Городские ворота закрывали ровно в девять вечера, все это было ради безопасности граждан, ведь лесная живность без разбора нападала на каждого встречного. Болото неподалеку и живущие вокруг него упыри с трупоедами не оставляли даже костей от пойманных путников и торговцев, именно поэтому все спешили добраться до города еще затемно или крайнее в сумерках. Только дурак решиться ехать до ближайшей деревни в это время, но сегодня это был не дурак, а девушка, под темным одеянием и плащом с глубоким капюшоном которой невозможно было разглядеть ни лица, ни фигуры. Она тихо, крадучись, как кошка на охоте, прошла к конюшне, негромко всхрапнули лошади , последний работающий фонарь потух ровно через минуту после того, как силуэт девушки скрылся в дальнем углу. Через пару минут по улице пронесся цокот, многие бы подумали, что это лошадь идет по мощенной камнем улице, но звук доносился словно издалека. Из ворот конюшни показалась фигура, ведущая под уздцы коня, который так и норовил сдернуть с головы капюшон, но каждый раз морду коня отводили в сторону. В одном из домов раздался грохот, в окнах второго этажа зажегся свет, какая-то женщина закричала, жители ближайший домов выбежали на шум, теперь женский крик больше походил на крик чайки. Девушка пригнулась, потянув уздцы за собой, быстрым шагом пошла к железной двери в воротах, конь ускорил шаг, опережая ведущую. Народ продолжал прибывать на затихающий крик и периодически мелькающие в ругани проклятия в определенный адрес. Дверь тихо закрылась, едва скрипнув петлями, но этого никто не услышал. Все были увлечены скандалом, причину которого так никто и не узнал. За воротами города раздался рев, и люди поспешили вернуться в свои жилища, предполагая, что это упырь бродит поблизости или медведь, коих в этом лесу становилось все больше. Лишь один мальчишка восьми лет, который сидел на крыше дома и глядел вдаль, он видел девушку на коне и закричал:- Вестница смерти! Вестница смерти!- мальчишка поспешил вернуться в дом, так же как и выбрался наружу.
Утро началось еще до рассвета с грохота и звона из кухни. Охотник проснулся первым, он так думал, в первую очередь проверил свои сумки, все было на местах, ножи лежали на самом верху, хотя он никогда так не оставлял их, но учитывая веселье прошлого вечера, мог и забыть о правилах. Дверь открылась, в комнату заглянут высокий брюнет с ореховыми глазами, по заостренным ушам и разрезу глаз можно заметить принадлежность к расе великих эльфов из гор. Его длинные волосы были заплетены в косу, которая за ночь успела растрепаться и пара прядей была перед глазами мужчины. Он вошел в комнату, не задумываясь о том, что постоялец еще спит.
-Кааларис, вставай, уже девять,- эльф прошел к дальней стене, рывком открыл шторы, солнце устремилось в комнату, лучи заплясали на лице мужчины, он отвернулся к стене и накрыл голову подушкой.- Вставай, кому говорю, если кто и должен сейчас мучиться от последствий, то это я, ведь я был наживкой для аргала вчера, пока ты скакал вокруг, пытаясь разобрать ловушку, которая так и не сработала, прошу заметить,- брюнет демонстративно закатал рукав рубашки и указал на пару глубоких царапин от запястья до плеча.- Ты так и не дал мне настойку аматина чтобы я мог обработать раны у местной травницы.
-Это та с которой ты вчера полвечера обнимался, не вспоминая о боли?- ухмыльнулся Кааларис, повернувшись к собеседнику и убрав подушку в сторону,- Тебе вообще не до настойки было, по крайней мере не до этой,- он извлек из ближайшей сумки небольшую бутыль с темно-сиреневой жидкостью.
-А это уже не твое дело,-брюнет резким движением забрал бутыль из руки человека,- и вообще, если хочешь знать, аргал до сих пор живой и сидит в клетке в конюшне рядом с твоей лошадью, насколько я помню, она довольно впечатлительная особа, а значит уедем мы отсюда не раньше вечера, пока она в себя не придет. Давно бы поменял лошадь, она ведь тебе всем своим видом показывает, что уже не может выполнять все что ты от нее требуешь во время охоты.
-Эмас, я сам в состоянии разобраться со своей лошадью, без твоей помощи,-Мужчина поднялся с кровати и принялся собирать разбросанную по комнате одежду,- я все понимаю, ты эльф, отчасти, ваш народ хорошо обходится с домашними животными, вы их понимаете в какой-то степени, но я сам могу решить что и когда мне делать с Арис.
