Аннотация: Вирендар в свои двадцать с хвостиком имел всё что нужно: лук и стрелы, опыт, страсть. Но что делать с происхождением? Злые аристократы не любят талантливых простолюдинов. Придётся Вирандеру попрощаться с мечтой... Или всё не так просто?
Вместо начала
Столица помнит много историй.
Одна из них - история великого лучника. Вирендар Меткий в свои двадцать с хвостиком имел всё, что нужно. В зорких глазах горела страсть, в сильных руках он держал лук, а за плечами нёс стрелы и годы муторных тренировок.
Мешало ему только происхождение.
Нашумел Вирендар так, что не только услышали, но и что байки о его приключениях ещё долго ходили по затянувшимся посиделкам, дорогам и другим скучным местам.
И сказочней всех прочих историй - история о смене вольной службы престижной.
Вирендар постиг скандальную неудачу, и, залив горе дешёвым пойлом, стал глушить тоску обожаемым делом: он выстрелил в дерево, не целясь и далеко. Попал! Хотел вынуть стрелу, но нашёл её уже в чьих-то руках.
- Сильные руки. Вирендар, так? - спросил его незнакомец. - Про тебя говорят?
- Про меня врут!
Вирендар был и останется дерзким.
- Так вы ещё и нетрезвый... Повторить можете? - незнакомец же был терпеливым.
- Про меня врут.
Развернувшись, Вирендар хотел уйти было, но судьба не дала ему убежать от мечты.
- Выстрел повторить, а не слова, - усмехнувшись, незнакомец обошёл его и посмотрел в лицо. - В дерево.
И тогда, отодвинув незнакомца, чтобы тот не мешал целиться, Вирендар выстрелил снова. И снова попал.
Он двигался, и всё равно попадал, кувыркался и стрелял снова, и снова в цель. Но незнакомец не удивлялся. Ждал конца или слов.
- Но, конечно, это всё магия! - после кривлялся Вирендар, не понимая, кто стоит перед ним.
Но незнакомец ничуть не смутился.
- Общий сбор знаете где. Чтобы завтра на рассвете трезвый как священник были там, Вирендар Меткий! На невзрачность фамилии не обижаться!
Незнакомцем был капитан. Капитан легендарных Небесных войск.
И это, конечно, не всё.
Мечта и простуда
"Как же не вовремя я болею!" - думал Вирендар, хмуро глядя на вывеску "Зелья и травы", которую со скрипом качал противный ветер.
В детстве Вирендар болел в зимние праздники вместо того, чтобы кататься на санках, строить крепости и закидывать друзей снежками.
В юности, простыв, он чихнул на девушку, в которую был влюблен. Оплевал её.
Теперь вдруг вздумал болеть перед днём, важнее которого он ещё и не знал: перед Всеимперскими воинскими соревнованиями.
Вирендар вздохнул и шмыгнул носом. Поправив ремень, на котором висели колчан и лук со спущенной тетивой, он зашёл в дверь под вывеской.
Несмотря на насморк, горькие запахи защекотали нос. Не чихнуть не получилось.
- От простуды? - кивнул торговец.
- Быстродействующее.
Вирендар подошел к прилавку, заранее трепеща от ужаса. Гадал о цене.
Магия никогда не стоила дёшево. Обычно он обходился как-нибудь без неё, но в этот раз не мог экономить.
- Есть такое зелье, - кивнув ещё раз, торговец улыбнулся. - Буквально за день вас на ноги поставит, да еще и безо всяких там тошноты, сонливости, головокружения, а также...
Вирендар перебил торговца наигранным кашлем.
- Сколько?
- Пятьдесят лунных.
- А...
- Есть и меньше, - прежде чем ему успели сказать что-то, ответил торговец. - Действует за четыре дня, потому что без магии.
Недовольно кряхтя, Вирендар взялся за сумку. Хорошие зелья всегда стоили дорого. За пятьдесят лунных можно было купить еды на десять дней, но...
Деньги были пока. А времени не было. Да и уж за что, а за мечту заплатить можно.
Отсчитав нужное количество серебряных монет, Вирендар взял три жёлтые скляночки с зельем и, не слишком довольный, вылез из лавки на холод.
Через час Вирендар уже шёл по дороге из города. Повозки из-за луж и грязи ехали медленно, потому не обгоняли, но всадники щедро брызгали во все стороны мутной водой и комочками мокрой земли.
