Егер Ольга Александровна : другие произведения.

Владычица ветров

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вместо аннотации: Этот роман написан давно. Постепенно я пишу его продолжение, и книга будет выкладываться по мере редактуры. Кажется, что он слишком долго лежал в уголочке без внимания, и моим персонажам просто необходимы читатели, которые в них поверят. Аннотация: В мире есть разные существа. Все они жестоки и у каждого своя правда. Порой, теряя все, находишь большее, неожиданное, то, что подарит вторую жизнь. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.


  
     ХОЗЯЙКА ВЕТРОВ
     
      Фэнтези
     
      Часть 1.
      Вдали за полями виднелись пестрые крыши домов. Город было видно отовсюду. Точнее слышно. Его шум принес с собой ветер, и она слушала его. Она всегда играла с ветрами. Сейчас они рассказывали ей о людских городах, напоминающих муравейники. Стоит только сунуть туда по неосторожности руку, как мелкие и злобные букашки набрасываются на вторженца могучей толпой, не разбираясь, с чем к ним пришел: помощью или злом. В общем, о городских жителях, как и о сельских, маленькая семья из лесной пристани была, самого что ни на есть, плохого мнения. Оттого и выбрали они себе местечко в просторном лесу, который злые языки именовали "Проклятым". По большей части из-за семейки ему такое название и дали. Ведь в ней были три ведьмы. Хотя название глупое. Ни Нетти, ни ее мать себя таковыми не считали. Они просто умели слушать мир, использовать его подсказки, питались его силой и отдавали свою. Они были женщинами равновесия. Таковой была их миссия. Впрочем, женщин их семьи называли "ведающими".
      Рядом с лесными женщинами по соседству разместились оборотни - милые, но специфичные существа. Они только и знали, что усиленно охранять территорию, охотится и, обычно, ничем другим кроме собственной стаи не интересовались. Их не волновали достижения, облегчающие человеческое существование, вроде мельниц и прочего. Но, как ни странно, жили они в хижинах, подобных сельским домикам. Ведающие часто с ними сталкивались. Точнее с некоторыми из них. Оборотни приходили к женщинам равновесия только тогда, когда сами не могли справиться с недугами.
      - Нетти! Нетти! Смотри! - радостный вопль разорвал остатки мыслей девушки, стоявшей на бугорке. Крик предвещал явление младшей сестренки, отыскавшей в богатстве леса что-то интересное. Нетти пришлось отвлечься от разглядывания муравейника и его обитателей.
      Она повернулась к... чумазому созданию с всклокоченной шевелюрой и дико горящими глазами. И чуть не отпрыгнула назад, грозясь приземлиться на твердыню воинственных муравьев мягким местом. А чудище оскалилось белоснежными зубками и протянуло ей под самый нос на вытянутых рученках здоровенную жабу. Толстая обитательница болот округлила лупоглазые очи и громко "поздоровалась".
      - Мило! - скривилась девушка, оценив находку. - А теперь давай вернем ее туда, откуда ты ее притащила!
      С болотными жителями у Нетти как-то не заладилось еще лет с шести (возраста ее сестренки). Тогда она имела наглость потревожить их мирный быт своим присутствием - то есть, грубо говоря, рухнула в грязь и чуть не захлебнулась, когда тянулась за веточкой или еще чем-то, о чем она уже и сама не помнила. Она тонула, а болотники вместо того, чтобы помочь, учинили бучу, да чуть не помогли уйти на дно. Потом пришла мама, почуяв беду, вытащила свое чадо и разогнала жаб, пиявок и других. Закатила грандиозный скандал и дочери, и болотникам. Короче, с тех пор между Нетти и болотными жителями отношения сквозили прохладой, они обоюдно друг друга недолюбливали. Девушке к болоту в центре леса подходить запретили.
      Нетти подняла голову. Там над кронами деревьев потухали последние всполохи опускающегося солнца. Сумерки уже спустились на землю, окутывая лес. Совсем скоро проснутся ночные хищники, оборотни выйдут на охоту, а ведающим стоило вернуться, и не встречаться ни с первыми, ни со вторыми.
      Сестра стояла рядом, не обращая на старшую внимания, и сюсюкалась с жабой, норовя ее поцеловать. Нетти немилосердно прервала эту идиллию, когда вытянутые губы малявки потянулись к пупырчатой физиономии твари.
      - Суи! - вопль протеста лобызаниям с жабами заставил сестру замереть. - Домой пора! Пошли к ручью, приведем тебя в порядок! А то мама накажет обеих!
      Неугомонная шкодница, всерьез задумалась, хочет ли она проблем, и решила, что посещать угол дважды за день - плохая примета! Она выпустила зверюшку из рук, выпрямилась и завертелась вокруг оси, рассматривая изрядно пострадавший от погони за жабами наряд. Платье, уцелело. Правда пятен на нем было много, а получила бы за это старшая - не углядела ведь. Девушка принялась отмывать грязевые "перчатки" до локтей и такие же "носочки" до колен с тела сестры.
      - А это обязательно? - скуксила губки Суи, ее и так все вполне устраивало.
      - В кого она такая грязнуля? - не понимала старшая.
      Непослушную девчонку пришлось тащить к ближайшему ручью за шиворот, и надзирателем стоять над ней, следя, чтобы она смыла с себя всю грязь. Затем наступила война с репяхами, прочно обосновавшимися в ее волосах. Нетти постаралась превратить "птичье гнездо" на голове сестры в две аккуратные косы. Только когда чудище лесное хоть отдаленно начало напоминать малышку Суи, старшая сестра отважилась вести ее домой к маме. И надеялась, что та пустит их на порог, а не испугается при виде таких вот... В общем, хорошо, если не выгонит!
     
      Из печной трубы маленького деревянного домика, украшенного мхом, валил дым. Это значило только одно - мама суетилась, готовя ужин. В окошке горел свет. Стараясь не шуметь, девочки тихо приоткрыли дверь и на цыпочках попытались подкрасться к стоявшей к ним спиной хозяюшке. Но, у нее ведь слух лучше, чем у летучей мыши. Так что, когда оставалось сделать всего шаг, она обернулась и сама их напугала, еще и муку сдула с рук прямо в обиженные лица. Любуясь двумя "призраками", заглянувшими на пироги, она расхохоталась.
      - Идите мыть руки и за стол! - приказала мама, разворачиваясь обратно к тесту, заготовленному для пирожков.
      - Опять умываться! - промычала расстроенная такой несправедливостью Суи. - Я уже умывалась! Что вы все меня в воду суете!
      Нетти пришлось закрыть ей рот ладошкой, чтобы меньше брюзжала по поводу гигиены. А мелкая пакость подло пустила слюни, неприятно стекавшие с ее руки.
      - Фу! Суи!
      Вредина только ухмыльнулась, как ящерка, показала язык и сбежала на улицу.
      - Догоню, в колодец брошу! - пригрозила старшая сестра.
      - Не смей! - покачала головой мама.
      - Хорошо, но хоть из ведра окачу! - пообещала Нетти не топить младшую сестру, и помчалась следом.
      Та уже стояла у колодца, с любопытством разглядывая cобственное отражение в воде. Подмигнула сама себе и потащила ведро наверх. Лесная вода была искренней и чистой, как говорила мама. Нетти пока не понимала, что имелось в виду, потому старалась воде улыбаться и делиться только хорошим настроением. Вода, к ее удивлению отвечала тем же, сколько девчонка ни смотрела в нее так с каждым днем казалась все краше.
      Через минуту, уже полное ведерко, она достала и водрузила перед сестрой. Суи отступила назад, словно Нетти не воду, а коленное железо подсунула.
      - Хватит капризничать! Давай умывайся! - на ее приказ, младшая отрицательно замотала головой, предпочитая оставаться болотным чудищем.
      Пришлось применять силу. А что делать, если старшую с первого раза не поняли? Она схватила Суи, на бедро бросила, одной рукой придержала, другой - умыла. Малышка вопила, сопротивлялась - ну, все как полагается, и чисто для приличия. А самой весело! Через секунду уже хихикала.
      Девочки еще раз набрали ведро и понесли его в дом.
      Ужин прошел тихо, если не считать попытку Суи припрятать сладости для Корки - оборотня, живущего неподалеку. Нет, вот если бы она печенье в платочек завязала, мама и слова не проронила бы. А мелкая взяла, да и сунула все это за пазуху. Тут воспротивились и Нетти, и мама одновременно! Спать-то им всем вместе на печи. И крошки в качестве массажа старшим не нравились. Суи обиделась, схлопотала по заднице, после чего должна была усвоить, что продукты прятать полагается в котомку или платок. Но это же малышка Суи! - ей вообще сложно что-то втолковать.
     
      Круглая красивая луна в своем полном объеме зависла в небе над домом ведающих. Суи спала, подобрав под себя все одеяло. В печи мирно и убаюкивающе трещали поленья, раскаленные угли. Мама вышла на улицу, поговорить с ветрами, как делала это всегда, и что переняла у нее старшая дочь. Она стояла на пороге, молча, закрыв глаза. Ветры менялись, кружились вокруг нее, трепля волосы, нашептывая свои стихотворения и просто что-то рассказывая. Мама улыбалась. Значит, вести хорошие. Но потом лицо ее помрачнело, украсилось тонкими морщинками, брови нахмурились. Нетти пристроилась сбоку и чувствовала дуновение северного ветра. Его холод обещал принести муки, боль, обиды, опасность. Она пока не умела четко разбирать речь ветров, зато совершенно отчетливо ощущала эмоции, которые они приносил с собой.
      Мама открыла глаза. Глубокие и черные, они наполнились таким страхом!..
      - Что?- рука дочери впилась в ее запястье, требовательно встряхивая.
      - Ничего, - улыбнулась она.
      - Ой, не верю я этой улыбке! Слишком она горькая!
      Однако разве кто признается! Мама пожала плечами. Она вдруг повернулась к лесу лицом, глубоко вдохнула и замерла. Ее душа на какое-то мгновение выскользнула из тела, чтобы промчаться по округе, проверить все ли в порядке, никто ли не угрожает... Стоп! Угроза? Кто?
      - Идем спать! - до того, как Нетти успела задать хоть один вопрос, ее за плечо оттащили с порога. Руки мамы дрожали, когда она закрывала двери на засов. И это не понравилось Нетти, ведь в доме вообще их редко запирали! Некого им было бояться в лесу, где друзей больше чем врагов! Да и кто к ним мог прийти в этом якобы "проклятом месте"? Оборотни, конечно, заглядывали: соль позаимствовать, трав для лечения попросить, из капкана кого вытянуть. И все.
      Мама боялась. И очень! Каждой клеточкой Нетти чувствовала ее страх - липкий, холодящий. Наверное, по круглым глазам девочки мама поняла все, и обняла, крепко-крепко прижав к груди.
      - Моя сильная девочка!- приговаривала она, приглаживая дочь по волосам.- Мама любит тебя! Помни об этом всегда! Хорошо?
      Нетти слушала, как бьется ее сердце: гулко, часто, тревожно. Только теплые ладони, да вкрадчивый голос, успокаивали, пробивающийся страх.
      - Тебе уготована великая судьба! - шептал ее голос. - Великой, и тяжелой она будет!
      - Мама? Что произойдет? Ты что-то слышала? Что? - вопросы так и остались без ответа.
      Женщина только крепче прижала дочь к себе, продолжая заклинанием приговаривать.
      - Ты - сильная! Стойкая! Научишься говорить с огнем, водой, камнями и землей. Ты услышишь столько голосов! Не бойся их. Людей бойся -- в них слишком зла много. Они и нас этим заразить могут. А нам нельзя так. Когда совет понадобится -- обратись к ветру. Ни один из них тебя не обманет, не покинет! И когда станет совсем невмоготу... - Мама осеклась, сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась не расплакаться. - Помнишь, как ты в болото упала и начала тонуть?
      - Ну, - тот жуткий момент детской жизни сам воскрес в воспоминаниях. Девушка поморщилась.
      - Ты никого не звала на помощь. Сама справилась! Нашла решение! А ведь еще чуть-чуть и моя крошка навсегда осталась бы госпожой топей. Помнишь, о чем тогда думала?
      Нетти вспомнила, как пыталась выкарабкаться из крепких лапок смерти. Легкие, горло, глаза - все затопило грязью. Ни дышать, ни плакать, ни кричать - ничего нельзя. Она думала только о маме, представила беззубую улыбку Суи, подумала, что родные наверняка, сильно бы расстроились. А ей так не хотелось видеть их грустными. Поэтому она боролась, боролась до конца. Тянулась к поверхности. Звала к себе свет! Тогда ей в первый и последний раз удалось создать свой маленький кокон-оберег из лучей солнечного света. Никакие монстры окружающего мира не смогли его разрушить. А они пытались! Царапали скорлупу своими жуткими когтями...
      - Мам, а что происходит после? Ну, когда... - девушка не смогла выговорить имя той, кто приходит за каждым из нас, будь то ведьма или человек, оборотень или кто-то еще. Она забирает всех без разбора.
      - С последним вздохом душа наша покидает тело, ведь оно не вечно. И когда оно прекратит шевелиться, а сердце стучать - душа будет парить. Она станет свободной и отправится в путешествие, туда - к звездам, луне. Там она будет ждать тех, кто ей дорог. А когда и они освободятся, то все вместе встретятся среди звезд...
      Смерть по ее словам напоминала сказку. Очень красивую. Нетти представляла себе парящих светлячков среди темных небес и блестяшек, зовущихся звездами. Беззаботные светлячки смеялись, танцевали, метались. Улыбка сама растянулась на губах девчушки.
      - Ты видела мое будущее? - спросила она, удовлетворившись маминой сказкой о смерти.
      - Видела, - болезненно сглотнула та, начиная раскачиваться вместе с дочерью, как в те времена, когда она была совсем маленькой и боялась темноты.
      - Я стану такой как ты?
      - Нет. Ты будешь сильнее!
      - А будущее? Почему оно такое великое? - вопрос заставил маму раскачиваться интенсивнее и мелодично мычать колыбельную.
      - А меня? Меня тоже ждет великое? - с печки спрыгнула Суи, и примчалась к ним, втискиваясь между мамой и старшей сестрой.
      - У тебя оно будет особенным! - мама мягко улыбнулась, словно ничего ветры ей не рассказывали. - Ты будешь "светом надежды", и силой для Нейтории! Только благодаря тебе и мыслям о тебе, она будет идти вперед, преодолевать любые препятствия.
      - Я буду сиять для тебя! - радостная сестра освободилась от объятий и запрыгала вокруг. Схватив старшую за руку, попыталась закружить ее в танце.
      Как бы Нетти не хотела поддаваться ее увлечению, но забаву подхватила и мама, и все трое закружились по дому. Песни, танцы и смех затихли только к утру. Ведающие улеглись спать за несколько часов до рассвета.
      Суи прижалась к Нетти, прячась от сквозняка, проскользнувшего в дом из распахнутой двери. Лес этим утром был слишком тихим. Нетти не нравилось его молчание. Она предпочла слушать тихое сопение сестры под боком.
      Снова дул холодный северный ветер, пронизывающе, предвещая беду.
      Нейтория накрыла Суи одеялом с головой, чтобы спрятать от него. Пусть спит!
     
     
      Следующим вечером лесной покой нарушил цокот копыт. Земля содрогалась под весом галопирующих лошадей. Всадники несли с собой красные знамена с изображением золотой змеи с капюшоном. Увидев одиноко стоящую женщину во дворе крошечного домика на поляне, они резко затормозили. Незаметно нервная толпа из двадцати воинов в железных доспехах окружила жилье, будто женщина представляла собой такую опасность, что ее следовало уничтожить непременно большим количеством орудий. Мама по-прежнему стояла в центре, с ведром воды в руках, и как волчица, лишь глазами следила за движением незваных пришельцев.
      - Я знаю, зачем вы пришли! - тихо сказала она, и голос ее услышал каждый из них. Ветер послушно отнес его.
      - Знаешь! - злобно процедил, спешившийся в двух шагах от нее воин в шлеме с шипами. Он ни капли не удивился. - Еще бы!
      - Долго добирались! - снова ответила женщина, гордо вскинув голову.
      - А ты заждалась! - злобно ухмыльнулся он, и поднял коня на дыбы. Тот устрашающе дергал копытами прямо перед лицом отважной женщины, даже не моргнувшей.
      - Прочь из моего леса! - приказала ведающая. И ветры, повинуясь ее желанию, стали выталкивать своей силой всадников к деревьям.
      - Мы нашли тебя, чертова ведьма! - выкрикнул один из мужчин.
      - Мама! - дернулась Суи c диким криком, и Нетти не успела ее остановить. Малявка уже рванула на улицу, цепляясь в подол маминой юбки. А воины, воспользовавшись рассеянным вниманием колдуньи, решили, что тягаться с ней проще на расстоянии, не пачкая рук. Один из мужчин метнул копье прямо в сердце стоявшей в центре круга женщины. Зло шипя, она приняла острие, и вскинула руку вперед, сметая новым порывом ветра воителей, и отбрасывая куда-то назад дочь.
      Тут уже и Нетти выскочила на подмогу, правда, толком не зная кого спать первым делом: мать или сестру.
      - Вода... - прикусила губу она. Как бы ей сейчас хотелось быть такой же сильной, как мама и заставить воду повиноваться ее желаниям! А с другой стороны, девочка решила, что может хотя бы попробовать. Ветры, по крайней мере, всегда составляли ей компанию в играх. Именно они опустились в колодец, закрутились вихрем и подняли струю воды. И тогда из колодца потянулась здоровенная водяная змея, она метнулась прямо к целившимся в маму воинам. Хлестнула, разбила ряды, кого-то откинула спиной прямо на деревья, сломав позвоночник, кого-то просто отшвырнула в кусты, распугала лошадей. Но потом... резкая, неожиданная боль в шее, заставила девочку опустить руки, отпустить воду и упасть лицом в траву. Перед тем, как закрылись глаза, она слышала раздирающий душу крик Суи: "Мама!"... Все стихло, а потом Нетти очнулась в аду. Видела только топочущие по поляне ноги в высоких сапогах, слышала хохот воинов, ржание коней и потрескивание бревен в огне. Дом горел, сестры уже нигде не было. Сама она все еще лежала на земле. Руки и ноги крепко удерживали четверо мужчин, иногда приводящие девочку в сознание, ударами по лицу, а пятый в это время рвал на ней одежду... Все, на что сейчас была способна Нети - отвернуться и плакать. Сквозь слезы она видела, как бежит в чащу Суи, и как ей в спину отправляется следом брошенный нож. А потом маленькая девочка падает...
     
      Лес молчал. И даже ветры, всегда благосклонные к ней, оставили один на один со смертью.
      Внутри все разрывалось, кровоточило, умирало. Попытки вырваться прекращались безжалостными ударами по лицу, ребрам, животу. Иногда холодное лезвие ножа пило ее кровь из вен на шее, прикладывалось своей сталью к запястьям, внутренним сторонам бедер, терзая...
      Наигравшись, насытившись разрушением, воины бросили девочку истекать кровью и уехали, уверенные, что она сдохнет и без их надзора. А она ползла по земле к изувеченному телу той, кого нежно звала "мамой"... Та лежала... ее голова лежала недалеко от тела, и глядела на звезды, широко раскрытыми глазами. Нетти все ждала, когда же освободится тот светлячок-душа, чтобы направиться к небу. Но, похоже, он давно улетел, и блеклые мертвые очи следили за ним в те секунды его полета...
      Нетти не кричала, не плакала. Слезы лились сами. Не в силах подняться, она ползла, как та змея на знамени насильников и убийц. Ползла к обломку доски, чтобы самой, своими руками выкопать яму, столкнуть туда мертвое тело, положить к нему голову и закопать...
      В полной тишине, она еще долго лежала на свежей могиле, и смотрела в черное небо. Стыдясь произошедшего, луна не взошла. А вот северный ветер вновь подул. Он кружился вокруг. Он плакал вместо девочки. Он целовал ее щеки и раны, будто извиняясь, что ничего не смог сделать. Потом исчез, оставив одну... пустую... брошенную... изувеченную...
      Крошечные белые снежинки, кружась, посыпались сверху. Они, красиво танцуя, опускались на изуродованную плоть, где все еще заключалась душа. Они старательно укутывали разрушенную темницу - тело.
      Неизвестно, сколько времени прошло... Кажется, ее совсем засыпало снегом. Но это не помешало старому оборотню раскопать останки Нейтории, поднять и отнести к себе домой. Эти жалостливые существа сами не мало пострадали. В деревне тоже оплакивали мертвых и рыдали над пепелищами домов. Оставшуюся ведающую положили в жилище старого знакомого - Корки, и его деда. Они и выхаживали ее. Пытались заставить есть, ходить, жить... Отбирали всё колющее, режущее и то, что можно повязать на шею. Разговаривали с онемевшей на долгие четыре года... А потом... Потом пришла новая беда.
     
     
      Часть 2.
      Весь лес, как на ладони. Кроны деревьев колышутся под дуновением ветра, словно океан. Нетти никогда не видела его. Но ветры рассказывали, доносили до ее ушей и его нежное пение, и пугающее негодование бурь, бушующих на просторе. Они вообще те еще сплетники, и когда есть с кем поделиться - не могут промолчать. Чтобы выслушать все истории о политических глупых междоусобицах в ближайших замках, о свадьбах и позорах, новости о странных изобретениях и их изобретателях не хватало дня. Поэтому ведающая не особо внимала голосам. Она стояла на огромном валуне, над рекой, куда собирались все ветра сразу. Смотрела вниз, позволяя игривым сплетникам, трепать ее волосы. Сложно сказать о чем она думала в такие моменты: может быть о смерти, может о жизни. Но шаг в бездну не совершала. Почему-то не совершала...
      Однажды по осени из веселых призрачных голосов Нетти выделила один. Принадлежащий северному ветру.
      "Война!" - шептал он.
      "Кровь!" - приговаривал он.
      "Из змеиной пасти сочится яд! Беги, девочка, беги! Спаси себя!"
      - Ухо-ди! Мол-лчи! - язык непослушно произносил слова, слезы пробили себе путь, растекаясь ручьями по ее щекам.
      - Не гони! - умолял ветер. - Я не враг! Я вестник.
      "Сплетник и предатель!" - хотелось выкрикнуть разобидевшейся на весь мир девушке. Как только ветер снова затянул былую песню, Нетти, не желая слушать, помчалась со всех ног к деду Хрому. Старый оборотень с недоумением уставился на немую ранее девушку, когда она ворвалась в дом, затворяя все засовы, ставни, и пала к его ногам.
      - Что такое, Тора? - он давно перестал называть ее старым истинным именем, предпочитая близкое своему наречию сокращение.
      - В-в-в... - после большого безмолвного перерыва говорить складно и вразумительно у девушки не получалось, и не удивительно, что дед ничего не понял с первого раза. А, не дождавшись ответа, осмелился предположить сам.
      - Ветер? Чего ж боишься его дуреха? - рассмеялся он.
      - Он... Он... С-ска-за-л... В-в-в-войн-на...- Пока она больше заикалась чем говорила. Но и это дед считал прогрессом, ведущим к выздоровлению. Вот только новость не позволила радоваться.
      С лавки сорвался Корки. Сейчас ему было уже 14! Взрослый парень... Здоровый такой! Как-то дубину толстенную пополам одним ударом кулака сломал: она пополам, а мальчишке хоть бы хны - ни царапинки. Неделю довольный ходил, утверждал, что ему все по плечу. Конечно, если остальные его погодки вояке ростом по колено - бояться не кого. С таким великаном, никто ссориться не хотел, потому с ним все соглашались и не связывались. Говорил, мол, река теплая -- все кивали и лезли купаться. Потом пол деревни ходило с соплями, и кашляло на каждом шагу.
      - Я защищу вас! Я всех как на одну ладонь положу, другой как прихлопну!
      А ума!.. Как было, так и не прибавилось. Дед еще и вытряс остатки, когда затрещину ему отвесил. Нетти, или лучше сказать Тора (та девочка, та ведающая, маленькая и наивная умерла), еще и добавила.
      - Правильно! - поддержал ее старик-оборотень, не обращая внимания на обиженно надутые губы мальчишки. - Не дело в драку без разбора лезть!
      Хром был мудрым стариком! И скорым на расправу с внуком.
      Дед встал, прошелся по комнате туда и обратно, рассматривая свои голые ноги, покрытые утеплением - шерстью. Потом резко остановился.
      - Когда? - спросил он, обратив взор к приемной девочке.
      Тора только пожала плечами.
      - Плохо! - выдохнул Хром. - Ты, детка, поди, поговори с ним. Узнай, что, да как, и будем решать: бояться нам, али готовиться к чему.
      Как бы ей не хотелось, закрыть уши и мчаться к ближайшему обрыву, прыгать, - она поднялась, взмахом руки открыла засовы, пользуясь сквозняками, и пошла обратно в лес. Села на камень у ручейка и стала ждать, ведь ветра говорят только то, что им хочется и когда им заблагорассудится. А требовать от них чего-то не стоит. Однако северный ветер пришел без зова, зная точно, чего от него хочет еще маленькая неопытная ведающая.
      - Проси,- предложил он.
      - К-к-огда?
      Ветер ответил:
      - Через пять ночей они придут с севера. Им нужны страдания и рабы, земли...
      Торе хотелось расплакаться. Слишком глубоки и свежи были раны, оставленные Белой Змеей. Но она сидела и слушала, сражаясь со своим страхом, чтобы узнать все и спасти оставшихся близких.
      - Мой брат придет к тебе с восточных гор! Он принесет тебе вести. Жди младшая сестра. Жди! - на прощание заявил ветер и смолк.
      - Ты долго так сидеть будешь? - прозвучал недовольный голос Корки, прятавшегося все это время за кустами. Ему надоело ждать мифического вестника, и он решил выйти, проверить, не уснула ли сумасшедшая в неудобной позе прямо на холодном камне. Но, увидев ее полные горючих слез глаза, подавился последующими упреками, и замер.
      - И-и-ид-дем! - она попыталась встать, но чуть не рухнула со скалы.
      Оборотень подхватил слабое тело девушки, и понес по тропинке, через лесок к деревне. Тора дрожала как лист на ветру, прижималась к его горячей шее, и думала. Думала...
      Способна ли она сражаться? Во всяком случае, отдать жизнь за оборотней готова! А для того надо быть сильной!
     
      - Пять дней... - протянул дед Хром и почесал затылок. - Плохо дело. Близко сильно! Надо собираться прямо сейчас!
      Который час в доме вожака совещались мужчины и несколько женщин, переполошенные известием. А Торе становилось все хуже и хуже. В ее ушах снова звучали предсмертные крики матери и сестры. Корки укутал ее в одеяло и так болезную и таскал на руках, как куклу тряпичную. Ему-то что! С его габаритами, он и коня поднять мог, не то что тощую девицу.
      - Зачем? Мы не уйдем с насиженных мест! - настаивал охотник с колючими такими желтыми глазами. - Лучше будем биться!
      Завязался спор. В воцарившемся гаме молчал только вожак. Его звали Альф Оррс. Он сидел на полу, скрестив ноги, подперев щеку кулаком, и размышлял. Тора пыталась уловить ход его мыслей по сменявшимся эмоциям, но пока что читать живых существ она не умела, как это делала ее мама.
      Шум мешал вожаку сосредоточиться. А мужчины тем временем уже засучивали рукава, сжимали кулачища, чтоб доказать правоту в честном бою. Тора представила, как участь ее сестры и мамы разделят малыши-волчата, как от копья или меча рухнет замертво Корки, как деда Хрома не станет...
      - Молчать! - ее ясный вопль, заставил оборотней замереть на местах с занесенными в воздухе кулаками. Вождь резко выпал из раздумий и уставился на девушку с уважением.
      - П-простите! - снова заикаясь, задрожал голос ведающей, но в миг перестал быть неуверенным. - Здесь живет слишком м-много моих д-д-друзей! Я больше не хочу в-вид-деть их кровь на своих рук-ках! Земля не стоит того, чтобы найти в ней вечный покой! Тем более т-тем, кто еще не успел пожить! Вождь!
      Он поднялся на ноги, развернувшись всем телом к ней. Она болталась на руках Корки, потому что тот сейчас был ее телом, а она - его голосом.
      - П-прошу, спасите волчат! Вы вытащили меня из могилы, т-так не ложитесь в нее сами!
      Янтарные глаза вождя и деда Хрома с отеческой теплотой коснулись ее ласковыми взглядами, чтобы через секунду приобрести командную холодность.
      - Значит, сей же час, все разойдутся по домам, соберут пожитки, семьи и на рассвете мы уйдем в горы!
      Приказу вождя никто не мог сопротивляться. Только ему дарована власть вести за собой! И спорщики (даже не доверяя ведающей) умерив пыл, разбрелись в стороны...
     
      Стая быстро собралась. Нехотя и с сожалением общество оборотней двинулось на восток, к горам, к своим сородичам. Дед Хром прихватил Тору с собой явно в качестве поклажи - неуклюжую девчонку в основном таскали на плечах или в повозке. Отважный и сильный Альф Оррс поглядывал на маленькую ведающую - хрупкое создание до сих пор не перестало искать смерти для себя, хоть и постепенно научилось любить жизнь. Что правда, не свою, а окружающую. Она любила лес и ветер, солнце, обожала маленьких волчат, всегда кружащих около нее. Уважала матерых волков. Оттого и стремилась защитить стаю. Альф помнил, что говорила ему его собственная мать о ведающих: "Если тебе понадобится помощь, приди к ним! Они - сама жизнь". Девчонка оправдывала свою роль: она точно знала, какие растения могут излечить от различных болезней, чем вылечила не мало несчастных, а какие растения ядовиты, чем уберегла троих недорослей от отравления. Только ей самой нужен был защитник, который направил бы ее, указал путь туда, где нет бед. Сердце старого оборотня сжималось, когда он видел во взгляде девочки слабый огонек затаенной тоски по смерти. Пожалуй, кроме забвения ее ничто не волновало. Она заперлась внутри себя. А может и вовсе умерла еще там - в лесу, рядом с матерью. А здесь и сейчас волки видели лишь ее призрак. Чтобы ведающая не искала гибели, и они вместе с Корки не приманивали неприятности, не убегали без дозволения в лес, Оррс ловил их за уши и хвост, ставил перед собой, и с остальными волчатами, учил боевому искусству. После полученных уроков, у ведающей замечательно получалось скалиться на врага (все оборотни шарахались). А остальное, за неимением звериной ипостаси выходило крайне плохо и как-то совсем противоестественно. Так что Альф перестал издеваться над ней и часто обходился с девушкой задушевными разговорами на тему, почему надо жить в этом мире... Его беспокоило, что она, пусть и не часть стаи, все еще зовет смерть и не боится ее.
      Прошло пять мучительных дней. Погони за ними, кажется, не следовало. Спустя еще неделю оборотни добрались до гор. Там их встретили другие. Кланы объединились, но при этом предпочли поделить территорию, и расселиться по разные берега узкой горной речушки. Все-таки, когда есть два вождя, начинаются проблемы и волки не знают кого слушать, а кого загрызть. Еще одна проблема заключалась в том, что не так далеко от их деревень сновали люди. Человеческий "муравейник" раскинулся у кромки леса. Такое соседство с одной стороны приносило выгоду, с другой -- неприятности. Впрочем, молодые оборотни в основном радовались наличию города поблизи. Особенно Корки, обладающему зверским любопытством.
      - Сегодня вечером гуляния. Сходи, найди себе пару. Сколько ж можно сидеть в одиночестве? - наставлял дед Хром внука, собираясь покинуть избу и отправиться на сборы. Старые волки снова устраивали совет.
      - Да. Да. - Кивал Корки, не глядя на старика, а только тот притворил за собой двери, как парень сунул в карман пару грошей и деловито направился к выходу.
      - Т-ты н-не н-на гуляния! - поняла Тора, увязавшись за парнем.
      - На гуляниях скучно. Я все равно никому не нравлюсь. - Бормотал Корки, остановился уже на улице, хотел было отослать девушку, как посмотрел на нее и смолк. Тора оглядывалась по сторонам. Оборотни разгуливали парами. А одиночки носились во тьме леса, забавляясь в догонялки. Этой ночью молодняк заключал союзы на всю жизнь. Уже второй сезон подряд Корки даже не старался искать пару и не принимал участия в играх. Тора же чувствовала себя одинокой и сейчас сиротливо стояла на тропинке. По меркам оборотней она не обладала красотой: худая, с большими горячковатыми глазами. Да и вообще многие волки по-прежнему считали ее чужачкой.
      - Идем, сестренка! - улыбнулся ей Корки, приобняв за плечи. - Только не отбирай у меня кружку, когда посчитаешь, что я абсолютно пьян!
      - А чч-то делать?
      - Кружкой просто по башке тресни, я и протрезвею...
      На таких условиях он взял ведающую с собой в город. И Торе пришлось следить, чтоб он не натворил чего и не влез в беду. А этот балбес, цеплялся ко всем пышным девушкам на улицах, захаживал в трактиры и пил! Ох, как лупил его дед потом! Как козу! Семь шкур снимал... Однако, усмирить пожар любопытства не смог.
      В этот раз глупый недоросль так надрался, что Торе пришлось волочь его по улице чуть ли не за волосы. Совестливый парень, чтоб облегчить труд девушке, обратился в волка и позволил завязать на своей шее веревку. Но идти по темному, полному ненормальных людей городу с пьяной, шатающейся и поющей пошлые частушки псиной - весьма неудобно!
      - Оп-па! Оборотень! Какое чудо! Я думал, они вымерли! - остановил девушку с разговорчивым зверем, выскочивший из-за угла мужик, и улыбнулся своей удаче, оскалом из трех зубов.
      Тора попятилась, а пьяный в хлам оборотень, не нашел ничего умнее, чем выйти вперед и заявить:
      - Ну оборотень, ну пьяный... И че теперь? А? - и предложил выбить мужику оставшиеся три зуба.
      Тут к незнакомцу присоединились еще несколько парней, похожих на шкафчики в доме матушки Гросты - крупные, наскоро сбитые, рубанные топором и слегка скошенные. Но очень внушительных размеров. Так вот этим товарищам очень нравилась перспектива поймать живого представителя иной расы и, наверное, продать куда-нибудь подороже. Волк-алкоголик - существо редкое, явно не пуганное, пока не сопротивлялся. На него попробовали накинуть новый, более плотный хомут. Но тот, играючи, вцепился в веревку зубам и сорвался с места, протянув мужика мордой по булыжной кладке дороги. Забава "поймай волка за хвост" развязалась не на шутку. Вскоре к нарушителям закона подоспели... еще одни нарушители. Вот только этих привлекла уже другая игрушка - испуганная девчонка, жмущаяся к стене. Мужики были пьяны. Предупредительные огненные вспышки факелов над их головами, подпалившие им брови и образовавшие некрасивые лысины, совершенно ни о чем не сказали злодеям. Кроме...
      - Ведьма! - раздалось хоровое пение нестройных голосов.
      Тора вздрогнула, понимая, что они с братом вляпались на сей раз по самые уши. Драться с людьми, применяя силы природы? Тогда взбунтуется весь город, а потом злые люди отыщут селение оборотней и придут туда с вилами, мечами и факелами. А значит, не только их стая окажется под угрозой, но и соседняя. Единственный выход из сложившейся ситуации...
      - Уходим! - крикнула Тора оборотню, вновь обретя дар говорить ровно и без запинки, благодаря стрессу.
      Оборотень бросился к девушке, позволил залезть ему на спину и, сиганул с места прямо на крышу ближайшего двухэтажного дома, оставив мужиков стоять внизу с раскрытыми ртами. Пока те переваривали увиденное, беглецы помчались к воротам. Но уже через квартал, отступление им перекрыли. Толпа людей с факелами, приговаривая "Ведьма! Ведьма! Жечь!", собралась поймать девушку и волка во что бы то ни стало.
      - Вот же тупые твари! Им только кромсать и убивать! - зарычал Корки, взглядом просчитывая расстояние для следующего прыжка. Даже протрезвевший, прыткий и сильный волк призадумался, сможет ли преодолеть такое расстояние -- через широченную улицу, где могли свободно разминуться три повозки.
      Оборотню и ведающей оставалось всего на всего перепрыгнуть на крышу дома напротив, стоявшего в последнем ряду у сторожевой стены, а там - рукой подать до поля, оттуда - до леса.
      - Я боюсь,- прошептала девушка, стиснув зубы, и выпалив на одном дыхание, почти не заикаясь.
      Волк оскалился, примерился и прыгнул. Но, приземляясь на карнизе, заскреб лапами, потерял равновесие и повис. Тора же с криком рухнула вниз, под ноги людям... Мало того, что ее несчастные кости приласкали камни, так еще и чей-то дружелюбный сапог впился носком в висок. Сознание сбежало, как и доблестный оборотень...
     
      Часть 3.
      Из-за рычания в пещере ничего не было слышно. Вожак позволил собравшимся пошуметь, излить все свое недовольство, вцепиться друг другу в хвосты, покусать за уши. Сам же посматривал на старика Хрома. Тот, со скучающим видом, рассматривал собственные пятки. Он давно отошел от общих разборок. Вот только Альфу было невдомек почему такая важная тема, как Тора и ее пребывание в стае, не вызывает в старике повышенного внимания. Почему он не отстаивает свою девочку, а степенно ждет, когда другие выльют на нее все помои.
      - Ей нечего делать боле здесь! - убежденно рычала жена вожака. - Ей пора искать другое место!
      - Да! Девчонка накличет на нас беду! - соглашались другие члены совета.
      - Отправим ее к людям! Пусть живет в городе или построит дом в глубине леса!
      - Тишина! - рявкнул вдруг, уставший Альф. И в идеальной тишине заговорил. - Эта девочка спасла нам жизнь. Проявите благодарность.
      - Разве им она ведома? - подал голос Хром, отвлекаясь от своего занятия. - Все бегали к ведающим, стоило попасть в капкан или не разродиться кому-то. Никому они не отказывали. Когда их убивали, разве они звали нас на помощь? Сами терпели. А когда угроза нависла над нами... Пусть мы не просили того, но она пришла и предупредила. Мы успели спастись. Все ушли целыми.
      - А была ли та угроза? - нахмурился молодой оборотень.
      - Что ж ты не остался и не проверил? - усмехнулся Хром. Оппонент прикусил язык.
      - Но ей не место среди нас. - Заговорила женщина, убежденная в своей правоте.
      - А где ж ей место? - спросил у нее дед. - Мамку убили. Сестренку убили. Отца давно нет на свете. Согласен, что и здесь ей не сладко. Томится она. Она - маленькая одинокая волчица в огромной чужой стае.
      - Не говори глупостей, Хром. Она давно прижилась. - Огрызнулась жена Оррса. Она чем-то была недовольна. И вскоре стало понятно, чем. - Многие наши сыны хотели звать ее на игры сегодня (хорошо, что отговорили). Не должно быть таких союзов! Это против законов природы! А сын Роири пострадал из-за нее!
      - Так нечего было к девочке под юбку лезть! - хихикнул Хром. - То же мне разведчик нашелся. С пацанами поспорил, что у нее там вовсе не то, что у других волчиц! Бестолочь и бесстыдник!
      - Но разве обязательно твоему Корки было ему в горло цепляться? - тут же атаковали деда другие. - Не выбрал ли он себе ее, как продолжательницу рода? Ты смотри, Хром, мы такого не допустим!
      - Давайте, дадим Торе самой право решить, хочет ли она остаться или захочет уйти. - Едва ли не завыл Альф. Буйство гормонов у молодняка уже выходило пару раз из-под контроля, и ему самому не раз приходилось разбираться, когда Корки отстаивал честь своей названной сестры. Не то, чтобы молодым волкам она так уж сильно нравилась, просто казалась хоть и некрасивой, зато интересной. Да и над слабыми в стае каждый любил поглумиться. А Корки, как нормальный старший брат... Кстати говоря, о Корки. Парень, словно чуя, что разговор зашел о нем, примчался. Он застыл у входа, высунув язык. Сам был весь взмыленный и долго хрипел, прежде чем произнес хоть слово.
      - Там Тору схватили... - ошарашил оборотень.
      И вот тут-то ни Хром, ни Альф не стали разводить дискуссию о том, стоит ли идти и спасать девушку.
     
      Рассвет ли, ночь... Она встретила уже в камере. Ломило все тело. Измученное, оно стонало, опухло, кровоточило. Холодные камни, затхлый воздух не способствовали исцелению ран, синяков и шишек. Вокруг только мыши метались в поисках еды и натыкались на пока живое мясо. Несколько раз их острые зубки избирали руки девушки в качестве еды.
      - Ничего такая девка! Есть за что потискать. Ее завтра все равно казнят. Так что можно! - кажется, охранники говорили о ней.
      - Тока я первый! - предупредил второй верный страж, и отпер клетку.
      Девушка лежала тихо, чтобы казаться мертвой. А когда он подошел и стал протягивать к ней руки... Лишился одной конечности, сорвавшейся с окна железной пластиной, которой пытались перекрыть единственное узенькое окошко. Благо та, итак на соплях держалась, а стоило призванному ветру сильно-сильно подуть, и металл вполне сошел за топор. Мужчина орал и выл от боли, заливая кровью пол и узницу заодно.
      Вот теперь она села, зашипела, как учил ее Альф, забралась в угол, откуда доставать ее долго и не без потерь для здоровья. Приготовилась дать отпор. Больше она никому не позволит к себе коснуться! Никому! А отважные стражи больше и не приближались, явно берегли конечности...
     
      Клетку снова закрыли, и вернулись за девушкой уже под вечер. Выволокли за волосы, связали руки и потащили на улицу. Там бушующая толпа ожидала зрелища. Всем было очень интересно посмотреть, как ведьма сгорит в праведном пламени. Кстати, и костерок приготовили - на сено, хворост не поскупились. Добрые горожане не могли обойтись без приветствия в виде швыряния в жертву "справедливости" тухлыми продуктами.
      Тора шла не опуская головы. Ей было все равно, чем закончится жизнь, но обидеть себя она бы не позволила. Не этим убийцам! Конечно, отсутствие сил в покалеченном теле, вряд ли могло спасти ее, но ветры все еще были на ее стороне.
      Люди привязали ведающую к столбу на эшафоте. Только глядя поверх голов столпившихся зевак, она разглядела "свою" стаю. Ее волки пришли. Они готовились напасть, отвоевать, спасти... Милые нелюди, ласковые друзья, верные, родные!
      К Торе поднесли факел, а она молила только об одном: "Уходите!". Но волки не слышали. Собирались броситься к костру...
      Огонь уже облизывал, поедал нижние комки сена под ее ногами... А она думала о том, что вот оно - спасение. Теперь она отдаст тело пламени, а душа освободится и полетит высоко-высоко, к маме, и может быть сестре. Улыбка расплылась на лице ведающей...
      Но тут произошло неожиданное. Толкающиеся жестокие люди, собравшиеся поглазеть на гибель молодой девушки, так радовались и приплясывали, что сбили с ног ребенка. Девочка стояла впереди, кричала громче всех и когда ее ударили в спину коленом, полетела прямо в кострище. Детский крик пронесся над площадью, заглушая ругань. Ребенок бился в истерике, охваченный огнем, и не мог спастись. Если для Торы казнь была благом, обещающим долгожданную встречу со смертью, то для несчастной жертвы -- ад...
      А толпа стояла, ликовала, и ни один живой человек не шевельнулся. Только кто-то из волчьей стаи, бросился вперед, но не смог подойти к хлещущему довольному костру, получившему добавку к угощению.
      - Дайте же воды! - обращенные к небу слова, нашли отзыв быстрее, чем мольбы к черствым сердцам людей. Сгущающиеся облака ответили ведающей, их пронзили молнии, они грозно вгрызлись в землю площади, распугивая черствых смертных. Сорвалась исцеляющая спасительная вода, заливая пламя, не давая ему добраться до ног Торы, гася голодный огонь, пожирающий ребенка. Детский плач также звенел в ушах, шумел и терзал душу. Волк смог добраться до девочки, но обгорелое тело не давалось в руки.
      - Чертово отродье! - зашипел рядом голос того стражника, который лишился руки. Мужчина, выхватив меч у товарища, зашагал на помост, чтобы прекратить жизнь ведьмы сталью. Тора бы и его казнила за черствость, но...
      - Что здесь происходит? - гром поддержал этот вопрос.
      Люди перестали верещать и метаться, попятились назад и замерли. На красивом скакуне, восседал молодой мужчина с бесконечно прекрасным, гармоничным лицом. Даже когда он хмурился - становился еще красивее. Вздернутые брови, как черные стрелы над зелеными глазами устремились к ведьме, затем обвели площадь, людей. Строгие и тонкие черты носа, скул, губ выражали надменность и властность. Длинные темные волосы спадали шелковым полотном на плечи. При одном только взгляде на него, Тора забыла, что стоит перед лицом долгожданной смерти живая, и что на земле лежит дитя, чьим вдохам отмерены секунды.
      - Я повторяю: что здесь происходит?
      Нашкодившие подопечные потупили взоры. Тогда хозяин обратился к палачу. Тот осклабился, повернулся и, поклонившись, молвил:
      - Ведьму, сжечь хотели, господин!
      - Чем доказано, что она ведьма? - закономерный и логичный вопрос, на который Тора и не рассчитывала в людском муравейнике.
      - Так руки меня, сука, лишила! - проныл, демонстрируя культяпку, вояка. Возможная гибель неповинного ребенка его совершенно не заботила, как и прочих.
      - Это так? - вопрос уже адресовали виновнице, и озвучил его один из сопровождавших господина, то ли гвардеец, то ли еще кто.
      - Я защищалась! - опускать глаза долу, если права, она не собиралась, поэтому вонзила их в зеленые холодные очи вельможи. И в ее сознании неожиданно что-то надломилось, будто сургучная печать сломалась - Тора немного иначе стала чувствовать...
      - Вот как... - протянул, сощурив по-кошачьи выразительные глаза, мужчина, и снова оглядел толпу, наткнувшись на изуродованное тело ребенка. Он поморщился, и рассердился пуще прежнего.
      - А где судья? Что-то не видно его. Ни наместника... Куда только подевались вершители правосудия? Неужели отлынивают от работы? Или вы сами, взяли их обязанности на себя? А? - в его голосе было достаточно грома, чтобы небесный счел его за родню и усилил угрозы молодого дворянина. - Может, мне стоит их посадить в темницу, а вас посадить на их места?!
      Стражи сначала глупо заулыбались, но потом сквозь толпу прошли двое пузатых богатеев и их воинственные шавки перестали скалиться, сознавая, что хозяева погладят, но только палицей по спине.
      Словно море, шевельнулась безликая серая масса, дрожа и стараясь незаметно, по одному уйти домой. Стоять под проливным дождем и ожидать наказания, никому не нравилось, но уйти без приказа люди не могли.
      - С каких пор в городах империи чинят самосуд? - почти кричал, выходя из себя, дворянин. - Вы считаете, что если находитесь вдали от столицы, так император не ведает о том?
      - Простите господин! - кланялись толстяки. - Это недоразумение!
      - Ну, так это... - робко выдал палач. - Она ж руку... того...
      - Если вы, - нахмурился он на толстяков. - Не в состоянии разобраться кто ведьма, а кто человек, я сам со всем разберусь! Но тогда в вас, как в судьях и наместниках отпадет всякая потребность! - громыхнул голос господина, и его компаньоны ехидно переглянулись, что сулило отсутствующим до сего момента множество проблем.
      Тора встретилась взглядом с Альфом, стоявшим поблизости. Он ничего не понимал, но появление незнакомца произвело на него успокаивающее действие. Девушке тоже понравился новый судья. Но каким будет его вердикт?
      - Та, которую назвали ведьмой! Ты поедешь со мной! Не смей сопротивляться! - предупредил всадник. А она и не собиралась. Только плечом дернула, мол, какая глупость! Что-то подталкивало к этому человеку, что-то подсказывало -- так должно было произойти рано или поздно. Служивые отвязали девушку, помогли спуститься босыми ногами на землю.
      - Могу ли я?.. - недосказанная просьба, удостоилась кивка. Движением руки, попросив тучи разойтись, она склонила колени рядом с умирающей девочкой. Та совершенно потеряла свой облик.
      - Она больше не заикается! - шепотом проговорил дед Хром. - Может, теперь все на свои места становится.
      - Может... А может стоит проследить за этим юнцом... Надо бы разведать кто он, и отчего такой интерес к нашей Торе! - согласился Альф.
      - Не бойся боли! - руки коснулись незакрывающихся век, затем замерли над грудью обожженной, ощущая биение крохотного сердца. Слабое, оно так странно стучало...
      - Ты хочешь жить? - прежде, чем решать за кого-то его судьбу, ведающая хотела знать желания души, но итак уже знала ответ.
      - Нет, - вырвался хрип. - Я не хочу... боли!
      - Тогда прощай! - с материнской болью в голосе сказал Тора, коснулась губами сожженного лба, слыша, как дыхание ребенка становится все тише. Боль ушла, сердце замерло. Маленький огонечек вырвался из груди погибшей девочки и весело метнулся к раскрытым, словно объятия, облакам. Оттуда уже проглядывали лучи ласкового солнца.
      Люди вокруг ведающей охнули, но воздержались от привычных вскриков: "Ведьма, убийца!". И хорошо. Иначе, она бы им ответила!
      - Прощай, маленькая! - встала Тора и пошла прямо к молодому господину. Он с огромным интересом следил за ней, склонив голову на бок.
      Робко девушка пересекла пустующий центр площади, прощаясь взглядом со своими оборотнями.
      - Берегите себя! - шепот достиг их ушей. Оборотни слышали, понимали, но не уходили. Корки вообще выпускал когти, грозясь прямо здесь перевоплотиться и броситься на зеленоглазого наездника. Мальчишку останавливал только дед Хром, не позволяя наделать больших бед, чем уже сотворено.
      - Ты же часть нашей стаи! - донеслось до слуха девушки.
      - Я никогда не была ею. Ведающие - часть всего, и сами по себе... Простите!
      Ее усадили на лошадь, перед одним из всадников и увезли. Корки порывался броситься за ней вслед, но деду пришлось сломать мальчишке ногу, чтобы удержать.
     
      Часть 4.
      В дороге ни один из мужчин не посмел прикоснуться к конвоированной ведьме. Это не могло не радовать ее. После стольких лет мучений, страха, памяти... Хотя, что изменилось? - Ничего! И подтвердилось уже через пару дней.
      В замке, расположенном на возвышенности, вдали от города простолюдинов, Тору не считали пленницей. Поселили в комнату слуг, помыли, привели в порядок, залечили раны, чтобы она смогла предстать пред светлы очи хозяина в надлежащем виде. Как выяснилось, ее жизнь сейчас находилась в распоряжении не какого-нибудь там наместника, а самого наследника трона большой империи Сентаи. Впрочем, Торе, неблагодарной ведьме, было совершенно плевать на его титул.
      Как-то вечером, служанки отвели ее в покои повелителя. Он сидел в здоровенном кресле с резными ручками и ножками, украшенными золотом и прочими излишествами. На его лице застыло все то же выражение, какое девушка видела там, на площади: надменное, напоминающее ожившее творение неизвестного скульптора, бездушное. К тому же, скучающее от своей власти над миром, от непомерно тяжелого бремени сына великого властелина. Имя молодому правителю было - Этан. В пришедшей ведьме он видел забавную игрушку. Ждал пока она подойдет, исполнит его капризы. И не дождался. Тора отказывалась двигаться с места.
      - Подойди! - потребовал он.
      - Нет! - услышал в ответ и удивился, а сама Тора и позабыла удивиться тому, что давно не заикается и при этом человеке говорит ровно, без запинок, чисто. - Сперва скажи, что тебе от меня надо.
      Он уселся удобнее, мягко и тепло улыбнулся. Как выяснилось позже, если что-то его высочеству Этану не нравилось или шло не так, он умело применял тактику обольщения, скрывая свое негодование, неуверенность за очаровательной улыбкой, а потом, когда жертва расслаблялась, жалил ее неожиданным компроматом, грубостью, приказом, в крайнем случае - ножом. За улыбку ему многое прощали, особенно дамы. Сейчас же гоняться за ведьмой по комнате он считал ниже собственного достоинства дворянина из старшего сословия. В будущем, конечно, этой забавой он не брезговал. Но сейчас...
      - Ты действительно ведьма? - спросил принц.
      - Я не ведьма. Я - ведающая! Я слышу голоса мира.
      - Но как-то ты магией пользуешься? - сощурился мужчина.
      - Никак. Я не понимаю, что такое магия. - Ответила девушка. - Я понимаю только мир: природу, сущности...
      Этан внимательно осматривал ее, замершую у входа. Казалось, будто она говорит правду. Она тоже внимательно на него посмотрела, и воздух вокруг него стал другим -- искрящимся.
      - Предположим, - согласился с ее словами он. - Но за что же тебя люди назвали ведьмой?
      - Откуда мне знать? Они назвали - у них и спрашивай! - дернула плечом слишком гордая деревенщина. И привлекала принца своей манерой держаться независимо и смело, говоря на равных, словно сама была, как минимум принцессой. Этану даже стало смешно от собственных мыслей на счет королевской крови в черноволосой гордячке.
      Тора же отвечала на его вопросы, надеясь, что принцу надоест ее смелость, и он возьмется за кинжал, лежавший на столике рядом с кувшином. От ветров она слышала о том, как раздражительны эти особы.
      Звезды за окном покоев уже манили девушку, призывая своим блеском присоединиться и, обещая помочь найти родных, дожидавшихся ее за гранью жизни. Оставалось только всеми правдами и неправдами переступить черту.
      - И о чем же ты ведаешь? - мужчина в распахнутом халате и легких штанах, все же подошел к ней, коснулся щеки тонкой белой рукой, слишком уж похожей на женскую.
      Непроизвольно девушка дернулась от его прикосновения и зашипела, но совладав с собой, она всмотрелась в его лицо, не имеющее изъянов. Искала его душу. Однако та слишком глубоко спряталась. Хотя, кое-что все же удалось разглядеть, стоило только внимательно присмотреться, зацепиться за искры в его глазах... И они словно втянули ее в омут его ощущений.
      - Тебе скучно... Ты ищешь себе места и не находишь. Почему?
      Тору окатило гневом и негодованием. Ей не нравились люди в принципе.
      Мужчина злился на кого-то... И не ведающая была целью этой злости. Зеленые глаза расширились, через секунду хищно сузились. Принц Этан не двигался. Теперь его душа сверкнула во всей красе, выбираясь из-за засовов и стен, за которыми пряталась так долго, никому не позволяя любоваться собой. Тора смотрела внимательно, потому что перед ней стоял, потеряв ложные маски, истинный Этан, с его злостью, волнением, пожирающими изнутри, неуверенностью в наступающем дне, страхом перед ночью, которая могла обернуться для него смертью.
      - Противник. Ты считаешь его лучшим. Все вокруг так думают. Тебя это злит. Ты хочешь быть на его месте, но и твое тебе нравится... Так? Ты хочешь стереть его с лица земли. Но при этом, твоя любовь к нему велика... - Тора копнула гораздо глубже, внимательно разглядывала красивое лицо, исказившееся удивлением. Теперь ей и самой стало интересно играть в эту игру.
      - Что ты сказала ребенку? - быстро отвернулся Этан, задумчиво посмотрел на пламя в камине. Он предпочел снова спрятать свои секреты подальше от ведающей.
      - Я спросила, хочет ли она жить.
      - И она... - подтолкнул к продолжению принц.
      - Нет. Поэтому я просто забрала ее боль.
      Он всерьез ушел в свои мысли, вспомнил момент, когда сгоревший ребенок покинул мир. Мужчина поглаживал тонкими пальцами ножку бокала с вином, и Тора напряженно ждала его слов, наверное, сказанных хриплым шепотом: "Забери и мою боль..." Но подобное не в духе властных особ.
      После долгой паузы Этан вернулся к расспросам.
      - Что еще ты умеешь, ведьма? - не позволяя "читать его душу", он применил оскорбительное прозвище, от которого Тору передернуло.
      - Чего ты хочешь, принц? - выдохнула устало она.
      А Этан на вопрос только похлопал ладонью по мягкому пуфу для ног возле себя, предлагая занять место там, словно домашней зверушке. Так и быть, не ощущая в нем жажды убить ее (и весьма расстроившись по этому поводу), Тора села.
      - Лечить умеешь? - спросил он.
      - Да,- кивнула она.
      - Определять яды? - его высочество скосил глаза на кувшин полный вина. Тора тоже на него посмотрела.
      - В твоем вине нет яда, принц.
      Он удовлетворенно кивнул и сделал глоток, потом задал следующий вопрос.
      - Петь?
      - Я не пробовала, - ее ответ его рассмешил.
      - С такими чувственными губами, как у тебя, ты должна уметь!
      Девушку смутил и разозлил отпущенный ей при этом взгляд. Но уйти она не смогла, и причинить зло, наверное, тоже не получилось бы. Разговор продолжился.
      - За что ты отрубила руку тому бедолаге? - заинтересовался он.
      - За то же, что отрублю ее тебе, если осмелишься... - Будучи абсолютно честной говорила девушка, и вдруг лицо принца оказалось очень близко. А его руки уперлись в пуфик рядом с ее ногами. Зеленые глаза мужчины внимательно изучали смятение девушки.
      - Я могу быть нежным с тобой! - заявил принц. - Если я коснусь тебя, что ты мне сделаешь?
      Насмешливый тон. Мягкий голос. Он, словно змей, гипнотизировал и манил. Но, вспомнив о гаде ползучем, в памяти ведающей невольно поднялись знамена убийц. Она оттолкнула принца так, что тот не просто упал в кресло, но и перевернулся вместе с ним. От неожиданности вскрикнул. И в покои тотчас ворвались слуги. А Тора вскочила на ноги и бросилась к окну. Если принцу хочется заполучить ее тело, то он его получит... но мертвым!
      - Хочешь прыгнуть? Прыгай! - позволил позади его голос, припечатав на последок. - Сумасшедшая!
      Тора собралась сделать глубокий вдох и ступить в пустоту, подтвердив его слова, но...
      Подул восточный ветер...
      Он принес знакомый запах, но она никак не могла вспомнить, откуда знает его. В погоне за ним Тора обернулась, напугав принца своей отрешенностью. Что-то внутри нее заболело, затрепыхалось. Запах свежей листвы и парного молока...
      - Свет!.. - шептал ветер, но больше он ничего не сказал, оставив Тору в неведении.
      Слуги схватили девушку, взяли под руки и унесли. За дерзость ее после этого не раз терзали бичами, пытаясь приучить к правилам поведения и этикету слуг. Но когда кричали, ругали или били, она умело отстранялась от боли, снова и снова воскрешая в памяти запах, принесенный восточным ветром.
     
      Часть 5.
      Шли дни, недели. Восточный ветер больше не навещал ее. Не вынося общества людей, Тора открыто противопоставляла себя другим, чтобы ее где-нибудь заперли. В тишине, среди крыс и сороконожек, в подвале, она чувствовала себя лучше: одни чувства притуплялись, другие, наоборот, обострялись, открывая новые возможности. Один раз ее вытащили из убежища, даже помыли и причесали, переодели во что-то пахнущее цветами. Затем отвели к Этану. Но когда он повторно постарался совратить ее и получил за это вилку в руку...
      Так Тора еще на какое-то время оказалась забыта всеми в темноте подземелья. Дни она не считала, потому не знала, сколько прошло с момента заточения. Засыпая, девушка проваливалась в такую же кромешную тьму, которая ее окружала. Вскоре она даже перестала различать сон и явь, ведь картина мира не менялась.
     
      Когда она услышала шаги, подумала, что ей они чудятся. Но люк открылся и в яму просочился слабый свет. Темное пятно, грубым басом потребовало встать и выбираться. Нехотя Тора разогнула колени. Они заныли от боли. Сделать шаг оказалось куда сложнее. Голова кружилась от истощения. Пришедших за пленницей не волновало ее состояние, и если бы Тора упала, ее за волосы бы потащили по полу. Доставлять такое удовольствие людишкам ведающая не собиралась. Борясь с дурнотой и головокружением, она уперто шла, подталкиваемая острым, крупным кулаком в поясницу.
      Стражник передал ведающую в руки крупной бабенке, которая ни на секунду не закрывала рот, бормоча о чем-то, и создавая своим быстрым темпом речи в мыслях Торы дикий хаос.
      "Замолчи!" - в итоге выкрикнула девушка.
      Баба закрыла рот, стиснула зубы, а потом втолкнула ведающую в какую-то комнату. Тора как-то не сразу распознала покои Этана, да и самого принца, скорчившегося на постели не признала. Покрытый кровавой испариной, с желтыми глазами и синеющими губами, он терзался, корежась на шелковых покрывалах.
      - Излечи меня! - потребовал он таким жалобным, но все равно не лишенным превосходства и гордости голосом.
      Тора расхохоталась, напугав молодого лорда и присутствующих в его покоях слуг. Она деловито присела на край.
      - Зачем? - спросила у него.
      Этан даже на смертном одре рассердился. Опрокинул серебряную посуду. Тарелки и чаши со звоном покатились по полу. Служанка, стоявшая рядом, отпустила девушке затрещину. Тора с такой злобой на нее уставилась, что женщина побоялась, как бы дикарка не отгрызла ей руку. "Девчонку-то, поди, месяц ничем не кормили..." - подумала она.
      Ведающая повернулась к умирающему, нагнулась к нему и повторила:
      - Зачем мне помогать тебе? Зачем спасать твою жизнь? Ты станешь правителем и изменишь жизни других? Ты сделаешь сердца людей чище? Ты вернешь сиротам их родителей, унесенных голодом? Ты наполнишь души верой? Ты сотрешь следы крови с земли?
      Принц отчаянно хватался за жизнь, боялся и ненавидел ведающую, но также крепко впился пальцами в ее запястье. Из глаз властного мужчины покатились слезы. Тора могла бы быть непреклонной. Но что-то знакомо дрогнуло в груди. А когда девушка моргнула, то на миг ей показалось, будто здесь на постели лежит ее маленькая Суи - утраченная навсегда сестричка - душа и сердце все еще живой где-то глубоко внутри Нейтории. И сейчас Суи было очень плохо. Она так хотела жить, а старшая, бессердечная сестра издевалась, вместо того, чтобы помочь.
      Ведающая не заметила, как сама пустила пару слез. Она порывисто поднялась, отыскав в себе силы двигаться. Игнорируя попытки остановить ее или ударить, выбежала во двор замка. Босыми ногами бежала по камням и мощеной дороге, раня их до крови. Проскользнула мимо охранников у ворот и вырвалась на свободу...
      Другая бы бежала сломя голову, укрылась в деревне или городе, может быть вернулась к оборотням. Вот только в голове Торы сейчас не было таких мыслей. Она торопилась нырнуть в ближайшую рощицу, найти там гору в лунном свете и сорвать веточку сорняка, который на самом деле при необходимой влажности почвы и воздуха, в определенный день и при полном ночном светиле, будет иметь лечебные свойства. Сегодня был именно такой день, словно Судьба заранее все подготовила, и осталось просто пройти по протоптанной для девушки дороге.
      Из-за первого же дерева на нее наскочило здоровое животное и отнесло на метр от намеченного пути, разодрав плечи когтями. Тора, вспомнив уроки Альфа, зарычала, чтобы спугнуть невоспитанное существо.
      - Что они сделали с тобой? Тебя пытали? Ты своих уже не признаешь? - невоспитанное, оказалось говорящим.
      Сфокусировав помутненные усталостью глаза, Тора увидела перед собой оборотня.
      - Корки? - уточнила она, не обозналась ли.
      - Ну, я. - Как-то не очень уверенно выдал волк, словно и сам сомневался.
      - Помоги! Мне надо найти семилистник. - Ухватила его за гриву девушка, осознав, что шевелиться самостоятельно уже не может.
      Оборотень пару секунд рассуждал о чем-то, а потом аккуратно закинул себе на спину ведающую и пошел к небольшой земляной насыпи, на которой росло всего одно дерево. Там сама луна указала им на лекарство.
     
      Лекарь бесцельно рассматривал кувшин с вином. Он намеренно тянул время, не зная, чем излечить принца. Потому предпочитал делать вид, будто судорожно думает о противоядии. Этан умирал и посылал лекарю мысленные пожелания, скончаться раньше него самого.
      Когда дверь с грохотом отворилась и на пороге появилась ведьма, а за окном, как назло, разыгралась стихия и засверкали молнии, лекарь упал, разбив хрустальный кувшин об пол. Даже начал заикаться от страха.
      Принц с трудом смог рассмотреть вернувшуюся к нему ведающую. Девушка держала в руках пучок трав и шла к нему так, словно намеревалась возложить сей букет к его ногам, как к уже усопшему. Только возмутиться Этан не мог. Его негодование больше походило на жалобный скулеж пса.
      Тора не собиралась таким банальным способом использовать собранные травы. Она взяла со стола таз для умывания, подхватила ложку, села на пол у камина, подобрав под себя ноги. И ожесточенно принялась перетирать в кашицу растения.
      Лекаря и рыдающую служанку, считавших происходящее полным бредом, заинтересовало поведение девушки, напоминавшей сейчас лесную колдунью из сказок. По их мнению, она готовила приправу, чтобы съесть какую-нибудь особо примечательную часть тела принца.
      Однако Тора вместе с грязью в тазике, подошла к кровати, села, уложив голову умирающего себе на колени и, не дождавшись протестов со стороны лекаря, затолкала пальцами смесь в рот его высочества. А потом залила немного воды, как в куклу или в сосуд. Дальнейшее показалось свидетелям вообще актом сумасшествия. Девушка прислонилась лбом ко лбу принца, и, раскачиваясь, начала произносить какую-то тарабарщину. Как выяснилось парой часов спустя, она могла делать так до самого утра. Потому что лишь на рассвете, отпустила принца из объятий и свалилась с кровати без сознания. К тому моменту, Этан ровно дышал...
     
   * * *
     
      Мягкая трава вместо перины и кровати. Теплый ветерок заменил одеяло. Если бы не разговоры постовых и слуг, ей бы удалось поспать. Люди по-прежнему вызывали в ведающей только отрицательные эмоции.
      Девушка перевернулась на бок. Крупный камень полетел ей прямо в голову и чиркнул острым краем чуть по скуле. Мечтая хоть кого-то сегодня разорвать в мелкие клочки, Тора резко встала на четвереньки, как боевой волк и оскалилась.
      Маленький паж побелел до цвета молока от страха и, кажется, наделал в штаны.
      - Ведьма, тебя, его высочество кличут... - промямлил он, прежде чем сверкнуть потертыми задниками туфель, и улепетать на безопасное расстояние - к маме под юбку.
      Девушка выдохнула. Выровнялась, потянулась и медленно пошла в замок. Слуги шарахались от нее, и сами не понимали, почему приходится терпеть общество ведьмы вот уж целый год. Хотя были и такие, кто яро ненавидел девушку и шел в конфронтацию, грозил убить или пытался это сделать.
      Тора ухитрялась выпутываться из переделок, хотя по большей части с переделками разбирался принц. Он же ухитрялся поссориться со своей рабой и наказать ее. Но она никогда не теряла чувства собственного достоинства, даже когда стирала грязное белье воинов или когда мыла пол в общей кухне.
      Увидев ее, стражники у покоев принца (сегодня они почему-то караулили), не потрудились отворить двери. А девушка, даже не постучав, толкнула двери ногой и прошла, проскользнув меж широких плеч мужчин. Принц ждал ее. Он стоял у зеркала с желтым платьем в руках, прислонив его к собственной груди и слегка пританцовывал, любуясь тем, как колышется ткань... Хотя, может и не ее он ждал, раз платье пытался примерить - подумалось Торе.
      - Развлекаешься? - остановилась перед она, посмотрела на наряд. Оценила. Она упорно не собиралась обращаться к нему на "вы", предпочитая панибратский тон. И Этан ей единственной позволял такую вольность. Что способствовало ее возвышению над прочими слугами и усилению ненависти окружающих. - Тебе пойдет.
      - Это не мне, а тебе! - бросил платье ей в лицо Этан. - Одевайся. Сегодня приедут наместники. Ты будешь при мне.
      - Ты опять за свое? - устало промычала она, сминая в руках наряд и догадываясь какую роль для нее сегодня определили.
      - Хочешь плетей? - нахмурился принц, и выжидающе замер.
      Тора давно не чувствовала боли, когда плети жалили ее спину и бока. Но расстраивать его высочество этой новостью не стала. Переоделась, сплела длинные черные волосы в косу и умылась.
     
      В большом зале принц сидел на скромном серебряном кресле и улыбался отчитывающимся перед ним наместникам. Все хвалили себя, а иногда жаловались на недостаточное финансирование вверенных им земель и на налоги, разбушевавшихся бандитов и прочее. Этан делал вид, что слушает. Сам же нетерпеливо подергивал Тору за кончик косы, которой сам же и обмахивался, как веером. Девушка преданно, как кошка или собака, сидела у его ног и осматривала толпу мужчин. При том почти каждый из них вздрагивал и отводил взгляд, покрываясь холодной испариной.
      - Этот? - тихо спрашивал Этан.
      Тора качала головой, и тогда выбор падал на следующего вельможу.
      - В прошлый раз был. - Шипела ведающая, когда принц натягивал косу, как повод.
      - Тот! - осенило будущего властителя.
      Девушка посмотрела на симпатичного молодого богача, флегматично дующего на перо в шляпе, которую держал в руках. Судя по его расслабленности, то до него слухи о происходящем в стенах замка не дошли.
      - Чем он тебе не угодил? - поинтересовалась Тора.
      - А он мне всегда не нравился. У него физиономия смазливая! - выдал капризный принц.
      - У тебя не смазливая? - смерила его взглядом ведающая, игриво получила по носу собственной кисточкой косы.
     
      После аудиенции у принца Этана наместники и прочие отправлялись восвояси. Не все. Некоторые, под каким-то совершенно глупым предлогом, остались. Например, один молодой щеголь, на которого его высочество ранее указал пальцем. Этот не торопился покинуть владения господина и задержался в крыле слуг, где беззастенчиво прижимал к мешку зерна в кладовой хихикающую прачку. Он впивался губами в ее розовую шейку, разрывал рубаху на ее груди и задирал юбку. Поездка сюда удалась бы и закончилась получением сомнительного удовольствия, но оно оборвалось почти на самом пике, когда молодой, полный сил мужчина, понял, что ему мерещится невесть что! То есть невесть кто! А если, все же, конкретно, то бледное лицо ведьмы, выныривающее из тьмы то там, то сям.
      - Что, что такое, господин? - заинтересовалась прачка у замершего в испуге мужчины.
      - Ничего. Показалось! - выдохнул он, и попробовал вернуться к прежнему занятию, настроиться на волну недавнего веселья. Однако...
      Черная длинноволосая тень столь явно скользнула из мрака в сторону и прошла позади дворянина, что сомнений в реальности галлюцинаций уже не возникало. Мужчина позвоночником чувствовал холод ее присутствия - этой проклятой ведьмы!
      Резко обернулся, сам не понимая на что надеяться: что она сбежит?
      - Ты здесь? Зачем ты пришла??? - вскричал внезапно мужчина, пытаясь высмотреть ведьму.
      В полумраке что-то хрустнуло. И от крика не удержалась даже развратная служанка. Не говоря уж о ее любовнике. А бледная, словно сама смерть девица, вышла на свет преспокойно надкусывая яблоко. Присела на один из мешков, махнув рукой, дескать, продолжайте, не стесняйтесь.
      "Сглазить хочет!" - подумал вельможа. А по ощущениям в штанах понял -- уже сглазили!
      - Что т-тебе н-надо? - вроде как и не заикаясь, и почти уверено, совсем не вздрагивая от страха (коленки дрожали по иной причине), спросил он.
      - П-пожертвования. - С полным ртом проговорила ведьма, утирая с губ яблочный сок.
      Мужчина сразу же потянулся за кошелем - ведь лучше откупиться! Хотел спросить конкретную сумму...
      - Пожертвуйте печень или другие органы на благо империи, а? - выдала девица.
      - Пошла к черту! - выпалил мужчина, подтягивая штаны.
      Видимо, тот самый черт, следил за всем и дико расхохотался во тьме. Его хохот наполнил все помещение. Служанка и молодой дворянин бросились прочь, чтобы не попасть ему в лапы. Распахнули двери и повалились на стоявшую телегу с мертвецами... И судя по дорогим одеждам - трупами были чиновники, недавно побывавшие во дворце. Высокородный кавалер, осознав, на чьи останки повалился, закричал более женственно, чем любая дама.
      - Они не такие жадные. Они сделали пожертвования. - Сказала ведьма, подняв и отпустив безвольную руку мертвеца. Взрослый, благородный мужчина... потерял сознание, как светская девица при виде мыши.
      Вот тогда, из темноты вышел черт...
      - С продолжением знатного рода Форхемов покончено. Вряд ли этот, сможет теперь претендовать на корону... или на трон... или на ковер, который стелется к трону... - Радовался черт.
      - А он разве тоже из королевской семьи? - удивилась ведьма.
      - Да, он какой-то там родственник по линии императора. Его семейка никак не может угомониться и постоянно строит заговоры, которые мы благополучно развеиваем.
      - Не хочу тебя расстраивать, но он не ваших кровей. - Пнула ногой бессознательного мужчину девушка. - А где тела взял?
      - Эй! - похлопал в ладоши принц, обращаясь к "телам". - Хватит прохлаждаться! Вставайте и принимайтесь за работу.
      "Тела" тут же слезли с телеги и, расшаркавшись, отбив поклоны и колени, поторопились разойтись в свои уголки замка.
      - Сир, а можно нам оставить... - начал, кто-то из особо смелых "тел".
      - Да, вещи оставьте себе, вряд ли нашим чиновникам захочется после этого их вернуть! - позволил принц.
      - Ты раздел своих придворных? И как же они добираются домой: голышом? - изумилась ведьма, представив, как толстые вельможи, гордые и высокомерные дворяне усаживаются в кареты голыми, но с высоко поднятым подбородком... Пожалела, что погода слишком теплая.
      - Это их проблема. - Махнул рукой принц.
      - А как же ты одежду у них выманил?
      - Сказал, что ты не удержалась и прокляла их камзолы и шляпы. Так что, если они хотят оставаться здоровыми, лучше оставить вещи здесь, а стража их сожжет. - Пожал плечами Этан.
      - Рада, что ты повеселился. - Вздохнула Тора.
      - Да. - Кивал его высочество. - Надо бы еще что-то придумать.
      - Ну да. Скажи, что я одним взглядом заставляю киснуть молоко... - Молвила в порядке бреда Тора.
      - В женских грудях! - хихикнул принц, ухватив испуганную прачку за озвученное. Та постаралась поскорее удрать... по крайней мере сделала вид, что удаляется с глаз долой.
      - Знаешь, я устала, - не разделяла его веселья ведьма. - Отпусти меня спать?
      Этан велением руки, приказал служанке убираться. Подошел к своей персональной ведьме, поймал ее косу и распустил. Ему всегда нравилось, когда ее длинные волосы стелились до самой талии мягким полотном.
      - Опять будешь спать во дворе под розовым кустом, как псина? - спросил он томным, глубоким голосом. - Почему ты не хочешь составить мне компанию?
      - Псина в королевской кровати?.. Нет уж! Спокойно ночи! - фыркнула Тора, предпочитая сырую землю перинам и ласкам хозяина.
     
