Электричка подъехала к станции, которая еще недавно была конечной. Сонные огородники зашевелились, подхватили ведра и тяпки и потянулись в тамбур. Пассажир, выходивший последним, тронул Дину за плечо:

  - Просыпайтесь, девушка! А то в Странный город уедете.

  - А мне туда и надо, - спокойно ответила Дина. Спать она и не думала, просто сидела с полузакрытыми глазами и слушала плейер.

  Огородник посмотрел на нее как на ненормальную, хмыкнул и вышел из вагона.

  Двери закрылись, и поезд тронулся. За окном проплыла станция с облезлым зданием вокзала, промелькнуло еще несколько обычных на вид строений, а потом исчезло все, кроме столбов с проводами и серого неба, похожего на мокрый картон.

  Девушке стало слегка не по себе. Хотя, если верить слухам и статьям в местных "желтых" газетах, бояться не стоило - все, кто попадали в Странный город, возвращались живыми и здоровыми. Кроме того, она все-таки ехала не просто так, а в гости к бывшему однокласснику и лучшему другу.

  

  С Никитой они были знакомы с детского сада, и он постоянно втягивал Дину во всякие авантюрные затеи. Ради каждой шалости он сочинял целую историю с приключениями и тайнами, а потом старательно делал вид, что все это - чистая правда. Причем Дине иногда казалось, что он действительно верит в собственные сказки. В старших классах друзья с удовольствием вспоминали свои детские проделки и смеялись над ними.

  Правда, в последнее время Никита стал рассеянным и задумчивым и отдалился от общей веселой компании. А после окончания школы - просто исчез, ничего не сказав знакомым. От него не было вестей до вчерашнего дня, когда он вдруг прислал Дине электронное письмо:

  "Динка, привет!

  Извини, что долго не писал. Но вот вчера задумался и понял, что ты единственная, кому я могу все рассказать. Я живу в Странном городе. Остальное в письме объяснять не буду, но, если хочешь увидеться - приезжай в субботу десятичасовой электричкой. На конечной не выходи, а жди, когда поезд поедет дальше. Я встречу тебя на платформе.

  Никита."

  Дина почти не сомневалась, что приятель ее разыгрывает. И только теперь, сидя в вагоне, едущем неизвестно куда, она осознала, что письмо было вовсе не шуткой.

  Слухи о Странном городе начали ходить примерно тогда же, когда исчез Никита. Некоторые пассажиры рассказывали, что, задремав и забыв на конечной станции выйти из электрички, они попадали на загадочную станцию - безлюдную, но не заброшенную. Скорее она была похожа на добросовестно сделанный макет, реалистичный до мельчайших деталей, но никогда не бывший обитаемым. К тому же те, кто побывал там, не могли объяснить, как вернулись обратно. Никто не помнил, чтобы садился в электричку на странной платформе - просто через некоторое время они внезапно оказывались в другом, уже вполне обычном месте. Чаще всего - на той остановке, которую прозевали.

  

  Небо за стеклами вагона постепенно светлело, становилось из серого серебристо-голубым. Вдоль дороги начали появляться деревья и дома, и вскоре поезд остановился. Девушка вышла на перрон и осмотрелась.

  Чистенькая, будто вымытая с мылом, станция оказалась абсолютно пуста - хотя Никита и обещал встретить на платформе...

  - Динка! - окликнул знакомый голос откуда-то сверху. Она подняла голову.

  Никита сидел на проводах, небрежно закинув ногу на ногу и слегка покачиваясь, как в гамаке. Высота и напряжение, похоже, ничуть его не смущали. Дина открыла рот, но так и не смогла придумать, что сказать человеку, которого давно не видела и который теперь, кажется, решил убиться прямо у нее на глазах. А он... смеялся! Ржал, как идиот, глядя на ее растерянное лицо.

  - Ты как туда забрался?!

  - По воздуху прилетел! - жизнерадостно проорал Никита.

  И соскочил с проводов.

  Дина закрыла руками лицо и закричала. Она не сомневалась, что, открыв глаза, увидит кровавую лепешку на асфальте. Но вместо этого на плечо ей мягко легла рука, и знакомый голос произнес:

  - Извини. Я не думал, что ты так испугаешься. Просто хотел приколоться.

  Она убрала от лица ладони. Живой и невредимый Никита стоял рядом и виновато улыбался.

  - Но я тебе не врал, здесь действительно можно летать. Смотри, вот так делаешь, - он подпрыгнул и завис в полуметре от земли, - а дальше просто плывешь в воздухе и немного рулишь ногами. Если хочешь ускориться, вытягиваешь руки вверх. Давай, пробуй, чего стоишь!

