Жила-была Ведьмочка. Жила она в старом огромном замке с узкими окнами-бойницами и завывающим холодным ветром в длинных анфиладах залов. Ведьмочка не любила их - наверное, потому, что вместе с ветром завывало и Старое Привидение, жившее в замке и любившее просачиваться сквозь стены залов. Сама Ведьмочка предпочитала верхние комнаты. В ее любимой комнате всегда горел огонь в очаге, а кроличьи лапки коптились под потолком. Здесь Ведьмочка варила свои зелья, а Змея и Черная Кошка - верные спутники и единственные друзья Ведьмочки - наперебой давали ей советы относительно ингредиентов.
В углу стояла метла, и Ведьмочка обычно не утруждала себя спусками-подъемами по узким винтовым лестницам. Больше всего на свете она любила летать на метле. Это было так весело! Ведьмочка летала быстро, закладывая крутые виражи. Весной она проносилась между цветущими деревьями, и поднятый ею ветер срывал белые цветы, взрывающиеся снопами искр в ярком весеннем солнышке. Летом Ведьмочка падала в крутом пике к недвижной поверхности лесного озера, и полная луна светящейся рябью рассыпалась на куски. А осенью Ведьмочка поднимала тучу желтых листьев, выстраивающихся в шелестящую свиту, следующую за ней. Зимой же она беспечно пролетала по лесу, скидывая с деревьев белые колпаки снега. И в любое время года Ведьмочка любила залетать в соседнюю деревню, пугая куриц, разбегающихся с диким кудахтаньем, свиней, выпрыгивающих из луж с пронзительным визгом, и деревенских ребятишек, с плачем спешащих под защиту маминых юбок. Деревенские жители ругались, грозили кулаком вихрю сорванных листьев, в котором исчезла Ведьмочка, и сетовали на то, что куры перестанут нестись, свиньи похудеют, а ребятишки будут плохо спать по ночам.
А Ведьмочка лишь задорно смеялась, откидывая с лица черные пряди густых волос. Темные глаза ее весело сверкали, звонкий клич застревал в верхушках деревьев.
Однажды расшалившаяся девушка подняла такой вихрь, что сорвала соломенную крышу хлева. Потревоженные коровы замычали, селяне вновь грозили кулаками облаку соломы. Но терпение их лопнуло, и они не ограничились пустой бранью. Об этом Ведьмочка узнала позже, недели две спустя, когда глубокой ночью в замок ворвалась дружина наемников и, выдернув ее из теплой мягкой постели, бросила Ведьмочку в подземелье замка.
Напрасно вырывалась из сильных рук хрупкая девушка. Ее оружием были зелья и заговоры, а заготовить их она в своей беспечности не озаботилась. Тяжелая железная дверь с гулким эхом закрылась за воинами, и Ведьмочка оказалась одна в сырой и темной камере. Устав стучать в дверь, надорвав голос, она уселась в уголке камеры и оглядела каменный мешок, в который ее заточили. Узкое окошко под самым потолком было единственным источником света; холодные каменные стены нависали над пленницей, голый пол холодил босые ноги. Маленький засохший листок с тихим шорохом опустился на пол возле Ведьмочки, и это было единственное напоминание о теперь уже былых днях свободы.
В заточении время текло медленно; дни сменялись днями - сырые, мучительно длинные, полные безбрежной тоски и одиночества. Ведьмочка постоянно мерзла и испытывала чувство голода. Еду ей приносили пару раз в день, скудную и однообразную. Вначале Ведьмочка ждала, что ее выпустят или предъявят какое-либо обвинение. Однако ее тюремщики молча оставляли еду и воду, не вступая ни в какие разговоры. Печально Ведьмочка сидела на полу, укутавшись в старое одеяло, и перебирала в уме способы освобождения.
Никаких ламп и свечек в камере не было. Поэтому в ней всегда царил полумрак, а когда заходило солнце, камера погружалась в кромешную тьму. Иногда в углах вспыхивали маленькие огоньки чьих-то глаз. В такие моменты Ведьмочка, хоть и была не из пугливых, сжималась в комок и закутывалась в одеяло. Лучше спрятаться она не могла.