      - Нетти, - прежнее имя Тора слышала только во сне. Его произносила Суи, хвастаясь сотканным мамой теплым платком. - Нетти, смотри. Я красивая?
      И Торе очень хотелось похвалить ее, обнять, прижать к себе...
      - Вставай, дьяволица! - настойчиво пинал девушку в бок чей-то сапог.
      Даже не особо стараясь подавить это дикое желание, Тора вцепилась зубами в чужую конечность, чтобы ее отгрызть. Кулак, ударивший в голову, отбил желание питаться грязными, волосатыми голенями и не менее чистыми сапогами. Пару минут девушка стояла на четвереньках, и терпела удары в живот, не позволявшие подняться с земли.
      - Хозяин зовет тебя, падаль! - сквозь стиснутые зубы выдал мужчина и поднял Тору за волосы.
     
      Ведающая предстала перед господином. Этан был один в своих покоях. Планировал притвориться бедным и несчастным, чтобы ведьма пожалела его. Повод он всегда находил один и тот же - дурные сны. С тех пор, как она спасла его, он взял на вооружение одну хитрость: Тора не может бросить его, когда он нуждается в ее помощи. Однако все его планы пошли насмарку, как только в слабом блеске свечей и ярком свете камина мужчина разглядел свежие синяки на ее лице. Притворство Этан оставил на постели, подбежав к своей ведьме. Протянул к ней руку, и встревожился, когда она дернулась.
      - Пос, ко мне! - скомандовал принц и в ту же секунду в покоях объявился охранник. Один из новых, поступивших на службу примерно месяца три назад.
      - Кто посмел? - сердился хозяин на своего раба, указывая на синяки Торы.
      Пос виновато опустил голову. Стиснул зубы, и думал о том, что ведьму-ябеду он еще встретит как-то в темном коридоре замка... Тогда ей мало не покажется. И пискнуть не сможет.
      - Ониган! - снова прокричал Этан.
      В покоях стало на одного охранника больше. Пришел начальник личной стражи.
      - Звали? - осведомился он.
      - В темницу. На трое суток его. Без пайка! - отдал распоряжение принц. - Никто, кроме меня не смеет прикасаться к ней!!! Понятно?
      Стражи откланялись. Точнее кланялся Ониган и попутно пинал подчиненного. Когда в покоях снова остались только двое, Этан глубоко вдохнул. Посмотрел на Тору.
      - Сделай с собой что-нибудь, я не могу на тебя, такую, смотреть. - Ткнул перстом на тазик для умывания и полотенце он.
      Ведающая безропотно умылась, вымыла руки. Утерлась чистым полотенцем, которое мигом стало черным. Она окончила процедуры и повернулась к хозяину, уже лежавшему на постели. Он внимательно следил за ней.
      - Так зачем ты посылал за мной? - спросила она, зная, что сейчас принц обидится. И действительно. Он скривил губы. Свою любимую игрушку его высочество не позволял никому трогать.
      - Мне снился кошмар, - поведал Этан. Каждую ночь он боролся с собственными демонами, которые приходили душить его во сне. И Торе предъявляли этих демонов, рассказывали о них, потому что она хранила все в секрете, и могла прогнать мучителей.
      - Какой? - присела рядом с ним девушка, понимая, что никуда не денется.
      Мужчина откинулся на подушки, поймал локон черных волос ведающей и, играя им, принялся рассказывать.
      - Тень. Она пришла и съела меня.
      - И как она выглядела?
      - Как я, - пожал плечами принц.
      - Внутренний страх? - задумалась Тора. - Ну, а от меня чего ты хочешь? Чтобы я забрала его? Мы ведь с тобой выяснили уже, что боль и страхи твои я забирать не буду, потому что ты пока хочешь жить.
      - Спой мне! - внезапно выдал Этан, улегся удобнее, подпер щеку подушкой и замер, ожидая песни... Не услышал. - Я прикажу тебя избить!
      После угрозы Торе вообще расхотелось петь. Она напомнила себе почему терпит выходки этого мужчины... Просто Этан до боли в глубине души напоминал Суи со своими детскими забавами, шутками и капризами. Лишь потому ведающая оставалась в замке. Потому что, молодой принц нуждался в заботе, как и младшая сестренка ведающей.
      "Как жаль, что тебя больше нет!" - оплакивала ее Тора, заводя старинную песенку, которую не раз слышала от матери.
      - Шу, солнце спрятало лучи.
      Шу, небеса зажгли огни.
      Там, в дали, в лесной глуши,
      Мирно плещутся ручьи.
      Ты закрой глаза и жди,
      Пока Ветер прилетит,
      Поцелует тебя в лоб,
      Песню нежную споет.
      Боль с собою унесет.
      Шу, малыш мой, спи-усни.
      Песня Ветерка звучит:
      "Ты лети скорей за мной,
      Вдаль, за край небес, земной.
      Среди скал домишко мой.
      Ты скорее дверь открой..."
      Тора повернулась, чтобы посмотреть, уснул ли ее хозяин. Суи всегда засыпала на этой части, когда надо было открыть дверь дома Ветра, так что о том, что хранилось в том жилище, не слышала. Только Тора всегда дослушивала до конца. Ведь если уж дверь распахнулась, есть ли смысл топтаться на пороге?
      Темноволосый властелин не метался по подушке, а мирно ее обнимал, улыбаясь во сне. Совсем как Суи, когда слушала эту же песню в мамином исполнении. Девушка поднялась и тихонечко покинула покои, чтобы вернуться под звездное небо и, лежа на траве, обратить взор к звездам. Самая яркая мерцающая точка виделась ей мамой, а маленькая, та, что рядом - Суи. Думая о родных, ведающая уснула, чтобы во сне встретиться с ними.
     
      Часть 6.
      Пос больше не донимал Тору, да и остальные остерегались... Все, кроме женщин, считавших ведающую личной наложницей принца. Она вызывала у них зависть, ведь очень отличалась и внешностью, и манерами, и речью, и пользовалась привилегиями, дарованными самим хозяином. Темноволосая, худая и высокая девушка была прозвана вороной-падальщицей. Люди находили общее во взгляде птицы и ведающей. Тора только смеялась над этим. Ей льстило сравнение с воронами. Черные птицы держались на грани между глухими и слепыми ко всему людьми и миром, где все имеет голос.
      С утра и до вечера Тора убирала, готовила, стирала, отбивалась от чрезмерно любвеобильного принца. От нее он получал в воспитательных целях пару проклятий, и в основном благодаря им учился держать загребущие руки при себе. Он так и не понял, что проклятья - всего лишь пущенные на ветер слова.
      Впрочем, его привычка получать все, чего только пожелает, часто играла с ним злую шутку. С Торой тоже. Ведь стоило Этану рассердиться, как он отдавал приказ наказать девушку. Впрочем, чаще случалось, он просто обижался. Бывало, злился недели две к ряду, изгоняя Тору в подвал. Оставаясь наедине со своей мертвой душой, она снова возвращалась к мыслям о смерти, продумывая план встречи с ней. Лишь Корки заново будил в ней желание жить, чуть ли не силком втягивал в реальность, и не редко прибегал повидаться в хорошие солнечные дни, когда Тора была на свободе.
      - Тебе надо больше на солнце бывать! - лежал в траве парень, доедая украденный ведающей пирожок. - А хороша стряпуха!
      - На свидание позови... - хмыкнула Тора. - Ее, ее мужа и детей!
      - Зачем мне такая толпа? Лучше пирожков побольше приноси! - сразу же вернул назад комплимент парень.
      - Дед как? - отвлекла его от обсуждения еды девушка. Она сидела рядом и выискивала травы для настоя, который смог бы побороть бессонницу принца.
      - Дед велел привести тебя, коли ты будешь грустной, и скажешь, что хочешь воротиться. - Корки перевернулся на бок и внимательно посмотрел на Тору. - Тока, чет мне сдается, не хочешь ты уходить. Чего не сбежишь? Позови ветры, они откроют тебе путь. Или тебе нравится быть невольницей у этого урода?
      - Ну, не такой он и урод. - Как бы вскользь заметила девушка.
      - Ты чего это? Влюбилась? - расхохотался оборотень, и быстро перестал хохотать, опасаясь того, что попал в точку. - Ты хоть знаешь, чего о нем говорят?
      - Нет. Я не слушаю людей. Они умного ничего сказать не могут! - ответила Тора, продолжая заниматься своим делом. И впрямь, за все это время она научилась внимать речам огня, воды, земли и камней, растений, как о том предвещала мама. По чуть-чуть стала распознавать души: видела старые и новые, чистые и испачканные грехами, обычные и выдающиеся. Но понимать людей, так и не научилась. Единственный, кто связывал ее с отвратительными двуногими существами, был принц. Даже несмотря на то, что он - мужчина, и владыка здешних краев. Она доверяла ему и считала вполне безобидным, даже своим, в какой-то степени родным.
      - А я тебе все равно поведаю, глупая моя сестрица! - уселся парень и затянул. - Он кучу баб имел: какую ни встретит - в постель тащит. Потом наиграется и выбросит, али на поругание, да палачу отдаст. Тебе оно надо? Хочешь, как и другие, сгинуть? Ну и к мужикам, говорят, не ровно дышит... - почесал в затылке Корки, не понимая, как вообще можно на подобных себе заглядываться.
      Тора оторвалась от трав и посмотрела прямо в глаза названному брату.
      - Дышу я вполне ровно. - Ответила ему. - Не забывай, что я - ведающая, и прекрасно вижу: кто он, к чему его тянет. А тянет его, в основном, над кем-нибудь подшутить... - Пожала плечами девушка и снова замолчала.
      Тут-то парень понял, чего она ждет. Для нее не имеет значения ни где она, ни кому служит. Ее смысл жизни потерян, как и раньше. И пока на роль этого смысла претендует только принц. Впрочем, он даже не смысл, а тончайшая нить - одна из трех, удерживающих ее на этом свете.
      - Думаю, эти слухи он сам и распространил. И вообще, знаешь, почему я с ним? - Тора хотела поведать о сокровенном, и будто весь лес прислушался: сверчки и птицы притихли. Корки очень не понравилась эта тишина, потому что он боялся услышать от девушки правду.
      - В нем есть что-то, что напоминает мне Суи.
      От этого имени у оборотня все сжалось внутри. Он не смог сдержаться от боли и протяжно завыл на всю округу. Тора бросилась к нему и прикрыла рот рукой, чтобы парень не выдал себя, да не пробудил охотников.
      - Тише. Извини. Я знаю, как ты скучаешь. - Не позволяла ему выть Тора.
      Корки смотрел на нее такими несчастными глазами, что девушка сама чуть не расплакалась. Но парень быстро совладал с чувствами. Поднялся с земли.
      - Ты, наверное, иди к своему... принцу. А я - к деду. Передать ему чего от тебя? - бормотал оборотень, стараясь скорее удрать и больше не сталкиваться с девушкой взглядами.
      - Кланяйся деду и вожаку. Передавай приветы от меня. Скажи, что сборы трав передам на третий день. - Отпустила его Тора, продолжив перебирать собранное.
  
  

* * *

     
      Во дворце все тянулось привычной чередой, в суете и беготне летели дни. Тора несла постиранное белье, в длинном коридоре наткнулась на хозяина, любовавшегося солнечным днем из окна. Его тоскливое настроение просто вынуждало невольно сочувствовать.
      - Что стряслось? - подошла ближе девушка.
      - Не знаю. Как проснулся... - Собирался было пожаловаться Этан, но тут же сменил выражение лица, улыбнулся и привычно коснулся ладонью ее щеки. - Волнуешься обо мне?
      - А какая мать за дитя не тревожится? Ты же, как маленький, всюду неприятности видишь! - ответила ведающая, обидев мужчину, капризно надувшего губы.
      - Ты меня не любишь, - выдал он, ожидая, что сейчас его постараются разубедить в этом. Но Тора не отрицала. Она не знала любви, кроме материнской, а точнее сестринской, потому и могла наградить его только подобным чувством. Этану такого было мало. Он поймал девушку за руку и приблизился, стараясь переклониться через корзину, которую Тора выставила вперед намеренно, скривилась, глядя, как принц тянется к ее губам...
      И вдруг, странный звук, заставил мужчину повернуть голову к окну. Тора тоже заинтересовалась. В небе летела огромная птица... Нет, скорее дракон летел, широко расставив крылья. И чем ближе он приближался, рассекая воздух, тем Тора убеждалась в праведности собственного зрения. Действительно, черный дракон летел к замку. На его спине гордо восседал наездник. Ведающая следила за полетом, до тех пор, пока ее хозяин не выругался:
      - Какого ... его-то сюда принесло??? Не зря у меня сердце болело утром! Вот чувствовал...
      Этан кусал губы. А повелитель ветра приземлился на широкую площадку внутреннего двора. Раньше Торе не доводилось видеть их - гордых детей матушки природы, хранителей мудрости - драконов. Казалось, они пропали сотни веков назад. По крайней мере, так говорили. А тут вдруг, такое чудо! Переливающиеся чешуйки, вытянутая морда, красивейшие крылья, хвост с гребнями, мощные лапы, светящееся от клокочущего огня внутри пузо. Зверь покорно лег, чтобы его хозяину легче было спрыгнуть. Облаченный в черный походный камзол, обшитый серебром, из седла аккуратно и ловко вскочил и приземлился на ноги мужчина. Он похлопал по морде чешуйчатого зверя, одобрительно что-то прошептав ему, и повернулся к замку.
      - Вот же подлец! Припереться без уведомления. Наверное, отец послал, чтобы выведать обстановку и ткнуть меня лишний раз во что-нибудь. - Бормотал встревоженный Этан. - Не высовывайся! - Отдернул он Тору. - Не хочу, чтобы этот мерзавец тебя видел. - Ворчал побледневший принц. - Измажься сажей, на лицо побольше! Платье...
      Осмотрел девушку. Убедился, что наряд старый, потрепанный и больше напоминает тряпку, перевязанную веревкой, кивнул.
      - Оставим, как есть.
      Потом принц выглянул из окна и уже радостным, сладким голоском прокричал:
      - Братец! Какими судьбами? Неужели соскучился?
      Тора не удержалась от любопытства - посмотрела, взглянув на второго принца, и обомлела.
      "Вот она, Этан, твоя тень из кошмаров!" - подумалось девушке.
      Всадник внушал страх, излучал опасность. Его здесь все считали воплощением императора что ли, а может и самим демоном. Поэтому дворец захлебнулся эмоциями: лесть, преклонение, уважение и страх.
      Мужчина поднял голову вверх - точная копия Этана! Только обросшая усами и бородой. Его глаза пронизывали холодом. И тот человек пугал своей темнотой, больше, чем та личность, с которой Тора уже примерилась. Ей безумно страшно стало бродить по коридорам, зная, что теперь в замке два принца.
      "Как же я не разглядела эту связь? - все думала ведающая, сощурившись, глядя в спину хозяина. Прямо перед ним стелилась золотая нить родства. - Близнецы на одном троне! Проклятье страны..."
     
     
      Немного погодя после пришествия драконьего всадника, к замку подтянулись другие воины в черном. Девушки-служанки только и болтали о том, какое это наслаждение видеть двух принцев одновременно. Ведь эти красавцы никогда не хранили теплых родственных чувств, а старались похоронить свою связь. Потому и существовали оба наследника престола в разных частях империи - каждый отвечал перед правителем Сенная за вверенную ему приграничную область. Так их батюшка на время оградил свое государство от кровавых королевских распрей и занял наследников полезным делом - сторожить кордоны и набираться опыта в правлении пусть и не слишком большими участками земель. Но, видимо, несмотря на войну между братьями, они стремились друг к другу. Вот только их общение ограничивалось двумя-тремя днями, в финале которых, они грозились убить друг друга или тайком пытались это сделать.
      Сейчас все было тихо. Каждая женщина в замке, даже самая некрасивая, мечтала о благосклонности одного из господ. Тору же тошнило при одной только мысли, что у нее на одного хозяина стало больше. Если б ее воля - спряталась бы где-нибудь в подвале. Однако старушка Итиль, кухарка, подвал закрыла на здоровенный замок, и притащила ее в кухню, и слушать не стала ни о каких приказах свыше, предписывающих притворяться плесенью на сыре или дорогим вином. Итиль разгоняла сборище вертихвосток половником, одаривая бездельниц ударами по поясницам и местам пониже. Потом, она пустила всех по одной в трапезную, где уже сидели за столом голодные мужчины. Торе вручили поднос с блюдом.
      - Я не могу сегодня прислуживать! Принц запретил! - упиралась ведающая, но кухарка выталкивала ее в зал.
      - Мне о том не ведомо! А будешь отлынивать от работы - врежу так, что мало не покажется! И не посмотрю, что ты ведьма и любимица хозяина! - замахнулась Итиль.
      - У... Дура-баба! - выругалась ведьма, собственно и услышав позади себя: "Ведьма!".
      В зал она все равно вышла.
      Видя, как нещадно тискают служанок воины, Тора порадовалась, что ей доводилось прислуживать только Этану, к повадкам которого она привыкла, могла отбиться, еще и остаться целой при том. Девушка поднесла ему вино, невольно став свидетельницей разговора двух братьев.
      - Отец послал тебя сюда, чтобы ты следил за кордоном. Почему ты не исполняешь свои обязанности? Знаешь, как там распустились эти... ?! - дальше красивый, но грубый голос перечислил слова, от которых Тора сначала просто покраснела, а потом нервно хихикнула.
      Этан ничего смешного в подобном не видел, и нахмурился. Он и не собирался охранять никакой кордон, и веление отца, выславшего его сюда из родного дворца, считал не просто наказанием, а посланием в далекие дали без возможности вернуться в лоно отчего дома.
      - Что ты сразу начинаешь с плохого?! Мы же не виделись так долго! Отдохни! Побрейся! Выглядишь, как старик. - Сладко уговаривал его брат, стараясь избежать темы обязанностей и прочего.
      Второй брат скривился. Сейчас Тора рассмотрела его внимательнее. Нет. Между ними было слишком много отличий. Пусть внешность одна на двоих, но есть такие мелкие детали, как: цвет глаз - у второго принца они голубовато-серые, темные, как серебро. А еще у него угловатый шрам над бровью. Да и во взгляде, в умении держаться, говорить - он казался старше.
      - Принеси вина! - потребовал от ведающей Этан, чтобы отослать девушку подальше, пока брат не зацепился за нее взглядом.
      За дверью ее поймали служанки и прижали к стене, обещая вырвать ей "патлы" и "зеньки повыцарапать". Тора не сомневалась в их способностях, но вредить глупышкам не позволила и сама не стала ввязываться в склоки. Вырвалась из их рук и спряталась за спину Итиль, тут же раздавшей бездельницам очередное задание. Торе тоже не удалось увильнуть. Подхватив сунутый ей в руки кувшин, она снова вернулась в зал. Наполнила бокал Этана, а расторопная разносчица с другой стороны услужливо плеснула красное вино в кубок второго принца.
      - Так как прошла кампания? Что повидал? - будто о прогулке поинтересовался зеленоглазый близнец.
      - Что видел? - злобно процедил другой, глядя на багровый напиток в своем кубке. - Кровь. Отрубленные ноги, головы... Что именно тебя интересует? Описать, как я сажал врагов на кол?
      В этот момент Этан опрометчиво пытался забросить в рот кусок мяса и чуть не подавился, а довольный произведенным впечатлением брат добавил уже с улыбкой:
      - Приятного аппетита!
      - Не мудрено, что тебя называют кровавым, принц Дир! - с уважением и гордостью выдал крепкий и хмурый мужчина, сидевший напротив гостя. Воины тут же подняли кубки за своего предводителя: "Пусть рука Карающего всегда будет крепкой и не дрогнет!". Сами же дрогнули от крепчайшего спиртного.
      - Ну да, - пробормотал Этан. - Хотя я называю тебя иначе...
      Тора слышала это "иначе", и сейчас анализировала выражение, отпущенное утром в адрес родного брата. Потому для себя определилась, что обязательно нужно встретиться с Корки и попросить его разузнать у деда, что такое "говнюк".
      Зеленоглазый ухмыльнулся, тоже вспомнив утренний инцидент, поразмышлял и все же проглотил кусок мяса, который чуть не застрял в горле. Другой принц поднял к губам кубок и замер...
      Впрочем, все замерли. Головы и взгляды присутствующих направились в сторону служанки, стоящей за креслом хозяина замка. Она рычала. Рычала, глядя на второго принца. Он с недонесенным к губам вином зло посмотрел на девушку.
      - С каких пор твои служанки скалятся? И на кого? Сам выпорешь или предоставишь эту честь мне?! - рявкнул принц, сразу схватившись за рукоять хлыста на поясе.
      Двое мужчин, карауливших у двери, сделали шаг в направлении ведающей. Этан подал знак им остановиться.
      - Подожди, Дир! - внимательно оглядев застывшую по правую руку от него Тору, Этан перевел взгляд на нетронутое вино брата. Он потянулся к кубку, взял его, принюхался, потом обратился к девушке. Она склонилась, и чтобы никто не слышал, оправдала его догадки:
      - Медленно действует. Пахнет слабо. Через двое суток он бы умер и никто из твоих лекарей не определил бы от чего. - Зашептала Тора.
      Принц мокнул палец в напиток, помешал, хотел поднести к губам, но рука девушки остановила этот необдуманный поступок.
      - В муках! Умер бы в муках! - Шепнула Тора. - А ты вместе с ним, но не из-за яда. Как-нибудь я объясню, почему вы настолько близки и в то же время ненавистны друг другу!
      Этан покосился на Тору, потом на брата. Не любил он глядеть в собственное отражение, но после того, как ведающая спасла принца - доверял безоговорочно.
      - Хорошо, - кивнул принц. - Подай ему то, которое пью я! И унеси это.
      Без промедлений своему верному Онигану он отдал приказ разузнать, кто и когда касался посуды второго принца, где то вино, которое он собрался пить, и кто его привез.
      - Теперь ты у каждой замковой подстилки спрашиваешь совета? - щурился сердито сероглазый.
      - Она - особенная! - тихо пояснил Этан в оправдание, махнул рукой, приказывая продолжать банкет, и снова повернулся к брату. - Итак, на чем мы остановились? Ты хотел похвастать своими подвигами на поле брани...
      Было слишком поздно. Дир внимательнее коршуна следил за своей жертвой, маленькими и быстрыми шажками торопящейся спрятаться на кухне.
     
      Когда Тора вернулась на кухню, ее едва не растерли по стене завистницы, мстя за оброненную фразу господина об особенности наложницы.
      - Прочь пошли! - зашипела она, скалясь, как учил Альф, и немного перебрав привычку держаться выше над всеми у своего повелителя и защитника. Служки в испуге отринули, почуяв хищницу. На короткий промежуток времени это позволило ей побыть неприкасаемой. Впрочем, новые склоки в этой части замка снова прекратила старуха Итиль - все получили плошками по затылкам. Только вот ее правосудие не разбирало, где правые, где левые - под наказание попадали поголовно.
      - А мне харкать на твою особенность! Дуй в едальню! - сунула Торе в руки вино Итиль и выпихнула в зал. Девушка чуть не упала, но на ее неловкость никто не обратил внимания. За столом продолжали шумно беседовать, лапать служанок и распевать песни. На общем фоне компании приближенных военных лиц, своим скромным поведением выделялись лишь трое: братья и капитан, прибывший с Диром.
      Тора дошла к этому принцу, наполнила кубок. Хотела скорее покинуть замок, еще до финала ужина, избежать наказаний от Итили и не воскрешать в себе лишний раз злобу. Но Этан...
      - Будь поблизости! - приказал он.
      Под изучающим взглядом серых глаз второго принца, ведающая отошла немного назад, за спину своего временного господина. Раздражение старшего наследника постепенно сменялось любопытством. Иногда он рассматривал девушку, как животину на рынке. Мерзкий взгляд казался Торе скользким и липким. Она никак не могла избавиться от этого ощущения, как ни старалась. Хотя попыталась последовать примеру стен и камней - отрешиться от постороннего, быть немой, глухой, не восприимчивой. Однако такие подвиги плохо заканчивались. Тора чувствовала, как леденеют конечности. И когда в финале вечера все уже разошлись, ее из состояния окаменения вывела звучная оплеуха одной из служанок.
      Зашипев, ведающая вырвалась из объятий чужой жизни. Собрала посуду со стола и унесла мыть, по-прежнему ощущая теплую и приятную полноту, мимо которой проносятся время и события.
      Сегодня Торе пришлось работать за троих, а может и за всех сразу. Потому что другие девушки составляли компанию воинам, ублажая их чуть ли в каждом свободном темном углу замка... А углов и коридоров было предостаточно.
      От стен замка отражались томные вздохи и едва слышный пошлый смех, требования мужчин. У Торы от неприятия ко всему этому кружилась голова. Ее тошнило. Но она сгибалась над ведром, вымывая пол в зале. Итиль грозилась проверить ее работу перед сном, а девушка не хотела лишний раз получать удары по спине от этой женщины.
      Она вспоминала слова Корки, спросившего ее недавно, почему она терпит адские муки от тех, кто слаб и не стоит ее слез, почему не уйдет, не сбежит? Наверное, сейчас, Тора сбежала бы. Она чувствовала, что пора. Настало время. И, несмотря на привязанность к Этану - нельзя останавливаться пока не случилось непоправимое!
      Бросив тряпку, она вытерла руки об юбку, выдохнула и быстро пошла к двери. По коридору двигалась уверенно, будто что-то подгоняло. Никто не обращал на нее внимания, словно девушка превратилась в тень. Тора почти срывалась на бег, когда на улице, у самого начала аллеи, ведущей в сад, ее поймали крепкие большие, покрытые волосами руки. Сначала сжали горло, потом приложили кулаками по ребрам. До этого момента Тора не подозревала, насколько в ней велика жажда к жизни. Пусть она и не нуждалась в ней холодным рассудком, просто, как все существа на этом свете, цеплялась. Отчаянно.
      Широко раскрыв глаза, девушка уставилась на мужчину, так жестоко проявляющего власть над хрупким телом несчастной. В своей угрозе она узнала Поса, будившего ее пинками и кулаками. Он пришел мстить за понесенные унижения, за заключение и сухой паек.
      - Помнишь мои ласковые руки? - спросил он и со всей силы всадил кулак под ребра Торе. Она закашлялась от боли, но не вскрикнула, упираясь лицом в плечо изувера. Зная, что не получит отпора, он еще пару раз ударил так, словно колотил по мешку с мукой.
      "Запомни, солнышко! - эхом звенели в ушах Торы слова матери. - Ведающие не вмешиваются в течение жизни, не вредят! Мы - не люди. Любое зло ведет к гибели: себя, окружающего, природы. Не уничтожь себя и мир, который так добр к тебе, что говорит с тобой!"
      И собственный внутренний голос обращался к призраку, с вопросом:
      "А если сейчас он уничтожит меня???!"
      Тора улыбнулась, как блаженная - она быстро нашла для себя ответ.
      Призрак матери ласково сказал:
      "Тогда мы скорее встретимся"
      - Скалишься? Нравится? - заметил ее улыбку Пос.
      Девушка прижалась к нему и у самого уха прошептала:
      - Да! Продолжай!
      Но подобное в планы мужчины не входило. Его удар пришелся по почкам. Тора до боли прокусила губу. Кровь струйками потекла по подбородку.
      - А ты не ищи легких путей! Я каждую ночь буду ходить к тебе и лупить до тех пор, пока ты не станешь падать в обморок. Ты словом не обмолвишься перед своим хозяином об этом. Ясно??? Я же постараюсь колошматить тебя так, чтоб видно не было. - Нарисовал картинку ужасного будущего Пос.
      Ведающую и эта бытность не радовала, а предсказанная мужчиной - заставила рассвирепеть. Ярость вырвалась зовом к камням, которые мигом пришли на помощь и посыпались с крыш прямо на мужчину, разбивая ему голову. Отскочив от жертвы, Пос подхватил кошелку, оставленную с утра служанками, и укрылся ею от камней. Он смотрел на ведающую и убеждался, что слухи, гуляющие по городу о колдовской силе наложницы господина правдивы. Она могла убить, проклясть, сглазить. Недавно хлипкая девчонка предстала перед взглядом изувера в облике истинной ведьмы, каковой Тору считали окружающие. Глаза ведающей отливали желтым янтарным огнем. Может быть Посу кровь, застилавшая глаза, мешала трезво смотреть на все, но он видел в улыбке девушки клыки, удлиняющиеся с каждой секундой. Мужчине до того стало страшно, что он решил обратить свои страхи в силу. Крепче сжав корзинку, он метнул ею в ведьму. Корзинка снарядом полетела четко в цель, но попала в стену, потому что девчонка двигалась со скоростью дикого зверя. Она надвигалась на Поса, и тот сначала невольно пятился. А ведьма рычала, пригибаясь к земле. Мужчине казалось, что через пару мгновений на него набросятся, и по-волчьи будут разгрызать горло, вырывать внутренности. Потому Пос отважился напасть первым. Вытащил нож из-за ремня, выставил оружие вперед и сделал рывок... который стал для него фатальным...
      Волей судьбы изувер запутался то ли в собственных ногах, то ли ему что-то на пути попалось. Но взмахнув руками, Пос наклонился назад, потом рухнул выставляя руки вперед. Издал клокочущий гортанный звук и вздрогнул. Его тело замерло.
      Еще какое-то мучительное время Тора не могла прогнать безумную ярость, кипящую в ее жилах. Она оставалась на пике ненависти ко всему живому, и даже к мертвому человеку. А потом выровнялась, склонила голову на бок, как делают псы. Окончательно осознав, что мужчина больше не принесет ей вреда, спокойно подошла к телу, перевернула его на спину. Пос убил себя собственным ножом. Лезвие по самую рукоятку застряло у него в голове, войдя под челюстью. Похоже, он и сам удивился собственной кончине. Мужчина выпучил глаза и раскрыл рот. Сквозь щель между губ, сочилась черная дымка. Она напоминала ленточку.
      Откуда ни возьмись, прилетел ворон. Он поймал клювом эту призрачную ленту и вскочил на дерево, где намотал добычу на ветку и клевал, проделывая в ней дырки. Так Тора узнала, что у людей разные души: одним место среди звезд, другим - на ветке, в качестве позднего ужина для воронья. Тора рассмеялась, открыв для себя эту новость. Впрочем, Поса она вовсе не жалела. Каждый получает по заслугам, хочет он того или нет.
      Стук каблуков за спиной взбудоражил только что уснувшую ярость. Тора обернулась, готовая броситься в атаку. Встала на четвереньки, зарычала, уперлась костяшками рук в землю, как будто волк свирепствовал внутри, примеряясь к нападению. Она собиралась сделать то, что не успела с Посом - загрызть. Но, увидев того, кто пришел, заскулила. Действительно заскулила, как щенок или собака.
      - Интересно, - проговорил сероглазый принц на это, не сбавляя шага.
      Тора попробовала огрызнуться, совсем потеряв человеческий облик. Принцу не понравилось. Он снял с пояса хлыст, чтобы им воспитать уважение в рабыне. Она сдвинулась в сторону. Мужчина также сдвинулся в бок. И даже когда Тора попробовала удрать, скрывшись в тени, он преследовал ее. Девушка нашла для себя единственный выход - спрятаться. Бросилась к боковой арке, чтобы вырваться в другой двор. Только вот проем в стене внезапно обрел огромные светящиеся глаза. А когда раскрыл огромную клыкастую пасть, Тора не успела остановиться, угодив прямо в нее.
      - Ааааааа! - успела вскрикнуть она и канула в слизкой темноте, поглощенная ею.
     
      Часть 7.
      В тавернах и постоялых дворах веселье царило до утра. Хотя за пару часов до рассвета гости, в каком бы состоянии ни были, расходились по домам. А пока ночь покровительствовала пьянству, разврату и убийствам.
      Все перечисленное властвовало в местечке под названием "Райский пунш". Пунш здесь давно не продавали. Зато третьесортную брагу разносили самые красивые и пышные подавальщицы во всем городе. Они выглядели настолько аппетитно, что пробуждали в мужчинах не только аппетит к еде, но и другим наслаждениям. Один из молодых гостей, сидящий с компаньоном за столом у окна, ближе к выходу, тоже польстился на притягательные формы, наверное, одним им не изведанные и не ощупанные. Парню было около семнадцати лет. Горячая кровь требовала подвигов как на любовном фронте, так и на реальном - военном. Его напарник - мужчина непонятного возраста и внешности - предпочитал не только скрывать свою суть, но и вообще не привлекать к себе внимания. Он нехотя цедил пойло из кружки, каждый раз морщился. Он уже давно бы ушел из этого заведения, если бы не важный человек, который опаздывал на встречу.
      - Если он не придет, я ей-богу останусь тут и затащу в конюшню вот ту кралю! - готов был сорваться с места парень. Но старший товарищ положил тяжелую руку ему на плечо, вернув на место.
      - Сиди! - проговорил он.
      - Шелтон, ну... - возмутился молодой, и чуть не поплатился большим пальцем руки, когда нож напарника вгрызся в крышку стола, слегка задев кожу на руке парня и пустив кровь. Зато пыл юноши был усмирен на корню: ему более не хотелось ни баб, ни пива.
      - Еще раз назовешь меня по имени, и я забуду, что ты сын моей сестры. Вне стен штаба - никаких имен!
      Его родственник замолчал, подтянул к себе кружку, щедро хлебнул и... Тут же все выплюнул прямо на стол.
      - Как ты пьешь это дерьмо?! - удивился он.
      Шелтон чуть не выругался. Но племянника от промывания мозгов спасло появление долгожданного третьего действующего лица. Впрочем, он также предпочел его спрятать, оттого укутался в плащ, скрывшись ото всех под широким капюшоном. Его не дешевая одежда, пусть и невразумительного цвета, начищенные сапоги, ровная спина, выдавали в нем богача. А манеры... Присаживаясь за стол, этот человек не смог преодолеть брезгливости, достал белоснежный, кружевной платок с вышитыми на нем розами, вытер сидение и лишь после этого, присел.
      Пара мгновений прошла в молчании. Шелтон и его напарник терпеливо ожидали, а незнакомец внимательно их рассматривал, высчитывая, может ли доверить дело этим ничтожествам. Почему он был такого мнения о них?
      - Вы провалили задание! Он жив! - начал человек в капюшоне.
      - Не наша в том вина! - спокойно ответил Шелтон. - Яд - штука ненадежная, если действовать дистанционно.
      - Нож - слишком грязно! - заказчик сердился. И это было понятно. Уже трижды его поручения каким-то глупейшим образом срывались. Просил организовать нападение в стиле бандитской шайки... Бандитов положили и деньги у них отобрали. Просил устроить несчастный случай... Случай оказался счастливым исключительно для самой жертвы, чудом уцелевшей в обвале у скал.
      - Вас интересует результат или эстетика? - вел беседу Шелтон.
      - Меня интересует результат. - Придвинулся через стол человек в капюшоне. - А вы, славящиеся идеальными и незаметными убийцами, не оправдываете своего звания! Тупые палачи!
      Старший из убийц стиснул зубы, считая про себя до ста, чтобы упаси все боги разом, не пристукнуть заказчика. Тот почувствовал угрозу, и немного отодвинулся.
      Снова повисла тишина за столиком. И вот секундой спустя, в центре стола появился маленький флакон. Племянник Шелтона взял его в руки, повертел, раскупорил, понюхал. "Ты еще попробуй, олух!" - едко подумал дядя и отобрал забаву у родственника.
      - Мне, казалось, вы должны были слышать, что в замке завелась ведьма, распознающая такие мелочи. - Вернул флакончик хозяину Шелтон. - Это не пройдет. Ставьте задачи правильно, чтобы мы могли их исполнить. Вот если бы вы позволили нам действовать по собственному усмотрению...
      - Может мне еще все за вас сделать? - брякнул заказчик, а племяш сразу утвердился в правильности мысли, выдав:
      - Делайте, только задаток мы вам не вернем! - его слова пропустили сквозь уши.
      - Ведьма сторожит другого. А потому, - снова передвинул яд к наемникам человек в капюшоне. - Вы сделаете так, чтобы питье оказалось испорчено, когда около нашей цели никого нет. Вторая часть платы зависит от результата!
      Мужчина поднялся и покинул заведение, столкнувшись со здоровенным пьяным парнем в дверях. Оказался запятнан слизью рыбы, которую хлопец тащил, крепко прижимая к себе.
      Шелтон усмехнулся. Крошечная месть была послана явно демонами, охранявшими весь честной народ Братства Крыс.
      - Пойдем, малыш! - позвал племянника он, оставив на столе две монеты.
      Во дворе Шелтон глубоко втянул холодный воздух и медленно направился в сторону городской часовни, за которой располагался штаб наемных убийц.
      - Эти богачи со своим ядом... - бормотал рядом племянник. - Не понимаю, чего ему так не терпится именно этого убрать? Почему не второго? - И тут-то его осенило. - А может это его посланник? Ну, второго брата?
      - Может. Все может быть. - Кивал Шелтон, придирчиво шаря взглядом по местности, не возникло нечаянных свидетелей этого разговора. - От него тоже поступало пару заказов.
      - И что неудачные? - заинтересовался племянник, стараясь не отставать от быстрого и широкого шага своего дяди.
      - Успешные. Была задача - отравить. Мы травили. Просто у нашей цели уже иммунитет к большинству ядов. Принимали как-то и другой заказ - зарезать. Но, знаешь ли, фехтовальщик из него такой, что ни с одним из наших мастеров не сравнится!
      - Так, выходит, братан его и заказал нам?
      - Может... - кивнул Шелтон. - А может и не он. У нас и на него просьба имеется.
      Племянник обалдел от таких новостей. Как новичок в деле, он совсем растерялся.
      - Так что же, они друг дружку заказали?
      - Кровавый до таких низостей не опускается. Он бы подстроил все сам. - Покачал головой дядя.
      - Так кого решать будем? - пытался понять молодой человек.
      - А кого ты хотел бы видеть на троне? - поддел его Шелтон, испугался, что кто-то услышит, огляделся, но никого поблизости не было. Племянник продолжал рассуждать вообще никого не стесняясь.
      - Первый - хороший воин, он итак имеет власть над армией, даже большую, чем его родитель. С ним мы постоянно будем на грани боевых действий. Это не интересно. А второй - бабник и тюфяк. Он только и может, что баб тискать. Я бы его кокнул.
      Парень таки получил подзатыльник.
      - Но убьем мы его брата. Потому что именно тюфяк выгоден, как "владыка". Он будет развлекаться и сидеть на троне, а другие будут руководить.
      - Но если руководство попадет не в те руки?
      - А ты меньше думай об этом.
       
      Тьма и мрак были повсюду. Пугали кошмарами. Тора металась от одного ужаса прошлого к другому - из настоящего. В итоге, она очень захотела прекратить все это и открыла глаза. Как оказалось, приняло ее вовсе не небо, да и звезд вокруг не было. Тора лежала на мягкой кровати под балдахином, одетая в простую ночную рубаху, чистая, простоволосая. Повернула голову - увидела длинноволосого мужчину. Он брился у большого зеркала. Принц Дир брился сам, никому не доверяя сие важное занятие. Судя по давности широкой полосы шрама на его горле, слуга пытался убить его года три-четыре назад, как раз во время этого процесса. С тех пор он к себе никого не подпускал с острыми предметами. Пока мужчина был занят собственной внешностью и сбривал остатки бороды (усы над губой исчезли), Тора решила максимально тихо и бесшумно покинуть чужие покои. Перевалилась на бок и осознала, что тихо не получится, так как стон боли вырвался сам собой, ну и далеко не сбежать - после общения с Посом внутри все болело.
      - Очнулась? - привлекла она внимание принца.
      - Что тебе нужно? - постаралась встать девушка, чтобы вести разговор, глядя человеку в лицо.
      - Вспомни, с кем говоришь! - прикрикнул на нее высочество, пригрозил ножом. Но через секунду отложил оружие и умылся.
      - Чего ты хочешь от меня, твое высочество? - девчонка не собиралась покорно опускать голову. Она была упертой до безобразия. Дир двумя шагами преодолел расстояние между ними и замахнулся, чтобы ударить. Но его рука не коснулась ее лица. Вопреки ожиданиям, девушка не сжималась от страха, она ждала удара, смело глядя в глаза господина. И это его заинтересовало куда больше - непривычная реакция...
      - Я бы выпорол тебя, - признался мужчина. - Но мой брат закатит истерику. Он с детства не любит, когда кто-то трогает его игрушки... тем более, ломает их.
      - Я не его игрушка! - зашипела Тора.
      - Хм, - вот и все, что выдал на это принц. - А чья?
      - Не игрушка! - как можно понятнее, едва ли не по слогам повторила она.
      - Так почему же ты здесь? Ведьма! - сел рядом принц, не капли не сомневаясь в ее колдовских способностях.
      Тора не показывала того, но до дрожи боялась этого мужчину. Очень. Ей хотелось бежать, чтобы не видеть его лица. Вот только пошевелиться не могла - леденящий ужас, от которого волоски на руках поднимаются дыбом, приковывал ее к занятому месту. Приступ паники сжимал горло. Сейчас, когда серые глаза разрывали ее, просто осматривая, она понимала, почему свободолюбивое и древнее существо, дракон, подчиняется такому человеку.
      Он уперся руками в постель, заключая девушку в ловушку объятий. Отклоняясь от него, она упала на шкуру, которой была накрыта кровать. Пыталась уползти, но после побоев это выходило тяжело. Тора постаралась привыкнуть к боли и игнорировать ее, зарычала.
      - Я не ведьма! - вырвалось из ее горла.
      - Мне плевать, как ты себя называешь! - сказал принц, навалившись всем весом на девушку. Она не могла дышать. - Ты баба. А знаешь, для чего нужны такие, как ты?..
      - Пусти! - предупредительно зарычала Тора, но его руки крепко удерживали, быстро задирая юбку. - Нет!
      Горячие губы скользили по ее коже, а сопротивление заставляло вонзаться зубами в шею. Тора все же вырвалась - ударила в пах принца и уползла по полу к двери, воспользовавшись моментом. Но не дотянулась до ручки - была поймана за волосы. Он намотал ее локоны на кулак и дернул, как поводок. Тора оскалилась.
      - Всыплю плетей! - злился Дир, снял пояс, чтобы им отхлестать непокорную.
      Однако девушка его не слышала. Она бы сопротивлялась до последней капли крови, если бы не ветер. Восточный ветер разметал шторы, ворвался в помещение и радостным щенком, скользнул к ведающей. Он принес послание.
      - Твой свет горит! - зашептал восточный ветер, нежно целуя лицо, играя, вселяя в сердце девушки надежду.
      И Тора, затаив дыхание, слушала его, забыв о принце, оттаскивающем ее обратно к постели. Когда она вернулась к реальности, мужчина лежал на ней.
      - Ты не тронешь меня! - прошипела ведающая, сверкнув огненными от ненависти глазами.
      Принц на пару мгновений засмотрелся. Сейчас у нее было столько похожих черт с драконом...
      Но потом ухмыльнулся и продолжил попытки взять девушку силой. Тора вцепилась зубами ему в ухо, чтобы отгрызть. Дир в отместку ударил по ребрам, и, воспользовавшись замешательством, крепче сжал запястья девушки.
      - Дикарка! Какое-никакое разнообразие! - сдавливал ведающую он.
      - Дир? - без стука в покои брата вошел Этан и застал всю немую и достаточно интимную сцену.
      Сероглазый разочарованно обмяк, перестал издеваться над своей жертвой, но не выпустил ее. Так и лежал сверху, придавив к перине. Уперся головой в подушку и недовольно зашипел:
      - Как же ты не во время!
      - Развлекаешься? - ничуть не смущаясь откровенности происходящего на постели, Этан занял место в первых рядах, усевшись в кресле. И именно с этого ракурса смог разглядеть кого именно тискал брат. Зеленоглазого перекосило от удивления и злости.
      - Занимаюсь воспитанием одной дикарки. Ты не против? - усмехнулся Дир, повернув к нему голову.
      - Удачи, тебе, брат мой! Я уже пытался! - Этан потянулся за бокалом, не сводя глаз с постели, отпил глоток и отсалютовал второму принцу, мысленно прозвав калекой, так как игры с ведьмой могли кончиться плачевно для престола.
      - Она и на тебе свои штучки опробовала? - настроение у Дира явно улучшалось, особенно, когда сморщил свой тонкий нос Этан при воспоминании о неоднократных попытках затащить в постель ведьму.
      - Бедняга! - иронично проговорил брат, и серые глаза вернулись к девушке. Они искрились довольством. - Даже мне немного тяжело. Ухо чуть не откусила. Не говорю о других традиционных женских привычках: бить коленками куда попало. Представляю, как было плохо тебе! Интересно, на что она еще способна...
      Тора временно прекратила брыкаться - выжидала подходящего случая.
      - О чем поговорить хотел? - стал более серьезным сероглазый.
      - Там труп во дворе с ножом во рту... - начал его брат.
      - Знаю. Он сам виноват. Напал на твою игрушку. Если бы я не поймал его хлыстом за ногу, конец пришел бы твоей девчонке... - Подмигнул Торе он. Внимательнее рассмотрел пухлые губы, и выпалил: - А знаешь, я забираю ее на правах старшего!
      - Чего? - заметно занервничал Этан и сразу потерял любезную маску, за которой постоянно прятался.
      Дир слегка ослабил хватку, чтобы иметь возможность поспорить с братом, и уставился на него насмешливым взглядом.
      - Она моя! - вполне предсказуемо вскочил на ноги младший и топнул ногой, как капризный ребенок.
      Старший переключился на эгоиста, хотел вступить с ним в схватку... Вот тут Торе представилась замечательная возможность. Она совершила нехитрый маневр, толкнув принца. Он ухнул носом вниз с кровати, а его жертва выскользнула на пол с другой стороны. И как бы ни было больно, уже выпрыгивая в окошко, хватаясь за услужливую ветку дерева, росшего у стены замка, она услышала ехидное:
      - Хочешь ее, тогда поймай! - выдал самодовольный Этан, зная, что та соберется делать.
      - Ловлю на слове! - обрадовался, подстегнутый азартом Дир, застегивая пояс на штанах, выпрыгнул из окна вслед за девицей. Он подозвал свистом своего преданного дракона.
      А Тора бежала прочь настолько быстро, насколько позволяло измотанное тело. Она преодолевала препятствия, чтобы увеличить между ней и принцем расстояние. Ноги несли ее к оборонной стене, так быстро, что ей казалось, - ветер помогает. Сероглазый принц преследовал по воздуху, пока девушка не взобралась на стену, ограждающую внутренний двор от прочего мира. Дракон вспорхнул прямо перед ней, и Тора метнулась в другую сторону, чуть не свалившись на каменную дорогу. Ветер отталкивал стражников с пути, даже не дожидаясь просьб о помощи -- просто и бескорыстно играл людьми - и ведающая снова бежала, бежала, все равно куда, лишь бы прочь от братьев и их эгоизма...
      "Главное не останавливаться!" - думала она
      Настырный, упрямый принц не отставал.
      Ветер принес поступь стаи. Они бежали где-то рядом с замком. Не все, конечно. Корки и дед пришли к Торе, и испугались, увидев, как она мечется по стенам замка, спасаясь от дракона и его хозяина. Альф тоже пришел, уловив запах опасности. На мгновение Тора подумала, что если ей удастся сбежать...
      Но нет. Нельзя больше обременять стаю своим присутствием.
      Побег привел ее прямиком к ловушке - обрыву. И девушка неуклюже взмахнула руками, чуть не упав вниз со стены на скалы у реки.
      - Стой! - выкрикивал подоспевший страж, наставив на беглянку копье.
      Тора попятилась. Волки завыли на берегу.
      И выходов было несколько... И оба вели к смерти. Просто один казался более привлекательным и быстрым - прыжок в пустоту, и никто больше не будет издеваться над несчастным телом ведающей. Второй же - смерть в результате долгого и тесного общения с принцами.
      Вскочив на укрепление, Тора затаила дыхание. Оказывается, глядеть вниз отсюда было страшно. Сердце забилось внутри так быстро!..
      Делая выбор между бездной и погонщиком дракона, стражей, Тора выбрала первое. Она приготовилась сделать шаг, раскинула руки. Однако тело мигом отреагировало на приказ принца: "Стой!". Нога зависла в воздухе. Дракон держался рядом, прямо напротив, а его всадник внимательно смотрел на самоубийцу, изучая решимость на ее лице. На его же лице кроме твердой уверенности в себе, сейчас мелькала тревога.
      - Иди ко мне! - он протянул руку. Серые глаза магнитами призывали послушаться и поддаться. Они скорее ласково молили жить. В них сейчас плескалось больше трепета и волнения, чем парой минут назад...
      Но она не собиралась менять решение ради чужих чувств. Смерть придет так или иначе. Тора давно ее звала. Просто до сего момента дверь перед привратницей вечности регулярно и упорно запирали то дедушка, то Корки, то Альф. А теперь некому...
      Где-то, на берегу завыл знакомый голос, терзая дущу. Дед просил остановиться. Альф поддерживал его вой. И Корки... Это проклинал сестренку, ругался, советовал призвать бури и молнии на головы людские. И совсем не понимал, что бури и ураганы не остановятся, если их призвать, заберут столько жертв, сколько сами пожелают, не разбирая чьи дома рушат - богачей или простых крестьян, добрых или плохих людей.
      - Простите, - прошептала Тора трем волкам у реки. Ветер поймал это слово и отнес оборотням.
      - Не прыгай! Дай мне руку! - требовал принц. И говорил так вкрадчиво.
      - Нет! - упиралась она, да все смотрела вниз, собираясь с духом.
      Девушка плакала. Она посмотрела последний раз на своего несостоявшегося повелителя, прощаясь и с ним в том числе. А потом вдохнула поглубже холодный воздух. Зажмурилась. Отважилась...
      Восточный ветер опять все изменил. Он настиг самоубийцу своим зовом, возвращая в мир, где жива светлая надежда. Тора даже обернулась.
      - Она ждет тебя! - говорил он, и сердце, замершее на столько долгих лет, бешено забилось всего из-за двух слов. - Она жива!
      Тора улыбнулась, как сумасшедшая, сквозь слезы и боль. Впервые искренне и счастливо.
      - Суи? - ветер ведь не мог врать - она надеялась на это.
      Он только подвывал, и Торе пришлось закричать:
      - Это правда?
      - Жива! Ждет тебя! - заверил ветер, и в доказательство принес смех сестренки.
      - Сумасшедшая! - прошипели поблизости.
      Дир, убедившись в невменяемости девушки, потянулся, чтобы поймать ее. Но ей было плевать на него и его дракона, и на всю империю разом взятую. Потому что, "Жива" - означало, что Суи есть, она где-то в этом мире, просто потеряна для глупой старшей сестры, не сумевшей взять себя в руки и найти малышку. Как же Тора раньше не пробовала отыскать ее следы? Почему она так зациклилась на своей боли? А ведь могла бросить все силы на поиск. Могла. Все это время потратила зря...
      - Жива! - вторила девушка ветру, срываясь на крик. Попыталась подпрыгнуть от радости, но поскользнулась на гладком камне и спиной полетела вниз, прямо в бездну. А та уже распростерла объятия, приготовила валуны пожесче, поострее. И Торе стало горько и обидно умирать в такой момент.
      Но было слишком поздно. Она падала. Ударилась обо что-то и...
      - Поймал! - радостно провозгласил голос над ее ухом, заставляя распахнуть глаза.
      Девушку держал перед собой сероглазый принц. На его лице сияла довольная ухмылка. Он ведь выиграл спор с братом. Как ни странно, Тора радовалась его появлению, и тому, что он повелевает драконом, а не ездит на лошади. Еще ей так хотелось поделиться с кем-то счастливой вестью, что она прижалась к груди мужчины крепко-крепко.
      - Жива! - сорвалось с ее губ.
      - Да, ты жива! - подытожил Дир, хоть подозревал, что жива -- не означает здорова, особенно разумом.
      - Нет! Она жива! Она ждет! Она пять лет ждет меня! - Тора смотрела ему прямо в глаза, такие изумленные высказыванием, поведением, внезапными переменами, что принц невольно стал слишком серьезным и задумчивым.
      - Кто? - спросил он.
      - Она! - непонятно объяснила ведьма и больше ничего не смогла ему сказать. Лишь еще крепче прижалась, чем окончательно поразила его высочество.
     
      Посадку она не помнила. В памяти осталось только то, что Дир нес ее на руках коридорами, полными изумленных слуг и придворных, не обращая ни на кого внимания, прямиком в свои покои, где финала погони ожидал Этан. Тору сгрузили на кровать и два брата затянули разговор по душам, рассевшись в креслах перед ухмыляющейся сумасшедшей. Ее глаза были открыты, она все видела, слышала: как они спорили, и как орали друг на друга, как потом успокоились.
      - Что ты с ней сделал, дебил? - лениво ругался на Дира Этан, тыча в замершую, словно статуя, фигуру. Его беспокоила отрешенность и жуткая улыбка, застывшая на лице девушки. Тора сидела долго, неподвижно уставившись в одну точку. В ее голове вертелась только одна мысль, что Суи жива! И это единственное, заставляло недоученную, юную ведающую дышать смело и радостно, возможно, даже стать покорной Диру, если он возьмет ее с собой в следующее путешествие, где она сможет найти лазейку для бегства, а там и маленькую сестренку отыскать.
      "Нет! Лучше сбежать от них, к оборотням. Они помогут мне уйти на восток. А Корки пойдет за компанию!" - подумала Тора.
      - Ничего! - ответил сероглазый, помахав рукой перед застывшим взором наложницы. Убедившись, что реакции никакой не наблюдается, он вернулся в кресло и налил себе вина.
      - Может это у нее, после полета на твоем драконе? - предположил уже более спокойным голосом Этан.
      - Ты свой-то первый и последний полет помнишь? - издевательски процедил Дир, едва не рассмеявшись брату в лицо. - Когда я тебя уговорил залезть в седло, ты выдержал ровно три минуты и слез весь зеленый. А она - улыбается!
      - Почему? - не понимал Этан.
      - Не знаю. Она начала так себя вести еще на стене, когда хотела прыгнуть. Стояла там и улыбалась. - Рассказал Дир. - А потом повторяла все время... По-моему она абсолютно сумасшедшая! Шипит и рычит, как будто ее волки воспитывали...
      Тут он был прав. Не всю жизнь, конечно. Снова вспыхнувшая на губах Торы ухмылка, оживила разговор братьев.
      - Где ты ее взял? - заинтересовался Дир.
      - Спас от костра, - пожал плечами Этан. - Местные хотели сжечь ее. Она оттяпала руку стражнику, пытавшемуся изнасиловать ее.
      - Смелая! С характером. - Одобрил сероглазый. - И как? Удачно оттяпала или так, покусала?
      Этан втянул кулак в рукав и продемонстрировал брату отсутствие кисти. Они оба засмеялись, особенно, когда Дир припомнил, что мог остаться без уха.
      - И чем же? Когтями? Зубами? - уточнил он об отрубленной руке.
      - Не знаю. Но предметы она заставляет двигаться, не касаясь их. - Тоже отпил вина Этан. - Проверено на собственном опыте!
      - Лез под юбку? - хихикнул Дир.
      Этан скривился, доказывая тем самым догадку брата.
      - С такой дикаркой! Понятно, почему ты еще не овладел ею - ты неженка! А ее приручить может только настоящий мужчина!
      - Я предпочитаю действовать лаской, а не грубой силой брать все и всех подряд. - Фыркнул младший брат.
      - А она, стало быть, не повелась на твои сладкие речи и пылкие взгляды? Сумасшедшая! - снова издевательски подколол его сероглазый.
      - Погоди-ка, если ты считаешь ее полоумной, то зачем она тебе? Разве тебе нужна такая морока? Хочешь, я выделю тебе какую-нибудь из самых красивых девиц, пофигуристее... Зачем тебе эта, больная? А?
      Этан с надеждой переубедить брата, уставился такими искренними глазками... Но Дир только самодовольно оскалился.
      - Уговор есть уговор! - напомнил сероглазый. - Ты сам сказал: "Поймаешь - она твоя!". Или хочешь нарушить слово человека королевской крови? Мне напоминать тебе о чести, о нерушимости клятв?
      Чистое и красивое лицо зеленоглазого исказила злость. Брат подловил его, и обратного пути не дал. Но Этан попробовал найти лазейку к желаемой цели другими способами.
      - А мне напомнить, что ты дольше одного раза ее не используешь?
      - Умолкни!
      - И не подумаю! Не папин ли это приказ, а? Любовница только одна и та, проверенная министерством. Остальное - строго подотчетно!
      Тора перестала улыбаться. Дир, наоборот, рассмеялся.
      - Я сам решу, когда отпускать ее. - И снова нахмурился. - А ты о ней ни слова не скажешь в своих отчетах папеньке и маменьке, иначе ее отберут...
      - Давай обмен! Я тебе трех красивых, аппетитных, умелых, а ты мне - Тору обратно отдашь?
      - Нет. - Отрезал старший. - И не торгуйся, как на рынке. Кстати, красоток своих потом пришлешь, позже! Ты же на правах хозяина должен мне угодить! - намекнул Дир, и поднялся, демонстрируя, что разговор окончен.
      Этан, ворча себе под нос, ушел из покоев брата, оставив Тору с новым хозяином. Тот сбросил с себя одежду, встал перед девушкой, вглядываясь в глаза.
      - Ты будешь моей! - заявил он.
      - А мне все равно. - Ответила она, вспомнив о его любви ко всему, что требует приручения. - Хочешь - буду!
      Мужчина отстранился, недовольно пожевал губы и буркнул.
      - Слишком быстро ты стала рабой.
      Тора только мягче улыбнулась его досаде, подумала, может еще и в ножки ему поклониться, тапочки в зубах принести? Быть покладистой -- вот короткий путь на волю.
      Он вскинул бровь, изумленно уставившись на девушку.
      - Посмотрим! - выдавил он, прикоснувшись рукой к ее шее, и нежным ласковым движением опустил ладонь к груди. Тора ухватилась ногтями за его запястье, заранее провалив собственный план и не выдержав мужских прикосновений. Принц усмехнулся. Вот теперь он замахнулся и отпустил пощечину, от которой ведающая рухнула на кровать. Потом поднялась снова, растянула прежнюю улыбку на лице, убеждая своего "господина", что сумасшедшим плевать на внешние раздражители! А на всяких там эгоистичных принцев с замашками властелинов - тем более, причем харкать с высокой колокольни. Но, по всей видимости, он уже прочел все отпечатавшиеся на ее лбу мысли и отступил, чтобы снова пригубить вина.
      - Еще раз сбежишь, попытаешься себя убить - накажу!
      - Не сомневаюсь! - прокомментировала девушка, вызывая агрессию, но в то же время оживляла пребывание в замке брата.
      В покои после короткого стука в двери, вошли две девицы. На них были откровенные наряды, практически открывающие все женские прелести, которые стоило бы спрятать от алчных взглядов мужчин. Хотя, взгляды этих женщин мало чем отличались от мужских. Дир отвлекся от Торы, попав под чары женщин. Служанки с жадностью впились в обнаженный торс второго принца.
      Ведающая пришла к выводу, что место для любовных утех ей пора бы освободить и тихонечко сползла с кровати. Намеревалась просочиться в двери, но, поймавшая рука втянула ее обратно.
      - Из моих покоев, без моего дозволения, ты не выйдешь! - заявил, наивно считавший ее своей собственностью, Дир.
      Тора попыталась прожечь его взглядом, но безрезультатно. К сожалению, огонь ей не повиновался. Так что она захлопнула дверь и демонстративно прошагала на балкон. Села на пол, подобрала под себя ноги и подняла голову к небу. Ребра болели. И даже захотелось поплакать, жалея себя. Но...
      Звезды - сотни, миллионы светлячков - на черном полотне, подмигивали, звали и отвлекали от ненужных глупостей вроде жалости. Девушка отчаянно хотела разглядеть небесных огней маму. Но она не отзывалась. Тогда Тора закрыла глаза, и оживила ее образ в памяти. Мама пришла, заглушая шум и стоны, доносившиеся из покоев принца своим мелодичным голосом. Она пела для дочери, ту колыбельную, что любили они слушать с сестрой, и которую Тора теперь пела Этану.
      - Знаешь, Суи жива! - заговорила Тора, когда мама обняла ее. - Ты ведь знала... А я... Прости!
      - За что? - спросила мама, приглаживая спутанные волосы на голове дочки.
      - За то, что не искала ее.
      - Разве ты могла? Ты бы никого не смогла в тот момент защитить! - приговаривала она. - Зато ты выжила! И посмотри на себя: ты уже многое умеешь...
      - Да что я умею? Шептаться с ветрами? Слушать травы, чувствовать смертельную воду? Вот и все. Ты умела больше.
      - И ты научишься. Просто откройся для мира, научись говорить с ним! Тебе нужно научиться внимательно смотреть в души сердца, слушать не только природу. Так ты сможешь себя защитить, моя хорошая. Так ты узнаешь, кто твой друг, кто враг, кого стоит опасаться, и кому не стоит жить на этом свете. Для этого просто не закрывайся в круге собственных болей. Боль - это временно... Как прохладный ветерок.
      И она снова запела. Красивый, мягкий, теплый и нежный голос разливался, подхватываемый ветрами. Он окутывал девушку маленьким светлым коконом. Вот так под ее колыбельную, в ее нежных руках Тора уснула.
     
      Часть 8.
      Раннее утро. Солнце еще не успело подняться, и коснуться лучами замка, приближенного к границе. Оно только-только заглянуло в окна к работягам в деревнях, пробудило петухов и хозяюшек, тут же приступивших к ежедневным делам. Во владениях принца Этана даже слуги еще не проснулись. Сам хозяин спал едва ли не до обеда, плевав на побудки небесного светила, а, зная это, его придворные не особо торопились приступать к своим обязанностям. Впрочем, слугам, так или иначе, пришлось подниматься: готовить, стирать, прибирать... Воины, с недавних пор, обитавшие в замке, привыкли вставать чуть свет. Их военачальник поднимался на ноги еще раньше. Потому, как только он открыл глаза и прогнал прочь телогреек (тех, присланных братом ночью), осмотрелся по сторонам. В комнате кроме него никого не было. Принц Дир почесал щетину на подбородке. Прокрутил в памяти события вечера, вспомнил о своем новом приобретении. Так вот новой игрушки в покоях не доставало. Мужчина заглянул под кровать... Смешно сказать, но он так увлекся женщинами (столько месяцев в походе - не шутка!), что совсем позабыл о еще одной. Дир искал ее в ванной комнате, под кроватью, в пустом шкафу, в сундуке...
      - Сбежала, тварь! - разозлился он, схватился за хлыст. Вышел на балкон, поднес пальцы ко рту, чтобы свистнуть и призвать к себе дракона. Только набрал в легкие воздуха, как услышал мирное сопение. Повернулся, и подавил смешок, подкативший, когда он увидел спящую возле стены грязную девчонку. Она мирно спала себе, даже не подозревая, какие проблемы ее ожидают.
      - Ну, ну! - пробубнил принц, заглянул в ванную. Там, в бадье для купания, оставалась еще грязная вода, которую никто не удосужился вылить. Вот ее то он и набрал в ведро и излил на свою рабыню. Девушка мигом проснулась.
      - Вздумал утопить меня? - рассвирепела она, толкнув его в ногу пяткой.
      - Помнится, вчера ты сама хотела умереть. Правда, выбрала другой способ. Так чем же этот плох? - почему-то вместо того, чтобы сердиться Дир отвечал ей в том же тоне. Но сию же секунду опомнился. - Я хочу помыться перед завтраком. - И бросил ей ведро.
      - Мойся, кто тебе не дает! - тихо проговорила она.
      - Иди и принеси воды! - сцедил принц.
      - Ну если так...
      Почти безропотно (слова о коронованном лентяе ушей самого лентяя не достигли) Тора взяла ведро и пошла к колодцу во дворе.
     
      В замке было тихо. Только стражники были свежи и при полной боевой готовности - их нервировало соседство с драконом. Хитрая тварь притворялась спящей. Зверь развалился на каменной плитке, но он уж точно не спал. Набирая воду, Тора наблюдала за ним. А дракон, приоткрыв один глаз, следил за девушкой. Она указала на ведро, интересуясь, хочет ли небесный властитель пить. Дракон удивился такому чуткому вниманию и приподнялся на передних лапах. Никто из-за страха воды зверю так и не подал...
      Стражники у ворот переступили с ноги на ногу и крепче сжали в руках копья. Понимая, что таскать ведро за ведром, чтобы утолить жажду зверя - глупо, Тора вспомнила как легко застоявшаяся вода в колодце отзывается на призывы немного поиграть. И подняла из колодца водяного змея. Даже дракон усмехнулся, наблюдая за этим. Он открыл пасть, желая поймать поток. Тора в шутку отодвинула его в сторону - зверь подпрыгнул. Поток снова ускользнул и, пугающее людей, крылатое создание, как маленький котенок оттопырило хвост, приноровилось, будто хотело ухватиться коготками за ниточку. Когда дракон, наконец, поймал водяного змея, довольно чмокал и клекотал, с удовольствием наполняя желудок.
      - Да ты малыш совсем. - Подумалось Торе.
      - Спасибо, не вкусная девочка! - благодарил дракон.
      Тора поняла, куда она подевалась из реальности, убегая от принца в прошлый раз. Поблагодарила зверя за то, что он не съел ее.
      - Люди - плохо! - пояснили ведающей.
      - И не говори! Хотя я ими не питаюсь. - Поддержала Тора, и уселась на камнях перед зверем, как-то позабыв зачем вышла во двор.
      - Можно спросить? - заинтересовалась девушка.
      - Говори! - дракону не доводилось так свободно с кем-то общаться. Его никто не понимал раньше. Почти никто...
      - Почему ты служишь ему? - спросила Тора. Дракон положил морду на лапы.
      - Он друг! - говорил зверь.
      - Друг, который седлает тебя, катается на тебе верхом и еще плетей дает время от времени? Это рабство! - скривилась собеседница. - Он жестокий и не достоин твоей преданности! - сказала девушка, оценив принца и его человеческие качества. Но дракон видел в нем совершенно иное. Дракон ведь мудрее.
      - Было пусто. Пришел он. Нашел. Он - добрый мальчик! С ним не пусто! - повелитель небес пытался донести до девушки свои мысли о Дире, только получалось это с трудом.
      - Одиночество... - в чем-то понимала зверя ведающая. - Это и впрямь пустота.
      - Ты понимаешь! Ты не полная! - дракон кивал. Он был доволен, что нашел с кем можно поговорить. И диалог их малость затянулся.
     
      Уверенные шаги принца раздавались в коридорах замка. Он спускался вниз, продумывая новый план воспитания. Дир уже чувствовал в руках плеть, которой стегал свою рабыню, жаль, только позабыл орудие в покоях.
      Он повернул из-за угла к центральному выходу на дворцовую площадку и встал, словно вкопанный, лицезрев картину, достойную легенды... короткой и кровавой. Картина эта напрочь уничтожила мысли о наказании девицы какой-то там плетью...
      - Да ей голову надо отрубить! - пришел к выводу он, срываясь на бег, торопясь добраться до девицы раньше, чем голодный дракон (Дир уже проклинал себя за то, что не покормил зверя сразу, как прибыли).
      А невежественная и напрочь лишенная чувства самосохранения рабыня сидела в десятке шагов от дракона. Рычащего дракона!
      - Она не успокоится, пока не сдохнет! - сплюнул Дир, чуть ли не в один прыжок оказался около дурехи, схватил девчонку за косу и оттянул подальше. - Смерти жаждешь? Тогда я сам тебя прикончу, только попроси! - орал он, волоча ее прочь, не обращая внимания на слабое сопротивление. - Или сам отдам Мраку на ужин. Но умрешь ты по моему приказу! Понятно?
      А дракон буйствовал и греб лапами к девушке, явно голодный и не довольный тем, что костлявый десерт отобрали. Оттащив девушку подальше, принц, наконец, выпустил косу из рук. Ведающая упала, потом нашла силы сесть и вперила не менее хищный взгляд в мужчину. Хотя взгляд ее быстро изменился, исполнившись недоумением.
      - Мрак? - помотала головой она.
      Чего еще стоило ожидать от сумасшедшей! Девушка внезапно расхохоталась.
      - Он называет тебя Мраком! - хихикала, выкрикивая зверю, она. Потом подумала, встала и подхватив ведро направилась обратно ко входу во дворец. - Твой дракон женского пола. Уж лучше зови ее: Тьма!!! И, кстати, людей считает не вкусными! Только людям это не говори. Пусть боятся и дальше.
      Принц оглянулся на своего зверя. Тот склонил голову на бок, как умный пес, подтверждая слова девчонки. Совершенно растерявшись, его высочество помедлил, не зная, что и сказать дракону: то ли извиниться, то ли пообещать исправиться... или вовсе отлупить ведьму... А потом решил догнать ее.
      - С чего ты взяла? - спросил он.
      Тора внимательно на него посмотрела.
      - Я знаю. - На всякий случай пояснила девушка. Уходя, она оглянулась и укорила дракона. - А ты говорила "добрый"! Да он изверг. Еще и глупый!
      Принц только повел бровью, хотя от подзатыльника не удержался и наградил им рабыню. Тора обиделась. Чуть не расплескала воду на ноги хозяину, в результате ведро уронила на пол.
      - Что она только увидела в тебе? - задавалась вопросом ведающая, и сама присматривалась к своему хозяину, будто к лошади на рынке - все кругами ходила. Его сердце не открывалось перед ней, как бы она ни заглядывала в пугающие серые глаза. Или это она неправильно смотрела?
      Она в принце ничего особенного не замечала. Типичный представитель голубых кровей: властный, холодный и жестокий - о таких она слышала лишь плохие отзывы всего существующего в их владениях. Принц постоянно отдает приказы... и многие из них касаются убийств. На мгновенье Тора подумала, что смерть, так званная и желанная ею, пришла в облике сероглазого хозяина сеннайских земель. И девушка совершенно иначе стала воспринимать мужчину.
      Дир поперхнулся собственной вскипевшей злостью - ведь никому не дозволено так откровенно рассматривать имперскую семью, оценивающе, со странным интересом. Ведьма даже не была ниже по сословию - она вообще находилась вне этой лестницы.
      - Помни, с кем ты говоришь! - снова замахнулся он. Тора непроизвольно отпрянула. Дир усмехнулся - наконец, ему удалось привить ей страх. Может быть, скоро она проявит уважение... "Но будет ли тогда так интересно?" - задумался принц, и пришел к выводу, что тогда, он избавится от игрушки.
      - Тронь меня еще хоть раз - и прокляну тебя! Ты не только руку поднять не сможешь, но и... - угрозу девушка и проговорить не смогла. Звук упавшей медной посуды прервал слова. Разговор принца и его рабыни в коридоре мог подслушать любой. А попался он на слух любопытных служанок, настолько шокированных этой беседой, что у них посуда из рук полетела.
      - Ты сама сделала себе хуже! - злобно сцедил Дир. Спускать такие вещи, как угрозы в адрес члена королевской семьи - нельзя. Это прописано в своде законов...
     
      День становился знойным и непереносимо жарким. От камней поднимался жар. Люди прятались в тень. Дракон во дворе переступал с лапы на лапу и метался, будто не решаясь что-то сделать. А ведь мог бы, если бы не цепи.
      Звонкий удар. Второй, третий... Когда прозвучал седьмой, некоторые из слуг с искренней жалостью смотрели на привязанную к столбу девушку. Она стиснула зубы и не проронила ни звука. Вместо нее дрожащим голосом говорил хозяин замка.
      - Остановись! - потребовал Этан, сжимая кулаки, чтобы сдержать желание вырвать у брата из рук хлыст и отлупить родственника. Он приблизился к Диру, злобным шепотом требуя: - Прекрати! Ты уродуешь ее!
      Вся спина девушки кровоточила, исполосованная хлыстом.
      - Она должна понять! - утирая пот со лба, ответил старший.
      - Сир, вас сменить? - предложил свои услуги палач, заметив, что высочество устал.
      - Я сам!
      Истязание продолжилось. Оставалось еще три удара, которые Этану было пережить гораздо сложнее, чем Торе.
      Ведающая была готова потерять сознание, но боль еще не сумела выбить твердую почву разума, и Тора внимательно смотрела на Тьму.
      - Не добрый! - проговорила она к дракону.
      Тьма и сама сердилась на хозяина. Она расправила крылья, нервно вращала головой, опускалась к земле и скалила клыки - протестовала, объясняя, что принц поступает неправильно. Даже воинам его высочества Дира не доставляло удовольствия смотреть на это истязание. Они морщились и уходили.
      - Каждый должен помнить о своем месте! - громко прокричал Дир. - Нарушение закона - наказание или смерть! И ни для кого различий не будет!
      Он брезгливо бросил окровавленный хлыст на камни и прошел через площадку, дернул девушку за волосы, чтобы убедиться, что она еще в сознании.
      - Надеюсь, этот урок ты усвоишь, и впредь будешь следить за языком! - совсем тихо говорил он. Тора сосредоточила на нем взгляд, в котором, как и раньше, ни на грамм не уменьшилось собственной гордости, но еще в нем был странным трепет.
      Стойкости девушки могли бы позавидовать короли и воины. И сейчас многие так и делали. Гай, личный охранник и друг принца, точно проникся уважением к маленькой женщине, плывущей против мирового течения. Правда, считал, что к добру ее это не приведет.
      Были в замке и другие мужчины, наблюдавшие за наказанием. Стойкость Торы навела их на определенные мысли, о которых они говорили позже в уединенной цитадели, в городе, вдали от замка. Но то случилось позже...
      - Отвязать! - приказал его высочество. - Тебе лучше позаботиться о своих ранах, ведьма! Потому что я жду тебя вечером в покоях!
      Тора держалась в сознании, пока ее не отпустили. Но только ее руки отвязали, как она упала в обморок, цепляясь за образ дракона с печальными глазами.
     
