Аннотация: Опубликован в журнале "Свой круг"(Монреаль), 12, июнь-июль 2006.
Я активизировал заклинание оптической системы. Тёмная громада королевского дворца сразу же приблизилась в прицеле на расстояние полёта стрелы. Я уважительно улыбнулся - наши умельцы дело свое знают. Загнать заклинание Первого Яруса воздушной магии в кусок стекла - не сложно. Но так накачать его энергий - вот это мастерство. Хотя в этом переплетении металла, стекла и дерева, наверное, найдётся ещё не один сюрприз. Талисман на шее ощутимо потеплел, почувствовав мощный поток магии. Глаз Ветра является одним из самых энергоёмких заклинаний - духов воздуха трудно приручить.
Я легко прицелился в Парадный балкон, особо не напрягаясь, даже не приказывая оптике прийти в полную готовность, но интуит-система встрепенулась и не только навела точный фокус, но и услужливо отрисовала красное перекрестие на камнях дворца, такого далёко и такого близкого.
- Ещё не время, - прошептал я, поглаживая оружие. Если верить барону Третору, эта штучка почти живая. Следующее поколение оружия - во всяком случае, у нашей службы - будет именно таким. Если верить барону...
- Доброе утро, мой мальчик.
- Доброе утро, господин барон.
- Ну, право, зачем такая официальность. Можно просто Третор, или шеф. Тебе, моему заместителю, негоже гнуть спину, как другим. Ты управляешь доброй половиной моего хозяйства.
- Хорошо, шеф.
- Так-то лучше. У меня есть для тебя дело... Очень значимое для нашего государства.
- Всегда готов помочь государству и государю.
- Вот с этим и проблема, Эгмонт. Придётся тебе послужить государству... но не государю.
Я отключил оптику: незачем расходовать энергию раньше времени. Проверил обойму - семь маленьких хрустальных шариков тлели багровыми искорками. Вот это уже был предел, причём такой, о котором я и не подозревал. В каждом шарике пылало заклинание Пятого Яруса огненной магии - Слеза Неба. Такое заклинание ничто не остановит, даже личный щит сильного мага. Я вообще даже не подозревал, что заклинание предельного уровня можно присоединить к неодушевлённому предмету. Очевидно тайные наработки наших умельцев.
Мимо пролетели две маленькие феи, на миг задержались рядом с пленником. Он что-то им промычал. Я подмигнул ему:
- И не пытайся - у них ума, как у кошки. Древесный народец до разума ещё не дорос. Доказано. Так что лежи смирно и не дёргайся. В небо смотри: оно сегодня просто великолепно.
Подошёл, проверил узлы. Всё нормально, не выберется.
Ещё где-то полчаса до начала. А там уже и не подумаешь о своём - не до того будет. Странный разговор получился, и задание странное.
- Что ты думаешь о драконах, Эгмонт?
- Злые, неприятные твари, шеф. Но глупыми их не назовёшь.
- А с точки зрения государства это оружие. Стратегическое.
- Да, знаю. Проект "Небесный огонь".
- Вот именно, мой мальчик. Эта зверюга, проживающая в Серебряных горах, делает очень много для нашего государства одним своим существованием. Благодаря дракону мы считаемся Великой державой со стратегическим вооружением дальнего радиуса действия.
- А другие страны с драконами?
- Есть такая особенность, о которой знают единицы. Эти крылатые бестии не воюют друг с другом. Так что, если на вооружении страны есть дракон - это гарантированно предохраняет страну от нападения его сородичей. И даёт огромное преимущество против стран без драконов.
- Да, я помню. Конфликт в Ишигаре. Пятьдесят лет назад.
- Мы тогда сожгли семидесятитысячное войско. Великий Халифат развалился на Нимерию и Тронвер. Но эти страны не успокоились и ждут случая, чтобы отомстить.
- Я так понимаю, государь очень дорожит зверюшкой.
- Очень. И в этом проблема.
- Так к чему же такая вводная, шеф? Что случилось?
- Да вот одна старая неприятность, о которой все благополучно забыли...
Странный звук привлёк моё внимание.
Пленник тихонько подполз к парапету и пытался перетереть путы об острый гранитный край.
Я печально покачал головой. Подошёл к нему, внимательно посмотрел на узлы - всё нормально вроде бы. Легонько пнул по рёбрам и постарался объяснить:
- Понимаешь ли ты, человече, что огромную службу государству делаешь? Был простым разбойником, а станешь государственным преступником. Номер один. О тебе вспоминать долго будут. Может, даже балладу сложат. А ты смотаться пытаешься?