-Да пожалуйста, -махнул рукой эльф,- но когда она в очередной раз начет упрямиться и встанет где-нибудь в глуши, я даже не подумаю о том чтобы подвезти тебя.- он подошел к двери, собираясь выйти из комнаты, но обернулся и сказал,- и не называй меня Эмас, ты же знаешь как меня раздражает это панибратское обращение людей.
-Поэтому и зову так- буркнул себе под нос Кааларис, недовольный тем, что эльф снова учит его жизни и как правильно обращаться с его лошадью.
-Что ты сказал?-возмущенно переспросил Эмасионель, зная что сказал человек.
-Сказал, что на завтрак буду гротесом и какой-нибудь отбивной, ты ведь закажешь?
-А почему я по-твоему пришел за тобой? Собирай вещи и пошли есть, через час мы должны быть у старосты в доме или тебе не нужны деньги за поимку аргала?- не дожидаясь едких комментариев от собеседника, эльф вышел из комнаты, было слышно как под его шагами скрипела старая лестница ночлежки в харчевне, в которой они решили остановиться еще неделю назад.
Аргала никто и не подумал освободить от сетей и посадить в клетку, само собой люди боялись монстра с огромными челюстями, зубами размером с небольшой нож, пара хвостов с жалами на конце тоже не добавляла оптимизма, не говоря о шипах по всему телу обхватом в три пальца. Староста был очень рад такому зверю в доме в качестве устрашения, но тоже предпочел бы держать его в клетке.
Эльфа и человека ждали, стражники встретили их еще у ворот и сразу провели в большой зал к наместнику этого небольшого, но не маловажного городка. Староста восседал на своем троне так, словно родился и вырос в нем, не предпринимая никаких попыток встать и хотя бы немного пройтись по залу, в котором было на что посмотреть. Потолок украшали резные деревянные фигуры различных монстров: трупоедов, которых полно в этих краях, диких вампиров, что за ночь могли три раза выпить досуха кровь всех жителей и скота этого города, но эти твари не собирались в стаи больше трех-пяти особей. Так же здесь были лотеманские лошади, которых никто не видел уже около четырехсот пятидесяти лет, ходили слухи, что их уничтожили орга в одной из своих воин. На стенах висели картины тех тварей, которых смогли поймать владыки этого города, в основном это были трупоеды всех возможных видов, но было и несколько аргалов, воин из народа орга, даже один брешер, очень хорошая добыча для непрофессионального охотника.
-Доброе утро господин Макир,- слегка склонил голову Эмасионель,- не ожидали от вас столь раннего приглашения.
-Здравствуйте господа, я бы не беспокоил таких охотников как вы по пустякам, но эта зверюга всю ночь издавала страшные и непонятные звуки,-староста обеспокоенно поправлял знак отличия на шее,- я не мог его утихомирить ни сонной травой, ни заклинанием, ни знаком. Это было невыносимо, я не сплю уже третью ночь, две из-за трупоедов за стеной, они выли как-то необычно и странно, а сегодня из-за этой животины, он кивнул в угол зала, где пристегнутый цепями сидел аграл и тихо выл, раскачиваясь из стороны в сторону.
-Действительно странно,- Кааларис подошел ближе к своей ночной добыче, но недостаточно для того, чтобы аргал мог его схватить.-Состояние транса, не естественное поведение, во время нашей охоты он был один, хотя их вид держится группами минимум по пять-шесть особей. Очень необычно.-Мужчина стал обходить трупоеда по дуге на безопасном для себя расстоянии, аргал никак не отреагировал на него.-Я не понимаю что с ним. Эмасионель, может у тебя есть мысли на этот счет?- Эльф настороженно наблюдавший за действиями своего напарника вместе со старостой, подошел ближе.
-Никогда не видел их такими- эльф присел на корточки, чтобы осмотреть живот трупоеда,- внешних отклонений нет, цвет шкуры не изменился,-рассуждал Эмас, ползая на коленках вокруг аргала, забыв про осторожность.
-Позвольте спросить причем тут цвет шкуры?- Макир подошел ближе, заинтересовавшись разговором охотников.
