Аннотация: Авантюрная фантастика, как я ее представляю). Вообще мой любимый рассказ. :)
-Значит так-с... У меня есть для тебя и твоих ребят новое задание. Задание сложное, неординарное, к которому нужен особый, творческий подход. Вы ведь уже прошли предполетную подготовку?
-Да, командор. "Калипсо" полностью готов к вылету.
-Замечательно. Если вкратце, вот суть задачи. Вчера днем в Ганимед врезалось неопознанное летающее тело. По всему выходит, что это астероид, только есть нечто необычное в траектории его падения. Вам нужно слетать на Ганимед и проверить, что это за птица. А заодно расконсервировать старую тамошнюю станцию. Все ясно? - Во взгляде Штермеца не читалось ничего, он лишь пристально наблюдал за реакцией Торенто, не желая упустить ни одной эмоции собеседника.
А эмоций у капитана "Калипсо" хватало. Он с плохо скрываемой яростью смотрел на командора. Вот жук! Как только наглости хватает! Так бы и пришиб чем-нибудь тяжелым или придушил. Ишь, как подергиваются усики в предвкушении развлечения.
-Вы не можете этого сделать, Штермец. Наш звездолет подготовлен к длительной экспедиции. Мы уже прошли обучение по основным условиям выживания на Чермете. Моя команда укомплектована в соответствии с поставленной задачей. Что, скажите, будет делать экзобиолог на Ганимеде?.. В конце концов, "Калипсо" - это звездолет, а не спутник, предназначенный для перелетов по Солнечной системе!
-У меня есть приказ, подписанный высшим начальством, - Штермец невозмутимо протянул листок капитану "Калипсо". - Ознакомьтесь.
Маленький, сухонький, с черными усиками и цепким взглядом небольших, глубоко посаженных глаз, он и в самом деле чем-то напоминал жука. Торенто чуть ли не вырвал из его рук приказ, быстро пробежал глазами. Да, так и есть. Все печати и подписи на месте. Штермец как всегда подстраховался на славу.
-Что же такого необычного увидели в этом астероиде наши светила? - стараясь говорить спокойно, спросил он.
-А вот это вам и предстоит выяснить, - решив, что больше бурных проявлений чувств не будет, командор откинулся в кресле. Черные усики подрагивали, торжествуя победу. - Ступайте, Торенто. Вот пропуск в лабораторию. Там вам полностью выдадут техническое задание. Есть еще ко мне вопросы?
-Да. А на хрена вы не послали туда обычный зонд?..
***
На Ганимед сели аккуратно, без малейшей встряски. Когда пыль и клубы пара от растаявшего льда улеглись, экипаж безрадостно стал оглядывать окружающий пейзаж. Перед ними расстилалось изломанное плато, покрытое льдистой крошкой с оттенками цвета от светло-желтого до темно-коричневого. За ним возвышалась длинная гряда коричневых скал. Немного в стороне пролегала трещина, напоминающая небольшой овраг. А в небе огромный полосатый диск Юпитера, нависший над поверхностью, довлел своей массивностью. Неприветливая картинка, холодная и безжизненная.
-Да, вид потрясающий, - заговорил первый помощник Луксор. - Особенно по сравнению с лиловыми джунглями Чермете. Сколько времени у нас займет исследование астероида?
-Час, - подал голос Кравод.
-Нет, два, - возразил корабельный док Трет. - Туда еще добраться надо будет.
-И это вместо шести недель на Чермете, - подвел итог Луксор. - Да, народ, мы забыли о расконсервировании здешней станции. Итого, вылетаем обратно завтра в полдень.
-Ты, придурок, - Кравод всем корпусом повернулся к Торенто. - Ты зачем ржал над женой Штермеца, когда она явилась на шпильках и в мини на банкет?
Воспоминание было не из легких, и половина экипажа захрюкала, давясь подавляемым смехом.
-Ничего я не ржал, - зло сказал Торенто. - Он еще до этого меня невзлюбил. И вот сейчас, когда Братбо в отпуск ушел, отыгрался.
-Да ладно, отдохнем тут немного, разомнемся, - мягко разрядила обстановку Царити. - Может, я еще жизнь найду на этом астероиде, кто знает.
Луксор с благодарностью посмотрел на экзобиолога. По идее, она должна была негодовать больше всех, попав вместо планеты Чермете на безжизненный спутник Юпитера. И ведь не стала брать самоотвод, несмотря на то, что в команду ее включили именно для экспедиции в инопланетные джунгли.
Ковырявшийся до этого с приборами Парди поднял голову.
-Что вы там говорили - через час, через два? Надвигается магнитная буря. Скоро нарушится связь с Землей и начнут барахлить приборы. Так что, народ, нам только до объекта добираться пару часов, не меньше.
