Томительное продвижение по дороге, которой, судя по всему, крайне редко пользовались, выводило из себя. Шелест разленился настолько, что наглым образом дрых в седле. Меня так и подмывало зарядить чем-нибудь по крупу его лошади... Но стоило хоть чуток приблизится, как раздавалось: "Не смей!". А только я намеревалась отъехать назад и пообщаться хоть бы с Войкой, как слова вампира, с идентичной интонацией (даже рычание скопировал!), повторял советник. Короче, я в тайне помышляла подсыпать им слабительной травки в чай на следующей стоянке.
- Впереди селение, - обратился к командующему разведчик.
Ольгерд кивнул, и повернулся к Тайреллу.
- Можем заглянуть туда и набрать воды, купить продуктов, - сказал он, мечтая съесть хоть что-то не напоминающее серую каламуть, которую наш кухарь выдавал за кашу. Я даже услышала, пение его желудка, отозвавшегося на мысли о свежем хлебе и кусочке сала.
Тай подавил улыбку. Из нашей большой компании нормально питался только привередливый принц. Но судя по зеленоватому оттенку лица, последние два дня ему пришлось кушать "кашку". Улиана тошнило, как и всех. Чтобы довести к невесте этого хлипкого представителя мужского населения (но по большей части из-за собственного желания нормально поесть) мы всё-таки отправились к деревне. Естественно, армия сонных мух, которыми мы являлись, прибавила ходу, предвкушая еду.
Однако селяне встречали нас распятыми и мёртвыми у самых ворот. Только сытые вороны лениво каркали нам приветствия. С ужасом осматривая оживший наяву кошмар, наша колонна медленно продвигалась по центральной улице, пока Шелест не притормозил коня около храма. Там прямо на двери был распят священник. На его груди кровью запеклись древние символы, и кажется мой друг мог их прочесть. И не только он! Локай тоже заинтересовался адской надписью. Отпущенный им комментарий, остался загадкой для нас, но произвёл шокирующее впечатление на вампира. Он помрачнел и прикусил губу. Я поняла только одно: это плевок в лицо богам.
- Пожалуй стоит похоронить их! - почти шёпотом произнёс Тай. У меня мурашки по коже пробежали. Складывалось ощущение, что в этом месте открылись врата в иной жуткий мир. Зловоние так и сочилось, распространяясь на версту вокруг, обещая живым погибель. Я даже невольно придвинулась к советнику. Мужчины, повинуясь его приказу, слезли с лошадей и принялись ломать столбы, стаскивая с них трупы. Мы с сёстрами не остались без дела - складывали погребальный костёр. Ринара читала молитвы над телами и вместе с Локаем подожгла хворост под огромной свалкой трупов.
После похорон, оставаться в пустынном селении никому не хотелось. О еде не вспоминали. А вот лица маленьких детей, их родителей, стариков, снились ещё долго каждому без исключения. Улиан, как самый слабый, чуть не рехнулся. Его три дня мучили кошмары и Настасья требовала от меня сонного зелья ежевечерне. Я варила его с удовольствием, чтобы избавить от криков принца нашу и без того измученную армию. Воины хоть нервно и косились на настойку, но просить не стали, не желая притуплять бдительность зельями. Признаюсь, мне тоже было не по себе и требование Тая спать рядом с ним, я воспринимала, как благодать. Лишь выманивала его из шатра, заставляя укладываться на настиле у костра. С другой стороны от меня дремал вампир, а волк занимал место в ногах. Кстати, Шелест после увиденного в деревне призраков вёл себя очень и очень странно. Он вынудил Ольгерда и Тая просидеть два с половиной часа над картой, прокладывая новый путь до Ладониса. Вампир настаивал на том, чтобы сделать приличный крюк в обход Синего Леса. Насколько я поняла, мы собирались пройти сквозь него, но Шелеста идея входить в чащу не прельщала. Он слишком нервничал. А когда я попыталась допытаться у него о причинах, меня на ночь привязали верёвкой к себе, дабы не подумала отлучаться от верного друга и наставника ни днём, ни ночью. Даже по-маленькому отойти не могла без него!
Его опека бесила и пугала больше чем ранние нападки Тая. Даже последний отнёсся к ожесточённому контролю Шелеста с опаской. А после того, как вампир буквально за шкирку вытащил троих вояк из кустов, забравшихся туда по нужде, советник задумался о возможных психических заболеваниях у представителей расы упырей (Каноний уже писал целый философский труд по этой благодатной теме, тем более, что имелся наглядный пример).
С каждым днём положение усугублялось. Шелест носился по лагерю, внушая нам ощущение военнопленных при суровом и бдительном соглядатае. Охоту он запретил, вылазки на разведку тоже, не говоря о том, что уход в лес максимум на десять шагов от места стоянки, вампир считал личным оскорблением. Естественно, люди возмущались... первые три минуты, пока кто-то из очень смелых не получал сапогом под зад и кулачищем в глаз. После - бунт мгновенно зачахал в самом зародыше. Минус заключался в том, что нам пришлось вернуться к питанию серо-зелёной кашкой!
Отказываясь от пищи, приготовленной кухарем, Каноний отвлёкся от мыслей о голоде, занимаясь конструированием очередного шедевра. Наблюдая за ним в процессе работы, я ожидала увидеть более весомый, то есть увесистый результат. А когда по земле помчалась крошечная деревянная мышка на колёсиках, причём передвигающаяся при помощи натяжной пружины внутри и заводного ключа, - расстроилась. Самодельную мелюзгу наш гений смастерил для того, чтобы подействовать на нервы моему волку. Тень следил за передвижением мыши, мечущейся у его лап, склонив морду на бок, и изредка переводя недоумевающий взгляд на меня. В глазах его читался вопрос: "И что мне с этим делать?" Каноний веселился. Правда, радовался он своей забаве, пока его смех не надоел оборотню. Зверь схватил игрушку в пасть, и смерив изобретателя таким наивным щенячьим взглядом, сделал "хрусть" несчастной мышке, после чего сплюнул её останки к ногам Канония. Какой разразился крик!.. Ещё бы, гений потратил не один день, чтобы создать подобие живого существа из дерева, а его за какие-то считанные секунды банально съели, наплевав на искусство.
- А нечего было фигнёй страдать! - назидательно сообщила я. - Тень тебе не кошка. Он - оборотень! Разумный, между прочим.
Следующие два дня у моего несчастного волка, кроме Канония, появились другие "почитатели". Голодные до мяса людишки плотоядно поглядывали на оборотня. Меня такая обстановка пугала. Волка тоже. Вскоре Тень испарился в зарослях, подальше от греха, оставив меня одну наблюдать за поразительным единодушием воинов и амазонок. В принципе, это было очень весело: все зелёные от расстройства желудка, жмутся друг к дружке и проявляют удивительную солидарность в ненависти к "тому изуверу, который пичкает нас болотной грязью!". На общем фоне резко исхудавших телохранителей его высочества, только Ринара и Локай смотрелись вполне счастливыми и довольными. Хотя я объясняла их довольный вид, выбрасыванием завтрака, обеда и ужина в ближайшие кусты.
- Чокнутый упырь! - такие крики уже стали традиционными. Я обернулась на шум: как и ожидалось, Шелест тащил за уши очередную жертву неудачного побега. Воины то и дело намеревались драпануть в лес с оружием, чтобы... впрочем, после такой голодовки, они бы сожрали оленя и без разделки.