  Дина подпрыгнула и замерла в высшей точке прыжка, словно кто-то внезапно выключил силу тяготения. Подняв руки, как советовал Никита, она взмыла вверх на такой скорости, что с перепугу беспорядочно задергала ногами и от этого перевернулась вниз головой. Хорошо еще, что надела сегодня джинсы, а не юбку!

  Ее друг разлегся в воздухе, как на диване, и покатывался со смеху, наблюдая за всем этим. Кувыркнувшись еще пару раз, Дина кое-как вернула себе нормальное положение и сумела приблизиться к Никите достаточно, чтобы можно было нормально поговорить.

  - Ну как? Нравится? - с довольным видом спросил он.

  - Круто! - энергично кивнула Дина. - Слушай, а почему у нас это получается? Здесь что, с воздухом что-то неправильное?

  - Здесь все неправильное! Вернее, все правила определяю я, потому что сам придумал это место.

  После всего произошедшего Дина уже мало чему могла удивляться, и последнюю фразу восприняла так, словно чего-нибудь похожего и ожидала. А ее друг принялся спокойно рассказывать о том, как появился Странный город.

  

  Еще в школе Никита стал замечать, что его фантазии кажутся ярче и правдоподобнее, когда вокруг никого нет. Забравшись в уединенное место помечтать о чем-нибудь, он словно видел сон и при этом сам выбирал, что ему будет сниться. Иногда видения получались настолько реальными, что Никита в них мог брать в руки предметы, чувствовать холод или тепло, дыхание ветра и прикосновения дождя. А однажды сумел выпить воображаемую чашку кофе, ощутив при этом и вкус, и запах напитка.

  Правда, к сожалению, все это исчезало, как только поблизости появлялся хоть один человек. Даже если он молчал и не показывался на глаза, одно только присутствие кого-то рядом разрушало иллюзию. И тогда Никита решил выдумать место, в котором нет людей.

  Он сел на последнюю электричку и, оставшись один в вагоне, представил себе, что поезд едет туда, где никого и ничего пока еще нет. Есть только размытая пустота, похожая на клубящийся туман цвета размокших картонных коробок. И вскоре за окнами поезда действительно все стало туманно-серым...

  Пустота оказалась необычайно податливой и легко превращалась во все, что было нужно Никите. Правда, потом оказалось, что вместе с этим странным местом возник и проход в него из обычного мира, через который иногда проникали пассажиры электричек. Наверное, при желании дыру нетрудно было закрыть, но пока это не требовалось - в отличие от прежних неустойчивых иллюзий, Странный город легко выдерживал визиты посторонних. Кроме того, Никите достаточно было захотеть, и незваного гостя тут же выбрасывало обратно в реальность.

  

  - Конечно, не все, что здесь есть, я придумывал нарочно, - признался Никита. - Некоторые вещи появились тут просто потому, что я к ним привык и часто вспоминал... Кстати, здесь есть и твой дом, и даже ты. Хочешь посмотреть?

  Разумеется, Дина хотела, и они полетели куда-то на окраину города. Нужный дом девушка узнала издалека - он выглядел почти как тот, в котором она жила, разве что казался слишком новым. Вслед за Никитой она влетела в "свое" открытое окно и оказалась в комнате, на первый взгляд хорошо знакомой - хотя очень скоро в глаза бросилось множество мелких отличий. А в глубине комнаты сидела в кресле девушка, похожая на Дину с выпускной фотографии: прическа - волосок к волоску, макияж по всем правилам. Только вместо нарядного платья - домашние джинсы и футболка.

  - Привет, Никита, - произнесла копия Дины ее голосом, - Чаю хочешь?

  На собственный оригинал она не обращала ни малейшего внимания. Дина попробовала с ней заговорить, но та ее, кажется, просто не услышала.

  - Неужели я в твоем представлении такая придурковатая? - шепотом спросила она, когда копия ушла на кухню за чаем.

  - Нет, просто людей и животных я не умею делать самостоятельными, - признался Никита. - Могу только полностью ими управлять или задать простенькую программу поведения, не больше. Ну да ладно, и так неплохо. Зато остальное здесь вполне настоящее - дома, техника, еда, напитки любые... в общем, все, что захочу - мое! Красота?

  - Не знаю, - пожала плечами Дина. - С одной стороны, конечно, здорово, а с другой... мне бы скучно стало. Здесь ведь, получается, даже поговорить не с кем!

  - Ну, вот мне и стало скучно, - улыбнулся Никита. - Поэтому я решил пригласить тебя в гости!

