# Племя вихреногих

Алексей Иванович Ефимов

Любую рассказанную историю можно рассказать ещё раз, но уже иначе...

## Глава 1.


1.

- Ребята, гроза надвигается! - крикнул вдруг Юрка Головин, и Димка Самойлов невольно повернул голову. И вздрогнул.

Из-за деревьев выползала черная туча самого зловещего вида. Весьма быстро кстати выползала. Сразу становилось понятно, что добежать до станции они уже не успеют. И даже палатки поставить уже не успеют. Придется мокнуть. Что было, конечно же, очень обидно. Двухдневный поход их группы уже успешно подходил к концу, за спиной осталась ночевка и сорок километров маршрута. Оставалась всего-то пара километров до станции, крыша которой уже виднелась вдалеке. И вот... погода подбросила подарочек.

Мальчишка оглянулся, но до леса, из которого они вышли, тоже было уже далековато. С километр, а то и побольше. Не добежать, да и прятаться в грозу под деревом - не лучшая идея...

- Что делать будем? - спросила Аглая Марецкая, председатель пионерского отряда их седьмого Г класса. - Зонтиков у нас с собой нет, между прочим.

- Мокнуть будем, - буркнул Сережка Малыхин, командир их туристской группы. Он смотрел на тучу, которая уже вплотную подобралась к солнцу. - Ну да недолго это же. Налетела - и пройдет. Минут через пятнадцать всего.

Димке однако стало вдруг неуютно. Понятно, день был жаркий и душный, так что ожидать грозы было логично. Но налетела она как-то совсем уже вдруг. Всего-то минуту назад небо было почти чистым, в обычных летних облаках. А сейчас...

Туча проглотила солнце, сразу стало сумрачно. Налетел ветер, волнами пригибая траву. Димка невольно поёжился. Хоть он и не маленький, смотреть на плывущую черную тучу было просто страшно. Очень уж быстро она двигалась, словно её гнал настоящий ураган...

- Ребята, садитесь! - крикнул Сережка, придерживая руками панамку. - Не то молнией по башке хряпнет!

Ругаясь про себя, Димка плюхнулся в траву. Его примеру последовали остальные. Туча уже закрыла полнеба. Её мрачные лохмотья были похожи на щупальца, которые всё время шевелились. Под ними уже виднелась зеленовато-свинцовая стена ливня, и Димка вновь поёжился. Конечно, ливень летом теплый, но мокнуть всё равно радости мало. Ведь вымокнут и вещи в рюкзаке, не переоденешься в сухое, и в трусах к станции тоже не пойдешь, потому что девчонки, и вообще... Придется идти в мокром, а это гадко, мерзко и противно. И на электричку в четыре сорок они явно опоздают, а новая будет только в шесть двадцать, и будет битком набита дачниками, которые возвращаются в город...

- Ребята, смотрите!.. - Сашка ткнул рукой вверх, и Димка, вместе с другими, задрал голову. И замер.

Туча больше не двигалась. Она нависала над их головами, едва не касаясь верхушек деревьев у дороги. Больше того, она начала вращаться! Закручиваться по спирали - и это спираль отчетливо тянулась к ним...

- Да что это за... - начал Юрка, глядя в нависающий над головой водоворот тучи.

Но закончить уже не успел. Прямо в их лица оттуда ударила молния. Весь мир стал ослепительно белым.

Это конец, успел подумать Димка. И потерял сознание.


2.

Очнулся он лежа на земле. В ушах дико звенело, но в остальном всё вроде бы было в порядке. Мальчишка замычал и сел, дико осматриваясь.

Никакого луга вокруг больше не было. Он был в лесу. В явно тропическом лесу - огромные незнакомые деревья были перевиты лианами и усыпаны цветами. Между их кронами пробивались зеленоватые лучи солнца. Здесь было жарко и душно, как в теплице. Вокруг Димки стонали и мычали приходящие в себя ребята. Все двенадцать. Борька, Юрка, Сережка, Антон, Сашка, Макс... и девчонки - Ирка, Машка, Светка, Танька и сама Аглая...

- Что за нафиг? - спросил Борька, тоже ошалело осматриваясь. - Где это мы?

- В лесу, - буркнул Димка, поднимаясь на ноги. Голова у него была сейчас ватная, он не вполне понимал, наяву это всё или во сне...

- Да я вижу, что в лесу! - взвился Борька. - Но лес-то этот где?

- Не на Земле, - Сашка показал на прогал в кронах, сквозь который пробивалось солнце. - Смотрите...

Димка посмотрел. И едва не сел на попу. Солнце здесь было... другое. Отчетливо зеленоватое и больше земного раза так в три...

- Да что это за... - пробормотал Борька.

- Товарищи, нам надо успокоиться, - заявила Аглая голосом, крайне далеким от спокойствия. - И искать выход из создавшейся непростой ситуации...

- Ну, и что ты предлагаешь? - спросил Димка.

- Надо сориентироваться и вернуться к станции... - пробормотала Аглая.

- Ни к какой станции мы уже не вернемся, - хмуро сообщил Сергей. - Ежу ясно, что мы в каком-то другом мире. Солнце здесь уж точно не земное.

- И что же нам делать?! - нервно спросила Аглая. Очень даже нервно...

Серый усмехнулся.

- Валить нафиг из этого леса. Черт знает, какие тут могут быть звери.

- Это-то понятно, но КУДА?

- Вниз по речке, ясное дело, - он ткнул рукой в текущую под склоном узкую лесную речку. - Так мы выйдем к какой-то большой реке или даже к морю. А там наверняка найдутся какие-то люди. Которые могут нам помочь.

Это звучало логично и возражать Серому никто не стал. Все молча стали собираться...


3.

Идти по лесу оказалось очень тяжело. Никаких дорог или даже троп тут понятно не имелось и в помине, зато в изобилии имелись завалы рухнувших стволов, заросли колючего кустарника и прочая гадость, которую всё время приходилось обходить, отчего путь, вроде бы прямой, удлинялся чуть ли не втрое...

Ну и влипли же мы, подумал Димка, выходя на небольшую полянку, за которой снова поднимался частокол стволов. Этот сраный лес наверняка тянется на тысячи километров. И в нём наверняка нет ни одного...

Он замер, заметив впереди явного и несомненного человека. Тот стоял возле дерева, явно ожидая их, его светлая кожа ярко белела в тени зарослей. Вслед за Димкой замерли и остальные, сбиваясь в возбужденно сопящую кучку. Никто не произнес ни слова.

Туземец понял, что его заметили, и, явно вздохнув, вышел на свет. Это оказался босой парень примерно лет пятнадцати, одетый лишь в весьма скудную юбочку из листьев и вполне современный на вид кожаный пояс. Выглядел туземец... экзотично. Молочная белизна его гладкой кожи оттенялась блеском черных волос и живой зеленью глаз. Широкое лицо, высокие скулы, крупный рот, глаза длинные, с очень чистыми белками, косо приподнятые к вискам. Тяжелые черные волосы скрывали уши, волной падали на спину. Такие волосы очень подошли бы девчонке - но весь вид парня говорил, что шутки с ним плохи. Он был гибкий, великолепно сложенный, с немного впалым, мускулистым животом. В руке он держал не очень длинное, но крепкое копьё с кремневым наконечником, из кожаных ножен на поясе торчала костяная рукоять ножа. И торчала она явно не для красоты. Димка невольно подумал, что этим самым ножом туземец убивал людей - а может быть и ел их... и невольно передёрнулся от мысли. В самом деле, милиции в этом лесу явно нет, и каждый мог творить всё, что ему вздумается, хоть закусывать первым встречным...

Туземец, правда, пока никем закусывать не собирался. Он смотрел на них с крайним любопытством, как и они на него. Никто не говорил ни слова. В голове у Димки всё смешалось. С одной стороны он был страшно рад, что люди тут всё-таки есть. С другой... что, если они окажутся, например, людоедами? Тогда их приключения закончится, даже толком не начавшись...

- Э-э-э... привет, - наконец ляпнула Аглая.

- Привет, - ответил туземец на чистейшем русском языке.


4.

Как говориться, все ахнули. Димке даже показалось, что всё это - какой-то хитроумный розыгрыш, и сейчас со всех сторон раздастся смех. Но никто не смеялся. Вокруг было тихо. Только наверху шелестела листва.

- Ты кто? - между тем, спросил Серый.

- Льяти я. Льяти Быстроногий, - туземец отставил в сторону копьё и даже слегка поклонился. А вы?..

Ребята вразнобой представились, потом наконец-то завязался разговор. От которого у Димки - и, верно, не только у него голова натурально пошла кругом. Тут и в самом деле был какой-то другой мир. В который как-то попадали ребята из разных миров, похожих на Землю. И... жили здесь тысячи лет, не вырастая и не старея! Сам Льяти жил здесь уже больше двухсот лет, во что, конечно, было трудно поверить. На двухсотлетнего старца он совершенно точно не тянул. Правду говоря, он и на свои видимые пятнадцать лет тоже не тянул, очень уж был наивен...

- А ножик можно посмотреть? - между тем спросил неугомонный Борька.

- Ножик?.. - на красивом лице Льяти отчётливо цвело недоумение.

- А это у тебя что? - Борька показал на ножны.

- А, это... Вот.

Льяти взялся за рукоять ножа... и Димка вновь вытаращил глаза: это оказался никакой не нож, а старинного вида костяной гребень с ручкой! Этим самым гребнем Льяти принялся усердно чесать свою гриву, которая явно весьма в этом нуждалась. Что ж, по крайней мере эта загадка разрешилась, подумал мальчишка. Хотя интересно, откуда Льяти взял тут гребень, да ещё столь музейного вида...

Впрочем, вдруг с усмешкой подумал он, все вещи тут музейные, из первобытной древности. Интересно только, какого же размера была зверюга, раз её кости хватило на немаленький вообще-то гребень. Наверно мамонт какой, не иначе...

- Слушай, а откуда у тебя это? - не утерпев, спросил он.

Льяти усмехнулся, не прекращая чесать волосы. Весьма самодовольно, на взгляд Димки.

- Где взял, там больше нет, - сообщил он.

- Спёр, что ли? - без труда перевёл Димка.

- Ну... - Льяти вдруг смутился и быстро убрал гребень в ножны. - Позаимствовал. У Куниц. Всё равно, они новый сделают. А я нет. Не умею.

От такой душевной простоты Димка вновь едва не сел на попу. Хотя, чего он ждал-то? Льяти самый настоящий дикарь, дитя природы. Я корову украл - хорошо, у меня украли - плохо, вот и вся его мораль. С другой стороны, гребень ему явно нужен, вон как зарос! Девчонкам на зависть.

- А поменять на что-нибудь нельзя было? Нехорошо же воровать, - всё же сказал Димка.

- Чтобы выменять что-нибудь нужное, надо отдать что-нибудь ненужное, а у меня ненужного нет, - философски сообщил Льяти.

Какое-то время все молчали, обдумывая мысль. Потом Серый взял Льяти в оборот, выспрашивая, где тут живут люди и куда им собственно идти. Льяти тут же сообщил, что идти они могут к Виксенам, то есть в его племя, где их точно примут, как родных. Насчёт родных Димка сомневался, да и остальные тоже. Только вариантов особых не имелось. Вряд ли им встретится тут ещё кто-нибудь, а если и встретится, не факт, что он будет так же дружелюбен...

Ребята заспорили, но Серый прикрикнул на всех, сказав, что ночевать в этом лесу ему не хочется и что Льяти славный парень. В этом ребята тоже сомневались, но хаять Льяти в глаза никто всё же не стал. Да и не хотелось никому начинать общение с местными со ссоры...

Наконец, они двинулись в путь. Льяти шагал впереди их отряда, указывая дорогу и описывая всё вокруг. Его светлая кожа сияла на солнце, очень ярко выделяясь на фоне темной зелени зарослей. Димке вдруг показалось, что он попал на какие-то киносъемки. Или - не показалось? Вдруг, это - фильм?! И ему так повезло, что сейчас он смотрит этот фильм, а рядом с ним - режиссер, оператор и все остальные, кто так красиво и профессионально всё это снимает... Но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Да и не похож был этот парень ни на режиссера, ни на оператора, ни даже на актера... На актера он, наверное, всё же был похож, но - только тем, как он говорил. Его речь была такой же правильной и красивой, как и его внешность. Совсем не похожей на речь лесного дикаря. Или ему просто так казалось? Ведь ни лесных дикарей, ни даже актеров Димке вживую пока не встречалось...

Он недовольно помотал головой. Ему почему-то казалось, что Льяти говорит на каком-то совсем другом языке, и слова этого языка он отчётливо слышит. Но уже где-то в голове они превращались в знакомые ему. Словно кто-то их там переводил. Но ведь так просто не могло быть? Или как раз могло? И Димка помотал головой ещё раз.


5.

Часа через три Аглая объявила привал. В самом деле, пора было ужинать. Другой мир или не другой, но есть хотелось всем. Димке пришлось взять топор и двинуть за дровами, пока Серый разводил костер. Хорошо ещё, что валежника в этом лесу хватало, хоть и часто гнилого...

Поужинали как обычно, гречневой кашей с тушенкой. Туземец лопал за троих, явно довольный непривычной едой. Своей у него с собой не было, так что угощение пришлось явно кстати...

Свернув лагерь, ребята вновь двинулись в путь. Льяти, естественно, вновь размашисто шагал впереди, указывая дорогу, а заодно описывая местные достопримечательности. Всё это время Димка пристально следил за их проводником. Несмотря на великолепную фигуру, он казался мальчишкой, Димка никак не мог поверить, что Льяти уже двести лет. Ничего старческого и даже просто взрослого в нём не было - мальчишка как мальчишка. И всё же, в Льяти было нечто странное. Ступни и пальцы ног у него были ровные, как у ребёнка - необычно для того, кто всю жизнь бегал босиком по камням и острым сучьям. Самое узкое место его стана приходилось на уровень пупка, отчего изгибы бедер туго выступали, таки делая Льяти похожим на девчонку. И руки - узкие, сильные, очень правильные ладони. Ногти коротко подрезаны, хотя ножниц тут тоже явно нет...

Слишком он ухоженный для дикаря, подумал вдруг Димка. Гладкая, мытая кожа, волосы тоже тщательно вымыты и расчёсаны волосок к волоску - хотя это-то как раз понятно, гребень же у Льяти есть... А вот загара никакого нет, хотя в таком вот наряде можно за неделю загореть дочерна... А может, у них тут не принято загорать? Или это такая маскировка?.. Но для чего?..

Он недовольно помотал головой, выбрасывая из неё глупые мысли. Принято, не принято, но если бегать всё время с голой спиной, она всяко загорит, хочешь ты или не хочешь. Что же получается? Льяти всё это время жил где-то под землей? Или - Димка глянул вверх - под здешним странным солнцем просто нельзя загореть? Не очень-то хорошо, если так... хотя с другой стороны сплошное облегчение. Не придётся мазать обгоревшие плечи сметаной, которую тут, конечно, просто неоткуда взять... Но всё равно обидно, словно у него лично что-то украли. Вроде и неважное, но такое, что Димка считал естественным, как воздух...


6.

Лес казался мальчишке бесконечным, но всего-то через пару часов они добрались до его края. Край оказался высоким, заросшим травой склоном, а ниже начиналась уже степь, изгибавшаяся низкими холмами. А справа, на мысу, стояло селение Виксенов, обнесенное изрядным, метра в два с половиной, частоколом, из-за которого торчали лишь островерхие крыши дюжины примерно хижин. Льяти гостеприимно показал на открытые ворота.

- Ну, вот мы и дома. Прошу!..


7.

Навстречу гостям высыпали все обитатели селения, их было, как решил Димка, десятка три. Очень похожих на Льяти, таких же бледных и черноволосых. Половина их правда оказалась девчонками, и мальчишка смутился: ведь они, как и парни, были одеты в одни лишь юбочки из листьев! А лет им было уже по пятнадцать, и их, так сказать, фасады украшали небольшие аккуратные грудки, очень... аппетитные на вид. Потому что ничем не прикрытые. Как и гладкие поджарые животы, и длинные ноги. Голые и босые...

У здешних парней ноги тоже были голые, но они Димку ничуть не волновали. А вот ноги девчонок волновали почему-то очень. Не говоря уже об их... э-э-э... так сказать, верхней части. Ничего похожего он наяву ещё не видел. Отчего тут же густо покраснел. Как и другие земные мальчишки. Девчонки, понятно, возмущенно зафыркали. Но не так сильно, как Димка ожидал. Верно и им мысль о том, что тут можно запросто ходить в таком убойном виде, показалась небезынтересной, и от этой мысли мальчишку передернуло. Он невольно представил, как Машка будет выглядеть в юбочке из травы... и у него даже закружилась голова. Потому что выглядела она бы в таком наряде сногсшибательно, в самом прямом и грубом смысле...

Между тем, из общей массы Виксенов вышел мальчишка в одной набедренной повязке, на которую Димка тут же уставился: она была украшена чьими-то пёстрыми хвостами, разноцветными бусами и ещё чёрт знает чем. Сам мальчишка был очень даже ничего себе, с длинными и довольно стройными ногами, широкими плечами и узкими бедрами. Но главное - он был просто-таки вылитый Димка! Он словно в зеркало смотрелся. Ну, не в зеркало, какие-то отличия были, но с первого взгляда они не бросались в глаза. Да ещё волосы у туземца были гораздо длинее, настоящая грива...

Мальчишки молча уставились друг на друга, одинаково приоткрыв рты от удивления. Туземец опомнился первым.

- Ты кто? - ошалело спросил он.

- Я Димка. Димка Самойлов.

- А. А я Шамаш. Вождь племени Виксенов, - он окинул Димку внимательным взглядом. - А ты тоже вождь?

- Нет, вождь он, - Димка показал на Серого, с интересом наблюдавшего за сценой. - Он Сережка. То есть Сергей Малыхин.

- А, - голос вождя выразил некое разочарование. - А другие?..

Ребята вразнобой начали представляться, потом начали представляться местные, но тут Димка ничего толком не запомнил: слишком уж непривычные у них тут были имена. Потом они, наконец, вошли в селение, чем-то похожее на негритянский крааль - дюжина плетеных хижин с коническими крышами, такой же плетеные загородки высотой по пояс, за которыми бродила какая-то живность...

Ну а потом, ясное дело, начался пир в честь гостей.


8.

Пир, конечно, тоже оказался первобытный - все кружком расселись у костра, скрестив ноги, прямо на земле. Девчонки разносили еду - ничего особенного, просто жареное мясо и лепешки - но Димка был до смерти рад и этому, по дороге он здорово оголодал, как и другие земляне., а еды у них, понятно, больше не осталось, сегодня их поход должен был закончиться, и в это самое время они уже отдыхали бы дома...

За едой, само собой, завязался разговор об этом странном мире. В самом деле очень, очень странном - попадали сюда лишь ребята и девчонки от одиннадцати до пятнадцати лет, не росли и не старели! От таких новостей голова у Димки натурально пошла кругом. По всему выходило, что попал он в самый настоящий рай с бессмертием.

Правда, как оказалось, помереть насильственной смертью тут очень даже можно. И цивилизации вокруг не наблюдалось. Одни дикие племена, пребывающие в весьма сложных отношениях, если не сказать больше. Настоящих войн между племенами не случалось, но Димка быстро понял, что шанс быть убитым в какой-нибудь стычке у него вполне есть. Эта новость не радовала, и он завёл разговор об том, можно ли вернуться из этого странного мира.

- Можно, конечно, если ты койво, - спокойно сказал один из Виксенов по имени Охра.

- Что это за койво? - деловито спросил Серый.

- Люди, которые могут ходить из мира в мир. С помощью магии, конечно. Чапрских волчков Правда, чапрский волчок - это очень гадкая штуковина. Она может забросить человека в другой мир, как вот вас, или призвать кого-то из другого мира. Например, демона. А это не шутки. В некоторых племенах за одно обладание таким волчком людей сжигают заживо. И не без причины.

- Что, тут и демоны есть? - ошалело спросил Димка.

- Тут-то нет, а вот в Утгарде - очень даже. И их оттуда можно вызвать. Не с доброй, ясно, целью.

- Офигеть, - только и смог сказать Димка. По всему выходило, что он попал в сказку - только сказку очень страшную. - А цивилизация какая-то тут есть? Ну, города какие-то хотя бы?

- На востоке, говорят, Город Снов есть, потому что жизнь там - прямо как во сне. Только далеко очень, за пустыней, а как пройти туда - никто толком не знает, а кто знает - тот молчит. Ещё у Волков Столица есть, но там всё жестко - только попади туда, разуют-разденут как белочку, и приставят работать. Вот, пожалуй, и всё.

- Ахренеть коту малина... - только и смог сказать Димка. - Ну и повезло же нам..

- Повезло, - серьёзно сказал Охра. - Тут хоть и дичь, но жить спокойно можно, более-менее. Нурны с Квинсами шалят, конечно, но изредка. А на севере живут тевтоны - вроде из вашего мира. Чужих не любят страшно, как встретят - так сразу убивают. Там вот вечная война как раз. На юге - Волки и Морские Воришки, ничуть их не лучше. На востоке - пустыня, на западе - горы. А в горах - Хоруны. Эти ещё хуже тевтонов. Те хоть сразу убивают, а Хоруны, если поймают, работать на себя заставят, пока не подохнешь. Там, понятно, тоже вечная война. В лесах поближе - Куницы. Вроде и добрые, да только людишек сильней тевтонов презирают. На юге, за морем - Господины, то есть маги, которые орков и гоблинов магией своей поработили и заставили усадьбы им выстроить. Живут, как короли, строят друг другу козни, людишкам окрест тоже пакостят. То порчу наведут, то орков своих пошлют грабить. Так что у нас хоть и бедненько, да спокойно.

- Обоссаться и не жить, - мрачно сказал Димка, которого такие вот новости и вовсе вогнали во мрак. - А наши-то есть тут, в смысле русские? Ну, с именами, типа как у меня и с лицами похожими?

- На северо-западе княжество есть, князя Велислава, там вроде как раз ваши. Недавно ещё какое-то племя появилось. Но там как раз самая война.

Димка задумался. С одной стороны, он был до смерти рад, что тут есть свои, хоть какие-то. С другой... не хотелось ему на войну. Ну, никак вот. Домой ему хотелось. К папе с мамой. Где ничего, страшнее двойки в четверти, ему точно не грозит...

- А койво эти? - спросил он. - Где их найти?

Охра хмыкнул.

- А никто толком не знает. Им ж ногами смысла нет ходить, крутанул волчок - и там, где надо. Живут они, как говорят, в Городе Снов, да только вот попасть туда мудрено.

- А кто знает, как туда попасть? - по всему выходило, что этого Города Снов землянам никак не миновать.

- Так не знает ж никто! - удивился Охра. - То есть, Господины, говорят, знают, да тебе точно не скажут.

- И что, больше никто?

- Вороны, говорят, знают. Это племя такое бродячее, везде, говорят, побывали. Но они сами где хотят, там и бродят, никому не докладывают. Да и найдешь их - не обрадуешься. Они себе делом борьбу со Злом положили, только вот что Зло - сами решают. Решат вот, что ты и сам Зло - и на костре живьём сожгут. Или жопой на кол. Или кожу снимут. Или ещё что веселее придумают.

Что может быть веселее кола в жопу, Димке представлять не хотелось. Он уже понимал, что с гуманизмом в этом мире плохо. Кто силён, тот и прав, вот и весь здешний закон. Но всё же, настроение у него улучшилось. Ведь появилась возможность вернуться! Пусть призрачная, пусть почти что недоступная - но она всё же была. И, главное, у них теперь была цель. Узнать дорогу в этот Город Снов, попасть туда, взять за жабры этих койво...

- Эй, о чём задумался? - Охра подтолкнул его локтем. - Мы тебе о своём мире рассказали, теперь ты расскажи о своём. А то новостей тут, сам понимаешь, мало, и развлечений тоже.

Димка, вздрогнув, взглянул на него... потом вдруг усмехнулся и начал говорить...


9.

Остаток дня земляне провели, знакомясь с селением и его обитателями. И с реалиями своей новой жизни. Не такими уж плохими, в самом деле. Тортов и колбасы в селении, понятно, не водилось, но голодухи тоже не было, питались здесь мясом и чем-то типа растущей в степи картошки, так что в плане еды для ребят ничего особенно не изменилось. Одежда из шкур и отсутствие белья - тоже далеко не торт, но это не беда, так - неудобство. Вот что Димку реально напрягало - так это наличие девчонок, которые и занимались тут всеми хозяйственными делами. Вернее, не сами девчонки, а их, так сказать, наряды, от которых глаза натурально разбегались в разные стороны.

Наконец, местное солнце зашло, и возникла проблема ночлега. Ни свечек, ни даже лучины в селении Виксенов не жгли, так что оставалось лишь ложиться спать. Они предложили гостям переночевать у себя, так что землянам пришлось согласиться - отказываться было невежливо, да и наверное незачем, впечатления злодеев, готовых зарезать гостей во сне, Виксены не производили. Димку и Машку пригласил к себе Охра. Зайдя в его хижину, Димка вздохнул. Кострище в центре, какие-то шкуры и корзины вдоль стен - вот и вся обстановка. Небогато...

- А это вот моё копьё, - Охра протянул Димке то, что он поначалу принял за стоявший у стенки шест.

Но это и в самом деле было копьё - даже со стальным наконечником. Правда, кованым, а не фабричным, как Димка теперь разглядел. Но любовно наточенным и вполне даже острым. Он подкинул копьё в руке и усмехнулся - всё же, за этот неполный день они неплохо тут устроились. Из непойми кого, обречённых на съедение зверьём, стали гостями в местном племени. И в ближайшем времени наверно не загнутся. А там посмотрим...


## Глава 2.


1.

Проснувшись, Димка какое-то время смотрел на связки тростника, наклонно висящие в воздухе, пока не понял, что смотрит на крышу какой-то первобытной хижины. Застонав, он приподнялся на вытертой шкуре, брошенной на охапки высохшей травы. Рядом с ним лежала Машка, растерянно глядя на него. И всё. Больше в хижине ничего не было, даже окна. Пыльный солнечный свет проникал сюда лишь через бесчисленные щели в плетеных стенах. Ветхая деревянная дверь, земляной пол, несколько чем-то набитых корзин - вот и вся обстановка.

Мальчишка прикусил губу, стараясь вспомнить, как они тут оказались. Получилось не сразу. Он долго лупал глазами, стараясь понять, наяву это или это какой-то невероятно реальный сон. Но низ живота свела острая резь, и пришлось принять реальность, данную, так сказать, в ощущениях. Димка поднялся, и, торопливо одевшись, вышел из хижины, ничем не отличавшейся от остальных, стоявших кружком внутри добротного частокола, защищавшего их и от степных ветров, и от вражеских набегов. Вокруг сновали местные, в основном, опять девчонки. Землян однако, нигде не было видно, и в груди у Димки ёкнуло.

- А где наши? - спросил он у какой-то девчонки.

- А внизу, - отмахнулась она. - Вроде обсуждают что-то.

На душе у Димки отлегло. Но он понял, что здорово заспался. Да и неудивительно. Ни простыней, ни ещё какого постельного белья здесь не было, а с собой у него было лишь одеяло. К тому же, шкуры были жестковаты и откровенно пованивали - и он долго ворочался, не в силах уснуть. Зато уж когда таки уснул...

Недовольно помотав головой, мальчишка вышел из селения. Убегающая в лес тропка и характерный запашок дали ему знать, где находится местный сортир, как оказалось, вполне приличный, в виде плетеной будки, защищающей хотя бы от нескромных взглядов. Да и пара досок с дыркой между ними была прямо родной...

Справив нужду, Димка подошел к краю склона. Друзья в самом деле потерянно бродили внизу, то ли собирая на завтрак местную картошку, то ли просто в растерянности. На краю же обрыва Димка заметил группу Виксенов. Они сидели у костра и что-то на нём жарили, попутно любуясь пейзажем и даже что-то распевая. Димка подошёл к ним.

- Привет, ребята! - приветливо поздоровался он. - А что тут происходит? В честь чего такой пикник?

- Сегодня праздник, - ответил один из мальчишек. - Мы празднуем день рождения нашего вождя, Шамаша.

- Это хорошо! - одобрил Димка. - Я тоже хочу быть вождём.

- У тебя ещё всё впереди, - сказал другой мальчишка. - Ты не успел ещё стать настоящим воином.

- Сейчас я им стану! - заявил мальчишка, и, сделав глубокий вдох, бросился вниз по убийственно крутому склону.

Сверху ему было видно, как его друзья разбегаются в разные стороны, чтобы не попасться ему под ноги. Он летел к ним с невероятной скоростью и уже понимал, что если споткнётся, то наверняка сломает шею. Но ему повезло. Он вылетел на равнину и помчался по ней, постепенно замедляя бег. Наконец, он остановился, часто дыша. К нему подошёл Серёжка.

- Димка, ты баран, - с чувством сказал он. - Так недолго и убиться.

И вот так всегда, вздохнув, подумал Димка. Совершаешь настоящий подвиг - а тебе тычут в рожу твоим же героизмом. Ведь не убился же он! Хотя и мог, это приходилось признать...

Снизу вверх Димка посмотрел на склон - и вдруг ощутил, как слабеют ноги. Склон был неровный, в буграх и рытвинах. Теперь он сам не понимал, как смог спуститься по нему, не покатившись кубарем и таки не сломав себе шею. А вокруг него повисла тишина. Все молча смотрели на него, словно не в силах поверить, что он ещё жив. Потом Сережка вдруг повернулся и пошёл прочь.

Димка ещё раз вздохнул и побрёл вниз по склону холма. Не в том направлении, куда ушёл друг. В другую сторону. Так будет лучше. Он не хотел сейчас никого видеть. Опять он выставил себя идиотом на глазах у всех! А значит, он и в самом деле идиот. И с этим ничего нельзя поделать. Только идти куда подальше, прочь от всех, кто видел всё это...

Он не знал, как далеко убрел бы в итоге, но вскоре его догнала запыхавшаяся Машка.

- Димка, ты куда?! - воскликнула она, схватив его за руку. - Совсем с ума сошел?

- Может, и сошел, - буркнул он, грубо выдернув руку. - Твоё какое дело?

- Там ребята собираются, - Машка показала назад. - Решают, что делать. А ты...

- А я, - Димка развернулся и побрел назад, вновь чувствуя себя полнейшим дураком...


2.

- Итак, товарищи, что делать будем? - открыла Аглая собрание. Собрались они прямо тут, под склоном, на глазах у Виксенов, но так, чтобы они не могли их услышать. Не то, чтобы кто-то чего-то опасался, просто так вышло...

- Здесь мы остаться не можем, - сразу же сказал Сережка. - Не высидим мы тут ничего, да и местные уж намекают, что пора бы и честь знать.

- Ага, а куда нам идти? - сразу же спросил Юрка. - К Хорунам в рабство?

- Нам надо в Город Снов, к этим койво, - сказала Аглая. - Они могут вернуть нас домой.

- Только вот как в тот город пройти, никто тут не знает, - возразил Юрка.

- Вороны, говорят, знают, - ответил Сергей.

- Ага, так они тебе и скажут. Жопой на кол наденут, вот и весь сказ.

Сережка покатал желваки на скулах. Расклад, в самом деле, получался паршивый. Вроде бы и есть отсюда выход - только добраться до него мудрено...

- Тогда к Волкам пойдем, - наконец решил он. - Там вроде как главная здешняя цивилизация. Глядишь, и там что-то полезное знают.

- Ага, нас там в рабство сразу же возьмут и работать заставят.

- Это мы ещё посмотрим, - мрачно сообщил Сережка. - Другие предложения есть?

Других предложений не было.


3.

Как следует позавтракав и простившись с гостеприимными хозяевами, земляне двинулись на юг - к Морю Птиц, как тут называли главное здешнее озеро. Пока что его даже видно не было, вокруг поднимались лишь поросшие травой пологие холмы с рощицами между ними. В ясном небе сияло странное местное солнце, теплый ветер гнал по траве волны. Никаких львов и гиен вокруг не наблюдалось. Рай, да и только...

Но топать по траве оказалось не так уж и просто. Земля под ней оказалась неровная, вся в каких-то кочках, и ребята то и дело спотыкались о них. Димка, наконец, начал злиться, но поделать ничего, увы, не мог - только топать и топать вперед, радуясь уже тому, что каждый шаг всё же приближает их к цели...


4.

По степи они протопали добрых километров двадцать - без карты Димка не смог бы сказать это точно. Погода, к счастью, оказалась не жаркая, но всё равно мальчишка чувствовал, что его запас хода на исходе. Другие тоже устали. Солнце уже перевалило за полдень, и они свернули к видневшейся неподалеку рощице, чтобы устроить привал. Серый размашисто шагал впереди - но метрах в десяти от рощи вдруг замер, словно наткнувшись на стенку. Вслед за ним замерли и остальные.

- Что? - спросил Димка. Сердце у него ёкнуло. Ведь как раз в этой степи бродили разбойные Квинсы и Нурны...

Серый молча ткнул рукой вперед. Димка проследил за ней взглядом... и вздрогнул, заметив стоявшего у дерева человека. Парня с копьем, тоже явно туземца. Он стоял в густой тени, поджидая их, и они не заметили его издали, ослеплённые солнцем...

Поняв, что его явно заметили, туземец решительно вышел из тени. Это был рослый, отлично сложенный парень, тоже лет пятнадцати, как Льяти.

Разглядев гостя получше, Димка натурально вытаращил глаза. Сказать, что он выглядел экзотично - значило ничего не сказать. Темно-золотая, гладкая, с серебристым отливом кожа облегала плавные изгибы сильных мускулов. Видно это было очень хорошо, потому что одет туземец был лишь в набедренную повязку из какой-то шкуры, обернутую вокруг узкой поясницы. Это было, собственно, и всё, если не считать лохматой массы густых, вьющихся крупными кольцами чернущих волос, в красивом беспорядке падавших на плечи. В них были вплетены нитки радужно-пёстрых бус, запястья и щиколотки парня обвивали такие же пёстрые шнурки-браслеты. Густые ресницы прикрывали темно-синие, длинные, широко расставленные глаза с яркими белками, косо посаженные на широкой пухлогубой физии. Весьма, кстати, красивой - на любой киностудии такое вот чудо оторвали бы с руками, и Димка невольно покрутил головой в поисках режиссера с оператором - ему вновь показалось, что он на съемках какого-то необычного фильма...

Но вокруг, конечно, никого такого не было. Была только степь и этот странный парень. Он разглядывал их с интересом, но без удивления, какое Димка невольно ожидал. Наверно, гости вроде нас тут не такое уж и редкое явление, подумал он. Хотя Льяти говорил обратное...

Туземец, между тем, наклонил в сторону копьё, слегка склонил голову и повёл рукой, словно приглашая их подойти ближе, что ребята и сделали.

- Приветствую вас! - звонко сказал он. - Я - Вайми, сын Анхиза, из племени Астеров. А кто вы?

Русский язык в устах туземца уже не удивил Димку - от Виксенов он узнал, что на нем тут говорят все... точнее, им кажется, что все вокруг говорят на их родном языке. Звучало это попросту невероятно, но воспринималось естественно, словно так и должно быть...

- Мы - пионеры Советского Союза! - гордо представилась Аглая. - А я - председатель совета пионерского отряда седьмого Г класса Аглая Марецкая!

Вайми вновь повторил свой странный жест, потом пошёл вдоль цепочки, знакомясь с ребятами и попутно с любопытством рассматривая их. Вблизи он оказался не таким уж дикарём - копьё у него было со стальным наконечником, на шнурке висел вполне современного вида нож, на спине - холщовая котомка, чем-то туго набитая, а сзади у него, то есть у его набедренной повязки, болтался самый настоящий хвост, похожий на волчий. Это смотрелось смешно, но Димка вдруг подумал, что и он не отказался бы от такого вот украшения. Потому что... да просто потому, что это смотрелось очень... естественно. И ещё...

На правом предплечье Вайми был косой рваный шрам, тянувшийся вверх от запястья почти что до локтя. И ещё несколько шрамов - на бедре, плечах и пояснице...

Димка невольно сглотнул, представив, как всё это выглядело до того, как зажило. Судьба Вайми была явно нелёгкой... и он подумал о том, какой будет тут его собственная судьба в этом донельзя странном мире...


5.

Понятно, что никуда дальше они не пошли. Аглая объявила привал, благо, время было уже вполне обеденное. Ребята начали разбивать лагерь. Вайми с интересом наблюдал, но помогать не пытался. Впрочем, его особо и не приглашали, рабочих рук хватало. Скоро уже посреди лагеря горел костер, а на костре булькал котел с кашей. Ребята расселись вокруг, ожидая, когда поспеет обед. Тут уж и Вайми присоединился, нисколько не смущённый тем, что на него все откровенно пялились - наверное, уже привык...

- У вас все в племени такие красивые? - начала разговор Ирка.

- Более-менее, - Вайми вздохнул. - Но я самый красивый.

- А что ж ты один по степи бродишь? - хмыкнул Серый.

- Я вас встречать вышел, - сказал Вайми. - Мы не так уж далеко живём, а видно в степи далеко.

- И не страшно тебе тут одному?

- А почему должно быть страшно? - удивился Вайми. - Я лучший воин в племени. Да и нет тут никого. Тут же не лес, где живёт одна нечисть.

- А ты сам видел эту нечисть? - спросил Борька.

Вайми хмуро взглянул на него.

- Видел, конечно. На вид-то как люди - но такое творят, что люди никогда не могут.

- Что, например?

- Например, девчонок в плен берут и угрожают их убить, если парни не сдадутся.

- Так это не злые духи, это террористы, - сказал Сашка. - А тут разве бывает такое?

- Тут - нет. Тут наша степь же. Но мало ли кто забрести может... Хоруны, например - самые настоящие бесы. Они управляют зверями и крадут волю у людей.

- Как это крадут? - спросил Димка. - Воля не часы, её в карман не положишь.

- Колдовством, понятно. Жрец их, Олаеёц, самый черный колдун. В глаза тебе посмотрит - и всё, ты уже раб.

- Да ну, фигня какая, - сказал Борька. - Так не бывает.

- Бывает, - Вайми хмуро взглянул на него. - Меня вот тоже как-то взяли в плен, начали гипнотизировать...

- И что? - хмыкнул Димка. - Что-то ты не очень на раба похож.

- Так у меня воля сильная же, на меня не подействовало. А на других - так очень даже.

- Вот видишь, чушь всё это.

- Не чушь. У Хорунов рабов две сотни. Заколдованных. А с теми, кого заколдовать не выходит, у них разговор совсем короткий - дубиной по башке.

- И тебя дубиной по башке? - ядовито уже спросил Борька.

- И меня.

- Были б мозги - сотрясение было бы, - насмешливо сказал Сашка.

- Не было, - буркнул Вайми. - Помер я. Сразу.

- Да ты ж вполне жив, - хмыкнул Димка.

- Так здесь Страна Вечной Охоты же! Тут не умирают.

- Даже если дубиной по башке треснуть? - усомнился Борька.

- Даже. Просто потеряешь сознание и очнешься уже в другом месте. Целый. И всё.

- С ума сойти... - пробормотал Сашка. - Так же просто быть не может!

- Может. То есть в Среднем Мире не может, а здесь так очень даже.

- Так мы, что в раю? - Димка даже осмотрелся. - Не очень-то похоже...

- Не в раю. В Стране Вечной Охоты.

- А в чём разница?

- Про рай говорят, что там на облаках сидят и на лирах вечность всю тренькают. А тут как в жизни всё. Только не растёт никто, не стареет и не умирает. Каким сюда попал - таким и остаётся на всю вечность.

- Ну и давно ты здесь? - спросил Димка. Голова у него от таких вот новостей натурально пошла кругом, хотя он уже слышал о них...

- Давно, - Вайми почесал в затылке. - Очень.

- И сколько?

- А не помню. Очень давно. Лет-то нет тут, считать нечего.

- Ни зимы, ни весны, ни осени? - уточнил Борька.

- Ага. Одно вечное лето. Ну, бури или грозы бывают иногда, а так всё время тепло. Страна Вечной Охоты же.

- Тропики это, - сказал практичный Борька. - Видите ж, как солнце высоко стоит. А если на север пойти, то будет и зима, и осень.

- Нам на север не надо, - сказал Димка. - Нам домой надо.

- Домой вы уже не попадёте, - возразил Вайми. - Вы же померли.

- Ни фига мы не померли! - возмутился Димка. - Нас гроза в поле застала, а потом... - он невольно передёрнулся, вспомнив, как прямо в них ударила молния. От такого в самом деле запросто можно помереть...

Вайми лишь пожал плечами.

- Не слышал я, чтобы кто-то вернулся.

- Если вернулся, так уже не расскажет, - рассудительно сказал Борька. - А тут вообще кто-то пропадал?

- Много кто. Иногда возвращался, чаще нет. Но они в Город Снов уходят, а не куда-то ещё.

- А что это за Город Снов-то? - спросил Димка.

Вайми вздохнул.

- А никто не знает. Говорят, что на востоке, за пустыней, на берегу моря есть город, где прямо сплошной рай - еда всем даром и так далее. Но попасть туда можно лишь по тайной тропе через пустыню, а где та тропа - никто не знает. А если и знает, то не говорит. Ибо рай-то он рай, да не резиновый. Если все здесь туда ломанут, то рай там резко кончится. Поэтому скрывают.

- А выследить, куда уходят?

- Надо сперва знать, кто. Но не говорят же. А вдоль пустыни дозором ходить - ну, такое... глупое дело, короче. Я вот ходил, только не высмотрел никого...

- Ладно, это пока дела грядущих дней, - Серый вздохнул. - А пока мы к Волкам идем. У них, говорят, лучшая тут жизнь.

- А это смотря для кого, - Вайми вздохнул. - Правит там такая... Алла Сергеевна. Девчонка, но характер такой, что ой-ой-ой. Те, кто её слушается, в самом деле живут хорошо, хотя работать им много приходится - поди прокорми такую ораву! А те, кто нет - тех могут и на исправительные работы отправить, и высечь, и на необитаемый остров сослать. Мы вот тоже хотели туда, так эта Алла сказала: приносите мне клятву на верность, что будете чтить, мол, и слушаться. А кто она такая, чтобы ей клятву давать? Это ж не игрушки. За клятвопреступление там на остров, а если Аллу эту не послушался, то как раз клятвопреступление и есть. Обещал слушаться? Обещал. Не слушаешься? Получи по всей морде. А зачем нам такое? Мы вольное племя, нам вождей не надо.

- А зачем тогда туда идут? - удивился Димка.

- А потому, что там жрать всегда есть. И безопасно. Никто не ограбит, палку в жопу не воткнет для смеха, в рабы не утащит. Конечно, кланяться этой Алле приходится, и клевретам её тоже. И работать, куда те пошлют. Но всё ж не с голой жопой на природе, не в рабах. Поэтому идут. Мало кому нравится на самом деле, но терпят. Потому что на воле ещё хуже.

- Ни фига себе, - вздохнул Димка. Он-то надеялся, что у Волков они попадут в родной социализм. А там, по рассказам Вайми, выходил абсолютизм с натуральным крепостным правом... - Но вы-то ж тут не пропали. Не в рабах и без палки в жопе даже.

- А это потому, что мы кочуем всё время, - вновь вздохнул Вайми. - Сегодня здесь ночуем, завтра там... А если на месте каком-то осесть, то скоро пойдут гости, дань с нас требовать и всякое такое. Вороны эти... говорят, что за справедливость, а за защиту им плати. Еду давай, девчонок давай, а за что? Кроме них тут никого и нет, разве что Туа-ти эти, но они же все тронутые. Не общаются давно ни с кем, им на всё пофиг.

- А Вороны их не трясут? - спросил Серый.

- Трясли бы. Но Туа-ти зверями управлять умеют. Стага точно. А их у них целое стадо. Налетят и затопчут. Поэтому с Воронами у них нейтралитет, уже бог весть сколько лет как. А на остальных им пофиг.

- Ничего себе малина... - пробормотал Борька. - Мы-то думали, что тут нормально всё. А оно вон как...

- А вот так, - Вайми снова вздохнул. - Поэтому Виксены в крепости своей и сидят. А Куницы и вовсе в лес глухой забились.

- А на побережье кто живёт? - спросил Сашка.

- Горгульи, Певцы и Буревестники. Но они все тоже дань Воронам платят. Волки кстати тоже особо на берег не суются. Потому что Вороны - лучшие в этом мире бойцы. Если кто их и побивал, то я о том не слышал. Потому все их боятся. Даже самые большие тут племена.

- Ни хрена себе мирок, - буркнул Борька. - На юге Алла Сергеевна с крепостным правом, на севере Нурны с Квинсами, на западе Хоруны, на востоке Морские Воришки. Куда не плюнь, везде клин. Хоть обоссысь.

- Ссаться не надо, - серьёзно сказал Вайми. - Надо смотреть, как устроиться, чтобы не со всех сторон били.

- Да не хотим мы устраиваться! - возмутился Димка. - Мы домой к себе хотим.

- Хотите. Кто ж вам запретит-то? - Вайми аж развел руками. - Хотеть не вредно, как известно.

- А ты разве не хочешь? - спросил Борька.

- Я? - Вайми глубоко задумался. Физия его вдруг стала очень хмурой. - Хочу. Только вот не знаю, как. До койво-то не добраться, да и встретишь их - не узнаешь, что это они. На вид-то ведь обычные мальчишки. Без нимба над головой совсем. Ну и скрывают, кто они, ясное дело.

- Ну и что нам тут делать? - кисло уже спросил Юрка.

- А что хотите. Хотите, назад в лес, хотите, с нами по степи кочуйте, хотите к Волкам. Если вам по нраву строем поутру в сортир ходить и какать по приказу.

Димка задумался. Ходить строем в сортир и какать по приказу ему, понятное дело, не хотелось. Только вот все другие варианты были ещё хуже. Оружия-то у них нет! Да если бы вдруг и нашлось, владеть им они всё равно не умеют. А у местных - очень даже есть. И любое встречное племя может не только ограбить до самой голой жопы, но и забрать к себе в рабы. А то и вовсе перебить, просто по приколу. Милиции-то нету тут...

- А есть другие варианты? - между тем деловито спросил Борька.

Вайми задумался.

- В общем-то нет, - неохотно признал он. - Можно, конечно, попробовать далеко уйти, за горы, но это совсем без гарантии. Сложно очень, да и не знает никто, что там.

- Ладно тогда, - вздохнул Серый. - Обедать пора...


6.

После обеда земляне расстались с гостеприимным Астером и вновь потащились на юг, понятно, без всякой охоты. Впрочем, всего через пару часов они всё же добрались до озера, или, как его тут звали, Моря Птиц. Но по виду это было всё же море: за пологим берегом лежала бескрайняя водная гладь, тянувшаяся до горизонта. По ней были живописно разбросаны разнокалиберные острова, поросшие лесом. О том, что это всё-таки не море, говорили лишь могучие заросли какого-то местного камыша, там и сям далеко выступавшие в воду.

- Ну, и что делать будем? - спросила Аглая, осмотревшись. - Дальше-то идти некуда. И людей вокруг не видно.

- Дальше идти пока не нужно, - решил Серый, осмотревшись. - День всё равно уже к вечеру. Разбиваем лагерь, ставим палатки, всё как положено. Сашка, Борька и Юрка остаются с девчонками, остальные на разведку. Я и Антон идут на запад, Димка и Макс на восток. Ищем местных и чего пожрать. Часа четыре до заката у нас точно есть. Поэтому два часа идем туда, два обратно. Если встретите кого-то, в объятия не бросайтесь. Смотрите, стоит ли связываться. Если решите, что нет - сразу возвращайтесь сюда. Будем кумекать, что дальше. Всем понятно?

Понятно было всем.


7.

- А всё же, неправильно всё это, - буркнул Димка, шагая вдоль берега вслед за Максом. В животе у него тоже бурчало - от голода, а это не поднимало настроения. - Бросили девчонок, разделились... А тут мало ли что?

- А что ты предлагаешь, чудик? - буркнул Макс не оборачиваясь. - Ждать, пока к нам голубой вертолет прилетит? Не прилетит. Даже не надейся. Здесь всё от нас самих только зависит.

- Да это-то понятно, - снова буркнул Димка. - Просто неспокойно мне. Мало ли кто налетит? А у нас и оружия нет. На весь отряд один кухонный нож и два топорика туристских. А у местных копья. У Вайми вон даже лук был. Из которого он стрелял не хуже Робин Гуда. И он наверно не один тут такой.

- Вот потому нам и надо к Волкам, хоть и говорят о них всякое, - вздохнул Макс. - Даже если правда это всё - лучше уж так, чем с голой жопой в рабы. А Волки только к местным в гости приплывают. Поэтому нам надо их найти. И побыстрее. Пока и в самом деле не случилось что.

Это Димка понимал уже и сам. Но они шли уже добрых полчаса, а следов людей вокруг не наблюдалось. Слева бесконечное озеро, справа такая же бесконечная степь, поднимавшаяся низкими холмами. Там иногда мелькали стаи каких-то довольно крупных животных, неожиданно похожих на земных кенгуру, но так далеко, что разглядеть их не удавалось. Над головой кружили какие-то птицы, похожие на земных чаек и уток, вокруг порхали бабочки, деловито жужжали какие-то насекомые, напоминающие шмелей. Но это и всё. Как-то не верилось, что люди живут в этом мире так долго, что никто и не помнит начала. Ну, если верить Виксенам и Вайми...


8.

Через два часа, так никого и не встретив, мальчишки повернули обратно, на уже низко стоящее солнце. Вид вокруг был самый идиллический, но на душе у Димки становилось всё более неспокойно. Он не мог отделаться от мысли, что, разделившись в этом незнакомом мире, они совершили страшную глупость. И, к сожалению, оказался прав.


9.

К лагерю они вышли уже на закате, когда огромное малиновое солнце касалось горизонта. Но лагеря больше не было. Погасший и разбросанный костер, поваленные и затоптанные палатки - вот и всё, что от него осталось. И никаких следов ребят.

Димка замер, словно его с размаху треснули по лбу. Какое-то время он буквально не мог поверить глазам, поверить в случившееся. Ведь вокруг было так спокойно!..

Что ж: вокруг и сейчас было спокойно, но это было спокойствие кладбища, хотя никаких покойников вокруг к счастью не наблюдалось...

В себя его привел раздавшийся из зарослей камыша стон. Бросившись туда, мальчишки обнаружили Борьку. В ужасном виде: голова разбита, всё лицо в крови. Увидев его, Димка едва не упал в обморок. Макс, к счастью, оказался крепче.

- Что тут было? - спросил он, вытаскивая Борьку на сушу.

- Нурны, суки... - простонал мальчишка, хватаясь за голову. - Наверное. Волосы на башках в пучки связаны, как Льяти говорил. Мы у костра просто сидели, а они как налетят из зарослей! Их дюжины полторы точно было. Все с копьями, с дубинками. А у нас только нож кухонный. Юрка за него схватился - а его копьём в живот.

- И что? - нервно спросил Димка.

- И всё. Вспышка такая, как от короткого замыкания - и ничего. Ни Юрки, ни ножа. Я головню из костра выхватил - а меня дубинкой по башке. Когда очухался, Нурны уже девчонок и вещи утаскивали. Я в заросли заполз... и всё, собственно.

- А Сашка где? - хмуро спросил Димка.

- А не знаю. Когда меня по башке хряпнули, он ещё на ногах был. А когда очнулся, уже не было его. То ли тоже убили, то ли утащили с девчонками.

- М-да, дела, - мрачно сказал Макс и повернулся к Димке. - Делать что будем?

Димка не ответил. Умом он понимал, что сделать ничего нельзя. Их осталось всего трое, да и то, Борька уже не боец. А этих клятых Нурнов восемнадцать! И все с оружием, в то время как у них один сраный туристский топорик на троих. Да и делись те Нурны неведомо куда. Как их тут найти? По следам? Увы - в них Димка ни черта ни разбирался, хотя и прочёл кучу книжек о всяких следопытах...

Наверно, он просто сел бы на землю и заревел, как маленький, от ощущения полной катастрофы - но тут на глаза ему попалась мерцающая вдали искра костра. Далеко, наверно за несколько километров. Он и заметил-то её лишь потому, что мерцала она в тени холма. Тут же в его голове родился план, безумный и вряд ли выполнимый... но даже это было несравненно лучше, чем ничего.

- Я к Астерам побегу, за помощью, - сказал он Максу. - А ты здесь с Борькой останешься. Дождешься Серого с Антоном, и вообще...

- А где те Астеры? - хмыкнул Макс.

- А вон, - мальчишка показал рукой. - Костер их видишь?

- А ты уверен, что там Астеры, а не Нурны?

Димка вздохнул.

- Нет. Но если там Нурны, всё будет куда проще.


10.

Всю дорогу до костра Димка бежал. Умом он понимал, что никакого смысла в этом нет, но пока он бежал, не оставалось сил на панику. И так ему казалось, что всё происходит в кошмаре. Искра костра прыгала перед глазами, словно бы не приближаясь. Наконец, как-то вдруг, она превратилась в настоящий костер, вокруг которого кружком сидели ребята. Они тоже заметили его и вскочили, очень бодро расхватав копья. В груди у Димки ёкнуло... но тут же он заметил, что волосы у них свободно падают на плечи. Это точно были не Нурны...

Он замер, уперев руки в колени, задыхаясь. Сердце билось, словно безумное. Лишь сейчас мальчишка понял, насколько он устал...

Туземцы о чем-то коротко поговорили, потом один из них бодро направился к нему. Димка почти не удивился, узнав Вайми.


11.

Подойдя к нему, Астер замер, встревожено глядя на него.

- Димка? Что случилось?

- На нас Нурны напали, - выдохнул мальчишка. - Юрку убили, Борьке голову разбили, девчонок наших увели. Вы нам поможете?

- А вот не знаю, - Вайми вздохнул и повернулся к своим. - Подожди тут. Сейчас решим.


12.

Ждать Димке пришлось едва ли не вечность. По крайней мере, так ему казалось, хотя на самом деле прошло едва ли несколько минут. Астеры о чем-то спорили. Потом Вайми вернулся к нему. Физия у него была хмурая.

- Ну? - спросил Димка. - Что решили?

Вайми вздохнул.

- Помогать вам мы не станем. Это не в наших обычаях.

- Гады вы, - зло сказал Димка. - И трусы.

- Дим, ты волну не гони, - миролюбиво сказал Вайми. - Ты ж наше племя видишь? Нас всего дюжина, половина девчонки. А у Нурнов шестнадцать парней. И дерутся они здорово. Это раз. А два - нас тут никто не трогает, но это лишь пока мы в разборки местные не лезем. А как полезем, нас по всей степи гонять начнут, как сидоровых коз. Бывало такое, накушались. Больше не хотим.

- Всё равно, гады вы, - упрямо сказал Димка.

Вайми вновь вздохнул.

- Дим, я-то как раз хочу тебе помочь. Но другие против. Они-то с тобой не знакомы.

- А познакомиться нельзя?

- Нет. У нас на общение с чужаками табу. Очень уж часто они нас обмануть пытались. Или того хуже даже.

- Но ты-то ведь общаешься!

- Я шаман, мне можно.

- Шаман? Ты?.. - глаза Димки натурально вытаращились. Уж на шамана Вайми не походил ничуть.

- Я. Ладно, я ещё раз попробую. Жди тут.

И Вайми вернулся к костру.


13.

На сей раз, спор оказался коротким. Всего через пару минут Вайми вернулся к нему. На сей раз, за спиной у него был лук, за поясом кремневый нож, а в руке он держал копьё.

- Значит, так, - хмуро сказал он. - Наши тебе не помогут. Но я отведу тебя к Горгульям. Они знают, где сейчас Нурны. А там... а там посмотрим.


14.

Обратная дорога показалась Димке бесконечной, тем более, что шли они не назад, а куда-то в сторону, на юго-запад. Постепенно стемнело, над головой повисли незнакомые местные звезды, но Вайми шел прямо, словно по невидимому компасу. Говорить на ходу он не хотел, так что Димке оставалось лишь гадать, что их ждет у этих самых Горгулий, и от этого добавочно беситься. Наконец, впереди послышался слабый шум прибоя. Здесь Вайми замер и закрутил головой, словно что-то высматривая.

- В общем, так, - наконец сказал он. - Здесь мы разделимся. Иди налево, вдоль берега. Там, довольно далеко, будет заводь. Постарайся не пропустить её. Там тебя будет ждать мой... э-э-э... коллега. Шаман Горгулий то есть. Он уже в курсе и покажет тебе лагерь Нурнов. А я бегу к вашим и введу их в курс дела. Потом... посмотрим.

Димка открыл рот, чтобы спросить, как это шаман Горгулий может быть в курсе, если тут нет ни радио, ни телефонов... но Вайми уже растворился в темноте.


15.

Вздохнув, мальчишка зашагал на запад. Его не оставляло ощущение, что над ним жестоко посмеялись, и что идти он будет вечно, ибо впереди нет никакой заводи, а если и есть, то точно нет шамана. Но других вариантов не было, так что оставалось лишь довериться Вайми, благо, берег тут был ровный и Димка решил, что заводь он точно не пропустит. К его счастью, звезды здесь были явно ярче земных. По крайней мере, света их вполне хватало, чтобы окружающая местность была видна, хоть и призрачно.

Идти мальчишке пришлось долго, наверно полчаса. Наконец впереди показалась заводь, похожая на врезанный в берег круглый пруд. Выйдя к ней, Димка замер, осматриваясь. За заводью начинались могучие заросли камыша. Тут никого не было, и он подумал, что Вайми его обманул. Но тут же заросли заволновались, и из них ловко выбрался худощавый парень лет четырнадцати, одетый лишь в потрёпанную набедренную повязку из какой-то полосатой шкуры. В руке у него был большой, грубо вытесанный из дерева, но крепко сделанный тесак, оснащенный кремневыми зазубринами. На шее у парня висел деревянный же череп какого-то животного с затейливо вырезанными глазами и улыбчивым оскалом.

- Ну, наконец-то! Я уж думал, не придёшь, - сказал парень, приветственно поднимая вверх правую руку. - Я Лиам. А ты Димка, да? Вайми говорил, что ты придёшь сюда.

- Да, я Димка. Димка Самойлов.

Лиам вновь взглянул на него.

- Да, это ты. Пошли. Я покажу, где можно подобраться к лагерю Нурнов.


16.

Подобраться к нему, как оказалось, можно прямо через заросли камыша или тростника, или как тут это называлось. Димке пришлось раздеться до трусов, так что удовольствие оказалось то ещё. Под ногами хлюпала вязкая жижа, переплетенная какими-то сучковатыми корневищами, вокруг царил кромешный мрак. Лиам пробирался впереди, непонятно как ориентируясь в нём, а Димке оставалось лишь тащиться следом, держась за его руку, словно малышу. Стыдно, конечно, но он не знал даже, в какую сторону идти. Хорошо хоть, не нужно было особо соблюдать тишину. Тростник резко и неприятно шумел на ветру, и это глушило все звуки. Димке начало казаться, что он в каком-то дурацком сне... но тут сквозь стебли замерцал огонь. Лиам вывел его точно...

Добравшись до края зарослей, Димка замер. Ноги мальчишки глубоко ушли в грязь, по телу ползали и порой кусались насекомые. Но не это сейчас волновало его. Главное - это то, что он мог видеть и слышать, а значит, мог понять, что происходит в лагере Нурнов. А происходило там не так уж и много. В центре лагеря, примерно в пятидесяти шагах от него, горело несколько больших костров. У одного из них сидела группа ребят, одетых в какую-то примитивную одежду, состоящую из кожаных передников и накидок. Ноги у всех голые, обуви тоже не видно. Волосы связаны в пучки, но не на затылке, а прямо на темени и торчат вверх, на манер бунчука. Все - такие же, как и он, лет тринадцать-четырнадцать, не больше. Взрослых не видно. Впрочем, если верить местным, тут их вообще нет...

Он вздрогнул, заметив девчонок. Они сидели у соседнего костра, не связанные, но под охраной двух стоявших рядом Нурнов с копьями наготове.

Кулаки мальчишки сжались, ему захотелось с воплем броситься вперёд... но он всё же сдержался. Нурнов было никак не меньше дюжины, и это только на виду. Димка не сомневался, что вокруг лагеря тоже стоят часовые. И не просто стоят, а сидят в секретах, и заметить их непросто. Пусть туземцы и были дикарями, дураками их нельзя было назвать. Впрочем, внезапные ночные нападения и дураков научили бы сохранять бдительность. Очень быстро научили бы. А Нурны живут в этом мире уже не одну сотню лет, как ни трудно в такое вот поверить...

Короче говоря, Димка совершенно не представлял, что тут можно сделать, и едва не подскочил, когда кто-то схватил его за плечо. Рывком оглянувшись, он с громадным облегчением заметил Серого с Антоном и Макса. Теперь их было четверо, если не считать Лиама и Вайми. Впрочем, их и в самом деле можно было не считать...

- Ну? Какой план? - шепотом спросил он. Пусть их теперь и четверо - но Нурнов-то в три раза больше, да и с оружием у них откровенно фигово...

- План простой, - тоже шепотом сказал Вайми. - Мы с Лиамом пугнём Нурнов, ну - жуть на них нашлём. Ненадолго, конечно, всего на несколько минут, но вам должно хватить. В общем, как увидите, что они драпают, хватайте девчонок и драпайте в другую сторону. Как можно быстрее и дальше. Потом разводите большущий костёр и молитесь, чтобы Волки появились раньше. Других вариантов нет, - он развернулся и вместе с Лиамом молча скрылся в зарослях. В чём бы ни заключался задуманный ими колдовской обряд, он явно не был предназначен для посторонних глаз...


17.

Несколько минут мальчишки терпеливо ждали. Наконец, Димке начало казаться, что местные просто посмеялись над ними и ждать придётся до утра - и без толку. Но тут дохнуло ледяным ветром, над головой пронеслась огромная тень, за спиной так жутко завыло и заухало, что Димка чудом не наложил в штаны. Нурнов тоже проняло - они повскакивали и бросились бежать!

Заорав что-то непечатное, Димка выскочил из зарослей и что было сил рванул к лагерю. Бежать по колено в воде было трудно, но сейчас мальчишку это не занимало. Он вылетел на берег и бросился к девчонкам. Они от страха уцепились друг за друга, но хотя бы не бросились бежать. Тут же, к его громадной радости, нашёлся и Сашка - живой и вполне целый, только связанный по рукам и ногам...

Димка оглянулся в поисках ножа, чтобы перерезать верёвки... и понял, что Нурны сбежали не все. Один, по крайней мере, остался - он бросился на него, замахиваясь натуральной дубиной. Димка подхватил брошенное кем-то копьё, воинственно выставив кремнёвый наконечник. Казалось, что Нурн вот-вот сам наденется на него голым пузом. Но он и в самом деле оказался не дурак подраться - ловким движением свободной руки он отбил наконечник копья в сторону и налетел на Димку, со всего размаха треснув его дубиной по башке. Мир ослепительно вспыхнул - и погас.


## Глава 3.


1.

Очнулся Димка лёжа на траве, точнее, уткнувшись в неё физией. Спину его согревало солнце и обдувал лёгкий ветерок. В глазах всё ещё что-то мерцало, и какое-то время мальчишка лежал неподвижно, приходя в себя и стараясь понять, что было наяву, а что почудилось. Наконец кое-как встал и осмотрелся.

Это было странно, но даже беглого взгляда на окрестности хватало, чтобы понять, что здесь нет ничего, похожего на берег озера. Деревья, кусты, трава, редкие поляны с редкими же кустами, речушка, тоже поросшая по берегам травой, как и всё остальное, - и ни малейшего признака Нурнов. Друзей тоже нигде не было видно, и Димка понял, что сейчас они где-то очень далеко. То ли остались там, на берегу, то ли ещё где-то, как он сейчас...

Дураком мальчишка не был и сразу понял, что его убили, а воскрес он уже в каком-то другом месте. Факт был невероятный, но Димке оставалось лишь принять его. Сразу же нарисовалась цель - найти своих. Вернее даже две цели. Стратегическая - вернуться к своим. Тактическая - найти людей. Каких угодно. Робинзоном Димка себя не считал, и понимал, что один на лоне дикой природы он протянет недолго. Кроме того, ему очень хотелось найти того мерзавца, который проломил ему голову, и воздать ему по заслугам. А заодно и узнать, как они попали в этот мир и что за чертовщина тут творится. В общем, цели были поставлены, задачи определены. Со средствами правда оказалось неважно - он был просто в чём мать родила, даже трусы при воскрешении пропали. И никаких признаков того, что где-то поблизости живут люди. Впрочем, может быть, он просто мог их не заметить. Например, если они живут в пещерах, как пещерные люди. И чем дальше он будет забираться в эту глушь, тем ниже вероятность наткнуться на поселение...

Мальчишка задумался, в какую сторону двинуть. Никаких ориентиров в виде например гор видно не было. Пораскинув мозгами, он решил идти вниз по течению речки - по крайней мере, так он точно не заблудится, и у него всегда будет вода. И люди, если они тут вообще есть, тоже должны жить именно возле воды. К тому же, рано или поздно он выйдет к Морю Птиц, то есть к главному здешнему озеру, где есть шанс наткнуться на своих, или хотя бы на Волков, которые заберут его к себе и избавят от хотя бы главных местных опасностей. Конечно, если эта речка впадает в Море Птиц, а не течёт в другую сторону. Хотя другой стороны тут вроде бы и нет...

Димка не знал, насколько он прав в своих предположениях, но, тем не менее, решил идти вдоль течения. Он не мог сидеть на месте и ждать неизвестно чего. Пока он сидел, он чувствовал себя в относительной безопасности от возможных местных хищников, но... ему уже хотелось есть, а насчёт того, что к нему тут примчится официант с полотенцем и корзиной пирогов, он очень сомневался. Или он найдёт по пути что-то съедобное... или загнётся от голода, вот и весь выбор. Небогатый, прямо скажем...


2.

Когда солнце зашло, Димка понял, что пора искать ночлег. К тому же, он шёл уже несколько часов и устал, как собака. И проголодался не меньше. Нельзя сказать, что тут совсем нечего было жрать - на кустах часто попадались ягоды, вполне приличные на вкус, а в перелесках в изобилии росли грибы. Но Димка не знал, что с ним будет, если он решит сожрать сырой гриб, а на ягодной диете он точно долго не протянет. С другой стороны, люди точно здесь были - у речки он наткнулся на старое кострище, вокруг которого были разбросаны кости и остро оббитые камни. Рубила, насколько помнил Димка. Одно он даже прихватил с собой и нёс в руке. Оружие честно говоря фиговое - но всё равно лучше, чем просто кулаки...

Потом ему повезло наткнуться на деревню - несколько скрытых в прибрежном распадке землянок. Но людей там видно не было, только дымки, словно поднимавшиеся из-под земли. А торчавший посреди деревни идол имел настолько жуткий вид, что мальчишка решил не связываться с её обитателями и обошёл селение по широкому кругу. Слишком уж отчётливо представилось ему, как его принесут этому идолу в жертву каким-нибудь извращенческим способом. Пусть умереть тут и нельзя, но быть закусанным какими-нибудь ритуальными змеями мальчишке совершенно не хотелось...

Теперь он дошёл до небольшой заводи, на склоне над которой торчала гряда скал высотой с пятиэтажный дом. Глядя на темнеющее небо, Димка задумался. С одной стороны, наступающая ночь откровенно пугала - бог весть, какие звери тут выйдут на охоту. Он не раз видел тут оленей, а значит, тут должны быть и волки, а то и тигры...

С другой, если влезть на скалу, можно разглядеть огни костров - ведь, судя по каменным орудиям, здесь точно есть люди, пусть и первобытные! А если они не настолько развиты? Вдруг они вообще не умеют жечь огонь? Тогда придется ночевать в лесу... или, если повезёт, наткнуться на ещё какое-нибудь поселение. Ведь наверняка они где-то тут есть! Не могут же люди жить просто в лесу? Или как раз могут?..

В общем, когда начало темнеть, Димка залез на ближайшую скалу и осмотрелся. Увы, никаких огней вокруг видно не было. А ведь в сумерках костры видно очень далеко, подумал Димка. И люди здесь есть. Но, может быть, именно поэтому они и не зажигают огней? Иначе рискуют быть замеченными другими людьми...

И тут же он вспомнил о тех странных огнях, которые он наблюдал в деревне. Вряд ли они были похожи на огни на поверхности. Похоже, что костры жгли в ямах, чтобы их свет не был виден издали... и это ему очень не понравилось. Выходит, тут есть кто-то, кто может заглянуть на огонёк... и ему тут не рады. Скорее, совсем наоборот. Может, и этого жуткого идола поставили как раз затем, чтобы отпугивать всяких незваных гостей...

Спустившись со скалы, он быстро зашагал дальше, по-прежнему вдоль речки. Вечер был тихий, безветренный, но теперь, когда он шёл по лесу, ему казалось, что за ним, словно за жертвой, кто-то идёт. Он даже не мог определить, как далеко этот зверь. И зверь ли это вообще...

Да что ж такое? - раздраженно думал Димка, - кто же это за мной гонится? За мной вообще никто не гонится. Мне просто надо добраться до людей. До людей! До людей!

Он ускорил шаг и скоро уже мчался по лесу со скоростью бегущего оленя. Но, конечно, не оленя, а человека. по крайней мере, так показалось Димке, когда он вышел из леса и оказался на опушке, где уже темнело.

Опустился холодный вечер. Вдалеке, за рекой, уже зажглись огни - Астеры разводили костры на вершинах холмов, но до них было далеко, не меньше нескольких километров. Олени, которых Димка видел раньше, были не единственными животными, населяющими эти места. Из долины речки доносились голоса. Он был очень голоден, но не знал, где добыть пищу, а потому решил выйти к туземцам и попытать удачи. Конечно, очень может быть, что его там попытаются взять в рабство, а если он начнёт ерепениться - его могут убить. Но есть очень уж хотелось, а загибаться от голода не хотелось совсем. Димка уже буквально нутром чувствовал, что процесс этот будет длительным и крайне неприятным. На таком фоне даже удар дубиной по башке не слишком-то его пугал - как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. По крайней мере, это будет быстро, в этом он уже успел убедиться на собственном печальном опыте...


3.

Склон долины покрывали заросли, так что Димка не видел, кто там внизу, у реки. Продравшись же сквозь них, он застал на берегу только одного мальчишку. Это был парень его лет, может, чуть постарше, с узким лицом, обрамлённым русыми волосами, прямыми и длинными, перехваченными на лбу каким-то шнурком. На ногах, как и положено нормальному человеку, были мягкие кожаные сапоги. И он был одет в кожаную же куртку и штаны, подбитые мехом. Димка как-то особенно остро ощутил, что сам он совершенно голый. А парень пялился на него с откровенным подозрением. Голый вид Димки тут был явно не более уместным, чем дома. Короче говоря, ситуация была малоприятная. Туземец был не только одет, но и вооружён, - он воинственно выставил длинное трезубое копьё, каким, наверно, бил тут рыбу. Несмотря на явно хозяйственное назначение, смотрелось оно неприятно. а наконечник у копья явно был стальным и очень острым...

Живот Димки невольно поджался - он как-то очень живо представил, как эта острая штуковина втыкается ему в кишки. Картинка получалась крайне скверная, и его даже передёрнуло. Как-то вдруг он понял, что вокруг никого нет, только они двое. И если туземец решит его заколоть - никто ему не помешает. Кроме самого Димки, конечно...

Мальчишка был твёрдо настроен не сдаваться без боя. Но понимал, что шансы его весьма невелики. Он не был слабаком и хлюпиком, отнюдь. Будь у туземца, например, нож, он точно знал бы, что делать. По крайней мере, попытался бы. Но копьё - это совсем-совсем другое. У него не будет даже шанса добраться до противника...

- Ты кто? - наконец спросил мальчишка. Он был очень даже ничего себе, хотя и немного диковатый на вид. Хотя здесь все диковатые, даже наверное я, подумал Димка.

- Димка я. А ты?

- А я Юрк. Юрк из племени Синих Облаков. А ты чей?

- Землянин я, - буркнул Димка. - Мы тут недавно.

- А, тогда понятно. Я о вас пока не слышал даже. А ты-то сам тут откуда, один?

- Меня Нурны убили. Дубиной по башке. И теперь я тут.

Юрк окинул его взглядом с головы до ног. Многозначительно хмыкнул.

- Пошли, - наконец сказал он. - Тебе надо одеться. А то выглядишь, словно дикарь какой-то.

- Я не дикарь, - хмуро сказал Димка, сам удивляясь, что говорит о себе столь странные слова.

- А то я не вижу, - хмыкнул Юрк. - И вообще, я тебя не спрашивал, дикарь ты или... э-э... как это у вас называется?..

- Не знаю, - ответил Димка честно. - Понятия не имею.

Юрк хохотнул, вновь оглядел Димку с головы до ног.

- Да, вид у тебя... - протянул он. - Но ничего, пройдёт. Пошли, покажу тебе, где живу.

Димка пошел за Юрком. Юрк шёл, не оглядываясь, и не смотрел в Димкину сторону, за что мальчишка был ему благодарен. Ему не очень-то хотелось, чтобы его разглядывали голым. Парни, по крайней мере. Девчонки - это совсем, совсем другое... Но девчонок вокруг, увы, не было. Был только один Юрк, и Димка невольно задумался о том, с кем это он тут говорил. Не с собой же? Или как раз с собой? Может быть, он вообще тронутый?..

При этой мысли мальчишка невольно поёжился и снова посмотрел на Юрка. Сейчас тот тронутым не выглядел, шагал себе вперёд, да так энергично, что босой Димка еле-еле поспевал за ним...

Идти, к счастью, им пришлось недалеко. Всего минут через пятнадцать Димка заметил зияющую в обрыве пещеру. Без особого труда заметил, потому что внутри неё горел костер. А у костра сидело несколько мальчишек, очень похожих на Юрка - таких же стройных, с гривами каштановых волос и узковатыми, но симпатичными лицами. Они с очень неприятным интересом уставились на него, и Димка еле-еле подавил желание прикрыться руками, как девчонка. Ведь он такой же мальчишка, как они, ему нечего стыдиться!

Подойдя ближе, мальчишка заметил в пещере обитателей другого рода, в одних травяных юбках. Они и на вид отличались от всех прочих её обитателей. Разномастные по виду и какие-то зашуганные.

- Это кто? - с подозрением спосил Димка.

- Как кто? - Юрк хмыкнул. - Рабы.

- РАБЫ?! - глаза мальчишки натурально полезли на лоб. - Так это же...

- А поля кто обрабатывать будет? - спросил Юрк. - Духи? Охотой тут не прокормишься, дичи мало, бегать за ней далеко. Да и просто удобнее так. Не самим же жилы рвать.

- Так это ж мерзость полная - за счёт рабов жить!

Юрк фыркнул.

- Ты с наше тут поживи - быстро поймёшь, что мерзость, что не мерзость. Сейчас, кстати, ты предстанешь перед нашим вождём. А там посмотрим, кем тебе тут быть.

- Это как? - с подозрением спросил Димка.

- А просто. Вождь выставит против тебя Дэна - парня, который у нас за рабами присматривает. Ты с ним сразишься. Победишь ты - примем в племя воином. Победит он - будешь рабом. Да не бойся, оружие тебе мы дадим. У нас всё честно. Мы ж не Хоруны поганые, которые всех подряд гребут. Шанс показать себя у тебя будет. А как покажешь... посмотрим.

Димке хотелось возмущённо заорать... но он всё же сдержался. Какая-то логика в словах Юрка была. Пусть и первобытная. Да и куда ему деваться, в самом деле? С голой жопой на лоне дикой природы он просто загнётся от голода, это Димка понимал уже очень хорошо. А в чужой монастырь со своим уставом не ходят - тут целое племя, а он-то один. Да и быть воином всяко лучше, чем рабом...

Наконец, из пещеры вышел светлокожий парнишка лет пятнадцати. Лицо у него было широким и коротким, волосы черные, очень густые, прямые и длинные, - они тяжелой волной падали ему на спину, как у девчонки. Но ничего больше девчоночьего в его облике не было...

- Ты кто? - грубовато спросил он.

- Я Димка. Димка Самойлов.

- А. А я Лхэйо. Вождь племени Синих Облаков, - он окинул Димку внимательным взглядом. - Значит, так. О наших порядках ты, надеюсь, уже в курсе, - он взглянул на Юрка, и тот спокойно кивнул. - Сейчас мы устроим поединок. Ты против Дэна. Победит он - ты будешь рабом. Победишь ты - станешь воином. Ты согласен?

- А если я откажусь? - хмуро спросил Димка.

- Тогда вали на все четыре стороны. Только на глаза нам лучше не попадайся тогда.

Димка осмотрелся. Вокруг собрались уже, наверно, все члены племени - человек тридцать, считая девчонок. Все они с любопытством смотрели на него - похоже, что новые люди появлялись тут нечасто. Не то, чтобы мальчишке этот коллектив нравился. Но ведь и выбора-то у него нет! Или дерись, или подыхай с голоду на воле. Да даже если и выйдет наткнуться на какое-то другое племя - порядки в нём если и будут отличаться, то явно не в лучшую сторону. Тут-то хоть выбор какой-то дают, пусть совсем формальный...

- Хорошо, я согласен, - буркнул Димка.

- Вот и славно, - Лхэйо скрылся в пещере и вернулся через минуту, бросив к ногам мальчишки палку. - Бери. Вот твой меч. Им ты будешь сражаться.

Димка осторожно поднял палку. Это, конечно, была именно палка, пусть толстая и крепкая, с привязанной у конца крестовиной. Изрядно уже, кстати, побитая - видно, что пользовались ей часто. Ладно, лучше уж так, чем с голыми руками...

- А вот Дэн, наш надсмотрщик за рабами! - между тем провозгласил Лхэйо, картинно протянув руку к вышедшему из пещеры мальчишке.

Димка взглянул на противника. Он был мускулист и жилист, но не чрезмерно, а просто хорошо сложен. Одет он был в простую полотняную рубаху с закатанными до локтей рукавами; на ногах - кожаные штаны с бахромой по низу, на голове - короткий, до плеч, серый колпак с двумя отверстиями, из которых сверкали глаза. В одной руке он держал щит, в другой - копьё с медным наконечником, украшенным гравировкой. Щит он поставил на землю у ног, а копьё держал за середину древка, так что оно было направлено в сторону противника. В груди у Димки ёкнуло. Его вооружение мало соответствовало вооружению Дэна. Вполне, кстати, настоящему, несмотря на примитивность.

- Готов ли ты сдаться? - между тем спросил Лхэйо, обращаясь к Димке. - Тогда он не будет тебя бить.

- Я готов победить, - хмуро ответил мальчишка. Он понял, что становиться рабом ему не хочется совсем.

- Да будет так, - Лхэйо лениво хлопнул в ладоши, давая сигнал к началу боя.

Дэн принялся подскакивать и приплясывать, то ли стараясь привлечь себе на помощь местных духов, то ли просто напугать врага. Димка терпеливо ждал. Пугаться ему не хотелось, хотелось побыстрее покончить с этим дурацким мероприятием, раз уж без него не вышло обойтись...

Мечтал о приключениях, дурак, с тоской подумал он. Вот они тебе - приключения. Бой с туземным воином за свою свободу, ни что-нибудь. И это не фига не увлекательно, просто противно смотреть, как почти взрослый уже парень скачет и кривляется, словно его оса в жопу укусила...

Дэн, наконец, закончил приготовления к бою и повернулся к Димке. Судя по всему, он собирался напасть на него. Мальчишка молча поднял перед собой меч. На фоне двухметрового копья с вполне настоящим, пусть и медным наконечником обыкновенная палка с кое-как примотанной куском лианы крестовиной смотрелась откровенно жалко.

- Ну, давай! - злорадно воскликнул Дэн. - Посмотрим, как ты будешь защищаться палкой, голожопый!

Димка не заставил себя долго ждать. Он молча пошёл вперед, не опуская оружия. Дэн сглотнул - наверное, со стороны это смотрелось страшно, - но тут же опомнился и ткнул вперёд копьём. К счастью, мальчишка ждал этого - он ловко отскочил в сторону, выставил перед собой меч и сам сделал выпад в сторону Дэна. Тот шустро отскочил назад... и вдруг метнул своё копьё!

Димка едва уклонился от удара. Копьё пролетело мимо и застряло в стволе ближайшего дерева.

Обезоруженный Дэн удивленно моргнул - он, верно, совсем не ожидал такого - и Димка сам швырнул в него меч, словно городошную биту. Дэн тоже дёрнулся, пытаясь увернуться... но опоздал на миг, да и от летящей поперёк палки увернуться было куда как сложнее, чем от копья. Она звонко треснула его по лбу - и он, картинно раскинув руки, навзничь рухнул в пыль, надежно оглушенный. Мальчишка с облегчением вздохнул. Здорово, что этот баран не взял щит, подумал он. Иначе всё стало бы гораздо интереснее...

Вокруг, между тем, царила тишина. Верно, никто не ждал подобного исхода. И Димка решил взять инициативу в свои руки.

- Ну? - звонко спросил он. - Ещё кретины есть?

Ответом ему стала тишина. Становиться кретином тут явно никто не хотел, и мальчишка вдруг усмехнулся...

- Ладно, ты победил, - без особой радости сказал Лхэйо. - Теперь ты воин. Юрк даст тебе всё нужное. Ну а потом - пир в честь нашего нового воина!

Вокруг радостно завыли...


4.

Вслед за Юрком Димка нырнул в пещеру. Кострище в центре, какие-то шкуры и корзины вдоль стен - вот и вся обстановка. Юрк залез в одну из корзин и начал выбрасывать на пол одежду - куртку, штаны и сапоги, такие же, как у себя.

- Откуда всё это? - спросил Димка, одеваясь.

- Это вещи Ирвана, - хмуро сказал Юрк. - Его убили Хоруны. - Он подошел к Димке и ткнул пальцем в грудь, в прореху точно против сердца. - Копьём.

Мальчишку передёрнуло. Мало радости одеваться в вещи, снятые с мертвеца... но хорошо, что нашлось хотя бы это, щеголять с голой жопой не хотелось...

Куртка имела примитивные пуговицы из костяшек, штаны - вполне современный ремень, только без пряжки: его концы просто завязывались. Сапоги оказались кожаными чулками с подошвой из всё тех же шкур, сложенных в несколько раз, и с такими же завязками, на щиколотках и под коленом, чтобы эти безразмерные штуки не сваливались с ног...

Одевшись, Димка невольно передёрнулся: ни трусов, ни ещё какого белья не было, и он всё равно ощущал себя голым. К тому же, шкуры были жестковаты и откровенно пованивали - но и это куда лучше голой жопы, напомнил он себе.

- Ну, вот твоё копьё, - Юрк протянул Димке то, что он поначалу принял за стоявший у стены пещеры шест.

Но это и в самом деле было копьё - даже со стальным наконечником, любовно наточенным и вполне даже острым. Он подкинул копьё в руке и усмехнулся - всё же, он неплохо тут устроился. Из кандидата в рабы стал воином в местном племени. А там посмотрим...

- Копьё оставь, оно тебе пока без надобности, - сказал Юрк, ухмыляясь. - На пир пошли...


5.

Пир, конечно, тоже оказался первобытный - парни кружком расселись у костра, скрестив ноги, прямо на земле, девчонки разносили еду - какие-то лепешки - но Димка был до смерти рад и этому. За едой, само собой, завязался разговор об этом странном мире. Главное Димка уже знал, но Море Птиц оказалось в двух неделях пути на юге...

- Ахренеть коту малина... - только и смог сказать он. - Ну и повезло же мне...

- Повезло, - серьёзно сказал Юрк. - Тут хоть и дичь, но жить спокойно можно, более-менее. Хоруны с Хоргами шалят, конечно, но изредка. А на севере живут отарки - полу-люди, полу-медведи. Людей не любят страшно, как встретят - так сразу убивают. Там вот вечная война как раз. На юге - Торговый Город и Морское Племя, ничуть его не лучше. На востоке - пустыня, на западе - горы. А в горах - орки. Полу-люди, полу-свиньи. Эти ещё хуже отарков. Те хоть сразу убивают, а орки, если поймают, пытать и насиловать будут, пока не подохнешь. Там, понятно, тоже вечная война. В лесах поближе - эльфы. Вроде и благие, да только людишек сильней отарков презирают. Недавно ещё племя Волков появилось, но они на островах в Море Птиц сидят и в мир особо не суются.

Димка задумался. По всему выходило, что своих он ещё долго не увидит. А может, и совсем. Можно, конечно, плюнуть на всё и ломануть на поиски - но ничем хорошим это не закончится, одиночкам тут не место...

- Эй, о чём задумался? - Юрк подтолкнул его локтем. - Мы тебе о своём мире рассказали, теперь ты расскажи о своём. А то новостей тут, сам понимаешь, мало.

Димка, вздрогнув, взглянул на него... потом вдруг усмехнулся и начал говорить...


6.

Остаток вечера он провёл, знакомясь с пещерой и её обитателями. И с реалиями своей новой жизни. Не такими уж плохими, в самом деле. Одежда из шкур и отсутствие белья - далеко не торт, но это не беда, так - неудобство. Вот что Димку реально напрягало - так это наличие рабов, которые и занимались тут всеми хозяйственными делами. Плетями, понятно, тут никто не размахивал (да и не было здесь никаких плетей), но походя пнуть раба или отвесить ему подзатыльник ничем зазорным не считалось. Рабы, правда, не казались особо заморёнными, просто зашуганными донельзя. При мысли, что и он запросто мог попасть в их число, Димку передёргивало. Внутри у него всё кипело. Но дураком он всё же не был, и понимал, что поделать ничего не может. Приставать к местным с лекциями про бесчестность рабства было попросту бессмысленным идиотизмом - его просто не поняли бы. Мысль о восстании умирала при одном взгляде на этих чмошников. Да даже и удайся оно - куда им идти? Большая часть рабов была из давно разгромленных племён, и идти им было просто некуда. Здесь же их по крайней мере кормили и защищали от зверья, которого вокруг селения водилось далеко не мало. Да и соседние племена оказались ну ничуть не лучше - рабов здесь держали почти все, кто мог себе это позволить. И мальчишка понимал, что не сможет переделать весь здешний мир...


7.

Утром его разбудил Юрк.

- Вставай. Нам надо идти на разведку.

- Какую разведку? - со сна Димка ещё плохо соображал.

- Обычную. Обойдём наши земли, посмотрим, что там нового... Это наша основная работа, между прочим.

Мальчишка вздохнул. Делать было нечего - пора было начинать новый день в этом сумасшедшем мире...


8.

К удивлению Димки, на разведку им пришлось не идти, а плыть на плоту по уходящей в степь речке. Плыть против течения оказалось тяжеловато. Вот вроде бы и не тяжелая работа, подумал Димка, - упирайся себе в дно и толкай, - но это поначалу. Потом руки начинают отчётливо ныть. И самая-то гадость в том, что работать шестом надо как можно усерднее, потому что течение, и два шага вперёд - это шаг назад. А полтора шага вперёд - это в два раза больше времени и в два раза больше усилий, так что Димка старался изо всех сил. Но, хотя степная речка вовсе не была быстрой, плыли они не быстрее идущего человека. Скорее медленнее даже. Это начало мальчишку злить. Он и так был сыт по горло местными примочками, а теперь ещё и это!..

- Слушай, а почему нам нельзя просто идти пешком? - спросил он. - Зачем вся эта хрень?

- А добычу ты на своём горбу попрёшь? - осведомился Юрк таким тоном, словно разговаривать ему пришлось с дебилом.

- Так мы ж не на охоту! - возмутился Димка.

- Может, и на охоту. Мало ли что подвернется? А если тебя ранят? Или меня? До плота я тебя ещё дотащу, а до селения...

Какое-то время они молча работали шестами. Потом Юрк повернул к берегу в месте, которое, на взгляд Димки, ничем не отличалось от других. Он ловко выбрался на берег и помог Димке вытащить плот.

- Здесь, - сказал он, осмотревшись. - Пошли.

Они двинулись вверх по крутому, поросшему травой склону. Трава была скользкая, склон высокий, и Димка даже запыхался. Наконец, подъем кончился. Они стояли посреди обширного травяного поля, которое, как показалось мальчишке, простиралось до самого горизонта. В одном месте трава была примята, а в траве виднелись следы. Димка пригляделся: это были следы крупных животных, которые, судя по всему, прошли совсем недавно. А ещё там были отпечатки босых человеческих ног, и следы были совсем свежие...

Юрк внимательно рассматривал траву. Наконец он сказал:

- Это следы кенгурий.

Димка с удивлением взглянул на него.

- Кенгуру? - переспросил он. - Неужели здесь живут кенгуру?

- Кенгурии, - поправил Юрк. - Они похожи на кенгуру, но это не кенгуру. Их можно встретить здесь довольно часто. Не беспокойся, сами по себе они не опасны. Только не вздумай подойти к ним близко. Они очень пугливы, а когда они пугаются, то могут напасть. Впрочем, это тебе не земные кенгуру. Здесь они меньше.

Он повернулся и пошёл туда, куда тянулись отпечатки ног. Димка последовал за ним. Проходя мимо одного из следов, Юрк поднял с земли камень и кинул его в след. Димка удивленно посмотрел на него.

- Зачем ты это сделал? - спросил он.

Юрк сплюнул в траву.

- Это след Хоргов. Наших злейших врагов. Это очень плохое племя, Димка. Они хватают людей и обращают их в рабство. И не как мы, через поединок, а просто бьют, пока всю волю не выбьют. Всех, кого могут поймать, вот.

- И они где-то рядом? - Димка покрутил головой. Никого вокруг видно не было.

- Да. Это их следы.

- И что мы будем делать? Сколько их?

Юрк снова посмотрел на следы.

- Обычный охотничий отряд. Человек десять.

- И мы должны их прогнать? Вдвоём?

- Нет. Просто проследить, что они тут делают.

- Охотятся?

- Да. Но не только. Здесь не их охотничьи угодья. Но и не наши. Здесь вообще никто не живёт. Здесь Хоргам нечего делать. Но всё же что-то им тут надо. А что именно, мы и должны узнать.

- А если они нас заметят?

- Тогда будет плохо. Но ты же знаешь, какое у нас население. Просто некому больше.

Димка вздохнул. Он был не в восторге, мягко говоря. И очень зол на Юрка, который заманил его сюда. Знай он заранее, в чём дело, - он, конечно, отказался бы. Но сейчас было уже поздно. Не мог же он поднять хвост и гордо уплыть, оставив Юрка наедине с Хоргами? Во-первых, ему не позволила бы совесть, во-вторых, в племени такой жест совсем не поняли бы. С крайне плохими последствиями для него лично. И в-третьих... ему самому стало интересно, что, чёрт возьми, эти Хорги ищут в безлюдной степи...

- Сволочь ты, - всё же с чувством сказал он, глядя на Юрка. - Мог бы и раньше сказать.

- Чтобы ты отказался?

- Ну... - Димка смущённо опустил взгляд. - В общем-то, да. Ну да чего теперь...

- Ёжик - птица упрямая, пока не пнёшь - не полетит, - Юрк вдруг усмехнулся.

- Да я тебя!.. - Димка попытался дёрнуть Юрка за ухо, но тот ловко увернулся. - Ладно. Пошли уж. Посмотрим на этих твоих Хоргов, пощупаем их за вымя...

И они пошли по следу. Дело это, в книжках невероятно увлекательное, в реале оказалось страшно скучным. Юрк топал впереди, внимательно глядя под ноги, Димка тащился за ним, глядя во все стороны. Но степь, как назло, оставалась пустынной, если не считать далеких стад пресловутых кенгурий...


9.

Димка и Юрк продолжали свой путь, осторожно следуя по следам Хоргов. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, когда они обнаружили первые признаки присутствия врага. Небольшой дымок вдалеке выдавал лагерь. Димка почувствовал, как его сердце забилось чаще. Он знал, что теперь они должны быть предельно осторожны.

- Смотри, - тихо сказал Юрк, указывая на небольшую группу фигур, которые двигались у подножия ближайшего холма. - Это Хорги. Нужно держаться подальше.

Димка кивнул, и они изменили свой маршрут, чтобы обойти их стороной. Они двигались медленно, стараясь держаться за небольшими возвышенностями, и вскоре оказались достаточно близко к лагерю, чтобы рассмотреть его подробнее. Лагерь Хоргов был устроен просто: несколько костров, разбросанных без видимого порядка, и центральный костёр, вокруг которого собрались воины. Димка заметил, что в стороне от них лежали связанные люди, и рядом с ними он увидел фигуру часового.

- Они взяли пленных, - прошептал он.

Юрк сжал кулаки, его глаза потемнели от гнева.

- Это наши охотники. Мы должны что-то сделать, - сказал он. - Иначе нашему племени конец.

- Но как? Мы вдвоём против десятка, - возразил Димка.

- Подождем ночи. Темнота будет нашим союзником, - ответил Юрк, его голос был полон решимости, которую он, наверное, не чувствовал...

Когда ночь опустилась на степь, они подкрались к лагерю. Хорги явно не ждали нападения в этой явно безлюдной глуши, и оставили лишь одного часового, который стерег пленников. Юрк вытащил небольшую дубинку, которую он приготовил заранее.

- Это мой лучший друг. Он поможет мне убрать стражу у пленных, - прошептал он, показав оружие Димке.

Димка кивнул и Юрк осторожно прополз к стражу, который уже начал клевать носом. Он метко запустил своей короткой дубинкой в затылок Хорга, и тот сразу обмяк, надежно оглушенный.

- Теперь быстро, - шепнул Юрк. - Нужно разрезать верёвки, пока этот урод не очнулся.

Димка молча вытащил нож, который Юрк вручил ему вместе с копьём. Нож был короткий, грубо кованый, но всё же достаточно острый. По крайней мере, с веревками он расправлялся без особых проблем. Пленники тоже оказались не дураки. По крайней мере, не стали разражаться криками радости, когда Димка освобождал их. Просто молча растирали затекшие руки и ноги, готовясь бежать. Юрк тоже не терял даром времени. Вскоре все пленники были свободны. Без лишних слов они пошли прочь.

Димка подумал, что надо бы ещё забрать оружие, лежавшее вокруг спящих Хоргов, но это было бы уже слишком рискованно. И без того оглушенный Юрком страж скоро очнется и поднимет тревогу. А тогда... впрочем, ночью следов в степи не разглядеть, а к утру, под росой, они могут и пропасть... по крайней мере, Димка надеялся на это. В следах он совсем не разбирался. То есть, он прочёл, конечно, немало книг о всяких следопытах, но теперь осознал, что в голове не отложилось ничего полезного на этот счёт.

Конечно, вряд ли их авторы знали обо всём этом больше меня, вдруг подумал он. Обидно... но поделать ничего нельзя. Разве что научиться у местных - но дело это точно не простое и наверняка не быстрое... но здесь, в этом диком мире, очень важное. Это Димка уже понимал. Без умения читать следы тут наверняка подохнешь с голоду, не добыв ничего на охоте. А без умения скрывать следы сам станешь добычей врагов. Правда, вот его новых соплеменников это умение не уберегло. Видно в степи далеко, а спрятаться в траве нетрудно. А потом напасть в самый неожиданный момент. Что, кстати, и случилось с охотниками племени - они попали в засаду на стоянке, вокруг которой их уже поджидали затаившиеся Хорги. Они, очевидно, издали заметили отряд и поняли, куда он направлялся. Остальное было делом техники - град метательных дубинок-бумерангов и внезапность атаки лишили захваченных врасплох охотников любой возможности оказать сопротивление...

Дальнейшая их судьба была бы совсем незавидной, не подоспей на помощь Димка с Юрком. Тем не менее, бурной радости среди спасённых не наблюдалось. Наученные горьким опытом Хорги станут впредь более осторожны, а особой возможности избежать их новых нападений не было. Собак в племени не держали, да и вообще в этом мире их попросту не водилось. Бдительность же часовых не могла быть постоянной. Люди есть люди, даже самые бдительные могут заснуть или отвлечься, а тогда...

Сзади донеслись приглушенные расстоянием яростные вопли, и мальчишка едва не подскочил. Часовой очнулся, и Хорги тут же подняли тревогу. Убрать же часового по-земному было здесь просто верхом глупости: вспышка и грохот при исчезновении тела смогли бы поднять даже мертвого. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы Хорги не смогли отыскать в ночном мраке их след...


10.

Они осторожно спустились с холма и направились обратно к речке, где их ждал плот. Увы, воспользоваться им было нельзя, вся орава на него просто не влезла бы. Пришлось идти прямо по руслу, чтобы сбить Хоргов со следа.


11.

Обратный путь показался Димке бесконечным, сказалась усталость и тяжесть мыслей о предстоящих испытаниях. Он знал, что завтра их ждет не только отдых, но и возможное столкновение с Хоргами. Но, хотя он был зол на Юрка за то, что тот заманил его в эту авантюру, в глубине души он чувствовал прилив адреналина и предвкушение предстоящего вызова...


12.

Когда они вернулись в своё поселение, ночь уже уступала своё место рассвету. Юрк и Димка собрали ребят, чтобы поделиться своими наблюдениями. Все сидели вокруг спешно разведенного костра, и мерцание огня отбрасывало на лица слушателей танцующие тени.

- Мы спасли наших из лагеря Хоргов, - начал Юрк. - Но они не отступят так легко. Они пришли сюда за рабами. А из возможных рабов здесь только мы.

Димка встал, чтобы добавить:

- Они могут планировать нападение уже этим днем или следующей ночью. Нам нужно быть готовыми. Или убраться отсюда подобру-поздорову.

Ребята переглянулись, обдумывая услышанное. Наконец Лхэйо встал и произнёс:

- Мы должны узнать больше, прежде чем действовать. Необходимо отправить разведчиков, чтобы они собрали больше сведений. Мы не можем кочевать всем племенем без веских причин. Это очень опасно.

- Я согласен, - поддержал его другой парень, Луком. - Но мы также должны подготовиться к защите. Наделаем побольше стрел и укрепим нашу пещеру. Здесь мы будем в безопасности. У Хоргов не хватит припасов на долгую осаду. К тому же, они не смогут надолго оставить своё селение без охраны. Через несколько дней они неизбежно уйдут.

Димка чувствовал, как волнение в его груди смешивается с тревогой. Он знал, что эти предстоящие дни будут полны опасностей и испытаний. Но он также понимал, что племя готово стоять до конца, чтобы защитить свою свободу.

- Мы должны действовать вместе, как единое целое, - заключил Лхэйо. - Только так мы можем противостоять Хоргам. Мы отбивали их раньше, отобьем и теперь.

С этими словами собрание закончилось, и все разошлись по своим делам, готовясь к тому, что принесёт наступающий день. Димка, оставшись один у костра, смотрел на угасающие угли и думал о будущем. Он знал, что теперь он не просто случайный гость здесь - он стал частью племени, частью их общей судьбы. И он был готов встретить её лицом к лицу.


## Глава 4.


1.

Проснулся Димка от того, что Юрк немилосердно его тряс.

- Давай, вставай! Вороны пришли!

- А? Что? - Димка ошалело закрутил головой, стараясь опомниться и вспомнить, что было наяву, а что просто приснилось. Дело это оказалось непростым, потому что поверить во вчерашнее было трудно. Неужели он, ладно, вдвоём с Юрком, спас кучу ребят из плена рабовладельцев-Хоргов?..

Наконец, он пришёл в себя, оделся и вышел из пещеры. Площадку перед ней окружила сплошная толпа - здесь собрались, наверно, все её обитатели, включая девчонок и рабов. Посреди же неё энергично расхаживал парень, очевидно, вождь тех самых Воронов, и Димка внимательно вгляделся в него. Парень был чуть постарше собравшихся, то есть лет пятнадцати, - но отличался от них буквально во всём. Короткая, бомбардирская куртка плотно облегала широкий атлетический торс, из-под широченных кожаных же клешей на длинных ногах виднелись головки сапог. Узкую талию перетягивал широкий кожаный ремень. На нём, слева, висел метательный, очевидно, топорик, справа - настоящий меч в кожаных, украшенных узорчатой латунью ножнах. Явно не для красоты висел - походка парня была очень легкой, он - небрежно вроде бы - посматривал по сторонам, но ладонь его крепко сжимала рукоять. Узкое, гладкоскулое лицо парня казалось волчьим. Большие серо-голубые глаза, близко и глубоко посаженные, казалось, ни на чём ни задерживались, но Димка не сомневался, что они подмечают всё, каждую мелочь. Это лицо и кисти рук покрывал густой загар, он был темнее выгоревших, светлых волос, связанных на затылке в толстый хвост. Но, странным образом, это казалось естественным, не девчоночьим или ещё каким. Волчьим. Да и сам парень был - волк среди людей. Из тех, кто если вцепится - то не отпустит, как бы жертва не взывала к милосердию...

- Не бойтесь подлых Хоргов! - вещал он, то и дело разворачиваясь на каблуках - видно, не мог стоять на месте. - Мы прогоним их, даже не обнажая оружия. Они слишком зарвались. Но плата за защиту должна быть достойной! Иначе мы взыщем её сами!

Вот тебе и герой, кисло подумал Димка. Натуральный разбойник - и даже не слишком благородный. Но с другой стороны - Вороны всё же сражаются и проливают кровь. Если подумать, то несколько мешков зерна и вяленого мяса за избавление от смертельной буквально угрозы - просто фиговая цена...

Теперь он разглядел и остальных Воронов, одетых так же, как их вождь. С их крепких кожаных ремней свисали тяжелые тесаки или, быть может, короткие мечи с узорчатыми латунными накладками на рукоятях. За спинами у парней были длинные, в их рост, луки и колчаны со стрелами. Ежу ясно было, что стрелой из такого вот лука можно запросто уложить человека и за сотню шагов. А уж в том, что стрелять Вороны умеют, сомневаться не приходилось...

- Ты получишь всё, что нужно, Верасена, - Лхэйо даже поклонился! Но и его Димка тоже мог понять. Ещё утром племя готовилось к осаде, которая обещала стать крайне неприятным мероприятием, а теперь...

- Надеюсь, так и будет! - Верасена улыбнулся, но улыбка его была похожа на оскал.


2.

Затем, конечно, начался пир в честь неожиданных спасителей. Про Хоргов все позабыли - но Димка понимал, что они теперь и не осмелятся напасть. Скорей всего сами уберутся подобру-поздорову, едва заметят тут Воронов. Это было, конечно, хорошо. С другой стороны, Димку подмывало попросить Воронов о помощи. Здесь он, конечно, неплохо устроился - но хорошо бы всё же отыскать своих, или хотя бы узнать, что с ними случилось. Он даже подсел было к Воронам, но разговора не вышло. Они хмуро смотрели на него, и Димка решил, что сейчас не время задавать вопросы. Пир есть пир, когда я ем, я глух и нем...


3.

После пира Вороны устроили настоящее шоу с демонстрацией своих воинских талантов. Они стреляли из луков в поставленные у обрыва палки в два пальца толщиной. Их стрелы с широкими стальными наконечниками перерубали их, как топором, и Димка невольно подумал, что лучше уж получить пулю, чем такую вот стрелу. Промахов просто не было - и это с шестидесяти шагов! Дураков вступить с Воронами в поединок на мечах или копьях и вовсе не нашлось. Верасена велел всем воинам племени метать в него дубинки - и со смехом рубил их на лету. Меч его мелькал так быстро, что за ним нельзя было даже уследить. Казалось, что дубинки сами разлетаются на половинки. Это впечатляло - и даже более чем. Димке страшно хотелось получить этих ребят в союзники. Увы - он понимал, что даром никто тут хлорофилл для него вырабатывать не будет. Предложить же взамен ему было просто нечего. Да и будь у него под рукой кошель золота - нанять Воронов в прямом смысле у него наверняка не вышло бы. Всё было гораздо сложнее, чем казалось ему поначалу...

К счастью, Лхэйо сильно упростил ему дело, рассказав об его с Юрком приключениях в самых ярких красках. Димка даже покраснел от смущения. Но ведь и правда! Они с Юрком совершили самый настоящий подвиг, спасли племя. Не сказать, что Верасена этим впечатлился, - но, по крайней мере, заинтересовался, и Димка выложил ему их невеселую историю.

- Вы нам поможете? - закончил он с надеждой.

Верасена хмыкнул.

- Нет.

- Но ПОЧЕМУ?! - Димка едва не сел на попу от такой неожиданной новости.

- Потому, что вы с Вайми спутались.

- Мы не спутались, он сам нас в степи подкараулил! - возмутился Димка.

- Это - неважно. Вы приняли от него помощь. И теперь осквернены.

- А что, надо было девчонок в рабстве у Нурнов оставить?!

- Вайми колдун. А колдовство - Зло. Оно позволяет подлецам побеждать сильных.

- Он не колдун, он шаман, - буркнул Димка.

- Колдун. Шаманы с духами дело имеют. В мирские дела не мешаются. А он мешается.

- Но Вайми... - начал Димка.

- Вайми, Вайми! - перебил его Верасена. - Ты хоть понимаешь, дурашка, ЧТО он с такими, как вы, новичками делает? Гаденько, исподволь внушает им мысль, что нормальные герои всегда идут в обход, а те, кто идёт прямо - тупицы, которые за свою тупость огребают. И что главное для героя - это хитрожопость. А такого я принять не могу. Даже ради правого дела. Но его дело - неправое, гадкое дело.

- А что такого гадкого он сделал? - возмутился Димка. - Ну, пугнул Нурнов своим колдовством - так это нормально же.

- Да? - голос Верасены уже сочился ядом. - Смертный страх на людей насылать - это нормально? Устроить настоящую провокацию с похищением тотема, чтобы стравить Хоргов с Виксенами - это нормально? Наврать с три короба шаману Куниц, чтобы он превратил Зекса в крысу - это нормально? Подставить друзей, послав их по сути на смерть - это нормально? Я так не думаю. И гаденькие оправдания, что тут не умирают же, и что ещё делать - врагов очень много, а мы слабые, только делают всё это ещё гаже. Страви, натрави, растрави старые обиды - вот такой путь к победе он предлагает. По сути, это пропаганда ПОДЛОСТИ. А подлость Добру служить не может. Вообще никак и никогда. Потому что в итоге выходит совсем даже не Добро.

- А Нурны что - Добро?! - возмутился Димка. - Они девчонок в рабство берут!

- Эти вот, - Верасена повёл рукой вокруг, - тоже рабов держат. Только вот ты что-то не спешишь орать, что они Зло.

- Ты-то тоже им помог, - буркнул Димка, смутившись.

- Пока ещё нет, - возразил Верасена. - Но помогу.

- Несмотря на рабов? - не удержался Димка.

- Право на свободу имеет только тот, кто может за неё драться, - не сказал даже, а постановил Верасена. - А место труса - в рабах, и это справедливо.

Димка не нашёл, что на это ответить. Вернее, он много что хотел и мог сказать на этот счёт... но видел, что его просто не поймут. Да и не захотят понимать. У Верасены была своя правда, пусть и первобытная. И ожидать, что он изменит свои убеждения потому, что Димка толкнет ему пламенную речь о праве каждого человека на свободу, было попросту наивно. На этом разговор закончился.


4.

Не тратя дальше времени, Вороны отправились в степь - гонять Хоргов. Димка же погрузился в мрачные размышления. Всё оказалось намного сложнее, чем он представлял себе, и он просто растерялся. Тут и в самом деле был совсем другой мир, с другими законами, непонятными и неприятными ему...

Его мрачные размышления прервал Юрк.

- Что ты такой кислый? - спросил он. - Всё хорошо кончилось же.

- Я о своих ребятах думаю, - буркнул Димка. - Как они там?

- Этого тебе никто не скажет, - Юрк пожал плечами. - До Моря Птиц полмесяца на юг пилить. А если ты туда двинуть хочешь, то забудь. Мы тебя в племя своё приняли, одежду дали, оружие дали. Честь оказали, в общем. Попробуешь уйти - станешь предателем.

- И что тогда? - мрачно спросил Димка. - Расстреляете? Башку отрубите каменным топором?

- Да ничего такого. Станешь рабом, вот и всё.

- То есть мне тут до конца дней теперь жить? - возмутился Димка.

- Мы же живём, - Юрк пожал плечами. - Не шибко хорошо, это правда, но бывает и хуже. Так что успокойся и не делай глупостей. Не то пожалеешь.

Димка вновь нахмурился. Недавнее везение повернулось к нему совершенно другой стороной. Ежу ясно было, что отсюда его даже с голой жопой не отпустят: людей в племени мало, каждый на вес золота. Недавняя стычка с Хоргами отменно это показала. Если же он попробует сбежать... шансов уйти от опытных следопытов у него нет. Догонят, выследят, дадут для привета по яйцам и определят в рабы до конца дней.

Был, правда, способ сбежать так, что все следопыты мира не отыщут - спрыгнуть, например, со скалы. Но даже думать о таком Димке было страшно. Скалы вокруг не шибко-то высокие, вдруг не убьешься сразу, а сломаешь, например, хребтину и будешь подыхать долго и гадко? Да даже если повезёт... чёрт знает, куда его в этот раз выкинет. Уж точно не к своим. Может, на какой-то островок в Море Птиц, может, в страшный западный лес к Хорунам или вовсе к оркам... И придется повторять процедуру ещё раз...

Рано или поздно ему, наверно, повезёт - но Димка не представлял, сколько раз для этого придется сдохнуть. А вдруг воскрешалка откажет на каком-то разе? Или в нём самом что-то повредится? Или просто есть какой-то лимит на воскрешения? Об этом местных он уже расспрашивал, но они ничего толком не знали. А если и знали, то не хотели говорить. Знание - сила, как известно. Особенно - тайное. А просветить его тут особо некому. Никого, кроме Юрка, он тут даже толком не знает. А Юрк был самым простым парнем, не слишком любопытным. По крайней мере, про то, кто там стравил Хоргов с Виксенами, он был не в курсе, а про Зекса сказал только, что это был натуральный злой маг, который уж давно сгинул. Как и куда - он опять же был не в курсе. Димка уже понимал, что с новостями тут совсем неважно. Гости в племя заходили хорошо если раз в год, а рассказы их больше напоминали байки. Проверить же их не имелось никакой возможности: людей в племени едва хватало для самозащиты, о каких-то там экспедициях или хоть торговых караванах не могло быть и речи. Да и торговать тут особо было нечем. И Димка печально подумал, что ему всё же придется решаться... рано или поздно.


5.

Вечером вернулись Вороны, распевая победные песни: они всё же отыскали Хоргов и навели на них страху. По крайней мере, Верасена сказал, что Хорги прониклись и раскаялись, и впредь земли племени не потревожат. Димка вполне ему верил: надо было быть очень сумасшедшим, чтобы ссориться с этим воинственным племенем...


6.

За сей славной новостью вновь последовал пир. Решив хоть что-нибудь ещё узнать о мире, он подсел к одному из Воронов по имени Зар - он смотрел на него чуть более подозрительно, чем остальные. Но разговор не клеился - Зару было куда интереснее следить за танцами местных девчонок, чем болтать с Димкой. Но надо сказать, для своих спасителей племя расстаралось. Первая красавица племени по имени Луми показывала танец, который, как сказал Юрк, назывался водоворот. Никаких драгоценностей на танцовщице не было, кроме сверкающих серёг в ушах и браслета на лодыжке. Танец был так же прост, как и его название. Девушка кружилась в центре круга сидящих ребят, медленно раскачивая бедрами под музыку - стук небольшого барабанчика и свиристение дудок. Её замшевое платье то приподнималось, обнажая бедра, то опускалось, закрывая их, но при каждом движении оно повторяло изгибы тела, словно приглашая зрителей полюбоваться им. Она была прекрасна, и Димка тоже невольно увлёкся зрелищем - дома ничего подобного ему видеть не доводилось. Наконец, танец закончился, и Зар соизволил обратить на него внимание.

- Тебе повезло сидеть рядом со мной, - без лишней скромности заявил он. - Мы - Хранители Мира. Без нас Ойкумена давно превратилась бы в ад.

- Да неужели? - не удержался Димка.

- Это мы выгнали Хорунов в западный лес! - яростно и гордо сказал Зар. - Это мы изгнали из мира гнусных Маахисов! Это мы не даём Волкам распространить свою поганую власть на сушу. Это мы не даём им схлестнуться в войне и утопить весь мир в крови!

- Как же вы смогли сделать так много? - удивлённо спросил Димка. Он уже не сомневался, что Вороны в самом деле сделали всё это - и многое другое...

- Благодаря нашему вождю. Он, знаешь ли, про отдых ничего не знал, - Зар невесело усмехнулся. - Поэтому и мы не отдыхали, а неустанно сражались со Злом. Верасена беспощаден и к себе, и к нам. И мы, - оскалился он, - должны быть беспощадны! К себе, ко всем, ко всему! Сильный закалится, слабый - умрёт. Таков высший закон жизни.

Продолжать разговор Димке внезапно расхотелось.


7.

На танце Луми праздник закончился. Вороны разошлись, каждый под руку с какой-нибудь местной девчонкой. Верасена удалился под руку с Луми.

- Куда это они? - удивленно спросил Димка.

- Как куда? - Юрк не менее удивлённо взглянул на него. - Любовью заниматься. Как все воины после победы.

- А мы? - тупо спросил Димка.

- И ты можешь, - Юрк всё ещё смотрел на него удивлённо. - Свободных девчонок у нас, правда, нет, но можешь взять любую рабыню, какую только захочешь. В любое свободное время, кстати. Отказать тебе она права не имеет, так что можешь делать с ней что хочешь, разве что не бить совсем сильно, чтобы не смогла работать.

Димка дико взглянул на него. Он не представлял, что ему может стать настолько гадко. Смерть вдруг перестала казаться ему страшной, и он решил, что покинет это милое племя при первом же удобном случае...