Будущий преступник номер один что-то гневно промычал. Я покачал головой:
- Понимаю. И в чём-то я с тобой согласен. Но дела государственные выше дел и желаний обычных людей.
Присел рядом с пленником на корточки:
- Нет. Я это делаю не за деньги, титул, земли... Или что там ещё предлагают в таких случаях? Ради страны. Поверь, мне тоже страшно. Но может в этом и счастье... перешагнуть через боязнь и доблестью искупить сомнения. Это ли не награда?
Невольный слушатель дёрнулся и зло посмотрел мне в глаза. Я пожал плечами и, вздохнув, поднялся:
- В общем, приятно было поболтать с тобой. Но пора, пора... Мне неприятно будет это делать. Грязная работа... Но если не я, то кто?
Если не я?
- Понимаешь, Эгмонт... У этих тварей есть одна дурная традиция - жрать принцессу раз в сто лет. Так они что-то вроде дня рождения отмечают.
- И срок наступил?
- А зачем бы я завёл этот разговор. Просто так потрепаться, как моя секретарша?
- Извините, шеф.
- Пустое... В общем, время пришло. Но если отдать ему принцессу, начнутся беспорядки. Народ потребует убить дракона, и королю волей неволей придётся отдать приказ прибить зверька.
- А это возможно?
- Да, конечно. Насколько бы ни были драконы умны, они на редкость прожорливы. И подсунуть ему отравленного быка не проблема.
- А если мы откажемся и защитим принцессу.
- Защитить от дракона? Он просто сожжёт столицу. Или просто улетит, разрывая наш договор, а это решение ничем не лучше его смерти. Ты представляешь последствия?
- Да, сразу же начнутся проблемы...Мы теряем статус Великой державы, получаем в придачувойну с Нимерией и Тронвером. И неизвестно, не нападут ли на нас союзники из большой Десятки, когда у нас исчезнет оружие сдерживания.
- Всё так, мой мальчик. Не зря я сделал тебя своим заместителем, ты всё правильно понял. Вот мы с тобой и должны решить эту маленькую проблему. Любыми средствами. Правда, есть у меня уже одно решение...
Вдалеке началось какое-то шевеление. Я активировал оптику - на террасе появились люди. Принцесса должна поздравить народ и официально открыть Летний Цветочный Карнавал. Я присмотрелся к тем, кто вышел на террасу - пока ещё только стража, но скоро появятся фрейлины, за ними принцесса, а потом уже и дракон. К обеду.
Пора пробудить оружие. Провёл руками по стальной трубке разгонного ствола - Радужный щит, Четвёртый ярус магии воздуха. Как объяснил барон, для точного наведения зарядов. Разогнавшись в стволе, они уже не поменяют траекторию и гарантированно достигнут цели.
Активировал податочный механизм. Сразу же по прикладу пробежала дрожь - духи земли приготовились передавать заряды в камеру ствола.
Удивительное оружие, странное: деревянный приклад арбалета, стальная трубка неизвестно от чего, сверху хрусталь оптики. Никогда такого не видел, но испытания и показатели впечатляли. Как говорил шеф, это оружие знаменует наступление новой эры.
Вот только не нравится мне эта эра. Заранее.
- И какой же выход, шеф?
- Ты и сам всё понимаешь, Эгмонт.
Я навёл прицел на террасу королевского дворца. Красное перекрестье немного померцало, но стабилизировалось. Очевидно, какой-то маг поставил отражающую завесу, но моему оружию такие мелочи - не помеха.
Время выстрела близко. Прав шеф или нет, прав я или нет, что согласился - уже не важно. Когда палец лежит на курке, ожидая последней секунды, уже ничто не важно. Кроме...
- Государство важнее отдельного человека, мой мальчик.
- Но...
- Не будет объекта, не будет и традиции. И у нас появится ещё отсрочка на сто лет.
- ...
- Да, это государственная измена. Но ради жизни государства можно пойти на многое. Даже на это.
- Мне нужен прямой приказ короля.
- Он предоставил мне все полномочия. Как отец он не мог сказать прямо. Это пытка. Не дай бог, чтобы нам пришлось когда-нибудь делать такой выбор. У короля останется только сын.
- Значит я жду вашего приказа, барон.
- Тогда слушай, Эгмонт. Именем короля, во имя мира и процветания нашего государства приказываю тебе... убить принцессу.