  Вернулась копия с двумя чашками чаю. Никита бесцеремонно отобрал у нее обе и пододвинул одну настоящей Дине. Хозяйка не только не возмутилась, но и вообще никак не отреагировала. До конца чаепития она не произнесла ни слова, и лишь на прощание сказала "пока" и помахала рукой.

  - Ну что, полетели смотреть город! - весело крикнул Никита, обгоняя Дину. - Давай, за мной!

  И они понеслись, то поднимаясь выше, то спускаясь почти к самой земле, лавируя между домами, ныряя в арки, тоннели и петли дорожных развязок. Дина уже достаточно освоилась в воздухе, чтобы не отставать от Никиты, хотя и не рисковала повторять наиболее смелые его пируэты. Все происходящее напоминало ей безумный сон, только в волосах по-настоящему свистел ветер, и опасность разбиться тоже, по-видимому, была вполне реальной.

  Впрочем, добравшись до центра города, Никита сбавил скорость.

  - Ну вот, - сказал он, - Здесь уже есть на что посмотреть. Район, который ты сейчас видела, я застроил обычными многоэтажками, специально для скоростных полетов, и там ничего интересного не было. А здесь я каждый дом отдельно придумывал, старался. Оцени!

  Дина осмотрелась и чуть не потеряла равновесие от восхищения. Казалось, будто на этой улице когда-то разбили целый ящик бутылок с джиннами, и все они тут же принялись наперебой хвалиться мастерством, возводя дворцы один другого прекраснее. Правда, некоторые строения выглядели смутно знакомыми, а один замок Дина вообще узнала. Это была цитадель магов из компьютерной игры, которой Никита в свое время увлекался...

  Неторопливо проплывая по воздуху вдоль домов, девушка разглядывала замысловатые башенки, арки и галереи. В окнах и на балконах она замечала людей, но те занимались своими делами - точнее, видимостью дел - и не обращали на нее внимания.

  

  - Давай погуляем внизу, - предложил Никита, - а то летать уже надоело!

  Хотя Дина не понимала, как может надоесть летать, но пройтись по улицам Странного города пешком было тоже интересно. Они с Никитой плавно опустились на дорогу, которая оказалась покрыта не асфальтом, а мелкой галькой, хрустящей под ногами. Машины здесь не ездили, и можно было спокойно идти по самой середине улицы.

  Когда девушка устала бродить по городу, Никита предложил ей зайти в кафе и поужинать. Еда оказалась очень вкусной, к тому же не стоила ни копейки. Дину, впрочем, удивило совсем другое.

  - Слушай, а зачем тебе в городе кафе и рестораны? - спросила она уже на улице. - Ты же вроде говорил, что можешь сам себе сделать любую еду?

  - Конечно. Просто я подумал, что посидеть в кафе будет приятнее, чем есть просто так... Или ты мне не веришь? Ну, тогда смотри!

  В руках у Никиты внезапно оказалась огромная лохматая хризантема, которую он тут же вручил Дине. Девушка внимательно рассмотрела ее, понюхала и даже пожевала один горьковатый лепесток... Если цветок и был иллюзией, то ничуть не менее качественной, чем только что съеденный ужин.

  - Обалдеть! А можно я тоже так попробую? - осторожно спросила она.

  Никита слегка нахмурился.

  - Лучше для начала вместе - я подстрахую, чтобы фигня какая-нибудь не вышла. Что именно ты хочешь придумать?

  Девушка задумалась.

  - А давай сделаем что-нибудь живое! Например, кота.

  - Решила начать с самого сложного? - усмехнулся Никита. - Ладно, попробуем. Представляй, что вот на этой скамейке сидит кот. Какого цвета у него шерсть?

  - Серая, с темными полосками, - поддержала игру Дина. - Короткая или длинная?

  - Пусть будет нечто среднее. Не гладкошерстный, но и не персидский. Глаза какие?

  - Давай оранжевые? А то у нас кот слишком обычный получается, такого на любой помойке найти можно.

  - Хорошо, только не отвлекайся. Представляй четко, а глаза лучше закрой, так проще сосредоточиться. Что он делает?

  - Вылизывает левую переднюю лапу.

  - Отлично. Теперь просто представляем его и ждем. Ты почувствуешь, когда получится...

  Дина зажмурилась и принялась мысленно рисовать кота. Сначала девушка не замечала ничего особенного, разве что Никита иногда вмешивался, чуть-чуть поправляя длину полосок на шкурке животного, изгиб хвоста или положение лап. А потом она почувствовала, что изменять рисунок становится все труднее, и наконец картинка вовсе перестала ее слушаться. Дина поняла, что работа закончена, и открыла глаза.