Некоторые путники ругались на это, недовольно смотрели на заляпанные плащи, а Вирендар шёл спокойно. По его деревенскому разумению, плащи для того и нужны были, чтобы принять на себя удар грязи, и не пустить её к телу. Да и кони нужны совсем не для того, чтобы еле-еле передвигаться.
И вообще, дорожные тяготы - ничто по сравнению с целью.
Мечта Вирендара была простой и дерзкой одновременно. Простой была суть: он хотел связать воедино жизнь, работу и любимое дело. Дерзость крылась в масштабах: служить он хотел не где-нибудь, а в Небесных войсках Империи Светил. И Вирендар не сомневался, что сможет.
Стрельбой из лука он увлекался с детства. Сначала это был слабенький лук-игрушка и стрелы-палки без наконечников и оперения. С этим оружием маленьким мальчиком он бегал по деревне, стрелял в заборы и кусты, а иногда и в кошек. Шло время, он стал немного старше, и отец подарил ему более серьезный вариант игрушки; этот лук не был слишком тугим, но Вирендару в его девять лет хватало. В отличие от первого лука он натягивался с усилием: руки болели от напряжения, пальцы - от мозолей, стрелы приходилось искать невесть где, но мало-мальски освоившись, Вирендар стал ходить на охоту. Потом научился делать стрелы, выпрашивая наконечники у местного кузнеца.
В ту пору добычи он домой почти не приносил, но стрельба начинала завораживать. То, что давалось с трудом, переставало быть простой забавой. Когда не получалось убивать зверей, Вирендар тренировался на пеньках и деревьях, то бегом, то сидя, то с ветки посыпая их стрелами. Он радовался каждому попаданию и злился, когда что-то не получалось. Но не бросал.
Уже через год он стал носить дичь домой. Потом начал охотой кормить всю деревню, но понял, что ему этого мало. Хотелось большего.
Ради этого, попрощавшись с родными, он ушел странствовать, зарабатывать на жизнь не только охотой, но и ловлей разбойников за вознаграждение. Сначала у него не получалось: найти не мог, а найдя, частенько проигрывал. Но сколько бы над ним ни насмехались, сколько раз ни ломали бы стрелы, ни отбирали последние деньги, Вирендар не сдавался. Ему тогда было всего лишь шестнадцать, и упорный труд, множество попыток, потрясающее упрямство сделали своё дело. Ну и вера в себя, конечно.
В свои двадцать пять Вирендар стрелял и далеко, и без промаха, и сидя, и стоя, и с места, и в движении - по всякому мог. "Да ты эльф!" - говорили ему.
Вирендар улыбнулся, вспоминая эти слова. Да, они правы. Он сможет стать одним из десяти лучников, которых после соревнований воинов возьмут в Небесные войска. И даже там многим утрёт носы.
Бредя по дороге, Вирендар достал из сумки одну из склянок. Зелье оказалось чересчур сладким: он не смог сдержаться и, морщась, высунул ненадолго язык.
Для небогатого простолюдина воинские соревнования были единственным шансом попасть в Небесные войска. Поэтому приходилось терпеть и противный вкус.
Насколько Вирендар знал, туда отбирал либо лично капитан, либо коллегия, которая организовывала четыре типа соревнований.
Первый тип - ежегодные дворянские турниры, на любом оружии. Три других - Всеимперские воинские соревнования на мечах, на редких типах оружия и стрелков. Они проходили раз в пять лет, а этот год был годом лучников.
Казалось бы, отбор слишком прост, но это не так. Желающих - вся страна. Оттуда сложность. Да и на самом деле то, что попавший в войска обязательно долго продержится. Тех, кто был слаб, убивали едва ли не в первом бою, а в бои Небесных кидали серьёзные. Только демоны и орки чего стоят!
Но Вирендара это ничуть не пугало.
Прокашлявшись, он убрал пустую склянку и с улыбкой посмотрел на дорогу. Вечером путь должен был закончиться.
Сердце радостно билось, волнуемое приятными ожиданиями, а мысли шептали одно: всё скоро случится.
Любая магия со стороны участников...
Полигоном был заброшенный город: туда лет сто назад хотели перенести столицу, но передумали из-за легенд о неприкосновенности диких просторов. Почему эти легенды не мешали людям ставить торговые лавки и приезжать сюда каждый год, Вирендар не знал.
Трибуны растворялись в сумерках пасмурного вечера. Подойдя немного ближе, их можно было разглядеть подробнее.
Трибуны оказались шатким нагромождением балок, подпорок и лестниц, которые хаотично крепились друг к другу и к крепостным стенам; а сверху их сиденья плотным, широким и тяжёлым кольцом опоясывали город.