- Ори, я хочу с тобой поговорить! - объявился рядом Тай, испортив и без того отвратительное настроение.
- Говори, - едва ли не провыла я.
- Наедине, - промычал он. Я огляделась. Все были заняты своими делами, и вокруг меня на расстоянии трёх шагов никого, кроме Тая, не наблюдалось. Он всё равно настоял. - Давай отойдём.
И кивнул в сторону кустов.
- Ты чего? - украдкой бросила взгляд на Шелеста. - Если он узнает, нам с тобой болтаться на одном суку с красными задами!
Тай задумался, тоже посмотрел на вампира, пришёл к выводу, что я не шучу и склонившись ко мне прошептал.
- На счёт три, - после этого, мы как двое заключённых, оставленные без присмотра стражника, бросились в чащу. А там, пробежав метров десять, остановились, переводя дыхание.
- Ну? - запыхавшись напомнила я.
Советник выровнялся. Выдохнул и нахмурился. Взял меня за руку. Я сначала опешила, догадываясь, что сейчас начнётся - он будет говорить о чём-то слишком важном для него или опять ругаться.
- Ори, - начал Тай, но передумал, замялся и попробовал иначе. - Я хотел те...
- Чего ты мнёшься? - его нерешительность меня раздражала. Возможно потому, что я не привыкла к растерянному Таю.
- Не перебивай! - рявкнул он, и крепче сжал мою руку. Ему это помогло успокоиться. - Есть кое-что, что ты должна знать обо мне. Во-первых...
О! Неужели у него целый список?! Я обречённо вздохнула, а он набрал больше воздуха, чтобы выдать мучившие его секреты.
Но, тайное в этот день должно было остаться не раскрытым. Потому что, за секунду до произнесённых Таем слов, из глубины Синего Леса раздался вой моего волка. И ему было больно! Он звал на помощь. Не знаю, как, но я понимала это совершенно чётко. Страх, злость, ненависть, боль...
- Ты меня слушаешь? - заинтересовался Тай.
Волк выл, рычал, скалился и сражался за свою жизнь. Ноги сами понесли меня прочь от полянки, лагеря и советника, туда, где мой друг. Не задумываясь о выборе пути или направления. Боль в сердце вела вперёд и становилась сильнее. Совсем скоро я нашла его. Точнее, выскочив на крошечную площадку, куда с трудом просачивались сквозь пышные кроны деревьев лучи солнца, я увидела, как мой оборотень, пролетев по воздуху мимо меня, с жутким хрустом врезался позвоночником в сосну позади и упал без сил подняться снова. Далее, мне было всё равно кто, зачем и почему... Бешенство заполонило моё существо и я рыча, как Тень, бросилась на угрозу с единственным кинжалом, который у меня был. Молниеносная атака и мне удалось избежать столкновения с лезвием здоровенного меча, уйдя вниз, проскользнув под ногами воинственной девицы. Не теряя времени, ранила её в ногу, и удивилась, когда враг оказалась прямо за моей спиной... Вампирша!
Её удивило моё появление, и рассердило. Она пользовалась своим преимуществом, точнее возможностями сверхчеловека: скоростью, силой, выносливостью. Мне пришлось пойти на те хитрости, которые в своё время не раз спасали мой зад от ремня, когда мы с Шелестом тренировались - банально сыпанула песок ей в глаза, после чего чудом избежав близкого знакомства моей печени и острия меча, пустила камень в противоположную от истинного направления сторону.
Вампира тяжело обмануть, но на секунду, она повелась на уловку, за что и поплатилась несколькими каплями крови. Кинжал достиг цели, резанув по коже на шее. Но не стоит недооценивать врага, особенно, если он не человек. Когда меч вспорол мне боковину, я стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на боль и держаться на ногах. Тем не менее оказалась в плену. Соперница уже приготовилась рубить мне голову... А я не собиралась отводить глаз, из вредности орошая её свеженький костюмчик и сапоги своей кровью. И тут появился Шелест. Одним немыслимым движением он отбросил вампиршу так же, как она моего волка. Вот только в себя девушка пришла быстро и показалась из-за кустов через секунду. Злая и довольная одновременно.
- Командир Лэйтаре! Какая честь! - прошипела она, не сводя глаз с Шелеста.
Он выругался на незнакомом мне языке, повернул голову, чтобы бросить на меня взгляд, искрящийся яростью и сказать Таю, подоспевшему следом:
- Забирай её отсюда!
Руки друга сомкнулись на моих плечах.
- Простите командир! - раздался мужской голос, от ледяного звона которого, дрожью пробирало до самых костей.
Из-за деревьев вышли мужчины и женщины в серо-голубых костюмах и доспехах. Некоторые спрыгивали с ветвей деревьев, аккуратно, как кошки, приземляясь на ноги. Их кожа была бледной.
- Вы и ваши "друзья", - с иронией проговорил мужчина с пепельными длинными волосами, сплетёнными в косу, - отправитесь с нами. Советую не сопротивляться!
- Они не имеют ко мне никакого отношения! - выпалил напряжённо всматривающийся в каждого вампира Шелест.
- Нам всё равно! - хмыкнул, растянув на физиономии клыкастую улыбку блондин. - Они переступили границу и были пойманы стражем. А вы... Нам посчастливилось наткнуться на отлучника и предателя, вернувшегося в родные края. - И обратился к девушке, с которой мы дрались. - Нэя, тебя ждёт награда!
Она поклонилась, оправила одежду и расслаблено опустила меч.
* * *
Мы шли по центру вампирского городка. Народ Синего Леса предпочитал строить свои дома на деревьях и внутри скал. И то были не лачужки или хижинки - нет! Огромные дома, соединённые между собой системой подвесных мостов. Всё клыкастое население внимательно следило за каждым нашим шагом. А нас конвоировали стражи. Я и волк, побитые и раненые, еле шевелили конечностями. Тень решил не унижаться перед врагами, и гордо брёл справа от меня, терпя боль. Тай целый и невредимый держался немного позади. Я прикрывая свой раненный (благо советник смастерил мне перевязку) бок, старалась идти поближе к Шелесту. Он сохранял абсолютное бесстрашие, гордо вскинув голову, вышагивал впереди. На самом деле, я знала, что он хочет заслонить нас собой.
- Тебя сегодня будут пытать, а потом казнят на глазах у всех! - радостно сообщила Нэя, бросив надменный взгляд на моего друга.
- Меня всегда удивляли твои проявления родственных чувств, сестра! - с насмешкой отозвался Шелест, и у меня отвисла челюсть, что не помешало высказаться:
- Твоя сестра?
Вампир кивнул, а девушка отвернулась. Братом она не гордилась.
- Её змеи воспитывали?
- К сожалению, нет, - вздохнул друг. - Иначе, дурной характер можно было бы хоть чем-то объяснить.
Нэя внезапно попыталась напасть на Шелеста, но её меч остановил капитан стражей - тот самый пепельный дядька. Как выяснилось, его звали Зор. Он перехватил лезвие оружия голой рукой. Потекла кровь, и девчонка испугалась. Мужчина рыкнул на неё, словно дикий зверь, усмирив пыл зарвавшейся вампирши. Она нехотя убрала меч и быстро зашагала прочь.
- Хоть кто-то нашёл на неё управу! - совершенно спокойно подметил Шелест.
- Ваша сестра слишком молода и импульсивна, командир. - Сдержанно ответил ему в тон Зор.
- Эх, замуж её надо, за какого-нибудь строгого мужика! - мечтательно поддержал разговор друг. - Чтоб в узде держал!
- Боюсь, таких здесь не сыщется! - отпустил колкую шуточку капитан, и оба мужчины позволили себе даже в такой напряжённой атмосфере посмеяться. Но когда показалась огромная серая скала, улыбки с их лиц спали. Я почувствовала, как Шелест напрягся. Он точно знал, что нас ожидает за стенами вампирской крепости. Понимал, что больше мы не вернёмся обратно...
Я сжала его руку. Мне почему-то безумно хотелось коснуться его ладони. Пальцы вампира крепко стиснули мои.
* * *
И начался суд... В большой холодной, а главное - сырой, зале восседали на выточенных из камня креслах (хорошая идея - никто не вздумает красть или передвигать) пять вампиров почтенного возраста. То есть на вид им можно было дать лет 120 на всех. Но Шелест уверял, что самому старшему перевалило уже за третью сотню. Правда, как оказалось, "старикашка" - просто единственный представитель старшего поколения, придерживающийся справедливых принципов прошлого, а также кодекса, оставленного ещё чуть ли не самым первым правителем их общества. Остальные упыри - нового поколения, спорить с которыми бесполезно. Объяснять что-либо - подавно.
Под стенами выстроились приведшие нас стражи.
- Капитан Лэйтаре Эндэ! - второй раз в жизни слышу полное имя своего друга и меня пробирает мурашками. - Вы обвиняетесь в предательстве и убийстве нашего почившего короля Клевера, попрании древних законов, а также вы ответите за сговор с врагом. - Главный судья, молодой парень в серебристом шлеме, кивнул на оборотня и тот зарычал. Шелест, как ни странно, погладил волка-предателя, успокаивая, и прошептал что-то вроде: "Тише. Не делай хуже!". Тень грустно посмотрел на него и снова опустил морду.
- У вас нет права на защиту. - Вступил в разговор другой вампир из пятёрки. - Вы можете только искупить свою вину перед народом, омыв священный камень на главной площади Справедливости, собственной кровью.
- Вас проведут в темницу и подготовят к казни! - смаковал фразу третий вампир, уже мысленно вонзая в тело моего друга мелкие раскалённые пруты.
Стража сделала к нам шаг.
- И всё? - возмутилась я, Тай попытался меня оттянуть в сторону. - Никакого доказательства вины? Расследования у вас не практикуются? Как же можно орошать кровью невинного человека алтарь на площади СПРАВЕДЛИВОСТИ? То есть кровью вампира...
- Смертным не позволено говорить! - внезапно оживились до этого молчавшие близнецы-вампиры. - Вас ждёт смерть за осквернение границ великого государства первенцев.
- Ах, осквернение! - дальше меня не мог удержать ни один чёртов упырь, потому что я возомнила себя славным, но очень не воспитанным животным, верблюдом (мне о нём Кёрт рассказывал), и плюнула в харю этим блюстителям законов. Правда, мой необдуманный поступок едва не закончился летальным исходом. Доведённые до приступа бешенства судьи подали сигнал стражам, чтобы прикончить меня на месте. И только старший вампир остановил неминуемое наказание.
- Они умрут не здесь! - сказал он ровным голосом, вскинув руку. - Завтра! После того, как насладятся пытками и смертью своих друзей. Сначала умрёт капитан, затем оборотень и после - они! Пожалуй, их стоит четвертовать. Или просто разорвать...
Приговор для меня закончился весёлыми звёздочками, кружащимися перед глазами...
Очнулась я в камере на коленях Тая. Он поглаживал меня по голове, и честно признаться, это успокаивало ноющую боль в висках.
- Как ты? - мягко спросил парень.
Я попыталась встать, но это оказалось весьма сложной задачей. Советник подхватил меня, приобняв, и позволив опереться о его плечо. Наконец, я смогла осмотреться. Ничего примечательного в нашей тюрьме не было: каменные стены, ни одного окошка, даже сена на полу нет, зато есть слизкие решётки, покрытые какой-то тягучей и блестящей гадостью. Волка поблизости не наблюдалось.
- Где?..
- Шелеста увели в пыточную, Тень - куда-то в другое место, - пояснил Тай, пытаясь меня крепче обнять. Я отодвинулась, а когда услышала вой, пронёсшийся по коридорам тюрьмы эхом, то забыв о боли и усталости, вцепившись в решётку.
- Не могу! Когда мои друзья где-то там и им причиняют боль... Мы должны что-то сделать! - я искала решение моих бед, но в голову ничего не шло. А волк все выл, раздирая душу на части.
Советник отклеился от стены и подошёл ко мне, обхватив за плечи. Развернул, заставил меня смотреть ему в глаза. И были они такими взволнованными, дрожащими. Я не могла поверить, что он сдался.
- Нет! Только не это! - я не хотела и не собиралась верить в его пораженческое настроение. - Тай мы здесь не останемся, поверь! Просто нужно подумать и...
- Ори, я хотел тебе кое-что сказать. Давно хотел... - заговорил он, нервируя меня ещё больше. Но слава всем богам, в нашей камере появилось третье действующее лицо. Старик-вампир, седой и практически слепой, сгорбленный до самого пола, прокрался непонятно откуда, словно сквозь стены просочился. Я разинула рот и выпучила глаза, когда увидела сие явление.
- Где ж она делась-то? - озадачился старец совершенно не обращая на нас никакого внимания. Он прошёлся взглядом по помещению.
- Простите, дедушка, может, мы чем поможем? - спохватилась я. Ведь попавший сюда неведомо откуда дед, должен был знать как отсюда выбраться.
Полуслепые, но сверкающие, как у хищника во тьме глаза, оглядели меня и моего спутника. Дед дико расхохотался, явив на наше обозрение четыре оставшихся в его рту неровных зуба: два сверху и два снизу (последние торчали точь-в-точь как у мыши).
- Вы? - издевательский смешок в наш адрес, мгновенно прервался. Вампир присмотрелся внимательнее, серьёзнее, принюхался, почесал затылок. - Отчего же? - Вроде бы споря сам с собой, проговорил он. - А может и поможете! Идём!
Он махнул нам костлявой рукой, чиркнул длинным страшным когтем по стене, и открыла лаз. Я чуть не запрыгала от радости, трижды похвалив себя за сообразительность и уважение к старшим. Только хотела нырнуть за стариком, как Тай потянул меня назад.
- Пойдём, не бойся! - уговаривала его я.
По физиономии было видно, что он остался бы в темнице. Но расстаться с жизнью на эшафоте считал более мрачной перспективой, чем гибель в неизвестных подвалах. Так что Тайрелл пошёл следом за мной.
- А что вы ищите то? - мне хватило фантазии, задать этот вопрос. Мы спускались какими-то узкими коридорами, старец нёс впереди крохотного, но очень яркого светлячка. Я таких раньше не видела, а засмотревшись умудрилась споткнуться и взмахнуть руками. Но меня поймал Тай, обхватив за талию. Хорошо, что было темно потому, что от его прикосновений я краснела с тех пор, как он полез целоваться в шатре, считая меня призраком.
- Комнату, чтоб её... - и выдал такие словечки, что земля снова ушла у меня из-под ног, а Тай не выдержал - схватил меня под руку и больше не отпускал.
- Как можно потерять комнату? - злясь на весь мир, прошипел мне в самое ухо парень. - Он явно чокнутый! Зачем мы вообще за ним пошли?
- Понятия не имею, - цепляясь в его руку, я старалась не отставать от вампира. - Не видишь, дедушка уже старенький. Может у него с головой не всё в порядке. Какая разница! Давай подыграем.
- Может я и стар, но слышу великолепно! - рыкнул на нас дед, продолжая углубляться в темноту.
Не знаю, сколько мы шли, но показалось - целую вечность. Спускались ниже и ниже, ступеньки иногда упирались в сплошную стену, но стоило старичку-вампиру сделать круг рукой, и преграда поднималась или двигалась в сторону, открывая новый путь. И снова лестница, скручивалась как змея, а мы спускались от её хвоста к раскрытой пасти. Я крепче сжимала руку Тая, едва различая куда идти. Успокаивало только его ровное дыхание рядом.
Наконец, мы дошли до двери, напоминающей пасть очень страшного льва (или слишком красивого дракона), мы обнаружили пещеру до потолка набитую драгоценностями. Судя по метровой паутине, её толщине, Первенцам Линкарана и в голову не приходило хоть иногда посещать сокровищницу прошлого.
- А как хоть выглядит то, что мы ищем? - заинтересовался Тай.
Дед резко остановился. Задумался. Но объяснить толком не смог. На фоне его ломанных фраз, призванных пояснить помощнику в общих чертах вид той таинственной пропавшей "комнаты", я вдруг услышала своё имя, произнесённое на распев, приятным мужским голосом. И он не принадлежал никому из присутствующих. Я огляделась по сторонам. Однако кроме нас в округе никого не было. Тай заметил моё странное поведение и взглядом потребовал ответа, но я только замотала головой.
- Ориана! - снова позвал меня ветер.
Я затаилась. Осмотрелась. Никто не мог обращаться ко мне в комнате, заставленной барахлом, где всего-то трое человек! И двое из них общаются между собой! Или здесь кого-то придавило большим сундуком с золотом? Тогда возникает и второй вопрос: откуда придавленному известно моё имя?
- Ориана! - донёсся шепот, заставив меня подумать: "Чтоб этого кухаря с его серой гадостью и грибами! Где он их только насобирал? Да чтоб я ещё хоть раз повелась на призыв голода: "Давай же попробуй! Классная штука!"... А призрачный глюк не собирался замолкать. Я поклялась больше не прикасаться ни к каким подозрительным грибам, кашам и вообще сесть на диету из воды и хлеба.
- Ориана! - требовательно обращался ко мне призрак, наводя тихий ужас.
- Ты собираешься ответить? - не выдержали нервы старика, уставившегося на меня бледными радужками глаз.
- Что мне?.. Вы тоже слышите? - какое облегчение, узнать, что ты не единственный полоумный на этом свете. Хотя сомнительная радость. Я заулыбалась как полная дура. А Тай ничего не слышавший, испугался за моё здоровье сильнее, чем я.
- Иди, куда зовут! Такими приглашениями здесь не разбрасываются! - суровый дед подпихнул меня в спину. Тай таращился то на меня, то на вампира, чуя подвох. А голос всё звал, и не заткнулся, пока ноги не донесли мою тушку до стола с коробками и сундучками. Рука сама дотянулась до перламутровой коробочки. От неё будто исходило ласковое тепло, призывая положить ладонь на резную картинку крышки. Впрочем, именно это я и сделала, а потом отпрянула в сторону, испугавшись резкого движения под моими пальцами. Коробочка со скрипом распахнулась.
За спиной послышались шаги. Любопытные мужчины, переместились ближе, чтобы рассмотреть найденный мною клад. Судя по скрипу отпавшей челюсти вампира-старца, моя находка очень стоящая.
Из коробки прямо в потолок ударил яркий столп света.
- Чего это? - чуть ли не заикаясь, промямлила я, пятясь назад и отчаянно пытаясь отыскать спасительную руку Тая.
Старик-вампир совладал с собой, поднял пропыленную челюсть, и как-то подозрительно сузив слепые глаза, голосом искусителя выдал:
- А ты протяни руку...
Мне почему-то расхотелось следовать его совету. Но голос из коробочки доверительно окликнул:
- Ори! Подойди! Я не причиню вреда!
- Ага! - ответила я своей галлюцинации. - Протяну руку, а коробочка и захлопнется... Пальчики там в коробочке и останутся!
Чокнутый дед бесцеремонно толкнул меня. Да с такой силой, что я просто рухнула на стол, едва не приложившись физиономией об шкатулку. Покоящийся на бархате кристалл с почти не заметными рунами, вычерченными на гранях, полыхнул приятным бирюзовым светом, даже лазурным. Спрятанное ото всех чувство, засевшее в груди, после исчезновения пирата, дрогнуло, заставляя потянуться к прохладному камню. Он с благодарностью скользнул в мою ладонь.
В нём хранилось что-то, и это нечто ожило. Я чувствовала трепет тепла внутри камня. Он пульсировал, словно сердце, всё сильнее и сильнее, увереннее. Его свет стал ярче, ослепляя меня...
Не знаю, что именно произошло. Но пришла в себя я, лёжа на полу, в руках Тая. В ушах немилосердно звенело. Мир сходил с ума в пляске и только прохладные ладони советника удерживали меня в реальности. Перед глазами мелькали картинки жуткого и очень продолжительного сна. Все события в нём происходили со мной и не со мной одновременно.
Я видела, как появлялись и рассыпались в прах города, как гибли разные народы, как улыбались красивые женщины, и постепенно превращались в старух; как писались законы, проводились казни, отдавали свои жизни герои за убеждения, любимых, государя... Я была этим правителем. После всего, после стольких лет, столетий, наше общее сердце болело. Так, что хотелось вырвать его из груди... И я... То есть он... В общем, кристалл вовсе не был камнем.
- Святая божиня! - сорвалось у меня с губ, когда я отбросила драгоценность, видя в нём свежее вырванное из человека окровавленное сердце.
- Забавно! - сказал слепой, поднимая кристалл с благоговейным трепетом. - Очень забавно! Наос Херуийэне, сделал выбор. Впервые. За сто с лишним лет!
- Чего? - в один голос протянули мы с Таем, пытаясь вникнуть в сказанное "ругательство". А камень внезапно выскользнул из сухих рук старика и шмыгнул в мою ладонь, демонстрируя свою привязанность к выбранному хозяину.
- Какой на херу... ? - я даже словом этим жутким поперхнулась, боясь произнести.
Старика перекосило. Он нервно передёрнул плечом.
- Не богохульствуй девочка! - прорычал дед. - Бери, что дают, пока дают! - после чего ехидно добавил. - Пока есть, чем брать!
Я спрятала руки за спину, а то старик рассмеялся. Белёсые глаза наводили ужас.
Вампир резко развернулся и затопал в самую темень заваленной комнатушки, на ходу бормотал историю о том загадочном "на херу...".
- Наос Херуийэне был первым и самым великим правителем только зародившегося государства Первенцев Линкарана - нашего отца и великого бога войны и возмездия. При Херуийэне мы жили в мире с оборотнями, драконами и другими древними. Он подарил нам долгие века счастья...
Мы следовали за дедом практически на ощупь. Я цеплялась за Тая, боясь отпустить его руку, и только через несколько минут поняла, что адаптировалась к темноте. Глаза привыкли и различали стены, дверные проёмы.
- И что с ним случилось? - заинтересовался Тай, прекрасно понимая, что просто так о короле вампиров не стали бы рассказывать.
- Он умер. По собственному желанию, - внезапно сорвалось с моих губ.
Советник и старик, оба, притормозили, уставившись на меня с неподдельным изумлением. Я только развела руками.
- Тогда поведай ему, - ухмыльнулся дед, осматривая моё лицо с удовлетворением учителя, нахваливающего своего подмастерья. Тай вперил в меня вопросительный взгляд.
- Вампиры не умирают от старости, - пояснила я. - Не здесь, по крайней мере. Они живут настолько долго, что в итоге превращаются в камни, растворяясь в природе, как в своё время засыпали драконы. А Руи, - вдруг выдал непослушный язык, зацепившись за осколок чужого воспоминания, - то есть Херуийэне, он устал. Ему надоело терять сородичей, друзей и наблюдать за тем, как неумолимо меняется мир. К тому же, он был очень одинок.
Старик слушал и мрачнел. Наверное, не знал о мучившей легендарного повелителя пустоте. А она была такой явной, что если бы вырвалась наружу - превратила бы весь этот огромный лес в бесплодную пустыню. Руи очень хотел почувствовать любовь, однако достойных женщин ему не попадалось. Впрочем, у него был единственный друг, которым повелитель дорожил, называя его братом. В один прекрасный (по меркам того, кому опостылела жизнь) день...
- Он решился на отчаянный поступок. Отдал своё сердце народу, вложив в него всю мудрость, которой обладал, чтобы другие предводители могли править достойно. - Поморщилась я, и тоже самое за мной повторил старик. Тай потребовал продолжения.
- И?
- Ну сердце он, в прямом смысле, вырвал из груди. Оно превратилось в кристалл. Вот в этот! - и покрутила для наглядной демонстрации камешком перед его глазами. - Теперь понятно?
По лицу советника стало ясно, что он бы на моём месте выкинул жуткую штуковину куда-нибудь подальше.
- Хотела. Но он против! - ответила на его мысли я.
- На шею одень его! - донёсся требовательный приказ старика, и руки сами сделали своё дело, водрузив "кулон" на положенное ему место. Камешек снова засиял мягким светом луны, стал тёплым и очень уж смышлёным. Потому что ему вдруг захотелось поиграть с моими чувствами, поселив желание наложить мою руку, как минимум, ещё на парочку вещичек из забытой сокровищницы вампиров. Клянусь, мной руководил кристалл, когда я припрятала за пазуху странненькую палицу из металла и очень подозрительный перстень. Честное слово: ну нет у меня привычки красть чужие вещи! А тут... В общем, не хорошо получилось, да и компаньоны мои ничего не заподозрили, и не увидели. Точнее для Тая, внезапно проснувшиеся во мне, наклонности остались не замеченными, но дед - он точно слышал и чуял, и словом даже не обмолвился.
Тем временем, мы продолжали спускаться, подниматься, и снова опускаться, блуждая коридорами жуткой скалы. Мне казалось, что за очередным поворотом нас поджидает центр земли, либо ад, где парятся в котлах грешники. Старец всё бурчал что-то себе под нос, ведя задушевную беседу со своим шальным разумом, а не с нами. Тай крепко сжимал мою руку, проклиная этот чёртов поход за невестой из другого государства. Зачарованной комнаты, которую искал наш проводник никто так и не нашёл. А новая лестница вывела нас к... площади. Той самой. На которой, пока мы шастали по подземельям, собирались казнить моего лучшего друга.
- Предатель! - затянул свою речь один из пятёрки чокнутых упырей-судей. - Очисть своё имя перед богами и своими собратьями!
Шелест стоял в одной набедренной повязке, оставшейся от широких штанов. Он оглядел огромный круглый камень внизу. Сейчас ему предлагали взять нож, перерезать себе вены и птичкой прыгнуть вниз, разбившись о священную глыбу. Если быть точной, то приземлившись он бы напоролся на здоровенные шипы, торчащие из алтаря. Так, как вампиры весьма живучие, то соплеменники попросту согнули бы концы кольев, чтобы предатель не смог подняться. Он остался бы лежать неподвижно, пока вся кровь не вышла из него, превращая когда-то отважного воина в живой труп. Постепенно им овладело бы сумасшествие, а в итоге, он просто высох и скончался, рассыпавшись в пыль. Жуткая и отвратительная смерть. Откуда знаю? Ну, когда у тебя на шее болтается сердце вампира, повидавшего виды, и давно ни с кем не общавшегося (а я скажу, что в изгнание он отправился из принципа - не захотел "дружить" с новым поколением), в голове появляются самые неожиданные картинки. Причем навеяны они совершенно точно не жарой, даже не дурманящим отвратительным запахом затхлого подземелья. С одной стороны, такое вмешательство в мой разум напрягало и бесило, но с другой - этот Наос Херу... точнее Руи, устроил мне просветительную и полезную лекцию по выживанию в вампирском обществе. Я знала, что у Шелеста есть шанс. Только друг, наверное, был не в курсе. А его сестра стояла в сторонке, рядом со своим капитаном и облизывала губы в предвкушении "забавного" представления. Я видела всё это через щелочку в алтаре. Старик продолжал копошиться где-то поблизости, а мы с Таем прильнули к камню, подсматривая за происходившим наверху.
- Подождите! - вышел вперёд один из молодых судей, и внёс очень жестокое предложение: привести компаньонов предателя (то есть нас), вручить меч Шелу, чтобы он лично расправился с напарниками. Ну, а если откажется, то друзей убьют у него на глазах. "Минус" этого плана заключался в отсутствии кое-кого среди тюремных стен. Поэтому жертвой Шелесту избрали оборотня, коего тут же и предоставили на всеобщее обозрение. Его морда была в засохшей крови - к представителям другой расы вампиры относились без церемоний.
Пока судьи обсуждали, как ловить беглецов, мои друзья смотрели друг другу в глаза, пытаясь прочесть мысли. Догадываюсь, что Тень сейчас ждал от Шелеста измены. Он уже приготовился биться на смерть. Скользнул взглядом по крепко сжатому мечу в руке вампира. Считая того способным на любую подлость. Но через мгновенье волк очень удивился, когда упырь отбросил оружие, разыгрывая из себя честного мученика. И мне, и Тени стало несколько легче на душе, но... Ситуацию в лучшую сторону это не изменило.
- Эй! - окликнула старика я. - Вы тоже считаете, что Лэйтаре Эндэ убил и предал короля Клевера?
- Нет, - пожал плечами тот. - Я знаю, что он этого не делал. Моего сына убили молодые, те, кто сейчас сидят в совете!
Он это так спокойно сказал, что я от негодования чуть не запустила в убогого... А собственно, не чем было треснуть дрянного старикашку - сплошные стены вокруг. Хоть сапоги снимай да швыряйся, но босиком потом по холодному полу ходить не приятно.
- Вашего сына? И вы никак не... - на скрежет моих зубов даже Тай обратил внимание.
- Ничего не сделал? - мечтательно и гаденько усмехнулся вампир. - А что я могу? Я дряхлый старик...
- И сейчас, сейчас вы ничего не сделаете? - моему возмущению не было предела, и Тай ухватил меня за локоть (на всякий случай - авось на старика с кулаками брошусь).
- Я - нет! - замотал головой дед, а потом белёсые глазищи хищно сощурились. - А ты?
- Я? - у меня даже зубы скрипнули. - А вот собираюсь! И сделаю!
Резко развернувшись к камню, я попыталась его толкнуть. Но разве уж может смертная девчонка заставить двигаться огромный валун? Старик посмотрел на мои муки и нажал на тайный рычажок - "дверца" и открылась.
Ко всеобщему ужасу мы с Таем появились в центре арены, нагло погнушавшись над святым алтарем. Следом за нами на свет выглянул подслеповатый старик. Господа судьи так неосторожно подбежали к краю скалы и перегнулись, чтобы убедиться в полном отсутствии стыда у ненормальных беглецов, что так и захотелось крикнуть Шелесту: "Толкай их! Толкай!"
- Это они! - донеслось сверху, и я вежливо помахала ручкой, в то время как на меня совсем некрасиво, не по этикету, тыкали пальцем!
- Старик, ты с ними? - удивился самый старший из совета и насупил бровки-домики, не одобряя факт перебежки во вражий лагерь такого преклонного дедугана.
- Он тоже предатель! Его нужно казнить! - вынесли вердикт более молодые его коллеги, а наш компаньон по несчастью флегматично пожал плечами.
- Предатель говорите? - трагично выдохнул он, покачал головой и сунул руку за пазуху. Через секунду из внутреннего кармана был извлечён маленький серый мешочек. Дед демонстративно им тряхнул пару раз, и лица судей вытянулись. Потом побледнели. Затем посинели... А уже секундой спустя, все хором подтвердили, что такой мудрый учёный и, главное, верный муж рода упырского ни за какие коврижки не продал бы родину и не переметнулся на сторону предателей.
- А что там? - шепотом поинтересовался содержимым загадочного мешочка Тай.
- Да так, - продолжал разыгрывать из себя скучающего наивного деда упырь. - Один опыт...
- И очень удачный! - уважительно отметила я, прикинув себе размах этого эксперимента, после которого старик в страхе держит все население Голубых Лесов!
Он растянул на морщинистой физиономии довольную клыкастую ухмылочку.
- Для меня удачный! Для них... не очень. - Похвастался дед.
- Их надо казнить! - не унимались наверху.
- Ну так спускайтесь сюда! - брякнула я не подумав.
Пока они лезли вниз, я нашла способ подняться, не особо себя утруждая. В алтаре оказывается было сокрыто столько секретных штучек! Например, если подвинуть один, казалось бы, совершенно не выпуклый символ в самом центре, то вся здоровенная каменная конструкция придёт в движение. И лучше у меня не интересоваться, откуда я знаю такие детали! Потому что после знакомства с кристаллом, я отвечать за себя перестала.
Глыба под нашими ногами с грохотом поднималась вверх. Дикий шум перекрывал лишь нарастающий гул голосов. Собравшиеся на площади граждане упыри выдвигали самые необычные предположения о моей наглой персоне, повелевающий камнями. Дед за моей спиной улыбался яснее солнышка - его так захватило развитие событий с нашим участием, что он совершенно позабыл о своей потере. Какая там комната, если сегодня будет переворот?!
Мы тем временем предстали пред грозны очи клыкастых главарей. Вампиры из совета, как и прочие, чуть не проглотили языки и не потеряли челюсти. Они смотрели на нас огромными круглыми глазами. Алтарь остановился, а тишина, зависшая над площадью, куполом покрывала территорию округи.
- Кхе, кхе, - напомнила я вампирам.
Шелест уставился на меня, как на больную. Судя по выражению его физиономии, если бы не ситуация и посторонние нелюди - отлупил бы.
- Стража! - мигом пришел в себя старший, и четверо бравых товарищей бесшумно двинулись к беглым заключённым. Но боязливо встали по сторонам, не предпринимая никаких действий.
- Прошу прощения, а нас нельзя казнить! - гордо заявила я судьям, потому как у меня созрел реальный план.
- Почему? - откровенно удивились те. Половина из них яростно скалилась, а другая - внимала мне с открытыми ртами.
- Потому что Богиня так завещала! - съехидничала приговорённая, и не забыла добавить. - Давайте договоримся по-хорошему!
- Что? - разъярился до предела один из совета, самый молодой и вредный. - Ты, смертная, не имеешь право нам ни указывать, ни предлагать что-либо!
- Вы бы, послушали сначала! А то орёте, как потерпевший. Не боитесь, что я расскажу о вас кое-что интересное? А?
Моё ехидство окончательно добило вампира. Он хотел было броситься и разорвать меня на части, без помощи охранников, но тут я, как бы невзначай, покрутила на пальце, извлечённым из-за пазухи камешком. Не узнать реликвию собственного племени дядьки-упыри, конечно же, не могли. Они прекрасно понимали, что находится в моих руках.
- Насколько мне известно в вашем святом уставе есть такой интересный пункт касающийся справедливости... - начала я. - Мол, обвинённый может отстоять своё право на честное имя, выборов свободу в поединке со своим обвинителем. Так может дадим капитану Лэйтаре Эндэ шанс?
- Это устаревший кодекс! - ляпнул молодой и горячий, а старший из этой компании задумчиво опустил голову, и через секунду выдал решение:
- Законы во все времена оставались законами. Их никто не отменял!
Потом посмотрел на меня и поинтересовался:
- Откуда у вас этот кристалл?
И главное, мы вот так быстро перешли на "Вы"! А где же "ничтожная смертная"?
- Он сам её выбрал! - вышел вперёд старец.
Вампиры изумлённо скрипнули зубами. Я испугалась, а Шелест с Тенью передвинулись поближе к нам - на всякий случай.
- Вы позволите мне на него взглянуть? - протянул руку мудрый вампир. Я оглянулась на старика, тот одобрительно кивнул, после чего мой кулончик перекочевал к упырю. Тот вертел его в руках, придирчиво разглядывал, а его коллеги сыпали фразами типа: "Это подделка! Этого не может быть!". Их сомнения утомили не почившую душу Руи, и камень выскользнул из загребущих лап жадных до власти кровососов, прыгнув в мою ладонь. Вампиры с ужасом взирали на меня. Даже Шелест с каким-то неописуемым отчуждением глядел на меня, будто впервые видел. Мне стало обидно.
- Настоящий! - сцедил сквозь клыки главный. - Пусть капитан Эндэ выберет себе противника.
Далее всё шло, как запланировано. По крайней мере, я так думала. Шел отобрал у одного из охранников меч и швырнул его под ноги самому голосистому из совета. Тот мигом вспомнил все писанные и неписанные законы, и передал право драться более сильному воину. Тому блондину, начальнику стражников, который нас приволок сюда. Но сей господин растянул на каменной, непроницаемой физиономии гаденькую ухмылку и ответил, что у него настроение не то, да и отказывающийся защитить свою честь не должен стоять у власти, если у него кишка тонка меч поднять! Пришлось этому трусу выходить в центр образовавшегося круга и готовиться к битве один на один.
- Дети Линкарана, внимайте голосу стали! Сейчас на ваших глазах свершится поединок судьбы, и сам великий бог, наш отец, спустится, чтобы незримо решить, кто честен, а кто клевещет из этих двух воинов. - Громко заговорил главный, выйдя на парапет. Сняв с пояса красивый скрученный рог, несколько раз в него подул. После условного сигнала дуэлянты закружились на небольшом пяточке, норовя проткнуть друг друга мечами. Тут-то я и поняла, что молодой член совета не так прост. Ему удалось дважды ранить моего товарища. А кровососы из совета стояли в сторонке и о чём-то шептались, изредка бросая на меня многозначительные жадные взгляды. Единственное спасение от тревог, я отыскала в Тае. Как только его пальцы крепко сжали мою руку, мне стало легче.
Воины в круге сражались насмерть. Они уже пустили первую кровь, орошая землю. Молодой предводитель так и норовил заколоть Шелеста с прыжка, угодив лезвием прямиком в шею. Но мой друг - хитрый, проворный боец, переживший не одну переделку. Он уворачивался и атаковал противника по ногам, рукам, животу и рёбрам - постепенно выводя его из строя. А потом, уловил подходящий момент, и когда упырь из совета в очередной раз подпрыгнул, пнул его ногой в живот. Парень рухнул на землю. Шелест в мгновение ока оказался рядом, наступая на горло противника.
- А теперь говори правду: кто спланировал переворот и убийство Клевера? - озверев от усталости шипел друг, грозясь проколоть мечом глаз поверженному. Вампирюга плюнул ему в лицо кровью. Шелест заскрипел зубами.
- Убейте его, капитан! - спокойно и жёстко прозвучал голос одного из бывших молодых коллег по совету. - И закончим!
- Нет! - зарычал мой друг. - Сегодня мы покончим с десятилетними обвинениями. Говори!
И сильнее придавил ногой горло противника.
- Крор подал идею... - захлёбывался кровью упырь. - Я лишь подготовил почву...
- Кто из вас, двух негодяев, убил Клевера? - допытывался Шелест, а несколько человек из стражи прикусили губы. Тот самый Крор - напарник по совету и преступлению, а также брат близнец, побледнел. Мышцы на его лице дергались, глаза горели безжалостным холодным огнём. Не дожидаясь чистосердечного признания подельника он вдруг обратил взор ко мне, и, считая, что виной бед - моё появление, вознамерился пригвоздить меня железной палкой, подобной той, которую я украла. Но Шелест всегда отличался молниеносной реакцией - метнул всё оружие, сбив летящий в меня предмет с траектории, и тот со звоном рухнул к ногам командира Зора. Я перевела сбившееся дыхание. Тай отвёл меня себе за спину, боясь, как бы ещё кто не проявил излишнего интереса к проблемной амазонке. Тень ни на секунду не отходил, рыча на кровососов.
Отвлекаясь на меня мой вампир чуть не поплатился жизнью. Нерадивый боец, до этого валявшийся под ногами друга, вскочил, схватил меч и со спины набросился на Шелеста. Однако, лезвие не коснулось и кожи наставника - а вот противник шмякнулся плошмя на землю с торчащим между бровей кинжалом. Шелест устремил взор к своему спасителю. Зор, довольный меткостью, развёл руками, мол, "не люблю подлости"! Нэя сцепила зуба - ох, как она сейчас ненавидела командира.
Крора обступили верные стражники командира. Главный из совета снова встал на край парапета, обращаясь к жителям Голубых Лесов.
- Бог Линкаран решил, что капитан Эндэ ни в чём не повинен! Мы покоряемся воле всевышнего и снимаем обвинения в предательстве! - он повернулся к Шелесту, и воздев над ним свой короткий меч, провозгласил. - Твоё имя отныне очищенно от пятен скверны, а твои обидчики поплатятся за нанесённые тебе обиды!
Истинных предателей приказали увести прочь. А нас провели обратно в каменные залы, бросили одних в просторной и слишком пустой комнате, из которой открывался вид на весь вампирский город. Красиво, хоть и необычно! Дома на деревьях и в скалах. Бегающие огоньки факелов...
Трясь!
От затрещины, отпущенной Шелестом в картине перед глазами запрыгали звёздочки.
- Сдурел? - поинтересовалась я и получила следующий подзатыльник в доказательство невменяемости товарища. Чтобы избежать остальных ударов, я спряталась за Таем.
- Ты, дрянная девчонка! - психовал вампир, которому вернули одежду и воспитательный ремень (тут же пущенный в ход). - Что ты наворотила? А?
Старик, пребывавший всё это время в нашей компании, заулыбался.
- Прекрати меня бить! - завопила я. Ремень рассёк воздух, но не нащупав моей задницы, врезался в руку Тая.
- Шелест, и правда, перестань! - возмутился он, потирая оставленный ремнём след. - Она, между прочим, помогла тебе!
- Да? - оскалился друг, остановился, задумался и произнёс уже с иной интонацией. - Да! Но всё могло обернуться по-другому! Кстати, а где эта волосатая, слюнявая причина всех моих проблем?
"Причина" заскулила и тоже спряталась за широкой спиной Тайрелла. А наша ширма с интересом покосилась на трусов позади себя. Ну, ему ещё толком не приходилось видеть Шелеста в ярости. Вампир же, оглядев нашу композицию, выдохнул, опустил плечи и приземлился на каменный подоконник.
- Где ты взяла кристалл? - шёпотом спросил друг.
- Она нашла его в заброшенной сокровищнице. Куда я снёс всё ценное, после переворота! - вмешался в разговор старик, довольно поглаживая седую бороду.
- Вот уж не знал, что ты, книжный червь, на старости лет станешь тащить всё, что плохо лежит! - хмыкнул наставник.
- Хам! - отозвался мечтательно ухмыляющийся дед. - Всегда им был, таким и остался!
- Прости, Сейол! - покаялся Шелест. - Прости за всё! - И он пустился в детали. - За то, что не уберёг Клевера, за... Я был пьян. Ты же знаешь, тогда была годовщина их смерти...
Признавался он, и я, догадывалась, о чьей именно гибели говорил мой друг - жены и сына. Спасибо Руи - показал всё в таких деталях, что мне чуть дурно не сделалось.
- Он пытался меня вразумить. Мы всерьёз поссорились. Клевер съездил мне по морде, вырубил и запер в одной из соседних комнат. Не знаю, сколько я провалялся. Но когда выполз в его спальню, он уже лежал пригвождённый к полу тремя колами... - Невидящий взор вампира остановился. - А у кровати валялась отрубленная голова.
Это Руи тоже прекрасно помнил и не забыл мне расписать душераздирающую картину, которую Шелест застал с похмелья в опочивальне короля.
- Какой я после этого друг и телохранитель? А? - сокрушался Шелест, собираясь выдирать волосы из своей шикарной шевелюры. - Он ведь тоже так говорил: "Кто кого охранять должен?! Вставай и приведи себя в порядок! Их нет, а нам с тобой нужно бороться за тех, у кого ещё есть любимые, семьи..." Представляешь? Он, король, уговаривал меня - своего слугу!
- Ты был его другом, - сказал на это старик. - Ты не виноват! Я тоже, когда потерял Луану начал с ума сходить.
- А мне казалось, что ты всегда был чокнутым! - ляпнул Шелест, за что получил затрещину, которая вернула его в состояние кающегося грешника. - Знаешь, я сидел над ним и думал только о том, что здесь больше нет никого и ничего для меня. Все, кто был дорог, погибли из-за меня. И смысл жизни потерян. Затем ворвались охранники, увидели меня, бросились в атаку. Помню, как бежал, прыгал. Ловил спиной стрелы. Добежал до Границы. Надеялся, что меня расплющит при столкновении и этот кошмар прекратится. Но... - Вампира вдруг осенила какая-то совершенно дикая идея и он уставился на деда. - Этого не произошло! Точнее, мне было больно, когда я продирался сквозь заслон, но меня не убило. А ведь должно было!
- Ну, - Сейол собирался почесать бороду, однако его пальцы запутались в ней, как в рыбацкой сети улов. Стараясь их выдернуть, он принялся размышлять над словами моего друга. - Заклинание старое, древнее. Если его не обновлять, то в нём возникают дыры. И тебе просто повезло в одну такую пролезть.
Лицо Шелеста вытянулось.
- Послушай, - впился взглядом в старика друг. - А не мог кто-то ещё найти такую дыру в этом долбанном заборе?
- Нет! - со всей уверенностью заявил Сейол. - Никто в здравом уме не полезет к Границе!
Мы с Таем навострили уши. Советник быстро сообразил, о чём толковали вампиры. Если всё услышанное сложить, то получится следующее: вокруг леса, принадлежащего кровососам, стоит некий невидимый забор, установленный каким-то хитрым и могучим магом, а то и ещё кем-нибудь. Может быть, это даже дело рук уже знакомого мне короля Руи.
"Ну, молодец, детка! Варит у тебя котелок! - раздался в моей голове нахальный голосок. - Может ещё сообразишь, зачем я всё это сделал?"
- Ты чего? - обернулся ко мне Тай, которого я внезапно ухватила за запястье.
- Ничего! - попыталась отмахнуться я, и подумала, что если призрак вампира и дальше будет со мной разговаривать таким образом, то свихнусь к чёртовой матери.
Но всё же: зачем ему понадобилось устанавливать такой барьер между двумя мирами? Да ещё и односторонний. Ведь прошли мы сюда легко и беспрепятственно, а вот с выходом скорее всего возникнут проблемы. По словам Шелеста любой, осмелившийся покинуть вампирские угодья, обречён на смерть. Его просто "расплющит", как выразился друг. Вот интересно, он действует так на всех или только на представителей расы первенцев?
"На всех!" - тут же дал ответ создатель границы.
Очень мило! Получается "Заходи не бойся, выходи - не плач!". Пробраться в логово кровопийц может каждый. Хоть огромное войско. Вот только попадёт в ловушку. Обратного пути нет, а здешние бойцы просто прижмут и всё - не было никакой армии, сгинула! Хитро! Можно не бояться покушений на земли. Но тогда и свои владения расширить вампиры не могут, как и выслать разведку в другие государства. Вот и зачем, спрашивается, такие сложности, а?
"Дети! - выдохнул Руи. - Как бы ты ни старался воспитать их порядочными, они всё равно неуправляемы. Представь, что творилось бы в мире, если бы вся эта банда головорезов шастала с мечами и клыками наголо по окрестностям! Они же в первую очередь воины! Их мясом не корми - дай в кого-нибудь железякой ткнуть. А объяснять, что подобные дырки в людских телах обратно не заделаешь, мне надоело! Пусть лучше сидят в своём уголке, устраивают междусобойчики и никого не трогают."
Понятно. А как ты такую штуку установил? У вас, что по сей день маги водятся?
"Не было никаких магов, - фыркнул призрак в моей голове. - Зато был очень добрый дракон. Точнее она. Вот и попросил её помочь. Она мои рассуждения оценила и согласилась посодействовать."
Пока я вела диалог с духом Руи, вампиры уже начали спорить.
- Я бы на твоём месте не был бы так категоричен. - Скрестил руки на груди Шелест и уселся удобнее. - Мы несколько дней назад заглянули в одну деревеньку. Так вот там никого живого нет! А запах стоит...
- Чего ты хотел - трупы! - пожал плечами Сейол.
- Ты не понимаешь! Там пахло нами! Вампирами! Теми, кто не может насытиться!
- Быть такого не может! Потому что этого не может быть вообще! - замотал головой старик. А Шелест хотел зарычать, но вовремя вспомнил о главной отличительной черте Сейола - упёртости. В общем, решил не спорить с ненормальным, и перешёл к делам насущным.
- Что будем делать с нашей принцессой? - насмешливо и устало задал риторический вопрос Шелест, кивнув на меня.
- Уму-разуму учить! - поддержал его старик, и они синхронно вперили в меня многообещающие взгляды.
"Попала ты детка! - прошелестел в мыслях голос Руи. - Никогда не любил воспитателей. А тебе аж двое достались. Беги, пока можешь!" Я бы с удовольствием воспользовалась советом. Но вот куда бежать? За дверью - охрана. С окна выпрыгивать - я вам не птичка. А даже если и получится добежать до границы, то там меня ждёт магическая стена, в которую разве что только лбом пару раз стукнуться можно!
"Нельзя! Один раз стукнешься, и поминай как звали... эту кровавую кучку" - поправил меня Руи.
- Она правда, что ли, стала избранницей Наоса Херуийенэ? - засомневался Шелест, поглядывая на кристалл, висевший на моей шее.
Дальнейший свой диалог вампиры продолжали так, словно я - предмет мебели, а Тая с Тенью вообще в счет не брали.
- Да. Он сам позвал её. За столько лет. Вдруг ни с того, ни с сего заговорил! Я его хранитель уже сколько?! - дед углубился в подсчёты своей службы кристаллу, потом махнул на это рукой. - Он со мной-то всего дважды перекинулся парой слов, и то: "Струси с меня пыль!" или "Дерьмовые у вас правители!". А тут... Настойчиво так зовёт! Всю подноготную о себе растрепал. На судьбу пожаловался. Представляешь? Да он никому никогда таких картинок не показывал, как этой соплячке! И чем она ему так понравилась? Кстати, а как такой ненавистник людей, как ты, - он повернулся к Шелесту, побледневшему и потупившему взгляд, - считавший их едой, равной оленям в лесу, вдруг ни с того ни с сего, затесался в их компанию и даже опекаешь?
- Как только выбрался отсюда пробежал прилично, что и сам потерял ориентиры. Мы ведь никогда не выходили за пределы. Нарвался пару раз на добрых людей, всадивших мне в спину еще насколько стрел, помимо тех, которые во мне итак торчали. Убил их... Но сил не прибавилось. Потом съел какое-то животное и отрубился. Ждал, когда сдохну. Знаешь, там, на другой стороне, мы не бессмертны. Иногда казалось, что схожу с ума. В один такой момент помутнения, понял, что сжимаю в руках, как ты выразился живую еду... пока живую. В голове что-то щёлкнуло. Её кровь всё изменила. Я понял, что смогу жить дальше. Если и она тоже выживет. Как видишь, она - простой смертный ребёнок. Но который держит меня на этом свете. И я никому не позволю, - грозно зашипел вампир, - отобрать её у меня или причинить ей вред!
Я подошла к Шелесту и села рядом. А он обнял меня крепко-крепко, втянул носом запах и шумно выдохнул. Но уже через секунду мой многострадальный затылок получил тяжёлой ладонью с размаху.
- Я тебе не говорил, что чужие вещи руками трогать нельзя? - насупился Шелест.
- А я бы его и не трогала. - Вскочила я. - Если бы меня к нему не толкнули!