  На скамейке, на том же месте, что и воображаемый кот, сидел настоящий и вылизывал переднюю лапу. Левую.

  - Классный котяра, - одобрил Никита. - Молодец! На самом деле ты его почти сама сделала, я только чуть-чуть помогал.

  Кот перестал умываться и посмотрел на Дину ярко-оранжевыми глазами.

  - Ой, получилось! - прошептала она почти испуганно.

  Никита усмехнулся, поднял животное за шкирку и принялся разглядывать во всех подробностях. Коту такое обращение не понравилось - он зашипел, отбрыкиваясь всеми четыремя лапами, вырвался и пустился наутек, задрав хвост полосатой морковкой. На руке у парня осталось несколько тонких царапин. Он их внимательно рассмотрел и перевел взгляд на Дину.

  - Ты ведь не заставляла его, правда? Это он сам...

  - А что тебя удивляет? Нормальная реакция кота, которого мучают.

  - Вот именно. Я ни разу не смог сделать живое существо, которое вело бы себя естественно. А ты его по-настоящему оживила! Как это у тебя вышло?

  - Честное слово, не знаю, - пожала плечами Дина, - Может, это потому, что мы объединились?

  - Может быть, - задумчиво произнес Никита. - Ладно, пойдем.

  Какое-то время они шли молча, слышался только хруст камушков под ногами. Начинало темнеть. Вдоль дороги зажглись фонари, засветились окна домов, чередуясь с темными так, что непременно получался какой-нибудь орнамент или картинка.

  Дина взглянула на друга и заметила, что он то ли напуган, то ли расстроен чем-то. Обычно такое выражение лица у Никиты бывало после того, как он, сотворив очередную вдохновенную шалость, начинал осознавать, что проделка не останется безнаказанной.

  - Что-нибудь случилось? - спросила девушка. - Я что-то не так сделала?

  - Нет. То есть да... - Никита резко остановился. - Кажется, я знаю, почему у меня живые существа не получались.

  - Ну?

  - Потому что на самом деле я, наверное, и не хотел их оживлять. И только сейчас понял, насколько был прав. До сих пор только я делал тут все, что пожелаю. Но если в Странном городе появятся настоящие жители, они начнут его переделывать, каждый по-своему. И пойдет всякая ерунда: конкуренция, естественный отбор, статистика... В конце концов, здесь начнут выполняться те же законы, что и в реальном мире. Ну, или чуть-чуть другие, но все равно законы, - Никита поморщился. - Город заживет сам по себе и перестанет подчиняться мне. Тогда здесь вряд ли можно будет летать, сидеть на проводах и бесплатно есть в кафешках. А зачем это мне нужно?

  - Ну а я тут при чем? - пожала плечами Дина.

  - Просто в таком случае ты мне тоже здесь не нужна. И вообще, я решил, что в Странном городе больше никогда не будет гостей!

  Последние слова до Дины доносились, как сквозь вату. Очертания предметов начали расплываться, и окружающее заволокло серым туманом. А когда это прошло, девушка поняла, что стоит под тусклым фонарем на платформе бывшей конечной станции. Впрочем, теперь уже снова конечной.

  

  Начинался мелкий дождь. Огородники с ведрами и туго набитыми сумками собрались под навесом, но Дине смешиваться с их толпой не хотелось. Она отошла от фонаря в темноту и прислонилась к ограде, подставив лицо дождю.

  - Мяу! - раздалось где-то рядом.

  Девушка обернулась. На платформе стоял кот с оранжевыми глазами.

  - И тебя заодно выкинули? - она присела рядом с ним, - Ах, ну да, конечно. Тебе тоже там не место, ты же настоящий!

  Дина взяла кота на руки и прикрыла от дождя полой куртки.

  Из темноты с резким свистом вынырнула электричка, огородники похватали сумки и стали выползать из-под навеса на платформу. Дина вошла в последний вагон и села у окна. Кот негромко мурлыкал у нее на коленях.

  - Выгнали нас с тобой, - тихо сказала девушка, поглаживая его. - Ну ничего, переживем как-нибудь.

  Кот поднял голову, и Дине почудилась в оранжевых глазах презрительная усмешка. "Глупости ты говоришь!" - казалось, написано было у него на морде.

  Внезапно Дина поняла, что кот прав.

  И в самом деле, глупо переживать из-за того, что ее не пустили в чужой Странный город, если она может создать свой. Она же умеет все то, что и ее друг, и даже больше - вот оно, подтверждение, мурлычет на руках! И пусть Никита решил в этот раз не принимать ее в игру, зато теперь Дина знает правила и может играть сама...

  Только в ее городе все кошки будут настоящими.