- Как гнездо, - Вирендар усмехнулся в усы и поспешил к толпе, выяснять, где, как и что теперь ему делать.
Насколько он видел, люди толпились вокруг четырёх-пяти мест, но что в каждом из них происходит - пока не знал.
Первая толпа оказалась лагерем - поляной, на которой немыслимая толпа пыталась разместиться с комфортом. Пахло конями, потом и дымом, а шумел лагерь посильней города с его ярмарками и людными улицами.
Вторая толпа была очередью к мишеням для стрельбы. Вирендар первый раз в жизни видел в одном месте столько лучников. Ладно плащи из ярких тканей - к этой пёстрой мешанине взгляд быстро привык, но душа лучника трепетала даже от созерцания разных, но хороших колчанов. И стрел, конечно, как в них, так в мишенях и в воздухе.
Восхищаясь их полётом и упиваясь их свистом, он долго стоял рядом и почти забыл про то, что не нашёл ещё главного.
- А правилами не запрещено... - спрашивал про что-то один лучник другого, а случайно подслушавший Вирендар ладонью стукнул себя по лбу.
- Правила ж я искал, - пробормотал он и подошел к третьему скоплению народа.
На этот раз толпа оказалась тем, чем нужно: из полумрака на него смотрели большие буквы огромной вывески "Порядки и правила".
Присматриваясь, Вирендар мог читать издалека. Буквы слабо светились, что помогало.
"Всеимперские воинские соревнования организованы комиссией, которая занимается...", - гласила первая строчка.
- Та-а-ак, это я знаю, - пробормотав это, он перевёл взгляд на следующую:
"Соревнования выявляют умение бойцов действовать в условиях, близких к реальной деятельности воина, а именно: в городе в присутствии его жителей (изображаются специально созданными для этого големами) участникам необходимо найти или отобрать специальные свитки и принести их коллегии".
- Интересно. Про големов не знал.
Вирендар никогда их не видел, потому радовался, что о наличии чуда магии предупредили заранее. Столкнись он с этой страшной штукой неожиданно - выстрелил бы. А оказывается, что нельзя.
"Чтобы исход соревнований решали не экипировки, а мастерство воинов, оружие и одежда выдаются и надеваются непосредственно перед выходом на полигон".
- То есть не решали экипировки? Если лучник не умеет выбирать броню и оружие - это дрянной лучник! - возмущенно воскликнул кто-то, стоящий у стенда.
Вирендар усмехнулся. Дрянным лучником он считал не того, кто выбирать не умеет, а того, кому не хватает зрения читать издалека.
"Напоминаем также, что использование любой магии участниками строго запрещено! Всем участникам до соревнований нужно подойти к Хижине лекарей...", - под этой надписью была нарисована жирная стрелка. Повернув голову, где-то там, далеко, Вирендар увидел тень. Тень очертаниями напоминала домик. "Там проверят их здоровье, необходимое для вступления в Небесные войска, а также убедятся в отсутствии магических вмешательств, усиливающих важные для воина качества", - гласило продолжение абзаца.
Вирендар вздохнул и достал последнюю порцию зелья. Простуда - не самая тяжёлая болезнь, но вылечиться стоило.
Он знал, что на соревнования идёт много людей, думал, что глупцов, которые рискуют, усиливая себя магией - единицы, и догадывался, что полигон не вместит в себя больше сотни. Раньше Вирендар часто думал о том, как отсеивают толпу, и только теперь понял, что, скорее всего, у многих находят какие-то болезни.
Ничего интересного больше не было, только важное: после того, как в тебя попали, нужно поднять руки и уйти с полигона, попал в голема или в одного из судей - проигрыш и те же действия.
Вирендар вздохнул и пошёл к лагерю. Всё тот же шум давил на уши, всё тот же запах убивал свежий воздух, а комары, озверев, кусали в самые неожиданные места.
Кто-то громко на всё это жаловался, добавляя общей какофонии свои противные нотки. А Вирендар привередой никогда не был: выбрал место посуше, положил туда сумку и лёг на неё головой, ничем не укрывшись.
Ночь прошла спокойно, и утром он пошёл занимать очередь.
Прохладный воздух, вместе со вздохами проникающий в грудь, наполнял тело бодростью и очищал разум. Мокрая от росы одежда прилипала к коже, заставляя немного вздрагивать и ёжиться, волосы растрепались, придавая ему неопрятный, заспанный вид.