-Замечательно, - протянул Луксор. - Я еще в детстве знал из отчета тридцатой экспедиции на Юпитер, что магнитные бури Ганимеда отличаются удивительной красотой и своеобразием.
-Расстояние до объекта? - спросил Торенто, настраиваясь на рабочий лад.
Парди пробежался узловатыми пальцами по сенсорному дисплею.
-Чуть больше двадцати километров.
-Молодец, точно приземлился, - похвалил Торенто. - Луксор, ты подготавливаешь разведчика. Все, как обычно, по старой схеме. И можешь уже запускать зонд. Парди, на тебе контроль за объектом и прием данных. Остальные - свободны. Можете идти.
Народ потихоньку начал разбредаться. Любознательная Царити принялась настраивать свой экран, выдававший общедоступные данные корабельного компьютера. Луксор быстро справился с разведчиком и подошел к ней, заметив выражение затруднения на миловидном личике.
-Вот уже и астероид появился, - спустя некоторое время сказал Парди.
-Ну-ка, дай взглянуть, - права капитана позволяли Торенто переключить себе изображение астероида, передаваемое зондом на комп Парди. Заинтересовавшаяся Царити тоже попыталась получить картинку объекта, ради которого они прилетели сюда.
-Как это делается? Эти кнопочки нужно нажать? Ай, я, кажется, что-то не то включила.
-Давайте я вам подскажу, - галантно вызвался Луксор. - Вы подключены к общему потоку данных. А комп Парди запаролен. У нас с капитаном, естественно, есть доступ, а вам следует запросить разрешение. А, видите, не успели запросить, Парди сам вам все открыл.
-Это, наверное, ваша первая экспедиция? - спросил молодой человек.
-Нет, третья, - чуть краснея, ответила она. Действительно, уже можно было приобрести достаточный опыт, чтобы без проблем общаться с корабельным компом. Но в глазах Луксора обаяние молодого экзобиолога вполне искупало незнание техники.
-Опаньки, - голос Парди вновь привлек их внимание к экрану. Запущенный Луксором зонд уже преодолел расстояние до астероида и начал передачу данных и изображения.
Астролетчики занялись просмотром передаваемой информации. Луксор так и остался стоять возле кресла, в котором сидела девушка. Отсюда хорошо просматривался не только монитор, но и декольте Царити. Не слишком откровенное, оно все же было максимальной глубины, допускавшейся на костюмах астролетчиков. А на экране уже светилась зеленая голограмма астероида и рядом бежали зеленые строчки.
-Что еще за клякса, - прокомментировал капитан.
-Совершенная клякса, - поправил Парди. - Взгляните, астероид пропорционален и каждая завитушка имеет зеркальное отражение с другой стороны.
Зарывшийся в породы Ганимеда астероид и впрямь напоминал гигантскую объемную кляксу овальной формы с вычурными загибающимися отростками по всей поверхности. Он возвышался над блестевшим рядом коричневым ледником, выбрав для приземления единственное каменистое место в округе.
На экранах появлялись все новые данные, и они вдруг поглотили все внимание бортового инженера и капитана.
- Нет, ты только погляди на показания радара... Это явно сплав металлов. А спектрометр выдает что-то невероятное... Излучения... - Взгляд Парди был прикован к изображению, как будто он увидел в цифрах нечто крайне необычное. Длинные суховатые пальцы быстро скользили, запрашивая информацию. Яйцеобразная голова, уже чуть тронутая сединой, с залысинами на лбу, склонилась над горизонтальным экраном.
Точно также впился взглядом в монитор и капитан.
-Почему невероятное? - спросил он чуть погодя. - Все сходится. Клякса состоит из прочнейшего сплава, внутри полая, по периметру в шести местах видны химические реакции вследствие торможения двигателями, внутрь не пробиться, гамма-лучи не просвечивают внутренности - видимо, гасятся защитным полем. Причем сплав поверхности оригинален и вроде как не имеет аналогов в наших технологиях. Представляешь?
Луксор понял, по поведению коллег, что прозевал нечто важное и переключил внимание с декольте Царити на экран. Вчитавшись в данные, он почувствовал, как дрожь пробежала по телу.
-Зашибись. Да, народ, а вы жалели о джунглях.
-А что здесь необычного? - подала голос Царити, и все мужчины повернулись к ней.
-Необычно то, что это звездолет, а не астероид, - пояснил Парди. - И притом созданный не по земным технологиям.
-Звездолет? Вы шутите? - Воскликнула девушка.
-Я абсолютно серьезен, - ответил Парди.
-Парди никогда не шутит, - пояснил Луксор. - Когда вы полетаете с нами, вы поймете, что у этого человека нет недостатков, кроме одного - он не способен шутить даже с красивыми девушками.
-Чей же это корабль? - Спросила экзобиолог. - Он из дальних колоний?
-Пока точно не знаем, - медленно сказал Торенто. - Хотя не думаю, что звездолеты Империи на такое способны. Полагаю, мы встретились с кораблем другой цивилизации.