     
      Та самая цитадель в городе кишела убийцами и шпионами. Главари обсуждали грядущие дела, сорванные сделки и прочее. Так уж стало складываться, что лига профессиональных убийц, воров и разведчиков постепенно вырождалась. Теневые воины старой закалки покидали обитель в гробах один за одним. Случившееся пять лет назад извержение вулкана и землетрясение унесло в могилу прошлого главаря, а во время последней незримой битвы погиб целый клан.
      Шелтон вертел в руках злосчастный пузырек с отравой, слушал о донесениях шпионов, пришедших из замка и все думал о том, что мир катится в бездну, плодятся только глупцы да идиоты, а со стариками происходит непонятно что -- возможно преждевременный маразм подкрался незаметно. Даже, если посмотреть на нынешних главарей - они порядком устали от всего... либо власть ударила им в голову. Шелтон не мог определиться. Разве что понимал одно: травить цель - глупо!
      - Думаю, ведьма, уже не страшна, - говорил худой, чумазый парень. - Сегодня мы видели, как ее избивали. А с драгоценными людьми или вещами так точно не поступают.
      - После такого... - хихикнул другой. - Как бы она за нас заказ не выполнила.
      - Значит, ее нужно опередить! - решил глава клана убийц.
      - А есть ли у нас вариант, приманить эту ведьму? - задумывался племянник Шелтона, впервые продумывая грядущее. Остальные, присутствующие на собрании, тоже удивились внезапной сообразительности молодняка. Мужчины посмотрели на парня. Тот смутился такого внимания, и как-то неуверенно пробормотал. - Ведь хорошо было бы иметь собственную ведьму.
      Его правильные размышления сразу пробудили доселе дремавшие в людях корыстные чувства. Они всерьез задумались, какими бы непобедимыми стали, появись в их рядах настоящая ведьма.
      - Нам не известна она и ее история. Не факт, что она примет нашу сторону. - Говорил главарь. С этим никто не мог поспорить. После недолгих размышлений, он огласил дальнейшие планы. - Наблюдайте за ней. Не приближайтесь. Если она все-таки решит его убить, сразу после этого, найдите ее уязвимое место и бейте по нему, чтобы переманить к нам. Если не удастся - убейте. Мы не нуждаемся в столь сильных врагах!
      Почему-то Шелтон очень сомневался в том, что ведьма согласится на предложение клана, а значит, ждала ее смерть.
     
      До заката оставалось несколько часов. В покоях принца Этана суетились служанки. Истерзанная хлыстом рабыня лежала на постели лицом вниз. Она пришла в себя не так давно, но нашла силы встать. И тут же упала. Итиль оставила кухню, и единственная отбросила предрассудки, недоверие и злобу, пришла, чтобы смазать раны ведьмы. Она все время ругалась, иногда, делала больно и давила на раны, но ее забота выдавала в ней хорошего и справедливого человека.
      - И правильно сделал! - оправдывала принца Дира кухарка. - Радуйся, дуреха. Он еще снисходительно к тебе отнесся! За оскорбления и угрозы к королевской семье тебя вообще могли повесить или вырвать твой язык. Вот скажи, тебе оно надо??? А так - саморучно тебя лупил. А если б палач взялся? Знаешь, что от тебя бы осталось?
      Итиль больно прижала пальцем повязку. Тора пискнула, оглянулась на женщину. Да. Она понимала прекрасно, что если бы хлыст оказался в руках палача, то она не выстояла бы там - на площади. И уж вряд ли пришла потом в сознание.
      - Он - моя погибель! - вздохнула девушка.
      - Тебе еще не надоело гибель-то искать во всех? - всплеснула руками Итиль, пересела так, чтобы видеть лицо девушки, поймала ее за подбородок, и, глядя в глаза, заговорила: - Одумайся! Ты взрослая девка! Красивая. Тощая, конечно. Но можно же и откормить. Вон хозяевам в глаз впала. Да на моей памяти они из-за слуг никогда не ссорились. Станешь любовницей. Что ж поделать? Чем они тебе только не нравятся? Красивые же мальчики! Видела б ты моего мужа, перестала бы выделываться.
      Тора рассмеялась. Образ мужа Итиль тут же ворвался в голову. О такой шерсти мечтали даже оборотни: на ногах, руках, лице, спине, ну и на других частях тела... Девушка поморщилась и хотела ответить, мол, не нужно ей все это. И в семье она не нуждается, потому что одну уже не уберегла, вторую - спасла, но вот третьей просто боится. И тут пришел Этан. Разговор с Итилью прекратился. Женщина уступила место хозяину. Он присел прямо перед ведьмой. Уткнулся носом в замок рук и посмотрел на Тору, решаясь заговорить. Его тревожило происходящее, но сказал он:
      - Я сейчас же пойду и поговорю с ним. Я верну тебя себе! - заявил Этан. - Он просто зверь. Он замучает тебя.
      - А ты, как бы поступил со мной? - спросила его Тора. - Не так же?
      - Не знаю, - почему-то смутился принц, опустив веки. - Но я не могу смотреть на то, как он издевается над тобой.
      - Принц! Вспомни, кто ты! Тебя не должны тревожить такие мелочи, как жизнь или боль никчемных людишек вроде меня! - усмехнулась девушка. Приподнимаясь и придерживая одной рукой часть платья. Итиль помогла зашнуровать его со спины, чтобы ведьме не пришлось делать это самой. Кухарка заметила, как изменился принц в лице - он едва ли не расплакался, касаясь взглядом ее ран. Однако в следующее мгновенье рассвирепел. Вскочил, заметался по комнате.
      - Он еще получит свое! - грозился его высочество. - Я найду способ ему отомстить, и отобрать тебя!
      - Успокойся, - попросила Тора, догадываясь где именно принц будет искать поддержку. - Не делай того, о чем потом пожалеешь.
      - Надеюсь, ты уже пожалела об утренней глупости... - прошептала рядом Итиль. Ведающая дернула плечом. Кухарка хмыкнула, подхватила тазик с водой и грязными, окровавленными тряпками, засеменила к выходу, спросив дозволения покинуть его высочество. Этан не отводил полных жалости глаз от девушки. Он протянул руку, чтобы притронуться к ней, как делал это раньше, в бытность, когда она принадлежала ему. Вот только ведающая отказалась от тепла его ладоней. Девушка покачала головой.
      - Не нужно, принц.
      - Я верну тебя! - обещал он.
      Тора поцеловала его в щеку.
      - Спи сладко! - сказала она и оставила прошлого хозяина, чтобы вернуться к новому.
     
      После "урока вежливости" ведающая едва могла двигаться. Медленно переставляя ноги, она добрела до покоев второго принца. Их никто не охранял, в отличие от резиденции Этана. Встав около двери, она прислушалась. Неизвестно зачем принц звал ее, но сейчас он был занят, о чем наглядно свидетельствовали достаточно громкие вздохи и хихиканье. Не желая входить, Тора присела на пол, уткнулась лбом в колени и, стараясь не касаться спиной стены, уснула. Она слишком устала в противостоянии всем и всему. Сейчас, когда все тело болело, ведающая ничего не ощущала, кроме усталости. Ей даже невдомек было, что за ней пристально наблюдают.
     
      Часть 9.
      Голос вестника рассвета - петуха, был слабым, отдаленным. Казалось, даже птица сжалилась над девушкой, и позволила ей отдохнуть от вчерашних мук. Тора и спала бы дальше, но жуткое виденье заставило ее проснуться. Во сне явился ее истязатель, и раны на спине тут же заболели с новой силой. Ведающая распахнула глаза, отползла в сторону, когда увидела кошмар наяву. Принц стоял у распахнутой двери, скрестив руки на груди, и внимательным взглядом изучал свою рабыню. Явно, молчаливо намекал, на ее леность и очередное наказание!
      Переведя дух, Тора поднялась с пола. На время смирилась с участью рабы. Ведь даже тот, кто ищет смерть, не может вечно терпеть боль. И девушка тоже не желала очередных мучений, так что просочилась в покои принца. С нее действительно вчера выбили всю спесь, и как оказалось, без этого дурацкого чувства было несколько проще... Правда не телу - оно передвигалось плохо. Проклятое ведро ожидало у двери. Тора подхватила его за ручку и в полной тишине, ушла за водой. Принц не сдвинулся с места, явно решив подождать рабыню в дверном проеме. Что ж... Это его воля.
      Он смотрел ей в след и с сожалением отмечал, что от гордой осанки не осталось следа. Теперь свободолюбивая девушка сутулилась, как все слуги...
     
      Как бы раньше не относились к ведьме в замке, сейчас, каждый, кто встречался Торе, смотрел на нее с долей жалости и уважения. Что раздражало ее. Несмотря на боль, она поторопилась выйти во двор, где меньше людей и Тьма нетерпеливо топчется на месте, ожидая встречи.
      - Со мной все нормально, - опередила ее Тора и чуть увереннее расправила плечи, убеждая и саму себя. - Твое заблуждение о том, какой Он замечательный прошло?
      Тьма виновато опустила голову.
      - Душа добрая. - Уперто твердил дракон. - Не понимаю... действий...
      - Ну да... Куда тебе до понимания человеческих поступков... - И девушка улыбнулась. - Ты существо более высокое. Знаешь, только понятное тебе: голод, страх, верность, силу или одиночество... А грубость, обман, жажда власти и мести - удел людей.
   Дракон покачал головой.
      - Больно? - спросил дракон о ранах на ее спине. - Помочь?
      - Интересно как? - озадачилась рабыня, и вспомнила кое-что.
   "Дыхание дракона... - говорила мама, рассказывая Суи сказки на ночь. - Имеет очень большую силу! Оно не только уничтожает. Оно может излечить, вселить жизнь. Это великий дар, который не каждому под силу выдержать, и не каждому дано испытать". Кажется, Суи тогда мечтала о дружбе с драконами, и все пыталась отыскать их в лесу. Не зная пока, что все они спят беспробудным сном каменных изваяний.
   Сейчас те сказки становились былью. Более того, ведающей предлагали сей редкий дар. Нерешительно девушка оставила ведро у колодца, и подошла к дракону. Немного потоптавшись, развернулась спиной к Тьме.
      - Не бойся! Пока нет страха, ты не сгоришь! - предупредил дракон.
      - До того, как ты сказала, я не боялась. - Ворчала Тора, нащупывая страх внутри себя и стараясь определить его причину. Что-то трепетало и непонятно, чем это было вызвано: любопытством или боязнью. Во всяком случае, она постаралась приглушить подозрительную эмоцию. Закрыла глаза и расслабилась. Впрочем, сделать это было весьма трудно, да и платье пришлось спустить с плеч. Кожа так и ждала прикосновения огня. Дракон медлил. И Тора уже посчитала, что Тьма передумала помогать. Однако до того, как девушка подтянула ткань к плечам, ее спины коснулась горячая струя воздуха. Это не было огнем - просто горячее дыхание дракона. От него могло бы раскалиться самое плотное железо или оплавиться. Но оно преследовало другую цель. Кожу на спине забавно пощипывало. Ведающей даже хотелось смеяться. Ей казалось, что дракон не просто лечит тело, а пытается исцелить душу ведающей, вдохнув в нее немного собственной жизненной силы. Шрамы и раны Торы, полученные вчера, покрылись корочкой, а потом облетели шелухой.
      Девушка открыла глаза, повела плечами. Движения давались с легкостью, словно хлыст не касался ее тела, словно не было долгих дней голода и холода в темницах, куда ее отправлял Этан, будто никогда ей не приходилось встречаться с Посом. Немного подумав, она приподняла подол юбки, подумав, что и шрамы на ногах... Но они оставались жуткими полосами, напоминающими о прошлом. Оно настолько прочно въелось в ее тело, что даже добрая и древняя сила дракона не стерла отпечатков с кожи.
      - Прости, - извинилась за это Тьма. - Эти глубже.
      - Я знаю... Но все равно спасибо! - поблагодарила ее девушка, и поправила платье. - А ты уже легче говоришь...
      Тьма довольно сощурила огромные глаза. Ей не так часто доводилось практиковаться в речи с кем-то.
      - Пойду к твоему драгоценному другу, пока у него настроение не испортилось...
      Тьма шумно вздохнула. Она никак не могла принять факт - Дир давно не тот добрый и одинокий мальчик, который нашел крошечного дракона в старой пещере, открытой после извержения вулкана. Несмотря на то, что Тьма была с ним рядом всегда, не заметила, насколько принц изменился, стал властным и жестоким. Удивительно, как быстро пролетело время, изменившее сердце ее хорошего друга. Хотя... может быть и сама Тьма изменилась... Хорошо поразмыслив над этим дракон так и не нашел в себе перемен.
     
      - Ой, плохо ей там! - раскачивался, сидя на полу, дед Хром.
      В старой избе трое охотников делили дичь. Альф, как старший и главный, оттяпал себе приличную половину вепря. Корки недовольно на это покосился, но не стал возражать. Для себя он решил, что еще посетит плодовитую часть леса, которая на границе с другим государством. Там, конечно, охотиться запрещено, но людей не водится, а значит, и мешать никто не будет. Да и вообще на том кордоне в последние годы подозрительно тихо - кто прознает, что он там был???
      - Пока она была под покровительством младшего принца, мы могли забрать ее. - Отложил свою добычу в сторону вожак. - Но чего ожидать теперь? Я слышал о старшем много чего. И люди о нем говорят либо со страхом, либо с уважением. Скорее всего, он будет следующим правителем.
      - Да плевать мне, кем он будет! - выругался Корки. - Она от него, как ошпаренная бежала, и со стены замка броситься хотела. А служанка из двора ихнего говорит, что он ее вчера к столбу привязал, и чуть шкуру не спустил, с живой!
      Альф сжал нож в руке так, будто собрался пойти за новой дичью, которую несколько секунд назад пророчил на трон империи.
      - Вот и я о том же! - понял его молодой оборотень. - Вызволять ее надо!
      - Надо то оно надо. И у меня душа болит. - Соглашался дед. - Вот только нельзя нам ввязываться в дела людей. Мы должны жить отдельно от них, если хотим блага для стаи. Вспомни историю...
      Но взглянув на крепко задумавшегося парня, дед понял, что внук ничего не вспомнит, ибо ничего и не знал... За что и огреб по затылку.
      - Бестолочь! Однажды, по доброте душевной мы хотели помочь одному бедному племени на севере... В результате в такую войну ввязались...
      - После того, тогдашной вожак наш... - Вздохнул Альф.
      - А тогда стаи были едины! - Уточнил его слова Хром.
      - В общем, вожак вступился за одного мальца человеческого... Ну, жалко было сиротинушку, заступился за этого дитятка перед другими мальчишками. А тот малец ходил и ходил потом в стаю. И началось: "Защити от тех, этих, вот этих...". Все его обижали, видите ли. А когда он вырос, выяснилось, что всю округу в страхе держал - всем рассказывал, мол, колдун он великий, и чуть что не по его - натравит на врагов волков. Ну, нас, то бишь. Сначала люди боялись. Долго так. Всё дары ему подносили, дань платили... Потом обнищали, устали бояться, и решили истребить всех волков в ближайших лесах, чтоб нечем запугивать больше было. Вот так и началась наша война, после которой вожак, потеряв более ста наших собратьев и тридцати волчат, увел стаю прочь, велев держаться от людей подальше и не связываться с ними. Люди - плохое племя, жадное и глупое....
      - Но очень живучее! - вновь вставил свое словцо Хром.
      - Понял, понял! - отмахивался от них Корки.
      Вожак глубоко вдохнул и выдохнул. Слова старика образумили парня... кажется. Но о Торе он продолжал думать, как о маленьком волчонке, попавшем в капкан. Впрочем, он сам бы собственными зубами вырвал горло охотнику, поймавшему члена его стаи.
      - Кстати! - посмотрев на Корки, Альф внезапно вспомнил, что хотел кое о чем с ним переговорить. И сейчас, при поддержке деда Хрома, самый раз провести беседу. - Ты б меньше на человечьих баб заглядывался!
      Парень всадил нож в тело горного козла от досады. Дед Хром вперил в него недовольный взгляд, мол, все у парня не как у нормальных оборотней. Нельзя же всю жизнь одиноким волком выть! Корки слышал это уже раз двести. Вот только от вожака не ожидал такого подвоха.
      - Так всех же наших разобрали... - пробормотал он.
      - Ты б по городам шлялся меньше и надирался в хлам, того глядишь, и успел бы себе кого-то выбрать. - Упрекал его вожак, уже выходя из избы. На пороге, перебросив на плечо тушку, Альф оглянулся. - И не вздумай охотиться в дальнем лесу, что к Безмолвному Шабалу ближе! Там уже пятеро наших пропало. Сегодня еще раз всем напомню.
      - Я и не собирался. - Соврал Корки.
      Альф вышел, притворил за собой двери... И снова заглянул, чтобы пригрозить пальцем, и сказать:
      - Не смей ослушаться!
     
      В замковой кухне суетились поварихи, поварята бегали туда-сюда, как маленькие крыски. Они хотели бы съесть и перепробовать все, что только будет подано на стол хозяевам, но знали о запрете. Впрочем, это не мешало им пару раз надкусить то или другое блюдо. Конечно, их тут же ловили на горячем и жестоко били по ушам. Мальчишки хныкали от злости и обиды, пинали всякую мелочь, лежащую на полу (коробки, ящики), однако исполняли свои обязанности, так как могли получить еще более страшное наказание.
      - Вино! - потребовала Тора, заглянув на кухню по поручению своего господина.
      Итиль замялась, передавая кувшин, и вручив его девушке, так и осталась держать с другой стороны. Женщина сегодня выглядела очень подавленной.
      - Говори, - потребовала ведающая.
      - С моим младшим беда... - шепотом начала Итиль, посматривая, чтоб никто не подслушивал.
      Жестом руки, Тора остановила ее. Девушка ненадолго прикрыла веки и увидела толстощекого мальчика в испарине, кашляющего без остановки, даже харкающего кровью. Она опустила плечи. У этой женщины больше не было выхода - только обратиться к ведьме. Когда мать не может найти выхода, она обратится даже к нечисти ради спасения своего дитя, собой пожертвует...
      - Я приду. Ночью. - Пообещала Тора, тоже осмотревшись по сторонам. Чтобы не видеть слез благодарности, которые Итиль обязательно попыталась бы скрыть, она пошла к двери. Другие служанки не прекращали сплетничать, но боязливо отступили в стороны. А ведьма, гордо вскинув голову, прошла между ними. Вот только за дверями трапезной снова ссутулилась, увидев лица мужчин, которым обязана по какому-то неписанному закону прислуживать.
      В большом зале сегодня обедали лишь трое за длинным столом. В одном углу сидел Этан, в другом - Дир, а в середине, между двумя воинственными стихиями, расположился Гай, словно дополнительная черта обороны. Его спасало только значительное расстояние от этих двух враждебных созданий.
      Пока трапеза проходила спокойно, вилки и ножи чинно оставались в руках мужчин, не летали на манер кинжалов, не использовались в качестве орудия пыток. Но в воздухе уже ощущались грозовые раскаты гнева. Этан то и дело посматривал на брата, придумывая к чему бы придраться. Дир также сверлил родственника глазами. Лишь капитан уставился в тарелку, и пилил ножиком кусок мяса.
      Тора замерла, осознав, что ей предстоит сыграть роль причины раздора, ведь оба мужчины сразу уставились на нее. Избежать сей судьбы не представлялось ни малейшей возможности: развернись она в другую сторону, уйди обратно на кухню - получит взбучку от хозяина. Останется в зале - ее порвут на части, как игрушку.
      "Будь, что будет!" - выдохнула она.
      Так что, едва переставляя ноги, она подошла к своему хозяину. Тот подставил кубок, и он быстро наполнился до половины...
      - Сначала принято наполнять кубок гостеприимного хозяина!!! - сладко улыбнулся Этан, подзывая к себе ведающую.
      Дир хищно сощурил глаза. Выпрямил руку, не позволив девушке двинуться вперед. Тора огляделась. Прислуживать больше было некому - сегодня из служанок не допустили в зал никого, кроме ведающей. Потому девушки и топтались в кухне, презирая и ненавидя проклятую ведьму. Поварята приносили блюда и уносили, а вот напиток был только в руках Торы. Гай с трудом проглотил кусок птицы, сообразив, какое представление сейчас разыграется. И участником этого действа он становиться не хотел...
      Девушка шагнула к Этану.
      - Стоять! - рявкнул Дир. - Дорогой брат, хочу напомнить тебе, что она - моя собственность. Позови к себе другую служанку!
      И он продолжил трапезу, в то время как Этан готовился довести начатое до ссоры. Причина будущей междоусобной войны, замерла с кувшином в руках, и, судя по лицу, старалась удержать свой гордый нрав в узде. Гаю было интересно, насколько ее хватит, и сколько терпения осталось у Дира.
      - Они все заняты. Я думаю, ты ведь поделишься с родным братом... - Спокойно говорил Этан, ковыряя вилкой еду. Задолго до трапезы он намеренно приказал отослать всех девок подальше от зала.
      - Даже не подумаю! - тихо сказал на другом конце стола эгоист, забросив в рот мясо, и протянул кубок к Торе, чтобы та снова подлила вина. Стоило плеснуть немного напитка, как Этан вскипел. Он резко встал, опрокинув кресло. От этого раздался жуткий гул, эхом отразившийся от стен пустой комнаты. Диру он не помешал. Брат оставался на своем месте, спокойно трапезничая.
      - Ты врываешься в мои владения, отбираешь у меня... - вспылил Этан.
      - Ты сам сказал: "Бери, если догонишь"! - отвечал ему брат. - Я ведь догнал!
      Гай сначала следил за высочествами, а потом быстро утратил интерес и уставился на еду в своей тарелке. Вот только кусок в горло не лез, когда вокруг разгорался скандал.
      - Я хочу ее обратно! - капризным ребенком показался взрослый мужчина, наследник престола. Ему оставалось еще топнуть ногой.
      - Продолжай хотеть! - щедро позволил другой наследник.
      - Господа, Вам не кажется, что... - хотел усовестить их Гай, напомнить о королевской чести и прочем, являвшемся для мужчин явно пустым звуком.
      - Не кажется! - вскрикнул Этан, Дир обошелся лишь полным негодования взглядом.
      - Гай прав, зачем нам ссориться по мелочам? - Внезапно проявил благоразумие Дир. - Выберем более серьезный повод! Отсутствие чести, к примеру! Проиграл, так прими это!
      Этан покраснел от злости. Казалось, что пара секунд и он, как в детстве бросится на брата с кулаками. И не важно, что ради этого придется оббежать огромный, длинный стол!
      Однако резкий звук кувшина, с грохотом поставленного на столешницу, погасил ссору в ее зачатке. Сосуд чудом сохранил целостность, а мужчины спокойствие.
      - Я б вам обоим яда подсыпала в ваше вино! Ну не дураки ли??? - спросила она у капитана, который чуть было не кивнул, но вовремя опомнился. Этан подавился и обиделся на "дураки". Второй хозяин вновь схватился за хлыст.
      - Пороть собрался? Так давай, твое высочество! - обрадовалась девушка. - Только, смотри! Лупи со всей силы, не щади, не жалей! Может освобожусь от тебя, и от этих детских ссор. Правители хреновы!.. То есть, человечьи! Вы бы лучше обратили свой пыл на что-то полезное: построили дома для бедняков, накормили голодных! Глядя на вас, я каждый раз вспоминаю, отчего так не люблю людскую стаю...
      Дир повел бровью, изумленно подметив, что девушка не относит себя к человеческой расе. Его снова заинтересовало, не волки ли ее воспитывали, и нет ли под юбкой волчьего хвоста. Потому он помедлил с приговором о наказании. А Тора повернулась к нему спиной (хвост не вился вокруг ее ног) и пошла к двери.
      - Ты куда? - опешил ее хозяин.
      - Подожду тебя около позорного столба. Так что не задерживайся, принц! - ответила девушка.
      - Дир! Не надо! - тут же спохватился Этан, что показалось Гаю очень интересным. Ведь подобного он раньше за братьями не замечал. Столько тревоги за безродную рабыню! Эгоистичный младший сейчас мог и на колени упасть, уронив свою королевскую честь...
      Сероглазый брат схватился за голову.
      - Стой! - приказал он Торе, прикрыв глаза. - Иди в мои покои, и будь там!
      Этан шумно выдохнул, и после исчезновения Торы в трапезной стало тихо.
     
      От камина веяло сквозняком, тянувшем по полу. Хотя холод проникал в помещение отовсюду: замки, если их не отапливать - жутко холодное место. Пользуясь тем, что рядом никого нет, Тора протянула руку к золе в камине, до сих пор, хранившей воспоминания об огне. Сосредоточившись на этом, ведающая воздела руки и снова позвала пламя пробудиться. Огонь не нужно упрашивать. Он пылок и готов в любую секунду пробраться в мир. Огонь живет везде и во всем, и чтобы согреться, достаточно просто позвать его.
      Сначала поднялся слабый дымок, а потом крохотные яркие язычки затрепетали, забегали по остаткам угольков и поленьев. Девушка подбросила дров, чтобы огню было чем поживиться. Но сквозняк все равно не исчез. Дуло откуда-то сбоку, от стены рядом с камином. Найти причину этому Тора не успела. Шаги в коридоре звучали так громко, что сердце невольно стыло в груди. Девушка даже перестала дышать. От той уверенности, с которой она говорила в трапезной, сейчас ничего не осталось. За время, пока ведающая была одна, успела многое обдумать, особенно свое собственное отношение к жизни и смерти. Сейчас нельзя было злить властителей, нельзя было кликать беду. У нее появилась цель, о которой нельзя забывать! И старые привычки следовало бы изменить. Впрочем, и принцу они не слишком нравились, о чем он не забыл напомнить, влетев в покои с кинжалом в руках. Увидев его в таком настроении, Тора поползла назад, и чуть не спряталась под кровать. Но Дир поймал ее, придавил к полу и прижал клинок к лицу. Сразу ожили былые воспоминания...
      - Как мне привить тебе уважение к королевской семье? Может отрезать твой язык? Тогда и проблем меньше будет. Хлыст ведь тебя больше не пугает...
      Тора не отводила от него глаз. Смотрела в самую их глубь и понимала, что слова - всего лишь угроза.
      - Но кто же с тобой будет спорить? - усмехнулась она.
      - Вот же ненормальная! - скрыл ухмылку мужчина, отпустив девушку. Он сел на кровать, сбросив сапоги. - Не думай, что смирюсь с твоим нахальством. Тебе следует научиться уважительному отношению к тем, кто имеет власть, иначе долгожданной, легкой смерти не получишь!
      Он широко расставил руки, требуя снять с него вещи. Тора сняла с него камзол, рубаху, штаны. И прежде чем его высочеству вздумалось поймать ее, увернулась, положила вещи на кресло и села ближе к камину, уже не опасаясь хозяина. Страх перед ним проходил также быстро, как и появлялся. Наверное, это тоже привычка.
      Он же разлегся на постели, откинулся на подушки, наблюдая за девушкой.
      - Почему мой брат так дорожит тобой? - размышлял Дир. - Конечно, иметь при себе человека, распознающего яды - удобно. Но, зная Этана... Я бы сказал, что он влюбился.
      - Вам, принцам, неведома любовь. - Ответила Тора, хоть ее и не просили. Она смотрела на огонь, поджав ноги. Блики пламени окрашивали лицо девушки, путались в ее волосах, задерживались искрами в темных глазах. - Вы знаете лишь жадность, желание обладать чем-то или кем-то. Стремитесь держать власть. Но разве можно ощутить ее в кулаке? Она ведь невидима. Да и радости не приносит. Только горе... Смерть, гибель. Конечно, любовь тоже не видима. Но от нее меньше проблем, да и смерть приносит редко, чаще нечто ощутимое: силу, счастье, уверенность, детей. Твой брат не любит. Он просто привязался ко мне, как и я к нему.
      - Так ты его любишь?
      - Он живое существо, почему его не любить?
      - Я тоже живое существо. Меня ты любишь? - с насмешкой спросил тот, кто не так давно грозился отрезать ей язык и избивал хлыстом.
      Тора помнила все то зло, причиненное принцем. Она продолжительно и долго смотрела на мучителя, проверяя каждую эмоцию. По виду девушки было понятно, что ей ненавистен хозяин. В глазах так и горел огонь, даже ярче, чем в камине. Но через мгновенье ярость пропала, и ее заменил, появившийся мягкий свет материнского тепла. Дир видел подобное однажды - так на него смотрела нянька в детстве, оберегая от козней брата, от суровости родителей. Принц растерялся, почувствовав укор совести. Стоило только девушке отвернуться, как непривычное чувство исчезло.
      - Что ты за существо? - вполне серьезно спросил Дир.
      - Я - ведающая. - В который раз напомнила Тора, устав твердить это на каждом шагу и втолковывать разницу между суевериями и настоящей сущностью. - Во мне только доля человеческой крови. Тебя это пугает, принц?
      - Нет, - ответили с постели. - Но на вид, ты - обычная баба. К тому же, в моей власти. Почему меня должна пугать моя раба?
      - Раба... - повторила Тора, добавив лишь в мыслях: "Ненадолго. Нужно только выяснить, где сейчас Суи... и рабство кончится". Вспомнив о малышке-сестренке, Тора села удобнее, отважившись на очередную пробу поиска тем путем, который ей был известен, и которого она раньше не пробовала. Всегда существовала опасность, что слишком долгое взаимодействие со стихиями может убить тело и захватить разум. Мама никогда не позволяла себе слишком долго вслушиваться в речь огня или наслаждаться песнью воды. Все имело обратный эффект опасный для хрупкого организма. Так, внимая воде, Тора в детстве чуть не захлебнулась - вода появилась в легких неожиданно и хлынула изо рта, а потом она и вовсе провалилась в пруд. Тогда же девочка и усвоила, что игры с природой и душами рек - не шутка. Потому она сознавала - пока другой возможности найти сестру нет. На ее поиски Тора потратила бы все силы.
      Замерла. Ее дыхание стало тише. Она смотрела в огонь, ощущала, как в ней самой разгорается такое же жаркое, родственное пламя, и через его частички, рассеянные по миру, попыталась найти хотя бы след родной крови. Она перебирала искорку за искоркой. В этом городе, в следующем. Заглядывала в каждый очаг, в каждое сердце. Кривилась, отыскивая ненависть и плакала, сталкиваясь с тугой. Тора даже побывала в доме Итиль, где страдал малыш. Ему нечем было дышать. Он совсем измучился - огонь прокрался и в его тело, но нанес слишком уж много вреда. Огонь - непредсказуемая стихия, охватывала все. Тело девушки раскалялось так же быстро, как угольки в очаге, через который она ушла в мир. Внезапно ее собственная кожа заныла от боли, и пришлось вернуться в себя, ощутив привкус крови на губах.
      Тора сдержала крик, крепко стиснув зубы. Медленно ее сознание сосредоточилось на происходящем в покоях принца. Здесь что-то изменилось. Дир, как и раньше, спал, уткнувшись лицом в подушку. В камине трещали поленья, а по полу стало сильнее тянуть холодом. Очень тихо, почти бесшумно по комнате перемещался чужак. Он был одет, как обычный слуга, но не принадлежал к числу служащих здесь. Уж это Тора знала наверняка! Мужчина подобрался к его высочеству. Убедился, что тот не проснется, и вылил в кувшин с водой желтоватую жидкость. Она растворилась сразу же, не оставив следа. Для верности таинственная личность накапала того же состава в вино. Покончив с этим, человек собрался незаметно покинуть покои его высочества тем же путем, каким пришел сюда - воспользовавшись потайной дверью в стене, около камина. Она была открыта. И именно от нее так немилосердно тянуло сквозняком и затхлостью. Двигаясь к выходу, проходя мимо ведающей, гость потянулся за кинжалом, достал его, подумал, крепко сжимая рукоять, и замедлился: стоит ли убить и рабыню принца? А потом вдруг решил, что самая хорошая идея - подбросить ей пузырек от яда, ведь все подозрения пали бы на нее. Она сама во всеуслышание сказала, что с удовольствием отравила бы принцев. Прекрасная возможность обыграть убийство!
      Но только мужчина склонился над девушкой, как ведающая повернула к нему голову. Ее глаза напугали отравителя. Он прежде не встречал ведьм. Сейчас же понимал, почему их так боятся. Большие черные очи смотрели и видели все его грехи, обещали ему гибель. Мужчина попятился от этого создания, как вдруг лезвие меча, будто из воздуха материализовалось у самого горла, опасно, жадно пристроилось под подбородком, надеясь сделать глоток крови.
      - По чьей милости пришел, гость дорогой? - любезничал с отравителем Дир, стоя в чем спал... а спал он голышом. Зато быстро вооружился мечом и сразу пустил его в дело.
      Незнакомец только мычал, опасаясь лишний раз пошевелиться. Ясное дело, мода на немых наемников не теряла силы.
      - Не можешь сказать? Тогда покажешь! - нашел выход из ситуации, неунывающий принц, поглядывая на открытый тайный ход. - И пусть Этан молится, чтобы это оказались не его люди!
      - А тебе поддувать не будет? - вопрос застал мстителя врасплох, когда его высочество уже намерился направиться по следам душегубцев. Принц посмотрел на себя. Радовать врагов откровенной наготой - слишком уж великолепный подарок! И он решил, что недруги обойдутся без зрелищ сегодня.
      - Иди сюда! Держи! - поставив Тору на свое место, передал ей меч и потянулся к штанам. - Представь, что это я, только очень злой, не принц, хочу тебя изнасиловать, и тебе ничто не мешает убить меня.
      - Ты хочешь, чтобы я его сразу зарезала? - уточнила ведающая.
      - Нет, - бросил ей принц, уже натягивая штаны, и обуваясь. - Просто, чтобы не дала ему уйти.
      Но через мгновенье, инициатива в виде меча снова перекочевала в его руки.
      - Пошли! - подтолкнул убийцу Дир, и они вошли в темный провал. Тора не знала, что ей делать, и почему-то отправилась вслед за хозяином, тут же услышав: - Тебе здесь нечего делать!
      - Возможно, но почем тебе знать, нет ли там ловушки?
      Дир остановился, бросив на девушку заинтересованный взгляд.
      - А она там есть?
      Тора пожала плечами.
      - Тогда зачем сказала?
      - Просто слышала кое-что...
      - Так напряги свой слух, ведающая! - приказал принц.
      Тора задумалась. Попал бы принц в засаду... Был бы ранен или убит, и она избавится от его власти... Хотя... Он непременно вернется! Невредимый или раненый. И ожесточится. И, наверняка, отыграется на ней.
   Девушка вздохнула.
      - Я поведу тебя, - предложила она.
      Один быстрый и короткий удар - и убийца уже лежит без сознания на полу. Принц быстро связал его, прикрепив край веревки к кровати.
      - Веди, - дозволил он, кивнув на тайный ход.
      Девушка ступила на каменный пол потайного лабиринта, прикрыла глаза ладонями на пару секунд и, когда вновь посмотрела на окружающий мир, увидела призрачную желтую змейку, которая тянулась от убийцы, куда-то вдаль, петляя в переходах, коридорах, указывая на проделанную дорогу молчаливого гостя. Тора медленно двинулась вперед. Дир шел следом неслышимо, настороженно, словно дикий зверь на охоте в осеннем лесу.
      Они шли и шли, достаточно долго, чтобы принц уже и сам запутался в том, где находится. Хотя, судя по холоду, они спустились ближе к подземелью.
      Тора следила за змейкой. Она становилась все плотнее и ярче, и пряталась за плотной высокой дверью, в десяти шагах от которой Дир остановил ведающую. Но девушка не готова была пустить хозяина вперед. Она присела и положила ладони на камни, чтобы выслушать их рассказ. Камни говорили обо всех, чью тяжесть ощущали, чью кровь впитали в себя за долгие годы существования. Ведающей пришлось отгонять прочь ненужные воспоминания замка, но при этом почтительно слушать, леденея от ужасов и холода. Наконец, повесть дошла до дня насущного и девушка увидела троих мужчин, которые последними вошли в потайную комнатку.
      - Там! - прошептала девушка. - Их - трое. Они здесь часто бывают. Они давно выжидали...
      - Значит, дождались! - хищно зарычал Дир. - Подвинься!
      Распахнул дверь, ворвался в помещение с мечом. И не дал шанса ни одному из заговорщиков осознать происходящее, устроил рубище в крошечном помещении.
      Один из мужчин не успел даже подняться с сундука, на котором сидел, а просто рухнул навзничь... его голова откатилась в сторону.
      Тора, как раз решившая не подсматривать больше, вовремя спряталась за дверью. Один из заговорщиков бросил в принца меч, а тот пролетел мимо и угодил в дверь, застряв там.
      Его высочество оценил умения противников, но на неудовлетворительно. Он достаточно быстро расправился с двумя оставшимися наемниками, и вот уже сидел верхом на единственном уцелевшем, вытирая меч о рубаху трупа. Сам он был измазан чужой кровью, но его это не смущало.
      - Зови Гая! И Этана тоже! Хочу посмотреть этому сукину сыну в глаза!
      - Думаешь, это его приказ? - изумилась Тора, не став интересоваться, почему сын такого плохого мнения о собственной матери, родившей двух близнецов.
      - Не размышляй, а выполняй приказ! - выдохнул мужчина. - Дорогу найдешь?
      Спрашивать было глупо, ведь Тора уже бежала по лабиринту путей, по коридорам, петляя в их сплетениях, пока не остановилась у стены, из щели которой тянуло знакомым запахом. Прожив столько лет с оборотнями, девушка привычно запоминала запахи людей. Скромные покои Гая она нашла очень быстро. Друг принца, военачальник, расположился на первом этаже, чтобы быть поближе к своим воинам и контролировать их. Когда Тора очутилась в его комнате, подвинув стену, мужчина скатился с кровати и схватился за меч.
      - Он зовет тебя. И Этана. - Вкратце пояснила девушка. Не дожидаясь ответной реакции, попросила звать стражу и выскочила в коридор, чтобы домчаться до другого этажа. Как всегда игнорируя, прикорнувших на своем посту стражников, постучала в двери. Гай только и старался поспевать за ней.
      - Занят я! Подите прочь! - крикнули из спальни.
      - Открой!!!
      Тут же за дверью почувствовалось оживление, а через секунду, прикрытый только халатом распахнул перед ведающей дверь сам Этан. Он явно ожидал от Торы чего-то другого, а не просто сухой передачи просьбы его брата посетить в компании охраны погреб. Физиономия мужчины поникла. Опустились плечи. "Сейчас" - буркнул он и скрылся в покоях, чтобы одеться.
     
      Его высочество, наследный принц Дир, восседал на спине одного из врагов, и мечом тыкал в живую, но безмолвную жертву. Он уже сделал для себя выводы о том, кто заказчик.
      - Ты же шел спать... - пробормотал удивленный Гай, осматривая трупы.
      Стражники быстро сориентировались, взяв ответственность за живого пленника.
      - Спал... - прорычал Дир, поднимаясь на ноги. - А ну-ка, отойдем! - рявкнул он, схватив за локоть брата, и потащил в сторону. И не понятно зачем, потащил с собой меч, громыхая им для устрашения по камням. Звук навевал Этану мысли о том, что его сейчас убьют, не глядя на родственные связи. Кстати, о них. Тора, до сих пор не растерявшая дара видеть невидимое, с интересом рассматривала синюю перевязь между мужчинами. А те, не обращая внимания на ведающую, предавались скандалу.
      - Хочешь прикончить меня, так действуй как муик! К чему эти подлые женские штучки с отравлениями? - кричал Дир.
      - Я не имею причастности к отравлениям! - в ответ кричал ему Этан. - Кроме меня, у тебя других врагов нет? Может, это какая-то из твоих любовниц решила отравить тебя!
      - Какие любовницы? О чем ты? Я в твоем доме. Ты несешь ответственность за все, что здесь происходит! К тому же, пресловутые любовницы, которых я только что обнаружил, напомню, в твоем доме, владеют усовершенствованными техниками гвардейской борьбы! Скажешь, что и золото из твоей казны не ты им выдал???
      Этан на пару мгновений позеленел и раскрыл рот.
      - Знаешь, что? Пожалуй стоит донести на тебя отцу, и начать с того дня, когда ты приказал слуге подрезать ремни на моем седле, на первом турнире...
      - Тогда я не хотел тебя убить! - выпалил зеленоглазый, усугубив собственное положение.
      - Значит, то, что ты сейчас желаешь мне смерти, ты не отрицаешь... Отлично! Правда - это всегда хорошо!
      Они кричали и спорили бы без конца. А Тора стояла бы в стороне и обзаводилась головными болями... Однако решила взять решение братской проблемы в собственные руки и медленно подошла ближе, потянулась пальцами к перевязи. Она не просто коснулась ее, а игриво дернула, словно струну. И тут же ее, мужчин разбросало по сторонам. Принцы ударились об стены, Тора ушибла спину, рухнув на каменный пол. Этан и Дир моргали и хватались за животы, позабыв обо всем на свете. Они сосредоточились лишь на дикой и резкой боли.
      - Что ты сделала? - сцедил сквозь стиснутые зубы сероглазый.
      - Больно? - насмешливо уточнила Тора, смеясь и поднимаясь на колени после падения. Стражники и Гай, несколько озадаченные, вывалились в коридор. - Оставь брата. Он не причастен к отравлению. Он вообще не переживет тебя... если ты умрешь, конечно. - Задумчиво протянула она. - У вас одна жизнь и одна смерть на двоих. Не ускоряйте ее.
      Принцы заскрежетали зубами. Сейчас они оба были солидарны в своих желаниях - отлупить эту чокнутую ведьму!
      - Ты снова забываешься! - злился Дир.
      - Может быть, - кивала девушка. - Но он все равно не виновен. Убийца хотел избавиться и от меня, а разве Этан сделал бы такое? Ты же сам говорил, что он слишком дорожит мной...
      Этан впервые покраснел, уставившись на брата.
      - Достаточно! - рявкнул Дир, ощущения в центре живота до сих пор были ноющими и неприятными, тошнило, и настроение оттого портилось немилосердно. - Уводи этого в подвал. Допрашивай! А ты... - отдав приказ Гаю, Дир обернулся к брату... Столько всего ему хотелось высказать.
      - Еще ничего не доказано! - ухмыльнулся тот.
     
      Часть 10.
      Ко всякой профессии нужно иметь призвание. Даже, чтобы стать палачом это необходимо. И такой необходимый человек в армии принца Дира был. Он изо дня в день совершенствовал навыки, тренируясь на заключенных, принося им легкую, медлительную и очень медленную смерти. Его боялись даже бойцы Гая - черная гвардия. Устрашающий всех палач имел отдельный от прочих лежак, и сдавал свои приспособления пыток лично командиру... перед сном. И надо было видеть, с какой брезгливостью тот принимал инструменты.
      Но сегодня палачу позволили немного поиграть. Таких игр никто не мог выдержать. Даже уши и глаза его высочества, в принципе, привыкшего к подобным вещам во дворце отца, невольно отказывались воспринимать действительность. Дир предпочел держаться подальше от места пыток.
      - И где твоя игрушка? Отпустил? - ожидая информации, Гай прогуливался по маленькому кабинету, меряя шагами пол.
      Принц сидел в кресле, закинув ноги на стол. Он успел переодеться, запастись продуктами и даже поесть. Сейчас же, смотрел в потолок, размышляя о том, действительно ли брат причастен к неудачному отравлению, и что делать, если правда выльется наружу. Ему не хотелось ссориться из-за этого с матерью. Хотя, какой вес имело ее слово против слова отца, наверняка, ставшего бы на сторону Дира? Привкус семейной ссоры с его и ее величествами вызывал тошноту. Как правило, семейные ссоры королевских семей - это казни, предательства и заговоры.
      - О чем ты? - отвлекся, не расслышав вопроса, он.
      - Я говорю о девчонке. - Напомнил Гай. - На моей памяти это впервые, когда вы с Этаном ссоритесь из-за женщины. И впервые ты, принц, проявляешь такой ожесточенный интерес к бабе, еще и ниже баронессы. Ты вообще к ним относишься... я к кобылам на рыночной площади и то больше интереса у тебя видел. Так что изменилось?
      - Она строптива. - Прервал его Дир. - А что делают со строптивыми лошадьми? Усмиряют. Объезжают.
      - И когда она перестанет тебя забавлять, ты... Отдашь другому хозяину? Или отдашь мяснику?
      - Могу задать схожий вопрос. С чего такое внимание к моей рабыне? Хочешь ее получить? Становись в очередь. Моему брату она нужна в любом виде и состоянии. Он уже трижды умолял меня отдать ее. И мне интересно, станет ли он на колени, ради достижения цели... Интересно, что если, моим отравлением он хотел вернуть себе Тору, лишь бы не унижаться...
      В распахнутую дверь прошел палач. Забрызганный кровью, он вытирал руки о кожаный передник. Среди людей ходили слухи, что вместо ткани он использовал вовсе не звериную шкуру, а скорее человечью...
      Глаза изувера на службе горели от удовольствия, которое заставило мужчин брезгливо скривиться.
      - Кто? - сразу спросил принц.
      - Профессионалы. Местные. Изволите спросить о месторасположении их штаба? - усмехнулся кривым ртом палач.
      - А ты и это узнал? - поразился Гай.
      - Даже если бы они были немыми, Вансир выбил бы из них признание. - Хмыкнул принц. - Собирай отряд. Проведаем местных убийц.
     
      Обычно тихая цитадель просто содрогалась от ярости. Шелтон бесновался в полумраке зала заседаний, обнаружив, что его проблемного племянника нет в доме, и даже в келье логова.
      - Кому только в голову пришло, отправить его туда? Вы хоть понимаете, что на задание послали сопляков, которые и не смыслят в тактике, которых поймают за считанные секунды... Малейший промах и... - Свирепствовал Шелтон, швыряя со столов кружки и все, что только попадалось под руку. Он предполагал, что новобранцы, пробравшись в замок, вряд ли ушли восвояси с чистой совестью, исполнив назначение. Привычки бывших воришек еще не были окончательно уничтожены постоянными проверками и тренировками. А значит, парни, наверняка, отправятся потрошить казну, а потом на общей волне эйфории, забыв об осторожности, непременно попадутся в руки стражников... И вместе с ними племянничек...
      - Если с ним что-то случится... - зарычал Шелтон, на мгновение забывшись.
      - Гибнут - слабые. - Выдал один из стариков. Убийцы не признавали кровных уз... Все, кроме Шелтона...
      - Сильные вернутся и пополнят наши ряды! - говорил глава. - Если твой племянник силен - он вернется.
      Шелтон взбесился окончательно. Он бросился на главаря, ухватил его за воротник и принялся трясти, в надежде, что тараканы, заселившие его голову, разбегутся от испуга. Но те прочно держались зубами за остатки мозгов.
      - Да их научить сперва надо, а потом уже на задания выпускать! - сквозь зубы рычал Шелтон. - Как вы-то этого не понимаете???
      В глазах главаря не было намека на понимание. Он незаметно вытащил нож, направив его лезвие в пах зарвавшемуся бойцу.
      - Ты нарушаешь устав! Убийца - беспристрастен! - напомнили Шелтону.
      Он разжал пальцы, медленно отошел от главаря. Хотя руки чесались разгромить еще что-нибудь и разбить наглую невыразительную морду вышестоящего. На пару секунд он подумал, а не устроить ли переворот: свергнуть одним ударом в сердце этого мерзкого типа? И он было потянулся, чтобы снять с тонкой косы монету, затерявшуюся в копне волос, да метнуть прямо промеж бровей главарю древний символ продажности. Ну или, поступил бы так: честно вызвал на поединок, сначала бросив свою монету на стол, а нож - чуть в сторону от уха главаря...
      - Покинь цитадель сегодня. Считай, что тебя выслали. - Заявил главарь, быстрый на расправу. Несмотря на вспыльчивость, он не слыл идиотом, и обо всех намерениях старого убийцы догадался. Потому и сам потянулся к рукояти ножа. Остальные напряглись.
      Этой ночью власть в цитадели теневых убийц могла поменяться. За Шелтоном многие пошли бы, свергни он старых дураков. Вот только самого его посетила отрезвляющая мысль: надобно ли ему такое бремя - менять порядки?
      Гордый убийца плюнул под ноги главарю и в тот же час исчез из штаба подземными ходами, выбравшись на свежий воздух на окраине города. Там он свернул на тропу, ведущую в гущу леса, где высился великолепный белокаменный монастырь святого Олова. Святой славился, как скиталец, наблюдавший за миром людей, но сохраняющий дистанцию. Конечно, ему было трудно удерживать нейтралитет, когда он пил чудодейственное монастырское вино... По сей день этот напиток исцелял умы и сердца, и его, как прежде, варили монахи из разных трав и отборного винограда. Шелтон примчался сюда именно за исцелением. То есть за вином. Удивительно быстро за один только год все ценности убийцы обесценились, и он пришел в обитель к святому отцу Мартису, чтобы тот помог ему найти новую опору в жизни, ведь возвращаться в опостылевший мир наемников с их идиотскими правилами и отупевшими главарями, казалось, бессмысленной тратой жизни. Отец Мартис тоже когда-то шел по тропе смертоносной крысы, и также разочаровался в прелести своей профессии. Шелтону он пророчил подобное. Но тогда молодой убийца смеялся в лицо смиренному монаху. А вот сейчас было совсем не до смеха.
      Шелтона пропустили без лишних вопросов за стены монастыря. В обители Святого Олова служило множество раскаявшихся грешников, подобных Мартису. Кстати, сам монах в данный момент замаливал грехи... в погребе.
      - Молишься, брат Мартис? - поймал его над снятием пробы с очередной бочки Шелтон.
      Монах замер с кружкой у рта, опасаясь, что его маленькую тайну рассекретили. Но, опознав голос, усмехнулся.
      - Конечно! - отозвался Мартис. - Да будет этот урожай, по твоей воле, о Святой Олов, целебным! - воздел он мольбы и повернулся к нему, весело и добродушно улыбнувшись. - К тому же, я причащаюсь! И тебе стоило бы! А то уж больно у тебя морда кислая.
      И он протянул гостю свою кружку. Шелтон, не размышляя, ухватился за нее. Что ждало его в ближайшем будущем? Забытье в вине? А потом смерть от клинка собственных соратников, если главарю больше не захочется возвращать спесивого и слишком умного старика? Или же принятие сана, если сам Шелтон не захочет возвращаться к прежнему ремеслу и пожелает сохранить свою шкуру?
      Во всяком случае, сейчас он хотел только одного - напиться!
     
     
      Город, раскинувшийся у подножия замка, охватила ночь. Слабый свет факелов не освещал притаившихся теней, только помогал им укрепиться на своих позициях. Но если особо внимательный прохожий, этим поздним вечером избрал бы для прогулок площадь близ старинной часовни, то увидел бы, что тени здесь не бесплотны. Более того - они принесли с собой оружие и чего-то ждали. Впрочем, любопытных городских не было. Все жители предпочли укрыться в домах и плотнее закрыть засовы на дверях, да затворить окна.
      Слабый солнечный зайчик, пущенный от металла, скользнул в темный провал между тканевой лавкой и цирюльней. Тени еле заметно шевельнулись.
      - Два отряда разместились под землей. Гвардейцы окружают часовню. - Доложил Гай шепотом. - Конечно, там не все.
      - Не важно. - Хмыкнул принц, за спиной которого стояло человек десять из личной гвардии. - Чтоб с утра была объявлена облава. Их можно найти по отличительному шраму на шее. Вот этому...
      Дир передал своему охраннику кусок кожи с опознавательным знаком.
      - Вот Вансир передал.
      Гай брезгливо взял человеческие останки, швырнул их одному из гвардейцев. Тот поймал кожу, но тут же уронил, когда сообразил, что конкретно попало ему в руки. Принц и его товарищ сопроводили это поверхностными взглядами и вернулись к наблюдению за цитаделью теневых воинов.
      - Где добыл карты подземных шахт? - спросил Дир, ожидая сигнала от лазутчиков, засланных для проникновения в цитадель убийц.
      - Я же не просто так занимаю свой пост! - лукаво усмехнулся Гай. Принц итак прекрасно знал это. Капитан был проверенным временем и битвами сторонником, в какой-то степени даже другом. Но Дир и его держал на расстоянии, ведь никогда не знаешь, чей нож окажется длиннее - вражеский или друга.
      Из единственного окна смотровой башни за часовней полетело мертвое тело. И не понятно кому оно принадлежало: убийце клана или же шпиону.
      - Сигнал? - дернул бровью Гай.
      - Нечего ждать! - зарычал Дир.
      Бойцы ворвались в здание, взломав секретные и парадные двери. Они продвигались аккуратно, стараясь не задеть ловушек. Теневая цитадель полнилась не только убийцами, но и мастерами на всякие хитрости, которые сразу же сработали. В них угодило двое нерасторопных стражников их дружины Этана. Один провалился под пол, в разверзнувшуюся пасть огромного стального капкана. Хотя скорее то была яма с копьями на дне. Рассматривать Диру было некогда.
      Другого укусил комар-дротик, с измазанным ядом жалом. Хозяева дома прознали о проникновении в свое логово, и сейчас во всеоружии выпрыгивали из щелей, потайных ходов. Их удары сыпались градом на головы захватчиков, отрезая уши, нос, раскраивая черепа. Тем, кто оставался цел, приходилось двигаться молниеносно, отбиваться с яростью зверя, убивать и разить раньше, чем это делали враги. Чтобы пробиться вперед, нужно было работать мечом, как мельница лопастями. Так поступали Дир и Гай, спиной к спине прорываясь, рубя врага, защищая друг друга от нападений. Убийца, вставший перед принцем, получил удар лезвием прямо по шее. Меч не срубил голову, и она не покатилась с плеч, но накренилась, страшно оголив кости. Его высочество пошел дальше, не останавливаясь на том, чтобы ранить или убить пару-тройку наемников. Некоторые сбежали в подвалы, надеясь скрыться в подземных тоннелях. Но там беглецов поджидали отряды черной гвардии - самые отчаянные и сильные мерзавцы, не подвластные смерти. Они никого не пропустили, и уже через часы безумного и, для некоторых, великого боя, подсчитывали жертвы, среди которых были и свои бойцы.
      Командиры поймали главаря наемных убийц. Впрочем, он не собирался так низко падать, и опускаться к побегу, когда всех его подопечных уничтожали. Его честь была куда выше низменных инстинктов. Он хотел лично взглянуть в лицо карателям. Однако кое-чего ему не доставало - было бы у него хоть чуточку больше разума и мудрости, он бы нашел способ элегантно и незаметно покинуть цитадель, пользуясь многочисленными маскировочными средствами, созданными в здешних лабораториях. К сожалению, Зюльк Трехпалый не располагал такой острой смекалкой. Его нож был куда острее ума. Потому главаря застали в зале совета, как короля на троне осажденного государства.
      - Встать! - приказал его высочество, весь покрытый кровью погибших соратников и подчиненных Зюлька. Теперь пришла очередь главаря платить по счетам.
      Трехпалый и не подумал подчиниться. Тогда по велению принца надменного пленника сбросили к ногам наследника, пинком, опрокинув вместе с креслом. Зюльк оказался ниц, разбив нос при падении. Униженный, он не считал себя пораженным и собирался закончить порученное его обществу дело саморучно. Просто выжидал момент.
      - Кто оплатил миссию? - начал допрос его высочество.
      - Какую? - наивно уточнил главарь.
      - Которую выполняли эти...
      На пол к главарю пали окровавленные, обезображенные головы тех мальчишек, которых он отправил на задание. Среди них была и голова, принадлежавшая когда-то племяннику Шелтона. Зюльк еще подумал, что старый зазнайка слишком рано покинул цитадель и, мог оказаться предателем...
      - Они выполняли много чего. - Плевал кровью главарь.
      - Значит, ты, как их предводитель понесешь наказание за все дела! Вансира сюда. Ему понравится! - окликнул капитана Дир.
      - К утру мы узнаем все имена. - Оценил устойчивость к боли и степень закалки будущего подопытного палача Гай. Мужчина вышел в коридор, отдать приказ.
      При упоминании имени штатного изувера все воины без исключения дрогнули. Небольшое изменение в состоянии захватчиков было тем самым подходящим моментом, который представился Зюльку. Трехпалый вытащил из тайного карманчика, пришитого к рукаву, пузырек. Бросил его на пол и придавил сапогом. Затаил дыхание до того, как ядовитые пары поднялись в воздух. Паника взбудоражила непоколебимых воинов. Серый дым влиял на сознание, вызывая галлюцинации у каждого, кто сделал хоть один глоток. Гвардейцы и бойцы принца, находившиеся в помещении, очень быстро перестали различать иллюзию и реальность. Появилось несколько жертв, когда один воин (тот, что столкнул Зюлька с его трона), услышав хруст стекла, решил узнать, что послужило причиной звука и заодно отпустить затрещину плененному. Главарь убийц показался ему клыкастым демоном с провалами вместо глаз. Обезумев, воин бросился с мечом на Трехпалого, тот увернулся, перекатившись по полу, ближе к другому бойцу. Обращенный против демонов меч нащупал еще две жертвы, правда, оказавшиеся своими - лезвие вошло в живот гвардейца, а бросившийся защищать напарника пал с раной в шее. Прежде чем карающий меч обратился против самого принца, его высочество вырубил собственного подчиненного одним ударом в висок. Беда была лишь в том, что сам Дир тоже плохо ориентировался в реальности, поэтому не заметил, как Зюльк поднялся, быстро перебежал ему за спину. А вот укол иглы в шее принц спутать ни с чем не мог, хотя через несколько часов он стал казаться ему укусом огромного красноглазого шмеля. Впрочем, мерзкого жука его высочество постарался наказать за этот дерзкий поступок - быстро освободил нож из-за пояса и метнул его в кусачее создание. А то лишилось крыла...
      Зюльк "поймал" лезвие в плечо, когда уже бежал прочь из того хаоса, в который обратился зал. Ранение было бы смертельным, если бы рука одурманенного принца была точнее. Но так, у Трехпалого остались шансы на выживание. Он отыскал рычаг тайного хода и скрылся, чтобы уйти в укромное место, где может найти приют любой из общества теневых убийц.
      Дир же старался устоять на ногах, когда стены, пол, потолок совершали свой сумасшедший танец, и из них вырывались жуткие бесцветные рожи демонов, чудовищ, некогда казненных принцем воинов.
      Жуткий мертвец вцепился в его высочество, чтобы вырвать его сердце. Дир рычал, угрожая ему мечом. В ушах звенел бешеный пульс, кровь вскипала в жилах.
      - Онобэ нарте! - выкрикивал кодовые слова мертвец, в котором принц никак не мог опознать собственного друга.
     
     
      Часть 11.
      Слуги великих господ не знают покоя ни днем, ни ночью, потому селятся не далеко от своих хозяев, а порой и вовсе спят под их кроватью. Браки они тоже заключают меж собой - чернь к черни и под надзором господ. Повариха Итиль точно также нашла и свою судьбу: в доме его высочества, а точнее на кухне, куда изредка, а все ж таки заходил видный (такого ни с кем не спутаешь) мужчина по имени Хим. Он служил в замке псарьим, дрессировал господских любимцев - особую породу охотничьих, с которой его высочество изредка выбирался на охоту. Порода была страшнее оборотней, а сам Хим не краше своих подопечных. Но Итиль, эта славная и строгая женщина, нашла что-то даже вот в таком зверю подобном мужчине. Впрочем, Тьма тоже отыскала нечто в душе Дира. И судить их за то нельзя.
      Тора находилась в доме поварихи, и думала о собственной слепоте. Она слышала и прислушивалась к окружающему миру, умела понимать его. Но, похоже, до сих пор не научилась пользоваться зрением. Хотя нет. Она попробовала сосредоточиться. Ведь сегодня днем же получилось видеть глазами огня. Ведающая прикрыла веки. Отрешилась от шума вокруг и постаралась не реагировать на пристальное и недовольное внимание членов большой семьи. Все дети (а их было шестеро) расселись на приличном расстоянии вокруг нее. Глава семейства издавал недовольные звуки в углу - ворча и бормоча гадости около камина. Он-то ли собирал слюни, чтобы потушить ими пламя, то ли боялся ими подавиться. Все с нетерпением относились к появлению ведьмы в доме, недовольно мялись, но при этом проявляли любопытство. Не боялись здесь Торы только двое: мать и ее больной сын. Итиль сидела на коленях около единственной кровати, на которой лежал ребенок. Она нервно мяла руки. Мальчик харкал кровью, и с надеждой глядел на ведьму, ожидая увидеть чудо. Ребенку так хотелось встать на ноги, бегать во дворе и играть с другими детьми.
      Торе удалось сосредоточиться и заглянуть в тело ребенка, найти поврежденные органы, охваченные болезнью.
      - Кто-то должен сидеть с ним целыми днями. - Предупредила она, взяла с пола сумочку с травами, которые так долго собирала, прислуживая Этану. Выбрав пять мешочков, высыпала их содержимое в маленькую деревянную кружку, перемешала. Потом оттуда отсыпала немного в другую кружку и залила горячей водой. Снова размешала и, приподняв голову ребенка, залила ему в рот немного отвара. Ребенок скривился, хотел выплюнуть. - Нет! Жуй лепестки. Неприятно, но старайся.
      Малыш нехотя справлялся с заданием. Ему хотелось кашлять, да только не получалось из-за занятости.
      Его врачевательница нагнулась ближе и прошептала на ушко:
      - Тебе сегодня приснится дивный сон. Чудной. Ты будешь в оковах. Рви те оковы! Если разорвешь их - то и бегать будешь! А когда встанешь на ноги (на третий день), запомни хорошенько этот момент. Запомни, как приятно быть сильнее болезней! И ты никогда не будешь слабым!
      Малыш очень внимательно слушал колдунью, словно зачарованный. И, наверное, это не понравилось отцу семейства, потому что в следующую секунду Тору ухватили за плечо и оттащили от постели. Чуть ли не пинками выпроваживали из дома, бросив практически у порога, намекая, что ей больше не стоит находиться в обществе чистых перед богами людей.
      - Не смей трогать ее! - вступилась Итиль, закрывая собой девушку, когда супруг собирался ударить ведающую. - Она помогать пришла. Ты должен благодарить ее.
      - Она травит его! - кричал мужчина. - Она из него послушного мертвяка сделать хочет.
      - Она принца спасла. Думаешь, ребенка отравит?
      - То принца, а это наш сын. Да и кто знает, что принца мертвяком еще не сделали...
      - Не сделали! - Поднялась гордая ведьма, потребовав подать ей сумку с травами. - Если бы я обращала людей в послушных мертвяков, терпела бы я вас?
      Но слова девушки оставались непонятными черни, совершенно не привыкшей думать, рассуждать, стремиться к чему-то.
      - Заставляй сына пить настой и жевать листья. Через два дня он поднимется с постели.
      Девушка ступила за порог и в очередной раз пообещала себе не делать добра тем, кто не ценит этого. То есть - перестать помогать людям в принципе. Хотя одному человеку она по-прежнему готова оказать любую услугу: спеть колыбельную, излечить от бессонницы и определить яд в его еде. От ощущения, что принц Этан - часть ее семьи, Тора никак не могла избавиться.
      - Прости его! - выбежала вслед за ведающей Итиль, она была готова руки целовать той, которую считали ведьмой.
      - Не нужно. - Пожала плечами Тора. - Знаешь, что он собирается бить тебя за то, что ты звала меня?
      Женщина смущенно опустила глаза. В этом мире так было принято - терпеть побои от тех, кто считает себя владельцами всего живого, сильными и непобедимыми.
      - Ты можешь все изменить. Просто не позволяй ему внушать тебе, что ты слаба. - Посоветовала ведьма.
      - Ты гораздо сильнее, но почему позволяешь другим так обходиться с тобой? - сомнительно отнеслась к совету кухарка.
      - Теперь у меня появилась цель, чтобы жить... - Усмехнулась ведьма. - Прощай. Твой мальчик многое изменит, когда вырастит.
      Немного помедлив, она сделала шаг вперед. Остановилась. Оглянулась и сказала Итиль:
      - Завтра я не буду говорить с тобой.
      По щеке женщины покатилась слеза. Она не могла попросить ведьму об этом. Но ее отношение к наложнице принцев уже начинало оставлять грязные пятна на добром имени кухарки. Слуги, соседи быстро распускали слухи, они доходили до ушей мужа, расстраивали детей, которые такими темпами могли стать изгоями. Возможно, завтра Итиль пришлось бы врать и клеветать... Так что Торе подумалось, что так будет проще - обрубить все дружеские чувства сразу.
      Рабыне предстояло вернуться к своему истязателю. Она удрала из темницы, пока хозяина не было.
      Девушка свернула направо из той части, где жили слуги, и вышла на дорожку к центральной площади. Ее слабые шаги отзвуком эха отталкивались от стен и смешивались с мягким треском факелов. Кузнечики, отчего-то, пропустили ночной концерт и не стрекотали в траве, как делали это обычно, а лишь испуганно перекрикивались. Постовые вели себя крайне сковано. И тишина в замке настораживала. Тьма нервничала, прикованная цепью. Ей хотелось лететь... Но куда?
      - Не дай ему умереть! - требовал дракон.
      Ведающая сделала большой глоток воздуха, пробуя его на вкус, и он оставил привкус крови, на языке так и чувствовалась ее соль.
     
      У двери стояли воины. Внутри Гай и Этан подпирали стены, с опаской посматривая на принца, лежащего на постели. Он то и дело пытался дотянуться до горла лекаря, пытавшегося или пустить ему кровь, или осмотреть.
      - Онобэ нарте! Онобэ нарте! - неустанно приговаривал капитан. Друг, несмотря на свое состояние, прислушивался к его странным словам и разжимал руки, выпуская свою жертву. Но тут же продолжал бесноваться, сбрасывая с прикроватного столика пузырьки, которые туда водружал лекарь.
      Его высочество принц Дир выглядел смертельно больным: горячковатые глаза с полопавшимися сосудами, серые впадины под глазами, темный цвет кожи, дрожащие руки и бледные губы. Он прерывисто дышал, хрипя на вдохах. Но его сила по-прежнему оставалась при нем и направлялась она на всех, кого принц считал врагами. Гай тоже выглядел не лучшим образом - ему досталось от его высочества. Капитану чудом не выпустили внутренности. Камзол и рубаха напитались кровью. На животе виднелась рана.
      - Что это значит? - заинтересовался незнакомой фразой Этан, как-то хладнокровно относясь к тому, что брат корчится от отравления.
      - "Никакой опасности". - Торопливо объяснил капитан.
      На вошедшую девушку эти двое не сразу обратили внимание, а когда все же увидели, первым среагировал Этан. Он не слишком жаждал спасения своего брата. Даже быстренько выдумал нехитрый план, как задержать Тору, не позволив ей подступиться к ложу очумевшего больного. Вот только ведающая раскусила его, словно прочитав мысли, и даже устыдила.
      - Глупо с твоей стороны! - сурово оборвала заготовленную речь она. - Пора прекратить вашу размолвку.
      Тора прошла к постели. Лекарь с удовольствием уступил ей место. Он помнил, как девушка вытащила с того света другого наследника престола. Но по большей степени ему не хотелось заниматься вторым, который дважды чуть не задушил его самого в процессе осмотра и постановления диагноза. К тому же, до предсмертной агонии было рукой подать. Вскоре должны были отказать легкие, а там до разрыва сердца, кровоизлияния...
      Пока только прогрессировали галлюцинации и повышался сердечный ритм, но яд уверенно продвигался в крови, впитываясь и разрушая организм. Брать на себя ответственность за смерть наследника короны лекарь не желал и идти на плаху тоже не хотел, поэтому уступил эту честь ведьме даже не ропща.
      Девушка была встречена принцем с интересом. Даже сквозь туман иллюзий он признал ее. Однако в следующее мгновенье направил на нее кинжал. И не из навеянного ядами страха, а потому что ведьма, сама схватив со столика одну из железяк для кровопускания, ранила мужчину, уколов его руку.
      - Онобэ нарте! - воскликнул капитан, бросился вперед, чтобы вытащить девушку из-под угрозы, но она сама не позволила спасать себя. Зато, разрешив ранить (лезвие вспороло кожу чуть ниже шеи), неожиданно поднесла ко рту металлическую трубку и слизнула кровь принца, оставшуюся на ней. Выглядело это как подозрительный колдовской обряд, хотя Этан точно знал - так она определяла яд, ведь однажды и сам видел такой языческий способ собственными глазами, когда его второй или третий раз пытались отравить. Впрочем, сам Дир, неизвестно зачем, повторил действия за девушкой: пальцами собрал кровь с ее груди и прислонил к губам.
      - Он упырем не станет? - растеряно спросил Гай. Брат принца усмехнулся, хотел ответить: "Разве прежде он упырем не был?". Однако сдержался.
      - Нет. Сейчас она будет исцелять. - Выдохнул недовольный Этан, и решил устроиться удобнее в ближайшем кресле.
      - Удивительно, что яд так медленно действует! - вздохнула Тора, оценив вкус. - Столько ядов в крови... Чтобы выработать иммунитет к отравам?
      Девушка попросила кубок, достала травы из своей сумки, хоть среди них и не было всех необходимых. Пока она толкла их, размышляла, какие ингредиенты еще понадобятся, шептала тихонько их названия, а ветры слушали внимательно. Со стороны это выглядело так: ведьма читает очередное заклинание над чашкой. Лекарь уже представлял, как станут развиваться события дальше: монотонное пение-шипение и прочее. Но все происходило совершенно иначе. Ведающая поманила к себе Этана.
      - Дай руку! - попросила она.
      - Зачем? Ты и моей крови хочешь? - нервно хмыкнул принц.
      - Хочу! - совершенно серьезно ответила Тора, напугав его высочество.
      Этан чуть не завопил: "Не дамся!". Но девушка ловко поймала его запястье и быстро полоснула по ладони ножом. Его высочество айкнул, прикусил губу, и побледнел, когда драгоценную багровую жидкость сцедили в тот же кубок, где уже покоился порошок из листьев и какой-то травы. Потом ведьма налила туда немного воды, перемешала. Вот только кое-чего в этом вариве не хватало.
      "Наверное, ей нужно благословение демонов ночи!" - подумал лекарь, наблюдая за девицей, медленно шагающей к балкону вместе с кубком.
      Тора действительно отправилась за благословением высших и заодно просила помощи у своих братьев - ветров. Мудрые и вездесущие принесли ей: листочки целебных трав из западных стран, немного пыльцы из южных, живительной влаги от водопадов севера. Кубок преисполнился зелья, которое ведающая дала испить, ожидавшему ее на постели Диру. Принц перестал метаться с тех пор, как она переступила порог. Заворожено ожидал чего-то. И послушно выпил ее отвар.
      - Приляг. Поспи! - укладывала больного спать она, словно малого ребенка.
      - И что это колдовство подействует? А как же принесение в жертву кровожадным богам младенцев? - заворчал лекарь. Девушка, обнаглев, порылась в его сумке и достала перевязочную ткань.
      - У меня есть одна жертва на примете. - Стрельнула в него взглядом ведьма. - Мне кажется, что вам стоит доучиться, а лучше научиться чему-то новому. Вы слишком узко мыслите - в пределах той тетрадки, которую носите с собой. Но, похоже, мои "демоны" знают больше, чем ваши ученые, дважды бездействующие!
      Этан усмехнулся. Ему уже приходило в голову прогнать прочь лекаря, еще в тот день, когда он безучастно ожидал собственной смерти. И почему не смилостивился?..
      Лекарь оскорбился, и придерживая озвученную тетрадь, в которой хранились знания ученых о разных болезнях, стал пыхтеть, как квашня.
      - Пожалуй, стоит прислушаться к словам дамы! - поддакнул его высочество.
      - Дамы?! - поперхнулся лекарь. - Ведьма околдовала вас, сир! Ее на костер надо! А вам... вам... - заикался он, опасаясь гнева имперской семьи, но не смог сдержаться. - А вам нужно вызвать изгоняющего монаха! Ведьмы добра не приносят. Ее убить надо: кол в сердце, четвертовать, сжечь!
      - За то, что она сделала вашу работу? - уточнил хладнокровный, но весьма сердитый Гай.
      Лекарь пожевал тонкие сухие губы и не нашел чем возразить. Здесь никто не собирался принимать его сторону - все были околдованы. Мужчина собрал свои инструменты и ушел, хлопнув дверью. Напоследок крикнул:
      - Не пожалейте о своем решении, сир!
      - Это угроза? - рявкнул Гай, положив руку на эфес меча - за дверями на голос капитана тут же отреагировали охранники, встав по бокам от лекаря.
      - Прощайте! - фыркнул тот и пропал. Больше о нем не слышали недели две. В замке он не появлялся. Но в тот день у ведьмы появился очередной враг.
      Лежа на подушках, Дир не спал, несмотря на просьбы девушки. Он лежал, широко раскрыв глаза и словно опасался выпустить из поля зрения ведающую. Тора не двигалась с места. Она преданно сидела рядом. Этан ревниво сопел поблизости.
      - Ты тоже выпей! - подала она кубок ему.
      - Мне зачем?
      - Пей! - требовала Тора.
      Гай в очередной раз поразился тому, насколько послушным стал брат принца в присутствии ведьмы. Чтобы о ней ни говорили, и какой бы слабой она ни казалась, а девчонка умело порабощала волю мужчин. Капитан и сам проникался к ней приязнью вначале, только сейчас уже более внимательно смотрел, оценивая каждый шаг, взмах руки и трепет ресниц. Казалось, будто у всего есть какой-то скрытый смысл. Ведь оба принца не отводили от нее глаз, и Гаю было интересно, насколько их видения отличаются от его собственного.
      Этан вернул кубок. Девушка выдохнула, моргнула и посмотрела куда-то вниз. Что она искала? Демонов?
      Нет! Никто, кроме нее не мог разглядеть изменений в судьбах присутствующих мужчин. Тора видела прежнюю перевязь - она становилась толще, меняла цвет. Ведающая усмехнулась. Боги всего мира этой ночью благоволили ей и наследникам престола.
      - Что тебя веселит? - спросил Этан, заметив ее улыбку.
      - Ничего, принц! - Слишком коварно ответила она, подтолкнула пуф к ногам Этана.
      - Этой ночью нам всем лучше побыть здесь.
      Капризный отпрыск императора начал было возмущаться, что общество родного брата ему неприятно и лучше он отправится в свои собственные покои. Дир был того же мнения, но проявлять свое негодование ему было достаточно трудно -- он несколько раз прокашлялся, однако на Тору сие не произвело никакого эффекта. Этану пришлось подвинуть большое кресло к кровати, сесть, водрузить ноги на пуф. Ведающую он буравил очень злобным взглядом, мало чем отличающимся от такого же взгляда со стороны его брата. Девушка не переставала загадочно улыбаться. В камине жарче затрещал огонь и от его тепла даже капитан немного разомлел. Его начало клонить в сон. Этан в своем кресле, откинулся на спинку. А когда мужчины уже лениво сердились, Тора разбавила тишину комнаты своим мягким, мелодичным голосом, в который приходилось вслушиваться, потому что девушка говорила очень тихо.
      - Когда-то, очень давно. Когда бог Харум еще был молод, а его родственные божества еще живы, на свете существовал отважный воин. Герой по имени Салем, прозванный Черным. - Повествуя, она подошла к капитану, аккуратно и ловко стащила с него камзол, рубаху и обработала рану, наложив на нее какие-то листья, а потом перебинтовала. Гай и возразить не успел, как с его ранами уже было покончено, и девушка вернулась к постели больного. - Салему покровительствовали ночи, потому он вел свои сражения после заката, когда обычные люди желали снов... Он очень хорошо видел в темноте. Говаривали, что этот дар он добыл в бою с великим оборотнем - вожаком и отцом всех оборотней - Ахаски. Отдав свое зрение Салему, он тогда стал верным спутником победителя. И вся стая оборотней верой и правдой служила Салему долгие годы.
      Салем мог бы завоевать все страны не только на нашей части суши, но и другой. Он был неуязвим. По-крайней мере, такие легенды о нем слагали. Он пролил столько крови, что она не успевала впитываться в землю, а стервятники уже брезговали питаться мертвыми. Казалось, что эти птицы всюду следуют за Салемом, как и волки. Совсем скоро они заняли места рядом с троном - вороны тоже прислуживали воину потому, что он кормил их. Птицы и звери, люди, склоняли головы перед Слаемом... И Харум обеспокоился. Ведь если уж столько живых существ признало его силу, если уж сама Смерть благоволит ему и не отбирает его часов, а нарочно удлиняет бег песчинок, то неужто Салему суждено стать богом?
      - А разве так можно - чтобы боги не знали о судьбах людей? - не понял Гай.
      - То были дикие времена. А боги - те же создания Мира, как и люди. Им и самим не дано знать о собственной гибели. Смерть так же создана Миром... - отвечала колдунья. - И она не делает различий ни перед кем...
      - То есть богов нет? - заинтересовался Этан.
      - Для людей... Они есть для людей. Ведь вам сложно верить в то, чего вы не видите или не понимаете. Вы все наделяете своим подобием...
      Этан было раскрыл рот, хотел обвинить ведьму в ереси... Но с ведьмой ли спорить?!
      - Харум внимательно следил за Салемом. Все взгляды были прикованы к нему. И все больше в Харуме росло чувство недовольства. Как мог, этот светоносный бог допустить, чтобы в мир пришло новое темное и смертоносное божество? Вот и задумал Харум проверку устроить.
      Когда завоевывать было уже нечего, Салем поддерживал мир в своей империи. Это тоже было нелегко, но он научился и на политическом поприще одерживать победы. Судил он праведно, докапывался до истины и никому не отказывал в праве самому найти правду. Салем верил в силу не только богачей, но и бедняков. А в крепость последних - вдвойне. Ведь только неуемная жажда к жизни позволяла им раз за разом восставать против горя, боли...
      Но разве может воин сломать меч и отречься от всего? Салем скучал по своей стихии - по битве в час ночной. Потому в угоду себе, он устроил турниры, в которых и сам принимал участие. Правда, никто не мог победить Салема, и потому желающих побороться с правителем почти не осталось. Кроме одного, еще совсем зеленого молодца.
      - Кого ты выбираешь себе в противники, мальчик? - спросили его Салем, когда парнишка вышел на поле.
      Молодой человек в истрепанном костюме с ржавым, разболтанным мечом, окинул взглядом знатных воинов, да и вызвал на бой самого императора. Салем рассмеялся.
      - Малыш, тебе еще жить и жить! - отказывался причинять боль такому слабому противнику Салем.
      - На одном турнире жизнь ведь не заканчивается... - Сказал молодой человек.
      Салем приказал выдать парнишке достойное оружие - красивый меч из его собственной оружейни: с рубинами да жемчужинами, с резьбой на лезвии. Но тот отказался принимать драгоценный дар, выйдя против умелого непобедимого воина с ржавым клинком. Правитель посмеялся, и спустился на арену, встав против мальчугана. Они танцевали по кругу, нанося шуточные удары. Мальчишка юрко проскальзывал у властелина под руками, и тому было очень сложно зацепить его. Салему казалось, что противник слишком хорошо его знает, проникает в его мысли и может предугадать каждое движение. А стоило мальцу выставить свой меч, защищаясь, и поймать удар на лезвие, как стало понятно: больше никаких игр не будет!
      Ржавое оружие терпело атаки, хотя должно было давным-давно сломаться и разлететься кусками во все стороны, ранив своего хозяина. Зрители заворожено следили за боем, и чем дольше хилый ребенок держался на поле, тем больше уважения вызывал. По их мнению, если мальчишка смог продержаться первые три минуты, то он - неизвестный герой, о котором будут говорить, как минимум, несколько лет.
      Неизвестно сколько еще мерились бы силой бойцы, но Салем выждал момент, когда противник немного расслабился и совершил нечто неожиданное, к чему раньше не опустился - коварно пнул под ноги мальца, заподозрив неладное. Парнишка упал, а правитель придавил его к земле сверху, обратив клинок прямо в грудь. Бог оскорбился.
      - Дурачишь ты меня! - зашипел Салем. - Ты не простой смертный. Твои удары сильны, твой меч не так стар... Да и ты не ведаешь усталости.
      - Хорошо. Давай биться честно! - согласился малец и предстал в своем истинном облике: золотые кудри рассыпались по плечам, глаза его горели синевой, а потрепанная одежда тут же стала сверкающими латами. Он отвел наставленный на него меч, оттолкнул Салема с такой силой, что воин разбил спиной камень, на который упал. У зрителей перехватило дыхание.
      - Так-то лучше! - оскалился Салем. - Богу не к лицу ложь! Не находишь? Давай посмотрим, кто из нас сильнее!
      - Давай. Если ты проиграешь, то не сможешь переродиться вновь! - согласился Харум.
      - Тогда и ты... если проиграешь. А иначе не честно. Что еще взять с бога? - хмыкнул Салем.
      Мечи снова схлестнулись. Бог также не умел уступать, как и его смертный противник. Салем орудовал мечом и сосредоточился только на цели. Все остальное вокруг - мир, боль, усталость - перестали существовать. Правитель не мог остановиться. Он давно хотел проверить, устоит ли в схватке с богом.
      Бой их длился три дня и три ночи. Хлыстали дожди по щекам, слепило солнце, а отступать никто не хотел. Зрители давно разошлись, оставив их. Лишь летописцы следили за битвой, да сама Смерть. Но на чьей стороне была она - не ведомо.
      На четвертый день настал переломный момент - Салем лишился руки. А когда Бог отнял у него и ногу... Человек продолжал драться - сидя, лежа, перекатываясь, истекая кровью. Долго это длиться не могло.
      - Сдавайся! - приказал Харум. - Живым существам свойственно уступать. В отступлении нет ничего позорного. Я подарю тебе легкую смерть, исполню одно желание.
      - Нет!
      - Твоя воля! - покачал головой бог. Перед смертью, он шепнул что-то Салему... Потом разрубил поверженного на две части...
     
