Аннотация: Прикоснитесь к мрачному, беспощадному миру и вместе с безымянным героем совершите паломничество к одному из запретных мест - настоящих тайн этого мира! Это настоящее безумие! Это искатели!
Холод и высота.
Приближается ночь и надо бы найти подходящее место для ночлега. Карабкаюсь без перерыва уже довольно долго. Острые камни все чаще впиваются в ладони - я спешу. Тороплюсь, чтобы успеть обустроиться до наступления темноты. Нужно попытаться развести костер, натопить снега и если получиться, накопать съедобных кореньев, хотя чувство голода донимает не столь уж сильно. Главное отдых.
На несколько секунд я останавливаюсь, чтобы перевести дух. Хватаюсь за надежный уступ обеими руками и, опустив голову на скалу, закрываю глаза. В этот момент тишины приходит еще одно понимание: опасность! Интуитивно я чувствую ее. Во время движения это было лишь слабое покалывание внутри, а сейчас вполне ясное чувство преследования. Будто бы кто-то наблюдает за мной уже некоторое время. Слышно только ветер и собственное дыхание, больше ни шороха. Пещер рядом нет, а если бы кто-то крался за мной по скалам, я бы услышал. Не иначе, как мистические силы горы вновь играют с моим сознанием и тревожные мысли, не способные поколебать мой дух уступают место интуитивным опасениям. Или же я действительно испытываю что-то вроде предвидения - ощущаю то, что еще только может случиться. Будто бы сидящий в засаде невидимый стрелок нацелил на меня свой лук и лишь ждет подходящего момента для выстрела.
Как бы там ни было, находясь на отвесном уступе, разглядеть, а тем более сделать ничего нельзя. Надо быстрее найти подходящее место, чтобы попробовать разобраться в собственных мыслях и тревогах. Я снова начинаю карабкаться и пока поднимаюсь до подходящего уступа, опасения не только не оставляют меня, а лишь усиливаются.
Когда я, наконец, останавливаюсь, уже темнеет. Дальше идти нет смысла. Сил почти не осталось и уступ достаточно широк, чтобы здесь можно было встать в полный рост, не рискуя при этом упасть. Я прислоняюсь к скале спиной и сажусь. Если что-нибудь попытается подкрасться ко мне, оно не нападет со спины и благо ветер немного затих, любой шорох поблизости я услышу. Обломок кости, уже выручавший меня, вытаскиваю из-за пояса и кладу рядом. Жаль только здесь не из чего развести костер, но хотя бы греет одежда. На несколько часов придется сомкнуть глаза.
...
Сон не избавляет от тревог и не приносит покоя. Чувство опасности притупляется, но полностью не исчезает. Слышатся гулкие порывы ветра. Иногда, какими-то промежутками сознание проваливается глубоко, почти до бесчувствия, но тут же снова возвращается. Так происходит несколько раз, и я все сильнее ощущаю, что тело немеет. Разумом понимаю, что должен проснуться иначе холод окончательно одолеет меня.
Я вздрагиваю, с трудом вырываясь из сна, больше похожего на паралич. Руки и ноги будто бы не мои. Тело поддается нехотя, требуя огромного усилия воли. Открываю глаза и оказывается, что прошла уже целая ночь.
Трудно подняться, но сетовать остается только на самого себя, ведь думая лишь о призрачной опасности, я пренебрег элементарными правилами выживания в суровых природных условиях. Нельзя было останавливаться, пока не нашлось подходящего места, позволяющего развести костер, а в идеале надо было найти пещеру для ночлега. Да, безусловно, горные демоны опасны, но главными врагами здесь остаются высота и холод. Одна малейшая ошибка - неточное движение и моя история закончиться. Отныне я отвергну чувство опасности. В нем попросту не смысла, ведь покоряя величайшую в мире вершину, нельзя и надеяться, что риск для жизни исчезнет хоть на секунду. Что бы там ни было, надо продолжать идти и нельзя позволять глупым предрассудкам затуманивать разум. Голова должна оставаться холодной как лед, а любые расчеты точными. В самом начале я ни за что бы не позволил себе такую оплошность!..