-Ух ты. Знаете, а я всегда верила, что существуют разумные расы. Не драплеры, уже тысячи лет сохраняющие первобытнообщинный строй, а цивилизации, достигшие такого же уровня развития, как наша. Или даже выше.
-А я всегда мечтал первым встретиться с такой расой, - усмехнулся Торенто. Его захватило безудержное возбуждение и радость. Хотелось вскочить с места и исполнить дикий танец, трижды прокричать "ура" или совершить еще какое-нибудь другое безумство. Но вместо этого он нажал на кнопку связи. - Говорит капитан. Объявляю общий сбор.
***
Маленький планетоход казался крошечным по сравнению с Кляксой, как уже прозвали неизвестный звездолет космонавты. Следовавший рядом с планетоходом робот-разведчик подошел к незнакомому гиганту, неторопливо переставляя шесть конечностей. Потом поднял парочку то ли ног, то ли щупалец и приложил их к звездолету. Спустя некоторое время робот оторвал их и, немного обойдя корабль, вновь приложился к поверхности лже-астероида. Планетоход следовал по окружности за разведчиком, а четверо космонавтов, находившихся внутри, заворожено следили за ним. Торенто и Парди после длительных уговоров взяли на себя обеспечение тыла и остались на "Калипсо". Первоначально с ними собирались оставить и Царити, но экзобиолог пару раз тряхнула темно-русыми кудрями, похлопала длинными ресницами и устремила столь выразительный взгляд серых глаз на Луксора, что молодой человек не выдержал и согласился принять ее в свою команду.
Вооружившись до зубов оружием и приборами, астролетчики приготовились к длительному ожиданию. Однако скоро робот подал сигнал, что нашел входной шлюз. Спустя еще четверть часа пришло сообщение, что вход разблокирован и можно проникнуть внутрь Кляксы.
-Вы посмотрите, как быстро, - удивленно выдохнул Кравод. - Я думал, это пару часов займет, не меньше.
-Ай да машина! А вы сомневались. Я же говорил - для него открыть корабль, что земной, что инопланетный - пара пустяков, - похвастался Луксор.
-Вы серьезно думаете, что это робот такой умный? - пришел комментарий от Парди со звездолета.
-Да, а у вас есть другая версия?
-Конечно. Нас пустили туда, не дожидаясь, пока мы начнем ломать обшивку.
-Ну-у... Спорное утверждение.
Входной шлюз оказался достаточно просторным, чтобы вместить четверых смельчаков и робота. А за ним открылся коридор, по которому спокойно могли идти рядом два человека. Видимо, габариты инопланетян подходили к человеческим как нельзя лучше.
-Так-с... Кислород, водород, азот 78 процентов... Блин, еп твою мать... Температура 20, 5 по Цельсию... Рентгеновский фон 10 микрорентген в час... - с каждой новой репликой голос Луксора становился все глуше и печальнее, выдавая нарастающее разочарование.
-Как-то странно, - оглядываясь округлившимися глазами вокруг, заметила Царити. - Эти инопланетяне крайне похожи на нас... Вон, даже уровень освещенности соответствует восприятию человеческого глаза.
Мужчины взглянули на девушку. По любому, конечно, женское общество всегда приятно.
-Царити, - как можно мягче сказал Луксор. - Этот корабль вряд ли инопланетный. Слишком много совпадений. Мы хоть сейчас можем снять шлемы и дышать полной грудью.
-А-а, - протянула она.
-Только не вздумайте в самом деле снимать шлем, - быстро добавил Трет. - Мы не знаем, возможно, здесь можно заразиться.
-Нетипичный кораблик, ты не находишь? - спросил Луксор.
-Абсолютно. Надо бы найти обитателей, если они есть.
Обойдя почти весь корабль, астролетчики убедились, что корабль принадлежит к творениям хомо сапиенс. Звездолет отличался некоторой оригинальностью, однако назначения отсеков вполне угадывались, а параметры микроклимата и габариты помещений соответствовали человеческим потребностям. Исследователи обнаружили рубку управления; зашли в жилые отсеки. Нигде не встретилось ни единой живой души. Потом люди наткнулись на отсек с подобием операционного стола посередине. Вдоль стен находились закрытые капсулы, способные вместить в себя взрослого человека. Сомнений не оставалось - они наткнулись на медицинский отсек. Наконец-то смельчакам повезло - на одной из капсул по бокам пробегали зеленые светящиеся штрихи. Посоветовавшись, спасатели осторожно попытались открыть ее. Легко подавшись, капсула треснула по периметру. Крышка плавно поднялась. Затаившие дыхание астролетчики увидели лежавшего мужчину. Он повернулся набок, лицом к стене. Можно было рассмотреть широкоплечую фигуру и затылок, заросший густой, давно не стриженной шевелюрой. Когда крышка открылась, человек чуть пошевелился и затем медленно начал поворачиваться. Возраст незнакомца скорей всего был где-то за сорок лет. Заплывшее лицо оказалось круглым, небритым, с темными кругами вокруг глаз. Бессмысленный взгляд начал бродить по облаченным в легкие скафандры людям и помещению.