      В полной тишине Тора зевнула и попробовала притвориться, будто уснула. Но и Этана, и Гая терзало любопытство. Только принц, в отличие от капитана, мог позволить себе капризно потребовать продолжения истории.
      - Что Бог сказал Салему?
      - Откуда мне знать... - вдруг выдала коварная сказочница. - Меня тогда еще и на свете не было.
      - Ты же ведающая! - подловил ее Этан. - Ты все знаешь.
      Тора рассмеялась. Сколько раз ей приходилось повторять, что она не ведьма, и вот, наконец, добилась своего.
      - Он напомнил, что жизнь не заканчивается в первом бою... И сказал, что отныне Салем будет разделен, и что никогда не встретится со своей второй половиной... Так Харум избавил мир от темного бога. Уж не ведомо, кем там было предначертано стать Салему, однако Мир вернул его себе. Сила Салема и его слабость вновь и вновь рождались, но в облике других людей. Веками они не могли соединиться - Салему было отказано в целостности. Потому одна его сильная часть появлялась в одной стране, вторая, заключающая в себе самые светлые и нежные человеческие чувства -- в другой. Они никак не могли соединиться. Но с каждым столетием все ближе и ближе они становились. Кто знает, возможно, скоро в наш мир вернется Салем Черный. Возможно, он будет един. И он изменит все. Вновь завоюет страны нашей части суши, примирит народы, и после войн наступит славное затишье... А богам придется смириться с его возвращением и потеснится. Потому как в царство людское придет сильный и мудрый правитель. И может быть поединок Харума и Салема состоится вновь.
      Сказки колдуньи действовали на мужчин, как на любых нормальных детей - Тору слушали внимательно и с интересом. А некоторые, как полагается, под интересные истории и мелодичный голос смотрели сны. Дир не ворочался, а сладко спал.
      - Странная сказка, - зевал Этан.
      - Она еще не заканчивается, принц. И ты, и твой брат -- части этой сказки. - Намекнула девушка. Гай чуть было не подавился смешком.
      - Что ты хочешь сказать? - Этан боролся с сонливостью.
      - Ничего, принц. Спи! - отмахнулась ведьма, прислонив голову на краю ложе. Она быстро уснула на полу между своими хозяевами. Этан, пусть и раздираемый любопытством, не смог сопротивляться сну.
     
     
      Часть 12.
      Звезды... Они оказались очень озорными существами, и иногда так выплясывали, что вся карта ночного неба напоминала хихикающую морду какого-то юродивого или же, наоборот, очень аппетитную фигуру обнаженной танцовщицы. Во всяком случае, отцу Мартису звезды показывали плясунью, манящую его в свои объятья. Имел бы монах крылья - подлетел бы и ущипнул ее за зад. Но как бы он ни пытался подпрыгнуть, подлый Шелтон ловил его за рясу и тащил обратно, подальше от края крыши.
      - Одумайся, отец, как же твоя паства? - приговаривал наемник.
      - А мы и им нальем, чтобы они стали легкими и полетели, - размахивал руками Мартис.
      - Летающие овцы... - оценил перспективу собутыльник. - Хорошо, что не парящие кабаны или коровы. А то весь мир бы загадили.
      - Э, брат Шелтон, да ты пьян! - услышав его речи, монах даже осмотрел его. - До летающих коров мы еще с тобой оба не допились.
      И он подсунул товарищу плетеный кувшин, наполовину полный крепкого вина. Оба мужчины сделали по солидному глотку, чтобы ускорить процесс встречи с крылатыми тварями. Однако вместо парящих животных, они встретились с братом Пелином.
      - Ой! - взмахнул руками Мартис, и трижды сплюнул, чтобы отогнать нечисть. Правда попал почему-то в лицо Пелину. Наверное, монах углядел в нем демона. Пелин притворился будто это изгоняющий жест и на всякий случай поблагодарил за уничтожение чужеродного духа, а потом сообщил, что в монастыре прибавление, и принесло оно дурные вести. Пьяницы о дурном в такой замечательный вечер слышать не хотели. Они еще дважды плюнули в Пелина и откровенно послали в бездну.
      - Там Зюльк. Раненый. Говорит, весь клан перебили! - выпалил сердитый посланник.
      Окаменевшее когда-то сердце Шелтона, холодным булыжником упало куда-то вниз, желая скатиться в пятки. Помедлив минуту, дождавшись, когда спиртовые пары покинут мозг и способность мыслить вернется, наемник поднялся, залез в окно, и быстрым шагом направился к винтовой лестнице, ведущей внутрь монастыря. Торопливая и уверенная поступь Мартиса слышалась позади, прислушиваясь к ней и к отборной ругани святого отца, Шелтон не мог поверить, что этот человек несколько мгновений назад был пьян в стельку и собирался летать вместе с крылатыми коровами.
      Бывшего главаря они обнаружили в кабинете настоятеля. Тот как раз потчевал гостя какими-то настойками, а другие монахи перевязывали раны Трехпалого.
      - Этот королевский ублюдок уничтожил все! Утром головы наших парней будут висеть на колах на площади! - орал не своим голосом Зюльк, мешая спиртное с лечебными травами и брызжа слюной в лица окружающих. Настоятель в очередной раз оттер с рясы "изъявления возмущения" и попробовал отобрать бутылку с алкоголем у гостя. Но тот вцепился в нее зубами и продолжал орать уже более приглушенно. Выплюнуть горлышко бутылки ему все же пришлось, иначе бы ее затолкали в самое горло, так как Шелтон, под впечатлением от его слов и все еще в легком опьянении не рассчитал силы, когда схватил бывшего главаря за грудки и стал трясти. Сейчас никто и ничто не стояло между ними: ни сословия, ни правила ныне исчезнувшего общества, ни его представители.
      - Как все? Как ты допустил такое!!!
      - Они знали о тайных ходах. Они прошли везде! Этот чертов наследник! - потом одурманенный пережитым и спиртным Зюльк замер, его скудный мозг подкинул ему идею на кого свалить всю вину за гибель клана. - Надо было сразу прикончить ведьму, и тебя с ней, и тогда этот ублюдок не добрался бы до нас. Голову даю на отсечение - это ты сдал нас, из-за своего племянника. А между прочим, это он его пришил, и ведьма помогла! Ничего... эта тварь сдохнет к утру!
      - Я тут причем? - не понял Шелтон.
      - Ты ведь единственный выжил. Ты ушел за несколько часов до облавы! Что тебе мешало пойти и сдать нас из-за того, что мы твоего парня на дело в замок отправили...
      Шелтон моментально вышел из себя и вознамерился добить бывшего главаря. Монахи тут же бросились их разнимать.
      - Прикуси свой гнилой язык! - сквозь зубы говорил наемник. - Я ни разу не нарушил кодекс! Ни разу в жизни!
      - Да? - сощурил глазенки Зюльк. - Тогда выполни последний пункт! Отними две жизни в обмен на упокоение сотни душ...
      Даже прибывая в своем лихом от вина состоянии, Шелтон разглядел совершенное помешательство в лице Трехпалого главаря. Скрипнув зубами, он выпустил Зюлька из рук.
      - Пока ведьма жива, мальчишка будет неуязвим.
      - А ты прикончи ее! - внезапно оживился Зюльк. Его глаза блестели, как у змея. Он даже нож протянул Шелтону, предлагая вот прямо сейчас бросить все и пойти убивать колдунью. - Отомсти за свою родню. У тебя же кроме племянника никого не оставалось. А теперь и племянника нет... И клана нет... Они лишили тебя всего!
      - Коли не прекратишь нести эту ересь, я тебе язык и впрямь вырву! - пригрозил настоятель, устав терпеть разговоры о мести. Святой Олов не поощрял это неблаговидное дело, а значит и в монастыре считали греховным.
      Однако Шелтон уже всерьез размышлял об исполнении последнего долга перед общиной Теней и Крыс. Больше всего в своей никчемной жизни он ценил остатки родни, пусть сам же от них и отрекся, но со стороны, из темноты и мрака старался приглядывать за сестрой, ее семейством. А когда та умерла, стоял у ее могилы и клятвенно обещал беречь племянника. Выходит, не сберег. Зря он притащил мальчишку с собой в клан. Надо было отдать его какой-нибудь семейной паре крестьян. Да кто б только взял? Выходит, что не только принц виновен в смерти парня, и не Зюльк, а он сам - предоставивший парню такую убогую судьбу.
      Проклиная себя за смерти тех, кто был ему дорог, наемник развернулся с твердым намерением вершить свое собственное правосудие, ради которого ему придется убить девушку... вряд ли имеющую хоть какой-то грех за душой.
      - Месть - плохой поводырь! - остановил его Мартис, ухватив сухими тонкими, но очень сильными пальцами за локоть. - У тебя, все же, кое-что осталось. Твоя собственная жизнь!
      - У меня нет поводыря. А вот товарищ бы не помешал. - Посмотрел на него Шелтон.
      - В любой час, в любую минуту, я готов выслушать тебя. Но идти против колдовства, и вот так, с горяча - дурость! Ты всего лишь лист на ветру, друг мой. Не допусти, чтобы ветер, который несет тебя, превратился в ураган, сметающий все и всех на своем пути!
      - Мне все равно! - гордо ответил монаху наемник.
      - Друг мой, подумай хорошенько. Все мы, приходя в Цитадель, становясь крысами или тенями, знали на какой риск идем. И то, что произошло, рано или поздно все равно случилось бы. Поверь. Твоей вины нет, и нет надобности мстить... У тебя есть шанс просто начать жить заново. С чистого листа!
      Но наемник уперто считал, что смысла в его собственной жизни нет, если потеряно абсолютно все. И отправился коротким путем к замку на вершине скал.
      Шелтон бежал по лесу, как дикий волк. Сцепив зубы, он глядел вперед, и на мгновение позволил себе мысль, что отбери он власть у этого идиота Зюлька, хлещущего монастырскую брагу, и клан бы выстоял, новички не погибли бы бессмысленно, а Ночные крысы, Тени жили и процветали. Но ведь нельзя заглядывать в будущее. А вдруг и его правление закончилось бы смертями? Как бы тогда он чувствовал себя?
      Наемник пришел к выводу, что мстил бы со всей жестокостью, не принимая во внимание кого карать: купца, крестьянина или короля. Принц и его ведьма должны были расплатиться жизнями, если не за все судьбы, испепеленные в Теневой цитадели, так хотя бы за племянника. И Шелтон - смертоносная крыса - шел короткой тропой к городу, и к замку, чтобы отдать смерти положенное ей по праву.
     
     
      Дир сидел у озера и смотрел на свое отражение. У того, кто смотрел на него из воды, были вовсе не серые глаза, а зеленые. И вид был очень удивленный и злой. Все дело в том, что пару мгновений назад его высочество собственными руками задушил брата-близнеца и бросил в кристально-чистое озеро. Водоем был совсем не глубокий и потому труп покрывал слой воды всего лишь в несколько пальцев. Он лежал на дне, на мелкой гальке, и замерших пустых очей не отводил от убийцы. Тот же смотрел на дело своих рук и почему-то не отходил от места преступления. Дир ожидал облегчения: годами его изнутри пожирала вражда, ненависть. Показное смирение никак не могло потушить пожар отвращения. Но сейчас от него не осталось ничего. В душе тихо зияла дыра.
      Принц Дир все смотрел и смотрел на утопленника, пока тот не стал приобретать звериные черты. Его голова увеличивалась, глаза меняли форму, наливались кровью. Нос и губы вытягивались. Вскоре знакомое с детства лицо стало напоминать морду дракона. Впрочем, именно этим зверем Этан и выпорхнул из воды, взвившись в небо. Он издал ужасающий рев, содрогающий деревья и землю. А потом он спикировал вниз, жажда раздавить, растоптать, разорвать Дира. Принц сорвался с места, рванул вперед. Позади него неистовый зверь сметал многовековые деревья, вырывал их с корнем, чтобы не мешали на пути к цели. Его высочеству становилось воистину страшно умирать. Здесь он был совершенно один и честно признавал факт собственной трусости перед лицом гибели, хоть и храбрился. Но ведь не стыдно бояться смерти - рано или поздно она приходит за каждым. Только Дир хотел оттянуть момент знакомства с ней. Это и отличает разумного храбреца от труса, бежавшего с поля боя. Настоящий воин, придавит страх, как мышь и обернет его себе в пользу - будет дважды внимателен, трижды быстр и в пять раз отчаяннее, чтобы спастись. Поэтому увидев впереди пещеру, принц, не раздумывая забежал в нее и спрятался за большим валуном, стараясь выиграть немного времени и придумать хоть какой-нибудь план. Он обшаривал взглядом пещеру, примеряясь к каждому камню, который можно было бы использовать. В нескольких шагах от принца валялся костяк, оставшийся от местного несчастного, кого намного раньше пожрал оборотень. Дир одолжил у трупа кость покрепче, из ноги. Разорвал свою рубаху, оторвав от нее длинную ленту. Нашел камень поострее и привязал к кости, сделав топор, чтобы вырубить глаза дракону. Зверь же пробирался в пещеру, прижимая крылья и опускаясь низко к земле. Он полз и наполнял итак затхлый, воняющий от сырости воздух, зловонием, смрадом смерти. Дир ждал, не шевелясь и прислушиваясь. Когда морда зверя протиснулась между валунами, принц прыгнул из своего укрытия, вцепившись в нос дракона и размахнулся, ударив острым камнем прямо в глаз. Из глазницы хлынула кровь. Зверь выл и скреб когтями, мотал головой, ударяясь об потолок, стены, раня себя сам. А принц упал на спину, метался по полу, придерживая руку у лица, и сквозь пальцы струились темно-красные ручейки крови.
      Дира это лишь озлобило еще больше, и он, не помня себя, бросился добивать дракона. Как ни странно, но ранить его оказалось также легко, как обычного человека. Он разрезал ему правую лапу, выбил несколько клыков, разорвал ухо и вспорол язык, отрубил несколько когтей, и в пылу боя, просто не замечал, возникновения точно таких же ран, но на левой руке, правом ухе.
      Израненный дракон отшвырнул его хвостом, как куклу из тряпиц. Дир ушиб спину, обрушившись спиной на острый валун, скатился с него и не смог найти сил, чтобы подняться. Его противник тоже нуждался в передышке.
      - Там, где тьма заволокла небосклон,
      Где от бед не скрыться, не спрятаться,
      Где с болью вырывается стон,
      Там две жизни пересекаются.
      Ты не бойся, душу не жги.
      Лишь вперед без оглядки иди.
      Не останавливайся.
      Там во мгле зажгутся огни.
      Там, откроются тропы, пути.
      Стой. Не оборачивайся!
      Тень, след во след идущая -
      За тобой пришла смерть несущая -
      Ты не верь ей, не слушай,
      Да не сдавайся.
      Если надо покаяться - кайся.
      Но сжимай кулаки - не сдавайся!
     
      Дир слышал слова, звучавшие в пещере. Знакомый, тихий женский голос. Слова все отражались от стен и превращались в эхо, они метались по пространству и ударялись о сердце, которое с каждым ударом становилось сильнее. Принц поднялся, крепче сжал в руке самодельное орудие и медленно развернулся. Дракон, заслонявший собой солнечный свет, слабо и неохотно проникавший в пещеру, тоже собрался с силами. И они шаг за шагом сближались, чтобы в последний раз нанести удар. И все кончилось. Раскрыв огромную пасть зверь проглотил Дира.
     
      Тьма, чистая, пустая и полная одновременно. В ней нет ничего, и в тоже время ощущается чье-то присутствие. Он открыл глаза и понял, что наполняет пустоту собой. Что он - есть единственное опасное существо, собственный враг, друг и спасение. Как бы он не искал, а дракона нигде не было. Дир снова вернулся к озеру. Брата там не оказалось. Но когда он взглянул на собственное отражение... Нет. Он не испугался. Он вдруг понял, что так и должно быть. Даже больше того: так суждено было! Он - и есть дракон, пожирающий сам себя. На его лапах лоснилась, переливаясь, чешуя. Когти словно из кровавого агата, украшали каждый палец на лапах.
      Дир расправил огромные мощные крылья и посмотрел в небо. Издал боевой клич, чтобы все живые существа понимали перед кем нужно склонить головы.
     
      - Страх станет силой,
      Морем - слеза,
      И все, что было
      Унесет с собой тьма.
      Когда ты откроешь глаза, прошлое перестанет мешать. Ты будешь чист душой и силен телом. Так набирайся же сил!
     
      Гай весь обратился в слух, чтобы услышать слова колдовства, творимого ведьмой над принцем. Тот мучился во сне, не мог выпутаться из кошмаров, а Тора будто нарочно читала какие-то жуткие стихи. Но они действовали успокаивающе.
      - Ты все-таки ведьма, раз читаешь заклинания! - заключил капитан.
      - Это не заклинание. - Покачала головой, отодвигаясь от своего хозяина, она. - Просто слова. С больными нужно говорить тихо, спокойно, ровно, внушая им спокойствие.
      Ее ответ породил в капитане еще как минимум два вопроса, но девушка внезапно перестала реагировать на окружающее, устремив взгляд к тому, что находилось за пределами комнаты. Она, словно натянутая тетива лука, выпрямилась и замерла, ожидая, когда ее отпустят, чтобы впиться в живую цель.
     
      "Хороший момент" - подумал Шелтон, вскарабкавшись на крышу постройки, обосновавшейся как раз напротив покоев его высочества Дира. В замке охрана не слишком внимательно относилась к шорохам в темных уголках, наверное, потому что сейчас единственные ответственные воины отходили от недавней вылазки. Шум о том, как Кровавый принц и его бравые ребята сражались с демонами, прятавшимися в цитадели убийц, прокатился по всему замку и в каждой комнатке слуги только и говорили о том. Шелтон - матерая теневая крыса - без проблем взобрался по стене, незаметно прошел по крышам и, найдя самую удобную и подходящую позицию, устроился около трубы, высматривая цель. Она сидела на коленях перед своими хозяевами. Предано стерегла их сон. Двери и окна покоев были распахнуты. Убийце это оказалось на руку. Он потянулся за трубкой и дротиком, с которыми редко расставался (как и с бесчисленным количеством ножей, спрятанных в поясе, за сапогом, под рубахой за спиной). Он примерялся к цели, и она вызывала скорее жалость, чем ненависть. А такое несуразное и совершенно неуместное чувство, как сожаление, Шелтон отогнал прочь. Он высчитывал ритм сердца, поднеся к губам трубку. Он уже хотел было с силой выдохнуть собранный легкими воздух, как девушка обернулась, и посмотрела прямо на него, словно никаких преград не существовало между ними: ни крыш, ни расстояния, ни ночного мрака, ни бликов огня, защищающих убийцу. Нет! Она совершенно четко видела его, притаившимся в укрытии. Ведьма! Ни один человек не смог бы найти Шелтона в засаде, когда он вышел на охоту.
     
      Сосредоточенное и настороженное внимание девушки заставило Гая взволноваться. Он сорвался с места и встал у балкона, рассматривая темноту, крыши, окон. Его не покидало странное ощущение, будто кто-то ведет слежку за покоями. А интуиция воина никогда не подводила.
      - Что там? - спросил капитан, собираясь кликнуть стражников и заставить их осмотреть каждый камень, подвал, чердак.
      - Ничего. Просто тень. - Повела плечом ведающая, отбрасывая наваждение опасности. Она даже расслабилась, и с какой-то странной теплотой в глазах, которой доселе Гай не замечал, посмотрела на спящего Дира. - Тени сегодня не смогут причинить вреда никому.
      Капитан запер двери балкона, выглянул в коридор и отдал приказ проверить замок, найти посторонних и выяснить цель пребывания здесь, а особо подозрительных - запереть в холодной до утра и позволить Вансиру или его ученику выведать правду.
     
      "В следующий раз, ведьма!" - пообещал себе и своей цели Шелтон, убежденный в том, что, несмотря на метры, отделяющие его от девчонки, она услышит его приближение. И он быстро спустился, также незаметно, как крыса, прошмыгнул мимо постовых.
     
      А в покоях принца снова стало тихо. Гай не выдержал тишины, и спросил:
      - Та сказка...
      - Да, капитан. И нет, капитан. - Загадочно ответила на его незаданный вопрос ведающая. - Я не буду подсказывать тебе или ему - (она кивнула на Этана), - где правда, а где ложь...
      Больше Гай и не думал расспрашивать это странное создание. А когда посчитал, что ведьма уснула, услышал тихое:
      - Просто Салем вернется в этот мир и будет он самым великим правителем, владельцем мира. Ему будет принадлежать рай, который он сам построит. А мы... мы - часть его истории.
     
      Часть 13.
      Волк продвигался через кусты так тихо, что косуля не смогла бы его услышать... Но другой, совершенно бестолковый охотник, позволил ветке хрустнуть под его лапой. Естественно, наивной косуле шорох в зарослях показался весьма подозрительным, и она решила убраться подальше от неспокойных кустов. Огромный волк посчитал, что не стоит тратить силы и гнаться за жертвой, а вот вставить мозги более мелкому напарнику - миссия почетная и важная! Он прыгнул на шумное и неосторожное создание, прижал к земле и пару раз клацнул зубами ему по уху. Волк завыл, признавая вину, и всю дорогу до селенья брел, понурив голову. А уже около самого крайнего дома, когда звериную подобу сменили на человеческий лик, оказалось, что неудачный охотник - это охотница. Рыжеволосая, кареглазая девушка выслушивала в свой адрес много нелестного.
      - Какого ... ты вообще за мной поперлась? Я тебя звал? - разъярялся Корки, натягивая штаны и рубаху. Девушка еще в первых кустах успела набросить на голое тело коричневое платье, припрятанное в сумке у дерева. Она подпоясалась кожаным поясом и в сотый раз попросила прощения. Только взглядом. Райна была немой. Она не нашла в своей стае пары и как-то вечером забрела на территорию, где вожаком был Альф. Волчицы тут же унюхали ее и чуть не растерзали. Без дозволения границу никто не смел переходить. Все диалоги с другим кланом велись на определенной черте - в лесу у реки. Племена поддерживали друг друга, но за поделенные угодья могли и хвосты друг дружке надрать. Неизвестно чем думала Райна, потому что, плевав на все условия и правила, перескочила через не такой уж и широкий поток, добралась до деревушки, но на свет выйти не посмела. В это время здесь как раз было празднование Уз: образовавшиеся пары свидетельствовали о своих отношениях, а некоторые хвастались скорым результатом - зачатым потомством. Старики благословляли молодых волчиц, напутствовали. Все сопровождалось песнями, танцами, распитием домашнего морса и более крепких напитков на травах. При появлении чужачки, естественно, все веселье прекратилось. Послышалось рычание. Многие уже было бросились к девчонке, притаившейся за ивой. Ей бы не уйти живой и целой с праздника. Даже Альф не смог утихомирить разбушевавшуюся толпу. Но тут между злыми сородичами и одиночкой выскочил пьяный Корки. Он был готов разорвать любого, кто подступится к слабенькой и глупенькой девочке.
      - Опомнись! - кричал ему Альф. - Она чужая!
      Потянув носом запах, сделал еще один вывод:
      - Она больна! Мы можем лишь облегчить ее страдания и добить. Из племени Руса Гортвейна ее, наверняка, выгнали скитаться, пока не сдохнет.
      Корки бросил взгляд через плечо на девчонку. Наверное, она напомнила ему Тору или маленькую Суи. Он скрипнул зубами, прежде чем огласить принятое решение:
      - Я выбираю ее! - выкрикнул он в порыве желания спасти несчастное существо. У их семьи вообще было обостренное чувство ответственности за посторонних и главное - слабых. Дед принес последнюю ведающую, а Корки, вот, надумал защищать чужачку.
      Альф осмотрелся - все женщины племени были уже при парах. Только строптивый мальчишка один и остался. Вожак решил, что у крылатого небесного волка и его луноликой супруги есть какой-то свой план относительно этого волчонка-переростка. Потому Райне дозволили остаться. Домой она возвращаться, судя по всему, не собиралась -- может Альф был прав. Ходила всюду за Корки, спала в их доме. Деду, конечно, веселее стало, только самому парню как-то не по себе делалось. Больше всего его бесило то, как на него смотрели внимательные карие глаза. Они были очень разговорчивые: светлели и искрились, когда Райна радовалась, как щенок при виде Корки, темнели и тускнели, когда она грустила, светились тоской и болью, когда парень ругал ее.
      - Хватит таращиться! - сплюнул Корки под ноги, поймав на себе очередной смущающий взгляд волчицы. - Придется сегодня кашу есть!
      Он прошел в дом, упал на лавку и уставился в потолок. Дед с интересом следил за внуком, потом посмотрел на Райну. Та шмыгнула носом, и метнулась к печи. Она зашуршала, заметалась, готовя завтрак. Вскоре дом пропитался теплом, исходящим от печки, ароматным духом горячей каши. Корки задремал.
      - Опять помешала ему? Детка, ты б дала ему немного свободы. - Улыбнулся дед, погладив девушку по плечу. Она также одарила его мягкой улыбкой. Дед наскоро приготовил отвар, когда-то сделанный Торой, и протянул Райне. Волчица очень часто задыхалась без видимой причины, аж губы синели. Травы поддерживали ее и приступы постепенно уменьшались.
      Отведав горячей каши, дед Хром взял плетеную сумку и пошел добыть больше лекарств в лесу, ведь старые запасы уже заканчивались. Неоднократно он поил настойками местную мелюзгу, которая умудрялась подхватить то простуду, то еще что-то. Если бы Тора была здесь, она бы сама занималась больными, и Райну, наверное, быстро на ноги поставила. Тоскливо вздохнув, при воспоминании о ставшей такой родной девочке, Хром скрыл слезу и ушел.
      Райна осталась один на один с храпящим Корки. Будить его она боялась -- а вдруг накричит или ударит? Потому присела рядом и ждала, когда он проснется. А он проснулся, когда печь уже остыла, и огня в ней не было. Парень не мог понять, почему так тяжело дышать. И с удивлением обнаружил причину - она спала у него на груди, как котенок, исхитрившись свернуться калачиком. При этом дед тихонько сидел у окна и перебирал принесенные травы, посмеиваясь.
      - Эх, мало. Нам этого не хватит. - Сокрушался старик.
      Райна зашлась кашлем, но не проснулась. Корки аккуратно поднял ее и уложил на печь, разжег огонь, чтобы девушке спалось в тепле. А она все кашляла, потом начала хватать воздух ртом. Мужчины испугались. Девушка посинела, вся скорчилась. Вот-вот дух испустит. Но обошлось - Райна расслабилась и перевернулась на бок. Корки, глядя на нее, и сам забыл как дышать.
      - Лекарю бы ее показать... - задумался дед.
      - Тору бы сюда. - Проронил Корки. - Может этот гад отпустит ее на время?
     
      Ведающая знала очень многое, она слышала голос трав и понимала, какие и для чего нужно использовать. Она могла постигнуть все секреты мироздания, кроме одного: зачем больному, который ночью был одной ногой в могиле, срываться с места и отправляться скакать и летать, бегать по окрестностям с толпой дворян, которые с тем же удовольствием могут доделать начатое в Цитадели убийц.
      Дир же ходил по покоям, как ни в чем ни бывало. Он искал то один свой сапог, то другой -- надежды на то, что никудышная ведьма станет достойной служанкой у него не оставалось. Вместо того, чтобы исполнять свои обязанности рабыни, она распекала его, как старуха капризное дитя.
      - Ты с ума сошел? - задавалась вопросом Тора, глядя на принца, наряжающегося в охотничий костюм. - Тебе нельзя! Ты только вчера умирал! Тебе силы вернуть надо!
      - Но сейчас я жив, - отвечали ей. - И тебе напомнить, что ты снова забываешься?
      Он как раз схватил хлыст, размышляя брать ли его с собой. Тора зарычала, потом еще и завыла. Села на пол, беспомощно шипя и ругаясь.
      - Зачем, спрашивается, спасать его, если он сам себя гробит??? - в пустоту задала вопрос она.
      - И мне интересно, - присел рядом его высочество, повернув лицо девушки к себе за подбородок. - Почему ты так заботилась обо мне? В тебе же ни капли долга и уважения к короне. Или ты, наконец, прониклась любовью ко мне? А, женщина?
      Ведающая едва удержалась от плевка в изящное лицо наследника.
      - Меня Тьма просила помочь. Это моя плата за ее помощь! - не оправдала его ожиданий девушка.
      Принц хмыкнул, вернулся к процессу поиска сапог. Тора достала один из-под кресла и протянула его хозяину.
      - С тобой ведь после вчерашнего всякое может приключиться... - тихо проговорила она, надеясь на благоразумие его высочества. После непродолжительной паузы принц сделал собственный вывод, который ведающей совершенно не понравился. Ведь час спустя она брела в хвосте слуг, ощущая под собой неудобное жесткое седло. Рядом другие слуги допытывались: "Ты чей, служка, будешь?". Тора отмалчивалась, оттягивала край шляпы пониже и подталкивала коня ехать чуть быстрее, следом за чередой карет, поближе к капитану, предпочитавшему отправляться на охоту на собственном скакуне. Гай по привычке стрелял глазами в каждый шевельнувшийся куст, реагировал на звуки, по его мнению, свидетельствующие об опасности. Воин и в спокойных буднях оставался воином. Цоканье копыт позади, конечно, насторожило его. Капитан ухватился цепким взглядом за парнишку, и обнаружил в нем слишком уж знакомые черты.
      "Волнуешься? Значит, поедешь со мной. Но! Не говори ни с кем! Не подходи ни к кому! Иначе..." - вспомнила слова своего хозяина Тора и вжала голову в плечи, снова придержала поводья, чтобы отодвинуться от капитана. Немного пометавшись, она вообще решила держаться хвоста всей этой дорожной композиции.
      Наследный принц парил в воздухе на своем драконе, искоса присматривая за нестройной колонной охотников и слуг. Отважься Тора пришпорить коня и пустить его в галоп к ближайшему лесу, то сама стала бы дичью для того, кто явно воображал себя коршуном в небе.
      Подняв голову, ведающая засмотрелась на дракона. Тьма была прекрасна! Расставив свои огромные крылья, вытянув шею в стремлении достичь большего, лететь как можно дальше, она парила в вышине. Лучи солнца, ласково касались ее кожи, заставляли чешуйки переливаться оттенками огня. Она больше не была чисто черного цвета, теперь она казалась оранжево-красной. Тора даже немного завидовала ей - этому бесконечно свободному созданию, которое решило внезапно стать другом недостойному смертному. Хотя ведающая заметила, что в небе повелитель ветров и человек становились одним целым. Они синхронно двигались, будто чувствовали друг друга. Там на высоте, они полностью объединились душами и были вольны. Торе и самой хотелось отречься от всего земного, вот так вот беззаботно возвыситься над миром и составить конкуренцию облакам.
      Любуясь грациозным драконом, девушка внезапно обнаружила, что хозяин следит за ней и даже немного спустился ниже. При этом Тора только сейчас ясно поняла - она глупо улыбается, и принц принял это как знак женского расположения к мужчине. Ведающая тут же опустила голову, уставившись на собственные руки с зажатыми в них поводьями.
      - Через пару метров можно делать привал. Пусть слуги подготовят все. - Выкрикнул Дир. Те, кому это предназначалось, поняли и передали приказ дальше. Очень быстро на овальной, продолговатой поляне были установлены три шатра, из повозки доставали посуду, раскладывали фрукты и овощи, готовили вазы для умывания, а для некоторых особо изнеженных личностей, выставляли специальные навесы для переодевания. Оказавшись на этой поляне, мужчины дворянских родов отправились в чащу, с головой окунаясь в светскую забаву. Псы бежали впереди хозяев, выискивая дичь - в основном, лис. Зачинщик веселья, его высочество, предпочитал более крупное мясо, подходящее для огромного желудка его дракона. И когда он увлекся воздушным приключением, высматривая с высоты подходящий лакомый кусок, рабыня, наконец, осталась одна. Слуги своих господ тоже обрадовались свободному времени и совсем не завидовали тем прихвостням, которые метались по буеракам вслед за конями господ с корзинками в руках, в которых содержалась легкая закуска, вода, вино, и еще килограмм с десять всяческих необходимостей. Оставшиеся занялись важными делами: раскладывая ковры, подушки, сплетничали о хозяевах.
      До новенького молчаливого парнишки никому интереса не было. После неоднократных попыток заговорить с ним, его окрестили немым и оставили в покое. Даже глумиться устали. По крайней мере, в лицо уже шуток не высказывали. Да и лица то его никто из-за шляпы не видел.
      - Это небось ведьмин прихвостень. - Говорил уж очень женственный мужчина, постоянно кривляясь и взмахивая кистями рук. Он и одет был в кружева да пестрые штаны.
      - Думаешь, она боится, его высочество самого отпускать? Думает, уведут? - смеялся крупный парень, быстро орудуя ножом, снимая кожицу с яблок.
      - Ну, тут еще вопрос: кто кого держит. - Хмыкнул в пушистые усы мужчина в белом переднике, приправляя куски мяса, чтобы обжарить их на огне пока голодные дворяне не вернулись. - Кровавый и сам кого хочешь привяжет. А ведьма, говорят, упрямая стервь.
      Мужчины пустились в бурное обсуждение женщин. Тора передернула плечами, подслушивая советы, которые они друг другу давали. Сейчас она нервно поглядывала на забытую тропку, скрытую высокой травой около дуба. Думала, а не пройти ли туда, вроде бы как по нужде, но на самом деле сорваться на бег? Она все не решалась, медлила, пытаясь заглянуть в собственное будущее. Да только подобного дара ни мир, ни боги не предусмотрели.
      Кони, привязанные к деревьям, стали стричь ушами и взволнованно переступать, гарцуя на месте. Ветер донес до ушей девушки волчье шумное дыхание, и так или иначе, а в заросли пришлось прогуляться.
     
      Оборотень держал нос по ветру, принюхиваясь к ароматам горячей пищи. Тора ходила вокруг него, как должен был бы делать хищный зверь, наворачивая круг за кругом и не отвлекаясь ни на что постороннее. Корки знал, что рассказывать что-то не нужно - девушку неспроста ведающей прозвал народ, она и сама обо всем узнает. Так зачем же зря тратить время, ломать язык, пытаясь составить из слов предложения и описывать события, случившиеся, пока они не виделись. Вначале, новости Торе не понравились. Но ее недовольство на лице сменилось удивлением, а потом добрым, душевным смехом. Девушка резко опустилась на траву перед зверем.
      - Райна, значит! - произнесла она. - Красивое имя. И девушка.
      Подвинулась поближе к чрезмерно серьезному волку, чтобы нервировать его насмешливым блеском глаз.
      - Она в тебя влюблена по уши и кончик хвоста! - поведала девушка, щелкнув по носу оборотня. Тот сощурился, подумывая, а не цапнуть ли ее.
      - И на кой мне ее влюбленность? - зарычал оборотень.
      - Мне врать бесполезно, щенок! - нахмурилась она, став очень похожей на Альфа Оррса. Корки даже челюстью клацнул от удивления, и чуть язык не прикусил. Помотал головой, чтобы отогнать наваждение.
      - Тебе пора бы вытащить свои чувства из темницы, балбес! - потрепала его за загривок Тора. - Пока не поздно. А то твоя грубость только хуже ей сделает.
      Слова "пока не поздно" ледяными клещами сжали сердце оборотня. Волк недовольно фыркнул, вильнул хвостом и отвернулся. А Тора вдруг обхватила обеими руками зверя за шею и прижалась, признавшись:
      - Как же я соскучилась. И по тебе, и по деду. Альфа хотела бы увидеть. Очень. Я обязательно попробую прийти, повидать вас всех... - шептала она дрожащим голосом, а сама думала, как и когда ей представится возможность выбраться из пут принца. И чтобы поддеть Корки, добавила: - Вылечим мы твою любимую.
      - Кого? - отскочил оборотень и даже зарычал.
      Ведающая ехидно расхохоталась, ни капли не боясь злобного оскала или рыка. Может быть даже вспомнила бы детские игры, когда волчонок гонялся за ней и Суи по полянке, недалеко от дома, норовя куснуть за ногу или лизнуть в щеку, но... В один миг окружающее затихло, зазвенело напряженной опасностью и раздался звук натягивающейся тетивы. Крикнув: "В сторону!" - девушка и сама отскочила, вовремя успев уйти с траектории полета болта. Он пролетел, чиркнув острым краем по шляпе. И уже второй встал в паз арбалета. Тора точно знала, кто стрелок и где прячется, и что промахиваться он не собирался. Он целился четко в сердце, раз уж прострелить голову не удалось.
      Оборотень яростно рычал, прижимаясь к земле, шаря взглядом по окрестным зарослям и готовясь к броску. Если бы он прыгнул, то, без сомнений, поймал бы болт в грудину. Однако вместо этого, его прижал к земле охотник, прыгнувший с высоты прямо на спину зверю. Ошеломленный Корки сначала прижал уши, а потом откинулся на спину, давя мужчину весом. Острый нож впивался ему в брюхо.
      - Остановись! - кричала Тора принцу, решившему обзавестись трофеем в виде головы оборотня над камином.
      Толстая и короткая арбалетная стрела рассекала воздух на пути к своей цели. Четко в сердце, прямо между лопатками... Она вошла бы в тело. Но драконья лапа отбила болт.
      Шелтон дрогнул, увидев могучего зверя настолько близко, что тому оставалось только потянуться и проглотить убийцу. А когда дракон издал рев, мужчину повалило на землю. Он перекинул арбалет за спину и, не производя ни малейшего шума, аккуратно и неспешно пополз прочь. Дракон смотрел на него, не выпуская из поля зрения, пока не услышал брань своего хозяина. Каким-то чудом Корки удалось сбросить с себя принца. Мир оборотня заволокла пелена кровавой ярости.
      Здравые мысли ушли. Остались только звериные чувства и инстинкты: рвать, раздирать, напиться крови, уничтожить, слушать, как сердце врага замедляет темп перед смертью. Из его пасти струились слюни, в предвкушении. Он оголял острые неровные клыки. Рычал на каждое движение принца. Тот крепко сжимал в правой руке, испачканный кровью нож, выжидая прыжка зверя, чтобы загнать лезвие в плоть дикого создания. Они убили бы друг друга, но Тора думала лишь о том, что оборотень ранен и истекает кровью. Она, дрожа, шла к волку, протягивая руки, будто ничего вокруг больше и не видела, не слышала. Ее опередил даже не принц, а его дракон. Тьма раскрыла пасть и в одно мгновенье поглотила оборотня.
      Девушка так и замерла, хватая ртом воздух. Смотрела на дракона, который только что уничтожил дорогое ей существо. Ноги подкашивались, страх внутри вырывался наружу едва ли не слезами, и неистовым волчьим воем.
      Принц схватил ее за шиворот и несколько раз встряхнул.
      - Что ты здесь делаешь? - бесился хозяин, не удержавшись от соблазна отпустить слуге пощечину. Удар отрезвил девушку, она вдруг точно так же, как волк несколько минут назад зарычала. Дир отступил, крепче сжимая нож.
      - Тора! - прикрикнул на нее он.
      Ей очень хотелось уничтожить его, призвать молнию с неба и устремить ее прямо ему в голову, избавиться от властного человечка, который считает себя великим, почти равным богу или наследником древних, отживших свое богов.
      - Тора, - позвал Дир.
      - Да, хозяин, - скрипя зубами, произнесла она.
      Его высочество успокоился. Убрал нож, спрятав за пояс.
      - Кто разрешил тебе ходить здесь? Ты должна была сидеть со всеми слугами там, - ткнул пальцем он в сторону поляны, - и ждать моего возвращения!
      - Дождалась, - прошипела девушка.
      - Иди! - рявкнул он.
      Тора не сдвинулась с места, ведь весь кругозор сжался на драконе.
      - Что? - потребовал принц.
      - Я могу справить нужду или нет? - скосила на него глаза девица. - Или прикажите прямо в штаны?
      Брови Дира вдруг поползли на лоб. Хмурое лицо резко изменилось, и в глазах заиграли насмешливые огоньки. Сдержав усмешку, он сказал:
      - У тебя есть несколько минут... - И направившись к поляне весьма усталой и шаткой походкой, бормотал: - Погибнуть от лап волка, отлучившись в кусты... Была бы наиглупейшая смерть!
      Тора не могла отойти от шока после случившегося. Она буравила спину хозяина взглядом, и лишь потом, придя к выводу, что с тираном в смертной оболочке разобраться можно позже, решила начать с предательницы... Но планы по отмщению резко изменились...
      - Спасибо, - пискнула Тора, мигом, выбросив все глупости из мыслей, когда увидела, как Тьма выплевывает на землю мокрого, обслюнявленного волка. Тот шатался, недовольно фырчал, но вставал на лапы. И как только у него это получилось, сразу оскалился, собираясь драться с огромным ящером.
      - Эй! - остановила его девушка, заслоняя собой путь к дракону. - Она спасла тебя и твое племя, дурачок! Если бы вы продолжили в том же духе, то всех волков в империи убивали бы! Одумайся, Корки! Ты должен хранить тайну своего племени. Защищай близких!
      - Ты тоже... близкий... - сквозь рык услышала она.
      - Иди домой! Иди к деду. Я постараюсь вырваться и прийти к вам. - Прогоняла его ведающая, понимая, что пара минут промедления в разговоре с оборотнем и принц вернется за слугой, не исполняющим свои обязанности.
      - Тьма, - попросила девушка, и мудрый, понимающий дракон приложил раскаленный коготь к кровоточащей ране оборотня, прижигая края, и останавливая кровопотерю. Волк мужественно вытерпел, хотя очень хотел завыть. Девушка сжала его пасть ладонями, чтобы подавить малейший звук боли.
      Совсем иногда Корки включал мозги и, как сейчас понимал - на его вой сбегутся охотники. Тора наскоро осмотрела рану. Для оборотня это была всего лишь царапина. Она бы затянулась не сразу же, но через недельку от нее остался бы шрам, конечно, если бы парень при этом проводил больше времени в покое.
      - Иди. Я буду следить за тобой! - пообещала Тора.
      Корки неуверенно поплелся прочь, а ведающая, как покорная раба вернулась на поляну. Сопровождение Тьмы породило новые сплетни о таинственном немом слуге принца. Его уверенное спокойствие в присутствии исполинского ящера, крадущегося за ним следом, как дикая кошка на охоте, только подтверждало связь с ведьмой. Мальчишка принял из рук повара кувшин с вином и поднес своему господину. Тот же расположился на подушках под навесом синего шатра, ожидая напитков, ублажения и еды. Хотя на самом деле, его организм резко потребовал должного внимания - то есть заслуженного отдыха после встречи со Смертью.
      Принцу составлял компанию его товарищ - капитан. Они беседовали о каких-то своих планах - а точнее, о некоем коротком путешествии в сторону горного хребта. И Тора этим разговором очень заинтересовалась. Подслушивая, пока выставляла на низенький стол блюда, вина и фрукты. Причем фрукты она настоятельно подвинула к хозяину. Хотя по ее мнению, ему требовалось бы поесть бульона, и поспать. Но такого пациента не уговоришь исполнить приказания лекаря...
      Дир, поразмыслив, потянулся к яблоку. Оставшись довольной его поведением, слуга отошел в сторону. А мужчины принялись трапезничать. Тора отошла ближе к дракону, где ее уж точно никто бы не побеспокоил. Но все равно за ней следили, и то как "мальчуган" неестественно замер показалось присутствующим странным. Слуги и их хозяева зашептались.
     
      Волк устал. Не будь ран и обиды, он бы быстро добрался до родного племени. Но бок болел. Внутренности болели. Дышать было и то тяжело. Гордость ныла на каждом шагу. Ведь такого сильного хищника, как он, едва не сожрал другой. Ладно, если бы съел. Но он же просто помусолил и выплюнул! Еще ведающая!..
      "Как она могла защищать этого проклятого наследника???" - иногда, путаясь в собственных яростных мыслях Корки рычал, распугивая мелкую живность в лесу. Звериная злоба помогала ему держаться на лапах. Но когда под грузом боли она отступала, хотелось просто лечь посреди дороги и не шевелиться. Ветер, явно сегодня был на посылках у ведающей, и он подталкивал оборотня к движению.
      Тихо передвигая тяжелыми лапами, он, насколько это возможно, быстро пробирался сквозь чащу. Здесь оборотень был самым сильным и опасным... пока был невредим. Сейчас же другие хищники чувствовали слабинку. И вот горный лев, присмотрел раненого волка, как прекрасный способ доказать всем лесным жителям свою силу. Он хотел напасть, и добить, пусть и сильное, но уже ущербное существо. Лев стоял на небольшом уступе, готовясь прыгнуть. Но ветер был гораздо сильнее и могущественнее любого существа на свете, и сегодня он встал на сторону оборотня. Мощный порыв сбил льва, не позволив притронуться и когтем к раненому волку. А перед тем уже открывался вид на город - место не менее опасное для Корки в таком состоянии.
     
      Убийца мог бы надеяться, что о нем позабыли в суматохе. Но ветры нашли его укрытие. Скользнули по нему, наябедничав ведающей, да и побежали дальше по своим делам. Смертоносная крыса не знала о ветрах ничего, потому оставалась лежать под деревом, скрытая травой и корягами, и размышлять о случившемся... Души родных требовали кровавой расправы
     
      Часть 14
      На поляне зазвучала легкая веселая мелодия. Придворные музыканты, которых богачи не забыли прихватить с собой, чтобы не скучать на привале, исполняли самую модную в этом году балладу о соколе, любившем голубку. Уже прилично выпившие и наевшиеся представители знати, досадовали о том, что не прихватили с собой на охоту женщин. Хотя не все. Были и такие, кого устраивало чисто мужское общество. Некоторые использовали это время, как самый подходящий повод укрепить свои позиции при дворе, и пытались завязать "непринужденный" разговор с его высочеством. Однако Кровавый принц быстро отбил у благородных желание надоедать ему за обедом. И потому довольствовался покоем и тишиной в компании, пожалуй, единственного друга. Гай сидел на ковре, скрестив ноги, смачивал кусочки мяса в соусе и молчал. Собственно, эта его черта - умение говорить только по делу, и не занимать разум никому не нужной болтовней о погоде, моде, последних сплетнях двора - ценилась принцем. Капитан не сводил глаз с нового слуги, которого его высочество взял с собой на охоту. Все-таки в нем было что-то раздражающе знакомое. Раздражающим оно было потому, что Гай никак не мог сопоставить ощущения с увиденным. Пока его не посетила интересная идея.
      - Мне только кажется или у твоего пажа очень округлые, даже женские бедра? - спросил внезапно он у принца, и этот вопрос отбил у его высочества аппетит к зажаренному на костре крылышку.
      Дир отложил мясо обратно на небольшую серебренную тарелку. Повернул голову в сторону своего пажа совсем потерянного для этого мира. Слуга уже давно не шевелился, глядя в пространство невидящим взором. Тьма положила хвост так, будто специально окружила загадочного парня, чтобы никто не смог потревожить его. Но люди все равно смотрели с особым интересом, перешептываясь. Пусть шляпа и скрывала длинные волосы, а мешковатая одежда - фигуру, но все равно рубаха тянулась вверх, приоткрывая бедра.
      - А с каких пор ты заглядываешься на мальчишек? - поинтересовался Дир, собираясь окликнуть своего слугу. Тьма толкнула того лапой и он, наконец, отмер. Оглянулся на хозяина, понял, что следовало бы приступить к исполнению своих обязанностей, а не спать с открытыми глазами. Подхватил посуду, набрал воды и вместе с полотенцем понес ее господину, чтобы тот вымыл руки.
      - Ты действительно считаешь, что все поверили в то, что она мальчишка? - рассмеялся капитан, глядя на редкие и быстрые шаги обсуждаемого.
      - Тебе пора отдохнуть, господин. Ты побледнел... - Голос точно принадлежал ей! Гай не скрыл довольной улыбки.
      Пристальный и неприятный взгляд его высочества заставил девушку в мужском наряде вздрогнуть. Вымыв руки, мужчина демонстративно вытер их об полотенце, и только ведающая отвернулась, как ее схватили за край камзола и сильно одернули ткань. Гай поперхнулся накатившим смешком - поведение его высочества становилось все забавней и забавней.
      - Назад! - приказал Дир. Тора склонилась к нему, чтобы выслушать очередной приказ, убеждая скорее себя, чем хозяина, что она покорна. - Ни с кем не разговаривай! Принеси вина! И не мозоль глаза...
      - Кому конкретно? - уточнила девушка, и его высочество зарычал, а капитан едва не захлебнулся, отпивая из бокала. - В самом деле, прошу прощения, но что именно мне сейчас делать: не мозолить глаза и убраться подальше или бежать за вином? - съязвила она и отступила назад, пока не получила оплеуху. Не дождавшись ответа, быстро пошла к обозу, на котором перевозили продукты. Среди разных плетеных коробок стояли и большие бутыли в такой же плетеной оправе. Тора уже потянулась за одним, присматривая, где взять кувшин, чтобы наполнить его, как тут же рядом появился крупный мужчина и ударил ее по рукам:
      - Ходи за мной! Налью холодного!
      Она хотела сказать: "Да мне, наоборот, бы подогретого! И трав бы туда насыпать, чтобы этот паразит уснул"... Однако ей было велено не разговаривать ни с кем.
      Под деревом была вырыта глубокая ямка. В ней, как в своеобразном погребе, хранилось несколько видов особо дорогого вина, видимо, специально предназначенного для его высочества. Мужчина долго пересчитывал содержимое, потом пытался что-то вспомнить, и дрожащей рукой достал самую изысканную бутыль, неловко раскупорил и плеснул рубиновый напиток в кувшин. Запах от вина исходил странный. По крайней мере, Торе так показалось. А сосуд в рук прямо таки накалялся.
      - Ну, все. Иди давай! - заметив, что слуга не торопится (а должен был бы), подгонял его виночерпий.
      Немой покосился на кувшин в собственной слишком уж тонкой и бледной руке, гордо вскинул голову и из-под широких полов шляпы на виночерпия вдруг посмотрели темные, очерченные длинными ресницами, пронзительные глаза. Молчаливый слуга отвел руку в сторону и медленно, с чувством, опрокинул сосуд, выливая на землю дорогущее вино.
      - Ты чего творишь?! - схватил этого бездаря виночерпий, хлестнул по лицу так, что шляпа со слуги слетела и длинные черные волосы разметались по плечам ведьмы.
      На поляне мигом воцарилась тишина. Виночерпий ошалело таращился на девчонку, понимая, что теперь ему не жить. А когда за слугу вступился хозяин...
      Принцу даже не понадобилось ничего говорить - одно его недовольное молчание и хмурый вид был красноречивее любых слов.
      - Простите, сир, - виночерпий поклонился. - Этот... То есть она... Вино вылила! Ни с того, ни с сего! А мне потом оправдываться? Получать нагоняй?
      Дир посмотрел на Тору. Она все еще держала кувшин к верху дном за ручку. Гай вспомнил, как умело ведьма определяет яды, и с интересом осмотрел тот бутыль, который стоял недалеко от места ссоры.
      - Вино наливали отсюда? - уточнил капитан, как-то с подозрением относясь к удивительно узкому и маленькому сосуду, по сравнению с другими. Виночерпий кивнул. Гай подхватил простую деревянную кружку, которые обычно возили с собой слуги, и подставил, требуя налить в нее немного. Подтянул к губам. Тора заметно напряглась. Капитан раздумал пробовать яд на вкус. - Выпей. - Предложил он виночерпию. И протянул кружку. Слуги, и хозяева - ожидали развития событий. Многие догадывались, чем окончится дело. Только Дир думал: "Сколько можно баловаться ядами? Неужели нельзя придумать что-то новое?"
      Виночерпий дрожащей, словно и не своей, рукой, под пристальными взглядами, подтянул кружку ко рту. Тора ударила его по запястью, породив своими действиями очередные слухи. Теперь все на площадке окончательно убедились, что ведьма так и не отпустила своего повелителя одного и решила сопровождать принца.
      А виночерпий выдохнул, не зная, кого и благодарить за то, что его жизнь осталась при нем. Правда, ведьме он не собирался и "спасибо" сказать за спасение. Торе плевать на то было, ее больше заботили две маленькие девочки, которые остались бы без отца и без матери из-за чужих политических интриг. Виночерпий действительно был виновен. Он знал о яде. А Тора сейчас слышала слова, сказанные заказчиком виночерпию: "У трона должен быть один хозяин!". Что-то подсказывало: бросивший такие убеждения на ветер еще проявит себя. И если яды не помогут, он обязательно придумает нечто еще.
      - Он не виновен, - соврала ведающая, сделав шаг назад, выбрала откуда налить вина в кувшин. Правда, пришлось и кувшин взять другой. А за напитком - спуститься в яму. Дворяне наблюдали, Дир нервничал, придя к выводу, что нужно было оставить ведьму в замке. Но с другой стороны, повторилась бы вчерашняя история, и уже вечером он вновь был бы прикован к постели, корчась от яда. Гай подал руку девушке, когда та карабкалась обратно на поверхность. Улыбнулся ей и подмигнул, одобряя умения.
      Дир все равно отдал приказ о наказании виночерпия. Но тот хотя бы остался относительно целым и почти невредимым.
      - Знаешь, раньше я считал, что женщина делает мужчину слабым... - Говорил Гай, принцу, направляясь обратно к шатру. - Но эта женщина сделает любого сильнее в несколько раз. А тебя может вообще сделать неуязвимым! Так что зря ты ее на показ выставляешь. Берег бы.
      Слова прозорливого товарища оказались для Дира чем-то вроде ведра с холодной водой, вывернутого на голову. Мысли прояснились, ведь на Тору до сего момента он смотрел просто, как на простую женщину... хорошо, чуть интереснее других. Сейчас она становилась политическим инструментом, неизведанным и мощным оружием. Точно так о ней в данный момент думали практически все и словно дикие голодные звери таращились на лакомый кусок мяса.
      - Тебе бы покрепче привязать ее к себе. - Размышлял вслух капитан, когда они снова уселись на ковре в тени. Тора замерла, как статуя рядом с драконом, не обращая больше ни на кого внимания. - Такое золото надо хранить в секрете, либо делать, как твой брат: распространять слухи о том, какая она смертельно опасная. Потому что кто-то обязательно позарится на твое добро и попробует ее переманить. Слуга, распознающий яды, не пробуя их - очень актуальная проблема, не находишь? А если это еще и красивая женщина...
      Принц провел взглядом по поляне. Некоторые дворяне и впрямь жадно рассматривали ведьму в мужском наряде. И вряд ли кто-то отмечал ее красоту... Хотя...
     
      Передвигаясь по лесу Шелтон, как никогда раньше, был крайне осторожен и полностью оправдывал звание, полученное в клане. "Боевая крыса" - так называли его коллеги, за способность проникать куда угодно и "кусать" цель, передавая ей смерть. Он сливался с землей, деревьями и листвой, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Но за ним никто не гнался, что безумно удивляло убийцу. Как и тогда, когда он, будучи замеченным ведьмой, совершенно спокойно покинул замок. Всю дорогу до города убийца думал над этой странностью. Чего ожидать от ведьмы?
      На заднем дворе старой таверны, с которой начались все проблемы клана убийц, Шелтон сбросил с себя зеленую куртку, замотал в нее оружие и спрятал в сумке, которую достал из тайника. Арбалет скрылся среди шмотья. Наверху его придавил кошель - на всякий случай. Если стражи решат покопаться в его вещах, то первым делам увидят деньги. А это в какой-то мере волшебный стимул... Стимулирующий глупость, глухость, плохое зрение и проблемы с памятью. Впрочем, если Шелтону не захочется ни с кем делиться, то пока стражи будут делить деньги, он просто перережет им глотки и спокойно пойдет себе дальше. Пока же боевая крыса прошмыгнула в зал.
      Очередной клиент был замечен только наблюдательным хозяином, который давно сотрудничал с Кланом Теней и Крыс. Впрочем, он сотрудничал со всеми, с кем было только выгодно, и в разборках занимал нейтральную сторону.
      Хозяин отреагировал на кивок и быстро принес убийце не какое-то разбавленное вариво, а хороший, добрый самогон и тарелку горячего супа. Шелтон благодарно кивнул, положил в руку хозяина монету и набросился на еду. Работая челюстями, он перемалывал и собственные мысли, начиная считать, что после сегодняшнего, ведьма точно хорошо его рассмотрела. А что она может сделать в таком случае? Мстить лично, без помощи принца. Гордая женщина и непредсказуемая. Если верить слухам, она обязательно нанесет удар.
      К сожалению, Шелтон не знал, чего именно от нее ожидать, потому готовился ко всему возможному и невозможному, бытовому и сверхъестественному. Сильные существа обычно не дают себя в обиду, мстят, либо не долго терпят, а потом уничтожают все и всех. Девчонка слишком давно терпит... И либо мир будет сожжен в ее ненависти, либо...
      Может она вовсе не ведьма? Может обычный человек! Слабая женщина, оказавшаяся не в том месте и не в то время? Оклеветанная?
      Нет! Ведьма, она и есть ведьма. Сегодня он - Шелтон - собственными глазами видел, как разговаривала девица с оборотнем. Он слышал каждое слово. Точнее слова, которые перемежались с рычанием. Дракон на ее стороне - с ним она тоже нашла общий язык.
      Сделав выводы, Шелтон решил временно спрятаться и обождать, выяснить какими ресурсами располагает ведьма, а потом строить планы на будущее... Хотя убийца лишился будущего уже давно - издержки профессии.
      Где лучше всего скрываться от колдовских напастей? В святом месте.
      Отставив пустую тарелку, убийца решительно вышел во двор и растаял среди теней домов и деревьев. Чтобы снова возникнуть во плоти уже в обители Святого Олова.
     
      Крик и ругань будоражили жителей небольшой, скрытой от людей деревьями и километрами лесополосы, деревни. Любопытные щенята собрались под окошками старенького дома и старались быть незаметными, подглядывая за тем, что творилось в помещении. Там же взрослые пытались успокоить раненого оборотня, а тот катался по полу и орал во всю глотку.
      - Ты не должен был вступать с ним в схватку! А что если бы ты пришиб или убил его? - взывал к разуму пострадавшего Альф, хотя уже, откровенно говоря, давненько сомневался, что у Корки есть хотя бы одна извилина.
      - Значит, если бы он меня прикончил (а ему это почти удалось!), то ничего страшного??? - бесился и брызгал слюной Корки, вырываясь из рук Райны. Взволнованная девушка хотела посмотреть на рану, но обратившийся в человека парень крутился так, что подойти к нему нельзя было.
      Вожак встал спиной к окну, заслонив обозрение малышне, и дети, досадуя, разбежались.
      - Конечно, это было бы страшной утратой для нас. - Посмеиваясь и уже убедившись, что с внуком все в порядке, дед Хром позволил себе немного сарказма. Он подмигнул Райне, которая все еще волновалась о здоровье любимого. Девушка выдохнула и отсела подальше, чтобы не мешать мужчинам общаться.
      - Но не забывай, что ты - не человек, ты - оборотень и гораздо сильнее принца. Люди существа слабые и хрупкие... - Разъяснял молодому и вспыльчивому парню вожак, но решил уточнить. - По одиночке.
      - Кто слабый и хрупкий? Этот? Да вы бы видели, как он на меня набросился! Как бешеный волк! Он тот еще ... - Слово, которое Корки применил к персоне наследника престола, услышь его кто в городе или таверне, послужило бы веской причиной для вырывания языка на центральной площади. Однако в такой глуши законы империи особо не чтили. Да и представители власти, стражи и прочие не стремились совершить прогулку в мрачный лес, к монстрам на съедение. А ведь жители государства были просто убеждены, что в здешних краях только чудища и обитают.
      - Ладно. Ладно. - Махнул рукой Альф.
      - Что Тора сказала? - перешел к самому важному старик Хром.
      Корки смутился. Посмотрел на Райну, покраснел и отвернулся.
      - Много чего. Обещала прийти. Сказала, что соскучилась. - Передал весть парень. - Не понимаю я, почему она все еще при этом "слабаке"...
      Парень успокоился и позволил забинтовать ранение. А над его словами задумались старшие.
      - Она - ведающая. Она знает, что делает. - Пожал плечами мудрый Хром.
      - Ну да. И когда с жизнью покончить пыталась, тоже знала? - подверг сомнению его слова Корки.
      Мужчины опустили головы.
      - Все-таки она еще и человек. А человеку свойственно испытывать боль и скорбеть. - Объяснил это вожак.
      - Да и разочарование постигает не только оборотней и людей! - подметил дед. - Только вот нужно учиться бороться с этими чувствами. В этом нам помогают те, кого посылает нам судьба.
      Старик посмотрел на Райну. Ведь не просто так эта девочка оказалась здесь. Есть ведь у высших сил и на нее какие-то планы. Прозорливый дед попробовал прочесть слова на невидимом свитке жизни и немного побыть на месте ведающих. Райне, по его мнению, предстояло изменить сущность Корки, сделать его сильнее, дать ему опору.
     
     
      Охотничий азарт в принце быстро иссяк, точно так же как и испарилась пища, найденная для дракона. Словно отражая настроение его высочества, на небе стали сгущаться темные тучи, грозя дурной погодкой и ночным дождем. Обычно охота затягивалась на недели. Но сегодня принц резко утратил желание прохлаждаться в лесу. Кто-то списал это на постоянное пребывание в походах, а кто-то на ревность... к ведьме, которая отправилась вместе со своим хозяином. Впрочем, сама ведьма подметила, что хозяину давно пора в замок: его губы слегка изменили цвет, лицо побледнело, а голова, наверняка, кружилась. Но принц уперто изображал из себя сильного!
      - Я преклоняюсь перед вами, моя светлая! - внезапно обратился к Торе холеный, гладко выбритый мужчина в шелковых одеждах, совсем не подобающих для пробежки по буеракам за дичью. Все свое внимание девушка сосредоточила отчего-то не на глазах собеседника, а на его раздвоенном подбородке. Эта особенность его внешности показалась ведающей очень смешной. И как бы Тора ни старалась скрыть улыбку, вызванную пошлыми ассоциациями, но не смогла удержаться. Потому заулыбалась. Мужчина же воспринял настроение ведьмы удачным для диалога, и решил продолжить:
      - Красота, нежность и таланты. Все в одном теле. Теле хрупкой птички. - Говорил он. - Красивым птичкам нужна золотая клетка и ласковые руки хозяина, в достатке корма... Ваш нынешний хозяин слишком жесток с вами...
      - Птичкам не нужны, ни жестокость, ни нежность, ни люди! Птицам нужна свобода! - ответила Тора.
      - Я могу дать ее вам. Если... - сказал мужчина, коснувшись руки девушки.
      Тору передернуло. Лживые слова незнакомца сплошь сквозили коварством и смертью. "Свобода" звучало как издевательство.
      Девушка приблизилась к мужчине на расстояние вздоха.
      - Не считайте ведьму дурой, умеющей определять яды и только. Я могу создать их при надобности, если мне кто-то уж больно надоедать будет. А еще я насквозь вижу тех, кто предстает передо мной! И вас, с вашими планами, наместник Смерти, я тоже вижу! И сотни замученных слуг, как молодых парней, так и совсем юных девушек... - проговорила она. - Когда-нибудь справедливость настигнет вас... Может темной ночью, когда вы будете сладко спать в своей мягкой постели...
      Собеседник дрогнул. Не только от услышанного, но и от внезапно объявившегося поблизости принца, отдавшего приказ:
      - Возвращаемся! - потом он схватил за локоть ведьму и усадил ее позади себя в седле дракона. Даже восседая на спине зверя, Тора следила за остолбеневшим и злым незнакомцем. Она чувствовала, как его страх перед ней и ее хозяином перерастает в жгучую ненависть, а ненависть в желание отомстить, уничтожить. Этот человечишка считал себя сильнее и могущественнее, чем был на самом деле.
      - Он ведь непременно захочет ударить тебя в спину. И будет ждать удачного момента! - говорила ведающая своему хозяину.
      - Пусть ждет... - повел бровью Дир.
      А еще Тора была уверена, что после ее слов этот разодетый богач не сможет и одной ночи провести на мягкой подушке. Теперь он будет ждать обещанной справедливости.
      Ведьма усмехнулась, удобнее обхватив хозяина за пояс.
     
      В то время как слугам и придворным пришлось ехать в ближайший охотничий замок, Дир планировал ночевать в теплых и привычных условиях собственных покоев, отведенных ему братом. Прежде, чем охотники успели собраться и выехать в дорогу, принц уже поднялся в небо.
      Тора крепко держалась за своего хозяина и открывала для себя новый мир - мир крошечный, но красивый даже в сумраке, принесенном тучами. Она видела все иначе, с высоты полета птиц. Здесь ветры разом стали шептать ей: "Приветствуем тебя! Наконец, ты с нами". Крылья Тьмы простирались так далеко и широко, что закрывали собой половину пейзажа. Но Тора все равно могла различить маленькие домики деревеньки, крошечных человечков, бегающих по полю и накрывающих стога сена. Она понимала, отчего принц так любит полеты на драконе и подобные верховые прогулки. Ей и самой очень нравилось. Будь ее воля, она бы улетела вместе с Тьмой подальше от алчных душегубов, какими оказались люди. Но как уговорить дракона бросить своего хозяина?
      На горизонте показалась гора с величественной крепостью - замком, которым правил принц Этан, набираясь опыта в деле властителей. И черный дракон летел к нему, как к своему собственному гнезду. Он уже привычно приземлился во дворе, недалеко от колодца, распугав прислугу, в страхе замершую около стен. Хотя в большей степени, к стенам их прижал воздух, гонимый крыльями зверя.
      Его высочество спрыгнул на землю, и протянул руки к ведьме. Тора неохотно позволила спустить себя вниз, ведь лицо принца выражало противоречивые его галантности чувства. Он скорее собирался в очередной раз закрыть ее в каком-нибудь подвале.
     
      Уже в комнате Тора стояла перед принцем, пьющим воду и не знала, куда спрятаться от его цепкого взгляда. Мужчина вел себя странно. И девушка ожидала момента, когда надо будет изо всех сил сопротивляться воле его высочества и его требованиям. Ведающая напряглась, стиснула зубы, постаралась быстро придумать, как уйти от конфликта, не лишив мужчину жизни или какой-нибудь части тела. Любой ее поступок мог отразиться на дальнейшем будущем ее и ее сестры.
      - Напоминаю, ты дурно себя чувствуешь! - проговорила она.
      - Сейчас буду лучше! - заверил он.
      Принц не оставлял своих попыток завладеть, если не душой (а она вряд ли его интересовала), то телом ведающей. Он подошел, она - попятилась. Пригнулась и зашипела, как волк, скалясь и показывая, что оторвет руку мужчине, если он коснется ее. Дир не собирался играть в эти игры сегодня. Его движения были также быстры, как порывы ветра. Он схватил ее, рывком разорвал куртку и рубаху, оголяя девичью грудь и припадая к ней губами. Тора ногтями вцепилась в его лицо, отталкивая хозяина. Дернулась, упала, перекатилась на живот и хотела уползти, но ей и раньше не удавалось вырваться.
      Если она сама не могла выцарапать себе свободу, то ветры пришли ей на помощь. Со стола сорвался кинжал и завис в воздухе, стремясь лезвием к затылку мужчины. Принц напряженно выровнялся, чувствуя холод позади. Медленно и осторожно обернулся. Увидел нож, парящий над полом, и рассмеялся. На весу его держал ветер. Это совершенно четко ощущалось: свист, холод, циркуляция воздуха вокруг рукояти.
      - Так вот какие фокусы ты знаешь! - с насмешкой проронил он. Однако смех быстро сменился грубостью. - Что еще ты умеешь?
      Нож коснулся кожи и Дир чувствовал напряжение, с каким невидимая сила давила на него. Тора сделала шаг назад, когда принц отпустил ее, а потом вышла за дверь и сбежала. С ее исчезновением ослабло давление клинка, а только он упал на пол, как его высочество бросился вслед за взбунтовавшейся рабой.
      Минуя слуг и стражу, девушка домчалась до выхода во двор. Принц настигал ее, и грозило это наказанием более серьезным, чем избиение хлыстом.
      Тьма встретила ведающую с удивлением, но и готовностью помочь. Ей больше не хотелось видеть страданий, причиненных собственным хозяином. И когда Тора попыталась найти укрытие под крылом дракона, Тьма пошла против принца. Она зарычала и лапой заслонила девушку, демонстрируя, чью сторону принимает. Явный сговор ведьмы и зверя привел в бешенство Дира.
      - Отлично, - сказал он. - Будет по-вашему! Обе на цепи посидите!
      И по приказу его высочества ведьму заковали, вбив закрепляющий гвоздь цепей у колодца. Дракон также обзавелся тяжелым железным браслетом и мощной пудовой цепью, отягощающими лапы. Подходить к ведьме, кормить ее или поить запрещалось всем слугам без исключения под страхом жесткого наказания. Итиль стояла в числе любопытных слуг и единственная смотрела с горестью на девушку, ставшую живой игрушкой в руках наследника престола. Когда все в замке уснули, женщина пришла с куском хлеба и кружкой воды.
      - Ты обещала, что больше тебя никто не обидит, - напомнила ей старуха Итиль.
      - Никто, мать всего живого. - Отвечала ей ведающая. - Это не обида... Это способ немного отдохнуть от него... - Ровным спокойным тоном выдала она, слегка улыбнувшись. - А тебе стоит забрать и хлеб, и воду. Не нужно нести наказание за меня.
      - Глупая девочка! - покачала головой Итиль, ей невдомек было, что ведающей и впрямь понадобилось время для уединения. Никакие цепи не могли сковать дракона. Они доставляли неудобства - да. Могли немного поранить. Но при особом желании Тьма разорвала бы их.
      Девушка и дракон переглянулись. Обе прикрыли глаза, подняв головы к небу...
  