Тропинка к Хижине лекарей темнела едва заметной, но длинной и грязной лужей. Тому, кто смотрел не на лужу, боясь намочить ноги, а вперёд, была видна и толпа лучников: выстроившись в цепочку, они мирно ждали хоть какого-то движения, кроме медленного, но стабильного увеличения их количества.
Ранний подъём не помог оказаться у дверей первым. Это испортило Вирендару настроение, но не настрой.
"Всего-то очередь", - думал он, смотря, как зевают стоящие.
Время шло. Первые лучи солнца разбавляли темноту, и заспанные люди видели дальше и чётче.
Очередь росла. Проверка ещё не начиналась, и каждый занимался, чем мог. Кто-то разговаривал с соседями, кто-то потягивался и разминался, но большинство, как Вирендар, рассматривали всё вокруг.
В это утро, как и в прошлый вечер, он глядел на чужое снаряжение и завидовал. Прочные и красивые колчаны плотно прилегали к спинам, лёгкая кожаная броня защищала и от мелких ран, и от холода, а луки как у них он видел только на выставках мастеров. Вирендар в восхищении прикоснулся кончиками пальцев к оружию стоящего перед ним незнакомца: о луке из этого прочного дерева мечтал любой из стрелков. Почти всякая древесина со временем теряет твою упругость и слабее натягивает тетиву, но эта - нет.
Любуясь, Вирендар не заметил, что дверь Хижины открыли и первые люди зашли на проверку. Но не увидеть человека, идущего ему навстречу, он не мог: плотно сжав губы и опустив голову, воин тяжело вздыхал и ни на что не обращал внимания.
- Наверное, не прошёл, - усмехнувшись, сказал незнакомец с полулегендарным луком. - То-то и видно - щуплый.
- Он?
И не подумав сделать удивление вежливым, Вирендар шагнул вбок. Попытался заглянуть своему соседу спереди в лицо.
- Ну да. Щепка. Почти как вы.
Незнакомец сказал это спокойно. А сам-то не выглядел ни грузным, ни даже сильным!
- Лучникам громадные мышцы ни к чему, - недоверчиво подняв бровь, Вирендар посмотрел в лицо этому странному типу. Запомнил его.
В своих мыслях он уже сидел на полигоне и целился в него, чтобы и свиток отнять, и на место поставить.
- Посмотрим, посмотрим, - незнакомец всем своим видом дал понять, что разговаривать больше не будет.
Пожав плечами, Вирендар вернулся туда, где стоял. Сомнения взбаламутили мысли: а вдруг и впрямь за недостаточно мощную внешность могли отослать?
Солнце поднималось, очередь двигалась, воздух наполнялся испаряющейся влагой и недовольством тех, кто уходил из Хижины лекарей ни с чем.
Вирендар смотрел на них и сочувствовал, гадая, за что и почему. Оглянувшись назад, он отметил, что очередь не длиннее, чем сто человек. Видимо, большинство собравшихся в лагере - зрители.
Обратно лучников отправляли примерно через одного. Вирендар таращился на них... и не понимал, за что их там развернули! Это беспокоило, и уже сильно.
Очередь двигалась, люди уходили, Вирендар приближался к дверям. Усталый крик "следующий" был приятнее, чем что бы то ни было в это утро.
Тщательно вытерев сапоги о траву, он вошёл в хижину.
Пахло, как в лавке, травами, но обстановка была куда более строгой. Человек в белой рясе хмуро взглянул на вошедшего, дал какой-то листок, пододвинул чернильницу и велел заполнить.
Вздохнув, Вирендар вывел печатными буквами своё имя, поставил крестик там, где просили фамилию и две цифры рядом со словом "возраст". Остальное заполнить должны были маги.
Проверив написанное, человек в белой рясе отправил его в следующую комнату - раздеваться.
Там новую жертву ждали ещё трое в рясах: злые и усталые, они короткими фразами объясняли, что делать, как встать и долго смотрели на замершее перед ними или выполняющее странные задания тело.
Вирендар терпел, как мог - молчал, хмурился, но терпел. Не так давно его назвал щепкой неприятный незнакомец, теперь на него и смотрят как на какую-то вещь, а не живого человека - унижения и только.
Наконец, люди в рясах соизволили сказать что-то длинное:
- Один из ваших родителей орк?
Вопрос был настолько странным, что всё раздражение улетучилось. Некоторое время ушло на то, чтобы собраться с мыслями и сформулировать простой и очевидный ответ: