Аннотация: Что делать провалившемуся на экзамене по пакостям юному чертенку, которого определили в специнтернат "юные ангелочки" на специальность "ангел-хранитель"? Не падать духом! Ангелы-хранители ведь тоже разные бывают. Главное ведь результат.
Великому 44-му посвящается!
1.Чертова кулинария
- Тэээксс, еще немножко... - пробормотал себе под нос Две Дюжины. И тут же на себя выругался, но уже молча - любой писк в палатах экспозиции подарков его Cатанейшеству, полученных на День Неблагодарения, да еще и в неурочный час, мог стать последним. С дурацкой привычкой проговаривать вслух свои замыслы Две Дюжины боролся давно и упорно. И безуспешно. Особенно в такие ответственные моменты.
А момент сейчас - ответственнее некуда - экзаменационная каверза на носу, как-никак. Точнее, под носом. Еще точнее - под хвостом. Короче - где-то там внизу. Сидит себе, спокойненько, на табуреточке, и в ус не дует, или что там растет у этих кикимор?
Может, немножко некорректно назвать кикимору каверзой, тем более - экзаменационной. Гадостью, бякой, злюкой... Самое оно для музейного смотрителя, но на каверзу не тянет. Пока что. Каверзой она должна стать. Точнее, это каверза должна с ней стать. Еще точнее - случиться...
Чертенок отер тыльной стороной ладошки лоб и снова проклял себя за словесный разброд - вот же понесли не вовремя мысли галопом. Проклял без силы, но со смыслом. Надо собраться, успокоиться и продолжить дело.
Идея выбрать объектом экзаменационной каверзы эту конкретную кикимору возникла спонтанно - как и подобает всем мыслям про пакости, завещанная великим Сорок Четвертым.
Ну почти. Очень уж вредная кикимора была, да и поднимала просто несусветный визг, стоило только подумать, чтоб на полшажочка за ограждение влезть. Ну разве так можно? А вообще, если отбросить в сторону личные пристрастия, идея со стороны выглядела очень даже ничего. Сами подумайте - кикимора - персона маловажная, так что зла в ответ много не сделает, а вот место, в котором она сидит, очень даже примечательное и особенное. Так что, вроде, и класс показал, и под удар не подставился! Изящно? И поскользнется тридцать три раза на арбузной корке тот, кто не согласен! На одной и той же!
Вот только пока что класс он еще не показал, а попасть сейчас под удар - плевое дело. И ладно бы только одной звуковой волны вредной смотрительницы! Охранные чуры если и дремлют, то не крепко. И близко - прямо по соседним комнатам, но главное, что не здесь - они вредный характер кикиморы на дух не переносят, а от ее криков - лысеют! Вот так и получается, что знание всех бед - на пользу. Всем минус - ему плюс. Наставник по теории пакостей был бы доволен таким примером!
Две Дюжины снова себя одернул и принялся сворачивать веревку для следующего броска.
Напакостить-то кикиморе несложно. Сложно к ней подобраться! Очень уж мешают охранные чары и чуры. Особенно чуры - из-за них нельзя применить верное колдовство. Вмиг почуют! И кто их сюда приманил, а главное - как? Не доводилось слыхать, чтоб охранные чуры еще в каком ведомстве прижились. Они ж там вмиг хиреют, начинают кашлять и покрываются пятнами! А тут, смотрите-ка, прижились. Видимо потому, что обычно тут все же тихо, а привычные для адских ведомств служаки, вроде той кикиморы, попадаются редко, и по большей части молчат благодаря воистину адским служебным инструкциям!
Две Дюжины сощурился, прикидывая траекторию броска. На секунду показался даже кончик языка, но мигом спрятался обратно. Не время и не место сейчас язык распускать. Р-р-раз, и готово! Верная веревочка перелетела через проход и опутала колонну по ту сторону.
Дааа, без этой веревочки у него бы точно ничего не вышло! Веревочку эту дал ему леший с соседнего курса. Лешим на роду путать написано, но некоторые ухитряются из этого особую выгоду извлечь. Например - веревку такую сделать, чтоб сама опутывала что угодно! Талант! Запутывается, правда, сама эта веревка чаще, чем помогает, ну да ладно! Ради такого дела...
А дело-то как раз еще предстоит. Какое именно - чертенок точно не решил - нужно смотреть по обстоятельствам и следовать Правилу! Пакость приходит в голову сама, и никак иначе! Всякие надумывания лишь засоряют первозданную чистоту... Хм... Первозданная чистота - странная ценность для чертей. Несвойственная, прямо скажем. А вот двойные стандарты - их конек, так что все в порядке!
Есть много способов насолить кикиморе. Можно прямо. В смысле, насолить! Насыпать соли на хвост - древний ритуал, суть которого никому не понятна, но память о нем живет в веках, а к такому возрасту стоит относиться с уважением. Уважают же этих стариков из Министервства. За что - непонятно, но попробуй только не прояви уважение!
Можно напакостить и позловреднее - припугнуть, скажем, на повороте, чтобы кикимора дернула хвостом и задела какой-нибудь экспонат. Только тут важно не переборщить - за порчу чего-нибудь ценного рога поотшибают не только ей!..
В этот самый момент случилось то, чего попросту не может быть - как просветления у церковных вышибал! Как протрезвления у духа, вечно ставящего подножки алкоголикам у черного входа в пункт приема стеклотары! Чудесная веревочка, запутавшаяся вокруг колонны, сама-собой расплелась! Аккурат, когда Две Дюжины был на полпути к цели.
Вспышка паники и стремительный полет по дуге. Странная мысль про обезьян и дикие вопли, непонятно как пронесшаяся в голове за такой короткий миг.
И бесславный финиш. В груде осколков. Похоже, мысль про дикие вопли можно считать вполне пророческой. Хорошо бы отделаться одной только набедренной повязкой из леопардовой шкуры. Как бы из него самого теперь такую повязку не сделали. И не прибили над входом в музей в назидание потомкам!
- Бесценный! Ночной горшок! Инкрустированный изнутри благими намерениями! Подаренный Его Сатанейшеству в канун "всех тупых"! Министервством преступления!..
Старший бес распалялся не на шутку! Счастье еще, что расколошматил какую-то ерундовину в уголке, задвинутую подальше от внимательных вертикальных глаз! Иначе распылили бы его на месте... Хотя, такое чувство, что еще часа полтора такого ора, и он сам об этом попросит.
- Наказание! Чтоб неповадно!.. И тебе и этому твоему лешему!..
Дааа, а вот с лешим интересно-то все обернулось! Две Дюжины нахмурился. Непростая веревочка оказалась еще более непростой. Конфуз был заранее продуман и спланирован - в нарушении Правила, но что эта мелкая нечисть может знать о вдохновении? Думал, можно вот так запросто проскочить по карьерной лестнице, написав научную работу о подставе демонов? И ведь что характерно - сам же пришел в управление беспорядком с этим своим опусом. Ну и выкинули его вместе с этим опусом сначала в урну... А потом поняли, о каком демоне и деле идет речь, достали, аккуратненько отряхнули, и поместили в камеру уже как уважаемого черта. Можно сказать, добился, чего хотел. А опус присовокупили к делу.
Все это, и многое другое любезно, точнее, не слишком, поведал чертенку старший бес ночной смены того самого управления беспорядком во время своего поистине пламенного выступления. Хоть сейчас галочку про повышение квалификации вешай. Или ангелочка. Хотя на повешенного ангелочка не тянет - зритель-то один. Он же - подследственный. Остальные подтянутся под утро, к началу очередной адской смены. И ладно бы только зрители-подследственные... Интересно теперь, что с этим лешим будет... Хотя, что будет с ним самим - куда интереснее! Учащийся как бы особо не подсуден, но уж больно сильно он напортачил... Тут уже накажут из принципа - просто потому, что облажался...
- Слышите меня, Двадцать Четвертый?! По особой программе!!!
Еще бы, не по особой! Ради таких случаев, небось, мэтры-кровопийцы из судебный погостов покидают свои склепы и устраивают шабаш с коллегиальным вердиктом! Явно показуха намечается! Иначе бы так не орал...
В любом случае, особая там программа исправления, или не особая, будет решать суд. Что можно сказать точно - плакал его школьный аттестат с отличием! Горючими слезами раскаявшегося клептомана, столкнувшегося с клаустрофобией тюремных камер. Ибо таких проштрафившихся ученичков Чертова школа знать не знает! В глаза никогда не видела, руками не трогала. И уж точно сама не готовила!..
Судебное заседание было закрытым и скромным. Странно... Две Дюжины уже мысленно нарисовал себе всеадский сбор нечисти с плясками и завываниями. Ох уж это чертово самомнение... Видать, не судьба... Скорее всего не хотят привлекать внимания начальства к факту из рук вон плохой охраны музея... Осталось только понять, хорошо это, или плохо.
- Ввиду несостоятельного возраста... - Старая мумия в парике зачитывала сухим замогильным голосом вердикт. Интересно, а бывает у мумий другой голос? Скажем, если ее вымочить?..
- И полной профнепригодности...
Как это полной профнепригодности?! - Две Дюжины чуть не взорвался в зале заседаний. Вот уж воистину был бы громкий конец. - А кто в музей тайком прокрался, не потревожив охрану?! Кто кикимору-смотрительницу вокруг хвоста обвел?! Да если б не эта проклятая веревка, он бы уже принимал поздравления за лучшую пакость сезона! Эх, мечты-мечты... Но с полной профнепригодностью как-то они перегнули...
- Определить несостоявшегося черта...
Судя по скорости вынесения вердикта и сухости формулировок решение спустили откуда-то сверху. Тут даже голос мумии ни при чем - местные воротилы не упустили бы возможность повитейвствовать да покрасоваться перед начальством. Ан-нет. Начальство успело выслужиться раньше. На то оно и начальство - у них опыта побольше будет.
- В школу-интернат "Юный ангелочек"!
- Нееееет!!! - "Две Дюжины" даже с места вскочил. За какую-то вазу?! На погибель и вечный позор?! Он знал, что легко не отделается, но чтоб так радикально? Похоже, эта ваза была все-таки кому-то очень дорога...
Мумия смерила нарушившего тишину и регламент подсудимого мутным взором, но промолчала. Это само по себе говорило о многом - традиционно самым шиком судебного заседания было взвинтить наказание по максимуму для обычно несдержанных чертей. Эдакая вишенка на торте для присяжных-заседателей. Но тут взвинчивать было уже некуда. Страшно подумать, но на дне высохших, усталых, все повидавших на своем тысячелетии глаз угадывалась нотка сочувствия. Кому сказать - не поверят. Да и говорить не стоило бы - сочувствие в адском судилище уж точно не поощряется и к символам профпригодности не относится. Кстати о профпригодности... Похоже, что дело - полная шляпа! С перышками...
Школу-интернат "Юный ангелочек" основали когда-то в незапамятные времена - сразу по окончании великой войны Небес и Преисподней как символ если не мира то хотя бы какого-то цивилизованного сосуществования. Называлось это заведение как-то по другому - как-то пафосно и пусто, что, в общем-то хорошо отражало его суть. Никто всерьез даже и не думал к нему относиться, что ярко демонстрировалось использованием даже в официальных протоколах заседаний названия неофициального... Но к самому заведению относились всерьез. Даже слишком всерьез, ведь не существовало большего позора для обитателей Преисподней, чем туда попасть, и не важно - директором, работником или воспитанником. Перенимать ценности? Проникаться важностью мирного сосуществования? Постигать мировоззрение?! Да любой обитатель этого заведения с радостью побежит драить общественные уборные на вокзале для новоприбывших душ, если ему позволят! Обычно не позволяют... Побег, то бишь нарушение предписания явиться по назначению, карается развоплощением. Некоторые так и поступают, предпочитая гордость существованию. Но посмертное обеление... точнее тогда уже очернение тут не предусмотрено, иначе гордых самоубийц было бы в разы больше. А так... надо же как-то заведение наполнять...
Гордым самоубийцей Двадцать Четвертый не был. Скорее он был оптимистом, и даже после рокового назначения считал, что все еще сможет если не прорваться в уважаемые демоны, то хотя бы отстоять себя. Интересно, а может ли он еще именоваться Двадцать Четвертым? Прозвище "Две Дюжины" он себе в любом случае оставит, но имя-номер было показателем ученика чертовой школы, а теперь у него совсем иная альма-матер. Ладно, хотелось бы, чтобы это была самая большая из его насущных проблем. Увы, есть и другие. Например - забрать свои вещи из чертового общежития. Возможно, если он поторопится, то еще успеет не попасть под град всеобщих насмешек вчерашних однокашников. Руководству школы-то, конечно, уже сообщили итоги заседания, но вряд ли они стали сразу придавать их широкой огласке - это ведь и позор для школы, а не только для него, так что... Тишина - лучший друг не только демонов-убийц из Черной Бездны. Есть у нее и другие почитатели.
- Две Дюжины, ты что тут делаешь?! Тебя же вроде повязали! - Знакомый писклявый голосок раздался из боковой пещеры. Теперь вопрос: насколько быстро распространяются новости? То, что его повязали, могли узнать многие, а вот с чем выпустили... Остается надеяться, что это простое чертово любопытство, а не многоступенчатое издевательство, до которого обитатели этих мест большие охотники. Некоторые блюда, например проштрафившихся чертей, нужно подавать особо горячими, а для этого разогревать их следует постепенно, уводя все глубже в пучину лжи, изворотов и бессилия.
- Повязали, да запутались! А вот одному лешему крупно несвезло! Хотя, это еще как посмотреть - он все жаловался на сырость своего подлеска, а теперь, вон, новое помещение обживает...
Удары сердца отсчитывали доли секунд. Кончик хвоста усилием воли спокойно болтается по земле. Собеседник - хитрый мелкий бес, такого на мякине не проведешь, но ключевое "это как посмотреть" не дает раскусить свое фиаско, маскируя всю картину. А говорят - профнепригодность...
- Темниииишь! - Бес поднял вверх палец с острым коготком. Секунду подумал, и поднялся в воздух сам на перепончатых крыльях.
- А ты в осветители подался?! - Две Дюжины ступал на топкую почву.
- Кто бы говорил! - Ухнуло сзади. Похожий на филина демон-надзиратель буквально вывалился из провала, ведущего в адскую библиотеку. Этот явно в курсе. Ему по статусу положено знать, кого пускать, а кому тут не место. Всяким недооперенным, например!
Сердце предательски дрогнуло. Волевой контроль хвоста написал заявление об уходе в досрочный отпуск. Но в этот момент откуда-то из-за спины филина раздался характерный хлопок. Похоже, молодняк, улучив момент, когда надзиратель отлучился, принялся за любимую забаву - начертили на скорую руку пентаграмму на столе и попытались вызвать кого-то из старших.
Филин досадливо щелкнул клювом, развернулся и грузно поспешил внутрь - поскорее предотвращать вызов, иначе нагоняй будет такой, что хоть сам в пентаграмму ложись. Для жертвоприношений. Добивать чертенка, он, понятно, не стал - сейчас это все равно, что целиком отдать его на съедение бесу, а на такие подарки демоны не падки. Бес тоже ничего не понял - последний пассаж он принял на счет "сдачи" лешего в качестве засвеченной фигуры, что с точки зрения бесов нечто само-собой разумеющееся. Но теперь счет шел на минуты - нужно быстро собирать манатки и исчезать отсюда. Навсегда.
Здание школы-интерната было ветхим и каким-то покосившимся. Содержалось оно за общий счет сторон... И счет этот явно был не в его пользу. Эдакая мелкая докучливая заноза, о которой так хочется забыть, но не получается. Одна из четырех колонн фасада грозилась вот-вот рухнуть. Судя по всему - повторить подвиг своей же товарки, некогда уже совершенный. Подвиг удалось предотвратить, но на толковый ремонт сил не хватило - так и стояла колонна в строительных лесах. Судя по символам - стянутых откуда-то во время Пунической Войны. А что - стоит же себе как-то, ну и еще пусть чуток постоит... А вот на самом фасаде символы уже стерлись, что тоже как бы намекает о том, что наибольшее внимание данное заведение получает от времени.
Скрип рассохшейся двери удачно балансировал между скрежетом Адских Врат и скрипом дверей какого-нибудь сельского клуба заброшенной деревни. Хорошо пробирает.
Холл был пустой. Вообще. Пышной встречи Две Дюжины и не ждал, но отметиться-то о прибытии как-то надо. Ну предположим, отметиться можно и у руководства.
Первого обитателя здешних мест чертенок встретил на пролете между первым и вторым этажом. Мелкий бес, очень похожий на недавнего знакомого, только не красный и поджарый, а какой-то желтоватый и исхудавший, апатично драил пролет шваброй. Судя по тому, что даже его цинковое ведро успело покрыться пылью, делал он это давно и без энтузиазма. Ну да, спешить тут явно некуда.
Бес окинул чертенка грустным взглядом, тяжело вздохнул и, кажется, ушел куда-то вглубь своих мыслей, вмиг забыв о новом лице. Похоже, вспоминал в который раз свои прегрешения, за которые он тут очутился. Так и не услышав от беса чего-то членораздельного, Две Дюжины отправился дальше.
Приемную директора, точнее, директоров, он обнаружил на втором этаже. То, что директоров должно быть двое, чертенок предполагал - по одному с каждой стороны. Если до этого момента ему было интересно - как они уживаются не то что под одной крышей, а в одном кабинете? Воображение рисовало сцены великой войны, но в миниатюре - в масштабах одного здания. Но теперь, после встречи с бесом, Две Дюжины вообще сомневался, что хоть какое-то взаимодействие вообще есть. Апатия убивает даже идеалы.
За секретарским столом чертенок обнаружил дремавшую горгону. Из всех рабочих принадлежностей на столе лежал только журнал мод с интригующим подзаголовком "Учимся стрелять глазками правильно".
"Дострелялась" - подумал чертенок - "До призового места". Горгону он счел за благо не будить, а то решит еще потренироваться.
Аккуратно постучав в высокую дверь и не дождавшись ответа, Две Дюжины, инстинктивно прижав уши к голове и зажмурившись как перед прыжком в Бездну, просунул голову внутрь.
Два стола друг напротив друга. За одним - грузный толстяк, грустным взором гипнотизирующий заветренную пироженку. За другим - высохший очкарик с залысиной в сшитом не по размеру костюме, не менее грустным взором гипнотизирующий пачку бумаг. Ну и кто из них, спрашивается, по его ведомству? Вид-то у них одинаковый! Под клиентов, то бишь под людей. Не такая уж и редкость что у них, внизу, что на Небесах, особенно среди тех, кто по долгу службы вынужден постоянно мотаться туда и обратно. Но вряд ли рабочие командировки тут - частое дело... Или?
- А, Двадцать Четвертый? Заходите-заходите. - Толстяк все же отреагировал на его прибытие. - Мы вас ждали...
Две Дюжины счел за благо не комментировать процесс ожидания и теплую встречу. А то, чего доброго, температура в помещении может и вправду подняться, а с него пока хватит горячих приемов.
- Итак, что у нас тут... - Устало сказал толстяк, смерив вставшего перед ним чертенка мутным взглядом.
- Воспитанник чертовой школы, порядковый имя-номер Двадцать Четвертый, успеваемость хорошая, коэффициент вредности - один и три... - Донеслось из-за соседнего стола. Тощий очкарик скрипучим голосом зачитывал его ведомость с оценками. - Показал хороший результат на итоговом теоретическом экзамене, но провалился, во вех смыслах, на практике. Рекомендован к переквалификации...
- Даа... - грустно сказал толстяк, сцепливая могучие руки на большом животе. - Хорошо шел, но попытался в конце прыгнуть повыше... В итоге к нам. Так бывает... Ну что ж, к переквалификации, так к переквалификации... Куратора найдете в пятом кабинете... Скорее всего. Если его там нет - дождитесь. Он будет давать задания. Но смотрите, учитывая специфику данного заведения... В общем, не так важно, каким именно способом эти задания будут выполнены. Оцениваться будет результат. Все, свободны...
Несколько обескураженный чертенок развернулся и направился к выходу, как в спину ему донесся скрипучий голос очкарика:
- Да, вы, наверное, привыкли к своему школьному имени. Формально оно остается за чертовой школой, и тут вы должны получить другой номер, но, поскольку имя-номер Двадцать Четвертый у нас не занято, можете оставить его себе. У нас тут свои правила, и свой порядок.
- Спасибо! - Выдавил теперь уже точно Двадцать Четвертый. Это была первая хорошая новость за последние пару дней.
Окончательно сбитый с толку Две Дюжины вышел в коридор. Понять, кто из директоров по какому ведомству у него так и не получилось, хотя, казалось бы, что может быть проще? Но обращался к нему и отдавал распоряжения толстый, а бумаги были у тощего... ну ладно, бумаги по новому воспитаннику посланник Небес тоже мог взять, но вот так скользко пройтись по правилам... И двусмысленность фразы про порядок... Порядок номеров воспитанников или порядок в целом? Таким подлавливаниям учат на специальном факультете, и расположен он отнюдь не на Небесах... Но при этом посланник Небес не может заявить о неважности методов достижения цели, о чем сказал толстый... Или может? Похоже, не так уж тут все просто, зато взаимопроникновения культур и мировоззрений хватает с лихвой!
Две Дюжины направился на поиски пятого кабинета. Интересно, а кем должен быть куратор в подобном заведении? В смысле, он хотя бы из преисподней? Или принципиально нет? Или не такая уж разница? Еще пол часа назад подобная мысль априори не могла посетить его голову, но после общения с директорами он уже ни в чем не мог быть уверен. Впрочем, он сильно удивился, обнаружив, что в пятом кабинете находится...
Человек... Похожий на мелкого клерка. Даже чемоданчик, вон, имеется. Стоит около стола. Сам же человек дремлет сидя на стуле и закинув ноги на столешницу. "Мда уж, непыльная работенка..." - Криво усмехнулся Двадцать Четвертый. "Во всех смыслах - до подобия тощего директора ему явно не хватает какой-то припыленности. Хотя очки, вон, уже отхватил. Еще не такие квадратные, правда, но уже отхватил. И зачем им всем очки? Если это элемент конспирации, то да, образ они дополняют. Интересно все же, что там за ним? Кто он внутри?" Ни клетчатый костюмчик, ни мятые брючки, ни крючковатый нос куратора на этот вопрос ответа не давали.
Что эмиссары Ада, что посланцы Небес знали толк в конспирации. Как правило. Некая тяга к шику все же имела место, особенно у обитателей Преисподней. Представителей Небес же чаще выдавала склонность к канонам. Но вот канона клерка Две Дюжины что-то не припоминал. Ни у одной из сторон.
- А новенький... - Клерк отреагировал на прибытие нового лица как и подобает клерку - резко дернулся, моментально переходя из режима сна в режим бурной деятельности, и уткнулся в бумаги. - Такс-с-с, что у нас тут? Ага, ясно. В мире людей бывал?
Судя по всему, клерк не планировал оглашать, что ему там стало ясно из бумаг. Или это типичная реакция для клерков - озарение от клочка бумаги в момент пробуждения? Может, они поэтому так часто на работе спят? Дзен приманивают?
- Доводилось пару раз. На ознакомительных экскурсиях.
- М-м-м... Маловато будет. - Куратор потер подбородок. Представляться он, похоже, тоже не собирался. - Тем более, с учетом смены профиля. Ну что ж придется осваиваться походу...
В этом моменте очень не хватало театрально-сочувственного вздоха и разведения рук по сторонам, мол, "я-то что могу сделать"? Очень нетипичная реакция для эмиссара пернатых, пусть даже и сосланного сюда за неведомые грехи. Интересно, за что ссылают сюда ангелочков? За недостаточно завитые локоны? Или не сдержался, и буфетчице в ответ нахамил? Очень страшное преступление ведь для верхних. И как, кстати, они у себя называют этот отстойник?
- Очень смешно. - Спокойно сказал куратор, без тени улыбки. - Но смысл отвечать на твои вопросы появится только если ты справишься с первым заданием. Очень уж много в этом заведении "невозвращенцев", тратить на которых свое время и силы как-то не охота. Но если авансом, то наверху это место называют "Омут". Да-да, тот самый, в котором черти водятся. И из которого так трудно выбраться... Так что желаю всяческих успехов...
- А можно мне хоть узнать, какая у меня теперь квалификация? - Две Дюжины буркнул под нос.
- У тебя ее пока вообще нет. - Так же спокойно ответил куратор. - А в будущем, может быть, будет "ангел хранитель". "Особый".
- Ангел хранитель?! Яааа?!! Ангел хранитель?!! - Несмотря на холодок, пробежавший по позвоночнику после осознания считывания куратором его мыслей, Двадцать Четвертый взорвался. Да и мог бы быть хоть один демон, который не взорвался бы от такой новости?
- "Особый". - Повторил куратор. Спокойно. Но так, что переспрашивать, или хоть как-то еще акцентировать на себе внимание мигом расхотелось. - Хорошо. - Куратор кивнул, взял со стола одну бумажку, неспешно сложил из нее самолетик и запустил им в чертенка. - Вот детали испытательного задания.
К тому времени как Две Дюжины словил подлетевшее к нему информационно-транспортное средство, куратор снова спал, закинув ноги на столешницу. Кажется, про пояснения к заданию и уточнение деталей можно забыть.
Звук хлопнувшей двери не показался Двадцать Четвертому достаточной компенсацией за оскорбление. И потрепанные нервы. Пожалуй, воронка в полкилометра глубиной на месте интерната была бы уместнее, но возможностей ее создать у чертенка пока не было. Да кто он вообще такой? Чтобы вот так запросто прочитать мысли пусть маленького, но все же черта, простым клерком быть недостаточно. Непростым - тоже. Понятно, что высшие это могут... Но высшие... Здесь... Куратором по переквалификации отбракованного молодняка... Бред... и еще одно - ангелам куда сложнее считать мысли демонов, чем другим демонам - физиология, как-никак. А он для себя решил, что куратором по логике должен стать ангел... Безразличный к судьбам подопечных... Ох и странное же это местечко...
Но Двадцать Четвертый все же был чертенком. А значит, уйти просто так не мог. Воронка может и подождет своего часа, но кое-что можно сделать уже сейчас.
Проходя мимо так и не отделавшегося от своих тяжких дум мелкого беса, Две Дюжины капнул в его ведро несколько капель из флакончика, извлеченного из его сумки буквально на ходу. Кошачья приманка. Почти без запаха, во всяком случае такой бес их почуять точно не должен. А потом будет уже поздно.
- Там в приемной интересовались, как идет уборка! - Веско сказал чертенок, похлопывая беса по плечу и выводя тем самым из транса.
- А? Что? Сейчас все будет! - Бес мигом схватил швабру, окунул в ведро и принялся энергично драить пролет. Такими темпами уже через пару часов здание интерната для всех мяукающих в округе будет интереснее чем мышка, обожравшаяся валерианой. Адские кошки будут в восторге! Интересно, а они смогут слизать здание до состояния воронки?
Двадцать Четвертый почувствовал себя немного лучше!
Две Дюжины действительно не особо хорошо ориентировался в мире людей. Ознакомительные экскурсии в мир людей - та еще штука. Вроде бы заранее спланированный маршрут, четкие указания на счет дисциплины - демаскировка группы карается очень строго... Но при этом каждый уважающий себя и свою профессию черт просто обязан отчебучить что-нибудь особенное, дабы и перед сверстниками самоутвердиться, и перед начальством блеснуть. Что поделать - таковы правила выживания и продвижения в преисподней, вертись как знаешь, только в своем хвосте не запутайся.
Две Дюжины часто думал, а как с правилами обстоят дела наверху? Вряд ли к каждому коротенькому своду прилагается толстенный талмуд с примечаниями "Рекомендации по нарушению". У четкой организации действительно есть определенные преимущества перед вечной двусмысленностью, и если хвостатые когда и получали по рогам от пернатых, то как раз из-за потери того времени, что приходилось тратить на обдумывание приказов, поиск в них подвохов, каверз и двойного дна. С другой стороны, фанатизм пернатых становился причиной провалов не реже. Обдумывать что бы то ни было вообще-то полезно, будь то приказы, положение вещей в мире или законы мироздания. И когда делать это запрещают, аргументируя догматами или чьей-то волей, сами собой сжимаются кулаки и в глазах появляется недобрый огонек.
В прошлый раз Две Дюжины ухитрился с помощью одной маленькой шпильки организовать крушение целого поддона с пивом в супермаркете, через который шла экскурсия. А в придачу к общему хаосу и неразберихе добавился еще пьяный дебош, учиненный вечером оштрафованным грузчиком. Видимо, маленький был штраф, если на попойку еще осталось. Три спонтанные кражи, случившиеся за это время так же приплюсовали на его счет - вскрытие тайных пороков путем создания благоприятной ситуации - одна из наиважнейших дисциплин старшего курса, и Две Дюжины был удостоен особой похвалы за успехи в этой области. Хвост, правда, после накрутки долго болел, да и в ушах звенело после выговора старшего черта за задержку группы...
В этот раз можно было насладиться тишиной... С поправкой на людской шум, разумеется, но уж им-то точно можно пренебречь. Появившись в небольшом парке и перевернув мимоходом урну с окурками, Две Дюжины уселся на небольшую лавочку в тени резного клена. Развернул бумажку:
"Задача: организовать встречу двух субъектов.
Обязательное условие: встреча должна носить положительный настрой и, главное, иметь положительное (приятное для обоих субъектов в эмоциональном плане) завершение. Положительные эмоции субъекты должны испытывать друг к другу.
Примечание. В зачет идут положительные, т.н. "светлые" эмоции субъектов на момент окончания встречи, а так же эмоциональный шлейф (эмоции, остающиеся в памяти, ощущаемые после встречи. Возможно употребление жаргонного термина "послевкусие", принятого у питающихся эмоциями)
Дополнительное условие: встреча должна носить неформальный характер.
Срок: два дня."
Далее шли координаты субъектов.
А еще ниже, приписанное от руки:
"Учитывая особенности субъектов, работа с ними не должна вызвать у тебя сложностей. К."
Две Дюжины зажмурился и досчитал так до двадцати четырех. Особый ритуал, применяемый им в трудных случаях.
Положительные, значит. Эмоции. Контакт двух субъектов. Может, надо было еще раза три повторить слово "положительные", чтобы до него дошло? Нет? Этих четырех хватит? Странно... Как они в нем, оказывается, уверены... ладно, хватит ерничать. Хотя на счет переизбытка ерничания можно не беспокоиться - в последней строчке сарказма содержалось больше, чем в целом выводке болотных химер. Куда уж ему.
Довольно странное задание, конечно. Не совсем понятное. Кроме постоянных напоминаний о положительности, разумеется. Двум Дюжинам еще не доводилось выполнять чего-то подобного. С другой стороны, было бы еще более странно, если бы задание ангела-хранителя было похоже на задание выпускника чертовой школы. Задачи чертей не в пример проще и понятнее. Тут конфликт, там коллапс а посередине пробка. Куда бы ни выбило - хорошо. А тут... Впрочем, работу ангелов-хранителей он себе как-то не так представлял.
Неформальная встреча, но с кучей оговорок. Жаль, что эмоции должны быть друг от друга. Куда как проще было бы организовать им за два дня общего недоброжелателя и переехать его асфальтным катком. Или хотя бы опрокинуть ему на голову ведро с краской у них на глазах, организовав встречу на случайном перекрестке. Не судьба. Простые решения, судя по всему, не приветствуются. Ну ладно, будем искать индивидуальный подход. Что у нас там с индивидуальностями?
Таак... Офисный планктон. Двадцать лет мариновался сначала в мальчиках на побегушках, затем, в силу возраста и выслуги, перешел в дядюшки. На побегушках. Характера нет, амбиций нет, денег нет. Живет в родительском доме, родители путешествуют. Мило... И домохозяйка. Муж, двое детей...
Хм... Странно... прочитав слово "домохозяйка", Две Дюжины успел скривиться - сводничество - совсем не его профиль, хоть в целом и относится к услугам Ада. Но прочитав про семью, чертенок усомнился в своем первоначальном выводе. Разрушение семей тоже относится к Адской работе, а не к работе ангелов-хранителей, какими бы особыми они там ни были, и какие бы рога не маскировались под нимбом даже с учетом того, что многими разрушение семьи трактуется во благо. Особенно при разводах. Существует четкое разделение... К тому же... именно в этом моменте инструкция допускает вольности. Если во всех остальных пунктах все оговорено довольно точно, то тут открыт довольно широкий диапазон для действий. Хотели бы переквалифицировать его в Амуры - так бы и написали, и это было бы куда проще... Неееет, тут явно не сводничество! Тут все тоньше... Ладно, продолжим чтение. Итак, домохозяйка...
Мужа проверить отдельно. На душевные болезни. До и после свадьбы. Ну, что после - это понятно, там букет стандартный, от неврозов до сердца. С таким-то характером у супруги. А вот что вообще могло сподвигнуть нормального с виду мужика жениться на такой кикиморе?! Кстати, какое-то сходство и вправду есть... Не понятно... А ведь по любви женился...
В человеческой любви Две Дюжины не понимал ровным счетом ничего, и не стремился. Он знал, что и среди демонов, и среди ангелов есть специалисты, вертящие людьми как угодно как раз с помощью этого странного чувства, но каким образом они это делают, и почему одно, вроде бы одинаковое действие вызывает душевный порыв, способный сровнять с землей города, а другое в лучшем случае скучающий зевок? Все это оставалось для чертенка загадкой. Он предпочитал опираться на более надежные рычаги человеческой души. Так что там с этой домохозяйкой?!
Так, красавицей не была даже в лучшие годы. Которые давно позади. Характер неуравновешенный до крайности, куча комплексов... Мужа и детей любит. Не чистюля-аккуратистка... не домашний педагог... готовить не умеет...
Странно... Слишком уж однозначная картина выходит. Любо-дорого посмотреть. Такими инструментами, способными испортить жизнь кому угодно одним своим появлением внизу не разбрасываются. Как правило, они строго наперечет. Две Дюжины не удивился, увидев в конце описания характеристику "Неудовлетворенность по жизни - колоссальная". Точнее, "колоссальным" назвал увиденную цифру сам чертенок. Давно такого значения не доводилось видеть... И все же... Кое-что надо проверить в любом случае перед тем, как приступать хоть к каким-то действиям. Вопрос в том, получится ли у него?
Его доступ в адские архивы был завязан на ученичестве в чертовой школе. Меняется место службы - меняется и допуск. Всякой шушере много знать не положено, и это понятно, ибо знания - основа силы самой Преисподней, другое дело, что не многие способны на этой основе возвести что-то путное. Доступна ли эта основа ему? В любом случае, это необходимо узнать чем скорее - тем лучше.
Достав из заплечной сумки небольшой кристалл, чертенок соединился с архивом.
"Работает - уже хорошо"! - Успел обрадоваться Двадцать Четвертый, но радость его недолго длилась.
- А, это ты? Ну и как там в райских кущах? - насмешливо спросил бес-смотритель на том конце.
- А ты сходи, узнай, заодно мне потом расскажешь - я-то там не бывал! - Машинально огрызнулся чертенок, продумывая варианты развития беседы. Плохо дело, судя по всему, если самый мелкий библиотечный служака сразу начинает сочиться ядом. Обычно они себе этого не позволяют из-за вечных страхов перед покровителями, родственниками или будущими достижениями нынешних учеников. Бесы, конечно, язвительны, но трусливы.
- Что "юных ангелочков" дальше порога не пускают? Оно и правильно, наверное... сапоги пернатым курьерам начищать до блеска можно и на входе!
- А у тебя большой опыт службы при курьерах, я погляжу...
Бесу явно надоела эта игра - она шла явно не по тому сценарию, который ему хотелось видеть, и он перешел на официальный тон.
- В любом случае, делать тебе здесь нечего. В Адской канцелярии ты больше не числишься, так что обслуживать тебя здесь никто не станет...
Две Дюжины сомневался, что кто-то станет его обслуживать и в небесных архивах, и в том, что у самих "юных ангелочков" есть хоть какой-то архив... В любом случае, сейчас ему нужна была информация именно адского профиля, и никакого другого.
- Не станет, говоришь... М-м-м... - Две Дюжины театрально вздохнул - Даже если учесть, что я могу в ответ быть неплохим источником инсайдерской информации сверху?
Бес-библиотекарь поперхнулся. Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять ценность эксклюзивной информации. И то, как можно с помощью такой ценности подняться с самого дна информационного котла, вечно бурлящего в преисподней.
- Ладно, говори, что нужно. По старой памяти... не такой уж ты был и пропащий черт... - Проворчал бес, но тут же поспешил добавить - Хотя начальству, разумеется, виднее...
Странно, что по сторонам при этом не посмотрел. А вдруг кто подслушивает? На прослушку кристаллов чертенок намекать не стал - в любом случае, это не его проблемы в случае чего.
- Сущая мелочь. Пробей по базе одну человеческую особь. В какой группе она находится?
- Таак... Угу. Есть такая. Потенциальный экстрактор. Четвертого уровня. На данный момент в пассивном состоянии, никто не ведет. Данные по взращиванию и подготовке нужны?
- Нет, спасибо! Я так и предполагал! - и чертенок, помахав рукой, разорвал контакт, не дожидаясь длиннющего списка ответных хотелок беса, иначе разговор затянулся бы на все два дня, отведенные на задание.
Четвертый уровень, значит. Экстрактор. Эмоциональный экстрактор, если целиком и официально. То есть способна одним своим появлением вызвать хаос в средних размеров толпе или нервный срыв в монастыре третьей степени просветления. Или суицид у отдельно взятого индивидуума опять же третьей степени психологической защиты. Какие-то первоначальные выводы чертенка подтверждались - домохозяйка не так проста.
Но какова во всем этом его роль? Нейтрализовать потенциального экстрактора? Черти для этого не используются, пусть даже и опальные. Ладно, разберемся походу, а время тикает. Надо браться за дело... Хорошо хоть никто эту грымзу не пасет - устраивать новый раунд битвы между Адом и Небесами, пусть и миниатюре, чертенку не хотелось. Особенно с учетом перераспределения сторон.
Агенты влияния на земле готовятся постоянно. И сверху и снизу. Занимаются этим большие организации... Но не слишком старательно. Потому что готовится хороший агент долго, а устраняется быстро. Буквально дунул - и нет результата многолетней работы по выведению нужного инструмента. Автомобильная авария, короткое замыкание, да хоть потоп - все проще, чем расхлебывать последствия применения такого вот инструмента. Выше пятого уровня поднимаются редко, и таких уже оберегают. И отсюда всякие слухи про непотопляемость сволочей и светлые исцеляющие ауры праведников. Еще как топятся, и как хворают - именно тут и приходится отдуваться тем самым ангелам-хранителям, в которые записали Двадцать Четвертого. В отличие от сотрудников самих структур по подготовке, которые по сути являются синекурами для отставных профессоров небесно-адского состава.
Но опять непонятно - Двадцать Четвертого записали именно в ангелы-хранители, а не в темные стражи - спецотделение факультета несчастных случаев Адского университета. Специальность престижная, но специфическая. И задание у него не защищать от воздействия, а наоборот - воздействие создать. Положительное. На экстрактора четвертого уровня. Офисной планктониной.
Две Дюжины на всякий случай еще раз пробежал глазами информацию по планктонине. Чист. Ни то - ни это.
Воистину положительный субъект - где положишь - там и возьмешь. Если понадобится.
Судя по всему именно это и входит в пояснение "Особый" после квалификации. Ладно, особый так особый. Хорошо хоть похуже как не обозвали, хотя что может быть хуже ангела-хранителя? Разве что амур...
Действовать в любом случае следует осторожно. Оно и понятно - экстрактор четвертого уровня - это как динамитная шашка в горах - и сама взорвется так, что мало не покажется, и лавину вызовет такую, что сметет все на своем пути. Одним словом, ее подключать следует только тогда, когда все остальное уже готово, в том числе план собственного отхода.
В то же время сомнительно, чтобы за ней был закреплен постоянный ангел-хранитель, который может помешать воплощению задумки, какой бы она ни была. Бес-библиотекарь мог дать сводку о ведении субъекта только кем-то из адских работников. Сверху-то его явно не информировали, пусть даже и другие опальные черти.
В том, что его задумка ни одному ангелу-хранителю не понравится, Две Дюжины не сомневался. Не зря ему намекали на важность результата, а не методов его достижений. Ангелом-хранителем в полном значении этого слова Двадцать Четвертый становиться и не собирался. А задумка... Как говаривал Великий: глядя на ближнего своего... Придет, родимая, никуда не денется! Прискочит, отбивая искры калеными подковами, и выдувая пламя из ноздрей.
Но перед тем как что-то предпринимать, неплохо было бы подкрепиться, а то последние события оказались чересчур уж изматывающими. К тому же, следовало пользоваться хоть какими-то плюсами его, с иных сторон кругом проигрышного статуса. Так-то чертенка в мир людей еще не скоро без присмотра выпустили бы. Долгая стажировка под надзором кого-нибудь из старших чертей - считай, бесплатная работа на чужого дядю. Долгая, нудная, без возможности насладиться плодами трудов своих неправедных и утолить вечный голод. Его нынешнему куратору, судя по всему, его возможные проделки до лампочки... В разумных пределах, разумеется. На всякий случай расходится сразу не стоит. Хотя бы до выполнения первого задания... Но чуточку...
Две Дюжины огляделся. Своим острым зрением он мигом нашел искомое - кошку, копающуюся в мусорном баке в переулке между домами на противоположной стороне улицы, отделяющей парк от жилого массива. Услышав его зов, кошка выскочила на улицу. Миг, громкий визг... Точнее, два визга - испуганной кошки, умчавшейся обратно в переулок, и тормозов ехавшей по улице машины. А затем характерный "бум". Дистанцию вождения соблюдать надо, товарищи! О, пардон, дамы... Так даже еще лучше. Визгу больше!..
И представители Ада, и посланцы Небес питаются эмоциями. Просто разными. У всех свои вкусы, знаете ли... А свойства конечного продукта определяются нюансами приготовления. Отсюда берет исток вся система функционирования астральных миров.
Человек является универсальным производителем эмоций, но настраивание человека на нужную волну - процесс довольно тонкий и длительный. Самое главное, пожалуй, что следует разделять - это то, что эмоции бывают длительной выдержки, и быстрой.
Черти, например, предпочитают быструю выдержку. Им по вкусу вспышки ярости, ревность, обида. Им не нужно, как демонам, длительно возделывать в человеке зависть, алчность, уныние... Им нужен быстрый результат, но и хватает его не на долго, в отличие от запасливых демонов, подготавливающих души для длительного служения даже после отделения материальной оболочки носителя.
Собственно, именно на этом принципе основано изначальное деление адской нечисти на классы. По этой же причине сформировалась и адская иерархия - сила, даваемая демонам плененными душами позволила занять им главенствующее положение в преисподней, а черти обосновались где-то по середине. На Небесах действует тот же принцип - кому-то по вкусу вспышки нежности и счастья, а кто-то питается силой долгой любви и заботы.
Все остальное - рецепты.
Образовалась симпатичная маленькая пробка в которой все друг на дружку набрасывались и негодовали. Две Дюжины широким жестом собрал урожай, разрядив обстановку и пополнив свои силы. Можно было браться за дело.
Для начала неплохо было бы познакомиться с действующими лицами предстоящего мероприятия. В первую очередь чертенок переместился к даме-экстрактору - надо же знать, к чему готовить бедолагу-контрагента...
Дама как раз беседовала по телефону... Ну... Пожалуй, это можно назвать беседой с технической стороны, особенно по сравнению с тем, что она периодически откалывает... Дабы насладиться в полной мере, Две Дюжины уменьшился в размерах и удобно устроился в хлебнице, стоящей на холодильник - отсюда открывался чудесный вид на порядком изгаженную кухню и весьма растрепанную мадам.
- Понимаешь, они готовы есть что угодно, любую столовочную дрянь вместо того, что я готовлю! Наделала им биточков, а эти приходят из школы с каким-то батончиком, или шоколадкой! А ведь я стара-а-а-алась! - Голос женщины готов был сорваться на истерику. Его переполняла претензия на все на свете в целом, и обида на нежелание есть ее биточки в частности.
"Домохозяйка. Готовить не умеет"... - Вспомнил чертенок выдержку из досье.
- Муж, вон, иногда придет с работы, хоть поест, но и то, как будто через силу. Только для того, чтобы пустой живот чем-то набить!
За спиной дамы в это время выкипал бульон. Еще миг, и неснятая пена перельется через край кастрюли...
- А-а-а, тебе-то хорошо говорить! Твои все со стола сметают...
Громкое шипение поставило точку в разговоре. Чертенку даже из своего убежища был слышен вздох облегчения, раздавшийся с той стороны. Дама суетливо подхватила половник, выключила плиту, обожглась по ходу, и принялась устранять последствия недосмотра, ни на секунду не переставая возмущаться и причитать.
В голове чертенка тем временем доминировала мысль о связывании контрагента по рукам и ногам, украшении кремовыми цветочками... нет, лучше все же обычными, иначе дама взревнует к рецептуре... Да, и в таком виде преподнести в качестве подарка... Дамы же любят экзотические подарки, не так ли? А господин потом порадуется, что живым ноги унес! И все будут довольны! Нет? Не прокатит? Нужны эмоции друг от друга, да еще и остаточные? Две Дюжины пока не мог представить, как сия особа может их хоть у кого-то вызвать, в особенности у человека, который не обязан терпеть ее экзотический характер.
Тем временем дама, кое-как справившись с локальным беспорядком, снова взяла в руки трубку. Жертва в этот раз была совсем другая. Излюбленная.
- Да, это я! Наша плита невыносима! То недожаривает все время, то отвернешься на секунду - все выкипит! Что? У тебя никогда нет на меня времени!..
Начиналась обычная домашняя истерика, одна из множеств. Ну не способны некоторые понять всю важность семейного общения! Работа им мешает, видите-ли... Две Дюжины покачал головой - и что бы делала преисподняя без таких ценных кадров?!
Мужчина, как и ожидал Двадцать Четвертый, вызывал в основном скучающую зевоту с первых же секунд наблюдения. Эдакая снулая рыбина в серых брючках, бесцельно переходящая из одной точки бытия в другую только для того, чтобы понять, что и там нет персонально для него счастья.
В настоящий момент счастья не было в холодильнике, в который он заглянул. Там был только просроченный кефир. В голову Двадцать Четвертого, официально, расшаркиваясь и кланяясь, постучалась идея, которую тот принял со всей чинностью и учтивостью рвущегося вперед черта! Два дня - вполне достаточно, чтобы подготовить лучшую специю для любой еды.
В этот момент господин видимо решил напомнить миру, что он не только представитель вида, являющегося вершиной пищевой цепочки (по их мнению), но и даже относится к тому подвиду, который является добытчиком. Захлопнув дверь холодильника для приведения себя в боевой настрой (вздрогнув, правда, при этом от небольшого шума, и покрывшись испариной от мысли, что с полки может свалиться небольшая фарфоровая статуэтка), мужчина взял в руку телефон.
- Алло, это заказ пиццы? Да. Большую! С ветчиной, помидорами, сыром и оливками! Да! Жду!
- Жди, дорогой, жди! - Пробормотал Две Дюжины. Привычка разговаривать с самим собой, оглушенная на время судейских процессов и припрятанная в закоулках чертового сознания понемногу приходила в себя.
Идея начинала ему понемногу нравиться - и удовольствие в процессе, и результат в финале.
Своей пиццы наш доминантно-домашний самец так и не дождался - Две Дюжины подправил во время надиктовки адреса одну циферку, и вожделенная румяная красавица умчалась совсем к иному принцу, который, впрочем, ей очень даже обрадовался.
- Начинаю вживаться в роль! - Недовольно проворчал Двадцать Четвертый. - Того и глядишь, удовольствие скоро начну получать от добрых дел!
Дабы воспрепятствовать повторению заказа, а заодно и закрыть сей мудреный способ добычи на будущее, чертенок передвинул небрежно брошенный после разговора телефон поближе к краю тумбочки. Пара минут нервных расхаживаний объекта из стороны в сторону, и окно в мир общения уже борется с силой всемирного тяготения. Разумеется, шансов у него столько же, сколько и у владельца аппарата на скорый ужин.
Это простое действие позволило Двадцать Четвертому убить сразу двух зайцев - объект не сможет оперативно уточнить судьбу заказа, а главное, в силу характера - не сможет теперь какое-то время покинуть дом в поисках иных источников пропитания - он ведь ждет... А посему ходи, ходи, как заключенный кругами, узник собственных страхов и установок, думай о том, что же могло случиться... Очень помогает нагулять аппетит!
Это время было очень нужно Двадцать Четвертому для небольшого звонка. Да-да, черти тоже могут пользоваться телефонами... Впрочем, вряд ли это кого-то удивит. Иногда складывается впечатление (и не безосновательное), что в телефонных компаниях они проходят стажировку.
- Надеюсь, мадам уже закончила сердечную беседу с супругом и несколько спустила пар... - Чертенок прокашлялся...
Дама как раз закончила изливать свои горести вконец измочаленному мужу и даже немного перевела дух, когда зазвонил телефон - событие в доме довольно-таки редкое - обычно ей самой приходилось дозваниваться до всего и до всех. На том конце прозвучал милый, щебечущий девичий голосок... Обычно таких легкомысленных фифочек дама на дух не переносила, но сейчас, уверенная, что муж на работе и при делах, по крайней мере решила уточнить, что за дело...
- Ой, ваши дети не раз говорили, что мама много готовит... - Двадцать Четвертый разливался соловьем, попутно перебирая в голове все известные ему талмуды по людской кулинарии в поисках более-менее простого и надежного рецепта. - И я подумала, может, вы захотите помочь? Испечь яблочный пирог на детский праздник? Если вам не трудно!..
Дама немножко поворчала в ответ, но благожелательно. Давненько, прямо скажем, ее не просили что-нибудь приготовить! А ведь такой талант без дела простаивает! Да и дети, оказывается, не такие уж злые эгоисты - расхваливают в школе маму!
- Да, на завтра... В парке... В четыре часа! - Две Дюжины попутно сверялся с адским прогнозом погоды - куда более точным, чем людской. Во многом благодаря тому, что черти из людской службы синоптиков имеют совсем иные цели. - Большое спасибо! Мы вас очень ждем! Детишки будут просто счастливы!.. - И чертенок разорвал связь, попутно вытерев пот. Нервный разговорчик.
- Немножечко вранья, а сколько счастья! - Съехидничал Две Дюжины самому себе. - Рецепт от новоявленного ангела-хранителя! Пользуйтесь, не стесняйтесь!.. Да и не так уж врал... Мама и вправду много готовит, и дети не раз на это жаловались, а про восторги по этому поводу он и не говорил! Ну а что до праздника... так ведь будет у кого-то праздник...
- Сварить сосиски было бы надежнее... - Пробормотал чертенок себе под нос после минуты раздумья. Две Дюжины делал ставку на то, что готовить яблочный пирог в этом регионе учат всех девочек - традиционное блюдо, как-никак, и, возможно, единственное, готовить которое умеет тут каждая женщина вне зависимости от взглядов на кухню. Но пускать все на самотек недопустимо - от непредсказуемости людей страдали куда более именитые черти, ну а в его ситуации, когда от результатов первого задания зависит существование, так и вовсе исключено! Видимо, придется немного помочь... А для этого нужно будет время, пространство и условия.
- Придется расчистить территорию для творчества... - Две Дюжины пробежался глазами по сопутствующей информации о семействе из общей базы о людях, доступ в которую ему, к счастью, не закрыли. "Юным ангелочками" что-то тоже можно знать...
Небольшой перенос, пинок по плохо прикрытой дверце шкафа, и на глаза одного из приятелей детей дамы попадается угол свернутой палатки. Обоняние как будто само чует запах шашлыка и ранней осенней листвы (очень важный набор из запаса чертенка) - устоять невозможно. Уменьшится в размерах, спрятаться за одной из фотографий и негромко щелкнуть пальцами. А на фотографии как раз они с друзьями в походе... Картинка сложилась. Телефон сам собой скользнул в руку, миг, и уже договорились о субботней вылазке на природу. Чудненько. Минус дети.
С благоверным придется обойтись чуть жестче - "случайно" попавшееся на глаза начальнику объявление в газете вылилось во внезапно свалившийся заказ, и как результат - приказ выйти на сверхурочную работу. Впрочем, трудно сказать, кто обрадовался своему субботнему досугу больше - муж, или дети. В субботу на работе так тихо...
Так, плацдарм расчищен. Надо бы глянуть, не мешает ли что принудительной диете нашего субъекта...
Чутье чертенка его не обмануло - субъект как раз оставил надежду дождаться вожделенной пиццы и прекратил терзать неработающий телефон... А ведь всего-то и надо было, что поправить карточку в гнезде, но нет. Вера в то, что результат триста второго нажатия будет не таким, как триста первого, а таким, каким хочется субъекту, был сильнее. Зато теперь он сломан куда надежнее! Красота!
Господин обнаружился перед дверью, уже готовый к выходу.
- Эй, дружок, ничего не забыл? Не-е-ет, забы-ы-ыл! - Пробормотал Две Дюжины, вытаскивая из кармана кошелек. Нет, правда, ну кто так деньги носит? А если на его жизненном пути попался бы не добропорядочный, хоть и немного опальный черт, а самый что ни на есть обыкновенный вульгарный карманник? А так, глядишь, и деньги целы, и для здоровья польза... Ох, что-то опять забота какая-то прорезалась... Может, это заразно?
Кстати, о здоровье... Субъект как раз направлялся к ближайшему ларьку с хот догами. Ближайшему весьма условно - проживал субъект довольно далеко от центра, да и город их не претендовал на звание культурно-туристической жемчужины, но все-же какой-то вечерне-ночной общепит в нем представлен был. Через пару кварталов субъект обнаружит свою финансовую несостоятельность и решит что-то делать дальше, так что расслабляться не стоит...
Собственно, так все и получилось. Уже выбрав усладу для чрева и захлебываясь слюной от предвкушения, субъект обнаружил пропажу. Расстроился. Как-то даже слишком. Выслушал нелицеприятные поучения о пользе таблеток от склероза от продавщицы, убирающей буквально из под носа вожделенный хот дог в духовой шкаф. Расстроился еще больше. Пришел к выводу, что сегодня не его день. Правильно, собственно говоря. Мудрые люди на этом, как правило, успокаиваются. Но это не наш случай.
Субъект принял историческое решение - вместо того, чтобы спокойненько идти домой и сублимировать страсти голода во что-нибудь полезное, направиться в магазин, в котором его хорошо знают, и, возможно, согласятся обслужить в кредит.
Получив четкое представление о дальнейших планах субъекта, Две Дюжины театрально вздохнул, порылся в своем заплечном мешке и достал оттуда маску, сделанную из чулка. Классика. А вообще, тяжелая, оказывается у этих ангелов-хранителей жизнь. Нервная и непредсказуемая.
Еще на подходе к магазину субъект понял, что что-то не так. Интересно, его на эту мысль натолкнула пара машин с мигалками или снующие вокруг здания сотрудники органов правопорядка? В любом случае, проявив чудеса дедуктивного мышления, субъект продолжил свой путь - чувство голода перебороло вскормленную годами потакания нерешительность.
Эпицентр суеты, разумеется, был в магазине. Здесь собралось сразу трое сотрудников в форме... Видимо, в комплект этой формы входило так же одинаково-озадаченное выражение лица, одно на троих. Здесь же была и продавщица магазина. Увидев рядом со входом знакомое лицо, она дала пояснения прежде чем казенная формулировка стража заставила субъекта отправиться восвояси:
- О, привет! Представляешь, забегает какой-то чудик в маске из чулка, прям как в кино, трясет в воздухе пистолетом, но не подходит к кассе, а сгребает прямо с полки товар в мешок... Ну, заплечный такой... И убегает! Я звоню в полицию, они тут же приезжают - ты ж сам знаешь, тут совсем близко, и оказывается, что все содержимое полки находится в мусорном контейнере на заднем дворе... А чудика и след простыл! Хорошо, хоть камера все зафиксировала, а то сказали бы, что выдумала, чтобы что-то там покрыть... Но теперь все пересчитывать придется, так что сегодня уже работать не будем... А эти (кивок в сторону ближайшего озадаченного) теперь думают, что так отвлекали их внимание, и теперь ставят всю систему на уши!
Субъект словил подозрительно-изучающий взгляд хранителя общественного спокойствия и счел за лучшее ретироваться поскорее. Но ретировался он не в направлении дома, а куда глаза глядят - похоже, события дня переполнили не слишком выдающуюся способность к пониманию субъекта.
Теперь он просто бесцельно брел по улице, переваривая вместо еды произошедшие за сегодня события. Тоже ничего себе диета, но надежнее было бы вернуть субъекта домой, а то еще, глядишь, начнет по помойкам рыскать в надежде найти там содержимое магазинной полки. Или с дворовыми котами за сосиску подерется. И огребет. А это в планы чертенка не входит!
Проходя мимо характерного переулка, субъект услышал характерное же "Мужик, закурить есть"? Этот нехитрый вопрос мигом вернул парящего в философско-фатумных кущах субъекта на грешную землю. Грязную и страшную! Да не просто вернул, а впечатал так, что субъект прирос к ней ногами. Намертво.
Чертенок схватился за голову - еще не хватало, чтобы субъект на нее прилег, с проломленной черепушкой, а то и сразу в нее, на два метра. С цветочками... Что там было по первоначальному плану встречи? Тому что подразумевал доставку связанного субъекта с цветочками к даме? Ящик-то понадежнее перевязи будет... Подманенному чертенком верзиле сценарий встречи не показывали, а если бы и показали - вряд ли бы он что-то в нем понял, да и разбираться бы не стал. А так - готовая жертва, перепуганная и дрожащая! Самый смак!
Пришлось оперативно отвесить легкого пинка субъекту, дабы разорвать контакт с землей, и подставить подножку искателю легкой наживы, уже оторвавшемуся от стены и набирающему скорость к намеченной цели. Так что на землю все-таки прилег искатель, с выражениями, не допустимыми в приличном обществе, но зато придавшими ускорение и без того взявшему неплохой старт субъекту.
А чертенок в это время сидел на мусорном баке и сокрушенно качал головой - похоже, процесс превращения в ангела-хранителя идет как-то помимо его воли - ему ведь раньше и в голову не могло прийти, что в подобной ситуации подножка достанется агрессору, а не жертве... Такая ведь пакость накрылась! Сплошное расстройство!
Чертенок даже проверил, не прорезаются ли у него на спине крылышки, и не отвалились ли рожки. Вроде нет. Или это не так происходит?
Наконец-то субъект направился домой. Нервная встряска притупила голод. Заснуть она ему вряд ли поможет, но от поиска новых приключений и еды убережет. Ничего, осталось продержаться не так уж и долго - до четырех часов завтрашнего дня. Лучшая специя для еды, известная лучшим поварам Земли, Небес и Преисподней как раз будет готова. Надо бы теперь глянуть, как дела у мадам - время-то позднее, а у нее на завтра запланировано довольно много дел...
Дама, похоже, об этом не думала. Расположившись у телевизора с миской хлопьев, леди с замиранием сердца следила за многосерийными перипетиями судеб. Чертенок в который раз за день схватился за голову!
- Тебе завтра вставать рано, дуреха! - едва не прорычал Двадцать Четвертый, буквально выдирая шнур телевизора из розетки. - Пирог яблочный готовить, а у тебя даже яблок нету! Не говоря уже о дрожжах и корице! Выпечку-то мы покупать любим! Покупать и поедать, сами-то готовить ее не умеем!!! Все, спать!!!
Не слышавшая ворчания чертенка дама еще, правда, подумала, не разбудить ли мужа, чтобы тот починил внезапно сломавшийся телевизор, но раздумала. Час ночи, как-никак, мужу завтра на сверхурочку, а она его и вправду любила... К тому же в голове все время вертелась какая-то шальная мысль, что что-то такое на завтра важное запланировано, что она не учла... Ну да ладно, завтра видно будет...
Проводив взглядом грузную, удаляющуюся наверх фигуру, чертенок завистливо вздохнул - ему-то отдых не полагался. Напротив, выпавшие часы относительного покоя следовало использовать самым продуктивным образом - разобраться в тонкостях человеческой кулинарии, ведь завтра ему предстоит ассистировать на кухне далеко не самому лучшему маэстро, а это куда сложнее, чем испечь искомый пирог самому! Общие знания предмета у него были, но тут как раз вступают в игру нюансы. А нюансы надо знать. Их надо знать перед тем, как к чему-то приступать, а не пытаться постичь их по ходу, листая справочники над подгорающим в духовке недошедевром.
К счастью, в Преисподней было множество отделов, посвященных самым разным аспектам чревоугодия, где эти нюансы бережно собирались, изучались, применялись и пестовались. Как и на Небесах, между прочим, ведь правильно приготовленная еда дарит чистую радость, а радость на небесах ценится высоко.
К несчастью для чертенка, его в эти отделы вряд ли пустят. Хотя... В архиве добиться искомого было легко - тот мелкий бес не представлял из себя сложного противника, да и запросы у чертенка были невелики. Невелики они и сейчас - ему не нужен настоящий, не испорченный любителями рецепт "утки по-пекински" - тайного оружия китайских демонов-дипломатов. Да и служат в отделе чревоугодия куда более мудрые и спокойные представители Ада. Повезет ли ему еще раз? В любом случае, это надо проверить!..
- Нееет, не так! - Толстый рогатый демон капризно приглядывал за работой подмастерьев. Две Дюжины успел подумать, что с радостью поменялся бы с ними местами, ввиду завтрашнего мероприятия, но потом вспомнил, по какому ведомству он сейчас числится, и приуныл. Его директора небось тоже... хотя... На счет куратора он почему-то так не был уверен... - Мягче пальчиками работай, мягче!
Демон-подмастерье формовал в руках тестяную заготовку. Две Дюжины выбрал это место не случайно - в тесте тут понимали толк.
- Тут важно поймать момент... - Демон все-таки обратил внимание на новоприбывшего. Черти сюда не часто заходят. Откинувшись на своем ложе, демон, подставил чашу под небольшой краник старого бочонка, стоявшего на специальном столике в углу, и повернул резную задвижку. Темно-красная жидкость полилась в чашу, разнося по помещению аромат дивного букета. Демон смерил чертенка взглядом. Ему не нужно было проверять какие-то допуски - опытные служители Преисподней считывают принадлежность собеседников без лишних условностей. Как и видят насквозь их суть.
- Итак, "юный ангелочек" решил податься в кулинары, али так перекусить захотелось? - осушив чашу, демон поставил ее на стол около бочонка и подпер подбородок.
- И то и другое. В каком-то смысле. - Это не то место, где стоило юлить, но и сразу вываливать свои дела на хозяев... невежливо. Надо дать им насладиться своим положением - тогда, может быть, что-то и выгорит.
- И можно без хлеба?! - Почему-то обрадовался демон. Ответ чертенка неожиданно пришелся ему по вкусу, хотя почему - чертенок никак не мог понять, как не мог понять и смысла ответной реплики демона. При чем тут хлеб?! - Ну, про перекусить-то мне понятно, ты предпочитаешь обычный рацион чертей. Пока что. Побольше паники, поменьше конфуза, приправить отчаянием, украсить сомнением, гарнир из общей злости, подавать раскаленным... Но такого здесь нет, ты и сам это знаешь... Ладно-ладно, понимаю. Первое задание и всякое такое. Жить-то хочется, а тем, кто живет, хочется кушать, и в этом смысле ты пришел по адресу. Что же до искусства кулинара... Хм... Ну хорошо, показывай, что у тебя там... - Демону спешить было некуда, а наблюдать за рядами подмастерьев день за днем скучно...
Две Дюжины послал демону коротенький импульс, в котором содержались детали задания и его план по достижению цели. Демон причмокнул.
- Недурственно. Кое-какой толк в кулинарии ты понимаешь... Хм... Что же до помощи... Дама твоя после этого возгордиться страшно... У нее и так с самомнением все в порядке, но самомнение, взращённое на практическом результате куда острее печет язык. Как бы пятый уровень не хватанула, хотя вряд ли. Не с ее талантами... Четвертый ей в самый раз... По нашему ведомству она никогда не числилась, а после такого будет... - Демон хитро подмигнул чертенку. - Полезный инструмент, тем более, что у нас таких на кухне не много... Так что, пожалуй, помогать я тебе не буду!
У чертенка даже хвост дернулся от удивления. Вроде бы так хорошо все шло... Во время рассуждений демона Двадцать Четвертый не встревал - он видел, что тот уже принял решение, и повлиять на него в не в его чертовой компетенции. И тут такой облом...
- Но и прогонять не стану. - Лукаво закончил демон, расставляя все на свои места. Помогать "ангелочкам" демону и вправду не с руки, а вот не обратить внимания на такую мелюзгу уважаемый демон вполне себе вправе. - Садись, вон в уголочке, и сиди себе тихонечко, никому не мешай... - Демон кивнул на маленькую, грубо сколоченную деревянную трехногую табуреточку, стоявшую в закутке у бочек. - Наблюдай, запоминай. Что усвоишь - то твое...
Чертенок кивнул и в точности воспроизвел инструкцию демона. Убедившись, что его поняли правильно, демон встал со своего ложа и неспешно побрел вдоль рядов подмастерьев.
- Масло растопи, но не перегрей! Нет, опара должна больше подойти, жди еще! Прокали сахар на чистой сковороде, и только потом добавляй! Нет, эти специи закладываются в раскалённое масло, а не в воду, так они лучше отдают аромат!.. - Доносилось до чертенка, и он мотал, мотал знания на несуществующий ус, зарубал на носу, записывал на обертке, да и просто запоминал. Словом, пользовался всеми способами усвоить науку, где-то тут переходящую в искусство...
Дело оставалось за малым - перекачать ее в субъекта, не предназначенного для этого в принципе...
Утро добрым не бывает не только для людей. Черти тоже его не слишком жалуют, хоть это и благодатнейшее время для каверз и жатвы. В основном по той же причине - бывает время, когда хочется самому прикинуться тюком с каким-нибудь неинтересным урожаем и полежать где-нибудь в тишине и покое, а тут дела...
Вернувшись "на пост", Двадцать Четвертый оценил, с какой непринужденностью некоторые умеют эти самые дела игнорировать. Вот например: домохозяйка, которой надо к четырем часам испечь и доставить на место яблочный пирог, и у которой даже нет на него ингредиентов. Лежит себе спокойненько в кровати и похрапывает, а ведь на часах уже девять утра! И это при том, что среди талантов сей особы умение делать несколько дел одновременно никак не значится. Чертенок проверял!
Не мудрствуя лукаво (по статусу пока не положено), чертенок отвесил даме смачного пинка!
- Подъем, тюха, подъем! Тебе же только собираться минут сорок, а ты еще даже не сообразила, что тебе сегодня надо что-то делать! - Бурчал Две Дюжины, соображая, как бы это оперативнее и доходчивее донести до дамы информацию о делах насущных. Дама, восприняв пинок как часть плохо сна, поварчивая встала и побрела в ванную приходить в себя и смывать следы общения с Морфеем.
Заметок и записей домохозяйка не вела... Чертенок успел даже подумать, что иначе было бы слишком просто и скучно. Не с его чертовым счастьем!.. Переложив пульт от телевизора на диван, Две Дюжины ходил кругами по комнате, проклиная привычки некоторых подолгу крутиться в ванной. Увы, способов донести мысль о пироге прямо там, ему в голову не пришла, а сложенное в форме яблока красное полотенце дама просто проигнорировала.
В сердцах сплюнув, чертенок проверил, как идут дела у второго субъекта. Спит пока. Оно и понятно - нервный вечер, долго не мог уснуть, вот организм и компенсирует. Но это не на долго - бурчащий от голода живот еще даст о себе знать.
Тем временем дама завершила утренний туалет и уже собралась было провести утро нового дня как обычно - за просмотром любимых телепередач. Но грамотно переложенный пульт и своевременное вмешательство чертенка сделали свое дело - телевизор включился на канале, повествующем о сезонности урожаев и использующем в качестве картинки вид пасторального яблочного сада. Две Дюжины предпочел бы более прямой намек - например, передачу о традиционных рецептах яблочных пирогов, но таковой на данный момент ни на одном из каналов не транслировалось, и пришлось довольствоваться тем, что есть. Но цепочка все же сработала!
- Ой, яблоки! Пирог! Я же обещала! - дама внезапно осознала неумолимость времени, но вместо решительных действий собралась окунуться в пучину переживаний - как это она могла забыть о такой важной для нее просьбе!
- Будь ты хоть чуток ответственнее, то помнила бы не только о своем досуге... - Ворчал тем временем чертенок, быстро перелистывая ту поварскую книгу, которая все же была в хозяйстве у субъекта. Его интересовал любой рецепт, в который можно было бы ткнуть домохозяйку, и в котором содержался список ингредиентов, а то и вправду купит только яблоки. Пиши-пропало ведь тогда!
Искомый рецепт чертенок нашел. Скривился - по сравнению с тем, что он наслушался в отделе чревоугодия, рецепт был просто убогим и кощунственным. Думается, демоны-кулинары единогласно приписали его авторство какому-нибудь ангелу, пропагандирующему воздержание и аскетизм. Но дрожжи там фигурировали, корица тоже, и даже изюм, а большего Двадцать Четвертому на данный момент и не нужно было.
Или, может, лучше все переиграть пока не поздно? Яйца и сахар как-то попроще будут... Но краткий обзор имеющегося в хозяйстве миксера поставил шлагбаум у этого поворота.
Привычка дамы собираться, бегая по квартире, сыграла чертенку на руку. Уловив момент, когда субъект забежит на кухню в поисках не то телефона, не то ключей, Две Дюжины чуть ли не силой ткнул ее носом в книгу.
- Ой, дрожжи! Я же совсем забыла! Корица, изюм! Хорошо, что я вчера догадалась посмотреть рецепт! - дама схватилась за голову. Почти как Двадцать Четвертый в этот момент, только он не думал о сохранении прически и макияжа.
- Догадалась она... Посмотреть... - Чертенок был готов заплакать в тот момент, когда захлопывалась входная дверь. Ему еще пришлось ключи от машины из-за тумбочки доставать, потому что кое-кто их вчера уронил и не обратил на это внимания...
- Заберите меня отсюда! Хочу работать мелким бесом в архиве! Хочу драить полы в школе! Не хочу сопли вытирать этой... этому... этим!.. Всем!!! Они же шагу не могут сами ступить! Чтобы не ступить! Неужели пернатым это нравится?! Неужели они получают от этого удовольствие, как мы, создавая пакость?! Ведь так здорово, когда эти рохли получают по заслугам за собственную глупость и невнимательность! И после этого ведь говорят, что в Аду нет справедливости! Где она тогда есть, спрашивается?! Справедливость - это когда воздается по заслугам! Когда сильный забирает награду! Награду за те старания, который он потратил на то, чтобы получить силу, умение, за то, что он стал лучше! За что ей дом? За что ей муж? За что ей я в качестве няньки, в конце-то концов!!!
Тишина пустого дома была ему ответом. Чертенок грустно вздохнул, и отправился вслед за домохозяйкой - ему предстояло еще много работы!
К счастью, цивилизация много дала и людям и чертям. Людям она, в частности, упростила процесс добывания пищи, а чертям - присмотр за людьми. Присмотр, и просто прекрасный полигон для оттачивания технологий мелких краж, обсчетов, фальсификаций... Пернатые тут тоже что-то отрабатывали. Вроде бы самоотдачу, ответственность и силу воли...
Две Дюжины был слишком не в духе, чтобы обращать внимание на прочих посетителей супермаркета. Он лишь позволил себе пнуть нижнюю банку в пирамиде консервов так, чтобы случился небольшой локальный коллапс, а заодно воспользовался возникшей суматохой, чтобы заменить в корзинке субъекта разрекламированную корицу на настоящую.
С яблоками было сложнее - восковые муляжи, попавшие сюда по чьему-то недосмотру (или, скорее, по чьей-то удачной пакости) надо было поменять на куда менее симпатичные, но при этом подходящие для пирога. Простым отведением руки и отвлечением внимания тут дело не обойдется... Пришлось на скорую чертову руку соображать плакат о пользе органических яблок, выращенных без пестицидов и удобрений, картинка на котором точь в точь копировала нужную сеточку. Дама на наживку клюнула, а Две Дюжины вытер обильно выступивший пот тыльной стороной ладони.
- Рекламщиком подрабатываешь?! - Спросил опускающийся рядом с ним с потолка бес.
- Практикум отрабатываю! - Отмахнулся чертенок. Не хватало еще перед всякой мелочью отчитываться.