  
  
   Часть 15
   Солнце щедро освещало высокие каменные стены обители святого Олова. Его ласка проникала в сад, за которым трепетно ухаживали монахи, взращивая удивительные розы и лечебные травы. Впрочем, прошлое оставило отпечаток на быту святых отцов - частично по привычке, а частично из пользы для дела (ведь надо было на что-то содержать коммуну), они взращивали и опасные растения, входящие в состав отрав, ядов и разных опасных зелий.
   Имелись в саду уголки, где можно было спрятаться и вести тайные беседы. Такое местечко гость обители избрал для того, чтобы не скучать. Нож за ножом из его умелых рук летели в цели, и всякий раз попадали четко в серединку, выщербленной разметки на коре дерева.
   Отец Мартис подкрался бесшумно. Он всю жизнь был истинной тенью, смертоносной. Но сейчас превратился скорее в доброго и мудрого призрака прошлого.
   - Острый глаз! - подметил Мартис. - Я рад, что ты отказался от затеи прикончить ведьму и наследника. Может быть примешь постриг, станешь послушником?
   - Я без баб не смогу. - Отказался от идеи убийца, совершая очередной бросок. Перед его глазами стояла девка... Ведьма. С красивым лицом. С ясным взором. Не отрицающая смерть и не бегущая от нее, хоть и понимающая, что та близко и взяла ее на мушку. И что удивительно - она до сих пор не обмолвилась никому о том, что он - Шелтон поблизости! Странное чувство снисхождения к собственной жертве копошилось где-то на заднем фоне мыслей и расчетливых планов. Его немилосердно душил долг перед племянником и товарищами. Но при том, жалость не давала покоя.
   - Одно другому не мешает. - Ответил любезный Мартис, хитро подмигнув другу. - Женщины многих привели сюда. Тебя тоже... Ведь ведьма загнала тебя в угол.
   - Она ничего не делала. И не делает. В том то и проблема. - Плюнул в пыль Шелтон, сел на скамейку и принял протянутый кувшин с вином от монаха. - Я беру ее на прицел и она знает, где я, что собираюсь сделать. Она не шевелится, выжидает, когда пущу стрелу или дротик. Скажи, почему ведьма может желать смерти?
   - Может потому что не боится ее, потому что бессмертна. Но это чушь! - философствовал Мартис. - Все ведьмы, которые существовали когда-либо, были смертными бабами, травницами, целительницами или просто аферистками. К колдовству ни одна не имела способностей. Эта скорее тоже травница. Тем и объясняется и ее умение определять яды, и способность удерживать внимание принца.
   - Нет! Она - ведьма. Настоящая. Я видел, как она говорит с оборотнем. А потом и с драконом! Все эти рычащие, шипящие звуки...
   - Уверен? - нахмурился Мартис, перерывая в памяти все известное ему о ведьмах. И умение понимать речь других существ в этот перечень не входило.
   - А еще она говорит с ветром.
   Монах побелел. Его губы беззвучно шевелились. Мужчина судорожно загибал пальцы, подсчитывая что-то. Потом заметался из стороны в сторону, приговаривая: "Не может того быть! Сколько лет прошло?". Прекратив метания, он ухватил Шелтона за грудки и, тряся, потребовал:
   - Отведи меня к ней.
  
  
   Раскаленные лучи опаляли кожу, оставляя красноту на щеках, руках неподвижно замершей на земле девушки. Она сидела вот так, недвижимая уже которые сутки: лил дождь, дракон распрямлял над ней свое крыло, чтобы спрятать от холодной воды; ночью ящер оплетал ее хвостом и придвигался ближе, чтобы согреть. Но девица ни разу не шевельнулась. Остекленевшие очи колдуньи глядели вовсе не в эту реальность. Ребятня развлекалась, приплясывая перед этим замершим взором, снимая штаны и показывая ведьме голый зад или другие части тела. Старшие слуги бродили вокруг, занимаясь своими делами. Хотя некоторые, лентяйничая, позволяли себе подшучивать над плененной ведьмой, распускать сплетни и делиться домыслами, почему на сей раз рабыню наказали. Шепотом мужчины делились предположением, что кровавый принц попросту не может сладить с характером колдуньи. Но говорили это очень тихо, без особого сарказма, боясь оказаться на месте тех несчастных, посмевших плохо отозваться о семье правителя.
   Его высочество Дир наблюдал за своим имуществом - драконом и ведьмой - из окна просторной и прохладной залы. Брат также поглядывал в окно.
   - Ты убьешь ее такими темпами. Представляешь, что произойдет с ее светлой нежной кожей после такого? - ворчал Этан. - Отдай ее мне! Я лучше о ней позабочусь. Мне она нужнее!
   - Нет! - отрезал Дир.
   - Ты слишком к ней жесток. - Не смог не согласиться Гай, и удивился.
   Принц подивился такому заявлению от человека ранее хладнокровного ко всему.
   - Ты сам говорил, что ее стоит привязать... - припомнил Дир.
   - Но не в прямом смысле ведь! - отозвался на это капитан.
   - Обуздать дикого зверя можно только силой! Она иначе не поймет! - сказал он, отошел от окна и сел за стол. - А теперь поговорим о границах! Тан, тебе нужно усилить контроль и пополнить численность своей армии.
   - У нас же с соседями мир. Они не нарушали договор вот уже несколько десятков лет. - Не желал прислушиваться к брату Этан.
   - Отцу объяснишь! - фыркнул Дир. - Ты, как хозяин границы должен следить за событиями соседнего государства. Где твои шпионы? Где серьезная охрана, дозорные? За стену ведь никто давно не ходит. Бьюсь об заклад, что половины тех слюнтяев, которых ты кормишь за счет казны, жиреет в деревнях рядом с Каменным городом и свободно, без разбора, пускает кого угодно через границу. Наверняка, лазутчики Хьяна уже и по столице бродят.
   - А что, твои шпионы об этом уже доложили? - ехидно уточнил Этан. - Или это предположение, потому что и твои прохлаждаются?
   - Не зли меня! - предупредил Дир.
   Гай воздел глаза к потолку. Наследники были неисправимы. Лишь присутствие ведьмы обычно быстро прекращало их перепалки. Сейчас же, пока она отбывала наказание, они могли и подраться, как в старые добрые времена.
   Однако что-то удержало их от глупостей. Этан сел в кресло, устремив взгляд к окну. Потянулся за бокалом. Помолчал, сделав глоток.
   - Завтра разошлю глашатаев. Лично проверю способности новобранцев. - Сдался брат. - И отправлю кого-нибудь с проверкой в Каменный город.
   - Ходят слухи, что Хьян пополнил свою армию. Не просто так он это делает. Кто окажется под ударом: мы или его южные соседи - не известно. Но лучше быть готовыми ко всему. А в Каменный город, я поеду сам.
   - Сомневаюсь, что он нападет на нас. - Говорил Этан. - Старику в пору кости греть в постели рядом с бабами, а не на лошади разъезжать в латах. К тому же, между нами все еще действителен мирный договор.
   - Любой мирный договор быстро становится всего лишь бумажкой для подтирания, как только войска недавнего союзника входят на твою территорию! - противопоставил ему Дир.
  
  
   - Не-не-не! - приплясывал перед ведьмой мальчуган лет семи, со спущенными штанами.
   - Малой, не боишься, что ведьма откусит тебе то, что у тебя еще не выросло? - ржали в голос конюхи.
   Но ребенок был смел. Ведь его подзадоривали товарищи, подбирающие спелые плоды яблони близ сада. Они хорошенько прицелились и бросили свои снаряды в ведьму. Каждый хотел проявить себя метким стрелком - тот, кто попал бы цели прямо в голову, получил бы резную рогатку, сделанную признанным лидером, Семиком. Семик был ушаст и конопат. Он никого не боялся, кроме младшего конюха Живана. Мальчуган взял самое гнилое яблоко и швырнул его с такой силой, что попади оно в ведьму, лишило бы ее глаза или оставило хорошую шишку. Пять или шесть снарядов метили прямо в цель, однако пропали в огромной пасти дракона. Зверь проглотил порченый легкий завтрак и плотоядно присмотрелся к возможному деликатесу из семи мальчишек. Дети замерли, боясь вот также пропасть в бездонном желудке дракона. Тьма пустила пар из ноздрей и смельчаки взвыли.
   - Я сейчас кому-то уши надеру! - поймала одного из детей (того, что так и стоял со спущенными штанами) Итиль.
   Стайка бунтарей разбежалась. Взрослые же перестали шептаться. Ведь голодного зверя вряд ли цепи удержат. Пусть и ковал их сам мастер Гестий. Даже его работа прахом осыплется, если дракон решит поужинать прямо в замке. Потому и разошлись все по своим местам. Осталось лишь двое любопытных монахов, привезших бочки с вином во дворец. Они сидели на повозке, пока слуги разгружали ее и не сводили глаз с ведьмы и дракона. Пожилой монах слез с козлов и медленно, насколько ему позволяли старые ноги, пошел к месту привязи. Встал в десяти шагах от девушки и несколько минут глядел ей прямо в остекленевшие глаза.
   "Близко! Настолько, что достаточно метнуть кинжал или звездочку в голову или глаз - и девчонка мертва!" - думал другой монах, оставшийся около повозки и медленно тянулся к оружию, спрятанному под накидкой. Он не видел, как сейчас лицо старшего друга бледнело, искажалось мукой, и через мгновение светлело от догадки, от надежды на что-то.
   - Возвращаемся, брат, Шелтон! - потер переносицу старый монах, подозрительно быстро и по-молодецки прошагавший ровным, уверенным шагом обратно к повозке. Сел на свое место и подтолкнул собрата, чтобы скорее двигался. Шелтона такая перемена, учитывая недавнюю игру в хромого и несчастного, удивила. Не все охранники отреагировали на внезапное исцеление монаха. И пока они этим не заинтересовались, убийца хлестнул лошадей по крупам, торопя их.
  
   Ветры прикасаются к сотням и миллионам людей. Сквозят из щелей, проникают в дома, подвалы. Они вездесущи. Путешествуя с ними можно за короткое время побывать в разных уголках мира, пересечь океан, побывать на кораблях, заглянуть даже в закрытый сундук. Но Тора цеплялась лишь за человеческие цели. Только вот нигде не находилось того самого - хоть отдаленного похожего, желанного и родного для нее человека.
   Тора металась сквозняком меж людьми на земле, поднималась в самое небо и вновь вилась внизу. Сейчас она была ветрами. Точнее душа ее была вместе с ними. Она спокойно проплывала по небу, подталкивая облака к югу.
   - Мама! - взывала дочь.
   - Ищи... - звучал растворяющийся во времени голос матери, так и не давший подсказки о том, где именно искать утерянное дитя. С каждым днем общаться с ней становилось сложнее. Голос души растворялся среди голосов мира, и Тора с замиранием сердца ожидала того момента, когда мама больше не откликнется на ее зов.
   - Тьма, - проронила ведающая. Она вдруг вспомнила о драконе. Зверь ведь наверняка мог помочь. Драконам мудрость и тайны мира достаются вместе с первым вдохом.
  
   В темноте ночи босые маленькие ножки шли вдоль стен по камням, не боясь ссадин или острых осколков, которые могли их ранить. Они знали свой путь. Они шли к площади. Мальчик не боялся идти туда в темное время суток, когда, как говорят взрослые, ведьмы особенно сильны. Он давно перестал слушаться этих глупых взрослых. Ему очень хотелось взглянуть хоть глазком на ведьму. В отличие от остальных, он точно знал, что она не страшная, а наоборот -- очень добрая. Он нес ей подарок -- небольшой пряник, который спрятал еще в обед от своих братьев и сестер.
   Оглянувшись по сторонам, убедившись, что стражники не смотрят в сторону площадки, где прикованы непокорные, ребенок юркой мышью выскользнул из тени домов и подошел к ведьме. Дракон, внезапно отреагировавший на движение, испугал малыша. Но ровно на пару мгновений, потому что мальчик посмотрел в огромные глаза и прочел в них вовсе не злость. Каким-то внутренним чутьем он понимал, что вреда ему не причинят. А потому смело перелез через хвост ящера, оградивший заключенную в кандалы, и прошел к девушке.
   Она показалась ему бездушной. Мальчик протянул руку и провел ладошкой по щеке ведьмы. Она моргнула и широко открыла глаза, будто проснувшись от крепкого сна.
   - Ну, здравствуй, Инфарио! - обратилась к гостю девушка, признав в босоногом мальчугане младшего сына Итиль.
   Малыша совсем не смущал тот факт, что ведьма знает его имя. Так ребенка назвали в честь сказочного героя. Как только дедушка рассказывал истории о нем, мальчик переставал хныкать. Потому родители подумали, что имя рыцаря Инфарио, обхитрившего бесов и господ -- хорошее имя для сына.
   Он присел напротив, скрестив ноги.
   - Какое твое имя? - вот что больше его интересовало.
   - Тора... - Ответила она.
   - Странное имя. Тебя так мама называла?
   - Нет. Мама называла меня Нейтория. - С горечью вспоминала ведьма.
   - Красиво. И что это значит?
   - Играющая с ветрами. - В один голос с драконом ответила Тора. Девушка кивнула зверю. - Это на древнем наречии хранителей истин - дакоров.
   Мальчик улыбнулся. Его глаза засияли. Ему нравилось узнавать что-то новое, учиться чему-то. Он разительно отличался от своих сверстников и других детей, рожденных в семьях слуг. Наверное, многих высокородных отпрысков он тоже затмевал своей жаждой к знаниям, жизни, вечному поиску правды.
   - Когда я пришел, ты спала? - спросил мальчик.
   - Нет. Я летала. - Ответила девушка.
   - Но ты же сидела здесь. - Не понимал ребенок.
   - Мне снился сон, что я летаю. - Ответила ведьма, не став рассказывать о скитаниях своей души. - Тебе ведь тоже снятся интересные сны, Инфарио. Что тебе снилось, когда ты болел?
   - Мне не снится ничего интересного. Я вижу битвы, когда сплю. Но иногда, ко мне приходят улыбчивые люди. А бывает, они плачут или пытаются меня задушить. Тогда я пытаюсь проснуться поскорее. Но еще приходит одна очень красивая девушка. Она ангел, наверное! И просыпаться мне не хочется. У нее светлые волосы и красивая улыбка. Она любит кататься на качели, привязанной к ветке дерева. Она поет красиво. - Рассказывал малыш о своем, пожалуй, единственном друге, да и то, пришедшем из мира грез.
   - Когда-нибудь, ты встретишь этого ангела среди людей. Просто очень внимательно смотри вокруг, хорошо? - подмигнула ему Тора.
   - Совсем забыл, ты же, кушать хочешь... Вот... - Он подал ей пряник.
   Девушка хотела отказаться, но желудок громко заурчал, выдавая свои страдания на общий суд.
   - Спасибо, - поблагодарила Тора.
   - Можно, я еще приду с тобой поговорить? - спросил разрешения мальчик.
   - Обязательно поговорим. - Улыбнулась Тора. - Иди, пока тебя отец не хватился.
   Малыш поднялся и погрозил пальчиком дракону, чтоб больше не пугал гостей. Тьма усмехнулась и хитро сощурила глаза. Вместе с ведьмой она всматривалась в тощую фигурку, погружающуюся во мрак замковых проулков.
   - Такая большая душа и вместилась в такую крошечную оболочку! - заметила Тьма.
   - Да, душа старая. - Вздохнула ведьма, надломив пряник. Угощение очень быстро пропало в голодном желудке. Тот и не заметил, что в него что-то положили. Снова недовольно забурчал. Но девушка не стала реагировать на его провокации и удобнее умастилась на хвосте дракона.
   - Ветры однажды могут унести твою душу! - сказала Тьма, не поверив в "сны" о полетах.
   - Могут. Потому я недолго с ними путешествовала.
   - Три дня. - Уточнил дракон.
   - Ладно. Слишком долго... - Сдалась Тора, чувствуя себя измотанной поисками. - Я не нашла и следа.
   Тьма молчала, слушая ведающую. Не было слов, чтобы выразить тоску, боль и сожаление. Боги специально сделали ведающих уязвимыми. Они вовсе не всемогущи. Впрочем, Нейтория прекрасно понимала это. Хотя своими силами в полной мере она до сих пор не научилась пользоваться, потому и не знала предела своих возможностей.
   - Я помогу! - пообещала Тьма.
   - Даже если тебе придется чем-то пожертвовать? Например, ненадолго оставить своего любимчика? - притворяясь спящей, спросила девушка, и приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на дракона. Тьму насторожило это.
   - Шучу. Просто укажи мне путь, и я сотру ноги в кровь, но пойду по тропе, которую укажешь. Я принесу себя в жертву, если надо... - Засыпая, говорила Тора.
   Дракон не требовал кровопролития. Он готов был защищать тех, кто ему дорог. А маленькая ведающая стала также близка Тьме, как и принц. Смешно, но у такого сильного существа сейчас ничего не оставалось дороже двух несчастных смертных. Их можно было бы сравнить с драгоценностями, которые так ревностно стерегут сказочные ящеры.
   Тьма легла удобнее и прикрыла ведьму крылом.
  
  
   Часть 16.
   Раны заживали очень быстро. Но особо глубокие стягивались постепенно, и приносили жуткое неудобство молодому оборотню. От охоты временно пришлось отказаться. Райна сама ходила в лес, возвращалась с лисой или кроликами, куропатками и готовила вкуснейший ужин. Только чего он стоил Корки!.. Парень изводился, пока ждал слабую, больную волчицу. Горький опыт потерь включал не такую уж и развитую фантазию, и заставлял ее работать на полную катушку. Ох, какие же мерзкие картинки ворошились, заменяя одна другую, в голове парня, когда он волновался об "удачной" охоте Райны! То и дело оборотень срывался с места и ходил по избе от стены к стене, опасаясь, не ранена ли девушка, не упала ли в очередном приступе в овраг, не задрал ли ее медведь. Потом разум преподносил парню другую отвратительную иллюстрацию - окровавленное тело волчицы с переломанными костями, над которым кружит воронье. В такие моменты Корки, игнорируя насмешки деда, рвался к двери или выходил на порог. Однако Райна разрушала все его предположения, и являлась целая, невредимая, с добычей.
   - Никудышная из тебя охотница! - ворчал и злился Корки.
   Привычная к вспыльчивости парня девушка, опускала голову, выслушивая его ругань, и шла в дом, готовить. Лишь дед успокаивал ее.
   - Да за тебя, дуреху, он переживал! - говорил Хром. - Знать таки не безразлична!
   Райна заливалась румянцем от таких слов и светилась от счастья. На Корки она, правда, после этого смотреть боялась. Потому на стол накрывала, глядя куда-то вниз. Оттого чуть не разбила глиняную миску. Парень поймал ее у самого пола.
   - Безрукая! - наградил девушку очередным высказыванием и сам грохнул посудой об стол. Миска рассыпалась на черепки. В избе было итак не слишком много утвари, а теперь хоть из казана ешь, ладошками черпай.
   В другой день девушка бы проглотила обиду и страх. Но сегодня... Ее это слишком уж больно кольнуло. Райна подняла голову и посмотрела на Корки. В глазах - только холод да злость. Разве была в них хоть доля любви или нежности? Нет. Все не так делает несчастная девочка: готовит неумело, стирает плохо, убирает еще хуже, охотится отвратительно. Зачем заступался тогда, спрашивается! Зачем к себе привел? Издеваться.
   - Ну что зеньки на меня вылупила? Одни проблемы от тебя! - продолжал орать на девушку Корки.
   Райна скрипнула зубами. Зарычала настолько громко, что парню впервой довелось испытать страх перед ней. Она бросила деревянные ложки на стол и повернулась к деду, с сожалением покачав головой: "Разве тот, кому ты дорог будет так с тобой обращаться - как с ничтожеством?". Старый Хром не знал что и ответить на ее молчаливый и справедливый укор. А девушка перекинулась в волчицу и бросилась прочь.
   - Ну и проваливай дура! - орал ей в след Корки, пиная вещи, оставленные девушкой на полу.
   - Здоровый лоб! Да ни грамма разума нет. И сердца нет... - констатировал дед.
  
   Райна бежала сквозь лес. Мчалась со всех лап туда, где нет ни одного оборотня, где никто больше не скажет, что она чужда этому миру. Другими словами, одинокая волчица собиралась сделать то, к чему ее давно подталкивали в родном племени - умереть.
   И почему только она решила, что в стае Альфа Оррса ее примут, что ей найдется там местечко?
   Глупая, глупая девочка!
   Волчица плакала и рычала, но перебирала лапами, не останавливаясь. Так она добралась до дикого пастбища. Оно находилось уже около гор, где никто из оборотней не смел охотиться. Райна на скорости налетела на что-то большое, кувыркнулась через это и, больно ударившись хребтом о землю, рухнула в сухие листья. Сначала ей не хотелось даже вставать и смотреть на повстречавшуюся преграду. Но с тяжелым вздохом, она все-таки поднялась на лапы. Против нее, озадаченный волчьим кульбитом, стоял крупный лось с ветвистыми рогами. Глядя на оборотня, он наверняка думал, что волки совсем охамели и придумали новый стратегический ход в охоте на рогатую дичь. Зверь не знал: защищать территорию и стадо самок с детенышами, пасущихся чуть дальше за его спиной или бежать прочь со всех копыт, ведь волк вряд ли забрался один, да без стаи!
   Райна зарычала, вызывая у противника приступ ярости. Лось больше не сомневался. Он опустил голову, выставляя вперед рога, чтобы наколоть на них противника - волк приготовился броситься в атаку. Но если бы с одним зверем волчица справилась бы, то с двумя - не смогла. А второй внезапно выскочил из зарослей и бросился топтать хвостатую охотницу. Его копыта едва не разбили в пыльцу бренные кости Райны. Она вовремя отпрыгнула в сторону. Однако второй лось уже был наготове и подставил острые ветвистые рога, чтобы волчице было удобнее напороться на них боком. Райна пригнулась и прокатилась под копытами зверя. Лоси быстро развернулись к волчице и ринулись на нее. Как бы не вертелась и как бы ни старалась улизнуть от них она, а рога коснулись ребер, раздробили минимум одну кость и оставили полосы ран, но вошли в плоть, раня органы. Дернувшись вправо, волчица вдруг поняла, что выхода нет. Она в тупике и ее пронзят рогами, как огромным капканом.
   "А чего хотела? За смертью пришла, так получай!" - говорил Райне внутренний голос. И она смирилась с участью, когда река судьбы снова повернула в иное русло. Другой волк выпрыгнул откуда-то сверху, словно из облаков, и оказался на спине рогатого, цепляясь клыками в горло и разрывая ткани, пуская кровь. Второй лось вогнал рога в грудную клетку и шею своего сородича, намереваясь ударить волка. Так и появилась первая жертва. Оборотню же пришлось сложно с более мощным противником, так как он, несмотря на раны, которые оставлял Корки, крепко держался за каждый вдох и, если и чувствовал кончину, то собирался вместе с собой утащить на тот свет и волка.
   После того, как оборотень достаточно искусал зверя, когтями и зубами вырвал клоки мяса с боков, и шеи, но успел прыгнуть к дубу, чтобы выждать немного времени и снова напасть, лось бросился в атаку с такой яростью, словно был медведем в прошлой жизни, а не рогатым. Ему удалось прижать к дереву и ранить волка, обломив рога прямо в теле жертвы. Корки завыл от боли и принялся грызть голову, подставленную ему противником. Райна же вцепилась зубами в задние лапы лося и со всей силы потянула. Потеря крови и огромная рана в голове привели к гибели этого животного. Зверь дергался, а потом затих и обмяк, но его рога прочно засели меж ребер волка. Волчица тащила тело убитого, чтобы освободить Корки, тянула, что есть мочи, изо всех сил. Лось был очень тяжелым, и у Райны даже зубы от напряжения заболели. Но она обломала бы их все, лишь бы спасти любимого. Пришлось немного подумать. Например, что она может стать человеком!.. Вот тогда, руками ей удалось сделать гораздо больше.
   В итоге Корки оказался на земле. И какое-то время лежал неподвижно, и тяжело дышал. Из ран, оставленных рогами, струилась кровь. Волчица растеряно металась вокруг него, не зная чем помочь. Глупая идея остановить кровопотерю зализывая раны чуть не кончилась для самой Райны травмой, ведь Корки, обозленный и раненый, не признавал подобной помощи и, виня во всем волчицу, рычал, скалился и клацал зубами. Все же, приглушив панику, она побежала искать горень-листья и крупные лопухи. Девушка проклинала себя за врожденный идиотизм, который толкнул ее на ссору, а потом на побег. Если бы она не сбежала... Но с другой стороны, иначе она бы не узнала, насколько дорога оборотню. А ведь она нужна ему настолько, что Корки был готов пожертвовать собой ради нее.
  
   Когда Райна примчалась обратно к водоему, Корки стоял на двух ногах, по колено в воде, промывая те дыры, которые достались ему на память от драки. На теле человека раны выглядели не так страшно, как на волчьей шкуре. Однако ужас все равно внушали. Девушка нервно сглотнула комок, застрявший в горле. Впрочем, и ее раны тоже болели. Но о них она совершенно не думала.
   Она тоже вошла в воду и встала рядом. Райна пережевала красные листья гореня и наложила кашицу на кровавые следы, потом прикрыла их лопухами. А вот с перевязкой было сложно: во-первых, тканей не нашлось, потому их заменили перевязанными между собой длинными травами; во-вторых, Корки сам не позволил перематывать себя. Парень перехватил руку девушки.
   - Не убегай больше. - Обратился к ней он. - Ты прости меня... Я грубый... Но это не значит, что...
   Райна не стала дослушивать его путанные слова, и припала к таким желанным губам. Крепкие руки Корки прижали ее к себе.
   Нет! Она больше никогда и никуда не убежит. Она навсегда останется подле него и будет терпеть вспышки гнева, будет терпелива ко всему. А еще - теперь Райна будет счастлива, ведь нашлось место и для нее под этим солнцем.
  
  
   Всю дорогу Мартис молчал, сверкал как филин, блестящими глазами и нервно кусал губы. Иногда он улыбался невесть чему, и тогда Шелтон думал: "Вот она месть ведьмы - один взгляд и мужик свихнулся!".
   А только за ними закрылись ворота обители Святого Олова, как старик схватил убийцу за локоть и поволок в здание архива. По дороге он еще поймал одного послушника.
   - Неси-ка нам, брат, самое лучшее вино! - потребовал он, чуть тише добавив. - И закусь стырь с кухни: мяска там, помидорчиков и зелени! А если свежего хлеба принесешь, вообще благодарен буду!
   И далее, не останавливаясь и не отвлекаясь, он увлек за собой Шелтона в подвалы хранилища вековых знаний. Убийца присел на лавку у окна и долго ждал, пока Мартис перестанет играть в прятки с пылью и бумажками.
   - Вот он! - воскликнул где-то в глубине огромного захламленного фолиантами, книгами и прочим зала. Через мгновение, весь в лохмотьях паутины и пыли, монах выбежал с огромным манускриптом. Его радости от этой находки не было предела, потому он даже не смотрел под ноги и упал. Но письмена поднял высоко, чтобы они не коснулись земли.
   - Не ушибся, старик? - волновался за него Шелтон.
   - Мои ушибы - последнее, что должно тебя тревожить, друг мой. Я тебе сейчас такое расскажу! - не унимался монах, поднимаясь и даже не очищая одежду. Он уселся за стол, разложил манускрипт, бережно придавил его тем, что попалось под руку. - После того, как я попал сюда, я ничему не удивляюсь. А уж тому, что случайностей в нашем мире не существует - тем более! Та девушка... Она не ведьма и не причинила бы тебе зла или еще кому-то! Ибо она - дочь семи ветров. Она - женщина равновесия. О ней и подобных ей было известно дакорам.
   - Это кто такие? - Шелтон был далек от истории, а от такой давней уж и подавно.
   - Ай, не зацикливайся на них. Были такие философы, ученые. Сильные, сволочи, были. Жили бок о бок с драконами. Но и исчезли три века тому вместе с ними. - Отмахнулся монах.
   - Драконы съели? - предположил убийца, однако эти слова монах проигнорировал. - Да, ты, брат, еще и сошествие святых успел поведать? - поддел Шелтон.
   - Ой, ну тебя! - рассмеялся Мартис. - Просто пока ты учился писать по ветру и ползал под стол, я учился читать! Вот и прочел кое-что. Оказывается, у нас тут сохранились рукописи этих дакоров. Олов привел своих людей на место, где когда-то были владения культа, и уж тут выстроил монастырь. Святой при жизни славился своим разумом, и потому вполне мудро рассудил, что даже у старых бумажек есть полезные секреты. Знания дакоров сохранили, но хорошенько спрятали. А я нашел. Отец Валько обучил меня письменам и чтению на этом языке. Ему же повезло застать последнего дакора. Хотя сдается мне, что сам Святой Олов тоже принадлежал к числу их братии, просто умолчал о том во имя новых времен. Так вот. О ведающей. Здесь, - он ткнул пальцем в бумагу, - рассказывается история маленького чуда. Некий Акадин в своих странствиях случайно забрел в Исоранский лес. Он долго шел, утомился и лег спать у скал близ водопада. Рано поутру его разбудил странный шум. Прямо перед ним вокруг большого валуна кружили семь ветров, скручиваясь в воронку. Лепестки цветов и листья вращались, подхваченные ветрами. А стоило только ветрам утихнуть, как Акадин увидел ребенка на камнях. Маленькая девочка вела себя тихо и смотрела на мир огромными зелеными глазами. Акадин понял, что это знамение и забрал ребенка. Девочку назвал Малиаса, за цвет глаз, похожий на камень, который добывают в шахтах у моря.
   - Дай угадаю, то была первая ведающая. - Хмыкнул Шелтон, сетуя на предсказуемость повести.
   - Нет. Не первая. Ведающие живут с момента сотворения мира. - Покачал головой Мартис. - Просто раньше их мало кто встречал, да и письменности тогда еще не изобрели.
   - Не вижу в том ничего чудесного. Наверняка, просто кто-то бросил ребенка в лесу, а этот Акадин глаза продрал после пьянки...
   Мартис недовольно нахмурился.
   - Ну прости... И что будет, если убить одну из них? - все мысли воина и убийцы вели только к одному.
   - Горе, - вполне ожидаемо ответил монах. - Когда ведающая гибнет от человеческих рук, природа бунтует: высыхают реки и моря, или месяцами могут проливаться дожди, солнце скрывается за тучами на долгие дни или месяцы, и становится темно, вулканы просыпаются, земля поглощает города, гибнет скот.
   Шелтон помрачнел. Но в подобные последствия не верил, и очень сомневался, что на него рухнет небо, если он пронзит сердце ведьмы стрелой... Услышанное совсем не впечатляло мужчину.
   - Все эти глупости в твоих бумажках написаны? - спросил убийца. Читать он не умел. Все, что нужно было знать человеку его профессии: как правильно держать в руках меч; как стрелять из лука и не отравиться ядом, приготовленным для другого; как выжить там, где другие мрут, как мухи.
   - Да. Что-то описано в дакоровских летописях, что-то в записях о житии Олова.
   - Ладно. Но ты-то какое к ведьме отношение имеешь? - заинтересовался Шелтон.
   В этот момент принесли вино и еду. Чтобы рассказать о своей связи с историей о ведьмах Мартису пришлось долго собираться с мыслями, выпить три чарки вина и постареть лет на пять при воспоминаниях. Во всяком случае, Шелтону показалось, что монах стал в два раза старше и ближе к Неумолимой.
   - Прямое! - произнес он. - Я знал мать той девушки, сидящей на площади.
   Глаза Шелтона стали круглыми-круглыми, как у филина, высматривающего в темноте жертву, и которого эта жертва удивила, например, придя к нему уже политой соусом. Мужчину вдруг поразило, словно молнией, одно предположение.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что являешься родителем... - едва смог проговорить убийца.
   - Нет! - остановил его старик. - Куда уж мне?! Но отца я их знал.
   - Их? - не верил собственным ушам Шелтон, перестраивая план уничтожения. Сейчас в его списке убийств образовалась пока безликая цель. Он вскочил. Прохаживаясь туда и обратно, судорожно обдумывая действия, свои силы против двух ведьм. Его мозг привычно выстраивал новый план.
   - Да! Две дочери было у капитана королевской гвардии Светара Нараду. Когда меньшая появлялась на свет, я принимал роды у ее матери, потому как сам Нараду в тот момент был мертв, а Лейоле нужна была помощь. Она с трудом пережила его гибель.
   На эмоции ведьм Шелтон плевал. Его интересовало имя той, кого следовало убить. Казалось, убей он ведьм, принца и все станет проще, легче. Но пока совершенно не мог представить, как будет жить дальше... И становилось холодно и немного страшно от догадки, что после этого жить он вовсе не будет...
   - Светар служил царю Хьяну, здравствующему и поныне. Я служил Светару. Волей судьбы нас занесло на охоту в Ярый чертог - так лес назывался. Хьян был молод и его ни капли не смущал тот факт, что в чертоге обитала нечисть, как говаривали простолюдины. Мы следовали за ним, гнали лис. Псы искали след. Но Хьяну (ему всего то было около 21) всегда казалось мало того, что есть. Он стремился первым загнать дичь. И когда подстрелил лису, не остановился - поскакал дальше, оставив свиту позади. Мы не поспевали за ним. Хьян почти догнал лань, когда его лошадь подвернула ногу. Молодой царь вывалился из седла и упал прямо в змеиное гнездо. Раздавил пару яиц, подписав себе смертный приговор. Змеи в Ралавии священны. Там даже божество есть со змеиными глазами. Убить змею - дурное предзнаменование. Хьян мог тут же проститься с жизнью, потому что гнездо принадлежало белой кобре Усану - самой ядовитой гадине. Ее яд убивает в течение двух минут. Кобра выгнулась, зашипела... - монах скопировал движения змеи, показывая на примере собственной руки, а Шелтон все думал, откуда ему знать, ведь он, судя по началу рассказа, остался где-то далеко, еще не доехал вместе со своим капитаном. - И укусила прямо в щеку.
   Убийца подавил смешок. Сказка старика напоминала детскую байку. Впрочем, его проняло рассказом, и он уселся удобнее, внимательно слушая монаха, точно также как и пятнадцать лет назад, когда он был еще юнцом и только пришел в клан теней.
   - Хьян чувствовал, как яд проникает в его тело и, как щека опухает и жжет изнутри. Вот тут мы подъехали. Собаки бегали вокруг, светские львы понятия не имели, что делать. Воцарилась суматоха. Светар первым делом хотел убить змею. Но когда он прицелился, тонкая женская рука остановила его, перехватив запястье. Собаки смолкли, увидев ее. Темноволосая Лейола - хозяйка леса, красивая, неземная, она отобрала нож у Светара. Кобра склонилась перед ней. Они говорили о чем-то неведомом, а затем змея уползла, оставляя это место. Даже люди расступились перед Лейолой.
   - Не бойся смерти! - сказала она Хьяну. - Не бойся ее, пока я рядом.
   Лейола сделала небольшой надрез и высосала яд, очистив кровь царя. Но она не знала кого спасает. Хьян хорошенько запомнил ее слова и понял, что женщина, которой уступает дорогу священная змея, послана ему высшими силами. Потому он не дал ей уйти. Не рассчитывая на действие уговоров, он просто приказал схватить девушку. Светар стоял к ней ближе и именно он вез ведающую до самого замка. Удивительно, но она тогда не сопротивлялась. А Хьян уже планировал жить вечно. Ведающую охраняли, как зеницу ока. Не выпускали из темницы. Какое-то время она действительно помогала Хьяну, и ему удалось установить мир и благополучие в стране. Один год Лейола была совестью и честью царя. Но потом все изменилось, и Хьян зашел слишком далеко: он требовал смертей. Хотел, чтобы его личная ведьма обрушила кару на всех несогласных. Только были среди них и совершенно честные и праведные люди, просто не согласные с поборами царя. Хьян планировал военный поход и собирал деньги. Многие города и роды не могли отдавать больше. Главы аристократических семей доложили о том. Хьян гневился. Потребовал сыновей каждого рода, собирался забрать силой всех. Гвардейцы ступили на наши земли и убивали всех, кто оказывал сопротивление. А потом царь решил вообще избавиться от мешающих ему, и потребовал, чтобы Лейола наслала на них болезни или смерть. Он итак всех держал в страхе. Теперь хотел от нее явных проявлений колдовства. Смертоносного, как он полагал. Она ответила, что может лишь беречь жизнь и отнимать боль... Ведь создана удерживать равновесие, а не нарушать его. На что он ответил, что тогда ей стоит поддержать собственную жизнь, иначе умрет от рук его воинов. С того разговора в замке начались проблемы. Вода в бокале царя постоянно оказывалась порченой, вонючей, несмотря на то, что наливали ее из чистого кувшина, а везли от родника. Куры несли обычные яйца, но приготовленные они оказывались тухлыми. Рыба портилась на тарелке, как только ее подносили царю. Была ли в том вина ведающей - вряд ли... Но очень быстро Лейола стала угрозой. Хьян отдал приказ "научить" ведьму разуму. Убить он ее не мог, так как слух о ведьме прошел по всей стране, и ей приписывали силу и мощь царя.
   На самом деле Лейола могла освободиться и уйти, а все те проказы с рыбой, водой и яйцами даже не ее рук дело. Сейчас я знаю это. Но до сих пор не могу понять, почему она не сделала и шага на пути к свободе. Нас со Светаром послали подавить ее упертый нрав. Только капитан не поднял бы и руки на нее. Он, конечно, притворялся долго и уверено, мол, четко исполняет приказы. Я один из немногих, кто был в курсе, насколько ему осточертело терпеть короля. Некоторые из наших ребят разделяли его мнение, и точно также помалкивали. Когда-то терпение должно было лопнуть. Я присматривал за дверями и коридором, когда он вошел в темницу. Своим собственным ножом он обрезал волосы ведающей, и приказал переодеться, бросив форму одного из наших гарнизонных. Двое охранников, бывших на нашей стороне, уже несли изуродованный труп женщины - девицы с улицы. Ее пытали и случайно прикончили гвардейцы. Лицо было настолько изуродовано, что распознать в ней ту, кем она раньше являлась никто не смог бы.
   - Мартис выведет тебя, даст лошадь. Скачи как можно дальше отсюда. Лучше всего отправляйся в соседнее государство и затеряйся там, чтобы тебя не нашли! - приказывал мой капитан женщине.
   - Ты ведь знаешь, что поплатишься головой за это? - спросила она.
   Светар уже несколько месяцев к тому моменту присоединился к бунтовщикам, желавшим свергнуть Хьяна. Так или иначе ему грозила смерть. Зато без ведьмы власть царя ослабла бы и революция возымела успех.
   Лейола положила ладонь на его лицо.
   - Не обязательно торопиться умирать! - сказала она. - Ты еще не успел пожить.
   Я слышал те слова настолько отчетливо! А капитана они, кажется, ошарашили.
   Лейола быстро связала из пряди своих остриженных волос веревочку и обвязала ее вокруг пуговицы на мундире Светара. Я бы многое отдал за такой амулет.
   - До встречи, капитан! - попрощалась Лейола.
   - Прощай! - ответил ей Нараду. Он не рассчитывал на вторую встречу.
   После того, как я вывел Лейолу из тюрьмы, в ее камере вспыхнул огонь. Стражники суетились, таскали ведра. Капитан орал на всех благим матом, кричал, что всех отдаст под трибунал! В общем, легенда о внезапном самосожжении ведьмы была готова, мол после избиения и надругательств ведьма призвала силу огня и предпочла погибнуть так, нежели оставаться взаперти и подчиняться воле тирана.
   Мы же с Лейолой преодолели мили окраинами. Путь был чист. Лошади не уставали. Я проводил ее до границы и вернулся обратно.
   Хьян не мог спустить с рук смерть своей ведьмы. А тут еще и кто-то из солдат сдал нас с потрохами. В качестве наглядного примера его власти над жизнями людей, Хьян приказал взять Светара, пытать на площади и четвертовать за предательство. Меня тоже ждала кара. Нараду, даже будучи в темнице, находил во всей этой ситуации положительную сторону. Он говорил, что кто-то должен был пожертвовать собой, чтобы народ восстал. Каждой революции нужен пример, жертва и идейный вдохновитель. Я был вдохновителем...
   Шелтона такое признание шокировало. Вот это было неожиданным поворотом сюжета.
   - Да, - кивал Мартис, опережая вопросы. - Я был зачинщиком, потому и пошел служить туда, где мог больше разузнать о своем враге. Слугу капитана и оруженосца никто бы не заподозрил в лидерстве революционной группы. Мои люди готовились к восстанию. В день нашей казни они должны были захватить площадь, перебить охрану и стрелков на стенах, подменить их собой, потом освободить нас. Я лично собирался всадить нож в сердце Хьяна за гибель семи древних родов, и за тысячи крестьянских смертей. По его приказу сожгли девять деревень, принадлежавших нашим семьям, еще когда он только восходил на престол после смерти своего отца. Повышенные налоги привели к голоду тех, кто остался цел. Я видел, как пухли и умирали дети в селеньях, принадлежавших моему роду. Я не мог смотреть в глаза тем, кого присягал защищать во время обряда совершеннолетия. Вот и пошел в слуги к капитану.
   - Почему ты сам не предложил ведьме перейти на вашу сторону? - не понимал Шелтон.
   - Я предлагал. Еще до того, как Светар решил отпустить ее. Она так же, как и Хьяну, дала мне понять, что не собирается вмешиваться в людские разборки. "Если я приму чью-то сторону, станет лишь хуже" - Сказала она мне тогда.
   - Нараду в курсе был кто ты? - решил спросить убийца. Его, как и любого другого мужчину, интересовали: политика, война, деньги и предатели.
   - Нет. Он так и не узнал этого до самой смерти. А Лейола знала все. Молчала. Думаю, и каков Хьян она тоже знала. У нее была какая-то цель, потому-то она и позволила заточить себя. Я долго не понимал ее мотивов. - Мартис остановил взгляд на бокале. - Когда нас вывели на площадь, и подняли на помост, стали привязывать под рев толпы, бездумной и глупой, которую мы пытались защитить, я дрогнул. Глядя на палачей, на сумасшедшую радость в глазах детей и взрослых, я не видел ни сочувствия, ни праведного гнева. Хуже того - я не видел ни одного знакомого лица. Тех парней, которые помогали мне устраивать налеты на обозы с отнятым у нашего народа, которые смело подрывали планы Хьяна по истреблению городов, вызволяли заключенных и шпионили, не было. Никого из них не было. А двое старшин после меня были. Они стояли и спокойно за всем наблюдали. Даже улыбались, когда палач дробил кости моих ног и я кричал. Тогда я подумал: мне конец! Я бездарный и отвратительный лидер, если прозевал предательство, произошедшее под моим носом. Я не достаточно мотивировал своих людей. К тому же, я был виноват перед Светаром. Это я втянул его в эту историю... Оборачиваясь, я проникся к нему еще большим уважением. Капитан ни разу не вскрикнул. Его истязали, а он молчал, стиснул зубы и молчал. Мы оба сдохли бы, если бы сама природа и боги не вмешались. Над площадью сгустились серо-фиолетовые тучи, засверкали молнии. Одна ударила в стену, где стояли стражники. Палачи отвлеклись. Люди дрогнули и разбежались в панике. Воины, прикрывавшие путь толпы к эшафоту, растерялись. Хьян следил за казнью из смотрового окна башни, и увиденное настолько его заинтересовало, что он выбежал на площадь с огромной свитой телохранителей. К площади приближались стаи зверей: волки, медведи, олени и нечто такое, чего никто не видел. Ядовитые змеи нападали на стражей и палачей, не убивая, а только грозя укусить. Все замерли. Неумолимая тоже остановилась, не добравшись до нас. Как бы я ни крутил головой, но не мог рассмотреть самого главного - ведьму. Я знал, что это она пришла.
   - Ты! - кричал Хьян. Он-то ее видел. - Ты умрешь!
   - Нет! - единственное, что смог осилить Светар. Позже, когда я вспоминал все это я пришел к выводу, что Нараду никогда бы не позволил причинить ведающей боль. Он ведь тайком приходил к ней просто поговорить или взглянуть на нее.
   Царь отдал приказ пристрелить Лейолу. В нее полетели стрелы. И ни одна не достигла ее тела. Сильный ветер вырвался, будто из-под земли, и подбросил стрелы вверх. В то же время, я увидел крыс, разгрызавших мои веревки. Светара освобождали так же. Но мы не смогли бы уйти, после пыток. Лейола, в отличие от нас - двух глупых мужчин, все предусмотрела. Для нас была готова повозка из сухих веток и листьев, которую вели олени. А укладывали нас на нее медведи. Один косолапый меня, правда, уронил, пока донес до повозки. Но я не жаловался - зато жив.
   Шелтон ухмыльнулся, впрочем, обошелся без комментариев, решив, что сказка - есть сказка.
   - А что Хьян? - лишь спросил он.
   - Царь? Он побаивался Лейолы. Все сыпал приказами. Но подступиться к ней не мог даже самый ловкий воин: звери, стихии - все защищали ее. Хьян клялся найти и убить ее. На что Лейола сказала: "Помнишь, я говорила, что пока я рядом, тебе не стоит бояться смерти? Теперь бойся ее! Она близко!". Только она договорила, как птицы бросились клевать глаза стражников, а к царю поползли белые змеи, жаждущие мести за когда-то уничтоженные гнезда. Так мы и смогли уйти. Одна, думаю, та самая, Усану добралась до Хьяна. И укусила за ногу. Он понимал, что ни один лекарь без ведающей не спасет его. Потому приказал отрубить себе ногу, чтобы не дать яду распространиться по телу. Я слушал его крик, услаждающий мой слух, когда Лейола вывозила нас из города.
   - Ты же не можешь причинить людям вред... - напомнил я ей.
   Она хитро усмехнулась и сказала:
   - Я ничего не делала. Просто восстановилось равновесие.
   - Зачем ты вернулась? - спросил ее тогда Нараду.
   - Равновесие достигается платой, мой капитан. - Сказала она, но в тот момент, глядя как она ему улыбается, я подумал, что вот он - мотив: все, что ей довелось вытерпеть в заключении - ради него. Еще я подумал, что это глупость. Но если посмотреть со стороны на нашу историю, любовь всегда двигала женщинами, а нажива и власть - мужчинами. Пусть она и была ведающей, существом иным, в отличие от нас, но она хотела и могла любить.
   Лейола вывезла нас из Ралавии. Мы поселились в здешнем лесу, вдали от городов и сел, там, где нас не должны были найти. Она вылечила капитана, заживила мои раны и срастила кости. Ни мне, ни Светару не хотелось уходить. Ему в особенности. День за днем я наблюдал за тем, как возникает их чувство. Мне было приятно думать, что я хранитель их счастья. Когда ты предан всем миром, то учишься ценить мелкие крохи радости. Я помог построить им дом. Потом принимал роды у Лейолы. Когда Нейтория появилась на свет, ветра собрались со всех концов земли и принесли по лепестку самых необычных цветов в дар ей. Нейтория для меня самого была дочерью. Но я не мог все время надоедать им. У Светара и Лейолы была своя семья, а мне надо было искать собственный путь. Еще до рождения Нетти я выбирался в город и познакомился с тенью по имени Хот. Он убедил меня поиграть в шпионов. На несколько лет я исчез. Когда вернулся, Нетти была уже взрослой, а Светар второй раз готовился стать отцом. Он радовался этому, как чуду, и жаловался мне, что хочет сына. Но ведающие не могут привести на свет мальчиков - только девочки продолжают их род, перенимая от матери дар слышать птиц, голос рек и гор, животных. Они - единственные вправе просить природу о помощи, потому что производят жизнь, как и сама Вселенная. Об этом писал Олов - муж Малиасы и отец Раввины - ведающей наших краев. Она умерла своей смертью... И в тот день природа молчала, горюя и радуясь - ожидая нового пришествия ведающей. Увы, Раввина умерла в одиночестве, где и как - неизвестно. Как появилась Лейола - честно не знаю. А вот, как умерла - догадываюсь...
   В день, когда я навестил их, Светар уговорил меня остаться. Лейолла должна была вот-вот родить. Собираясь на рыбалку Нараду клялся, что успеет к родам. Тяжело мужчине постоянно находиться в женском обществе. Как бы он не любил свою женщину, а ему необходима мужская компания. Лейола была против. Она требовала, чтобы мы не ходили вверх по течению - чувствовала беду. Но Светар так и не научился доверять ее предсказаниям. Мы оставили ее. Сами двинулись против течения, вдоль, по берегу. Нараду нашел отличное место для рыбалки. Я все оглядывался и прислушивался. Просьбы Лейолы я воспринимал серьезно. И вот там-то нас нашли. Хорошо, что мы хоть ножи с собой взяли, а то отбиваться удочками тяжело. Раллавийские бойцы... Отряд из десятки лучших и самых борзых. Ищейки среди них, шли годами по нашему следу. Им было приказано убить изменника капитана Нараду, и ведьму. Мы дрались, защищались. Свалили с ног пятерых, а вот с остальными... Честно - у меня уже не было сил одновременно защищаться и присматривать за Светаром. Я пропустил момент, когда ему всадили нож под лопатку. Повернулся, а он уже лежал лицом вниз, в реке и течение медленно оттесняло тело дальше. Как тогда на площади, небо заволокло темными тучами. Из-за деревьев показалась белая тень. Лишь расправившись с очередным воином, я рассмотрел Лейолу. В неподпоясаной ночной рубахе, с большим животом, она стояла около ивы, смотрела на мертвого капитана и свирепела с каждым мгновением. Воины побежали к ней. Их убило молнией. Еще один утонул. Не успев отдышаться, я побежал, чтобы вытащить тело Светара... Мы сожгли его, как только, Лейола наревелась. Она все говорила, что совершила грех и пошла против природы... Но я не винил ее за это.
   Природа бушевала еще долго, а я не мог найти слов, чтобы утешить ее. Единственное - напомнил о Нетти, ведь ей нужна была мать и наставница. Тут еще и схватки начались... Прямо рядом с погребальным костром, под дождями, я принимал на руки вторую дочь Светара - Суири. Совсем маленькая. Меньше Нейтории. Я отдал ее матери, сказав ей, что теперь все будет иначе, и ей нужно беречь девочек. Только тогда она пришла в себя, сказала, что Светар должен был умереть давно, она просто отсрочила его гибель. Она хотела отобрать его у Неумолимой и оставить себе... Но со Смертью не поспоришь. И, увы, теперь Суири не сможет прожить долгую и счастливую жизнь из-за поступка своей матери...
   Через какое-то время, Нетти чуть не утонула в болоте. Малышка гуляла по лесу. Суи уже подросла. Я мастерил ей игрушку. А Лейола вдруг выбежала из дома и бросилась в чащу... Чудом девочку достали из трясины. Я волновался. Беды стали так и сыпаться на них, будто мир прогневался. Только не пойму, чего злиться, если все по чести случилось. Одни убили, и были за то наказаны... Но то мои домыслы! Природа считала иначе. После того, я побыл с ними еще месяц и ушел.
   - Почему? - спросил рассказчика Шелтон.
   - Своим присутствием я постоянно напоминал Лейоле о Светаре. Нетти никогда не спрашивала об отце. Она итак все знала. - Продолжал Мартис и предпочел пару минут помолчать. - Когда умерла Лейола, случилось извержение вулкана, и я подумал, что мир все-таки простил ее. О смерти Лейолы я узнал поздно, когда съездил в лес и застал брошенный дом... точнее то, что от него осталось. Подумал, что Нетти и Суи погибли. Тогда я ушел в монастырь.
   - Ты сказал, что Нейтория была тебе как дочь... И ты не проверил, жива ли она?
   - Я нашел могилу. А вот расспросить, кто в ней было не у кого... Волки, которые жили поблизости ушли, бросив свои дома. Я - не ведающая и не знаю, что приключилось с девочками. Я, грешным делом, считал, что они все погибли с матерью. А значит, где-то в другом месте ветра возложили на камни еще одного младенца...
   Дав время слушателю переварить информацию, монах перешел к самому главному:
   - Ты должен помочь мне защитить ее! Я стар и не смогу сделать многого. А ты еще молод и полон сил.
   - Эй! Это твой грех, старик! - внезапно уперся Шелтон. Никакие сказки не могли переубедить его. Он по-прежнему собирался убить ведьму, а потом и принца... Хотя доля сомнения все же поселилась в его сердце. Мартис заявил:
   - Если ты встанешь на ее пути и попробуешь довершить начатое, то я сам лишу тебя жизни. Уж прости... Но жизнь ведающей, как и равновесие мира, важнее!
   - Скажи лучше, что ты не о мире заботишься, а вину свою перед девчонкой чувствуешь! Но ты можешь ее защищать или попробовать убедить, чтобы она свалила от принца куда-подальше... Тогда и ты будешь доволен и я.
   - Я не понимаю, зачем ты вообще ввязался в это? Зачем тебе смерть принца?
   - Я последний из клана... - коротко ответил Шелтон.
   Каждый из мужчин покинул архив с новой целью. Их судьба кардинально менялась. Монах по имени Мартис шел известить отцов о своем уходе, ради собственного маленького святого похода.
   Убийца по имени Шелтон вышел во двор, под струи грянувшего дождя. Он хотел отдать Неумолимой жизнь ведьмы и наследника. Но слова монаха посеяли смуту и пошатнули его уверенность. Что же оставалось делать крысе?
  
   Часть 17
   Где-то вдалеке гремел гром, предвещая грозу. В воздухе уже чувствовалась влага дождя, который вот-вот обрушится на замок и город, коснется всех владений наследного принца Этана.
   Дракон, прикованный на площади, вытянул шею, подставив морду небу. Тучи сгущались так быстро, будто затевали войну друг с другом. Засмотревшись на это действие и ожидая развязки баталии, Тьма не сразу учуяла приближающегося человека. Она обернулась к нему, когда услышала, как звякнула сталь, спавших оков.
   Хозяин пришел, чтобы даровать свою милость ведьме. Он освободил ее и поднял на руки.
   - Эхейя соранте! - сказал он дракону, и Тьма поняла его приказ - настало время освободиться. Выдохнув горячий пар, она раскалила железо на своих лапах, а следующим движением сбросила мешающие украшения, расплавленные жаром. Принц Дир усмехнулся ей и вернулся обратно в свои покои. Оковы нужны были не для того, чтобы удержать дракона, а лишь для успокоения людей в замке.
   Ведьму он уложил на постель. Она сладко спала, даже не заметив передвижения. Но стоило мужчине сбросить с себя вещи и самому лечь, как девушка сползла с края кровати и, оказавшись на полу, встала во весь рост. Она собиралась, как и раньше, спать на балконе в холоде и на сквозняке, лишь бы не рядом с мужчиной. Однако и шагу не успела сделать, переступить порог, как небо обрушило стену воды. Ведьма так и замерла, не зная, что теперь и делать.
   Дир злорадно усмехнулся.
   - Похоже, даже боги против! - решил все-таки высказаться он.
   Ведающая скривилась. Его высочество похлопал ладонью по подушке рядом с собой. Но гордячка не хотела уступать. Она бы могла попросить ветры разогнать тучи... Только уж слишком часто она прибегала к их помощи.
   Девушка выдохнула, села на пол у двери и закрыла глаза.
   - Упертая! - прозвучал недовольный голос его высочества.
   - Как и ты! - позволила себе заметить она.
   Разговор прервался и только шум дождя убаюкивал спящих.
   Этой ночью ведающую не посещали ни призраки настоящего, ни духи прошлого или будущего. Не приходили к ней даже ветры, огонь или вода. Мир молчал, позволив ей немного отдохнуть от того, кем она является. Ведь совсем скоро ей некогда будет наслаждаться подобной тишиной. Ей останется лишь вспоминать эти спокойные, полные беззаботности моменты.
  
  
   Шли дни и мало что менялось. Каждый вечер, только ее господин засыпал, Тора продолжала поиски сестры. Мать больше не отзывалась. Голос ее совсем затих среди ветров. И от этого стало невыносимо больно.
   Сегодня принц ходил по комнате, не особо рассчитывая на помощь своей рабыни. Она же сидела на полу у стены (казалось, она вообще оттуда не двигалась без приказа) и следила за ним. Хозяин собирался "развлекаться". Утром он написал письма, которые было велено отправить вместе с гонцом его величеству - владельцу земель и душ, империи Сенай - королю Азанану. Слушая, как скрепит перо, Тора лишь догадывалась о доносе, описывающем будни второго наследного принца. Снова говорить о братской любви, внушать уважение его высочеству по отношению к членам своей семьи, ведающая не стала.
   После стука в двери, в помещение вошел Гай. Кивнул девушке в качестве приветствия.
   - Сейчас. - Предваряя все слова, откликнулся Дир. - Слей мне!
   Ведающая поднялась, взяла ведро и слила воду на руки мужчине, склонившемуся над ванной. Вытираясь, его высочество отдавал приказы.
   - Пока я буду заниматься тем, что уже давно должен был сделать мой брат, не смей ступить за порог моих покоев. Только выйди в эту дверь!.. К моему возвращению должна быть готова горячая вода, полная ванна, чистая одежда и горячая еда.
   - Когда свершится сей праздничный день? - уточнила Тора.
   - Жди меня седмицы через две... И если не найду тебя здесь...
   Тора изобразила жестом собственное наказание, похлопав себя по бедру. Дир рассмеялся и тоже ударил ее по мягкому месту.
   - Нет. Хлыст я оставлю на потом. - Пригрозил он новым таинственным истязанием, которое вполне угадывалось в его намеках.
   - Если меня здесь не будет, вряд ли ты сможешь меня наказать! - ехидно выдала она.
   - Не переживай! Я тебя из-под земли достану! - пообещал принц. - И упаси тебя боги, покинуть пределы замка! С Этаном не говори и не исполняй его приказов. Я - твой хозяин, помни об этом! - на последней фразе, он схватил девушку за волосы и притянул к себе. Тора выгнулась от боли.
   - Повтори! - потребовал он.
   - Не выходить из покоев, не говорить с Этаном. Подготовить все к твоему возвращению. - Повторила сквозь стиснутые зубы Тора.
   - Можешь и сама приготовиться, - ухмыльнулся его высочество, и вполне ожидаемо заметил ненависть в ее глазах. Она сейчас же исцарапала бы его за грядущее. Потешившись реакцией девицы, принц отпустил рабыню. Бросив ей полотенце, ушел вместе с капитаном личной охраны.
   - Не говорить с Этаном? - припомнил Гай. - Он снова требовал вернуть ее?
   - Он стал слишком настойчивым. - Передернул плечами Дир. - Не хочу, чтобы все кончилось, как с Бэки.
   - Тоже девушка? - уточнил капитан.
   - Нет. Собака. Отец застрелил ее, чтобы больше не возникало ссор. - Поделился воспоминаниями из детства его высочество. - Сказал, что это пример того, что случится с государством, если мы также будем бороться за власть.
   - Кстати, что ты написал его величеству о ситуации с ведьмой и слухами?
   - Слухи - это слухи. Ведьма - очередная шлюха в постели нашего брата. Я исполняю волю отца, делаю все возможное, чтобы Этан выполнил возложенные на него обязательства, не отвлекаясь на баб. Но со слухами я поделать ничего не могу. Если буду каждому насильно закрывать рот, то поднимется бунт. Потому собираюсь использовать ложь, дабы усилить уважение и страх в народе перед нашей семьей. Тогда власть лишь усилится. - На ходу цитировал собственное письмо Дир. - По-моему все логично.
   - Логично, - кивал друг. - Но что будет, когда до его величества дойдут слухи, что ведьма теперь в твоей постели?
   Принц хмыкнул и ничего не ответил, из чего Гай заключил, что товарищ свою игрушку собирается держать при себе и не позволит отобрать ее даже венценосным родителям.
  
   Старший наследник во главе колонны отряда гвардейцев выехал за пределы замка. Он собирался провести инспекцию пограничья. Несмотря на заверения брата, Дир планировал лично проверить состояние бойцов, казарм и способности стражей. По дороге он собирался заглянуть в пункты набора новобранцев, и посмотреть, как ведется обучение военных.
   Рабыня его высочества тоже не собиралась скучать. Как только ее повелитель покинул замок, она взяла свою сумку с травами и... остановилась у двери, так и не потянув за ручку.
   - Не выходить за порог! - напомнила девушка сама себе и пошла к балкону. Вылезать через балкон ей никто не запрещал. С чистой совестью Тора перелезла через перила и прыгнула на дерево, сползла по веткам к стволу, а по нему - на землю. Прокралась через открытую аллею и притаилась у стены в поисках лаза. Им пользовались крысы. И одна из них была теневой. Тора чувствовала след убийцы и хотела воспользоваться подсказкой, оставленной им, чтобы на время притвориться свободной. Постоянно оглядываясь, не следит ли за ней кто, ведающая добралась до тайного хода, где выяснилось, что за девушкой крался маленький шпион.
   - Привет! - не оборачиваясь, поздоровалась она, услышав знакомые шаги босых ног.
   - Что ты делаешь? - мальчишка крался за ней след вослед и намеревался застать врасплох. - Хочешь сбежать?
   - Не совсем, - усмехнулась Тора, повернувшись к ребенку. - Знаешь, Инфарио, есть кое-что, чем ты можешь мне помочь! Приведи мне коня.
   - А ты возьмешь меня с собой? - с надеждой спросил малыш.
   - Прости. Но твои родители ни за что на это не согласятся. Зато, когда я вернусь, мы с тобой поиграем! Согласен?
   Инфарио кивнул.
   - Хотя, играть можем начать сразу. Приведи коня на ту сторону стены, и спрячься там, где стражи тебя не увидят. Сыграем в прятки!
   - Ты просто хочешь, чтобы я помог тебе сбежать! - подловил ее слишком серьезный ребенок, устыдив ведьму. - Я не против, если ты вернешься...
   - Вернусь, Инфарио! Мне нужно повидать друга. Так что пусть мое исчезновение будет нашим секретом.
   Мальчик, как и многие другие, любил подобные загадочные штуки, тайны и секреты. Довольный он помчался разыскивать лошадь для девушки. А Тора протиснулась между камней в крошечный лаз, куда и могла проскользнуть лишь она, да такой малец, как Инфарио, и особо заинтересованные шпионы. Пожалуй, тут Дир был прав, когда упрекал своего брата в его неправильном отношении к военным. Уж слишком расслабленно чувствовала себя охрана, потому ведьма и выбралась совершенно беспрепятственно из замка.
  
  
   Лошадка была неказистая. Но у ведающей не было выбора. Она скакала на старой кляче в объезд города Канфа, где ее едва не сожгли. Тора вспомнила себя в тот день: пустая и безжизненная. Сейчас у нее появилась цель и не одна, ей хотелось столько успеть и получить крупицу заслуженного счастья.
   Как бы сильно ни желала ведающая заглянуть в собственное будущее, а предвидеть, когда именно вернется хозяин, не хватятся ли ее в замке - не могла. Хотя она больше чем была уверена в предстоящих неприятностях, которые примет, жертвуя собой ради друга.
   Ближе к вечеру она добралась до леса.
   Здесь, в лесу, окаймляющем горы и, стоящем словно стена вокруг сел, городов и замка, она спешилась, слезла с лошади и повела ее в поводу. Тора продвигалась в глубь по мало кому ведомой тропинке, устремляющейся к деревне оборотней. Здесь она призналась себе, что очень скучает по времени, проведенном среди волков. Не все было гладко, однако она чувствовала поддержку и любовь, не прикрытую зависть и ненависть. Никто не притворялся, никто не нападал. Ее защищали, берегли. А еще девушка обнаружила в себе странный страх, которому не могла найти объяснения. Но лучше сказать - не хотела искать, потому как боялась узнать правду.
   Не все встретили ее с радостью. И понятно почему. За проведенные месяцы (а прошел уже почти год или даже больше - Тора давно не считала дней) о ней забыли. Вспомнить ее по запаху волки не могли, ведь ее собственный запах смешался ароматами кухни, других людей и, в конце концов, собственной лошади. Оборотни смотрели на девушку с опаской, размышляя, что сделать с чужачкой - прогнать, разорвать на куски? Тора медленно шла через площадку к старой избе, стараясь не давать повода для агрессии. Но в ближайшем к ней строении отворилась дверь, и на пороге появился вожак. Альф Оррс не верил своим глазам.
   - Пришла, наконец! - сказал он, и подошел, чтобы по-отечески обнять.
   Стоило ей оказаться в объятиях вожака, как напряжение в деревеньке рассеялось. Хотя волчица Альфа, наоборот, сердилась. Впрочем, из дома она так и не вышла.
   - Тора! - воскликнул Корки, вылетев из избы. Он бросился к ведающей и тоже посчитал обязательным потискать ее. Эти нежности едва не откликнулись для девушки парой переломов.
   - Скорее, пойдем! - мужчины повели гостью к теплому камину в небольшой обители волков, когда-то уже приютившей ее. Ей итак было тепло и уютно в их компании.
   - Девочка! - несказанно обрадовался старик Хром, вскочив с лавки.
   - Дедушка! - она ощутила странное желание расплакаться не от боли, обиды или усталости, а от того, что все хорошо, что рядом любящие люди. Никому не нужно было и говорить этого - она просто знала: здесь всегда будут ждать ее возвращения. И захотелось поверить в то, что она может остаться здесь навсегда, что ее не станут разыскивать ни слуги Этана, ни кровавый принц Дир.
   - Как это тебя тиран твой отпустил? - удивлялся Корки.
   - Он уехал... - смущенно и неохотно отодвинулась от старика Тора.
   - Надеюсь навсегда, - вслух выдал свои мечты молодой оборотень.
   - Нет. Лишь для инспекции. Он здесь, не далеко. В Каменном городе. Так что мне нужно вернуться. - Вздохнула девушка. - Не будем терять время. Где наша волчица? Ах, вот и она!
   Мужчины обернулись. Райна как раз ступила на порог вслед за легким ветерком, принесшим вести о ее приходе раньше, чем она сама добралась. Волчица пригнула голову и испуганно, ревниво посмотрела на девушку. Какая другая не испытывала бы удара по самолюбию, если самые близкие тебе мужчины с затаенным дыханием ожидали месяцами не тебя, а другую?
   Та другая улыбнулась ласково и светло, взяла Райну за руку.
   - Не жди от меня угрозы! - сказала Тора. - Я пришла помогать, а не нарушать покой. Идем!
   - Может все процедуры после ужина? - предложил голодный Корки и желудок поддержал его громко заурчав.
  
   Ужин был настоящим пиром. Мясо оленя тушилось вместе с диким картофелем и помидорами, и на вкус оказалось просто прекрасным. Кусочки таяли во рту. Тора наслаждалась ужином в теплой компании. Она сидела на полу и была равной с теми, кто окружал ее. Все ели руками. Райна и Корки делили одну миску на двоих, так как после ссор никто лепкой новой посуды не занимался. Альф и Хром ели медленно, сидели гордо выровняв спины - давних воинов легко узнать по осанке. Эти двое не только владели когтями, но и мечам могли найти применение.
   - Думаю, не стоит тебе возвращаться, - заговорил Корки. - Спрячем тебя и не найдет твой принц. Все будет как раньше...
   - Хотелось бы верить... Но, я думаю, найдет. Перевернет все. Многих накажет и будет пытать. А потом и меня... Так что надо вернуться. Я обещала кое-кому. - Вспомнила об Инфарио Тора. Чудным образом в ее жизни появлялось столько живых существ, к которым она привязалась. Этан тоже входил в их число. А Дир... К нему отношение ведающей было спорным.
   - Ты, как собака на привязи! - обозвал ее Корки, и небольшие кусочки картофелин прилипли на его лице, брошенные гостьей. Но оборотню все нипочем. Он облизался, стер еду и проглотил. - Только хозяин свистнет, и тут же бежишь.
   - Отстань от нее! - толкнул его дед. - Не донимай девочку.
   Только Тора хотела сказать спасибо, как Хром заинтересовался:
   - И все ж таки, чего ты так ухватилась за принца? Чего ты не уйдешь?
   - Потому что чувствую, что должна там быть пока... - Ответила ведающая.
   Альф молчал, но Тора с легкостью угадала его мысли.
   - Что-то происходит за хребтом? - спросила она.
   - Не совсем. Лес, что сразу за расщелиной... Ты же знаешь, там много дичи. Некоторые наши охотились там и пропадали. У наших соседей все хуже - двоих детей не нашли, а старшие найдены мертвыми и освежеванными.
   Тора отставила миску. На мгновение она увидела тела волков, свисающие с веток и какие-то символы. Жуткое зрелище принадлежало памяти вожака. Вместе с главой другой стаи он ходил на место убийства.
  
  
   Каменный город был границей, выщербленной в горном хребте, разделяющем территории двух государств. Почти никто и никогда не видел пещеры, в которых жили хранители границы. Бесчисленные коридоры, лестницы, бойницы, тренировочные залы, оружейни, тюрьмы и столовые, кельи - это было доступным только для горного народа, стерегущего покой целой империи. Внешне гора почти ничем не отличалась от любой другой. Но внутри вмещалось более трех тысяч человек - отменных воинов, привычных к жестким условиям быта и совершенно не приспособленным к жизни вне гор, среди других людей. Стражи - особый народ - горцы со своими устоями, традициями. Они более чем две сотни лет (поколение за поколением) селились в горах и передавали секретные тактики боя своим преемникам. Новые бойцы вовсе не были сынами прежних стражей, хоть и назывались ими. Детей принимали отовсюду, из ближайших деревень или городов. Именно детей - тех, которым отказано в родительской любви и в крове над головой. Всех их подбирали воины и обучали здесь тому, как быть сильными, смелыми и выжить в любой ситуации. О стражах ходили легенды. Говорили, будто бойцы со стены видят в ночи, и что отращивают себе крылья и зубы, а иногда пьют кровь врагов. Другими словами, их называли ночными тварями - летучими мышами. Стражи не сопротивлялись. Наоборот, они порой и сами распускали о себе слухи, чтоб враги боялись. И их действительно опасались не только в собственном государстве, но и за пределами.
   Никто не мог покорить стену. Соседи давно перестали совершать атаки через горный хребет. Так, изредка приходили со своими пушками, пару раз стреляли (для приличия, чтоб о них не забывали) и уходили обратно. Потом и совсем перестали, потому что появилась дополнительная отпугивающая линия обороны - лес.
   Между Раллавией и Сентай располагался дикий и никем не тронутый лес, как финальная полоса, кордон. Раньше там были прекрасные угодья для охоты. Но после исчезновения целой компании из пятидесяти охотников сюда перестали захаживать как стражи, так и представители обоих государств.
   Небольшие стрелковые окна стены выходили как раз на сторону леса.
   Войти в город в скалах могли лишь некоторые - те, кто знал, где располагаются тайные ходы.
   - Через парадный вход? - спросил Гай у принца.
   Отряд его высочества притаился в зарослях, осматривая скалу. Интересно, что компания военных проехала мимо селений оборотней и даже не заметила того.
   - Тогда это была бы не инспекция. - Отказался от идеи открыто войти в город Дир, подал знак своим лазутчикам. С десяток крупных парней лихо ухмыльнулись, они все ждали, когда начнется хоть что-то интересное. Вот и пришел черед их работы. Находиться при его высочестве им нравилось, ведь Кровавый отличался от других военачальников своими нестандартными идеями. Мужчины повязали на лица платки, чтобы скрыть лица от пыли и мусора, который будет сыпаться при поднятии наверх по горе. Стальных кошек у них не было. Эти ребята всегда полагались только на свои мышцы и силу. Потому использовали ножи из самой крепкой стали, которую мастера называли закаленной в аду. Ее очень сложно было сломать... и достать также трудно. Но воины принца Дира Кровавого - карающего носили подобные ножи в качестве отличительного знака. Через пустую площадку у подножия горы лазутчики прошли незамеченными. Лишь один постовой выглянул из смотрового окна, долго всматривался в верхушки деревьев, камни и ничего не заметил. Лазутчики удостоверились в том, что путь чист и начали подъем, стараясь передвигаться максимально тихо. Они хватались за уступы, подтягивались и становились немного ближе к цели. Пролезли в окна и вырубили охранников. Хотя некоторые сопротивлялись и вступили в схватку. Смекалистые стражи границы подняли тревогу и уже все пограничники были поставлены в известность о нападении.
  
   Командующий Каменного города (или как его называли в народе - Хайман - в переводе с языка дакоров - "стена") Орик схватился за меч. Удивительно, что тот не заржавел и не соединился с ножками, из которых его не вынимали уже десять лет. Шум, разносившийся гулом по коридорам, принес вести о нападении гораздо раньше, чем это сделал адъютант. Парнишка занес кулак над дверью, как Орик уже открыл ее. Потому командующий получил кулаком по лбу, ведь был он невысокого роста, по сравнению с собственным адъютантом. Орик грозно скосил глаза на конечность парня, собираясь ее отрубить. Воган испуганно убрал руку за спину, позабыв о донесении.
   - Ну! - предоставил ему возможность исполнить свой долг командующий.
   - Там нападение! - неуверенно проронил адъютант, опустив глаза.
   - Откуда? Раллавийцы? - опасался Орик.
   - Нет. С нашей стороны... - шаркнул ногой этот недоросль.
   Командующий не поверил собственным ушам. Оттеснил с пути мальчишку и пошел вперед, готовясь растерзать любого врага, осмелившегося напасть на стражей границы. Увидев бойца в черном Орик бросился на него с мечом, чтобы биться и принять вызов. Не удивительно, что мальчишка Воган продолжал топтаться где-то позади. Годы проведенные в каменном городе его совершенно ничему не научили. Он оставался таким же трусливым, несмотря на возраст - 27 лет. Малец из знати. Что с него взять?
   Орик же всю жизнь воевал. И не утратил этой способности в свои пятьдесят с лишним. Он чуть не разрубил полуторником чужака, представшего против командующего всего-навсего с ножами.
   Был он лихим и вертелся как юла. Достать его и порезать оказалось сложно. Нанося удары, Орик заметил особую сталь у бойца в руках, и тут-то ему в голову закралось подозрение... А когда воин в черном ухитрился пробежать по стене и оказаться за спиной командующего, при этом еще и сунуть под нос Орику бумагу с официальным гербом наследного принца империи - все стало максимально ясно. Командующий опустил меч. Боец выдохнул и спрятал ножи за пояс. Вчитавшись в письмо, Орик, впрочем, не забыл отомстить за нервное перенапряжение и неожиданно треснул эфесом меча вестника прямо в живот. Тот согнулся, стерпел минутку и снова выровнялся.
   Командующий выглянул в смотровое окно, спустившись на пару этажей вниз. Проходя, останавливал своих воинов в их желании разорвать врагов на тряпочки.
   На хорошо просматриваемой площадке внизу виднелась небольшая колона верховых, выглянувших из-под раскидистых ветвей дубов.
   - Сир? - уточнил Орик.
   - Граф! - прокричали ему снизу. - Не примети ли вы гостей?
   - Выпендрежник! - позволил себе отпустить комментарий командующий стражами. - Да уж извольте! Вскарабкаетесь или вам двери распахнуть?
  
   На черных воинов смотрели с неприязнью после того, какой хаос они устроили на стене. Летучие мыши вели себя насторожено и затачивали ножи, наблюдали за гостями из темноты, жаждая отомстить за честь сотоварищей, пострадавших от внезапного нападения.
   Принц и командующий шли впереди, игнорируя эти неприязненные взгляды. За ними следовал капитан личной охраны его высочества, Гай. Последний хоть и понимал, что на них никто не посмеет напасть, но был наготове.
   - Мы вашего постового подстрелили. Уж простите. Не хотели, чтобы он тревожил спящих на посту смотрящих в замке и Канфе. - Говорил Дир.
   - Ранение в плечо, - шепотом донес своему старшему Воган, семенивший мелкими шажками за командующим. - Подстрелен при попытке взобраться с факелом к сигнальной площадке.
   - У вас хорошие стрелки! - отметил меткость воинов Орик.
   - А у вас не все так плохо, как мне казалось. В замке брата и в городе, где сейчас идет обучение новобранцев черт знает что творится. Я уж было подумал, что мой брат совсем распустил армию. Там лишь Ониган справляется со всем. А здесь ни он, ни Этан ведь и не появлялись, на границе, ни разу, так ведь? Хотя должны бы заботиться о вверенной территории. - Его высочество искоса посмотрел на старика. - Не обязательно отвечать.
   - Вы здесь ради инспекции, сир? - хмыкнул командующий. - С чего хотите начать?
   - С людей. - Ответил наследник.
  
   Каменный город был красив в своей мрачной изысканности и простоте. Рукотворное создание неизвестного мастера. Века назад множество смертных вытесывали ходы в скалах, шлифовали стены, полы, лестницы, проделывали небольшие окна. Хотя по легендам неизвестному архитектору помогал дракон. Здесь всегда было темно и серо, а сквозняки могли запросто прикончить. Но стражи чувствовали себя вполне нормально в такой атмосфере.
   Воины Каменного города мало в чем уступали бойцами Дира Кровавого. Их учения ни капли не отличались от тех сложных тренировок, проводимых лучшими мастерами королевской армии. Хотя кое-что ребята принца подсмотрели на занятиях по бою. Здесь были свои легенды меча, лука и копья. И дисциплина у стражей не заставляла в ней разочаровываться. Воины, оставшиеся на стене, тосковали по боям и проводили дни в скучном дозоре, вглядываясь во владения неприятеля.
   Появление в пределах Каменного города братьев по оружию немного изменило атмосферу и настроение пограничных стражей. Лазутчики, пехотинцы и стрелки с удовольствием и азартом ввязались в споры. Тренировки молодого и уже бывалого поколений охранников превратились в соревнования.
   - Здесь не так и просто жить, - кутался в теплую накидку его высочество. Стены давили на психику, воздуха не хватало и, влажность действовала на нервы. Факелы давали мало света и жутко коптили. Освещение спускалось откуда-то сверху, из специально проделанных отверстий в потолках. Наверное, через них сюда поступали и вода, и снег... Каково приходилось стражам в непогоду, принц старался не думать.
   Самый большой и светлый зал оказался тренировочной площадкой - грубо говоря, то был огромный кратер, как у вулкана. Наверняка, в особо дождливый год он превращался в маленькое озеро.
   Орик протянул кубок с крепким вином высокому гостю. Дир сделал глоток и горло буквально обожгло спиртным. Принц скривился. Но по телу сразу разлилось тепло.
   - Тем и спасаемся. - Ухмыльнулся командующий, заметив его реакцию. - Крепкий напиток разгоняет кровь, согревает и притупляет недовольство перед существованием. Изредка я отпускаю небольшие группы своих ребят прошвырнуться по окрестностям и развеяться. Им ведь тоже нужно удовлетворять свои потребности...
   - Да, в чем нуждается братство? - сразу спросил принц, не откладывая финансовый вопрос в дальний ящик. Ведь благополучие армии напрямую зависело от крепости государства.
   Мужчины стояли на балконе, выходящем из скалы внутри горы, и смотрели, как внизу на арене воины красовались в мастерстве боя. Арена не была закрыта тоннами камня. На дне этого кратера сейчас сражались мечники. Лютер - лучший мастер управлял двумя мечами сразу, против двоих бойцов из отряда принца Дира. Их смертельный танец был лихим и завораживал. Потому старшие по званию и вышли полюбоваться.
   - Помощь нужна не нам, а тем, у кого мы берем продовольствия. Штатного лекаря заменили недавно, - говорил Орик. - Одежду нам латают бабы из ближайшего селения. Там же берем хлеб и другие продукты. А вот людей нам не хватает. Времена изменились. Не все стремятся защищать родину. Дети охотнее вверяют свои жизни не стражам из гор, а обычным проходимцам и бандитам, стремясь обучиться ремеслу наживы.
   - Мы это исправим, - пообещал принц, и тут же озадачил командующего. - Его величество решил, что пора отбросам послужить на благо Отечества. Он хочет выслать всю шваль (воров, убийц и прочих) из городов и отдать вам на перевоспитание. Не спешите отказываться! Ходят слухи, что Хьян активизирует свои войска. Нам понадобится любая помощь.
   - Я не отказываюсь, - пожал плечами Орик. - Но сможем ли мы удержать новичков здесь?
   Дир снова посмотрел на каменные стены.
   - Все же здесь они получат свободу. Хоть какую-то. - Сказал он. - Дальше все будет зависеть от силы вашего убеждения. Мы выделим три тысячи золотых на нужды братства стражей.
   - Это щедро, - кивал командующий. - И деньги, и пушечное мясо...
   - Кстати, как обстоят дела с оружием?
   Орик вызвался показать имеющиеся приспособления.
   - Славно, - похлопал по древнейшей жуткой машине, явно метавшей когда-то окаменелости и нечистоты во врагов, принц. - А прицельность какая?
   - Помилуйте, сир, какая прицельность? - ответили ему. - Я неоднократно отсылал письма о том, что необходимо сменить все это.
   - Куда ж вы их отсылали? - уточнил Гай.
   Командующий не стал вдаваться в подробности, так как они могли бы не понравиться гостям. Он просто загадочно усмехнулся. Принц и капитан итак прекрасно все поняли.
   - Тогда зовите мастеровых. Я помню чертеж одного простого изобретения нашего механика. - Не дал отвертеться хитрому старику Дир.
  
   Уже под утро чертеж был готов и в кузнице началась работа. Командующий и принц сидели у камина, предаваясь хмельному бреду. Их полбутылки назад как перестали разделять титулы и звания. В один момент его высочество передал свой кубок Орику.
   - Я могу говорить с вами откровенно? - спросил он.
   Орик демонстративно отпил из его кубка и отдал хозяину свой. Принц тоже сделал глоток. А остатки вина были брошены в огонь и, тот вспыхнул ярче от количества спирта в напитке.
   - Ты знаешь наши обряды! - заметил командующий, перейдя на "ты" после символического братания.
   - Я - принц. Меня положение обязывает знать очень многое! - ответил Дир.
   - Тогда ты будешь хорошим королем.
   - Все зависит от времени. - Не согласился наследник трона. - Если время будет нуждаться в воине-правителе, то я подойду на эту роль. А если миру нужен будет осторожный политик, то придется уступить брату.
   - Мудро! - кивал командующий.
   - Почему граф отрекся от богатства, от земель отказался и предпочел жизнь отшельника? - напрямую спросил принц.
   Орик устало вздохнул, пригубив еще немного вина.
   - Что побуждает нас на такие поступки? Женщины. - Заговорил командующий. - Я очень сильно любил. Потому сбежал на войну, а потом сюда. Обе те женщины уже мертвы. Но я помню о них. Их призраки приходят ко мне. Последняя - леди Грания. Я просил ее руки. Она сначала согласилась, но потом отдала себя другому. Я рассердился. Уехал. Хотя, честно сказать, сейчас понимаю, что она специально так сделала, во благо мне и своей семье. Ее род обеднел и нуждался в финансах. Лорд Ирвин брал ее в жены, отдавая круглую сумму. Но в отличие от него, я бы и пальцем не тронул Гранию. Когда я приезжал по делам домой и попал на какой-то фестиваль, увидел ее с мужем. Она изменилась. Утратила свой блеск, веселье. Я заметил синяки на ее руках и шее. Хотел начистить рожу ее супругу и немного перестарался... Пришлось срочно уезжать. Грания замяла скандал. Сказала, что Ирвин был пьян и неудачно выпал из кареты. Он отомстил ей за клевету - избил до смерти. После ее гибели мне не хотелось больше возвращаться. Хотя я съездил разок и привез с собой это чудо - Вогана. Балбес, каких свет не видывал. Но дорог мне, как память о ней.
   - Сын Грании? - догадался Дир. - Неужели женщина - это единственная причина?
   - Ты молод еще и не встретил той, ради которой пожелаешь предать, перевернуть горы, убить. Хотя, не знаю, сможешь ли вообще полюбить. Принцы женятся по расчету. Любят их тоже за власть.
   - Привязанность к женщине мешает многому. Принц или король не может себе позволить проявлять эмоции. Нам нужно быть беспристрастными. Такого требует от нас трон. К тому же, избранница должна быть очень сильной, иначе ее быстро лишат жизни наши враги. - Говорил его высочество, глядя на огонь. - А таких практически не существует. Одни сходят с ума, другие гибнут от ядов, третьи сами уничтожают мужей.
   - Думаю, та, о которой ты думаешь сейчас, сильная! - усмехнулся Орик, подловив молодого собеседника. - И тебя пока никто не отравил... Если только она не сумасшедшая. Это я из твоей логики исхожу.
   - Нам пора отдохнуть. Я хотел сегодня увидеть развалины старой стены на юго-востоке. Слышал, там перекрытие окончательно развалилось. Нужно оценить ущерб и постараться восстановить. Иначе мы дадим шанс нашим противникам... - резко прекратил душевный разговор Дир и поднялся с кресла.
   - Не дадим. Там есть кому охранять границу. Там живут волки. - Загадочно улыбался старик, глядя на огонь.
   - Волки есть в каждом лесу. Но это не значит...
   - В наших лесах живут особые волки! - перебил его Орик, отложив объяснения на позднее время.
  
  
   Часть 18
   Сначала молва свидетельствовала о том, что этот лес избрали для себя боги. Его земли были плодовиты. Здесь росли сказочные цветы, крепли и поднимались ввысь вековые деревья, стволы дубов нельзя было и впятером обхватить. Но потом по городам и селам поползли иные, жуткие слухи о демонах, поселившихся в Безмолвном Шабале, что раскинулся по ту сторону хребта. Только ведающей была известна правда. Те существа, напугавшие людей - воплощение старых богов, пришедших в лес почить, ведь они оказались совершенно ненужными смертным, им перестали поклоняться и приносить жертвы. Выжить боги могли лишь за счет страха, вот и внушали его всем. Да только люди больше не ходили туда, где кровь в жилах стынет. Демоны - бывшие хозяева озер и рек, боги звездного сияния, покровители пекарей или невинных дев - совсем окаменели. В этом же лесу можно было увидеть окаменевших драконов, уснувших навечно. Только люди принимали их за скалы и горы. Вполне может быть, что некоторые уступы и части Хаймана также когда-то являлись драконами, или же богами. Собственно потому Тора и слушала камни - камни тоже часть живого некогда мира.
   Но сейчас она стояла и смотрела на подвешенные к веткам тела, лишенные шкур.
   - Свежие. - Принюхался Альф. - И это не наши. Ребята Руса Гортвейна. Видать, приказа ослушались не ходить сюда.
   И он недовольно покосился на Корки. Парень сделал вид, будто крайне заинтересован пожелтевшим листом на ветке клена. Тора тоже внимательно посмотрела на молодого оборотня. Совесть его давно сломала зубы об толстую кожу.
   - Бесполезно, Альф. Он поступает только так, как ему вздумается. - Не стала обнадеживать вожака девушка.
   - Надо бы снять их и предать огню, - задумался Оррс. - Или сразу отнести их предводителю?
   - Он сам распорядится, - устремила взгляд куда-то дальше, мимо Альфа она, и тотчас из кустов выпрыгнуло пять здоровых желтоглазых волков. Рус - самый большой и худой скалился, видя чужака. Его братья рычали на девушку. Корки заслонил ее собой.
   - Она с нами! - вступился за нее Альф. - Она наша!
   Торе, наверное, показалось, но худой с сединой волк хмыкнул. Перекинулся в человека и его примеру последовали остальные.
   - Ты к себе всех убогих собираешь! - бросил с издевкой Рус Альфу, намекая на не такое давнее принятие изгнанницы Райны в племя.
   Если уж Оррс стерпел, то Корки принял слова в штыки.
   - Вспомните Энтара! - придержала парня за плечо Тора. Рус побледнел. Это имя о многом ему одному сказало. Оно вернуло его назад в прошлое, когда на его руках умирал маленький мальчик... А вокруг лежало еще десять погибших детей. Все смерти по сей день оставались на совести Руса. Простить себе потерянные жизни он не мог.
   - Вашей совести придется еще потерпеть! - отпустила Тора, кивнув в сторону висящих трупов.
   - Я говорил им!.. - сокрушался Рус.
   Ведающая прошлась по округе, пробуя на вкус запахи, ощупывая листву, вслушиваясь в голоса Безмолвного Шабала. А он разоткровенничался. Раньше его некому было выслушать. Сейчас же нашлись свободные уши. Лес кричал о тоске и скуке, о смертях, о немногочисленных воинах с эмблемами змей. И Тора поглощала каждое слово. Встав на небольшой валун, она смотрела вдаль, ощущая, как холодеют пальцы. Где-то близко затаилась тьма. А в ней пряталась сама смерть...
  
   Добраться до развалин Орик предложил коротким путем - через пещеру. Даже в таком незначительном путешествии его высочество отправился с основной частью своего отряда. Компаньонов он взял с собой не столько из-за волнений о безопасности, сколько из скуки, потому как черные бойцы давно были близкими братьями по духу. Пешие воины преодолели двухдневную дистанцию (если считать ход вокруг горной композиции) за полдня. Извилистая дорога провела их под горой и выпустила в лесу.
   - У нас здесь уже лет двадцать ничего не происходит. - Жаловался, зевая Орик. - Тишина, покой...
   Несколько стражей сняли засовы и открыли старые дубовые двери. Но вход или выход (это зависит от того, в какую сторону идти) оброс растениями. Воины отодвинули лиановые ветви, пропуская господ. То, что все увидели, просто поразило мужчин. Такого не ожидал никто. В нескольких шагах от развалин над двумя освежёванными человеческими тушами толпились голые люди. Бойцы растерялись, а потом решили выставить наизготовье оружие. Неизвестно что больше их смутило: наличие трупов без кожного покрова или обнаженные тела живых. Бойцы ожидали чего-угодно: либо нападения, либо... приставаний.
   - Секта? - вслух проронил Гай.
   - Язычники? - тоже задумался Дир.
   - Извращенцы, - скривился Воган и получил законную затрещину от старшего.
   - Убрать оружие! - приказал, поразивший всех Орик.
   Дир уставился на него. Он все ожидал, когда чудной старик сбросит с себя вещи и пойдет к голозадым. А граф и не стал его разочаровывать. Слез с лошади и действительно пошел. Вот только раздеваться не отважился. Наверное, опасался подхватить простуду. Он пожал руку седому мужчине и обменялся парой фраз, потом подозвал принца.
   - Знакомьтесь, ваше высочество, это наши соседи. Рус Гортвейн - глава местного племени. - Представил вожаков людского племени и волков друг другу командующий. Они также обменялись рукопожатиями.
   - Что здесь случилось? - сразу обратил внимание на трупы Орик.
   - За несколько месяцев здесь пропало около пятерых наших. Четверых нашли мертвыми. Двое детей исчезли. Вот еще двое погибших. У Альфа Оррса тоже есть пропавшие. - Кивнул Рус на другого вожака.
   - Альф, прости, не признал тебя по голому заду! - радостно окликнул командующий.
   - Мои ягодицы изменились за неделю? - оглянулся тот.
   - Да тут все знакомы! - едко прокомментировал Гай, но так, чтобы его услышал исключительно принц.
   - Мы несколько раз обследовали территорию. Ничего не нашли. - Жаловался Альф Орику, поглядывая на принца. - Следов нет. Недавний дождь, наверняка, все стер.
   - И что думаешь? - спрашивал его командующий.
   - Роллавия? - подошли ближе принц и Рус.
   - Но зачем им дети? Да и убивать зачем? - пытался проследить логику Гай. - Может они заблудились?
   - А потом напоролись на ветку и содрали с себя всю шкуру, случайно! - огрызнулся сердитый на происходящее Рус.
   - Не кипятись. - Остановил его Орик. - Ты не виноват, что их тянет на охоту. Здесь много дичи, а против инстинктов не пойдешь.
   - Чтобы это ни было, но нужно прекратить! - говорил принц. - Расщелину нужно перекрыть, завалить чем-нибудь. И начать следует сегодня же. Я отдам приказ в ближайшую деревню. Гай! Пошли посыльного в отборочный пункт, пусть новобранцы поработают на благо границы! Поставьте здесь дозорных или постовых.
   - Здесь будут стоять наши парни. - Безапелляционно заявил Рус.
   Альф напрягся, прислушался и покачал головой. Рус скривился, догадываясь, почему мнение другого вожака противоречит его собственному. Он и сам слышал голос, сказавший: "И они погибнут". Рус упрямился.
   - Я дал свое слово! Мы останемся здесь и будем нести дозор. Ни наши люди, ни кто-либо другой не выйдет за пределы и не пройдет сюда. А решивший это сделать, поплатится жизнью. - Обещал он это яростно и, стиснув зубы. Но почему-то кустам и деревьям. Его высочество и остальные воины причислили такое поведение к непознанным традициям голозадого племени. Лишь командующий Орик с удивлением, рассматривал заросли, пытаясь увидеть там участника событий, ничем не выдавшего своего присутствия и скрывающегося от посторонних.
   Рус настолько сердился на другого вожака и на себя самого, что свистом отдал приказ уходить. К тому моменту его люди уже сделали импровизированные носилки из веток и листьев, уложили на них тела погибших. Процессия быстро скрылась, не прощаясь.
   - Нам тоже лучше возвращаться. - В полной тишине заговорил Альф, протянув руку командующему. Он отвесил поклон его высочеству, при этом исхитрившись ни на каплю не растерять гордости.
   Командующий придержал его за локоть и спросил, чтобы мало кто слышал:
   - Думаешь, это охота на ваших?
   Оррс скрипнул зубами, ответив на вопрос без слов. Старик отпустил его, и компания двинулась подальше от расщелины.
   - Это и есть волки, ваше высочество. - Глядя вслед уходящим голым мужчинам, ошарашил Дира командующий Орик.
   - Волки? - переспросил принц.
   - Оборотни, сир. - Пояснил граф.
   - Мне казалось, что это выдумка.
   - Нет. Оборотни есть. Раньше они были кочевым народом. Но сейчас они нашли пристанище в наших лесах и живут здесь уже достаточно долго. Проблем не создают. А вот местные создают проблемы им.
   Дир никак не мог перестать смотреть на одного громилу. Тот тоже на него смотрел. Все оборачивался.
   - Он мне кого-то напоминает... - наконец, выдал его высочество, заставив и собственного капитана обратить внимание на оборотня-великана.
   - Кто знает, может вы встречались во время охоты на его собратьев. - Хмыкнул командующий.
   - Я не охочусь на волко... - Он не договорил, как парень в мгновение ока перекинулся в зверя. Такового дико знакомого... И принц вдруг вспомнил...
   Но оборотень быстро исчез из виду.
   - Много вы знаете об этих созданиях? - заинтересовался принц.
   - Достаточно, чтобы жить с ними в мире, а некоторых считать друзьями. - Туманно ответил Орик, намекая, что если и выдаст информацию о волках, то уж точно не ту, которая причинит им вред.
  
   - Что скажешь? - расспрашивал Тору Альф.
   Девушка присоединилась к оборотням, когда их и стражей разделяло приличное расстояние, и деревья, кустарники скрыли волков от любопытных людей.
   - Вы больше не должны туда ходить. Альф, - она поймала его за руку, чтобы буквально умолять. - Я уже однажды спасала вам жизни. Послушайте меня еще раз! Уходите отсюда на север империи. Юг станет опасным.
   - Опасность - это всего лишь возможность, но не угроза. - Поцеловал ее в лоб он.
   - Угроза! - настаивала она. - Надо бы и Руса уговорить, но он не послушает ни меня, ни вас. Его волки будут расставаться с жизнью один за другим. Уберегите хотя бы своих. Прошу вас!
   Альф терпеть не мог, когда она говорила таким тоном, и когда ее глаза становились настолько проникновенными, что язык не поворачивался ответить ей отказом. Но старый волк понимал: никто из его стаи не захочет покидать насиженных мест. Волки устали от кочевой жизни. Они скорее останутся и примут бой, чем снова сбегут.
   - Я подумаю над твоими словами. - Пообещал он.
   Тора не настаивала. Видела, что вожак соберет совет, сдержав обещание. Но волки в этот раз не примут ни доводов, ни приказов. Она знала, что стая останется, и более того, оборотни Альфа Оррса будут постоянно присматривать за волками Руса, чтобы защитить. Ей было больно от собственных знаний, от беспомощности, от привкуса смерти, который принесен ветром с юга.
  
   Деревенька оборотней просто поразила ведающую. От домов к центру небольшой площадки, где всегда разводили на праздники костер, тянулись цветные ленты. Огонь столбом поднимался из ямы, окруженной камнями. Пламя весело трещало и разбрасывалось искрами. Пахло жаренным мясом и овощами. Звучали красивые песни старушек-волчиц. Женщины в венках встретили Тору, подхватили под руки. Райна первой подошла к ведающей, увлекая ее в хоровод.
   - Альф, - испугалась Тора, упрямясь и упираясь.
   - Ты - хранитель нашего племени и пора показать тебе, насколько мы благодарны. - Усмехнулся вожак.
   Отдаться общему веселью, пить, танцевать ей было тяжело, зная, что это последний мирный и счастливый праздник в круге друзей, родных. Все изменится настолько скоро!.. Слезы, стекающие по щекам девушки, оборотни воспринимали признаком радости.
  
  
   Звезды над головой медленно исчезали в рассветном свете поднимающегося солнца. Тихое-тихое шелестение листвы и сладкое сопение сытых мужчин в доме убаюкивало приступ истерики и страха. Девушки охраняли покой спящих и всей деревни, к утру окончившей чествование гостьи.
   Слишком много эмоций, слишком много тем для разговоров... Хоть и не обязательно было произносить слова.
   - Так что? Расскажем об этом Корки? - спросила Тора, запрокинув голову. Ей хотелось насладиться моментом спокойствия и навсегда оставить его здесь, задержать, не пустить в него смуту, врагов.
   Райна сидела на скамейке, пила, приготовленный ведающей травяной чай. Она улыбнулась и покачала головой.
   - Не хочешь? Почему? Он обязан узнать. - Настаивала девушка. - Пусть порадуется. Не отбирай у него такой возможности. Нужно каждой прожитой вместе минутой дорожить! Поверь мне. Я знаю. Он, наверное, будет бегать вокруг тебя, как маленький щенок, вилять хвостом...
   Райна с трудом представила подобное. Щенок был слишком большим и сметал ее с ног, валяя по полу. Засмеялась, чуть не подавившись настоем. Она посмотрела на Тору, взглядом показывая, что как-нибудь сама объяснит все любимому.
   - Зря. Но, если хочешь, пока будем молчать. Пока он сам обо всем не догадается...
   Волчица взяла ведающую за руку.
   - Я бы очень хотела быть рядом с тобой в трудный момент. Но я не знаю собственного будущего и не могу ничего обещать. Я побуду рядом еще два дня. - Пообещала та, а себе дала более сложное обещание - сделать все, но спасти милую молчаливую Райну, крепыша Корки, дедушку Хрома, Альфа и его родных, тех маленьких волчат, которые сегодня получили по ушам за кражу браги.
  
   Вдоволь отдохнув, но так и не насладившись покоем, уезжая из теплой и уютной деревеньки оборотней, Тора старалась не плакать. Хотела сделать еще что-то, лишь бы помочь и защитить. Но просто сдерживала панику. Обернулась, улыбнувшись на прощание вышедшим провожать ее. Райна, Альф, Хром - они стояли у дома. Корки вел лошадь, решив пройти с ведающей путь до границы леса с Канфом.
   - Ты точно воротиться хочешь туда? - спрашивал оборотень. - Мы бы тебя спрятали у нас.
   - Поверь, я бы лучше здесь осталась. - Ответила она. - Но знай, когда я понадоблюсь, меня не удержат стены замка или цепи, которые Он на меня наденет.
   - Почему ты терпишь все это? - никак не мог взять в толк Корки.
   - Потому что хочу жить, не опасаясь гонений, когда найду Суи! - тут-то Тора опомнилась. Лицо парня изменилось. Он будто сейчас был готов отправляться на поиски.
   - Я сама отыщу ее. Мы придем к вам с Райной. - Умерила его пыл ведающая. - К тебе, к Райне и к вашим волчатам. Соберемся вместе и будем сидеть у костра, слушая байки деда...
   За одно короткое мгновенье Корки испытал тревогу, панику, желание изменить все, бежать, сломя голову, а потом вернуться и терпеть. Да, он любил Райну... Новость о ее беременности просто потрясла его. Он радовался, но в тоже время, чувствовал, что жизнь идет не совсем так, как должна. Ведь прежде его сердце было отдано другой. Той, кого он долго считал мертвой.
  
   Глава 19
   Прошло две долгие недели, и вот настало время праздника. И не потому, что наследник возвращался...
   Яркие длинные полотна и флаги в замке были игрушкой для ветров. Они путались в них, трепали ткани, кружились рядом с флюгерами. Женщины улыбались, несмотря на тяжелый труд - они готовили и убирали, чистили и мыли, стирали и гладили в два раза интенсивнее, ведь приближался Тадаше Ирривий - торжество мирового благополучия, плодородия и исполнения заветных желаний. В этот день не принято было ругаться или ссориться, таить злобу. Бог или боги (в зависимости от того, кому молиться) исполняли желания лишь чистых сердец. Отношения мужчин и женщин в блаженную ночь были крайне плодотворными, в прямом смысле слова. А те, кто плодов таких не хотел, старались запереться в храме и праздновать там, культурно, безобидно объясняя желающим стать отцами, мол, детей итак предостаточно, а новых заводить можно разве что в лес, так как от голода и бедности пока никто не может спрятаться.
   Тора прокралась тем же путем в замок, что и ранее отсюда бежала. Удивляясь тому, что ее не бросились искать за это время. Лошадь она оставила привязанной внизу у дерева, у подножия скалы. Мальчишка Инфарио, словно тоже обладал особым даром, он встретил девушку у лаза. Хотя, может он каждый день приходил сюда и ждал...
   - Ты вернулась, как обещала! - обрадовался он. - Я думал, ты не придешь...
   - Вернулась, - улыбнулась ему Тора, достав из сумки с травами небольшой подарок - вырезанного из дерева волка. - Вот. Это тебе. Пусть этот волк будет твоим хранителем и верным другом. Как назовешь его?
   Мальчишка смотрел на кусочек дерева с такой любовью, как иные смотрят на золото или драгоценные камни.
   - Таку! - ответил ребенок.
   Тора почувствовала легкое прикосновение судьбы к ее плечу. Усмехнулась.
   - Тогда запомни, когда ты увидишь Таку - не бойся его, постарайся помочь. Оберегай. Дружба может существовать только, когда друзья помогают друг другу и полностью доверяют. Хорошо?
   Инфарио кивнул, прижав к груди игрушку.
   - Мне нужно вернуться, пока принц не объявился. А ты, будь добр, верни лошадку на место. - Попросила мальчишку ведающая.
   - Постой, тебя искали. - Предупредил Инфарио. - Его высочество Этан. Он приказал Онигану и...
   - Да, искал! - внезапно раздался позади мальчишки голос второго близнеца. Девушка впервые дрогнула от неожиданности.
   Мальчишка испуганно ойкнул и быстро убежал. Этан же и не обратил на него внимания. Его занимала рабыня. А Торе хотелось просто взвыть, потому что она точно знала, чем закончится их внезапная беседа с братом хозяина.
   - Прогулку совершаешь? - зеленоглазый близнец вертел в руке недавно сорванный цветочек, нюхал его и посматривал на Тору. Она на миг подумала: "Чтоб оттуда вылетела пчела и ужалила тебя!", но потом сразу представила, как ей придется нянчиться с ним, и передумала проклинать принца.
   - Да, - осторожно проронила она, надеясь, что Этан не в курсе последнего приказа, отданного Диром.
   - Хороша прогулка... Две недели! Сначала, я подумал, что он потащил тебя с собой... Но вспомнил, куда он отправился - а туда женщин не берут... Но куда же ты пропала? Не под кроватью ведь пряталась?.. Ответь мне, ты произвела на брата такое впечатление, что он позволил тебе покинуть его покои? - оказалось, что ему было известно абсолютно все.
   Девушка замерла, продумывая способы избежать тесного общения с его высочеством. Этан приблизился, провел лепестками цветка по ее щеке и как змей прошептал:
   - Я не стану рассказывать ему о твоем побеге... И вообще, я удивлен и рад твоему возвращению... Я все думал, как тебя вернуть... - Вдруг принца посетила гениальная идея, которую он не преминул озвучить ведающей. - Ответ прост. По его правилам, ни одна женщина не задерживается рядом с ним после одной проведенной вместе ночи. А ты до сих пор в его власти. Значит, между вами ничего не было. Околдуй его, отдайся, и он отпустит тебя!.. А я снова заберу тебя себе... В отличие от него, я буду ласковым...
   И он полез целоваться. Но Тора вырвалась и отпустила ему пощечину.
   - С чего вдруг мне менять одну неволю на другую, еще и таким способом? - заявила оскорбленная ведающая. - Держи себя в руках, развратник!
   - Так преданна новому господину? - сердился и кричал Этан, придерживая руку у раскрасневшейся щеки. - Не будь идиоткой!
   Она торопилась поскорее сбежать от любвеобильности наследника. Побежала обратно в свою темницу, предчувствуя возвращение хозяина.
  
   Солнце было в зените, когда наследный принц империи Дир вместе со своим отрядом вернулся с инспекции. Он скривился, увидев яркие полотна и флаги, отметив, что забыл о традиционном для этих мест празднике Тадаше Ирривий.
   - Я отказываюсь скрывать вашего бастарда, принц! - заметив ехидную ухмылку на лице друга, сразу предупредил его Гай.
   - Жаль, - ни капли не расстроился Дир. - Но ночь подходящая.
   Впрочем, зачем его высочеству лишнее бремя, неприятности и осложнения в отношениях с правящим правителем? Никаких незаконных детей!
   Большая компания въехала в главные ворота замка, спешилась и отдала коней на попечение конюших. Воины разошлись по казармам да домам, где их в добровольно-принудительном порядке почивали, укладывали баиньки и очень молили не бушевать. Из прислуги остались только мужики, так как дамы, не желавшие основную часть года походить с животом, спрятались в подвалы, да на чердаки.
   Тьма с радостью встретила своего повелителя. Пока он был в отъезде, и пока не было в замке Торы, ей порядком наскучило сидеть весь день на площади ничего не делая. Хотя иногда она развлекалась запугиванием слуг, охранников и ребятни. Но один единственный человек не боялся дракона и частенько приходил ночью, чтобы просто посидеть рядышком и вместе любоваться звездами.
   - Устала без движения? - спросил принц, погладив зверя по носу, когда дракон подставил ему морду. - Завтра. Завтра обязательно полетаем.
   Он сам поднес Тьме воду, а потом ушел к себе.
   В покоях, как и было велено, для него уже набрали ванную. Ведьма вела себя степенно и покорно, что сразу же навеяло мысли о проступке. А, судя по тому, что она без напоминаний помогла господину раздеться, то наверняка выбиралась из покоев.
   - Если я узнаю, что ты переступала порог этой комнаты... - начал он, ведьма злорадно ухмыльнулась, отвернулась и сложила его вещи на кресле.
   - Я не переступала порог, как и ты и просил! - честно сказала она, затаив улыбку.
   Его высочество отчего-то сразу посмотрел на балкон и окна. Кивнул в их сторону. Ведьма опустила глаза. Хозяин неожиданно рассмеялся от души. Потом также внезапно успокоился и, серьезно всмотревшись в ее очи, сказал:
   - Из окна тоже больше не выпрыгивай, и через балкон не выходи! Поняла?
   Схватил ее за подбородок, чтобы увидеть сверкнет ли в ее глазах понимание. Но нашел в них хитринку. Быстро догадался откуда она.
   - Потайным ходом тоже не пользоваться.
   Девушка шумно вздохнула.
   - Придется делать подкоп в полу.
   - Приступай! - вручил ей орудие для копания - ложку - он и отправился купаться. Из купальни прокричал: - Иди сюда!
   Тора вошла в комнату. Вместо ложки получила губку, подумала, что копать ею будет весьма сложно... Но тут услышала:
   - Приступай! - велел принц. - Привыкай к моему телу!
   Ведающая не шевельнулась. Прикасаться к голому мужчине, явно проявляющему свои низменные желания в отношении ее плоти, казалось девушке мерзким. Дир схватил ее за руку, больно сжав запястье.
   - Слушай меня внимательно: пока, я тебя ни к чему не принуждаю! - заговорил он. - Просто возьми губку и помой меня.
   Шипение было ему ответом. Принц хмыкнул, влез в бадью. Смочив жидким, но ароматным, раствором губку, Тора провела ею по его широким плечам, спине, подобрав его волосы одной рукой. Отвращение постепенно и незаметно исчезало.
   - Ведающая, - томно выдохнул он. - Откуда ты пришла в Канф?
   Девушка на мгновение замерла, догадываясь, почему и к чему принц завел этот разговор.
   - Из леса у стены, - честно призналась она.
   - Что тебе известно о волках, которые могут принимать человеческий облик?
   - Они миролюбивы, не интересуются делами людей, потому их стаи обладают секретом счастья и долгой жизни. Ведь если не пускать человека и все, что с ним связано в свою обитель, то обитель будет целее... - Ответила ему Тора.
   - Ты жила с ними, не так ли? - напрямую спросил Дир.
   - Да. Они достаточно долго были мне семьей. - Не стала спорить она.
   - Понятно, откуда у тебя эти повадки волчицы. - Смеялся принц. Он сегодня прибывал в удивительно приподнятом расположении духа, даже придумал прозвище своей рабыне. - Волчица! Волчица Черного принца. Это звучит куда лучше, чем ведьма или шлюха.
   Тора скрипнула зубами, но не согласиться не могла, что прозвище придумано вполне уместное.
   Дир переложил ее руку себе на грудь и откинулся назад. Вид у него был вполне расслабленный и слишком довольный.
   - Не боишься, что я призову молнии, к примеру, они угодят в бадью и поджарят тебя? - ненавязчиво поинтересовалась ведьма.
   Дир выставил руку в сторону, обхватил рабыню за талию и, перебросив через бортик, опустил в воду. От неожиданности девушка испугалась, думая, что ее хотят утопить. Она вынырнула злая. Принц был доволен. Ухватив ее за кисть, притянул ближе.
   - Теперь, когда тебя посетит эта мысль, мы погибнем оба! А если ты все же выживешь, то тебя за убийство члена королевской семьи повесят, четвертуют или еще что-нибудь придумают. Наши палачи очень изобретательны. Им только волю дай.
   Ведающая прикусила губу. Она итак знала все это, и лишний раз напоминать не стоило. Принц отпустил ее. Губка снова заскользила по мускулистому телу мужчины. Он лег удобнее и закинул голову. Под водой, его ноги крепко сжали бедра девушки. Дир нежился в блаженстве, пока не услышал хлопок увесистой двери. Уже через секунду в купальню ворвался второй близнец.
   - Ты это сделала! Ты и убирай, ведьма! - заорал разъяренный Этан, совершенно не смущаясь обстановки, и ткнул пальцем на царапины, украшавшие его левую щеку - та подпухла, изрядно портя общий вид красавца.
   - Шрамы украшают мужчин, малыш! - ехидно подметил Дир, откровенно любуясь "расписным художеством".
   Ведающая внезапно увидела картинку из их общего прошлого. Двое абсолютно идентичных мальчишек (за исключением цвета глаз, конечно) играли в песочнице дворцового сада. Карапузам было лет по пять, а может семь. Они бегали и изображали из себя героев легенд, сражающихся за стороны добра и зла. Потом Этан резко остановился и повернулся к брату. Несколько секунд всматриваясь в его лицо, он что-то соображал, потом заявил:
   - Шрамы украшают мужчин! Так папа сказал! - и со всей силы вмазал деревянным мечом по лбу Диру.
   Тот зажмурился. Из ссадины над бровью потекла густая кровь, застилая глаза. Но мальчик молчал. Он не кричал и не плакал, просто смотрел на брата, стиснув зубы. Тот же дрожал от страха, сообразив, что за содеянное его накажут. Дир спокойно, без лишних разговоров и рассуждений на тему шрамов, вмазал кулачком прямо в правый глаз близнецу. Да так, что Этан рухнул спиной на землю, выронив меч.
   - Синяки тоже! - стоя над ним, выдал Дир.
   Ведающая расхохоталась, поднимаясь из воды, и позабыв, что мокрые вещи неприлично облепили тело.
   - Деревянный меч, значит! - проговорила она, повернулась к развалившемуся в бадье принцу и провела большим пальцем над бровью, намекая на шрам, который по мнению большинства получен за отвагу в сражении с сильнейшим противником. Его высочество округлил глаза.
   - Откуда ты знаешь?
   - Ведьма! - процедил нетерпеливый Этан, приплясывая рядом.
   - Иди сюда! - поманила его Тора, и тот, уставившись на ее грудь, сделал шаг вперед.
   - Кхе-хе! - прокашлялся Дир, намекая, что брату не стоит слишком уж таращиться.
   Зеленые очи полыхнули пожаром ненависти и уставились на близнеца.
   - Нет ничего страшного. Это у тебя реакция на пыльцу. Принеси мою сумку, там есть баночка с мазью.
   Этан быстро принес необходимое и ведьма нежными тонкими пальчиками нанесла на щеку мужчины сероватую мазь.
   - Подержи немного и воспаление пройдет. Да и царапины быстро затянутся. - Заверила Этана Тора.
   - Хорошо, - протянул он, глазея на грудь, облепленную тонкой тканью рубахи. - Сегодня бал в честь праздника... Я хотел...
   - Я вижу чего ты хочешь! - оборвал его на полуслове брат.
   - Да хочу! Отдай мне ее хотя бы на вечер! Она будет сопровождать меня на балу. - Капризно требовал зеленоглазый. - Я одену ее в красивое платье и поведу с собой!
   - Нет, я сказал! - рассердился его высочество Дир. Он и не планировал принимать участие в мероприятии. Максимум, собирался выпить пару бокалов, показаться в толпе разодетых вельмож, отшить пару барышень из богатых семей и вернуться в покои, чтобы выспаться. Но внезапно все изменилось. Причина тому - соперничество.
   - Если у тебя все, можешь покинуть нас? - надменно вопросил-потребовал Дир, дернув Тору за колени. И она, не удержав равновесия, упала в воду, выронив сумку на пол.
   Этан снова недовольно уставился на Тору, пнул черпак на полу и вышел.
   - Вернись к занятию! - приказал своей ведьме принц. Девушка села удобнее. - Продолжай!
   После посещения Этана, у него снова испортилось настроение.
   - Могла бы и не залечивать ему раны! Я бы вечером повеселился, как он на балу красуется с опухшей, исцарапанной миной, рассказывая о какой-нибудь неистовой девице или маленьком котенке! - проговорил Дир.
   - Почему вы все время ссоритесь? - никак не могла понять этого ведающая.
   - Нам есть, что делить. - Соизволил объяснить он.
   - Глупо. Все давно разделено до вас! Судьба все разделила.
   - Я не спрашивал твоего мнения! - он резко поднялся.
   Встал во весь рост, и сверху вниз смотрел на нее.
   - Вода остыла! Сама помоешься и выйдешь ко мне!
   Замотавшись в лежавшую на стуле простыню, принц скрылся за дверью в другой комнате. Тора вымыла от пыли волосы, отжала свой убогий, насквозь промокший наряд и постаралась без ущерба для себя вылезти из бадьи. Снова отжала одежду и оделась. Пальцами расчесала локоны, чтоб не сильно путались, сплела косу и, набрав грязную воду обратно в ведро, пошла выливать. Дир к тому моменту дремал на кровати, лицом вниз. Проснулся он только, когда ведающая вернулась.
   - Разбуди меня через час!
   Тора развела огонь в камине и накрыла принца одеялом.
  
   Как пробираются смертоносные крысы в помещение, неся с собой болезни, не слышит никто. То, как перебирают по камням маленькие когтистые лапки, остается совершенно беззвучным для спящих. Хотя Шелтон мог побиться об заклад, что уж ведьма то услышала бы даже его дыхание. Но, похоже, сегодня ей было вовсе не до него. В покоях принца кружила целая стая служанок. Бабы шумели хуже чем осы. Впрочем, если бы насекомые были гораздо больше, размером с человека, то, наверное, осиное гнездо производило именно такой гул. Ведьма стояла голая в центре комнаты, а служанки крутились вокруг нее, надевая на девушку белье, юбки. Попутно они не упускали возможности отпустить ей пару затрещин, больнее ущипнуть или кольнуть, прижечь ее горячими щипцами, завивая волосы. Иногда они вырывали клок волос и смеялись. Шелтон бы порадовался и тоже посмеялся, да только глядя на терпеливость ведьмы и на издевательства, ему вовсе не было радостно. Скорее совестно. Она испытала на себе презрение низшего сословия, наказания и волю сильных мира сего. И вот сейчас, в довершение ко всем бедам, ее убьют... А сколько она прожила? Успела ли порадоваться жизни, полюбить?
   Тем не менее, стоя за стеной, он целился прямо ей в сердце, прогоняя сострадание. Держал трубку у губ и ждал, когда же путь для крошечной отравленной иглы освободится. Главное приложить больше усилий в собственное дыхание, чтобы игла вошла глубоко в тело, а не застряла в одежде, всего лишь оцарапав кожу.
   Только он прицелился и собрал весь воздух из легких, чтобы выдохнуть, как на его голову обрушился огромный кулак, напрочь лишив сознания...
   Когда Шелтон пришел в себя, то лежал спеленатый веревкой, как младенец. Его бережно уложили у стены в тайном коридоре, отобрав оружие. Сейчас оно было сломано и валялось на полу. Ноги в вязанных из соломы тапочках растаптывали останки несчастной трубки.
   - Какая же она красивая! - шепотом восторгался ведьмой монах. - Ты просто идиот, если решил убить такую красоту! Ею любоваться надо. Она истинная дочь Нараду. Лисьи, заостренные глаза, острый подбородок, скулы. Она очень похожа на него. Нос и губы матери. Его высочество умеет выбирать платья. Малышке к лицу!
   Убийца слушал монаха и пытался понять, почему он не обнаружил его приближения? Неужели он так сосредоточился на цели, что не обращал внимания на тылы? Как он мог подпустить к себе монаха? Одеяния должны были шуршать, а соломенная обувь не могла быть бесшумной!
   Пожалуй, Мартиса рано списали со счетов. Он не утратил хватки, и сила оставалась при нем даже таком преклонном возрасте.
   - Ну все, голубчик, пора домой! - улыбаясь во все зубы, монах повернулся к крысе, ухватил его за ворот и потащил по полу вдоль узкого коридора, продолжая нахваливать ведьму. Шелтон всерьез задумался, сможет ли он обратить оружие против друга и наставника? Мартис до такого не опустился - он просто обезоружил убийцу, и ведет себя с ним, как с мальцом.
  
   В конце коридора слышались звуки музыки и голоса придворных. Свечи в лампах отбрасывали отсветы на одеяние принца. В честь праздника ему следовало бы нарядиться во что-то более яркое, однако, его высочество, как и раньше, предпочел так любимый им черный камзол из ткани с голубым отливом, украшенный множеством мельчайших деталей, прошитый серебряными и золотыми нитями. Аккуратный тонкий венец придерживал темные волосы. Тору он приказал нарядить в атласное платье цветом напоминавшим оттенки заката: мягкий розовый от плеч переходил в красный и малиновый. Несмотря на очень смелый выбор цвета, платье смотрелось на ведьме не вульгарно, а скорее волшебно. Ей даже не понадобились бусы или серьги, чтобы довершить облик. Дир гордился собственным выбором наряда и выбором сопровождавшей его женщины. Он шел впереди, зная, какое впечатление произведет его появление вместе с ведьмой в обществе. И уже предвкушал пересуды, слухи, и откровенную зависть некоторых.
   - Мне напомнить о том, как ты должна себя вести? - не оборачиваясь, спросил он.
   - Держаться позади тебя и ни с кем не разговаривать? - уточнила ведьма.
   - Молодец! - похвалил ее Дир. - И предложения о танце отклоняй. Хотя, думаю, никто все равно не подойдет к тебе. Если только Этан... Ему отказывай!
   - Значит, остальным можно говорить "Да"? - проронила Тора. Принц резко остановился и посмотрел на нее так, словно уже в мыслях бил ее кнутом.
   - Могла бы и догадаться, что ты так скажешь, - вздохнула Тора.
   Двери перед ними распахнулись. Его высочество шагнул в толпу. Люди расступались и поклонились ему. Каждый шаг наследника сопровождался восторгом и страхом, а ведьмы - сплетнями.
   - Она не оставляет его ни на минуту, несмотря на то, что он постоянно ее наказывает. - Говорила одна дама другой.
   - Она извращенка просто! - смеялась третья.
   - Это какой же надо быть извращенкой, чтобы суметь так привязать к себе сначала одного принца, а потом второго. Ведьма, что ни скажите, а интересна! - более разумно говорила крупная женщина. - Вы бы, баронесса, обратились к ней за помощью. Иначе вашим дочерям замуж не выйти!..
   Леди смеялись над баронессой, а герцогиня, поделившаяся ценным советом, внимательно следила за ведьмой.
   Ее нещадно обсуждали. Голоса становились такими громкими, что устав от них, девушка на миг прикрыла глаза, и голоса исчезли. Вместо толпы она слушала, как дышат камни стен и пола, как трепещет огонь в светильниках, как, скрипя, натягиваются струны на музыкальных инструментах, как ткани платьев успокаивающе и приятно шуршат. Вот только дышать в толпе было тяжело, словно на грудь положили тяжелый мешок с песком. Торе казалось, что ее душат.
   Она смотрела на своего хозяина. Кажется, ему дискомфорта ничего не доставляло. Хотя немного последив за ним, Тора заметила, что ему действительно неприятно общество. Его улыбка, эмоции - натренированная маскировка хорошего воина, ведущего слежку во вражеском стане и старающегося не выделяться, пока не получит необходимую информацию. Женщины подходили к нему самостоятельно проявляя интерес. Правда, сначала они несколько настороженно поглядывали на стоявшую позади его высочества ведьму, волнуясь, как бы она не прокляла их... А потом совсем осмелели.
   - Какое счастье видеть вас, ваше высочество, на балу! Нам казалось, что вам совершенно чужды такого рода увеселения... - трещала без умолку женщина в возрасте, а две ее молоденькие, симпатичные дочери обступили принца, отодвинув Тору к стене. И Тора была бы рада даже... Но Дир, краем глаз, послал ей такой суровый взгляд, что пришлось снова подойти поближе. И встать за спиной мужчины.
   Все эти женщины желали его. Особенно в такой благостный праздник! Их желания просто кричали, создавая такой ужасный гвалт в мыслях и эмоциях ведающей, что у нее закружилась голова.
   - Возможно, я покажусь вам слишком настойчивой... - начала женщина. - Но моя милая Ариетта так мечтала хоть разок станцевать с принцем... Нам ведь вряд ли когда-нибудь удастся оказаться на шикарных балах вашей матушки в столице...
   - Если ей все равно с каким именно принцем танцевать, то могу предложить кандидатуру принца Этана. Он отличный танцор... Ибо воин из него ужасный. - Увильнул Дир от принудительного исполнения па в центре зала, и почувствовал, как чья-то рука тянет его сзади за камзол. - Прошу прощения!
   Обернувшись, он заметил совершенно отрешенное лицо ведьмы, глядевшей себе под ноги. Она крепко сжимала в кулачке ткань его одежды, и не шевелилась. Пришлось разжать ее пальцы и тут же перехватить за плечи девушку, готовую вот-вот упасть.
   - Оставь меня. Отойди к балкону и сядь на скамейку так, чтобы я видел тебя! - шепнул Дир ей на ухо, и отпустил. Вернувшись в общество дам, и подоспевших к ним мужчин, он следил за тем, как медленно, словно по тонкому льду, его рабыня передвигается по залу.
  
   Многочисленные дамы (совсем юные и даже зрелые) оказывали ему внимание, надеясь, что захмелевший принц непременно отступит от правил и Тадаше Ирривий возьмет свое... ну и кто-нибудь обзаведется миленьким бастардом. Однако коварный наследник пил вовсе не вино, а сок вишни, так напоминающий цветом другой напиток. Сегодня он планировал держаться в трезвом рассудке.
   Ошибался принц в том, что никто не захочет танцевать с ведьмой. От желающих было не отбиться. Как только женщины перестали перемывать ей кости, а мужчины порядком устали от своих партнерш, то стали проявлять внимание к одиноко сидевшей у балкона Торе. Особо смелые (человек пять), с завидной настойчивостью, подходили к ведьме. Сначала, она испуганно пятилась и пыталась избежать даже начала разговора, а заметив пристальный взгляд хозяина, подумала из вредности согласиться... Увы, наказаний ей больше не хотелось, недавние удары, казалось вновь касаются ее спины... Так что Тора смело и гордо отказывалась! И отказ не принимался. Тогда она стала запугивать потенциальных партнеров. Хотя, если честно, когда девушка смотрела на своего хозяина, кружащего в танце какую-то светскую львицу, ей становилось обидно и хотелось самой потанцевать, но не здесь и не так. А лучше вернуться в деревню оборотней, к костру и добрым лицам волков... От воспоминаний стало горько.
   Девушка покинула зал, спряталась от людей на балконе. Там также звучала музыка, только немного тише. На просторном участке не сновали любопытные и не шептались старые и молодые сплетницы. Ветер предложил свои услуги в качестве партнера по танцу. Тора кружилась вокруг оси и тихонько смеялась. Все же вдали от смертных с их проблемами, девушка чувствовала себя лучше. Музыканты сменили мелодию. Теперь песня была красивой и лиричной, вот только танцевать под нее не хотелось. Ведьма остановилась. Она вспомнила, как учила сестричку делиться эмоциями. Сейчас ей очень хотелось рассказать малышке Суи о том, как прекрасен вечер, как ярко светят звезды, и насколько ей понравилась песня. Она попросила ветер отнести мелодию за горизонт, за лес, туда, где есть другая ведающая. Ветер с радостью подхватил просьбу и полетел. А Тора подумала, что если уж ей никто не хочет дать подсказку, то она может смошенничать и проследить за своим посланником.
   Разглядывая горизонт и ту черноту, которая клубилась за лесом и горами, она высвободила душу и помчалась за ветром. Слабый-слабый огонек мелькал там. Была бы воля Торы, и она бы побежала прямо туда, в чужую страну, несмотря на собственный смертельный страх. Душа пролетела над Каменным городом и деревней оборотней, промчалась над Безмолвным Шабалом, потом над двумя деревнями и городом, уже коснулась границы третьего городка, как ее бесцеремонно выдернул из поисков Этан. Он усиленно тряс Тору, схватив за плечи.
   - Что ты делаешь? - испуганно оглядывая ее бледное лицо, спрашивал принц. - Чуть с балкона не свалилась!
   - Я... не важно. - Отмахнулась она. - Чего ты хочешь? Твой брат велел с тобой не общаться.
   Принц опустил голову, встал рядом, облокачиваясь об ограду и устремляя взгляд к небу.
   - Но ты ведь говоришь, а значит не слишком и прислушиваешься к нему. - Заметил Этан. - С тех пор, как он отобрал тебя у меня, вернулись кошмары. - Пожаловался он.
   - Скажи мне, что тебя гложит? - предложила ему выговориться Тора.
   Никто не подслушал бы его тайн, ведь покой второго наследника хранил Ониган - телохранитель и помощник. Он стоял на страже у выхода на балкон, не позволяя никому нарушать беседу принца и ведьмы.
   - Ты же видящая вот и скажи, что меня беспокоит! - хмыкнул Этан.
   Тора подперла щеку рукой, тоже облокотившись об перила. Ей не нужно было смотреть на мужчину, чтобы узнать причины его мук. Она итак знала.
   - Тебе снится тень... Твоя собственная тень, Этан. Но если ты хорошенько присмотришься, то поймешь, что она - Дир. Твой брат - твоя вторая суть. Но ты не хочешь ничего понимать и искать скрытый смысл в своих снах, потому что злишься на него! На меня. На отца. Отец, по твоему мнению, выбрал его в любимчики. За его способности в военном деле. Он мастер. Воин. Он всегда добивается, чего хочет. А ты любимчик мамы. Поэтому вы постоянно воюете. Но я бы на твоем месте не злилась. Мама может дать больше любви, чем строгий отец, воспитывающий себе достойную замену. - Слова складывались сами, Тора говорила и говорила, а он слушал. - И ты любишь его! Все еще. Как в детстве, когда ты не мог уснуть, не взяв его за руку. Потому что он - твоя половина. Вы одно целое, были им и остаетесь. Если объединитесь, то ваши беды станут проще и меньше. Вы создадите нечто новое, может быть новый мир, новое великое государство вместо старого и прогнившего. Вспомни, принц, было же время, когда вы двое одинаково думали, одинаково чувствовали... И ничто этого не изменит, потому что вы единое целое! Перестань отказываться от истины. Просто прими это.
   - Да, когда отец наказывал, - усмехнулся Этан. - Когда мы оба были наказаны, то объединялись.
   Ведьма улыбнулась.
   - Твой отец был колдуном? - решил разузнать о семье Торы принц, внезапно разоткровенничавшись.
   - Нет. Кажется, он был воином... Я плохо его помню. Его образ стирается из памяти с каждым годом. Но не забуду, как он учил меня охотиться и рыбачить. Когда он погиб, Суи только собиралась появиться на свет. В тот день, я решила, что ни за что не позволю отнять ее. Я держала на руках маленький сверток, принесенный матерью, боялась уронить ее или разбудить. Она - мое сокровище. Самое ценное... отобранное у меня. Как бы ни сложилась жизнь, я не позволю ей исчезнуть, я не дам ей страдать.
   Слезы без разрешения хлынули по щекам от ненависти к себе, нарушившей обещание. Принц протянул девушке платок.
   - Спасибо. - Высушив капли, стерев их с лица, Тора попыталась улыбаться как прежде.
   - Я прерву вашу идиллию! - втиснулся между ними Дир. - Вы специально спрятались? Или просто, чтобы разозлить меня?
   Он встал между заговорщиками. Этан недовольно посмотрел на телохранителя. Ониган лишь пожал плечами - против другого наследника ему нечего было противопоставить.
   - Да. Просто решили тебя разозлить. У тебя ведь поводов больше нет. - Ответила Тора, встретив колючий взгляд господина. - Натанцевался?
   - Вам удалось, - нахмурился принц. - И да. Я устал. Уходим.
   Он забрал свою рабу, ухватив за руку, и увел одним из потайных ходов, чтобы не привлекать внимание публики. Этан что-то кричал о ночи плодородия, предупреждая не то ведьму, не то собственного брата. Тора итак знала, что боги в эту ночь слишком щедры, потому с замиранием сердца ждала того, что могло бы произойти. У нее не было настроения драться, убегать или ранить кого-то. Но в покоях его высочество вел себя удивительно сдержано. Всего лишь велел переодеть его. Хотя снимая с него вещи, девушка ощущала странный жар - будто комната превратилась в камин и кто-то распаляет в нем угли. Стоило ей отойти от мужчины, как стало немного легче и прохладнее. Принц улегся спать, не проронив ни слова, не отдав ни одного приказа. Даже перевернулся на бок, спиной к девушке. Ведающая с облегчением выдохнула.
  
   Часть 20
   Семь раз солнце поднималось из-за горизонта и столько же раз скрывалось, потопая где-то за морем, чтобы снова воскреснуть и предстать во всей красе. Око верховного и, пожалуй, уже единого бога (хотя нет! не все погрузились в вечный сон и не все превратились в жутких демонов) видело происходящее под небосводом. Оно не упускало из внимания ничего, и плакало с нищими, злилось, смеялось с умеющими найти хоть каплю счастья в жестоком мире. Во внутреннем дворе замка предавались веселью лишь трое: дракон, ведьма и маленький ребенок, которому совершенно не казались страшными его компаньоны по игре. Более того, мальчишка воображал себя наездником, и уцепившись за хвост дракона, старался продержаться на нем дольше, когда зверь усиленно старался стряхнуть мальца. Но когда мальчик валился на бок, дракон тут же подхватывал его, не позволяя ребенку удариться о камни. Ведьма сидела рядом и давала советы малышу. Стражники смотрели на это, сцепив зубы. А другие дети... Они уже думали о том, как устроить темную этому перебещику на сторону зла.
   - Когда ты соберешься уехать, тебе придется взять того оборвыша с собой, в качестве оруженосца или собственного слуги. Похоже, твой дракон, как и его хозяин, обзавелся здесь своей игрушкой. - Говорил Этан, глядя в окно.
   Брат стоял подле и тоже наблюдал за безобидными играми своего питомца и отважного ребенка.
   - Я пока не собираюсь оставлять тебя одного, дорогой брат! - ответил ему Дир.
   Лицо зеленоглазого вытянулось. Он мигом подсчитал сколько времени родственник пробыл в гостях, и пока не мог вообразить, сколько еще продлится его пребывание в замке.
   - Ты здесь уже почти месяц... а то и больше! Собственные владения в тебе не нуждаются? - тонко намекал Этан.
   - Когда налаживаешь систему правления и доверяешь совету, состоящему из верных людей, которые тебя боятся и уважают, то можно и полгода не появляться в собственном княжестве. - Ответил ему сероглазый. Заметив, как раскрылся рот брата, он не дал ему проронить слова и снова заговорил. - Я просил отца назначить меня на границу. Однако мать настояла, что ты тоже должен проявить себя, как наследник, научиться самостоятельности. Никто и не подумал о том, какой вред это твое становление принесет государству. Ты совершенно распустил армию. Здесь процветает взяточничество, расхлябанность и невежество.
   Второй принц взбесился, но его порыв мгновенно угас. Этан сел за стол и налил себе вина.
   - Я не претендую на трон! - выпалил он.
   - Уж не знаю, что сделал бы с тобой отец, услышь он тебя сейчас! - ужаснулся Дир, не веря в слова брата. Он даже оглянулся на близнеца, чтобы удостовериться - это сказал именно Этан, а не эхо донесло до его ушей какой-то бред.
   - Мне все равно. Я устал от обязательств. Если бы я мог выбирать, в какой семье родиться, то появился бы на свет у барона или какого-нибудь богача. Ел, пил бы, спал с девками, а потом женился бы на глупой богачке и спокойно дожил до старости. - Этан снова посмотрел в сторону окна. - Или же... родился бы у ведающей. Жить подальше от всего этого - не плохая перспектива.
   Дир не выпускал из поля зрения своих питомцев. И на мгновение выпал из разговора с братом, заметив подозрительное поведение дракона и ведьмы. Они оба внезапно выровнялись, словно почуяли беду, и замерли, глядя вдаль, вслушиваясь в шум ветра. Тьма вела себя так и раньше, на поле боя, в момент, когда хозяину грозила беда.
  
   Расщелину закрывали, выстраивая каменную стену. Ее возводили медленно и лениво, без особого энтузиазма. Наверное, принцу стоило присоединить к этому делу заключенных, и тогда, строительство пошло быстрее бы. Новобранцев нервировал лес, окружавший площадку. Мужчинам все казалось, будто кто-то следит за ними из темноты, будто там, во мраке, светятся глаза диких и голодных зверей или же монстров, демонов. Сколько бы они не говорили о своих страхах со стражниками Каменного города, те только смеялись над ними и напоминали о работе, мол, не стоит отлынивать и выдумывать идиотские бредни. Ближе к вечеру паранойя строителей вылилась в бунт, а потом и в бойню. Причем склока стражей и новобранцев была настолько громкой, что перекрыла собой рычание, доносившееся из-за кустов. Звук натягивающейся тетивы также прошел мимо ушей воинов и строителей. Зато внезапное появление огромных волков сразу прекратило ссору. Серый волк выпрыгнул из тени. Ошарашенные люди схватились за все, чем можно убить зверя. Некоторые бросали в него камни, другие орудия труда. Только сержант Утол кричал: "Отставить!" Лишь он да его товарищи знали, что дикий охотник - защитник, а не палач. Он на лету поймал стрелу, вылетевшую с той стороны возводимой преграды, и перекусил ее. Следом за одним волком на площадку выскочили еще пять. Они игнорировали строителей. Их занимала лишь темнота на той стороне. Когда в новобранцев и стражей полетели стрелы, одни разбежались, другие - сразу выстроились для обороны. Беглецы не ушли далеко. Даже огромные волки не смогли поймать все-все стрелы, и те догнали свои цели, войдя кому в спину под ребра, а кому в шею или ногу. Но никто не ушел с места строительства. Стражи тоже достали луки, однако вражеские стрелки надежно спрятались.
   - Гонец! Стрелу, и в Каменный город! - отдал приказ Утол, прячась за валуном. Он все пытался рассмотреть хоть одного атакующего.
   Рядовой вырвал стрелу из спины мертвеца, и побежал к пещере, где был скрыт тайный ход. Но не смог преодолеть и двух метров, как его самого догнала точно такая же стрела, с наслаждением пустившая ему кровь. Она вошла с затылка, и вышла острием через левый глаз. Новобранцы все лежали в крови на земле, а из пятнадцати стражей осталось лишь девять. Волки сорвались с мест и, перепрыгнув через постройку, накинулись на врагов - они, в отличие от людей, видели, чувствовали и могли отыскать даже на нюх противника.
   Мгновения Утол и другие вслушивались в яростное рычание по ту сторону, в звуки летящих стрел и копий. В сердце сержанта дрожала надежда, что оборотни загрызут всех, кто решил пробить себе путь в империю через расщелину. Однако минутная возня и рычание, жалостливый скулеж резко оборвались, уступив место дикой, страшной, панической тишине. Утол и несколько стражей, оставшиеся в живых, не смогли удержаться от любопытства. Осторожно добрались до постройки и выглянули. На небольшом пустом от растительности клочке земли, среди камней не нашлось и следа пребывания оборотней - словно волчьи лапы и не касались травы, а перелетели по воздуху куда-то и растаяли, как призраки. Сержант напряженно смотрел на тени деревьев и кустов, но тщетно пытался разглядеть среди них волков. А потом ни он, ни оставшиеся стражи больше ничего не видели. Меткие и быстрые стрелы застряли в глазницах. Лишь потом лучники вышли из укрытий, чтобы добить пятерых менее любопытных.
   Воины с красными нашивками на куртках затягивали сети, удерживающие волков, и загоняли в клетки на колесах. Один из бойцов выстрелил из трубки дротиком, усыпив зверей.
   - Соберите все стрелы! Следы скрыть! Двух псин подвесить, кровь сцедить, шкуру отложить. - Отдал приказы, видимо, главный над воинами.
   - Так точно! - отчеканил молодой вояка, и передал указания другим, на ходу жалуясь: - Зачем повторять. В первый раз, что ли?
   - Просто Иар Сарани любит все держать под контролем. - Усмехнулся другой боец, доставая нож и выбирая зверя покрупнее, чтобы содрать с него шкуру.
   - А, по-моему, он любит только власть. И бредит ею. - Шепотом сказал мужчина, получивший приказы, и был схвачен за грудки и отчитан.
   - Ццц! Даже шепот может достичь слуха смерти! - сказал знающий, опытный боец, поглядывая на предводителя. Тот, словно сама смерть, обернулся. Леденящий взгляд Иара Сарани долгие месяцы мучил воина в кошмарах.
  
  
   Забавы. Человек из всего может сделать игрушку и оружие. Оружие тоже можно использовать для веселья.
   На главной площади Канфа, раскинувшегося у подножия замка принца Этана, сегодня было шумно. Простой люд и богачи толпились у импровизированного стрельбища, где соревновались в меткости бывалые стрелки. А наградой им была золотая стрела - вещь бесполезная, но памятная, повышающая гордость и зависть. На турнире присутствовали оба их высочества. И, конечно, ведьма. Ее никто не видел, но все подозревали, что она не оставила своего молодого хозяина и следовала за ним незримой тенью. Только один в толпе присутствующих смог обнаружить эту хищную тень. Ему удалось это по той причине, что и сам он был тенью.
   Увидев его один раз никто не смог бы описать внешность мужчины, сказать хромает ли он, к какому племени принадлежит. Вот такой безликий продвигался сквозь скопление народа к помосту, где сидели принцы и их свита. Он обошел его. Приметил стражника, которому приспичило на службе проситься отойти, чтобы отлить. Подобное поведение могли позволить себе лишь воины Этана, до которых еще не добрался его брат. Похоже, что перевоспитывать данного бойца Диру не судилось - поступь убийцы была бесшумной, а удар - четким и быстрым. Страж и не понял, что произошло, когда испустил дух. А теневая крыса примерила новый лик, нарядившись в форму гвардейца. На пути к высоким особам оставалось лишь одно препятствие - воины в черном облачении. Через этих незнакомцы просочиться не могли.
   Шелтон буквально добежал до шеренги стражей и, запыхавшись, согнулся пополам. Воины ожидали, когда он обратится, согласно уставу, озвучит цель пребывания вне казармы.
   - Фух, - схватился за живот он. - Стар я для этого. У меня секретное донесение от капитана тайной стражи его высочеству, принцу Диру!
   - Давай мне, я передам. - Вполне ожидаемо предложил старший в отряде.
   - Нет. Приказ передать слово в слово лично! - отказался Шелтон.
   Воины пошептались, злобно поглядывая на мужчину, но в итоге расступились, дав пройти вестнику. Однако неустанно следили за каждым его шагом. А убийца замер около ступеней, ведущих на помост, так как именно по ним сейчас спускалась ведьма.
   Тора остановилась прямо перед убийцей, поглядела ему в глаза и замерла.
   Шелтону нужно было всего лишь достать иглу и, максимально быстро, вогнать ее меж грудей девице. Артистично сыграть, будто она оступилась, а он поймал ее...
   Чем больше он смотрел на нее, тем больше медлил и тем больше убеждался, что в ней нет страха перед смертью. Убийца достал иглу и...
   - Нетти! - ухватил девушку за штанину мужского костюма мальчишка, выскочив из-за угла. Он вылил немного воды из кувшина прямо на ведьму. Та не дрогнула, не выпуская из поля зрения мужчину.
   "Откуда он здесь взялся?!" - сердито думал Шелтон.
   Ведьма даже глазом не моргнула. Видимо, боги сегодня сговорились против теневой крысы, потому что сразу за появлением мальчонки, за спиной колдуньи показался принц. Бросив на него короткий взгляд, Шелтон вообразил, как он отталкивает ребенка, загоняет иглу в сердце ведьмы и быстрым движением, присев, переходит к принцу и тут уж действует ножом, быстро выпрямляясь и перерезая горло. Хотя... принц наверняка бы отреагировал, и так же молниеносно прикончил бы самого Шелтона.
   Читая его намерения во взгляде и даже в подрагиваньи мышц на лице, ведьма покачала головой. "Плохая мысль! - читалось в этом. - Стражи, позади тебя, убьют в мгновение ока!".
   А услышав позади знакомый голос:
   - Ой, дети мои! У меня срочное дело к его высочеству! Срочное! - пыхтел старый монах, расталкивая воинов. - Убийство! Убийство задумано!
   Все сразу напряглись. Воины достали мечи и уперлись взглядами в подозрительного гвардейца, ожидая от него действий. Дир, услышав отголоски опасности, обратил взгляд на вестника, отчего-то замершего перед ведьмой. Мальчик переводил взгляд с Торы на незнакомого военного, не решаясь спросить, что происходит. До того, как с уст его высочества сорвалось "Взять его!", Шелтон странно ухмыльнулся и прыгнул вбок, потом ушел от занесенного в воздухе меча и совершил умопомрачительный прыжок, забравшись по бочке на крышу хилого навеса. Чудом не свалившись, спрыгнул вниз, и пока за ним гнались, увел коня у какого-то ротозея. Когда же стражи опомнились, решив обратиться за объяснением к тому странному монаху, его и след простыл.
   - Кто это был? - спросил у Торы Инфарио.
   - Один из ликов Смерти. - Ответила ему она.
   - Ты хорошо его рассмотрела? - поймал ведьму Дир.
   Она усмехнулась.
   - Это был только один лик. Завтра он будет другим!
  
   Когда ни один из вестников ни прибыл обратно в цитадель, в Каменном городе забили тревогу. Продвигаясь секретным лазом к развалинам, стражи удивлялись тишине. А потом, увидев, пустошь и несколько освежеванных трупов оборотней, удивлялись иному факту: как это врагу не пришло в голову пойти на штурм Каменного города, используя тайный ход.
   Командующий плевал себе под ноги, топча проклятую землю возле расщелины. Столько его людей!.. Столько мальчишек, которых он фактически сам воспитал, пропали. Он и не надеялся, что стражам удастся найти хотя бы их останки.
   - Сколько твоих на этот раз? - сверля взглядом темноту за недостроенной преградой, спросил граф Орик. Теперь настала его очередь злиться.
   - Достаточно, чтобы объявить войну! - рычал рядом Рус Гортвейн, также вглядываясь вдаль.
   - Эту чертову стену нужно закончить сегодня же! - приказал командующий, развернувшись к своим людям, почтительно ожидавшим повелений. - Стрелков разместить на деревьях. Пусть охрана прикрывает строителей в течение дня.
   - Охрану поддержат мои парни! - заверил главарь клана оборотней.
   - За стеной - расставить ловушки. Здесь - щиты! - продолжил исторгать один приказ за другим Орик.
   Только Альф Оррс стоял, молчалив. Он смотрел на все происходящее и понимал, что Тора права, и еще многие умрут сегодня, завтра и послезавтра. Если так будет продолжаться, то в деревнях останутся только волчицы и малыши. Старый оборотень злился на неизвестного врага. Ему пришло в голову, что стоит сорваться с насиженного местечка и отправиться на охоту, найти и жестоко убить того, кто охотится на волков у края горной стены. Видимо, графу такая же мысль пришла в голову.
   - Завтра пусть небольшие отряды выходят за пределы стены. Но пусть несут дозор в пределах видимости стрелков. Самых глазастых выставить к окнам! Ни одна живая тварь не должна пройти на эту сторону или утащить кого-то на ту! Ясно?
   Воины вытянулись, как по команде "Равняйся!". Ударили кулаками об латы, породив бодрый звон. Оборотни непроизвольно рявкнули, будучи солидарными в порыве защищать свой народ.
   Но те самые загадочные убийцы словно исчезли, притаились. Уже через неделю летучие мыши дозора с тоской и усталостью бродили по окрестностям, не опасаясь врага, а скорее с нетерпением его ожидая. Потому что все время находиться в напряжении, готовиться к нападению устаешь, и тогда начинаешь предвкушать собственную смерть... или смерть твоего врага...
  
   Говоря о смерти... Два ее лика после неудачного покушения на жизнь ведьмы и ее хозяина, встретились в старой излюбленной харчевне. Хоть двое мужчин, казалось, были рады друг друга видеть, улыбались и беседовали, как старые друзья, никто не догадывался, что один из них мог вот-вот умереть, ведь второй незаметно нацелил на него смертоносное оружие.
   - Давай окончательно разберемся с этим! - настаивал более молодой мужчина.
   - Коль не шутишь, то давай! - согласился пожилой, сделав глоток из кружки.
   - Хочешь спасти ее - попробуй. Но знай, что я убью тебя! - Честно выпалил Шелтон. - Несмотря на мое глубокое уважение, я убью тебя, как бешенного пса!
   - Ты? - от всей души рассмеялся Мартис. - Не смеши меня, малыш! Ты не поднимешь руку на своего собрата! Особенно, учитывая то, что клана больше нет, и мы, не считая пьянчуги Зюлька, последние теневые убийцы!
   Его собеседник скрипнул зубами и убрал оружие, спрятанное под столом. Монах был прав!
   - А ты, брат, Мартис? - спросил его Шелтон.
   - Я? - в глазах бывшего священнослужителя сверкнула такая хитрость, которой могли только позавидовать коварные демоны. - Я могу даже Луну подстрелить ради нее! И ты... Ты друг мой не хочешь лишать ее жизни. Ты знаешь, что она невиновна, у тебя рука не поднимается... Уже третий раз!
   - Тогда мы более не знакомы. Пусть останется в живых сильнейший! - поднялся на ноги молодой убийца, без клана и без будущего.
   - Эй! Человек! - окликнул харчевника монах, оставив деньги на столе.
   Оба мужчины вышли на улицу и...
   Молодой ударил первым - метнул нож, пригвоздивший сутану монаха к земле. Старик ухмыльнулся, покачал головой и практически незаметно для невооруженного взгляда выдернул предмет, высвободив одежду, и более точно швырнул в соперника. Шелтон, хоть и был полон сил, да и скорости ему не занимать, однако отразить лезвие не смог. Нож угодил ему аккурат в плечо. Но ранил не смертельно. Мартис в четыре прыжка (вскочив на бочку, с нее на подоконник, а оттуда на балкон дома, после чего еще выше) забрался на крышу. Дальнейшее развитие их увлекательной беседы на счет жизни и смерти проходило над землей.
   Они преследовали друг друга, перепрыгивая с крыши на крышу. Шелтон намеревался прицелиться, чтобы попасть хоть одним дротиком в спину обретенного врага - метать ножи, кинжалы и звездочки он попросту не мог в виду ранения. Беда и в том, что дружба по-прежнему руководила им, все иглы летели мимо. А еще, несмотря на дикую ярость, Шелтон дивился скорости, с которой старый Мартис бежал, балансируя, по крышам. Такой прыгучестью и уверенным равновесием сам мужчина похвастаться не мог.
   Впереди виднелся здоровенный провал - две улицы разделяла широкая дорога для грузовых повозок. Что просто не постижимо уму, монах осилил эту пропасть. А вот теневая крыса остановилась там, где простой монах смог буквально перелететь через огромный промежуток между домами. Мало того, еще и оступился, поскользнулся на черепице. Ухватился здоровой рукой за карниз, а вот попробовав подтянуться раненой - сорвался. Но не упал. Монах прыгнул обратно и поймал убийцу, втащив на крышу. Однако на сим его помощь закончилась. Шелтон не успел и дух перевести, как от старика Мартиса и след пропал. Мужчина разлегся на черепице, глядя в небо. Плечо ныло. Шелтон по возможности максимально сильно перемотал его, чтобы остановить потерю крови. На какое-то время монаху удалось вывести его из строя. Временно теневая крыса решила скрыться в обители святого Олова.
   Знахарь, осмотревший его, сказал, что былую чувствительность руке не вернешь, но работать она будет. Как только рана в плече затянулась, Шелтон покинул стены монастыря и отправился в лес, чтобы воскресить в себе то дикое животное, которое хочет жить несмотря ни на что! Днями он спал в яме, ел пойманное и приучал непослушную руку к луку, ладонь к рукояти меча. Его мозг уже начал очищаться от лишних, затуманивающих цель мыслей, как...
  