Но больше я не собираюсь тратить время на бесполезные рассуждения и сожаления. Случилось то, что случилось. Раздосадованный собственной беспечностью я поднимаюсь по уступу наверх. К счастью, он достаточно широк, чтобы можно было просто идти, а не карабкаться и, по сути, напоминает тропу спиралью обвивающую гору и ведущую к самой вершине. Только вершина по-прежнему скрыта в облаках. Я и не думаю преодолеть оставшийся путь, просто бредя по горной тропе. Безусловно, трудности еще впереди.
Словно в подтверждение таких мыслей, меня встречает холодный ветер. Чтобы не замерзнуть, я обхватываюсь обеими руками и медленно продвигаюсь вперед, рассчитывая рано или поздно наткнуться на пещеру. Из-за летящего в лицо снега, впереди почти ничего не видно. Благо уступ достаточно широк, но, конечно, я не теряю бдительности, ступаю осторожно, понимая, что надежная тропа может оборваться в любой момент.
Ветер усиливается. Я вынужден пробираться сквозь снежную пургу, которую лучше бы где-нибудь переждать. Но такой возможности нет и приходиться бороться со стихией, вставшей на моем пути непроходимой стеной холода. Некуда деться от ужасного ветра. Уступ широк, но в таких условиях коварен. Из-за пелены снега я даже не вижу край обрыва, как не вижу и скалу с другой стороны. Выбора нет, и я делаю несколько шагов назад, но ветер не отступает, а будто намеренно старается отогнать меня еще дальше. Из-за плохой ориентации я рискую сорваться вниз, не заметив край уступа. Очередной сильный порыв ударяет меня волной, отталкивая назад. Я кричу в попытке перебороть его и хотя бы остаться на месте, но крик тонет в свистящем вое ветра, который все-таки отбрасывает меня в сторону.
К счастью, отталкивает меня в сторону скалы, а не обрыва. Больно ударяясь спиной, я даже не пытаюсь устоять, и сразу припадаю к низу, почти в самый снег. Надо мной проносятся ужасающе сильные потоки холодного ветра. В таких условиях, мне остается только ползти вперед.
Ветер не стихает еще несколько часов, вынуждая ползком пробираться сквозь груды снега без остановки. Стоит задержаться хоть на секунду, как все будет кончено. Меня попросту занесет. "Невозможно!.. Нельзя!.." - мне слышаться голоса сквозь все это безумие. Те далекие голоса, над которыми раньше я бы рассмеялся. Сейчас же, они будто сами смеются надо мной. "Невозможно!.." - Несколько раз я пытаюсь подняться, но попытки оказываются тщетными и чуть не приводят к гибели. Меня сразу же сбивает с ног так, что я едва не падаю с обрыва. Пока вокруг господствует ветер, я не могу ни остановиться, ни подняться, чтобы ускорить шаг. Да! Надо ползти пока взбешенная стихия не успокоится. Но если суждено погибнуть, я погибну в движении! Остановка для меня не просто смерть - поражение! "Невозможно!" - я никогда не признАю этого слова. И голос старика-отшельника, выбивающийся из гомона всех остальных, бормочет: "Чего же ты добиваешься?.. Зачем пришел сюда?.. Что ищешь и ради чего погубил свою жизнь?.." - Он все продолжает, уговаривает меня остановиться и заснуть, говорит о том, что лишь так можно сделать разумный выбор. Но пусть! Пусть себе бормочет! И плевать если разум затуманивают иллюзии, я не остановлюсь. Даже само безумие не остановит меня. "Но ты уже безумен... уже потерял себя... нет смысла бороться... ты лишь измучаешь свою душу..." - произносит голос и кажется, будто он уже и не в голове, а где-то рядом. Я слышу его сквозь чудовищные завывания ветра.
Вскоре голоса преображаются. Они становятся все меньше похожими на человеческую речь и напоминают уже знакомое пещерное клокотание. Только голос старика-отшельника еще можно различить, но теперь он сливается с завываниями ветра, которые будто сами становятся чьим-то демоническим голосом, и внезапно я различаю, как голос этот произносит: "А-а-м-м-ь-е-е-и-Н-о-У-у-р-т-и-е!". Он повторяет это снова и снова. Каждый раз все отчетливее. Я так же помню и момент, когда старик произнес это слово в прошлый раз: "Ами-Но-Урти!". "Ами-Но-Урти..." почему-то... откуда-то ко мне приходит понимание. Ами-Но-Урти - имя тварей, хранителей горы и заклинание, призывающее их! Сам ветер сейчас произносит его.
Несмотря на шум в ушах и беспроглядную снежную пелену, я слышу, как что-то приближается ко мне, и впереди вижу нечеткий силуэт. Это не иллюзия. Он реален и подходит все ближе. Для меня нет пути к отступлению и, собирая всю решимость, всю волю, весь страх в одну точку, я осторожно встаю. Сильных порывов ветра нет, но приходиться стоять согнувшись. В любом случае, опасность следует встречать стоя на ногах, и я не собираюсь отдавать задаром свою жизнь. Буду сражаться, если понадобиться!
Однако ни единая мысль не успевает придти в голову. Кажется, что силуэт еще далеко, но вдруг холодная, жесткая лапа хватает меня за горло мертвой хваткой. При желании враг мог бы сразу сломать мне шею или разодрать ее острыми как бритва когтями. Этого не происходит. Дыхание мое свистит, а горло отдает болью, будто в нем застревает сотня иголок. Гортань оказывается раздавлена. Существо навсегда лишает меня голоса. Все силы у меня идут на то, чтобы самому только не сломать шею неосторожным движением, когда оно отрывает меня от земли, словно игрушку и подносит к своей пасти. Отвратное дыхание ударяет мне в лицо. Я узнаю: демон! Значит, все же нашел меня! Хозяин и верховный хранитель пещер! Ничто здесь не преграда ему и ветер, швыряющий мое тело, как осенний лист, лишь колышет шерсть, покрывающую каменные мускулы. Эта тварь несравнимо сильнее человека. Он мог бы уже разбить мое тело о скалы или сбросить с уступа, но лишь швыряет на землю. Он не хочет для меня быстрой смерти. Ему нужна месть. Все тело пронзает боль от удара, но я сразу пытаюсь отползти подальше, уже не думая о близком обрыве. Тварь не дает сбежать - хватает меня за лодыжку, сдавливая ее словно тисками. От боли я сжимаю зубы. Второй ногой судорожно стараюсь отбиться. Нога наталкивается на непробиваемую плоть. Демон еще раз бьет меня о землю и снова не в полную силу, чтобы только я выжил. Он хочет услышать мой крик - мольбы о быстрой смерти. В третий раз он хватает меня обеими лапами. Острые когти помимо его воли пропарывают одежду, добираясь до тела. Хватая слишком сильно, он еще и ломает мне ребра. Боль заставляет морщиться. Раздавленная гортань не позволяет мне стонать, но на выдохе из горла доносится приглушенный свистящий звук. В демонических глазах, я вижу проблеск азарта. Хозяин пещер забавляется с очередной жертвой, прежде чем оторвать ей голову. "Не-воз-мож-но!.." - произносит в мыслях знакомый, но на этот раз отчего-то гулкий голос. Он хочет, чтобы я закрыл глаза и выдохнул последний раз в своей жизни. Это просто. Отпустить жалкую частицу воли, которая еще держит мои глаза открытыми, еще позволяет дышать. Только эта тонкая нить удерживает от падения в бессознательное.
"Не-воз-мож-но!" - эхом отдается в мыслях равнодушный голос, одновременно с тем, как мое тело бьется о скалу и я перестаю чувствовать боль. Больше я ничего не слышу, ни клокотание демона, ни вой ветра, остается только монотонное гудение в голове. Однако я остаюсь в сознании и, мало того, ощущаю, что стою на ногах. Взгляд сфокусирован не на демоне, а на всем, что передо мной. Демон лишь часть всего этого. Я больше не думаю о нем, как об опасности. Всякие мысли вообще уходят, оставляя разум пустым. Даже когда чудовище приближается ко мне с явным намерением убить, я остаюсь спокоен.
Мощные лапы, способные переломить хребет пытаются ухватить меня. Каким-то чудом я от них уклоняюсь. Ощущение, что за неравной схваткой наблюдаю со стороны. Не чувствую ни рук, ни ног, но мое тело двигается само по себе. Острые когти в очередной раз проносятся около горла. Я отскакиваю назад, не задумываясь, что могу упасть с обрыва. Демон продолжает нападать, не понимая, как избитая жертва может двигаться столь быстро. Я снова уклоняюсь. Одновременно рука сама выхватывает торчащий из-за пояса обломок кости. В следующий момент я уже наношу удар. Брызги черной крови ударяют мне в лицо. Оторопевшая тварь хватается за поврежденную шею. Раздается демонический вой, наполненный скорее злобой, нежели болью. Наваливаясь на демона всем телом, я вдруг осознаю, что толкаю его к обрыву. Оказывается, даже в этой схватке остался шанс победить.
Лапа демона, соскальзывает с обрыва. Властитель пещер оказывается в шаге от гибели, несмотря на всю свою мощь. Я по-прежнему не чувствую ни рук, ни ног внезапно обретших силу, словно вся воля человека, вся его решимость сконцентрировалась лишь на одной цели - покончить с демоном. Не ощущаю я и боли, от вцепившихся в плечи когтей. Демон меня не выпустит. Несколько мгновений его замешательства прошли и хоть чудовищу не спастись, теперь его целью стало увлечь меня за собой в серую бездну. Он не собирается погибать один.
Ужасный вопль ударяет мне в лицо, когда демон тщетно пытается ухватить меня зубами за горло. В последний момент я уклоняюсь от вездесущих клыков. Вторая лапа демона соскальзывает. Огромная тварь виснет на моих плечах. Какие-то секунды я удерживаю его над обрывом и затем чувствую, как сам начинаю скользить вниз. Бесполезно за что-либо хвататься. Даже если бы я и смог удержаться сам, вцепившийся в меня демон не даст этого сделать. Вопль твари тонет в беспроглядной бездне. Когти отпускают меня лишь когда мы вместе падаем с обрыва.
Кажется, что вместе с летящей перед моим взором горой проносится целая вечность. Время вдруг замедляется настолько, что я успеваю разглядеть каждый камень, мельчайшие выступы острых скал, грозящих через какие-то секунды изувечить мое тело. Снизу до меня все еще доносится вопль падающего демона. Несмотря на то, что нас разделяет несколько метров снежной пелены, я могу необыкновенно ясно увидеть его глаза, в которых заметен предсмертный ужас. Успеет ли он сам ощутить его в полной мере?!
Скальный выступ едва не разбивает мне голову, но я успеваю оттолкнуться от него рукой и даже на мгновение за него ухватиться. - "Только бы..." - Я пытаюсь затормозить падение ногами о горизонтальную скалу. - "Спастись!.." - Тело двигается словно само по себе, но я сознаю и выверяю каждое движение - лишь это спасает меня от тяжких увечий. "Я не умру!.." - сверхвосприятие - невероятная концентрация воли позволяет мне действовать идеально правильно. Даже если не получится удачно зацепиться за скалу, есть надежда смягчить падение. - "Я не!..". Истошный вопль демона - хозяина пещер разрезает воздух и пронзает меня насквозь. Его последний крик! Последняя атака - попытка погубить свою жертву! На какое-то жалкое мгновение он ослабляет мою волю. Течение времени ускоряется десятикратно. Скала врезается в меня. Я отталкиваюсь насколько могу, но концентрация потеряна. Кажется, разбиваю плечо. И вот уже мой крик раздается. Он означает боль. Страх я попросту не успеваю ощутить. В глазах темнеет, и всем телом чувствую удар. Возможно, я упал на скалу, а может, на тело демона. Я не успеваю понять, но уже следующим ощущением становится необыкновенная легкость. Я будто бы вырываюсь из многолетнего плена, освобождаюсь от тяжелых заржавевших доспехов. Окружает меня лишь темнота, но я чувствую, как поднимаюсь вверх и с каждым мигом ощущение легкости становится все сильнее. Будто бы я растворяюсь в окружающей темноте, будто бы забываю себя и, освободившись от тела, освобождаюсь от груза памяти, отпускаю все, что удерживало меня здесь.
Отныне все - прошлое. И прошлое уходит. Кажется, что оно всегда принадлежало кому-то другому. Да! Тот другой проживал ту жизнь! Носил то имя! Имел те цели! Достигал тех вершин! Любил и ненавидел тех людей! Ощущал ту боль!.. Тот другой - незнакомец!.. Тот другой - не я!.. А я всего лишь...