Староста был из рода Найманьяха, охотников на подобных тварей. Они сдерживали рост их численности, убивали, отлавливали по заказу королей, высокопоставленных людей, рыцарей, которые хотели такую зверюшку для устрашения и какой-никакой защиты, ведь дикого взрослого монстра трудно приучить защищать людей, а не есть их пи первой возможности. Макир же был паршивой овцой своего рода, это было ясно уже с рождения. Он был слабым ребенком, больше увлекался спокойными играми, по большей части интеллектуальными, а не тренировками и боями на мечах, что пригодилось бы ему в охоте гораздо больше. К тридцати годам он неудачно упав с лошади, совсем перестал выезжать из этого тихого городка, король назначил его наместником и Макир смог превратить Ломар из большой деревни, как называли его проезжающие мимо путники, в развитый, но небольшой город, а поспособствовало этому обнаружение недалеко в горах залежей кварта, минерала, который чаще использовали вместо огня при освещении замков и дворцов, но свойств у этого камня было гораздо больше.
-А цвет шкуры здесь при том, что при любом, так скажем, необычном для трупоедов воздействии некоторые чешуйки их панциря на животе меняют цвет.- Пояснил эльф заученной фразой из учебника.
-Откуда вам это известно?- наместник был похож на маленького ребенка, который только-только открывал для себя мир и интересовался каждым камушком на дороге.
-Эти сведения были добыты одним из ваших предков еще семьсот лет назад, когда популяция его сородичей была очень мала, а представители Черной крови еще не были истреблены. Все сведения об отлове, экспериментах, наблюдениях были описаны в "Трактате о трупоедах и родственным им тварях", раздел четвертый, глава седьмая, часть первая под названием "Аргалы".- Эмасионель невозмутимо разъяснял Макиру основные аспекты учебника, которму сам уделил не мало времени во время обучения в Академии Нурсантии, Кааларис тем временем уже рассматривал отметины на теле аргала.
-Эмас, знаешь почему нет изменения цвета?-спросил охотник, не отвлекаясь от шипов на голове аргала.
- И почему же?-эльф по малейшим колебаниям тембра голоса Каалариса понял, что сегодня уехать из этого городка они не смогут.
- У него нет брюшного панциря,-мужчина жестом подозвал к себе Эмасионеля, тот потащил за собой, пытавшегося вернуться на свое место наместника,- вот посмотрите,-он указал на рваные следы на жесткой коже,- какая сила должна быть у существа, которое сделало это. Помнится год назад на охоте, когда ты захотел щит из панциря аргала, мы три дня размачивали его шкуру в кислоте и потом кузнечными щипцами и молотом пытались отделить панцирь.
-Скорее всего поэтому он так спокоен,-эльф задумчиво взял себя пальцами за подбородок, Макир сделал попытку отдалиться от монстра, поимку которого заказал охотникам,- в обычном состоянии он бы уже давно порвал цепь и проглотил ее.
-Зачем ему есть цепь?- Настороженно спросил староста Ломара, перебив рассуждения Эмасионеля.
-У них поголовно недостаток железа в организме,- пояснил Кааларис,- из-за того что начали питаться трупами еще лет 700 назад, когда люди только пришли в эти земли. До этого момента аргалы были, скажем так, стандартными хищниками, ловили диких лошадей, мелкую дичь, в голодные годы могли и на медведя напасть, в горах неподалеку отсюда были источники, которые шли через залежи железа и впадали в одно озеро в лесу, они пили исключительно эту воду, позже переселение людей заставило их уйти дальше на запад. Какое-то время они существовали рядом с человеком, страдая от недостатка полезных веществ в организме. Начались нападения в лесу на одиноких рыцарей или путников с оружием,- по мере рассказала охотника лицо наместника меняло цвет от красно-сиреневого до сине-белого.- Людей они не трогали, но мечи, кинжалы наконечники копий и щиты могли сожрать, после войн орга в той местности они стали питаться телами погибших, а через лет 200-250 примерно окончательно перешли в класс трупоедов.-Эльф поднялся и стал осматривать спину аргала,- это все так же описано в книгах ваших предков.
-Я не сильно знаком с историей рода, меня воспитывал лорд, правивший до меня, а мои предки ушли из этих мест еще сто лет назад на север.- Запинаясь, сказал наместник.-Здесь и без них охотников было много, а бегать по болотам за дохлыми аргалами-кивок в сторону монстра на цепи- для них не очень солидно, когда на севере нашли кладки литорнов.
-Я бы тоже ушел,- кивнул эльф.
продолжение следует...