  
   Часть 21.
   Природа уже не радовала тем летним теплом, к которому привыкли жители Канфа и его окрестностей. Дни все еще полнились солнечными лучами, только ночи становились все прохладней. Наслаждаясь оставшимися яркими деньками, его высочество Дир проводил время на свежем воздухе, тренируясь во владении тактиками ближнего боя, чтобы не скучать и не терять навыков. Компанию ему составлял на сей раз необычный напарник: худощавый, невысокий и не состоящий на воинской службе, да и не способный похвастаться особыми умениями. Зато он хорошо держал позицию, и ухитрился ни разу не уронить меч на протяжении всей тренировки, что с новичками фактически не случается.
   - Кто учил тебя держать меч? - заинтересовался Гай, рассматривая мальчишку, буквально приплясывающего напротив принца.
   - Никто, - отвечал ребенок, отбивая удары наследника престола.
   Естественно взрослый воин бил не в полную силу, но иногда, из любопытства, он прибегал к хитростям, чтобы посмотреть на реакцию мальчишки и его способности. Тот же распознавал уловки опытного мастера меча и успевал увернуться, пригнуться, ускользнуть от атаки, отразить ее.
   - А складывается впечатление, что тебя уже кто-то обучал! - задумался капитан.
   Дир так же об этом думал. Однако стоило лишь отметить навыки ребенка, и Инфарио неосторожно обронил меч, словно опровергая похвалу.
   - Я просто видел подобное во сне... - тихо бормотал он, оставаясь не услышанным взрослыми.
   - Ладно, отдохнем немного, - предложил его высочество, попросив принести ему воды. Вот только его личная раба в данный момент была слишком занята. Она сидела подле дракона с закрытыми глазами и совершенно не обращала внимания на происходящее. Дабы хозяин не наказал ее, мальчишка мигом метнулся к колодцу и предоставил господину желаемое, после чего присел в сторонке, чтобы не мешать.
   - Неужели ребенок так тебя вымотал? - издевательски поинтересовался, выглянувший на улицу зеленоглазый принц.
   - А ты займи его место и узнаешь! - ответил сероглазый, и второму наследнику тут же подали оружие. Этана никто и никогда, кроме его мастеров и отца (посетившего тренировку сына всего однажды), не видел в боевом деле. Однако он принял оружие и крепко сжал эфес, с задумчивым видом рассматривая лезвие меча.
   - На спор? - уточнил он у брата.
   - Спорю, что ты не выстоишь передо мной и пяти минут. - Подначивал его Дир.
   - На кону она! - вновь выбрал все тот же приз в пари.
   Брат лишь покачал головой. Он не намеревался отдавать рабыню, но бой начался. И даже его начало поразило бывалого воина Гая до глубины души. Этан бросился в атаку, словно молния - так же быстро. Его шелковые наряды всколыхнулись на ветру, и в следующее мгновение принц полоснул лезвием воздух у самого горла близнеца. Дир успел отклониться, не веря собственным глазам. Такая резкая перемена в образе холеного светского льва поразила и его. Рука Этана была крепка, а действия уверены и выверены. Он танцевал на площадке, рубя мечом, коля врага. На мимолетный миг Дир подумал, что проигрыш вполне возможен, но сразу прогнал прочь глупое наваждение.
   Их бой увлекал зрителей. Лишь ведьму он не тронул. Пользуясь случаем, она погрузилась в себя, а затем и отпустила душу на свободу, переплетя ее с душой дракона.
   - Огонь разный, - тревожилась она, глядя на землю, расстилающуюся внизу. Вместе с Тьмой они уже покинули Сенай и летали над приграничными городами Роллавии. Но сколько бы Тора ни смотрела на светящиеся огни, ни один не сиял также ярко, как тот, который она искала. Однако благодаря партнерству с драконом девушка уже не боялась быть поглощенной огнем или унесенной ветрами. Дракон держал стихии в равновесии. Потому Тора всецело отдалась поиску.
   - Ты смотришь моими глазами. Я вижу иначе. Смотри на все сердцем! - советовала Тьма.
   Тора попробовала связать свою душу с потерянной. И через какое-то время далеко впереди засиял целый столб света, отзываясь на зов.
  
   Диалог дракона и ведьмы просочился в реальный мир из мира духов. Услышав шипение и рычание, принцы остановили бой, опустили оружие, обратив взоры к замершим фигурам.
   - Что это? - ужаснулся нечеловеческим звукам Этан.
   - Они разговаривают, - поразил всех ребенок.
   - Откуда ты знаешь? - спросил Гай у слишком уж умного мальчонки.
   - Слышал. - Пожал плечами тот.
   - И о чем говорят? - решил узнать Дир, не надеясь получить ответ от ребенка. Тем не менее, Инфарио поведал:
   - Они ищут кого-то.
  
   Взрыв из боли, смертельного страха и паники вырывался в небо вместе со столбом света, на который так стремительно летели Тора и Тьма. Фонтан этих эмоций охватил душу ведающей и вместе с ней повлиял на волю дракона. Им обеим безумно хотелось прекратить смертоносный кошмар. Обе понимали, что малышка Суи умирала в муках - только так можно было воспринимать посыл ее души.
   Девушка, сидевшая на площади, открыла глаза одновременно с драконом. И были ее глаза такими же змеиными, как у Тьмы. Рабыня и дракон синхронно поднялись. Приготовились. Ведающая забралась на спину смирному дракону и...
   Мужчины, увидев это преображение, отшатнулись.
   - Кажется, они нашли того, кого искали, - попятился от ведьмы мальчик.
   Дракон взмыл вверх, игнорируя приказы своего хозяина.
   - Коня! - кричал принц, понимая, что остановить зверя простыми человеческими требованиями и приказами невозможно.
   Сию секунду из конюшни привели двух лошадей, для его высочества и капитана, всегда следующего за наследником престола. Только Дир покинул стены замка гораздо быстрее, чем его телохранители, которых около ворот стало больше - вслед за Гаем вдогонку бросились еще трое воинов в черном. Его высочество ни на секунду не выпускал из поля зрения дракона, стремящегося к Канфу.
  
   С наступлением вечера деревню стандартно покидало пятеро волков. А вот возвращались не все. Корки тоже рвался в отряд дозорных, вот только Райна каждый раз делала такое лицо, что молодой оборотень скрипел зубами, отказывался от своей идеи, целовал уже заметно округлившийся животик и оставался дома, точнее выходил во двор и тихонечко злился, мастеря колыбельку.
   - Чем ты вновь недоволен? - взял молоток старик Хром.
   - Всем! - признался будущий отец, поглядывая на окна избы. - Не знаю, по плечам ли мне такая ответственность...
   - Боишься! - рассмеялся дед. - Не трусь, малыш! Дети - это не так страшно. Даже забавно. Вырастим. Я же с тобой справился, несмотря на то, что твои папка и мамка погибли. И Тору как-то на ноги подняли.
   - Не в том дело, дед. Все, якобы и не со мной происходит. - Признавался Корки. - Все хорошо. Она под боком. Спокойно. В доме тепло, сытно... Но по ночам, я просыпаюсь с желанием бежать...
   - Куда? - не понимал его старик.
   - Не знаю. Просто нужно бежать... - Он поднял голову, подставив ее ветру. Замолчал. И продолжил, одним ударом загнав небольшой гвоздик в древесину. - Но я крепко стискиваю челюсти и заставляю себя оставаться на месте... рядом с ней.
   Хром не знал, что сказать парню, что посоветовать. Он не сомневался в любви Корки к Райне, но душа молодого волка без сомнения оставалась мятежной... Что не давало покоя ей?
   Впрочем, покой Хрома тоже испарился, как только из избы раздался измученный громкий стон. Корки мигом бросил молоток и гвозди. Он первым влетел в избу, застав на полу мокрую от пота Райну. Она сидела в луже крови и воды, крепко прижав колени к груди, и стиснув зубы, терпела боль.
   - Беги за повитухой! - вскрикнул Хром.
   Старик присел около оборотнихи. Ее слабое тело не справлялось, Райна начала задыхаться, а потом и вовсе потеряла сознание. Этой ночью и она, и недоношенные волчата могли умереть...
   Зарычав Корки выскочил на улицу, и разбудил чуть ли не всю деревню, надеясь хоть в каком-нибудь домишке найти помощь. Но то, что кроме ведающей Райну никто не спасет, он понимал лучше, чем то, что происходило сейчас в его избе.
   Парень обратился в волка и побежал, избрав ветер проводником. Он выл, чтобы призвать Тору.
  
  
   "Скорее! Скорее! Только продержись до моего прихода! Я обязательно тебя спасу!" - думала ведающая, посылая свои уверенные, полные оптимизма мысли, маленькой сестренке. Она верила, что ворвется в тот город, где держат ее кровинку, Тьма разнесет в щепки ее темницу... И плевать на людишек, плевать на войну, которая непременно развернется, ведь дракона принца Сентая узнают везде.
   Внизу город сменился лесом. А цель была так далеко!
   Волчий вой, подхваченный ветром, закружил вокруг, создав воронку вихря и новых чужих эмоций. Они дополнились к той боли, которую на себе ощущала ведающая. Теперь ее раздирало столько эмоций: страх и паника увеличились в несколько раз. Торе было трудно дышать. В груди сдавило сердце, будто камнями. Перед глазами все расплылось и Тора крепче сдавила коленями хребет дракона, понимая, что упадет.
   Тьма замедлилась, она чувствовала растерянность ведающей и сама заметалась в вихре чужих бед, который принесли ветры. Метнулась влево, собираясь лететь к деревне оборотней, но тут же спикировала вправо, вернувшись к изначальной цели.
   - Решай! - требовала от ведающей Тьма, не определившись куда лететь.
  
   Крыса взбиралась по дереву, цепляясь за ветки, чтобы добраться почти до самой верхушки, откуда открывался великолепный вид на небосвод. Это был самый лучший шанс, который только могла предоставить судьба мстителю - жертва улизнула от покровителей и охраны, предстала перед убийцей.
   Тень смерти устроилась удобнее среди ветвей, крепко, насколько позволяла непослушная рука, сжал дугу лука. Шелтон прицелился к зависшей в воздухе композиции - дракон и ведьма - оттянул стрелу с тетивой до уха и отсчитывал удары сердца... Он чувствовал: все кончится сегодня, сейчас, одним выстрелом!
  
   Раскрасневшаяся, с нездоровым румянцем она лежала на полу. Иногда предпринимала потуги вытолкнуть еще слишком слабый плод, но сил болезненной немой не хватало даже, чтобы нормально дышать. Ее сердце то ускорялось, то билось медленнее. Райна хрипела, желая сказать что-то важное старику, крепко сжимавшему ее ладонь. Наверное, она хотела позвать Корки, и чтобы именно он сидел рядом, разделяя ее муки. Затуманенный болью взор окинул присутствующих в доме. Женщины суетились, нагревали воду, полоскали тряпки, пропитанные кровью. Пожилая оборотниха бесконечно и безжалостно командовала:
   - Тужься, девочка. Боль - временная. Потом будет полегче! - уверяла эта тетка, хотя сама понимала, что врет, и девчонке не выжить.
   Райна ей верила. В одном она была права - боль пройдет. Но когда ловила взгляд повитухи, замечала в нем подозрительную тревогу и уверенность в благополучном исходе родов исчезала.
   - Не расслабляйся, я сказала! - хлестнула ее по щекам старуха, когда Райна собралась в очередной раз терять сознание.
   - Злишься? - уточнила повитуха, глядя на несчастную роженицу. - Это хорошо! Давай злись и рожай!
   - Что за девка такая... - ворчала старуха, принимаясь за дело.
   За окном пели другие женщины и девушки, оборотни жгли костры, отгоняя демонов, по поверью, жаждущих проникнуть в мир, через тело новорожденных.
   Сумев разок сильно поднатужиться, Райна исторгла крошечное тельце... И второе...
   - Славные волчата. Но слабенькие. Мыть их! Быстро. В теплое завернуть! И еду готовьте. Кормилицу найти! Зовите Рику! У нее молока на всех хватит! - бодро кричала повитуха, не замечая, как роженица обмякает и слабовольно опускает голову.
   - Деточка! - аккуратно ударил по красной щеке ее Хром. - Деточка! Все будет хорошо!
   - К... к... к... - ей почти удалось хрипло и неумело, с большим трудом, но произнести имя единственного мужчины, которого она любила.
   Старый Хром глотал слезы, глядя, как бедная маленькая девочка, выстрадавшая так много, умирает, не увидев ни детей, ни мужа.
   - Неси их сюда! - потребовал он у женщины, державшей на руках свертки с новорожденными. Малышей поднесли к матери. Они кричали, чем-то недовольные...
   - Посмотри какие! Оба в тебя! - говорил Хром, не заметив, как за Райной пришла смерть и молча, тихо увела ее прочь. Только через минуту, он понял, что глаза ее смотрят и ничего не видят...
  
  
   "Помоги!"
   Два... Нет! Три голоса, в полную глотку кричали в ее голове. Один принадлежал сестре. Ему вторили два мужских - старика и молодого оборотня. Еще кто-то мычал и слабо дышал, готовясь отойти в иной мир. Стук сердца этого кого-то надрывно тарабанил.
   "Вернись!" - нагоняли ее следом другие голоса.
   - Я не могу так больше! - перекрикивала их сама девушка, ослабляя хватку. Она должна была решить, что для нее важнее: спасение оборотня, которому обещала помочь, или сестра, являющаяся причиной ее жизни?
   Иначе она и не могла решить. Тора снова крепко прижалась к спине Тьмы, направляя ее прямо - к столпу света впереди, сиявшему, как маяк, для потерявшихся в море бед. Но судьба, а может и оставшиеся боги, тоже принимали решения, подбрасывали монетку и вот...
   Стрела свистнула перед лицом девушки. Она испугалась и разжала руки, отклонилась, сорвавшись вниз. Дракон, поймавший вторую стрелу крылом, издал рык и устремил взгляд на деревья, где скрывался стрелок. Он изверг на макушки деревьев огонь, сжигая. Но за долю секунды убийца успел оттолкнуться от ствола и прыгнуть на соседнее дерево, а оттуда очень быстро и почти без последствий свалиться на землю.
  
   Все было как в детстве. Трясина засасывала ее, поедая, затягивая на дно, чтобы навсегда скрыть от солнца, переварить и уничтожить. Тора сопротивлялась. Карабкалась, и погружалась на дно. Тот световой кокон, который в прошлый раз помог ей остаться в живых, не образовывался.
   - Нетти! - этот предсмертный крик принадлежал Суи. Ей было больно. Она мучилась и звала свою старшую защитницу.
   - Тора! - звал Корки, звал дед, Тьма и Дир.
   - Я не могу! - злилась на себя она, прислушиваясь ко всем тем эмоциям, которые нахлынули. Девушке не хватало воздуха. Грязь уже достигала носа и глаз. Она сражалась за каждый вдох не ради себя... А потом ветер перестал доносить голоса, зато болото все жаловалось на голод. Столп света погас. Мычание прекратилось. Слабое дыхание затихло... Тора не слышала и собственного сердцебиения. Слух отказал. Это ничего не значит, когда осознаешь, что единственный близкий человек мертв. Жить было незачем. Ведающая отдалась голоду болота, соглашаясь стать ужином трясины. Однако оказалось, что уши, залитые грязью, оставались способными отличать звуки. Например, они выхватили из посторонних шумов и бульканья, яростный вопль:
   - Тора! Твою мать! Дай руку! - злился свирепый принц. - Эхейя - не! Тьма назад!
   Приказ, откликнулся трепетом крыльев. Потом девушку сгребли сильные руки и вырвали из желудка трясины, достав на свежий воздух. Тора закашляла, сплевывая грязь, и вскоре почувствовала под собой землю, на которую ее сгрузил спаситель. Сам он лежал рядом, переводя дыхание, весь испачканный в грязи. Над ними столпились воины во главе с капитаном и встревоженная Тьма. Она ткнулась мордой в хозяина, чуть не столкнув его обратно в болото.
   - Какого черта, а? - рычал и ругался Дир.
   Но наказание пришлось отложить, потому что все воины разом, обнажили оружие, выставив мечи. Из чащи вырвался огромный волк, оскалился и бросился на них, хотя целью его был - принц. Тьма уже встречала этого зверя. Знала, как расстроится ведающая, если с ним что-то случится. И якобы случайно, хвостом сбила мужчин с ног. Волк навис над уставшим, грязным и обезоруженным принцем, широко раскрыв пасть. Дир не шевелился.
   - Оставь его! - бесстрашная девушка обратила внимание оборотня на себя. Тот одними лишь краешками глаз смотрел на нее и не двигался с места. - Оставь! - И заплакала. - Это я виновата... Она мертва... Они обе мертвы...
   По щекам, испачканным грязью, текли горючие слезы. Волк взвыл, высоко задрав голову. Хотел высвободить ярость и загрызть принца, но Тора переползла вперед, заслоняя собой Дира.
   - Я не успела...
   Она врала, боясь признаться, что предпочла одну жизнь другой, а в итоге потеряла обе. Впрочем, зверь не мог простить ее. Он не простил бы ее в любом случае, клацнул зубами прямо перед ее лицом и убежал обратно в чащу, не веря словам о смерти. Он хотел прибежать в деревню и убедиться...
   - Ты вправе ненавидеть меня... - признала девушка.
  
   Часть 22.
   Захлопнув дверь в собственные покои, где сейчас мыли и переодевали совершенно безучастную ко всему ведьму, принц направился в трапезную после ванн, притираний и переодеваний. Он был зверски голоден и дико зол. Капитан Гай догнал его в коридоре на первом этаже.
   - Ты должен отпустить ее! - настаивал друг. - Она не просто не поддается контролю, она становится опасной для тебя! Ты можешь потерять уважение в глазах твоего войска. И, возможно, жизнь, если она снова втянет тебя в ситуацию, подобную сегодняшней.
   Дир внезапно обернулся и одним движением вжал друга в стену, устремив к его глазу лезвие кинжала.
   - Не зли меня сейчас! - вскипал от гнева он. - И не смей указывать, что делать!
   К ногам принца со звоном полетел меч. Волчьим взглядом его высочество посмотрел сначала на оружие, а потом на брата, который бросил его.
   - Не сейчас, Этан! Я не в настроении!
   - Мне плевать на твое настроение! Мы сразимся сейчас, и победитель заберет ведьму! - он был настроен серьезно. - После сегодняшнего, ты своими наказаниями убьешь ее! Я не могу позволить этому случиться. Подними оружие, и мы закончим начатое днем!
   Дир скрипнул зубами, носком сапога подбросил меч в воздух, подхватил его на лету и пошел на брата. Этан попятился, выскользнув из коридора в освещенный факелами сад. В более удобной для маневров местности, зеленоглазый принц атаковал.
   Мечи звенели и порой высекали искры. Рвали дорогие наряды на телах наследников, иногда пускали кровь, оставляя раны и царапины. Все мастерство, которое младший принц усиленно скрывал, раскрыл, шокируя близнеца и капитана. Оба принца по очереди оказывались на земле, вновь поднимались и поднимали мечи. Но насколько бы ни был изможденным сероглазый, он быстро раскусил тактику брата, нашел брешь в его защите и ударил. Этан не устоял, упал спиной на землю. Его меч отлетел в сторону. Дир стоял над ним, тяжело дышал, вытирая пот с лица, сплюнул под ноги и спрятал оружие в ножны, так как спор был окончен. Пораженный не спешил вставать с земли, осознавая проигрыш. Настроение к еде у победителя пропало окончательно, его высочество вновь направился в свои покои.
   - Пусть принесут все в комнату! - сказал он Гаю.
   Но капитан посчитал, что ему позволено снова сунуть нос в дела братьев, и заметил:
   - Ты понимаешь, к чему твоя привязанность может тебя привести?
   Дир развернулся к нему лицом, чтобы зарвавшийся воин, глядя на него, вспомнил с кем говорит! Гай действительно склонился в почтительном поклоне и удалился. Иначе, дуэль сегодня состоялась бы и с его участием тоже. Но вряд ли бы, его высочество сжалился над ним, как над братом.
  
   Тора стояла у окна одетая в свежее, чистое платье. Всю дорогу к замку и долго, после прибытия, она вслушивалась в песни ветров, она слушала воду и землю, слушала дракона, и никто не приносил ей вестей о Суи.
   Девушка слегка повернула голову, услышав звук шагов хозяина, и не потеряв той же отрешенности, упала на пол, когда хозяин толкнул ее.
   - Ты нарушила приказ! - орал принц, сняв широкий кожаный пояс, разорвал на ее спине платье и стегнул один раз, другой, третий... Она принимала истязание молча, безропотно, бесслезно. Она не чувствовала боли. Молча сидела на полу, ожидая финала наказаний и возможной потери сознания. Но четвертого удара не последовало. Вместо этого Дир остановился. Он тяжело и шумно дышал. Медлил несколько минут, решаясь снизойти до ведьмы, и сел позади нее, отбросив ремень. Он провел пальцами по красным следам на коже девушки.
   - Ты сумасшедшая! - говорил он. - Абсолютно!
   Затем его пальцы обвели старые шрамы.
   - Откуда это?
   - Ножи воинов-змей.
   - Армия Роллавии? - уточнил принц, нахмурившись.
   - Таких следов много. Твои станут дополнением...
   Дир замолчал, и как обычный человек, поведал о том, что у него на душе:
   - Я не хочу тебя больше наказывать. Не убегай! - его тон не был надменным и властным, а голос был скорее уставшим, тихим. Принц не приказывал, а просто, по-человечески просил.
   - Хорошо. - Ответила ведьма. - Больше ведь нет смысла... Ни в чем нет...
   Ему показалось, что трясина высосала из девушки душу. И сейчас она сидела перед ним - пустая оболочка.
   Мужчина поднял ее на руки и усадил на кровать. Тора скользнула взглядом по новым ранам на его плечах, груди и лице, но ничего не спросила. Ей не было дела до всего, происходящего в мире и тем более в замке. Она эгоистично закрылась от окружающего, оставшись наедине со своими демонами горя и смерти.
   Ее снова переодели по приказу хозяина. В покои принесли поднос с едой. В камине загорелся огонь. Принц сел в кресло, согреваясь у огня. Потребовал, чтобы ведьма сидела рядом. Она заняла положенное ей место у его ног, на шкуре медведя.
   - Ты снова хочешь умереть? Мне казалось, что эта блажь прошла. Этот малец, Тьма... С ними ты была более живой... - говорил Дир.
   - Смерть - желанный подарок. Ты ведь дашь его мне? - она посмотрела на хозяина с надеждой сумасшедшего, глазами полными слез. Принц дрогнул.
   - Господа не делают подарков своим слугам! - проворчал он.
   Ведьма отвернулась, уставившись на пламя, обхватила себя за плечи и вновь лила слезы. Дир смотрел на нее долго, прокручивая в голове то странное рычание - диалог с волком, и жалел, что не может пересказать их разговор Инфарио - единственному, кто мог бы все объяснить.
   - Поешь! - подал ей куриную ножку он.
   - Я не голодна. - Отказалась она.
   Отказалась от пищи и на следующий день.
   И всю дальнейшую неделю ведьма не покидала покоев, сидела на полу в углу комнаты, ничего не ела и почти не разговаривала.
   Принцу даже представлялось, что совсем скоро она превратится в статую. Перед сном он долгими часами смотрел на нее. Ее глаза светились в полной темноте, как у дикого зверя. Вскоре Дир начал испытывать страх и даже волновался о собственном рассудке, который мог помутнеть от соседства с сумасшедшей колдуньей.
  
   Однажды ночью она своим воем и плачем разбудила его высочество. А когда он подошел к ней, то девушка взмолилась сильнее прежнего, цепляясь тонкими пальцами в его ногу: "Убей меня, принц! Ты же можешь. Или отдай приказ тому, кто сможет..."
   - Хорошо! - сказал Дир, схватив ее за руку, и поволок в подвалы, в дальнюю часть замка, где самым страшным и уважаемым человеком был хранитель тюремных душ, палач Вансир. Этот большой, грузный, похожий на скалу, мужчина в испачканном кровью кожаном фартуке не пугал ведьму, ищущую смерти. Вокруг него кружили души и все наперебой жаловались о гибели. Тора не слушала их.
   Вансир с удивлением встретил господина, пожаловавшего в его владения в столь поздний час. С неподдельным интересом оглядел приведенную девушку, как кусок мяса для разделки. Хотя сам для себя отметил, что мяса на тех костях совсем нет.
   - Вот. Он убьет тебя. - Представил Вансира Торе принц, толкнув девушку в пыточную.
   Но она перестала плакать, не кричала и не билась в истерике, моля о пощаде. Она прикоснулась к дыбе, дотронулась до щипцов и других пыточных орудий. Содрогнулась, ощутив на себе память металла и камня. В ушах зазвучали крики умирающих.
   Палач не отводил пытливого взгляда от господина, интересуясь, как именно убивать то странное тощее создание?
   - Медленно. Но меньше крови. - Выдал принц.
   Вансир шагнул к Торе. Она вздрогнула, невольно отступив назад к огромному дубовому столу, на котором дробили кости, выпускали кишки... Оглянулась на него.
   "Ты хочешь жить!" - думал Дир, следя за ней.
   Но ведьма снова удивила его, сев на стол. Палачу раньше таких послушных жертв не приводили. Он крайне растерялся, не зная, что делать, с чего начать. Потому просто толкнул девушку в плечо, чтобы она легла. Думал, будет плакать и умолять отпустить. Но она уперто молчала. Ее связали огромными, вонючими, плотными веревками: сначала руки, потом ноги, и шею. Его высочество стоял в дверях, не шевелясь. Скрестил руки на груди и смотрел на труд палача. Вансир встал у стола с принадлежностями для пыток и крепко задумался над тем, что использовать. Повертел в руках один ужасный предмет, другой, взял маленькую пилу и показал принцу. Тот взвесил все "за" и "против", кивнул на молоток. Палач занес оружие над рукой девушки, над мизинцем и ударил. Боль оказалась вовсе не такой, на какую Тора рассчитывала. Она была сильнее в сотни раз. А может быть ее усиливало само помещение или те призраки, которые кружили вокруг.
   Только сейчас, на столе живодера, она поняла, что смерть не будет легкой. И через мгновение ведающая увидела точный пример того, как умрет. Ведь ученик Вансира привел заключенного, которого уложили на соседний стол, также связали и сначала дробили кости на его руках, разбивая молотком, потом били по ногам и жгли пятки.
   - Его зовут Лакти. Он сидит в тюрьме уже неделю за кражу лошадей. - Говорил Дир. Иногда он комментировал действия палача, рассказывая сколько минут обычно могут выдержать несчастные, если их резать живьем.
   Лакти кричал во всю глотку и стены отражали его крик, загоняя не только в уши ведающей, а в самое сердце и сотрясали его.
   Вансир крепко сжимал в своих огромных ручищах голову девушки, чтобы она не смела отворачиваться и не пропустила ни одного из эпизодов пыток. Ведающая чувствовала на себе всю боль несчастного и также теряла вместе с ним сознание, и пробуждалась вновь, когда их обливали водой.
   - Выпустить ему кишки наружу? Или намотать на вертел? - спросил ученик, взявшись за нож.
   Мастер жестом приказал закручивать жгут на шее заключенного, и тот синел, выпячивая язык и глаза, когда удавка лишала его воздуха и сдавливала глотку. Также закручивался жгут и на шее девушки, но более слабо. Вот только Тора не замечала. Она задыхалась наравне с тем вторым несчастным.
   - Достаточно!.. - прохрипела она, и его высочество украдкой шумно выдохнул, подошел и склонился к ней. Давление веревки ослабло.
   - Повтори! - требовал Дир.
   - Не надо больше! - молила она.
   - Ты еще хочешь умереть? - задавал вопросы принц.
   Тора лишь глазами показала, что не хочет.
   - Пока ты моя, на легкую смерть можешь не надеяться. Отвязывай! - обратил последнее он к Вансиру.
   Ведающая сползла со стола, но устоять на ногах не могла.
   - Позволь... облегчить... его... муки, - просила Тора у жестокого тирана.
   Принц махнул рукой, и ведьма подошла к покалеченному человеку, положив руку ему на лоб. Лакти дрогнул от страха, и расслабился, когда понял, что ему не причинят вреда. Девушка закрыла глаза и в полной тишине заключенный испустил дух, с улыбкой на лице. Из его рта вырвался крошечный огонечек. Он полетел к потолку, просочился сквозь него и исчез.
   - Пойдем! - приказывал принц.
   На подкашивающихся ногах Тора вышла из камеры пыток и смогла сделать лишь еще два шага, а потом упала. Запахи крови и экскрементов, спертый воздух, мрак подвального помещения запечатлелись в памяти навсегда. Принц поднял ее на руки и бессознательную отнес в свои покои...
  
   Вокруг суетились двое: Итиль и какой-то старик с длинной бородой, в тонких круглых очках. От него пахло травами, и Тора заключила, что это один из городских лекарей. Старец накладывал шину на сломанные пальцы, бережно перематывая чистой тряпицей. Итиль вычесывала длинные волосы ведающей, лежащей на постели господина. На лице женщины отражалась мука. Она жалела девушку. Ее сердце болело за нее, как за собственное дитя. Дрожащими руками она заплетала еще влажные волосы девушки в косу. Во взгляде ее так и читалось: "Детка, ну что же ты беды то ищешь!.."
   - Оставьте нас! - принц стоял лицом к камину и пил вино. Он бросил мешочек с монетами лекарю в благодарность за работу и молчание.
   Помощники раскланялись перед тем, как выполнить приказ.
   Оставшись один на один с ведьмой, Дир молча допивал вино. К девушке он не поворачивался, пока, наконец, не заговорил.
   - Больно? - спросил он в итоге.
   - Да. - Честно ответила Тора, посмотрев на перемотанные пальцы, пульсирующие болью - свидетельство того кошмара, пережитого в реальности, а вовсе не во сне.
   Принц поднес ей стакан с зельем.
   - Будешь пить это дважды в день. И ешь! Кости должны срастись.
   Холодный голос и такое же холодное лицо. За ними что-то скрывалось... Но разгадывать загадку Торе не хотелось. При воспоминаниях о пытках она задрожала, как в морозный день. Принц скинул сапоги, расстегнул штаны, сбросив их на пол, и лег рядом с ней на постели. Его все утомило. Ведающую тоже. На сей раз она осталась спать на перинах, около этого мужчины.
  
   Огонь погребального костра тянулся к небу, стремясь к звездам, надеясь поджарить парочку из них. Оба клана собрались вместе на одной территории. Сегодня они прощались с той, кто являлась невидимой связующей нитью между ними. Покинувшая стаю Руса Гортвейна, Райна стала частью семьи Альфа Оррса. Но кем она была для Корки?
   Он крепко сжимал кулаки и зубы, чтобы не завыть в неподходящий момент, а дождаться дозволения вожака. Альф воинственно зарычал, вложив в рык тоску и печаль по почившей, а потом все оборотни разом завыли от души. Волчий вой разнесся по лесу и всполошил жителей Канфа и деревень. Хотя за несколько месяцев здесь уже должны были бы и привыкнуть к подобным диким песням - похоронные костры жгли в последнее время достаточно часто.
   Когда костер стал постепенно гаснуть, Альф подошел к вдовцу, положил тяжелую руку на плечо парня.
   - Не скорби. Не растрачивай себя на терзания. Посвяти себя тем, кто нуждается в тебе! - наставлял мудрый вожак.
   - В том нет смысла. Из меня не получится отец двоих детей! - пробасил все еще разгневанный Корки. Сейчас злости в нем было гораздо больше, чем тоски. - Надо бы отдать их кому-то...
   Дед Хром раскрыл рот. Но вместо того, чтобы ругать бестолкового мальчишку, отпустил ему затрещину... посохом, на который опирался.
   - Я те щаз отдам! Что б с тобой, дурнем было, если б я тебя отдал, а?! - так, пиная и лупя молодого оборотня, старик погнал его в дому. На пороге Корки поймал посох и сломал его пополам, чтобы дед не смел более учить уму-разуму. Отбросив две палицы, парень вошел в избу и приостановился. У очага, на полу сидела кормилица, прислонив к обнаженной груди крошечного ребенка. Маленькое создание открыло один глаз и в прищуре посмотрело на вошедшего отца. Словно признав в нем самого родного человека на свете, крошка улыбнулась. По крайней мере на лице застыло нечто напоминающее улыбку.
   Корки взял из деревянной колыбели спящую дочку. Она так мило сопела маленьким носиком. От нее исходило согревающее тепло, и пахло молоком, уверенностью. Ручки девочки были такими крошечными - одна только ладошка умещалась на указательном пальце мужчины. Оборотень ощущал прилив сил, и его желание бороться за этих двух слабых существ побороло ярость, клокотавшую после смерти Райны.
   Странный звук, словно мышка задыхалась, заставил Корки обернуться. Старик Хром принял на руки мальчишку. Покачал головой.
   - Надо их Торе показать, - сказал он, опасаясь, что дети унаследовали от матери ее болезни.
   - Нет! И не говори больше о ней! - злость снова распалила кровь вдовца.
   - Ты попусту злишься на нее! - шептал, чтобы не разбудить детей дед. - Она не бог! Она не могла быть в двух местах одновременно. А если уж и сорвалась (небось ее за то накажут) из замка, да еще и на драконе принца, знать, к нам летела... Просто не успела. Не вини ее за то, что она всего лишь человек. Она не может спасти всех... И вернуть с того света никого не может...
   Корки клацнул зубами. Малышка на его руках пошевелилась, закричала. Следом за ней расплакался и недавно уснувший братишка. Передвигаться по дому тихо Корки пришлось учиться долго, как и ухаживать за детьми. Но глупые мысли отдать кому-то чужому своих волчат он выжег из своей головы. Он старался быть сильным и оставаться целым ради них. Он даже попробовал простить ведающую ради маленьких Уны и Рока.
  
  
   Часть 23.
   Пустая и безжизненная кукла - такой она представлялась принцу. Ей не давали распоряжений, ничего не приказывали. Она не убегала, не рвалась на свободу и больше не говорила о смерти. Кости срастались плохо, есть она отказывалась.
   Тора сидела на подоконнике и смотрела вдаль, ожидая более гуманной и тихой, естественной смерти от голода или чего-то еще. Его высочество, спотыкаясь об шкуру, об разбросанные вещи на полу, искал свой камзол и никак не мог вспомнить, где оставил его.
   - На сундуке, - направила его девушка. - Куда ты собираешься?
   - На охоту. - Поддержал разговор он.
   С той самой ночи принц больше не повышал голос, не ругался.
   - Будет гроза! - предрекала ведающая.
   - Не будет! Небо чистое! - заявил хозяин, выглянув в окно.
   - Я предупредила... - пожала плечами ведьма и смолкла.
   Дир постоял пару секунд в центре комнаты и все же ушел.
   Спустившись на площадку во дворе, перед тем, как запрыгнуть в седло дракона, он поймал за плечо, игравшего с жабой сына кухарки. Принц вложил в его ладонь серебряник.
   - Я дам тебе еще один, если ты заставишь ее что-нибудь съесть. - Предложил сделку ребенку он.
   Инфарио улыбнулся и побежал скорее выполнять свою часть соглашения. Монетку он завернул в тряпицу, и привязал веревочкой к ноге, спрятав свое сокровище в прохудившийся ботинок. На кухне он попробовал стащить со стола свежую испеченную булочку и, конечно, получил за такую выходку.
   - Ты что попросить не можешь? Я бы тебе дала! - трепля ребенка за ухо, поучала мама, выведя его во двор. Хоть обычно с замковой кухни слуги и их семьи получали только остатки, Итиль ради своего болезненного ребенка пошла бы на такой шаг, как украсть вкусную булку для дитя.
   - Я не для себя. - Вырывался сорванец.
   Итиль сразу сообразила, кому предназначалась еда и отпустила мальчика.
  
  
   Дверь скрипнула очень тихо и робко. Мальчик прошел вперед, с интересом рассматривая покои господина. Все казалось ему таким вычурным, странным, а некоторое (например, голова оленя над камином) страшным. Колдунья даже не посмотрела на него и тогда малыш сел на подоконник напротив.
   - Привет! - обратился к девушке он.
   - Здравствуй! - ответила ведающая, не отвлекаясь от созерцания чего-то интересного для нее по ту сторону окна. Интересовали ее тучи, только-только подступившие к черте города. Они еще не обрели своей мощи. Но скоро должны были сплотиться, и из двух небольших туч получилась бы одна темно фиолетовая, хранящая в себе молнии.
   - Смотри, что я украл на кухне, - похвастался мальчик, достав булку. Он надломил ее, как в тот раз, в первую встречу, и протянул девушке. Дар ведающей тут же раскрыл для нее тайну кражи. Она бы ни за что не приняла подношение, но так как мальчишка пострадал из-за нее, то девушка уступила принципами.
   - Отрабатываешь серебряник? - впервые усмехнулась Тора.
   Инфарио отложил еду и достал из ботинка монету. Повертел ее в руке, показывая ведьме, и сам полюбовался.
   - Я мог бы и не брать... - вполне разумно и взвешено размышлял мальчишка. - Но я бедняк и родители мои не богаты. Так что...
   Тора вновь смеялась. Потрепала мальчика за волосы.
   - Держи. Я очень расстроюсь, если ты заболеешь. - Он настоятельно протянул булочку девушке. Она отломила небольшой кусочек, съела. Желудок недовольно отреагировал на еду. Ему хотелось чего-то более существенного и жидкого.
   - Мама сварит для тебя суп! - услышав урчание, пообещал ребенок, а потом заметил огромную повязку на ее руке. - Ты поранилась?
   Тора тоже посмотрела на собственную руку.
   - Нет. Он пытался научить меня любить жизнь... - загадочно сказала о принце девушка. - В своей достаточно жестокой манере.
   - Научил? - заинтересовался ребенок, доедая свой кусок булочки. Жестокое обучение для него не было в новинку: мальчика регулярно лупили ремнем или лозиной и ставили в угол. Учителями выступали родители, старшие сестры и братья. Не так давно, родственники поймали его за сараем и отлупили. Дети приговаривали, что он - ведьмин пес. И били, пока Итиль не вмешалась, да сама не взялась за воспитание детей. А узнав, за что побили младшего, сказала:
   - Не ходи больше к Торе и не броди около дракона!
   - Я так не могу, мама. - Совершенно серьезным взрослым взглядом посмотрел он. - Я не могу их предать...
   И тогда Итиль стало стыдно. Ведь несмотря на доброту ведьмы, она - старая женщина - отвернулась от одинокой девчонки...
   Тора увидела и это. А потом ответила на вопрос преданного друга.
   - Не знаю... Мне просто хочется, чтобы все было не так... - опустила глаза она. - Он показал мне другую сторону моего желания.
   - Я тоже не понимаю, почему ты так хочешь уйти от нас... - Говорил с набитым ртом мальчик, глядя в окно. - Здесь у тебя есть Тьма, и я. И мама всегда может сделать для тебя что-нибудь вкусное. Конечно, если принц прикажет. А он прикажет! Ты можешь потом поделиться со мной...
   - Конечно. Когда он вернется. Попросим его распорядиться по поводу пирога с яблоками... - подмигнула собеседнику Тора.
   - А что у тебя там? - кивнул мальчик в сторону улицы.
   - Ничего, - понимала и принимала это она.
   - Ну? - подмигнул ей Инфарио.
   Тора съела еще кусок булки, подумав, что лучше уж иметь хоть что-то, чем совершенно ничего. Но ведь не принадлежит ей здесь и пылинка...
  
   Пожилой длиннобородый старик с хитрым взглядом сидел в движущейся карете. Его взгляд был прикован к молодой темноволосой, светлокожей девушке лет шестнадцати. Одета она была в мужской охотничий костюм и шляпу. Долгая дорога, а может и другие не слишком приятные события, утомили ее. Откинувшись назад и вытянув ноги, она мирно, но чутко дремала.
   Мужчина протянул руку, положив ей на колено и поглаживая, вкрадчиво спросил:
   - Кто ты?
   "Старый, вонючий хрыч! - думала она, притворяясь спящей. - Демон я из ада! И только уснешь, я тебе это наглядно продемонстрирую!"
   Правда, озвучила она совершенно иное. Монотонным голосом девушка молвила:
   - Авана Усану.
   Хотя кроме собственного имени Авана ничего больше не знала: ни семьи своей, ни лиц родных, ни даже дома, в котором выросла, она не помнила. Только этого самого старого вонючего хрыча. И сколько помнила, ровно столько же мечтала задушить собственными руками.
   - Кому ты верна?
   - Отцу наших земель, владельцу наших судеб... - бормотала девушка.
   - Да, да, - кривлялся мужчина. - Хозяину наших пуков и охов, и вздохов. Все мы знаем, кто этот одноногий урод! Имя назови.
   - Хьян. - Словно не своим голосом произнесла Авана.
   - Покорна ли ты ему?
   - Всем сердцем.
   - А мне ты покорна?
   Его рука скользнула выше по внутренней стороне бедра.
   "Перед тобой разве что коза голову преклонит, чтобы забодать! Сволочь!" - эти яростные мысли также остались не озвученными. К счастью, девушки, карета остановилась у охотничьего дворца, которым уже давно никто не пользовался. Впрочем, сегодня здесь суетились слуги. Ведь, наконец, повелитель снизошел до своего дома.
   Один из пажей, молодой парень, распахнул двери кареты. Старик тут же убрал руки от девицы, щелкнул пальцами, произнеся слово из древнего наречия дакоров, означающее "вернись". Авана давно не реагировала на его фокусы, но, чтобы не злить маразматика, притворялась, будто все идет согласно его плану. Она открыла глаза, зевнула, поинтересовалась, приехали ли они к месту.
   - Выходи, дитя! И помни о покорстве и сдержанности! Кланяйся ему в ноги... то есть в ногу. И не акцентируй внимания на том, что второй ему не достает! - поучал старец.
   - Да, отец Садал. - Вежливо отвечала ему девушка, спускаясь за стариком.
   Их провели во дворец. Как долгожданных и почтенных гостей. Более того не заставляя Садала и Авану томиться в ожидании в специально предназначенной для просящих зале. Их сразу отвели к его величеству... В ванную.
   Хьян лежал в огромной бадье, наполненной кровью. Неприятное зрелище: толстый слегка облысевший мужик, вызывающий тошноту одним видом, и вдобавок много крови. Но ученица единственного в Роллавии чародея была привычна ко всему. Потому, когда служанки зеленели и пытались подавить рвотный рефлекс, девушка войдя в комнату, поклонилась и встала у стены.
   - Я вижу, вы господин, нашли то средство, о котором я говорил... - с ходу отметил чародей Садал.
   Холодные и почти бесцветные глаза, больше напоминающие очи мертвеца, впились в молодую девушку, удерживая ее в поле внимания. Король поднялся из ванны при помощи ближайших слуг, подоспевших с деревянной ногой. Тут уж Авана постаралась сдержать тошнотворный рефлекс.
   Садал макнул палец в кровь, попробовал ее на вкус.
   - Не свежая? - его брови недовольно вздернулись. - Господин, кровь оборотня должна быть непременно свежесобранной, иначе ваш организм не получит необходимых веществ, стимулирующих восстановление. Нога не вырастит!
   "Бред! - думала девушка. - Отрубленную ногу ничто не сможет вернуть! Шарлатан!"
   Однако Садал не во всем был обманщиком. Магия текла в его жилах, вот только ручей тот не имел особой силы. Чародея хватало максимум на пару тройку хитрых фокусов, на приготовление каких-нибудь эликсиров. Чудес он не творил. В основном действовал методом запугивания, тем и вызывал к себе уважение. При дворе ходили слухи, что каждый, кто отзовется не добрым словом о Садале, окажется во власти адских демонов.
   - Она готова нам служить? - голос его величества вызывал такую же неприязнь, как его внешность.
   Авана незаметно передернула плечами, прогоняя охватившее ее отвращение.
   Чародей рукой поманил девушку. Она подошла, встала на одно колено перед толстяком, с которого ручьями стекала кровь, расползаясь лужей по полу. Запах в помещении стоял такой, что затуманивался рассудок.
   - Ваши повеления - закон для меня, как воля отца! - выпалила она, стараясь не смотреть вперед себя.
   - Отец? - хмыкнул король. - Ты помнишь своего отца?
   - Нет, сир. Господин Садал подобрал меня и заменил мне всю семью. - Ответила покорная слуга.
   - Это хорошо, - оценил Хьян, щелкнув пальцами. И в покои тут же вошел молодой воин. Слишком холодный и надменный, с застывшим колючим взглядом - он выглядел и манящим, и отталкивающим одновременно. Авана предпочла бы сторониться его. Но король не оставил ей выбора. - Это генерал Иар Сарани. Он введет вас в курс дела.
   Хьян махнул рукой, мол, шагайте прочь. Генерал вывел чародея и его ученицу в коридор.
   - Ваша помощь нужна в одном вопросе. Но если у вас есть идеи, как помочь нам в наступлении, сделав его максимально продуктивным, то мы выслушаем предложения. - Говорил генерал, чеканя шаг. Руки он держал за спиной, будто с непривычки оттого, что в них нет меча.
   - Мы подумаем, чем сможем помочь. - Кивал скучающий Садал.
   Сарани на мгновение оглянулся, презрительно вздернул бровь. Ему не с руки было таскать за собой шарлатанов, но веление правителя не обсуждалось. В другой части здания, в подземелье, он распахнул перед ними двери в импровизированную тюрьму.
   - Ваши услуги касаются воспитания, - рассказывал генерал. - Говорят, у вас в этом большой опыт.
   Он свысока посмотрел на девушку, дав совершенно непрозрачный намек на конкретного воспитанника. Авана рефлекторно зарычала. В глазах мужчины загорелся живой интерес.
   - Интересная коллекция! - отметил чародей, поднеся факел к одной из огромных клеток. В ней сидел маленький, испуганный и чумазый мальчишка. Старик просунул сквозь решетку палец, будто хотел погладить зверушку.
   "Ты еще руку по локоть туда просунь, чтоб отгрызли!" - хотела посоветовать ему Авана. И действительно, как и ожидалось, мальчишка резко дернулся, укусив чародея так, что чуть палец не оторвал. Девушка скрыла довольную улыбку.
   - У! Мерзавец! - замахнулся на ребенка Садал. - Завтра я тобой первым займусь!
   Вот только впереди всех новых учеников его воспитание испытала на себе Авана. Вечером в покоях, стоило только ей уснуть, как она услышала те же нудные вопросы приемного отца, которые слышала на протяжении долгих лет:
   - Кто ты?.. Кому ты верна?..
  
  
   Стоило солнцу скрыться за тучами, как разыгралась непогода. Сильный ливень обрушился на землю, превращая ее в грязь, проникая через щели в крышах, в дома людей, наполняя водоемы водой. Небеса содрогались от грома и освещались молниями. Животные нервничали, забиваясь в безопасные и уютные пещеры, ямы...
   В замке было тихо. Практически все слуги, за исключением пажей, предпочли собраться на кухне, у очага и пить горячий чай.
   Покои принца полнились забавной и успокаивающей мелодией, которую выстукивали капли, барабаня по стеклу. Вскоре Тора из-за сплошной пелены дождя не смогла рассмотреть даже дерева, росшего напротив. Зная, чего пожелает хозяин, она раскрыла окно и благодаря ветрам собрала немного небесной воды в бадью для купания. Уголь под ванной быстро нагрел воду. В камине затрещали поленья, спорившие с углем.
   - Он не вернулся? - заглянул в покои Этан, и убедившись в отсутствии брата, прошел. Он сел в кресло, сложив ноги на пуф. Пожаловался: - Я опять не смог уснуть! Дождь нервирует меня.
   - Знаешь, что советуют мамы детям в таких случаях? - не поворачиваясь к нему, спросила Тора. Но откуда ему было знать! Принцам не дано простого семейного счастья. - Сосчитай овечек!
   - Не помогает! - ворчал его высочество.
   - Потому что ты считаешь всех баб, которые побывали у тебя, а не овечек...
   - Чем они хуже?
   - Ничем. Просто уснуть это тебе не поможет.
   Она посмотрела на его покрасневшие глаза, и сжалилась.
   - Иди, ляг! - девушка уложила его на постель и присела на край. Подлый принц тут же воспользовался моментом, примостив голову у нее на коленях. Она погладила его. Ласковые руки ведающей подействовали волшебно: сняли усталость и придали сил, уверенности мужчине.
   - Закрой глаза. Слушай, что шепчет огонь.
   Этан прислушался. Но сосредоточился не столько на теплом и мерном треске в камине, сколько на дыхании девушки. Она манила его так, что принцу не удалось сдержать под контролем желания. Он перехватил руку Торы и поцеловал ее ладонь, потерся об нее как кот, требующий ласки от своей хозяйки. Поднял голову, надеясь поцеловать уже в губы...
   Звонкий хлопок двери нарушил его надежды. Испуганный, как воришка, Этан вскочил на ноги, увидев на пороге мокрого до нитки брата.
   - Что тут у нас происходит?! - зашипел близнец. От того, что он был мокрым и постоянно дергал тонким носом, чтобы не выдать простуду, его гнев больше смешил, чем пугал. - Покусился на женщину родного брата! И еще на моей же кровати!..
   - Все, что в замке - мое! - истерично пискнул возмущенный Этан, а потом исправился. - Ну, кровать так точно!
   - Я тебя сейчас!..
   Тора расхохоталась, не стесняясь неуместности своего смеха в данной братской перепалке. Дир даже остановился, услышав ее.
   - Рад, что ты вышла из ступора. - Фыркнул он, сбрасывая с себя вещи. - Это значит, что ты можешь вернуться к своим обязанностям!
   Девушка прошла к двери в омывальню и приоткрыла ее, продемонстрировала, что к возвращению его высочества все готово. Черная бровь принца дернулась вверх от удивления. Он залез в теплую бадью, и Тора привычно принялась его омывать.
   - Так что ты делал в моих покоях, с моей женщиной? - уже более спокойно интересовался Дир у Этана, который так никуда и не ушел. Он прислонился к стене и наблюдал.
   - Я пришел к Торе... как к целительнице. - Уточнил брат. - Я не мог уснуть.
   - А ты своих девиц позови! - бросил на него взгляд Дир, откидываясь назад.
   - Они не умеют... короче, они - не Тора! - выпалил, не подумав зеленоглазый и брат уставился на ведьму, интересуясь, в чем она такая искусница. Тора оглянулась на бывшего господина.
   - Они не поют, как она. - Пояснил Этан для особо развратных с бурной фантазией. - Когда она была моей, и когда у меня болела голова, Тора пела для меня, чтобы я уснул, заваривала травяной чай... Тогда кошмары меня не посещали.
   - Ты мой сплошной кошмар! - откинул голову назад Дир, упираясь затылком Торе в живот.
   - Я спою тебе. Только закончу и напою его горячим вином с травами и специями. - Пообещала она зеленоглазому близнецу, после чего обратилась к другому. - Потерпишь родного брата, а?
   - Ради того, чтобы услышать песню... - пожал плечами тот. - Почему я не в курсе того, что ты поешь?
   - Я уже пела тебе, когда ты лежал в бреду. - Припомнила Тора.
   Дир нахмурился. Ему вспомнился сон и дракон. И он посмотрел на брата, которого убил в собственном бреду. Правая рука вдруг задрожала... Вряд ли Дир смог бы лишить его жизни...А ведающая незримо находилась рядом и поддерживала его даже, когда он там сражался с братом, драконом и с собой... Может быть она была права, и между ними слишком глубокая связь...
   Принц расслабился и даже согласился на то, чтобы брат остался.
  
   Оба мужчины, умастившись на подушках, замотавшись в шкуры, внимали мелодике тонкого красивого девичьего голоса, повествовавшего о хозяине-ветре, о сказочном доме на краю земли, готовом распахнуть двери для путника с чистым сердцем. То ли ее голос, то ли сама песня проникли в мужчин, очистили их души, раскрыв для света и ласки.
   Когда оба принца уснули, Тора и сама почувствовала усталость. Придя к выводу, что двум конкретным мужчинам нужен некий барьер, она легла посередине. Дир сразу подсунул руку ей под голову, а Этан, согнувшись пополам, пристроил свою царственную физиономию на ее животе. Она не противилась. Ей было хорошо, спокойно и тепло.
  
  
   За окном сгущались сумерки, а Корки никак не мог уснуть. Без Райны в доме было пусто, но вовсе не печально, ведь двое маленьких волчат создавали порой столько шума, что, казалось, будто двадцать здоровых оборотней устраивают пляски и песнопения прямо в центре помещения. С маленькими детьми и печалиться некогда, они отнимают слишком много сил и внимания, лишая мыслей о потере, трауре, обиде или злости.
   Правда, в данный момент дети спали, и их отец мог позволить себе немного потосковать. Старик Хром с наслаждением слушал тихое сопение, доносившееся из колыбели, и смотрел на языки пламени, изгибающиеся в очаге, а поглядывая на недоношенных, слабеньких, но здоровых малышей, все улыбался и зевал. Он точно знал, что раз уж они пришли в этот мир несмотря ни на что, значит так должно было случиться. Все случается в свое время. И если детям суждено жить, то так тому и быть.
   Сквозь капли на стекле и туман, обволакивающий деревню, во дворе стали заметны темные тени. Их было много - около двадцати. Корки выскочил на порог, махнув деду, чтобы тот оставался с детьми.
   Несмотря на непогоду в селение пришли оборотни племени Руса Гортвейна. В основном женщины, несколько детей и старики. Вожака среди них не было. Альф тоже заметил их из окна своего дома. Предводитель выбежал под дождь.
   - Что случилось? - он был готов к плохим известиям.
   - Прими нас, - поклонился ему в ноги старец. - Это все, что осталось от наших семей. У нас нет доверия к нашему лидеру...
   Вожак так заскрипел зубами, что женщины невольно восприняли это за отказ. Сам он понимал, что означало подобное переселение: там в другой деревне оставшийся и сильный молодняк добивал оплошавшего предводителя. Оррс приказал жене разместить беженцев, а сам, перекинувшись волком, помчался сквозь лес.
  
   Трое крупных, поджарых волков то по очереди, то все вместе нападали на вожака, трепля его за уши, холку, разрывая шкуру на боках. Гвалт стоял такой, что его можно было услышать и в городе. Когда Рус упал и не смог подняться, Альф наскочил на одного из карателей, придавил его к земле, слегка придушив, чтобы не метался. Корки головой протаранил бок другого зверя. Ну, а третий оборотень стоял и скалился, понимая, что битву намеренно остановили. Он зарычал.
   Рус лежал на земле обессиленный, израненный и полуживой. Но в сознании.
   - Убейте его и вас станет еще меньше! - сквозь рык прорывался голос Альфа Оррса. - Сам перегрызу глотку любому, кто тронет его!
   Законы волчьего племени требовали выбрать нового вожака, а старого изгнать или убить за то, что подвел всю стаю... Но Оррс не мог позволить этого. Хотя бы по той причине, что понимал, каково быть предводителем и отвечать за множество людей. Если бы не Тора тогда... и сейчас тоже - его волков не было бы в живых, и возможно молодняк так же оскалился бы на Альфа. Так что вступившись за павшего, он отдал приказ оставить старика в покое и везти его к знахарям.
  
   Дома, хорошенько обдумав все, и главное - слова ведающей, Альф еще разок решил прислушаться к ее предупреждениям и спасти свое племя.
   В данный момент он загребал лапами землю, решаясь на отважный и судьбоносный шаг. Он долго размышлял и спорил с женой по поводу того, как поступить: закрыть глаза на смерти соотечественников, притворяясь, что ничего подобного не происходило, уйти с вновь обретенной земли или же собраться с духом и наказать обидчика. Волки могли бы выследить сеятелей смерти.
   - Хорошо! - сказал теперь единственный предводитель оборотней.
   К утру совет старейшин решил отправить молодняк и женщин в обитель стражей. Графа Орика при этом оборотни надумали поставить просто перед фактом, мол, вот принимай дорогих гостей. Сильные мужчины племени планировали идти за границу, по следу.
   - Я с вами! Вы не заставите меня отсиживаться в Каменном городе! - воспротивилась Азалия. Несмотря на вполне цветочное имя, она обладала характером настоящего бойца. В детстве от нее возникало слишком много проблем. Потому Альф попытался сразу отказаться от ее кандидатуры в отряде мстителей. Но девушка упиралась.
   - Даже если не возьмете, сама за вами пойду! - рявкнула Азалия.
   - Ой, да возьми ее, - умолял Корки.
   - А ты что решил? - сразу переключился на него вожак.
   - Я иду. Рика заберет детей, они будут в безопасности. - Опустил голову парень.
   - Я тоже пойду! - вздохнул старик Хром.
   - И я! - влезла со своим упертым нравом Азалия.
   - Боги с вами! - сдался Альф. - То есть с нами. Собирайте свои семьи, чтобы по утру караван выехал. Мы проведем его и я переговорю с командующим.
   На том и порешили. Рус Гортвейн отправлялся с прочими в Каменный город.
   Придя домой, Корки до рассвета сидел над колыбелью, надеясь запомнить лица своих малышей. Может быть, его сын и дочь вырастут без него, и без деда, ведь неизвестно кто вернется из этой кампании живым.
  
  
   Часть 24.
   Тепло и уют - странные ощущения для той, которая уже прощалась с жизнью. Тем не менее, Торе было и тепло, и хорошо. Она уснула, согретая в нежных объятиях двух братьев и никто не тревожил ее до самого рассвета. Пожалуй, ей стоило раньше согласиться на такой ночлег...
   Но только солнце поднялось над горизонтом, как слух девушки уловил:
   - Интересно! Это опять ее штучки? - задумчивый голос Этана, вытаскивал из небытия, вовлекая в события реальности. Но ведающая предпочла бы хоть чуточку продлить мгновения сладкого забвения.
   - Похоже. - Соглашался с ним брат. - И пока нам везет, что она не проснулась! О! - взволновался Дир. - Дольше так продолжаться не может. Подбрось мне мой меч, иначе эта тварь уйдет.
   Торе стало очень интересно, на кого ведут охоту эти двое с утра пораньше, и она открыла глаза, увидев, как один принц передает другому меч. Дир слез с кровати и хотел подбежать к неизвестному губителю душ, прижатому к стене. Почему к губителю? Потому что в его руке был зажат кинжал. Мужчина стоял, подняв руки, словно его кто-то вдавливал в стену. Однако те самые чары, удерживающие убийцу, а точнее кокон (вновь, как в детстве), вызванный ведающей, пропал. Убийца смог двигаться. Счастливый от того, что невидимая преграда перестала вжимать его в камни стены, он бросился наутек, прыгнув в распахнутое окно. Дир размахнулся и метнул меч, прицельно попав в беглеца - его пригвоздило к земле в палисаднике. К мертвецу тут же сбежались стражники и первым подоспел Гай.
   Дальше суматоха Торы не касалась. Принцы не обращали на нее внимания, убежав на улицу. Девушка подошла к окну и уже оттуда наблюдала за происходящим.
   Как воронье, мужчины столпились над пригвожденным трупом. Сероглазое высочество рывком выдернул оружие из тела и вытер об одежду мертвеца.
   Начался досмотр неизвестного. Стражники наперебой заявляли, что конкретного человека в замок не пропускали.
   - Смотри! - Гай обратил внимание его высочества на татуировку за ухом трупа.
   - Роллавийские змеи! - заключил зеленоглазый, оценив форменную, изгибающуюся змею.
   - Ты татуировок никогда не видел? - хмыкнул брат, потребовав кусок тряпки и воду. Он стер силуэт кобры на шее павшего и разозлился от увиденного.
   - Что это? Сердце? - присмотрелся внимательнее к настоящей татуировке Этан.
   Дир повторно вытер свой меч, хоть тот и был уже чист, и решил вернуться в покои, не отвечая на вопросы близнеца. Второй принц преследовал его, продолжая рассуждать на тему увиденного.
   - Тан! Это то, чем оно является! Лепесток, Тан! - не сдержал гнева Дир.
   - Нет. - Не верил зеленоглазый. - Она не могла! Может быть, кто-то намеренно подставляет ее. Это все интриги! Если бы ты сразу не убил его, мы бы пытали его и узнали правду!
   - У него языка нет. Ты же знаешь! А не веришь, пойди и проверь!
   Сероглазый надеялся закрыть двери покоев перед носом брата, но Этан ухитрился просочиться в комнату. Дир сел в кресло, протянул руку и в ней тут же оказался кубок с вином, предусмотрительно заготовленный Торой. Принц даже удивленно оглянулся на девушку в шаге от него. Этан уселся в соседнее кресло.
   - Кто-то пытается опорочить ее имя, настроить тебя против нее! - убежденно твердил младший наследник.
   - Здесь и стараться не надо, - хмыкнул старший. - Закроем эту тему. Я не хочу говорить ни о ней, ни о ком. Если тебе так хочется, можешь провести собственное расследование и обшарить все тайные ходы, которыми он мог сюда пройти.
   Этан топнул бы ногой от злости, но прикусил губу и, наконец, оставил брата в покое.
   - Как ты себя чувствуешь сегодня? - ее вопрос отвлек Дира от мыслей о заговоре и не состоявшемся убийстве.
   - Лучше. Я не хочу спускаться, потому пусть и сегодня завтрак принесут сюда! - распорядился его высочество и перебрался на кровать.
   Тора дошла до двери, но обернулась, вспомнив о данном Инфарио обещании.
   - Эм... - робко проронила она. - Знаю, при простуде очень полезно есть на десерт пирог с яблоками и вареньем...
   Дир подавился смешком.
   - Если ты хочешь, скажи, чтобы приготовили! - чуть тише, в сторону, он заметил: - Голод - хороший признак.
  
  
   Стая волков обнюхивала каждый клочок Безмолвного Шабала, продвигаясь в глубь леса. Бойкая Азалия с опаской встречала каждый незначительный шум, звук сломанной ветки под собственными лапами, отклик редких птиц, почему-то не улетевших на зимовку. Корки ехидно на нее посматривал, и вовремя убирал хвост, когда девушка собираясь постоять за себя, клацая зубами.
   - Нашел! - объявил Фари, присоединившийся к стае из племени Руса. Второго вожака пришлось оставить в каменной обители под надзором графа Орика. Хотя вспыльчивый и ответственный Гортвейн намеревался пойти с отрядом мстителей. Но не смог.
   Стая жадно принюхалась к куску ткани, явно от мундира роллавийского солдата.
   - Ауууу! - воинственно взвыла Азалия, наверное, чтобы ее враги услышали и испугались. Но ее клич тут же прервался от удара лапой по морде.
   - Молчи, дура! - рявкнул на нее Альф, и испуганно огляделся. - Прояви почтение в усыпальнице богов!
   - По лесу передвигаться тихо! - предупредил Корки.
   - Наша девочка много рассказывала нам о Шабале. Постарайтесь не разбудить Инага - демона судьбы. Пусть почивает с миром... - зевнул Хром, двинувшись вперед.
   - Почему будить его нельзя? Демон - это хорошо. Проснется злой, и мы его натравим на Роллавию... - размечталась наивная девушка.
   - Инаг - своеобразное существо. Он и в былые столетия принимал только ту сторону, которую хотел. Никакие подношения его не задобрят и не подкупят. Сладить с ним и его собратьями, и боги не могли разом взятые. А ты хочешь о помощи просить! Представляешь, что будет, если он вдруг решит, что ему скучно и оставит нас здесь?! - ворчал старик.
   Азалия все же пришла к выводу, что Инаг им не товарищ. Потому шла молча остаток дороги. Вот только дорога не кончалась, сколько бы волки не шли и не бежали. Оборотни даже испугались, подумав, а не проснулся ли демон, не запутал ли их... Но Безмолвный Шабал вскоре открыл им путь к пограничному селению - Вилере.
   Крупная деревенька жила своей жизнью. Люди загоняли скот в сараи, носили им сено, заготовленное для кормежки в зимний период - все ожидали снега и морозов. Отложив мелочные дневные дела, чтобы люди торопились в дом расслабиться, отужинать в кругу семей. Никто не подозревал, какая опасность нависла над ними.
   - Гррррр... - зарычала Азалия, чуть было не сорвавшись на бег.
   Альф зарычал на нее, а Корки вовремя схватил девчонку за хвост.
   - Мы не будем нападать! - остановил порыв своих подопечных вожак. - Не на невинных. Как только там станет тихо, Гарид пойдет на разведку.
   И волки затаились.
  
  
   "Ваше величество! Наша любимая царственная мать! - писал его высочество Дир. - Мы с братом получили ваше послание. Приятно знать, что вы не забываете о нас, помните и делаете так, чтобы и мы не забыли о вашем существовании. Спешу заверить, что стереть ваш светлый лик из памяти практически невозможно, особенно тому, кому вы подарили жизнь.
   Этан тоскует по вам. Но хочу отметить, что его назначение хранителем границ нашего государства было поспешным. Впрочем, в ближайшее время все изменится. Он постепенно набирается опыта, что должно порадовать вас.
   Кстати, ваш посыльный мертв. Уж простите. Я знаю, как тяжело найти хорошего вестника. Но присылайте еще! Попробуем не убивать сразу. К тому же, Этану очень хотелось с ним поговорить... Может следующий будет изворотливее и не таким молчаливым. Тогда мой дорогой брат узнает от него много интересного.
   С любовью. Ваш преданный сын."
   Запечатав письмо, его высочество отправил послание в столицу с самым надежным из своих слуг. Тот темными тропами покинул замок, чтобы не привлекать к себе внимание особо любопытных вельмож, которым стала бы интересна переписка венценосных сына с матерью.
   - Вкусно! - услышал Дир довольный вопль мальчишки за дверью своих покоев. - Разве ты не осталась бы с нами ради таких пирогов?
   - Не в пирогах счастье, - вздохнула Тора, отложив кусок. Ее настроение вновь испортилось.
   - А в чем ше? - говорил с набитым ртом Инфарио, выплевывая крошки. Уж ему-то пироги приносили настоящее счастье.
   - В людях, которых любишь. Когда их нет, самому не хочется...
   Мальчик поднялся с пола и крепко ее обнял.
   - Я... Я тебя люблю! - признался он, заплевав ведающую крошками. - А ты меня любишь?
   Тора грустно улыбнулась. Одинокая слеза покатилась по щеке, когда ребенок бросился к ней с объятиями.
   - Теперь ты хочешь жить? - спросил мальчик.
   Девушка не успела ответить.
   - Вот для кого готовили пирог! - прервал их Дир, выглянув из-за двери. Увидев его высочество, ребенок подхватил остатки десерта и быстро удрал, как мышонок, в не успевшую закрыться за принцем дверь. Но Дир не собирался ругать его. Он успел одобрительно потрепать мальца за волосы, прежде чем тот скрылся из виду.
   - Ванна готова? - спросил хозяин.
   - Да. - Коротко ответила девушка, к вечеру снова став печальной и пустой, как прежде. Ее угнетали мысли о потере сестры. От Инфарио Дир достаточно много узнал о собственной рабыне.
   Не потребовав омыть его, он сам прошел в соседнюю комнату, разделся, приготовился влезть в бадью, и замер, снимая с себя штаны, когда услышал:
   - Дир? - позвала его по имени она. Его пронзило молнией от подобного обращения. Не злость оно вызвало, а странное и неожиданно приятное чувство трепета. Наверное, именно такой магией пользовались ведающие - стоит им обратиться к живому существу по имени, и того пробирает до костей, до души, которая мгновенно отзывается на призыв. Принц обернулся и посмотрел на внезапно кроткую, запуганную, уставшую рабыню, чтобы услышать от нее неожиданный вопрос.
   - Почему ты не зовешь больше женщин?
   Его брови непроизвольно вздернулись.
   - Удивлен, слыша от тебя такое! - хмыкнул он. - Не до них сейчас.
   - Служанки говорят, что можно рассчитывать только на одну ночь. Это правило? Потом ты выгоняешь их?
   - Я выставляю за дверь не только служанок, но и придворных дам. Да, это правило. Более длительное пребывание женщин в покоях мужчин, навевает им глупые мысли о том, что они значат что-то больше, чем девки с улицы... - жестко ответил на ее вопросы хозяин.
   - То есть, побывав в твоей постели, они будут изгнаны без права вернуться. - Заключила Тора.
   Он кивнул, и девушка вдруг сбросила платье, представ перед ним обнаженной.
   - Тогда прогони и меня! Сразу же после этого... из комнаты, из дворца. Прогони, пожалуйста!
   - Ты готова отдаться, чтобы уйти? - уточнил он, надвигаясь на девушку. - Вернешься к Этану?
   Тора покачала головой.
   - Я хочу уйти...
   - И опять попытаешься убить себя? Кажется, я отбил у тебя это желание.
   - Ты показал, какой страшной может быть смерть. Но какая тебе разница, когда и как я умру? Почему ты так печешься об этом? Я всего лишь рабыня для тебя. Ты истязаешь меня кнутом, наказываешь, грозишься убить, как скотину...
   Дир молчал и смотрел на нее. Кажется, у нее кончились силы, и наступило время истерики. Девушка готова была расплакаться. Она закрыла глаза и слегка дрожала. По щекам текли безудержные слезы. Одну из них Дир подхватил на палец, поднес к губам, пробуя на вкус.
   Тора ожидала мерзких прикосновений, избиения, тех мук, которые уже однажды испытала, той боли, которую стерпела. Потому, когда он притронулся к ее щеке, с трудом удержалась, чтобы не сбежать. Крепко-крепко зажмурилась. Пару секунд ничего не происходило, но затем...
   Его ладонь коснулась ее груди мягко, легко, словно провели по коже цветком, и опустились к талии...
   Да, ей было страшно, и он закрепил ее опасения, подхватив на руки. Опустил в воду, сев позади нее. Тора ждала, молясь о том, чтобы все скорее закончилось. Но прошлого кошмара не повторилось. Принц омывал ее тело губкой, иногда нежно касался кожи губами, целовал в шею, плечи. И странно, однако, тело ее трепетало. И уже вовсе не хотелось, чтобы принц останавливался, а ласки его прекращались. Ведающая развернулась и посмотрела на своего хозяина, осознавая, что хотела бы продлить миг, когда так сладко и хорошо в руках мужчины. Ни злости, ни желания мучить или издеваться в нем не было. Ласковый и нежный Дир казался выдумкой или призраком - чем-то несуществующим, запредельным, из области мечтаний. Поцелуи его мягких губ растревожили сердце, оно билось быстрее, трепетало, доказывая, что мужчина - настоящий, а не плод снов... И Тора сдалась, уже сама прижимаясь к желанному телу, сама целуя и молчаливо прося его поцелуя, когда он в насмешку отодвигался и с игривой улыбкой смотрел в ее затуманенные страстью глаза...
   Сбивчивое дыхание, безумный стук сердца и ритмичный плеск воды - звуки ставшие для Торы самыми прекрасными на свете.
  
   Смертоносная тень вошла в замок беззвучно, незаметно и растаяла в темноте потайных ходов. Она несла с собой один единственный нож, ведь убийство ведьмы давно перешло в категорию дела чести, принципа. Тень подбиралась к наследнику и его рабыне, ставшей теперь наложницей... Подглядев в крошечную скважину за их страстным время провождением, убийца остался дожидаться, когда хозяин наиграется и оставит девчонку одну. Веселенький сюрприз ждал бы его по возвращению: полная ванна крови и труп той, кого он только что тискал в объятиях.
   Но как только любовные игры закончились, и утомленная, изнеженная в теплой воде девушка уснула, принц поднял ее, замотал в простыню, как нечто ценное, унеся на кровать.
   "Тень может подождать!" - успокаивал себя убийца, готовясь немного вздремнуть в холодном каменном и узком коридоре, скрытом за плотной, но подвижной стеной. Впрочем, он оставался чутким к каждому шороху...
  
   С того дня, когда она умирала под сыплющимся с небес снегом, утекло много времени. Впервые за тот долгий период Торе снились хорошие сны. В основном, ее же мучитель, оказавшийся ласковым и нежным. Она улыбалась, лежа на шкурах, в постели своего господина.
   - Тебе передали письмо из Каменного города! Срочное донесение. - Влетел в покои Этан, сыграв роль посыльного. Застал брата, надевающего штаны. Заметил спящую девушку на постели. И его обуяло такое зло!
   - Добился своего! - зашипел он, чуть ли не бросив в лицо близнецу бумагу. Подошел ближе к ложу. Протянул руку к спящей, и брат перехватил ее. Этан рассмотрел девушку и немного успокоился. - А она даже улыбается! - с умилением произнес он.
   Полог балдахина резко раскрылся, отвязанный Диром, и спрятал за плотной тканью спящую рабыню от любопытных глаз постороннего мужчины. Принц вскрыл печать и сел в кресло.
   - Слушай, ну, если все свершилось, может, теперь вернешь ее мне? У тебя же правила...
   - Когда гонец принес письмо? Ты его не читал? - больше интересовался делами Дир.
   - Читал. Орик с ума сошел, про какой-то зверинец там пишет... Не знал, что ты питомца себе искал... - обиженно буркнул Этан, усаживаясь рядом. - Кстати, тут мои шпионы перехватили интересную бумагу. Не хочешь почитать?
   Бумага перешла из одних рук в другие. Пока Дир разбирал незнакомый почерк, чтобы понять суть написанного, Этан прохаживался вокруг постели и насвистывал, норовя заглянуть за полотняный полог. Чем больше Дир вчитывался в суть написанного, тем больше хмурился.
   - Шпиона к Вансиру! И позови Гая! - встревожился близнец, дочитав.
   - Уже! - самодовольно присвистнул брат и раздался стук в дверь. В покоях появился еще один мужчина.
   - Что прикажешь? - слегка склонившись, не по протоколу, скорее по старой дружбе, он сразу перешел к делу.
   - Нужно собрать небольшой отряд. Во главе поставить одного из наших парней. Пусть это будет Севил. Отправим в Лоринф. Хочу, чтобы там была группа верных людей. И еще один крепкий вестник необходим - император должен знать.
   Дир быстро оделся.
   - Пошли! И да... - он оглянулся на постель, скрытую балдахином. - К покоям приставь охрану.
   Гай только кивнул. В нем что-то изменилось и, почему-то, ни один из принцев этого не заметил. Впрочем, Дир, даже и обратив внимание, не стал бы ни о чем расспрашивать. Последний их диалог в замковом коридоре был лучшим объяснением.
  