-К-ко...- Взгляд понемногу становился более осмысленным. Тихий голос звучал неуверенно, как будто незнакомец пробовал заговорить после долгого молчания. Все чуть качнулись вперед, пытаясь понять, что он говорит. - К-коолый... Который день?
- Сегодня двенадцатое июня, - ответил удивленный Луксор.
Тяжелый взгляд незнакомца остановился на лице первого помощника, потом он прикрыл глаза.
-Который год? - спросил он после паузы.
-2120, - сказал Луксор.
-Это сколько же лет... - он замолчал, вновь оборвав фразу.
-Сколько? - Спросил Луксор.
-С 2096... Получается... Приблизительно... - он почти закрыл глаза в глубоких раздумьях и наморщил лоб.
-Двадцать четыре это получается, - подсказала Царити. - А что случилось в 2096?
-А-а?... - он открыл глаза, посмотрел полубессмысленным взглядом на Царити, и некая мысль мелькнула в его глазах. - А где... Она...
-Кто где? На корабле есть еще кто-то? - спросила Царити, подаваясь вперед. - Женщина?
-Да. Где она?
-Так, Царити, берите Кравода в охапку и идите на поиски. А мы с Третом останемся, - Луксор быстро определился. - Вы позволите, врач вас осмотрит? И сделает необходимые прививки? - обратился он к человеку, подавая знак Трету.
Корабль вскоре вновь обыскали, однако таинственная незнакомка не нашлась. Лишь проходя в очередной раз к рубке, Кравод обратил внимание на еле заметную щель в обшивке, очерчивающую прямоугольник. Робот сумел открыть потайную дверь, и взгляду спасателей представилось небольшое помещение без иллюминаторов.
В углу забилась невысокая черноволосая женщина. Она была худенькой, чтобы не сказать истощенной. Всклоченные черные волосы падали неровной копной на плечи, одежда была мятой и местами порванной. Взгляд покрасневших глаз походил на взгляд незнакомца - такой же неосмысленный. А в руках она сжимала блестящий ствол энергопистолета, нацеленного черным дулом прямо на вошедших. Застыв на месте, астролетчики пытались незаметно включить защиту скафандров.
-Простите за вторжение. Мы не причиним вам вреда, - сказал Кравод. Ствол не шелохнулся.
-Не бойтесь, - сказал недавно присоединившийся к поискам Трет. Ствол по-прежнему оставался нацеленным на астролетчиков.
-Поверьте, мы совсем не страшные. Кто вы? - мягко добавила Царити. Женщина вдруг уронила пистолет. Опустив лицо, она чуть было не разрыдалась. Не выдержала напряжения, решила Царити.
***
Рубка "Калипсо" не отличалась простором. Кресла управления располагались в два ряда. В первом ряду - капитана и первого помощника, остальные за ними. Они занимали большую часть рубки, и все же это было единственное помещение на корабле, подходящее для общего собрания команды. Спасенных устроили с максимальным комфортом, усадив в кресла. Экипаж остался на ногах. Все с интересом слушали мистера Норба, как назвал себя незнакомец.
-Знаете, я всегда любил все самое лучшее. Машины, лайнеры, самолеты... И, поскольку средства вполне мне позволяли, мой личный космический корабль тоже делался по эксклюзивному проекту, - негромко рассказывал спасенный.
-Выпендрежник, - довольно громко фыркнула в сторону женщина, представившаяся миссис Эльзой Норб.
-...Его изобретатель впихнул в него множество новинок, - не обращая внимания на жену, продолжал он. - Что ни говори, он гений. Или был гением... Благодаря ему в "Хамелеоне" множество примочек. Некоторые, как мы убедились впоследствии, оказались не особо нужными. И форма корабля поэтому столь необычна. Но, блин, как я проклинал его гениальность, когда нас носило по космосу!
-Сколько лет, вы говорите? - спросил Парди.
-Двадцать четыре.
-А что случилось?
-Если бы я знал! То ли система управления дала сбой, то ли я задал неправильную команду. В течение многих лет я пытался найти ответ, но так и не смог.
-А чем вы, простите, питались все эти годы? - вдумчиво поинтересовался Парди.
-У нас работает система переработки органики... Сначала мы, правда, не знали, как ее включить, а потом... - он замолчал на полуслове.
-Как выключить? - вежливо подсказала Царити, когда ей надоело ждать.
-Нет, как правильно пользоваться. Спустя только пару месяцев разобрались.
-Голод не тетка, - вновь подала голос брюнетка.
-Хорошо, мистер Норб, а вы можете назвать свой адрес? Мы свяжемся сейчас с Землей, и сообщим радостную новость вашим родственникам...
Торенто понял, какую он сморозил глупость, только увидев выражение, промелькнувшее в глазах Норба. Наверняка для родственников богача эта новость будет печальной.
-Мы жили в Париже на Елисеевских полях, дом 45, кажется.
-Нет, дорогой, мы жили на проспекте Марсо. Помнишь, где-то полгода успели пожить? Еще ремонт делали в гостиной.
-Точно. Когда-то, вечность назад, я занимался ремонтом. Сейчас вспоминается как сквозь туман, ведь это было в другой жизни. И помнится, ремонтировали мы мой кабинет, а не гостиную.
-Это ты думал, что будет кабинет, - вкрадчиво сказала брюнетка. - Как бы не так! Лучшее помещение, самое большое и светлое - и в твое личное пользование.
-Неужели вы отправились в космическое путешествие одни, без обслуживающего персонала и без опытного капитана? - спросил Кравод.
-Да. Это был не первый мой вылет, я уже пару раз пилотировал "Хамелеон". Сначала, конечно, с опытным инструктором. А в тот раз мы планировали даже не космическое путешествие, а небольшую прогулку.
Спасенных не стали мучить длительными расспросами и постарались устроить поудобнее на борту звездолета. В рубке остались только капитан и бортовой инженер.
-Что ты там высматриваешь? - спросил Торенто у сидевшего за компом Парди.
-Я запросил информацию по этим Норбам. Все верно, такие были. И космическое кораблекрушение тоже было. Сейчас должны прислать подробности. Когда-то эта авария наделала много шума.
-Да, я помню эту историю. Она пару месяцев не сходила с первых полос.
-Ты заметил, как они враждебно относятся друг другу? А ведь столько пережить вместе пришлось!
-Хм... Сразу видно холостяка. Меня их взаимоотношения не удивляют. После 24 лет, проведенных в замкнутом пространстве, любая, даже идеальная пара передерется.
-Да? И что же ты тогда их в одну каюту поселил?..
Торенто промолчал. Крыть было нечем.
-Знаешь, - после паузы сказал он. - Пойду-ка я посмотрю, как они там устроились...
-Давай. А я еще тут посижу. Кстати, вот точный адрес Норбов прислали.
***
Постучав, Торенто открыл дверь. Супруги сидели в разных углах каюты и сверлили друг друга взглядами. Капитан внутренне содрогнулся.
-Прошу прощение за вторжение, я пришел узнать, как вы тут устроились. Простите, у нас на корабле не особо с пространством. Эта каюта вообще принадлежит нашему инженеру, только он не смог принять участие в полете. На самом деле, попросту прикинулся больным, когда узнал новую цель путешествия - исследовать астероид. Больше свободных помещений, приспособленных для проживания, нет.
-Спасибо, здесь вполне уютно, - отозвался Норб, с кислым видом осматривая спартанское убранство каюты.
-Да, вполне, - подтвердила и жена, скептически кривя губы. - Не удивляюсь решению вашего инженера, - буркнула она в сторону.
- Скажите, а скоро мы попадем на Землю?
-Скоро. Мы закончим здесь исследования и тут же улетим.
-Закончите исследования?
-Да, здесь находится заброшенная станция. Начнем ее расконсервирование.
Брюнетка демонстративно зевнула и вышла из каюты. Проводив взглядом супругу, Норб повернулся к Торенто.
-Скажите, а нельзя ли побыстрее отправиться на Землю? Вы понимаете, мне очень тяжело находиться в одном помещение с Эльзой. Она просто сумасшедшая. Представляете, пару раз даже пыталась убить меня... Хотя может и больше... Память уже ни к черту... Но в лазарете я лежал именно благодаря ее выходке.
-Не переживайте, мистер Норб. Мы постараемся отправиться назад как можно быстрее.
Торенто не стал задерживаться в каюте и вскоре распрощался. В коридоре он встретил Эльзу.
-Послушайте, а когда нас доставят на Землю? - спросила она. - Знаете, я и боюсь этого и вместе с тем мечтаю оказаться поскорее дома. Боюсь вновь потеряться в космосе и не хочу оставаться наедине с этим типом... Как я только могла выйти замуж за такую сволочь! Кроме денег, ни одного достоинства. Представляете, я пару раз беременела за эти годы. Знали бы вы, как он обращался со мной! А я ведь хотела ребенка...
-Это ужасно. Я думаю, вам лучше переехать в мою каюту. Там вам будет гораздо удобнее и безопаснее.
-О, это было бы замечательно. Скажите, а не нельзя ли мне захватить вещи с нашего корабля?
-С корабля?
-Да. Вы понимаете, для нас все произошло столь неожиданно... А сейчас я вспоминаю все, что осталось там... Ну, личные вещи, документы... "Хамелеон" ведь останется здесь, правда? Возможно, за ним не скоро прилетят.
-Хорошо. Я думаю, это можно будет устроить.
***
Второй раз попасть в Кляксу получилось еще быстрее. Норб заявил, что ему тоже надо захватить кое-какие вещи. Поскольку стало уже очевидно, что супругов вместе держать не рекомендуется, в маленький планетоход из соображений безопасности погрузились еще Луксор и Кравод. Оба отличались мощным телосложением и в случае чего могли разнять супругов. На корабле разделились на пары - Кравод контролировал сбор вещей Норба, а Эльза осталась под присмотром помощника. Супруги давно уже жили в удаленных друг от друга частях корабля.
Каюта Эльзы хранила следы былой роскоши и не соответствовала стандартному космическому жилью. Выцветшие гирлянды искусственных цветов украшали стены. Мебель представляла собой именно мебель - добротную и массивную. Не желая мешать хозяйке, пока она складывала вещи в герметичный ящик - этакий космический чемодан, молодой человек подошел к столу и начал рассматривать прикрученную к ней вазу. Эльза окинула оценивающим взглядом стоявшего к ней спиной молодого человека. Озорной огонек загорелся в карих глазах.
-Она не бьется. Поэтому и уцелела, - сказала она вслух.
-Да? - вежливость протянул он, чтобы сказать хоть что-нибудь.
-Да. Сколько же лет я провела здесь! Представить страшно. Как мечтала оказаться вновь на Земле, пока нас носило в пустоте. Ужас! Ты представляешь, каково это - быть поглощенным пустотой?
-Вам крайне не повезло.
- А сколько разных фантазий приходило в голову, пока я лежала без сна на этой кровати! - Голос ее зазвучал вкрадчиво, обольстительные нотки послышались в нем.
Подойдя вплотную к старшему помощнику, настолько близко, что он почувствовал прикосновение ее грудей и бедер, она скользнула рукой по его широким плечам. Обалдевший Луксор не знал, что предпринять.
-Как ты думаешь, часто люди занимались любовью на этой планете? - спросила она.
-Это спутник Юпитера, а не планета.
-А, какая разница. Ты здесь ведь впервые, не так ли? И вряд ли сюда когда-нибудь попадешь. Тебя не заводит секс в необычных местах? И в неподходящие моменты?
Луксор повернулся и взглянул на нее сверху вниз. Вообще-то она не совсем чтобы в его вкусе, даже в ухоженном виде. Но в принципе ничего. Черные прямые волосы, худенькое стройное тело... Грудь небольшая, но упругая, длинные ноги... А она неплохо сохранилась, видать, в космическом холоде законсервировалась.
-Дай угадаю, - сказал он, привлекая ее к себе. - Это заводит тебя?..
***
-Ну, где вы там? - взревела рация басом Кравода. - Сколько можно копаться?
Луксор вздрогнул, вскочил с кровати. "Черт, что со мной? Неужели я спал? Где я вообще?". Взгляд упал на худощавую брюнетку, защелкивавшую упакованный чемодан. Все сразу вспомнилось. Кровь прилила к щекам, сердце яростно стукнулось о ребра. Откуда говорил Кравод? Только бы он был у выходного шлюза.
-Одевайся, нам пора, - бросила Эльза. Резко, отрывисто, как будто и не было тех сумасшедших минут, когда все смешалось в диком порыве страсти.
Щеки вновь вспыхнули. Луксор осознал, в какое плачевное состояние пришел его костюм. Он успел привести себя в порядок. Они уже даже почти протолкнули в коридор оказавшийся неподъемным чемодан, когда показались Кравод с Норбом.
- Ну, долго вас еще ждать? - заорал красный как рак Кравод. - Ополоумели что ли, столько возиться!
- Мы уже идем. А тебе, Кравод, стоило бы соблюдать субординацию, - Луксор никогда не был столь резок. - Не забывай, второй пилот, ты говоришь с помощником капитана. Все понял?
Кравод поперхнулся. Он отлетал раза в три больше, чем Луксор и не привык к подобному тону обычно вежливого молодого человека.
-Вот поэтому ты всю жизнь вторым пилотом и летаешь, - после паузы, поняв, что ответа от надувшегося старого волка не дождется, подытожил Луксор.
***
Торенто медленно шел по коридору "Калипсо". Уже наступил отбой, и команда разбрелась по каютам. Капитан тоже смертельно устал за этот полный сюрпризов день. "Ладно, сейчас загляну, как дела на вахте, и спать".
В неярко освещенной рубке находился дежурный - Трет. А также, к своему удивлению, Торенто обнаружил вгрызшегося в компьютер Парди.
-Шел бы ты отдыхать,- сказал Торенто. - Уже поздно.
-Чуть позже. Я запросил новые данные, и знаешь, есть нестыковки.
-Какие еще нестыковки? - лениво спросил капитан. Навалившаяся усталость давала о себе знать. - Слушай, мы уже сообщили все основное. Завтра расконсервируем станцию и домой. Пусть там разбираются.
-Разные. Блин, из-за магнитной бури связь все время рвется, половина файлов пропадает или битая приходит. Но кое-что дошло. Мне переслали подробности катастрофы, и они не вяжутся с рассказами Норба. Потом, они оба отказались от медицинского осмотра и прививок. Тебе не кажется это странным?
-Ну-у... Сам говоришь, магнитная буря. Да и наши бедолаги могли уже позабывать, что произошло пару десятков лет назад. Адекватного поведения от них ожидать нечего.
Вздрогнув, все оглянулись. У дверного проема стоял Норб. Немного сутулая фигура, казалось, стала выше. Одутловатое лицо хищнически заострилось.
-А ты, молодчик, зря суешь нос не в свое дело. Твое неуместное любопытство здорово сократило время нашего знакомства.
- Вам не следует здесь находиться. Идите в свою каюту. К тому же, уже поздно, - Торенто прикидывал, удастся ли увести Норба по-хорошему. Спасенный окончательно сбрендил - или у него произошло очередное помутнение рассудка. Поменялся не только облик. Вся манера поведения стала иной - наглой, дерзкой, с хозяйническими ухватками. Не обращая внимания на слова капитана, Норб вышел на середину рубки. Трет и Торенто хотели к нему подойти и вдруг замерли. Энергопистолет вынырнул из кармана Норба и уставился прямо на них. Не давая никому опомниться, спасенный принялся командовать.
-Эй, док, вылезай оттуда. И без резких движений... Капитан, вызывайте всех по общей связи. И - ради всего святого - без глупостей! Вы не вооружены, я знаю. Надеюсь на ваше благоразумие, иначе будут жертвы. А ну брось, жирдяй! - резкий окрик относился к сухопарому Парди, рука которого плавно сползла с клавиатуры. Выдернув его из-за пульта, Норб приставил оружие к виску инженера.
-Я сказал - без глупостей! Давай, капитан, объявляй сбор команды. И не вздумай закладывать меня, если не хочешь крови. Этого умника я пристрелю с особым удовольствием.
-Вы спятили. Вы просто спятили, пока находились в космосе, - медленно сказал Трет. -Неужели вы думаете, это сойдет вам с рук?..
***
-Это безумие! Зачем вам это? Вы ведь попадете в тюрьму! - Царити широко раскрытыми глазами смотрела на сидевших на полу астронавтов. Эльза подтолкнула девушку к свободному пятачку. Увидев предназначавшийся для нее кусочек пола, Царити, казалось, тоже потеряла способность трезво рассуждать. Объявление капитана разбудило ее; сейчас, судя по всему, экзобиолог прикидывала, не видит ли она сон.
-Мы все твердим то же самое, - устало пояснил Торенто. Ему уже надоело держать руки за головой. - Блин, а ведь я спать собирался! Зашел сюда на минутку, посмотреть, как дела.
-Да и я тоже, - отозвался Норб. Лишь он и Эльза оставались на ногах. И оба держали в руках энергопистолеты. Одно из кресел уже расплавилось и неровными волнами стекло на пол. Остальные пустовали. - Пожалуй, я немного проясню ситуацию, чтобы вы не полагали, что имеете дело с безумцами. И перестали твердить нам одно и то же. Кто-нибудь из вас слышал о похищении разработок Межгалактического Института?
-Да, что-то такое было... Давно, правда... Несколько месяцев назад. И случилось это не на Земле, а в колониях, - неуверенно ответил капитан. Для него все, происходившее на удаленных колониях, не представляло интереса. Даже "Ограбление Века", как окрестили данное происшествие СМИ.
-Я помню, - сказал Трет. - Космические пираты сумели украсть какие-то новейшие сверхсекретные разработки, оцененные в сумасшедшую сумму. Только за ними выслали крейсеры. И пираты были уничтожены. Кажется, в новостях рассказывали, что по ним выпустили сотни ракет.
-Вам наврали в новостях, - резко сказала Эльза. - Правда, эти сволочи нас немного задели, и "Хамелеон" на какое-то время потерял управление. Посадка на Ганимеде была вынужденной мерой.
-Стоп! - Вскричал доктор, внезапно вспомнивший. - Там говорилось, что пиратов было семеро!
Вместо ответа парочка космических разбойников ухмыльнулась, переглянулась и плотнее перехватила оружие в руках.
-Вот именно - было, - являлась ли Эльза потерпевшей кораблекрушение или разбойницей из глубин космоса, но черные глаза ее точно горели безумством.
-Поскольку наш красавец поврежден, нам придется взять ваш "Калипсо", - продолжал Норб. - Жаль, конечно, платить за спасение такой монетой, но что ж делать... Эльза вообще хотела вас пристрелить. Она у меня горячая штучка. Но мы поступим иначе. Вы говорили, здесь есть законсервированная станция? Вот и отправляйтесь на нее. Парочку дней, пока за вами не прилетят, вполне сможете там перекантоваться. И, чтобы вы не начали геройствовать и заниматься самоспасением, боюсь, я вынужден объявить посадку в планетоход. Все готовы? Нет? Ладно, не страшно.
-Планетоход рассчитан только на пятерых, - Торенто почувствовал, как волосы поднимаются дыбом на голове. - Мы даже не сможем взять необходимое количество припасов.
-Придется потесниться, - пожал плечами Норб.
Кравод недовольно заерзал, и Эльза прищурила глаза. Огонек на энергопистолете из зеленого вновь поменялся на красный.
-Больше по креслам я стрелять не буду, - заявила брюнетка.
***
-Интересно, а что это за разработки? Как они выглядят? В чем их ценность? - спросил Луксор.
-Это мы у тебя должны спросить, - заметил Кравод.
-У меня?
-Да. Бьюсь об заклад, все эти ценные штучки находились в чемодане Эльзы. Недаром он оказался неподъемным. Ты ведь помогал упаковывать?
Старший помощник отвернулся, пытаясь скрыть предательский румянец.
-Я... Э... Нет, не помогал. Она сама управилась.
-Эх ты, а еще джентльмен. То-то бедняжка столько времени возилась, - съязвил Кравод.
Разговор прервался возгласами Царити, впавшей в истерику с того самого момента, когда оказалось, что для нее места в планетоходе нет. И девушку не успокоил даже факт, что капитан любезно предложил ей провести дорогу к станции у него на коленях.
-А если за нами не прилетят? Вы отослали сигнал бедствия? Насколько нам хватит воздуха? Блин, ну почему эти мерзавцы не оставили нам свой корабль? - Царити говорила много и бессвязно. - Теперь я понимаю, каково это, быть затерянными в космосе.
-Успокойтесь, Царити, мы не в космосе, - Торенто успокаивал сидевшую на его коленях девушку, как мог. - Мы совсем недалеко от Земли и находимся на твердой планете. Это уже неплохо. Через пару часов оборудование раскодируется, и мы пошлем сигнал бедствия.
В маленьком планетоходе, направлявшемся к заброшенной станции, было крайне тесно. Народ с трудом сдерживал панику и приступы клаустрофобии. Только Парди сохранял привычную невозмутимость.
-И почему он назвал меня жирдяем? - задумчиво пробормотал он, управляя машиной.
Лучи прожекторов планетохода освещали неприветливо блестевшее крошево коричневого льда. Где-то далеко за кратерами, отразившись в иллюминаторах, вспыхнула далекая звезда. Это "Калипсо" пошел на взлет.
***
Двое космических пиратов блаженствовали, развалившись в креслах. Звездолет уверенно проглатывал чернильную пустоту космоса.
-А, вот, вижу. Наш корабль уже тоже вылетел, - сказал Норб, вглядываясь в приборы.- Не уверен, что он долетит, но зато улик не останется.
-Долетит. Видишь, автозапуск прошел успешно. Зря ты переживал.
-Ну...
-Интересно, на что он теперь похож внутри? - с этими словами Эльза развалилась в кресле и закинула ноги на подлокотники. При этом вывернув их совершенно неестественным образом. На худеньком теле набухли бугры и длинные щупальца полезли из них.
-А ну, прекрати! - прикрикнул Норб. - Этот корабль предназначен для людей. И нам проще будет, если мы останемся в их обличье.
-Еще одна подстава, - щелкнула окаменевшим ртом Эльза.
Казалось, Норб весь ушел в изучение показаний приборов. По крайней мере, он никак не среагировал на слова компаньонки.
-Кстати, - продолжила после небольшой паузы Эльза. - Представители хомо сапиенс вступают в половой контакт и с лицами своего пола.
-Это бывает гораздо реже, - буркнул Норб.
-Но ты умолчал об этом, как будто вообще такие сношения невозможны.
-Если бы я начал домогаться Кравода, это произвело бы потрясающий эффект. Но далеко не тот, которого мы добивались. А гетеросексуальность - норма для данной расы. И хватит валять дурака. Нам пора входить в гиперпространство.
Нечто похожее на горестный вздох вырвалось из покрывшейся панцирем груди. Потом Эльза неторопливо приняла прежний облик миниатюрной брюнетки.
-Ладно, - наблюдая за ее перевоплощением, добавил Норб. - В следующий контакт попробуем и такой вариант, если хочешь.
-Точнее, в следующую небольшую аварию. И, кстати, как думаешь, когда они будут готовы к настоящему контакту?
-Ну... Думаю, когда пираты останутся лишь в их истории.