Прошло несколько дней. Напрасно Ведьмочка ждала, что ее верные - как она полагала - друзья придут ей на помощь. Ни Змея, ни Кошка не показывались. Однако как-то ночью посередине камеры вспыхнули огоньки-глазки. Вокруг них появилось светящееся серебряное облако. Миг - и Ведьмочка поняла, что перед ней Старое Привидение. Оно вздохнуло, Ведьмочка ахнула.
-Не бойся, - сказало Привидение.
-Да я и не боюсь. Столько лет прожили под одной крышей.
-И всегда ты была не особо любезна со мной. Взять хотя бы тот случай, когда ты расставила повсюду зеркала, и я думал, что сюда пожаловало множество привидений.
Ведьмочка прыснула со смеху - даже сейчас, в заточении, ей стало смешно, когда она вспомнила свою выходку.
-Да, было дело. А как сейчас в замке?
-Еще хуже, - мрачно скривилось Привидение. - Хотя еще недавно я полагал, что хуже уже некуда. Эти захватчики так шумят, устраивая пирушки каждый вечер, что нет никакого покоя. Ты-то по крайней мере вела себя тихо по вечерам.
Теперь и глаза Ведьмочки блеснули в темноте.
-Так, может, ты поможешь мне выбраться и освободить замок?
-За этим я и пришел. Только как? Сквозь стены я могу проходить, а вот переносить предметы, например ключи, у меня не получится.
Ведьмочка задумалась. Полночи они обсуждали план освобождения, и в конце концов придумали. Привидение не могло показываться днем, поэтому активные действия начались вечером.
Тюремщик как обычно тащил миску с жидкой похлебкой, краюху хлеба и бутыль с водой, уложенные в плетенную торбу. Шаги гулко отдавались в темном коридоре, фонарь покачивался на руке. Пару раз Тюремщику попадались по дороге запертые двери. Он останавливался, с тяжким кряхтением ставил на пол торбу и открывал дверь. Все шло как всегда. Но вот открыта последняя дверь. Он подходит к камере Ведьмочки. Теперь его и Ведьмочку разделяет лишь решетка, через которую и передавалась еда. Ведьмочка стоит, прижимаясь к решетке, жмурится от света лампы, слишком яркого для нее.
Не обращая внимания на узницу, которая, кажется, как будто чего-то ждала, Тюремщик открывает торбу... Вдруг слышится шум хлопающих крыльев, и на него налетает куча летучих мышей. Бьются об него, царапают крыльями и лапами с пронзительным писком. Ошеломленный старик, не понявший даже, кто на него напал, пытается отбиться, кричит, размахивает руками. Ключи, которые он держит в руке, падают на пол. Следом оседает и он сам. Летучие мыши вдруг взмывают вверх, под самый потолок, и тут раздается протяжный, леденящий душу крик. Из стены появляется Привидение, белым облаком с горящими красными глазами налетает на Тюремщика. Бедняга чувствует холодное прикосновение призрака и кричит. Испытание оказалось чрезмерным для него, он теряет сознание.
Летучие мыши, повинуясь Привидению, подтаскивают ключи к решетке. Пленница хватает их, дрожащими руками подносит к замку... Не сразу ей удается подобрать нужный ключ, с замиранием сердца она прислушивается к могильной тишине, которая вновь наполняет подвал. Но вот ключ со скрипом поворачивается в замке, решетка открывается, и Ведьмочка выскальзывает из камеры. Наконец-то, ну наконец-то она свободна!
Пробравшись наверх, Ведьмочка первым делом отыскала свою метлу. Та стояла все в том же уголке, где ее оставила юная хозяйка, и ушлые пауки уже опутали ее паутиной. Потом Ведьмочка собиралась захватить свои вещи - в основном ингридиенты для зелий и ворожбы - и покинуть замок. Покинуть - потому что, чтобы сотворить какое-либо серьезное колдовство, нужно время. Но тут Ведьмочка почуяла запах еды. Как помните, кормили ее из рук вон плохо, а нынче вечером она и вовсе осталась без ужина. А тут - на тебе! Оказывается, в одной из комнат стоял полностью накрытый стол. Чего на этом столе не было! Жаркое из оленины, запеченные перепела, пироги, сыр... У Ведьмочки разбегались глаза и заболел живот, когда она увидела это. Тем более, что в комнате никого не было, да и в самом замке царила тишина. Не в силах справиться с соблазном, Ведьмочка подошла к столу и принялась уплетать жаркое. Потом прихватила перепелиное крылышко с хрустом разгрызла. Потом потянулась к пирогу, еще теплому, ухватила кусок и принялась раздумывать, не захватить ли ей весь пирог с собой и куда его положить.
-Не слишком увлекайся, - прозвучал сзади мужской голос.
Охнув, Ведьмочка повернулась, дожевывая пирог. В дверях стоял молодой бородатый мужчина и смотрел на нее. Ведьмочка схватила нож со стола, выставила его перед собой. В ответ незнакомец обнажил меч. Отблески факелов, освещавших комнату, сверкнули в белоснежной усмешке.
-Ты бывшая хозяйка замка? - спросил он.
-Нет. Не бывшая. Просто - я хозяйка замка, - ответила Ведьмочка.
-Какая храбрая малышка, - рассмеялся он и пошел на нее, продолжая держать в руке обнаженный меч.
Ведьмочка понимала, что нож против меча - плохая защита. Схватив попавшуюся тарелку, она швырнула ее в незнакомца.
-Эй, постой. Я-то еще не ужинал, - он легко увернулся от летевшей тарелки. - И потом, тебе это не поможет.
-Ничего, дома и стены помогают, - с этими словами Ведьмочка легко запрыгнула на стол и соскользнула с другой его стороны. Сорвав факел со стены и оседлав метлу, она стремглав полетела на захватчика. Атака застала его врасплох, но он успел отскочить и факел лишь немного опалил бороду. Заложив крутой вираж у стены, Ведьмочка швырнула в него факел и, вооружившись теперь оленьими рогами, повторила маневр. Незнакомец был молод и проворен - он сумел перехватить руку с рогами и сдернул Ведьмочку с метлы. Выронив меч, схватил девушку за запястья.
-А я и не знал, какая у этого замка хозяйка, - рассмеялся он, не обращая внимания на попытки Ведьмочки освободиться. - Тебя бы помыть, приодеть да накормить - и ты очень даже будешь ничего. Давай, может, поужинаем вместе?
-Я уже сыта, - Ведьмочка попыталась лягнуть его, откидывая спутанную гриву черных как смоль волос с лица.
-Да? А вот я очень голоден.
Послышались шаги и в комнату вбежали люди.
-Ах, вот она где! Виконт, мы как раз хотели сообщить тебе, что узница сбежала!
-Как видите, я уже знаю. Нет-нет, не надо ее хватать. Ступайте, приготовьте лучше теплую ванну.
Увидев, что Виконт не отдал ее своим людям и ее не собираются прямо сейчас тащить вновь в подвал, Ведьмочка перестала брыкаться и вырываться.
-Так ты предлагаешь мне поужинать с тобой? - глядя в веселые голубые глаза Виконта, спросила она.
-Ты ведь вроде не голодна? - лукаво прищурился он.
-Зато я теперь ужасно хочу пить, - заявила Ведьмочка.
Слуги привели в порядок стол, и парочка уселась ужинать. Виконт оказался добродушным и улыбчивым малым. Он рассказал, что его и его дружину наняли жители деревни, которых достали выходки Ведьмочки. Также он рассказывал много разных историй о завоевательных походах - забавных и смешных, грустных и страшных. Ведьмочка, истосковавшаяся в заточении, не заметила сама, как разговорилась, и вскоре громкий смех парочки оглашал стены замка и уходил гулять гулким эхом по анфиладам комнат.
Спустя неделю отгремела свадьба. Виконт остался жить в замке со своей молодой женой, а его дружина продолжала устраивать пирушки в стенах замка. Веселье и счастье поселились в древних стенах. На свадьбу появились и Кошка со Змеей, страшно счастливые за хозяйку. Счастлива была и Ведьмочка вместе с любимым мужем. Довольны остались даже сельчане - поскольку Виконт упросил жену больше не пугать их и не летать над деревней. Недовольно было лишь Старое Привидение - в замке стало еще более шумно, а когда появились ребятишки, то и вообще о тишине пришлось позабыть. Но никого уже не интересовало мнение старого призрачного ворчуна.
-Вот и делай после этого людям добро! - Ворчало Старое Привидение, отсиживаясь в бывшей Ведьмочкиной камере. Теперь это было самое тихое место в замке.