   Деревня на краю Роллавии, Виллера, мирно погружалась в сон. Матери пели колыбельные своим детям, отцы и дедушки засыпали в тепле постелей. Свет в окнах постепенно гас. В то время как крестьяне смотрели сны, оборотень крался по их земле, двигаясь между домами, перепрыгивал через заборы и иногда шел по крышам. Он искал запах, след своих врагов. Псы даже не тявкали на него. Они чувствовали, что зверь намного сильнее и не стремились привлекать к себе внимание опасности. Впрочем, оборотню не нужно было ничего ценного, и ничью жизнь он отбирать не собирался. Отыскав необходимое, волк убежал обратно в лес. Там его ожидали собратья и одна отчаянная волчица.
   Азалия мигом поднялась на лапы и укусила за ухо храпевшего в свое удовольствие Корки, развалившегося на траве. Оборотень флегматично осмотрел девчонку и лениво поднялся, потянулся, размял лапы да кости, зевнул.
   - Нашел след. - Рычал следопыт, переводя дыхание. - Он уходит в соседнюю деревню. Нужно идти туда. Но за деревней запахов больше. Количество солдат увеличилось.
   - Пошли! - скомандовал Оррс и вся стая волков сорвалась на бег, пробираясь к другому человеческому селению. Однако, добравшись до достаточно крупного поместья чуть поодаль второй деревеньки, кстати, полностью заселенной воинами, оборотни замерли, принюхиваясь и прислушиваясь.
   - Мать их! - выругался Альф. - Наших сил тут не достаточно! Они войну затевают.
   - А наших, живых, - заговорил недавний следопыт, по имени Вакар. - Скорее всего там держат!
   Все уставились на поместье, где не меркли огни свечей, и где скопилось наиболее много солдат. Волки рычали, злясь на беспомощность.
   - Нужен план! - вздохнул уставший от погони старик Хром. - Спрячемся, подумаем, авось до рассвета чего в голову придет...
  
   Вакар был прав в своих рассуждениях. В подвалах поместья действительно томилось слишком много пленных. Однако среди них была и примечательная личность - крупный, поджарый черный волк с разорванным ухом и шрамом на полморды. Он лежал в своей пропахшей кровью, сыростью и отходами, клетке. Притворялся спящим. Хотя как можно уснуть, когда за стенкой кричат и воют дети? Камни только отражали и усиливали раздирающие душу звуки.
   Этот волк был одним из самых первых, кого поймали. Его звали Эмил Сагрейн Таку. Он не имел ни семьи, ни стаи. Всю жизнь он был сам по себе, охотился в лесах, пока демон не дернул за хвост, и ему не взбрело в голову начать военную карьеру в рядах армии его величества Хьяна. Сначала Таку думал, что его решение было максимально правильным, ведь он быстро шел на повышение и в итоге заслужил звание генерала. А потом появился выскочка Сарани... Думая о нем, Таку сжимал челюсти до боли, воображая, что в его пасти горло предателя. Приближенный и преданный, правая рука генерала... Сколько неоправданных званий! Мерзавец узнал, что помогало его генералу добывать важную информацию, последние новости, и как именно он отлавливал и запугивал собственных врагов. Грубый шантаж, кровавая драка и вот теперь славный генерал Таку сидит в темнице, отбывая уже не первый год в шкуре грязного, вонючего, истощавшего пса.
   Стоило только оборотню подумать, как враг тут же явился. Однако не сам. Вместе с ним в подвалы спустились старик и девушка.
   - С этим нужно поработать особо! - одними глазами лишь указал на клетку молодой генерал. - Можете проводить над ним любые опыты. Никто не расстроится, если он сдохнет.
   "Правильно, малыш! - думал Таку. - Руки к клетке подставлять боишься! Ведь двух пальцев ты все же лишился"
   - Отлично, - потер ладони старик. - Доставайте его. Я хочу опробовать на нем одно чудеснейшее зелье!
   Дедуган ушел, а двое молодых остались и переглянулись с видом: "И кто доставать будет?". Причем по лицу генерала можно было прочесть: "Дамы вперед!", а по лицу девушки: "Вы же мужчина! Помогите даме!".
   - Стража! - окликнул в результате мысленного диалога Сарани.
   Двое крепких парней вошли в темницу, и пока один наставлял на волка копье, второй отворял двери. Таку оставался лежать на полу, сквозь прищур посматривая на солдат. Из-за того, что зверь не двигался, воин решил его растормошить и ткнул в него копьем. Но промахнулся. Оборотень быстро вскочил на ноги, в мгновение перекусил палицу копья, а во второе - оказался на свободе, намереваясь также как палицу, перегрызть глотку генерала. Хотя второй страж успел снять ремень и, отчаянно прыгнув на спину зверю, затянуть удавку. Волк задыхался. Слюни и пена летели во все стороны, забрызгивая одежду Сарани. Тот даже не шелохнулся. Собравший силы солдат, бил обломанной палкой оборотня по ребрам, проделав дырки две на шкуре и достав до костей.
   - Зачем так жестоко? - девушка изогнула бровь, не понимая шумихи.
   - Считаешь, что справишься лучше? - хмыкнул Сарани, дав знак своим людям, чтобы те отпустили волка.
   Таку принюхался. Девчонка была вовсе не так проста. От нее странно пахло: огнем, травами и цветами. Зверь медленно перешагнул с лапы на лапу. Девушка повторила его движение, предугадывая каждое действие. После небольшой игры с зеркальным отражением жестов, она выровнялась и проговорила:
   - Достаточно! Иди за мной и будь паинькой, тогда тебе не причинят вреда!
   "Как бы не так! Вред причините так или иначе. Разница в том, когда и при каких обстоятельствах!" - думал Таку.
   Ненормальная девица развернулась к нему спиной, считая, что она главнее в данной ситуации и сильнее. Вот тут то волк и бросился. Он мог бы отгрызть ей голову, мог бы покалечить, перекусив позвонки... Но! Неведомая сила отбросила его прямо в стену, переломав кости.
   Девчонка обернулась.
   - Так, значит, не жестоко? - ухмыльнулся Сарани.
   Ведьма стрельнула в него злым взглядом и вновь обратилась к оборотню, тоном, уже не терпящим пререканий.
   - За мной!
   "Ладно..." - сдался Таку, почему-то доверяя ей куда больше, чем собственному врагу. Только зря все это, ведь бывшему генералу предстояло пережить самую тяжелую ночь в его жизни и в очередной раз утратить человеческую часть себя.
  
  
   Часть 25.
   Хороший воин и под пытками не признается зачем его послали в город врага. Его высочество ругался на эту особенность действительно отличных солдат и жалел, что именно таких не достает сейчас в Канфе и замке брата. Чтобы Вансир не делал, да только пойманный шпион молчал.
   "Не думать об этом!" - приказал сам себе Дир, остановившись у двери в собственные покои и крепко сжав в руке небольшой черный мешок. Все мысли обратились к той, которая сейчас спала в его постели. А может ее там уже и нет?..
   Кивнув стражникам, принц толкнул двери. Тишина в комнате настораживала. Дир двинулся к кровати.
   - Я ждала тебя... - эта фраза подняла мужчину на вершину счастья и радости, и тут же обрушила его, как только он услышал: - Раньше ждала, но сейчас мне этого не надо...
   То, что обращались не к нему, Дир понял лишь через миг, когда бросил мешок на пол и буквально добежал до кровати, отбросив балдахин. В него тут же полетел нож, чуть не угодив в лицо. И пришлось поблагодарить своих учителей, и отца изнурявшего его жестокими тренировками. Рефлексы сработали раньше, чем он понял происходящее.
   Бросивший нож мужчина, укутанный до глаз платком, выругался, попеняв на больную руку. Так как момент был упущен, то от одной цели убийца переметнулся к другой. Вторая мишень отличалась большей живостью. Принц мгновенно сориентировался и достал собственный кинжал, припрятанный в сапоге. Оба мужчины кружились по комнате, не сделав ни одного выпада, лишь пристально смотрели друг другу в глаза, в надежде прочесть чужие мысли и предугадать планы противника. Убийца выжидал, когда же терпение Кровавого принца лопнет, и он сделает шаг, а потом сделал обманный маневр, вывернув руку Дира и согнув его пополам, хотел пырнуть ножом в живот. Но молодой и крепкий наследник оказался гибким, ловким и, выкрутившись, нанес удар... однако так и не увенчавшийся логичным завершением. Сколько бы далее не пробовали мужчины нанести вред друг другу, а ничего не выходило. Ножи мелькали в воздухе, сверкая как молнии. Его величество отметил, что противник обладал преинтереснейшей техникой - подобных он не встречал. Так что опасная, смертоносная схватка в определенный момент превратилась в попытку выучить пару новых приемов. Не будь его противник убийцей, попросил бы у него несколько уроков.
   Трезво оценив свои шансы против мастера, его высочество окликнул охрану. Убийца бросился в ванную и стал шарить руками по стене, в поисках рычага. Но его то ли скрыла ведьма, то ли кто-то сломал с другой стороны. Ход не открывался, а стражники во главе с принцем подступали.
   "Как новичок! Попался!" - наконец, понял погрешности своего плана Шелтон и костерил себя. Сколько времени он потерял? Сколько простоял в оцепенении, целясь в сердце девчонки?! Замешкался! Засмотрелся! Убей он ее до того, как вернулся принц, и все было бы отлично. Один труп - один исполненный пункт в плане мести. А что же он? Он подобрался так близко, достал кинжал и замахнулся... И надо же было ей открыть глаза! В тот момент все пошло к чертям, к демонам, коту под хвост. Ведьма буквально в душу его смотрела, не кричала, не звала на помощь, и не упрекала. Просто с интересом разглядывала пришедшего за ее жизнью. Шелтон попал в плен этих глаз и неизвестно как долго простоял вот так, выпав из реальности. Он даже не замечал, что рука с кинжалом дрожала, что сама опускалась, что желание убить пропадало, тая как лед на плите, и мысли сбрасывали слои грязи, хаоса, сквозь них проступила одна единственная здравая - "За что убивать эту несчастную?".
   "Наверное, я старею..." - подумалось Шелтону, который старался не принимать близко к сердцу ни одну смерть.
   Оружие нацелилось на убийцу и...
   - Не убивай его! - позади мужчин возникла ведьма. Она куталась в звериную шкуру и была бледна, словно призрак. Но, похоже, принц и не собирался казнить Шелтона.
   - В темницу. Потом с ним разберемся! - отдал приказ он, подумав, что все же удастся получить пару наставлений от мастера ножа.
   Убийцу схватили и увели. Сам же наследник подошел к своей ведьме. Осмотрел ее с ног до головы, убеждаясь, что она цела и невредима.
   - Все в порядке. - Отвечала ведьма.
   - Ты знаешь этого человека? - расспрашивал принц.
   - Каждый человек мне знаком. - Пожала плечами она, прошла за хозяином в комнату, и, глядя, как он сбрасывает с себя сапоги, сидя на постели, отважилась спросить: - Теперь ты отпустишь меня?
   Дир поднял голову. Посмотрел на нее внимательно, выискивая признаки страха и желания уйти поскорее... Сжал кулаки, чтобы не вспылить, ведь беспредельно устал. Принц подозвал ведьму к себе, потянул за край шкуры, сбрасывая ее с плеч девушки. Провел прохладными пальцами по ее шрамам на животе и ровным голосом ответил:
   - Нет. Разве ты не поняла этого до сих пор? Я не собирался отпускать тебя!..
   Он привлек ее к себе, прижавшись горячими губами к ложбинке между грудей. Тора дрогнула. Разум, пусть и захваченный врасплох пылкими эмоциями, пытался понять, как упустил такую явную вещь - чувства этого властного мужчины, скрытые за надменностью, холодностью и прочими щитами, укрывающими истинную сущность принца. Она столько раз смотрела в его серые глаза и видела не только злость в них, а сил разобраться, что это не хватало. Он действительно с самого начала хотел оставить ее себе. Тора обняла его за плечи.
  
   В коридоре к конвоирам Шелтона присоединилось еще несколько человек. Правда, убийца не сопротивлялся и покорно передвигал ногами по дороге в тюрьму. Разум теневой крысы занимала одна лишь задачка - найти слабое звено во всей этой истории. Слабым звеном он сразу определил себя. Какая демоническая воля поиздевалась над его обычно трезвым рассудком и заставила прийти сюда? Разве не знал он, что ведьма будет ждать его? Знал. И просчитал все до последней секунды, пока не посмотрел девчонке в глаза...
   Но сейчас перед его взглядом открывалась серая и мрачная перспектива на темницу, где сегодня крики заменялись смехом и пошлыми байками. Подобное удивило не только нового заключенного, но и его конвоиров. Все пятеро, с интересом заглянули в пыточную, любопытствуя, что это за методы допроса такие новые. А там на столе перед двумя, скалящимися во все неровные и кривые зубы, палачами сидел, болтая ногами, монах.
   - Так вот. Провожу я мессу. Читаю молитву и сам засыпаю, а моя паства спит и подавно. Ну, я открыл Ляхского... - повествовал об эпизоде из своего быта тот.
   - Это тот, с похабными стишками, от которых бабы краснеют? - уточнил молодой палач.
   - Ну да. - Подтвердил монах. - Так вот я и стал читать в слух, чтоб как-то развлечься. Бабы сразу покраснели. Мужики мирно храпели. А когда дело кончилось, настоятель похлопал меня так по плечу и говорит: "Прихожане так довольны! Ты чаще, чаще такие увлекательные речи готовь!" Так я пару раз и собирал всех на чтение...
   - И че? - благодарный и единственный говорливый слушатель, не уставал задавать вопросы.
   - Так и поперли меня... - хмыкнул, не особо удрученный таким поворотом карьеры монах.
   - Эй, куда этого? - прервал их душевную беседу один из стражников, кивнув на ошарашенного убийцу.
   Огромный, как гора, мужик в пропитанном кровью фартуке, вышел из пыточной и провел компанию к пустующей клетке. Шелтона толкнули в распахнутые двери и заперли. А потом в соседнюю посадили и разговорчивого монаха.
   - Я все ждал, когда ты появишься, чтобы помешать мне... - Вместо приветствия, обратился к нему Шелтон.
   - Что я могу сказать? - задумался Мартис, и тут же ухмыльнулся, разведя руки в стороны: - А вот и я!
   - Только мешать уже бессмысленно, - указал на недочет монаха убийца.
   - Действительно. Зачем предотвращать то, чему не позволят свершиться Боги? - задал риторический вопрос старик. - Хочешь, скажу тебе, почему ты не смог зарезать ее?
   - Потому что дурак. И она околдовала меня! - буркнул Шелтон, усевшись на пол.
   - Нет. Ты просто смотрел на ту, которую должен защищать. Так тебе вседержитель велел при рождении, а ты шел против его воли, вот и рука дрогнула. - Углубился в рассуждения Мартис. - Для каждого есть план. Мой - быть рядом и наставлять, оберегать, когда необходимо. Твой - стать щитом для нее.
   - Неужели тебе было видение? - сощурился недоверчивый убийца.
   - Ладно, священник. Выходи! - подошел к клетке монаха молодой палач. - И никому ни слова. Будем считать, что мы тебя уже наказали. Ты только там... ну, среди людей, наври чего-нибудь пострашнее про нас. Чтоб боялись!
   - Договорились, дружище! - пообещал помилованный, изобразил крест на пузе и, почему-то бандитское: "Мамой клянусь!". После чего был выпущен на свободу.
   - Эй, а за что ему такая благодать? - встрепенулся оставшийся в клетке Шелтон.
   - Он обещал, что больше бедокурить не станет! - хихикнул палач, похлопав монаха по плечу.
   - Так и я обещаю. - Оживился убийца.
   - А тебя выпускать не велено. С тобой еще сам... - Он ткнул пальцем в потолок. Оттуда на него плюнуло слизью прямо в глаз. - Мать твою! Вся дрянь к нам сыплется!.. Его высочество лично разберется с тобой! Так шо, сиди и не рыпайся.
   - А лучше подумай... - наставлял Мартис. - О смысле собственной жизни. Ведь убив всех, кто есть в твоем списке... Что у тебя останется? Неужели ты считаешь, что рожден убийцей и всего лишь? Думай. Боги помогут найти тебе правильный путь.
   Шелтон сплюнул на пол, послав таким образом старого друга с его моралями ко всем чертям и демонам разом взятым.
  
   От поместья, что стояло поодаль Виллеры, под покровом ночи выдвинулась к границе меж государствами целая армия. Позади конных и пеших ехали повозки, накрытые полотнами, и почти никто не ведал, что хранится в них. Знали о секретном оружии только человек десять из состава личного отряда генерала Сарани, еще колдун и его ученица ведали этой информацией.
   Генерал ехал рядом с девицей, и бросал на нее странные взгляды, развивающие у той нервный тик.
   - Если вы хотите о чем-то спросить, генерал, спрашивайте - не томите! - надменно произнесла она, задрав голову еще выше.
   Позади них на крепкой, но ленивой кляче ехал старик-колдун. В разговор он не вмешивался и мелодично храпел в такт цоканью копыт.
   - Скажите, вы совсем не знали своих родителей? - все же спросил мужчина.
   - Уж не замуж вы собираетесь меня позвать? - хихикнула Авана, бросив на генерала косой взгляд. Подчиненные Сарани придушенно смеялись, считая, что их старшему только такую стерву и стоит в жены выбрать (чтоб не скучно было!).
   Острый язычок девчонки бесил военно-командующего, тут же возжелавшего взять нож и укоротить болтливость собеседницы быстрой операцией на языке.
   - Я бы вас укротил. - Выпалил генерал.
   - Вы бросаете мне вызов?
   Сарани внимательно всмотрелся в ее глаза, сейчас обладающие сходством со змеиными. Наверное, именно потому Садал и наградил девчонку фамилией, происходящей от названия священной белой кобры.
   - Ответьте на вопрос! - потребовал мужчина.
   - Не помню! - стиснув челюсти крепче, выдала Авана. - Он позаботился. Вы хотя бы представляете себе, что такое стирание памяти? Кажется, что вам через уши заливают раскаленную лаву, и мозг плавится. Вас сжигают изнутри. Хочется кожу с себя сорвать, разорвать ногтями череп и вытащить огонь...
   Иар тут же заподозрил ее в двуличности, но девушка выкрутилась.
   - Такова расплата за тайные знания, которые я получаю от учителя. Чтобы стать колдуном, нужно забыть о прошлом.
   - Генерал, вы бы, действительно, женились... - позволил себе замечание полушепотом адъютант Юван. Но, поймав свирепый взгляд Сарани, спешился и ехал поодаль, чтобы не мешать. Уже давным-давно никто не удивлялся тому, что генерал не имеет семьи. Судя по всему, он и не собирался ее заводить.
   Правда, той ночью, Сарани задумался, а не поступиться ли принципами. Он практически не выпускал будущую ведьму из поля зрения.
  
   За передвижением роллавийского войска следил десяток внимательных глаз.
   - Что будем делать? - задавался вопросом юный Эсмарк.
   Вожак тихо переступал по земле и жухлой листве, стараясь не производить шума.
   План действий так и не был придуман. Оборотни не знали, как более выгодно и без жертв со своей стороны напасть на врага. Пока что приходилось передвигаться на почтительном расстоянии, чтобы лошади не учуяли их запах. Хотя копытные, судя по всему, уже привыкли к волкам. Ведь именно оборотней везли в клетках.
   - Могу поспорить, что они собираются прорвать оборону опорного пункта на Лоринфе. А там им откроется прямой путь, через Анкар и Гессе, к столице. - Пытался просчитать атаки роллавийцев Оррс.
   - Не скажу, что мне есть дело до нашего государя или до этих ненормальных людишек в городах, - проворчал следопыт Вакар, - но их порядков на нашей земле не потерплю.
   Мальчишка дернулся в сторону солдат, устроивших привал. Вожак мигом осадил его, зарычав не столько, как волк, сколько как горный лев.
   - Не лезть! - рявкнул, как можно тише, Альф, но и так, чтобы его послушались. - Здесь без помощи не обойтись. Надо отправить кого-то в Канф с весточкой. Корки, пойдешь ты! Тебе будет проще связаться с Торой, а она повлияет на принцев.
   - Да как она повлияет? - зарычал все еще сердитый парень. - Подстилка Кровавого!..
   Тут уж старик Хром не сдержался, чтобы не накостылять паршивцу.
   - Ты сестрой называл ее! - поддержал его вожак, а потом пошел на парня, клацая зубами. - Обидь девчонку, и я тебе хвост отгрызу!
   Корки зарычал.
   - Хром! - окликнул Альф старика. - Иди с ним, проследишь. И да! - вспомнил о своей главной обузе он. - Азалию с собой прихватите.
   Волчица тут же собралась лезть в драку, устраивать скандал, доказывать свою силу в честном поединке. Но спорить с вожаком нельзя, и троим оборотням пришлось возвращаться.
  
   Таку лежал в отдельной клетке. Колдун и прочие считали, что с его сопротивлением покончено, что он сломлен и на всю оставшуюся жизнь останется послушным псом. Да, после того, как чародей выжигал ему мозг, там осталось совсем мало памяти о человеческом существовании. Но оборотень упорно цеплялся за остатки и одни за другим восстанавливал в эпизоды свершившегося.
   Полотно на клетке отодвинулось, и сквозь решетку тонкая девичья рука просунула кусок колбасы. Волк какое-то время смотрел на конечность думая, откусить ли белые пальчики. Однако взял всего лишь угощение.
   - Ешь, - приговаривала ученица колдуна.
   Она сопереживала ему, словно и сама прошла через тот кошмар, который пережил Таку. Наверное, из-за ее приступов нежности, он и позволил погладить себя.
   Девушка поправила покрывало на клетке и пошла к себе в палатку. Колдун пил вино с воинами, и потому ученица могла насладиться одиночеством. Вот только одиночество мигом растаяло, как только в палатку без приглашения ворвался генерал.
   - Хотите еще о чем-то спросить? - развернулась к нему Авана, бросив сумку на раскладную походную койку.
   Мужчина молча шел к ней, глядя прямо в глаза с таким вызовом, что не было понятно: хочет ли он ее убить или сделать нечто другое. Остановившись в нескольких сантиметрах от нее, генерал схватил девушку за талию и полез целоваться, вкладывая в неумелый и слишком требовательный поцелуй максимум страсти, чтобы ведьма поняла - ее судьба принадлежать ему, потому что он ее выбрал себе. Но ведьму, судя по всему, учили лишь колдовству, а читать меж строк - нет. Потому она отбивалась, отталкивала мужчину от себя и в результате вмазала генералу пощечину с добавлением к ней магии огня. Иар отошел от нее. Пол лица его покраснело, словно кипятком ошпарили. Девчонка отдышалась и пригрозила:
   - Я знаю сотню способов, как заставить мужчину страдать. И удар коленом в пах это только верхушка из всего набора, пощечина - мелочь. Вы хотите испробовать все методы? - уточнила Авана.
   - А я добиваюсь любой цели, которую ставлю перед собой. - Поведал и о своих возможностях Сарани. - Если ты выживешь в войне, я сделаю тебя своей женой! Клянусь!
   Девчонка расхохоталась так громко, что на ее смех тут же примчался пьяный наставник. Хотел узнать, причину веселья и сам посмеяться, а наткнулся на молодого военного, красного от злости.
   - Генерал? Вы тут... Как тут? - заплетался язык колдуна.
   - Отец Садал, кажется, наш бравый генерал хочет просить у вас моей руки. - Надменно выдала Авана. - Что вы скажете ему?
   Колдун побледнел так, будто собирался очистить желудок прямо посреди палатки.
   - Можно вас на секундочку, - шатаясь позвал жениха он.
   Оттащив за рукав молодого вояку, колдун шепотом поведал:
   - Не горячитесь! Не стоит вам связываться с ней. Его величеству это не понравится. Так что, если не хотите потерять должность, а вместе с ней и голову, обуздайте свои чувства. - Посоветовал Садал.
   Иар вышел из палатки, но от своего отступаться не хотел. Если он сказал, что ведьма будет его женой - так тому и быть. И пусть даже этот мерзкий одноногий старик пригрозит ему казнью - Сарани добьется цели, как и обещал. Ведь генерал очень много знал. В его копилке найдется и то, чем можно сбить корону с венценосной головы Хьяна...
  
   Тора проснулась, чувствуя, как нагревается железная пластина на ее запястье. При рассмотрении это оказалось серебряным браслетом с изображенными на нем волком и драконом, держащим в лапах корону. Последний - известный во всем Синнае символы, указывающие на ветвь его высочества Дира, прозванного Кровавым, а также погонщиком драконов. Правда, на его эмблеме обычно изображался лишь один дракон, такой же, как на перстне или на его собственном браслете. И Тора совершенно точно понимала, что сей знак надели на нее неспроста.
   Принц, задумавшись о чем-то (наверное, размышлял правильно ли поступил, дав свою эмблему ведьме), поглаживал браслет на руке девушки, лежа рядом с ней на подушках. Он уже был одет. Видимо, поднялся раньше, чтобы заняться государственными делами, а теперь пришел в покои немного отдохнуть.
   - Зачем это? - удивилась слишком дорогому подарку девушка. - Ты же не можешь раздавать такие вещи крестьянам, нищим...
   - Ты не крестьянка и не нищая! - упрекнул ее Дир. Он был все таким же сильным, влстаным, уверенным... Но был иным.
   - У меня ничего нет! - противилась она.
   - Сейчас у тебя есть многое: я, Тан, Инфарио, Тьма...
   Он говорил, и Тора смотрела на него внимательно. В принце что-то необратимо менялось: например, исчезла его жестокость по отношению к ней, стерлись ярость и злость. Мужчина обрел равновесие и уверенность. Он дорожил ею. И теперь показывал это совершенно открыто.
   - Дир, - заговорила девушка, чувствуя себя непривычно, неловко и немного робко в роли любовницы. - Я... Со мной все понятно. Я не могу выбирать...
   - Почему? Разве не ты не так давно выбрала жизнь, а не смерть? - смотреть в его серые глаза после всего произошедшего стало хорошо и приятно, и чуточку стыдно. Тора краснела, и притом с удовольствием смотрела и смотрела бы на него, любуясь бликами и огоньками, пляшущими в его очах. Ей казалось, что он принадлежит ей точно так же, как она ему. Но это было всего лишь обманом...
   - Просто. Это не честно. Ты же не можешь принадлежать мне, тогда зачем...
   - Зато ты полностью моя: и душой, и телом. - Прекратил разговор принц. Он поцеловал ее, прошептав: - Моя волчица!
   Тора побагровела. Поцелуи и прикосновения всякий раз разжигали в ней пожар.
   - Вставай. Тебе нужно поесть. Заодно примеришь новый наряд. Моя... - Он должен был сказать "наложница", но его самого коробило от этого слова. - Моя женщина не может ходить в грязном тряпье! - Дир поднялся с кровати. - Тебе нужны слуги, чтобы одеться или сама справишься?
   Ведающая отказалась от чужой помощи, чувствуя себя странно в новой роли. Внезапно ее подняли над обычными людьми, сделав кем-то большим, чем обычные слуги.
   - Тогда одежда там. - Он указал на кресло, на сидении которого лежал мешок. - Мне нужно уладить несколько вопросов. Я приду за тобой. И из комнаты...
   - Не смей выходить! - в один голос с его высочеством произнесла Тора.
   Принц подмигнул ей уходя.
  
   Часть 26
   Волки бежали всю ночь напролет, стараясь сократить путь к Канфу. Но как ни крути, а до города оставалось не меньше суток. Такой ритм для старого Хрома был убийственен. Оборотень начал задыхаться, и где-то на подступе просто свалился посреди дороги, чудом не угодив в овраг.
   - Дед! - остановился Корки, испугавшись потерять еще одного члена семьи.
   Старик дышал, вставая на лапы из упертости, вновь падал.
   - Вы как хотите, а мне нужно отдохнуть. - Заявил Хром, закрывая глаза.
   - Бедняга, в его то годах! Это сложно сутки без еды, да еще и такая пробежка... - Жалела его Азалия.
   - Мда... - протянул Корки, перекидываясь в человека. Он пошел за ветками для костра и старинным способом, перетирая две деревяшки, извлек искру. Огонь загорелся, добрый, веселый и обогревающий. Старика не стали даже двигать, чтобы не потревожить. Азалия, пока парень возился с костром, добыла двух перепелок и кабанчика, не сумевших спрятаться в холодную пору в лесу от голодного волка. Так что вскоре на самодельном вертеле жарилось мясо. Корки смотрел на него, стараясь не пускать слюни от голода. В желудки урчало и мурчало, словно волк проглотил кошку. Голодную кошку! Чтобы отвлечься парень завел разговор по душам.
   - Почему ты не захотела оставаться в Каменном городе?
   - Чтобы волноваться о судьбе оставшихся мужчин, нервничать и каждый день лить слезы? Нет уж! - хмыкнула Азалия. - Только слезы бога могут изменить мир, а слезы женщины - ничто. Не хочу печалиться и страдать, если могу сделать что-то собственными руками.
   - Умно! - кивал Корки. - Так, а в погоню чего тебя потянуло? Собралась менять мир?
   - Нет. Хотела лично прогрызть дыру в груди того, кто убил моего Ганевера. Если бы не эти змеи, я бы при следующей полной луне вышла замуж, и могла бы родить двух мальчишек. Я мечтала об этом с шести лет, когда Ганевер впервые заступился за меня перед другими во дворе... - Рассказала девушка и впилась зубами в горячее мясо, подхваченное с огня. Воспоминания о любимом человеке до сих пор болели в сердце, проделывая в нем дыры. И она всячески хотела скрыть страдания, потому храбрилась и продолжала говорить, как не в чем ни бывало: - Ты должен понять. Ты тоже потерял...
   Корки мигом забыл о голоде и ушел подальше от костра, чтобы его спутница не видела слез горечи и ненависти, которые уж точно не помогут этому миру. Список его врагов ширился и ширился, он пополнялся теми, кто виноват в смерти его жены и в том, что дети его сейчас так далеко...
  
  
   И раньше Шелтону доводилось попадать в лапы изуверов, типа Вансира. Но этот был не просто палачом по призванию, а королем среди таких, как он. Он месил железными кулачищами его внутренности, словно перед ним висел на дыбе не человек, а тесто лежало на столе. Хотя, если честно, то убийца чувствовал, что вот-вот и как раз станет тестом или кровавым месивом.
   - Кто послал тебя? - спрашивал капитан, пристроившись рядом с его высочеством около стены. Допрос продолжался уже часов пять и не давал никакого результата, пока не появился его высочество. Тут-то все приобрело совершенно неожиданный поворот. Шелтон вдруг стал дико разговорчивым, правда, отвечать мог разве что плевками собственной крови кому-нибудь в лицо.
   - Ты перестарался Вансир! - правильно понял ситуацию принц, вылив на голову жертвы кувшин воды. Это помогло наемнику набраться сил и даже ухмыльнуться. - Итак, кем ты послан?
   Но теневая крыса так ничего и не ответила. Потому наследник не стал дожидаться, и сам осмотрел места наиболее принятые для тайных татуировок. За ухом у плененного не оказалось лепестка, что сняло одно подозрение.
   - Не мать! - заключил Дир. - Хотя ее люди могли нанять тебя.
   - Нанимали, - сплевывая кровь, согласился Шелтон, сам не понимая, с чего вдруг так потянуло его на откровения с собственной жертвой. - А потом ты пришел и вырезал всех моих товарищей. Так что считай это делом чести!
   - А! - осенило его высочество. - Вот откуда твои умения! Клан теневых убийц. Славно, славно...
   Принц смаковал новость и получил не малое удовольствие от информации. Он еще разок внимательно осмотрел нанесенные палачом раны и убедился, что руки и ноги наемника целы, а все удары пришлись в живот.
   - Лекаря к нему! - отдал приказ капитану он. - Пусть осмотрит. Чтоб к вечеру он был в состоянии двигаться!
   Удивив всех подобными словами, Дир едва ли не приплясывая, ушел из темницы.
  
  
   Она стояла перед зеркалом. В черном одеянии с красной оторочкой. Ткани были дорогими - это сразу бросалось в глаза, ведь по красивому наряду при попадании света то и дело пробегал отлив искрящихся оттенков. Одежду Тора могла назвать вычурной. Какое бы определение придумали ей светские дамы, девушка даже не думала, хотя несколько мыслей по этому поводу промелькнуло в ее голове.
   Дир не заставлял ее надевать платья, как то делал Этан. Он принес вполне мужской и удобный костюм: бриджи, рубаха, камзол, теплая накидка. Единственное, что в наборе было действительно женского, так это белье и корсет.
   Тора долго пыталась сплести волосы в прическу, подходящую своему новому образу. И пришла к выводу, что две тонкие косы, идущие змейками от висков, за плечи вполне неплохо смотрятся. К тому же, оставшиеся локоны она распустила, оставив за собой право носить распущенные волосы. Она ведь ведьма и вообще многое может себе позволить. Особенно сейчас - в роли любовницы Кровавого принца.
   - Ты амазонку напоминаешь. - Сказал Инфарио, сидящий на полу перед зеркалом.
   Ведающая даже не спрашивала о том, откуда мальчик знает об амазонках, живших еще в эпоху дакоров на отшибе у гор, неподалеку от Безмолвного Шабала.
   - А еще... - на лице мальчишки растянулась довольная ухмылка от уха до уха. - Ты сияешь. Ты ожила и мне такая Нетти нравится больше! Извини, конечно, но раньше ты напоминала сумасшедшую. Поверь, я знаю кто это. У меня бабушка слегка того была!
   Тора еще раз посмотрела на себя в зеркало. Такой - сильной - она и себе нравилась больше, чем униженная, уставшая, избитая и чужая всем. Одни мужчины уничтожили ее и физически, и духовно, а другие - воскресили. Корки, Хром, Альф, Этан, Инфарио и Дир - все они постарались, чтобы заставить ее любить жизнь и держаться за нее зубами. Методы были разными, и у кое-кого очень жестокие, но все же подействовали. Теперь она и впрямь волчица!
   - Инфарио! - услышав голос его высочества, малыш подпрыгнул. В покои он прокрался тайком, так что мог получить за подобную выходку по шее и хорошо, если не хлыстом. Он встал на ноги и тут же подбежал к господину, получив распоряжение. - Сходи к матери, попроси ее на вечер приготовить нам пирог.
   Ребенок отсалютовал принцу, но не успел уйти, как хозяин шепотом добавил:
   - Половина твоя! Пару кусочков оставишь нам с Торой. Хорошо? - подмигнул ему Дир.
   Счастливый мальчик помчался на кухню, а мужчина, воспользовавшись моментом, заключил ведающую в объятия и поцеловал.
   "Ты тоже изменился!" - подумала Тора, глядя на их отражение в зеркале.
   - Я разделяю его мнение! Ты хороша! - прошептал ей на ухо он, поцеловав в шею. - Настолько хороша, что я уже подумал изменить планы, и потребовать обед сюда.
   Тора улыбнулась. Принц все же вернулся к первоначальному плану.
   - Но нам уже подали обед. Идем!
   В коридоре она держалась немного позади господина. И с тайным желанием посматривала на его руку, желая прикосновений. "Лучше бы мы остались в покоях!" - такие мысли мелькали в ее голове, пока она не вошла за принцем в зал, где за длинным столом сидели Этан и Гай. Дир жестом указал девушке на стул слева от себя. Брат ухмыльнулся, капитан недовольно поджал губы. Ему явно не нравилось новое положение ведьмы, и то, какими свободами друг наделил свою рабыню. Тора чувствовала его недовольство, и потому ерзала на стуле, иногда поглядывая на Дира с вопросом: "Может, я уйду?". Принц не отвечал ей, не разрешая покидать стол. Он сосредоточился на еде, интенсивно работая вилкой и ножом. Раньше Тора не трапезничала в высшем обществе, но за время службы у Этана, много раз видела, как вельможи держат приборы в руках, потому просто повторила некогда запечатлевшееся в памяти. Хотя признала, что держать в руках металлические предметы достаточно странно и не очень удобно. Хотя она достаточно быстро привыкла. Дир одобрил ее манеры, подмигнув девушке.
   - Красивая побрякушка! - заметил браслет на ее руке близнец, привлекая внимание ведающей.
   Тора дрогнула. Украшение тут же захотелось спрятать, но подаривший его покачал головой и нахмурился. Ему попытка скрыть драгоценность, свидетельствующую о принадлежности ведьмы конкретному мужчине, не понравилась. Отрицательные эмоции, исходящие от капитана, усилились настолько, что Торе и кусок в горло не лез.
   - Я здесь не к месту. Я могу уйти? - предприняла попытку удрать девушка.
   - Сиди! - коротко ответил ей Дир и обратился к брату, не замечая взглядов капитана. - Скажи лучше, как идет твое расследование.
   - Я убежден, что это заговор, устроенный ее противниками. Я докажу это! Вот увидишь! - второй принц уперто собирался довести дело до конца и оправдать мать перед братом. - Между нами хотят посеять ссоры, чтобы нами было легче управлять.
   - По-моему и стараться не стоит. - Проворчал Дир. - Только вот просчитались - нами нельзя управлять!
   Этан сразу почувствовал прилив знакомой силы, о которой уже и позабыл с тех пор, как близнецов разделили. Братья переглянулись, и в их глазах засиял новый огонь - один на двоих. Они снова стали теми, кем были когда-то - одной неукротимой силой.
   Тора, довольная, улыбнулась. Связь близнецов росла с каждым днем, крепла и придавала им мощи. Вскоре они проявят себя как единое целое - смертельный и надежный механизм судьбы. Более никто из них не будет страдать в темноте от одиночества. Даже в Этане исчезла его странная тоска по смертельной пустоши, которую Тора увидела в день их знакомства.
   - Небольшая встряска? - уточнил зеленоглазый о чем-то, и только брат понял его.
   - Есть идея. - Кивнул тот.
   Тора знала, что задумали принцы. Они станут действовать тонко и изящно, но слишком уж жестко. Завтра несколько перспективных молодых наследников, преданных дружбе с их высочествами, ловко окрутят любовными сетями и лестью обожаемых чад врагов династии. Вельможи очень дорожат своим состоянием, дочерьми, сыновьями. И потому пострадают именно они - наследники. Тора жалела трех несчастных девушек, которых опорочат женихи. Хотя одна из невест все же останется при муже. Ведь даже жестокие мужчины обладают магнетическим теплом и нежностью. Та девушка отречется от семьи, а семья от нее. Но в итоге опороченная обретет свое крошечное счастье с супругом.
   Некоторые отпрыски знати за один вечер растратят все богатство родителей и продадут себя в рабство. Кто-то полезет в петлю...
   Когда же отцы обратятся к тем, кто явился причиной их бед, и спросят "За что?", то услышат: "Любая попытка навредить их высочествам кончится крахом жизней ваших детей...".
   Может быть это подло... Но разве найм убийц нельзя также назвать подлостью?
  
  
   Часть 27
   До Лоринфа осталось всего ничего. Колонна роллавийских войск снова остановилась. Солдаты возвели шатры и палатки, чтобы в последний раз спокойно отдохнуть, выспаться, поесть и не замерзнуть на сырой земле. Уже ночью их генералы готовились отдать приказ о нападении. Эти свободные часы ученица колдуна предпочитала отводить сну. Потому девушка умостилась на раскладном лежаке и попробовала погрузиться в мир грез. Вот только, как и множество раз до этого, ей так и не удалось испытать сладкое чувство умиротворения, которое испытывают нормальные люди в часы ночного отдыха.
   Авана вновь и вновь возвращалась в кошмар: маленький домик, укрытый в глухом лесу, деревяшки на полу, скрипящие под ногами, и не смазанные петли двери. Она входит, и видит темноволосую женщину, занятую приготовлением пищи. В камине душевно потрескивает огонь, но в девушке он взращивает лишь тревогу и липкий, мерзкий, холодный, колючий страх. Даже зная, во что превратится все дальше, она, словно проклятая, ступает вперед. Хозяйка оборачивается и Аване улыбается полусгнивший труп, протягивая руки к гостье, словно жаждет обнять. Однако теплую встречу нарушают ветра, такие сильные, будто их натравил на девушку ураган. Они вытягивают ее из дома и уносят прочь.
   Ученица колдуна после этого просыпалась в поту и долго не могла утихомирить, встревоженное сердце. Ей хотелось бежать куда-нибудь, да Садал не позволил бы, и не только он! Его величество Хьян имел какие-то личные виды на нее. Авана не знала, чего именно хотел король, впрочем, могла только догадываться, и очень надеялась, что ей не уготовили судьбу наложницы одноногого мерзкого старика с манией величия, не имеющего и капли совести или разума. Ведь их давным-давно затуманили ненависть и власть. Он мнит себя едва ли не богом...
   "Ничтожество!" - так думала на самом деле ученица чародея о государе. Собственно ее мнение вполне разделяли крестьяне и некоторые богачи.
   Девушка вышла из шалаша и прогулялась до клеток. Почему-то в качестве собеседника она вновь выбрала старого волка со шрамом на морде. Таку не шелохнулся, унюхав ее запах. Он лишь открыл глаза, продолжая лежать на полу и глядеть на Авану сквозь решетки. Девчонка слегка отодвинула ткань, чтобы не раскрыть тайну груза.
   - Ты не против, если я посижу рядом? - она присела на землю. Шумно и тяжело дышала. Сердце никак не могло прийти в норму, болело и щемило в груди. Холодный ветер пробирал до костей, и только он смог успокоить буйство нервов.
   - Тебе часто снятся кошмары? - спросила Авана, и тут же ответила на вопрос, усмехнувшись. - Забавно. Ты практически в аду, над тобой проводят эксперименты, твой враг пинает тебя, как псину...
   Таку зарычал.
   - Прости. Но ведь так оно и есть. А забавно потому, что ты, в отличие от меня, нормально спишь и видишь хорошие сны о мести, об охоте в лесу, о женщинах... Я тоже в аду. Только ад преследует меня и ночью.
   Волк фыркнул.
   - Не успокаивай. Или ты хотел сказать: "Так тебе и надо!"? - хихикнула она. - Не держи на меня зла. Я просто делаю то, что обязана, как ты в свое время, как генерал Сарани и прочие. Каждый хочет извлечь свою выгоду. Он жаждет выслужиться, и как все хочет власти. Ты... тебе нужна месть. А еще - свобода.
   Оборотень поймал взгляд собеседницы, интересуясь о цели, необходимой ей самой. Девушка выглядела печальной. Похоже, она не знала о том, чего именно хочет. Хотя нет, все тут понятно: и для нее свобода, жизнь вдали от генералов, королей, чародеев - вот единственная цель покладистой Аваны. Пока покладистой и верной. Таку с первой встречи еще понял, что она сама себе на уме и ее исполнительность, услужливость - лишь дымка, обманный маневр, чтобы усыпить бдительность властных мужчин.
  
   Высшие военные чины заседали в отдельной палатке, разбрасывая по карте Сенная фигурки. Они в очередной раз обсуждали как лучше напасть на Лоринф, с какой стороны. Генерал тайной службы не вмешивался. Он терпеть не мог спорить со старикам, считавшими, что все должны перед ними преклоняться. У Сарани плохо коленки сгибались при виде этих мастеров войны. Именно за отсутствие гибкости его недолюбливали. Так что он в пол уха слушал их бренди, имея на все свою точку зрения. План давно был утвержден королем и генерал ждал подходящего момента, чтобы ткнуть старых хрычей носом в их несостоятельность.
   - Будем действовать, как при взятии Гуная. - Раздувал пушистые усы командующий особым отделением пехоты, маршал Нанке.
   - Гунай, насколько мне известно, - влез все же Сарани, - сдался лишь через три месяца. У нас нет такого запаса времени. Его величество отдал приказ взять пост Лоринфа в течение недели. Хотя мои планы более кратковременны. Я открою ворота для наших войск через двое суток... или раньше.
   - Какими силами? Вам что, друг мой, демоны будут помогать? - издевательский тон полководца Зайла мог бы взбесить Сарани, однако он сжал кулак, чтобы сдержать пыл и напомнил себе, что еще утрет носы старикам. В прошлом вспыльчивость не шла ему на пользу.
   Воспользовавшись замешательством молодого выскочки и любимчика короля, другие военачальники тоже решили высказать свое презрение, и также поиздеваться, отпустив пару-тройку предположений о тактике и возможностях юного генерала. Первым подал голос действующий генерал, которому подчинялись все войска без исключения. Сарани уже пожалел о том, что согласился на теневую должность.
   - Пустите в ход зверинец... Ой, простите, ваше тайное оружие? - смеялся над ним Акванг. - Да, да! Мы знаем, что вы привезли с собой собак.
   - Нет! Колдун пустит в ход свои заклинания, спляшет танец и Лоринф сам сдастся! - новое предположение развеселило мужчин, и палатка содрогнулась от хохота. Наверное, все представили неуклюжий шаманский танец Садала и лоринфян сдающихся, так как умирают от смеха.
   Иар ударил кулаками по столу. Его небольшая армия выполняла специальные поручения его величества и была сильнее самых отважных воинов из регулярной армии. Но все равно им приходилось сталкиваться с чужой надменностью. Сейчас выпал великолепный шанс утереть носы зазнайкам.
   - Двое суток! - крепко стиснув челюсти, сказал он и вышел, слушая пущенные вслед замечания:
   - Запомните его последние слова! - хихикали в палатке.
   - Потому что они действительно последние!
   - Этот сосунок, могу поспорить, бросится в самое пекло, погубит своих людей и себя заодно!
   - И отлично! Больше не будем смотреть на его смазливую морду.
   А ему хотелось пнуть кого-нибудь, задушить. И тут в поле зрения попала ученица колдуна.
  
   Авана дрожала от холода, сидя на корточках рядом с клеткой. Она уперто не шла обратно в шалаш. Согреться ей помог мундир, неожиданно упавший на плечи. Девушка подняла голову, увидев генерала, и рассмеялась ему в лицо, поднявшись на ноги.
   - Вы уже добиваетесь меня? - спросила она.
   Сарани было не до смеха. Гнев тут же возрос до предела.
   - Прости. - Извинилась Авана, чувствуя его эмоции. - Я знаю, что это проявление человечности. О да! Ты иногда способен на такое. Будучи еще ребенком, ты помогал мальчишке и его сестре из деревни, подчиненной твоей семье. Отец узнал, увидел, как ты носил хлеб. Он так кричал, что напугал тебя. И ты соврал, мол, дети украли у тебя хлеб. Их наказали. Тебя тоже. Ведь сын прославленного воина не смог отбиться от двух крестьянских крысенышей. И ты решил больше не проявлять к другим чувство, которое может навлечь и на тебя, и на них беду. Ты виноват только во лжи. Если бы ты не соврал, все сложилось бы иначе, генерал. В два раза хуже и для тебя, и для них. - Ни на мгновенье не останавливалась она, возвращая Иара в дни, о которых он тщательно старался забыть. Он ненавидел свое детство и собственную семью: отца, мать и прочих. - Возможно, ты стал бы бандитом, татем из леса, или сгнил бы в тюрьме, был съеден дикими животными, убит. Ни о чем не жалей, генерал!
   - Откуда? - коротко спросил Сарани, скрипнув зубами.
   - Я просто знаю. Иногда я могу читать людей. Иногда могу заглянуть в будущее. Потому Садал и взял меня в ученики... - и чуть тише добавила. - Потому что сам он этого не умеет.
   Девушка скользнула взглядом по лагерю. Воины занимались своими делами. Кто-то разжигал костер, кто-то готовил, кто-то играл на дудке, поднимая настроение своим товарищам по оружию. Никто не смотрел на генерала и начинающую колдунью. Слушатель был всего один, да только диалог их он никому не передал бы. Авана сняла с плеч теплый мундир и вернула в руки хозяина.
   - Тебе лучше не подходить ко мне. - По-доброму предупредила мужчину она. - Если нас увидят вместе, у тебя будут проблемы.
   - Я не боюсь колдуна! - выдал генерал.
   - Тебе не его стоит бояться. - Загадочно сказала девушка, приподнялась, чтобы поцеловать Сарани в щеку и исчезла в шалаше.
  
   Мужчины кружили по камере, сжав ножи в руках. Их бой был изначально провальным по той причине, что один и не собирался убивать противника, а второй... Даже, если бы Шелтон убил принца, стражи, наблюдающие за сражением по ту сторону решетки, мигом пустили бы в ход копья или мечи. Причем им не обязательно будет даже проходить в камеру. Вот убийца и наворачивал круги, присматриваясь к его высочеству, чтобы понять, зачем такому персонажу понадобилось снисходить до теневой крысы. А причина была проста до смешного. Принц жадно впитывал новую науку, он изучал жесты мастера, пытался отработать полученные знания на учителе. Схватывал он на лету, и Шелтон не мог этого не отметить похвалой, как настоящий наставник, гордящийся подмастерьем: даже самые сложные трюки его высочество после третьей-второй попытки мог воспроизвести четко - он словно родился с войной в крови.
   Крыса подумал, что самое время для коронного трюка. Его нож затрепетал, словно крылья бабочки, настолько быстро, что лезвие превратилось в веер. Здесь весь фокус был в ловкости пальцев и механике запястья. Принц засмотрелся, и пропустил момент, когда нужно отступить. В итоге, оказался прижатым к стене, и смертельная бабочка остановилась аккурат у самого горла.
   - Интересно! - усмехнулся его высочество. - Может, признаешь, зачем собирался убить мою женщину, и я придумаю более смягчающее наказание, чем четвертование?
   Посмотрев в его глаза, Шелтон вдруг понял, что этот богатый человек, воин по призванию и судьбе, восхищается им - простым смертным без рода и племени, наемником, пытавшимся прикончить его.
   - Кто сказал, что я собирался прикончить только твою женщину... Я хотел убить и тебя! - ошарашил Шелтон.
   - Жаль. Я бы позвал тебя в учителя. Обеспечил достойной платой, содержанием, званием... Но теперь придется отдать тебя в руки палача. - Вздохнул Дир.
   И убийца сделал шаг назад. Принц выровнялся, расслабился и перевел дыхание.
   - Я приду еще. Завтра! - предупредил как старого друга восхищенный ученик, спокойно поворачиваясь спиной к врагу, чем окончательно добил наемника глупостью и доверием.
   Двери камеры снова закрылись, клацнул замок. Стража разошлась, любопытные палачи вернулись к своим делам. А Шелтон развернулся к единственному, крошечному окошку.
   "В этом мире нет нормальных людей! - думал он. - Одна ждет смерти, с распростертыми объятиями встречает убийц, а второй - приходит, чтобы учиться и восхищаться! Где границы добра и зла? Где та черта между знатью и челядью?"
   - Приходи! - сказал принцу плененный. - Я буду ждать здесь.
   - Куда ж ты денешься! - хмыкнул Дир, стоя на лестнице.
   Его высочество рассмеялся и в таком приподнятом настроении пришел к своей ведьме. Она делила с мальчишкой пирог, сидя у камина.
   - Бери накидку, пойдем со мной! - позвал ее принц, показав, что мальчишке лучше молчать о том, куда взрослые собрались в столь поздний час. А ведь за окном небо красилось багровыми тонами, и вряд ли наследному принцу позволили бы покинуть замок в одиночестве без охраны. Не скрываясь, сжав ее руку в своей, он повел девушку, укутанную в темный плотный плащ, во двор. Стража не препятствовала. Но в качестве преграды выступил другой принц.
   - Куда вы?
   - Куда надо! - коротко ответил на его вопрос брат, стараясь обойти.
   - Я с вами! - совершенно по-детски потребовал не оставлять его Этан.
   - Мы на охоту, а тебя в седле укачивает. - Проворчал, миновав зеленоглазого, Дир. - Не волнуйся, к утру вернемся!
   Тора раньше не замечала такого поведения (эгоистичного и легкого) за своим хозяином. И он нравился ей все больше...
  
   Дракон встретил их, широко расправляя крылья. Принц быстро оказался в седле и помог забраться ведьме. Затем Тьма поднялась ввысь, удаляясь от замка в сторону леса, раскинувшегося по ту сторону реки. Там редко охотились или строили селения, потому диких животных развелось предостаточно, и угодья были плодородными - самое место для драконьих развлечений. Тьма, засидевшаяся в компании людей, поддалась диким инстинктам и оставила своих наездников на небольшой поляне, сама же отправилась искать медведя или еще кого крупного и вкусного.
   Его высочество сам собрал хворост и разжег костер, чтобы согреть и себя, и свою женщину. Постелил на землю плащ, а ведьминым они оба укрылись, заворожено глядя на огонь.
   - Ты самостоятельный! Даже слишком. Как для принца. - Посмеивалась Тора над мужчиной.
   - Считала, что я ничего не умею без слуг? - упрекнул ее принц. - Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе судьба. Потому нужно уметь не только держать меч в руках...
   - Или власть. - Поддержала его она.
   - Да. - Поцеловал ее в лоб он, поблагодарив за понимание. - Правильно.
   Она действительно понимала его куда лучше других.
   "И не удивительно. - Объяснил себе в мыслях принц. - А может это подарок высших сил? Может они специально дали мне ту, перед которой не нужно закрываться или объяснять каждый свой поступок. С ней достаточно просто говорить. Хотя и молча тоже приятно... Она, все равно, понимает".
   Тут ему вспомнился разговор с командующим Каменного города и собственные слова о достойной партии - о сильной женщине, которая сможет противостоять всем и всему, которая будет верна. Дир посмотрел на согретую в его объятиях Тору. Действительно, не это ли подарок небес?!
   - Хорошо вдали от всех! - сказала она, прижимаясь к нему. Она выглядела куда счастливее, чем месяц назад и соблазнительнее. Ее улыбка была ярче и приятнее тепла огня.
   - Да, - не мог не согласиться его высочество. - Без надзирателей, без Гая и Этана.
   Девушка рассмеялась, положила голову на грудь мужчины, задумчиво вгляделась в пляшущие искры костра, и отчего-то ей впервые в жизни захотелось помечтать, как это делают обычные люди.
   - Ты мог бы жить вот так: в лесу, забыв о войне, обязанностях, троне? Просто вставать по утру, колоть дрова, строить маленький домик в глуши, ходить на охоту... - внезапно спросила она, будто собиралась уговаривать его бросить все и сбежать.
   - Не знаю. - Честно ответил Дир. - Я рожден с этими обязательствами. И теперь тебе придется принимать это в расчет. Ты моя, то есть часть меня. И вот так, как сейчас, мы с тобой сможем побыть не долго. Политика, правила, люди - все будут пытаться влезть между нами. Мы даже поговорить спокойно не сможем, как сейчас. Придется постоянно прятаться или притворяться... Всегда рядом кто-то будет... Если Гай в течение следующих часов не обнаружит меня в покоях, начнет искать или заподозрит в измене. У него есть указания на все случаи жизни. Несмотря на то, что я сын правителя, меня с легкостью обвинят в предательстве короны.
   - Слишком много опасностей. - Покачала головой девушка. - Особенно от своих...
   - Привыкай. - Этот разговор должен был состояться рано или поздно, и Дир счел данный момент самым подходящим для откровенности и расстановки всех точек над "i". - Как только наша связь станет известной при дворе, через тебя будут пытаться влиять на меня. Будут угрожать, травить, откровенно демонстрировать, что ты никто, попытаются указать на место...
   - Там уже все знают... - с горечью вздохнула она. - Не пробуй заглянуть в будущее! - остановила его Тора, крепче перехватив прохладную руку. - Даже я не всегда могу его предсказать. Живи сегодня. Думай обо мне!
   Диру стало немного смешно. Он не удержался от улыбки, рассмеялся, увидев, как покраснели ее щеки, когда он поймал ее взгляд, удержав на себе.
   Пожалуй, стоило поблагодарить Проведение за то, что сломало все выстроенные девушкой баррикады, и Дир мог рассмотреть сейчас совершенно иную Тору: нежную, ласковую, страстную и жаждущую его внимания, млеющую от каждого прикосновения и поцелуя, верную, смелую, преданную только ему и самой себе, прощающую, справедливую. После ее отважного поступка, она стала более уверенной и решительной, сильной. А вместе с ней и сам Дир чувствовал себя сильнее и спокойнее, увереннее. Он одарил свою ведьму крепким поцелуем, уперся лбом в лоб, наслаждаясь единением.
   - Я думаю. - Признался мужчина. - Даже, когда не стоит. Иногда, хочется сбежать с совета или из компании Гая, прийти к тебе в постель и забыть, что существует что-то или кто-то кроме нас.
   - Я постараюсь не мешать. - Наивно заявила девушка, чем еще больше развеселила принца.
   - Ничего не выйдет! - произнес он, перед тем, как поцеловать ее. И действительно мир снова пропал на пару мгновений.
   Шорох драконьих крыльев отвлек пару. Ведающая, словно ее позвали, обернулась к зверю.
   - Слушай! Внимательно слушай. - Зашипела Тьма.
   Тора замерла, выровнялась, закрыла глаза. Она обратилась во внимание, слушала не столько сердце, сколько им самим, а затем выпустила душу. И там, на высоте, над лесом, она увидела свет своего персонального крошечного маячка. Он не был таким ярким как раньше. Он утратил силу, но все еще сиял, пусть и слабо.
   - Тора! Тора! - звал ее, теребя за плечи принц. - Ты что-то слышишь? Ты опять говоришь с Тьмой? Что на этот раз?
   - Все хорошо! - заверила его она и посмотрела прямо в глаза. - Дай мне слово, что однажды, когда я попрошу, отпустишь меня.
   Он смотрел на нее, не отвечая, и не торопясь дать клятву. Тогда девушка дала собственное обещание:
   - Я вернусь. Просто мне нужно найти кое-кого.
   Дир без особого желания просто кивнул. Правда, он надеялся, что просьба отпустить больше никогда не прозвучит из ее уст. Но сердце говорило об ином и предательски сжималось, предвещая скорбь по утерянной женщине.
   - Нам придется вернуться уже сейчас! - заявила она, подняв голову к небу. Принц тоже посмотрел вверх. Затянувшие небо тучи вытрушивали из себя мелкие снежинки. По земле потянуло пронзительным холодом...
  
   Припорошенные первым снегом крыши домов казались настолько близко, что протяни руку... или лапу, и притронешься, почувствуешь холод черепицы. Канф непривычно притих. Из труб валил дым - все грелись у очагов. Редкие забияки и пьяницы брели по улицам, торопясь укрыться от зимы в питейных заведениях.
   - Ненавижу этот город! - рычал Корки, осматривая окрестности и прикидывая, каким путем лучше добраться до замка.
   Канф и замок принца Этана разделяла совсем небольшая лесополоса. По главной дороге туда не пойдешь - она прекрасно просматривается со всех сторон. А бежать опять через лес, чтобы оказаться в другой его части, поближе к хоромам его высочества - давать крюк вокруг города...
   Лично Хром не видел никакой другой перспективы. Сокращать путь было просто дальше некуда. Старик лениво перебирая лапами побрел напрямик.
   - Эй! Через город пойдем. Я знаю как обойти посты и стражу! - заявил Корки.
   - Да, да! Все наслышаны о твоих похождениях! Веди уже! - ворчала уставшая Азалия. Ей очень хотелось спать, но передача информации должна была состояться непременно ночью. - Идем скорее. Надеюсь в замке тепло, а то у меня лапы уже отмерзают...
   - Ага! Тебе еще жареное мясо на серебряном блюдечке принесут! - фыркнул оборотень. - Мы не пойдем в замок. Мы остановимся на поляне в той части леса, - кивнул он на видневшиеся за городом, близ центральной дороги, деревья. - И будем ждать, когда она сама придет.
   - А как же она узнает, что нужно прийти? - не понимала Азалия, ни разу не сталкивавшаяся с ведающей.
   - Она все знает, - ворчал Корки, про себя добавив: "Знает все, и ничего не делает, стерва!".
  
   Он целовал ее, сдавливая под собой. Нежил, гладил бледную кожу девушки...
   Обнаженные чувства и тела пришлось срочно скрывать одеялом. Скрипнула дверь, и в покоях появился незваный зритель. Любовник наспех одевались.
   - Что тебе опять нужно??? Ты нас одних можешь, в конце концов, оставить??? - злился Дир, застав брата в полумраке своей комнаты.
   - Я плохо сплю... - завел старую песню он.
   Тора накинула на плечи ночную рубаху, зашнуровала ее потуже и рассмеялась.
   - Тебе ревность мешает! - уличила его она. - А еще ты совершенно не хочешь быть один.
   - Значит вы не против, если я останусь здесь! - и он быстро оказался под одеялом, прижавшись к женщине брата. - А если и против - мне плевать! Потому что замок мой, и все, что в нем - тоже мое!
   - Ты учти, что когда я сяду на трон, я тебе примерно также скажу, выгоняя из страны! - подтянул к себе ведьму Дир.
   - Как маленькие дети! - воздела глаза к потолку Тора. - Укладывайтесь и спите!
   Мужчины еще что-то бормотали, недовольные соседством, но притихли. Этан обнял Тору, уперся лбом ей в спину и уснул. А она, повернувшись к Диру, прижалась к нему крепко-крепко и надеялась проспать так до утра - в сильных объятиях. Но ветер-вестник прокрался в согретое огнем и дыханием помещение, пробудив ведающую своим зовом:
   - Они пришли к тебе! - сказал он. - Ждут!
  
   Торопясь, Тора аккуратно слезла с постели. Мужчины вроде бы и не заметили ее исчезновения и даже не шелохнулись, почивая мирно и сладко. Девушка наскоро отыскала свои высокие сапоги, надела теплый плащ и спрятала лицо и волосы под капюшоном. Тенью скрылась в коридоре, едва слышно шагая по каменному полу. Она шла и не знала, что оба ее принца лишь притворялись. Они сразу же сели на постели, стоило ей покинуть покои. Переглянулись. Близнецы всегда хорошо понимали друг друга, хоть и скрывали это от посторонних за ложью и враждой. Не проронив ни слова, поднялись, чтобы одеться и последовать за ведьмой, желая узнать секрет ее странного поведения.
   "Лишь бы не предала!" - подумал Дир, ощутив противное ноющее чувство внизу живота.
   А ведьма ушла из замка через тайный лаз и побежала по заснеженной дорожке к лесу. Снега напорошило прилично и он продолжал сыпаться, иногда укрывая белой стеной фигурку в плаще от любопытных взглядов. Принцам трудно пришлось в погоне. Этан постоянно донимал брата, жалуясь на погоду и, что снег слепит его, попадая в глаза.
   - Ты невыносим! Тебя в разведку брать противопоказано! - ворчал старший, волоча за собой младшего. - Закрой рот, опусти ниже капюшон и иди за мной след в след!
  
   Часть 28
   Азалия топталась на месте, переступая с лапы на лапу, так как те были уже напрочь обожжены снегом. За каких-то два часа это белой жижи насыпало столько, что лапы утопали в ней.
   - Ну, где ваша ведающая? - не унималась волчица, выглядывая из-за деревьев. Она представляла себе пресловутую незнакомку высокой, широкоплечей бабой с круглым лицом, пронзительными карими глазами, волевым подбородком и статной фигурой. Ну, по мнению оборотнихи ведьмы, околдовавшие правителей должны были смахивать на крестьянских богатырш. Потому, когда к поляне приблизилась щуплая, худосочная, даже тонкая фигурка, замотанная в черный плащ, немного расстроилась. А когда еще и увидела бледную темноволосую девицу вообще пала духом, решив, что у наследников дурной вкус.
   "В ней же ни крови, ни мяса!" - подумала Азалия и оглянулась на Корки. Волк сосредоточенно смотрел на ведающую, подавшись немного вперед, как на охоте. Того гляди, сейчас выпрыгнет из чащи и загрызет.
   Но первым навстречу девчонке пошел старик. Он перекинулся в человека, и потирая плечи от холода, вышел на свет из-за дерева.
   - Здравствуй, родная моя! - теплом и трепетной любовью в голосе обратился к ней Хром.
   Уже после него на поляну ступил и обнаженный Корки. Но не здоровался, а пилил девушку взглядом. Азалия встретила Тору с любопытством.
   - Здравствуйте, мои душа и сердце! - поклонилась им ведающая, с опаской и болью во взгляде, посматривая на молодого оборотня.
   "И что же между ними стряслось?" - задавалась вопросом Азалия.
  
   Когда ведающая остановилась, ее преследователи тоже замедлили шаг, и отыскав наиболее удачное по их мнению место для укрытия, спрятались, чтобы следить за всем через стекла маленькой подзорной трубы. Хотя Этан настаивал, что нужно подойти ближе и все подслушать.
   - Думаешь, она тебе изменяет? - спросил брата он и чуть не был зарыт в сугроб.
   - Заткнись! - рявкнул на него Дир, прикрыв один глаз и посмотрел в трубу.
   Этан все итак видел хорошо, но не в таких деталях, как брат. Когда к Торе вышел голый мужчина, он злорадно хохотнул, мол, по поводу измены попал в самую точку!
   - Дай посмотреть, принц-олень! - попробовал отобрать инструмент у Дира он, и в следующую секунду утонул лицом в снегу.
   - Тебе, что, рога думать мешают? Что творишь, идиот?! - злился, вытирая прилипшие куски снега с глаз и щек он.
   - Заткни пасть и чеши обратно! - взбесился Дир.
   Но младший все равно отобрал у него трубу и навел ее на голую фигурку.
   - Фу! - скривился Этан. - Могла себе кого-то помоложе и красивее выбрать!
   - Тебя, например? - хмыкнул сероглазый, вернув себе инструмент слежки.
   А когда из чащи вышел еще один мужик, и тоже без намека на одежду, принц прикусил язык.
   - Этого я уже где-то видел! - вслух задумался Дир.
   Появление нагой крупной девицы вообще ввергло его высочество Этана в ступор. Он схватился за трубу, отбирая у брата, чтобы лично разглядеть странную компанию.
   - Что они там делают??? - вертел стекло Этан и медленно полз вперед.
  
   - Ты еще злишься на меня... - констатировала Тора, обращаясь к Корки. Тот яростно зарычал. - Я не виню тебя. Я и сама на себя сердита. Но я не могла разорваться на две части, чтобы спасти их обеих...
   - Кого? - уточнил дед.
   - Суи звала на помощь. - Поведала она.
   - Это кто? - влезла с вопросами Азалия, и Корки зарычал на нее тоже.
   - Девочка, - прекратил ненужные объяснения старик. - Ты должна пойти к принцам и передать им, что...
   Корки никак не мог устоять против соблазна. Его нервы накалялись, словно металл, возложенный на раскаленные угли. Чем больше он смотрел на ведающую, тем больше хотелось пустить ей кровь. Райна в его мыслях сейчас испускала последний вдох...
   - ХххххРррррраууу!
   Хром не сразу понял, откуда исходит этот яростный рев. А когда все же сообразил, то было слишком поздно что-то предпринимать. Корки был моложе, шустрее и сильнее. Его вспыльчивость оборотилась против недавней подруги. Весь разговор он тщетно сдерживал гнев, видя перед собой не ведающую, а умирающую Райну, которую никто не спас. И вот он прыгнул, перекинувшись зверем, на хрупкое создание.
   Азалия, следившая за парнем, ожидала этого взрыва эмоций. И стоило Корки сорваться, как она сама оборотилась, прыгнула на перехват, да только промахнулась, не рассчитав траекторию, и хлопнулась чуть поодаль.
   А Корки вцепился в плечо девушки и протащил ее, бороздя телом снег.
   - Остановись! - вскрикнули одновременно старик Хром, схватившийся за сердце и неведомо откуда взявший принц. Последний вынул меч из ножен и приставил лезвие прямо меж очей зверя, собираясь проткнуть череп монстра насквозь и посмотреть на цвет его мозга.
   Но убить соплеменника не позволила Азалия, внезапно зарычавшая за спиной Дира.
   - Дурацкая ситуация! - раздался позади нее голос второго принца, также наставившего оружие на волчицу.
   Повисла тишина, и только ветер подвывал.
   - Да остановитесь вы, наконец! Изверги! - задыхаясь, проронил старик, сев голым задом в снег. От увиденного ему сделалось настолько дурно, что он не чувствовал обжигающего холода снега.
   Этан, поймав взгляд оборотнихи, убрал меч. И они оба медленно отошли, ожидая, когда их примеру последуют другие. Но Корки продолжал рычать, а Дир не опускал оружия.
   - Корки! Паршивец, я прогоню тебя ко всем чертям! - ругался старик. - Альф тебе за девочку яйца оторвет!
   Но оборотень плевал на угрозы. Почему он не имел права отомстить за свою любимую?
   - Прости меня! - едва-едва прошелестела надломленным голосом Тора, будучи частично в пасти зверя, еще и обнять своего мучителя за шею. Клыки причиняли ей боль, рвали плоть, а она жалась к нему, моля о прощении. Корки разжал челюсти. Присутствующие ахнули, увидев сцену ужасного единения: волк проливал слезы в объятиях его жертвы. А позади них тянулся кровавый щлейф.
   - Я бы хотела вернуть все, исправить. Но ты ведь понимаешь... Для тебя была важна она, а для меня - Суи. - Говорила, не останавливаясь и глотая слезы Тора. - Она жива. Найдем ее вместе? Ты же тоже хочешь вернуть ее. Ты любил ее в детстве. Она и тебе дорога!
   Ярость, боль - все вышло наружу, излилось слезами и горем, даже кровью, раскрасившей белую поляну. Тяжелый груз ненависти больше не тяготил Корки. Он вновь почувствовал, что может простить. Волк ткнулся мордой в лицо девушки, и сам извиняясь.
   - Ну, слава богам! - выдохнул дед.
   - Тора! - позвал девушку принц. Он поднял ее на ноги и сразу привлек к себе, накрыв краем своего плаща, оборотень отошел от ведающей. - Ты ранена.
   - Ничего, это должно было случиться. - Сказала она, придерживая раненую руку и пошатываясь. - Так я расплатилась за чужую жизнь.
   Диру не понравились эти слова, но ответить в противовес ничего не смог. А Этан насколько умел, попробовал прочистить рану девушки платком и перемотать.
   - Простите нас, ваше высочество, - говорил с сероглазым старик. - Нас прислали донести до вас дурные вести. Роллавия надвигается на...
   - Лоринф. - Вместо него сказала Тора, вдруг выровнявшись и закрыв глаза. Ветер вокруг нее так и кружил. Оба принца, стоявшие рядом, изрядно замерзли и торопливо запахнули плащи.
   - Они нападут. Этих мало. Где-то есть другие. У Лоринфа Сотня лучников, пять сотен пеших и... конница. Но они стоят неподвижно. Только наблюдают. Всю грязную работу делают десяток человек и... - Тора потянула носом запах. - Волки...
  
   На стенах Лоринфа горели факелы и дозорные тщетно всматривались во тьму - врагов им увидеть так и не удалось. Подошедшие к вратам роллавийцы притихли в своем лагере, находящемся в нескольких верстах и непонятно чего ждали. Но пущенного голубя, отправленного с весточкой принцам они искусно подбили, также поймали и прикончили вестников, отправленных за подмогой.
   - Да чего же хотят эти твари? - злился приставленный к Лоринфу Севил, ставший начальником местной гвардии по приказу его высочества Дира. Молодой воин отдал приказ усилить посты, а в городе объявить комендантский час. По его же указанию все дети и женщины были заперты в крепости вместе с семьей здешнего графа.
   А "твари", о которых так не лестно отзывался Севил, готовились к атаке. Правда, из всей грозной рати на дело шли лишь десять человек во главе с зазнайкой, коим его считали - генералом Сарани. Бойцы Роллавии с интересом смотрели на повозки. С них в данный момент торжественно срывали покрывала, представляя на общее обозрение с десяток крупных волков, брызжущих слюной. Правда, глаза животных были пусты. Ученица колдуна остановилась у одной из клеток и склонилась, подобрать так не кстати, развязавшийся шнурок на сапоге. И никто не слышал, как она, запихивая его пальцем за край сапога, говорила:
   - Когда окажешься в крепости, ищи спуск к канализации, иди вниз, и делай что хочешь, но стань глухим на несколько часов! Лучше затолкай в уши грязь сразу, как попадешь в город!
   Потом она одернула ткань, и открыла последнюю клетку.
   Генерал Иар Сарани вышел из своей палатки, облаченный в легкий черный костюм. В левой руке он держал всего лишь короткий меч. Волосы сплел в тугую косу. И конечно, выслушал, поднимающие боевой дух наставления от старших:
   - Смотрите, генерал, не расшибитесь об стены, когда будете бежать! А то разгон отсюда возьмете... - издевались коллеги, а их пажи и адъютанты посмеивались.
   - Генерал, очень привлекательны, когда исполняете роль бога смерти! - достаточно громко произнесла Авана, заглушив голосом остальных. Только комплемент ученицы колдуна действительно придал ему сил и уверенности. Он отпустил благодарный взгляд девушке и шагнул за черту факелов. За ним шли его верные воины.
   Авана встала у кромки светового барьера, прикрыв глаза, произнесла нечто непонятное окружающим и достала свисток. Садал кивнул ей, дав свое дозволение, после чего она просвистела. Но звука никакого не было. По крайне мере, так показалось другим генералам и простым зрителям. Зато участники атаки обладали более тонким слухом. Волки бесшумно вышли из клеток, и также бросились во тьму.
  
   Таку бежал впереди, не выпуская из виду спины мужчин, движущихся к стенам города. Он не был властен над собственными лапами или инстинктами. Проклятый свисток что-то сместил в его сознании, и тело теперь подвергалось исполнению приказов извне. Добравшись до стен, подобный свисток достал Сарани и тоже в него свистнул.
   "Чтоб ты его проглотил! Сукин сын!" - подумал оборотень, когда не по своему желанию оттолкнулся от земли, прыгнул в окно сторожевой башни, которое находилось на уровне семи метров. Там стоял постовой. Волк попросту его свалил с ног, разбив ему голову о камни пола. Растекшаяся кровь ударила в нос дурманящим запахом. Оборотень завыл, задрав голову, и другие подхватили его призыв к смерти.
   В Лоринфе содрогнулось все, включая стены. Те, кто слышали вой, крестились, молились, приносили жертвы в своих убежищах. Но даже их молитвы были сочтены, а боги - глухи, потому что Сарани и его товарищи проникли за стену, беспрепятственно забравшись по ней. Оборотни убили всю стражу, кроме той, которая сражалась внутри города, не понимая, как враг просочился сквозь их оборону.
   И начиная с этого момента, все превратилось для бывшего генерала в сплошную кровавую кашу. Сначала он еще понимал, что перекусывает кому-то горло, что рвет зубами чужую плоть, а потом перестал отдавать себе отчет, чьи кости дробятся в его пасти.
   Бесчинствуя внутри города, уже у стен самой крепости, он будто бы снова вернул себе рассудок. Увидев маленького синеглазого мальчишку, выскочившего из церкви вслед за глупым щенком, Таку немилосердно материл себя, желая остановиться. Но ничего не вышло - лапы уверенно перебирали воздух, и оставляли следы в грязи, на пути к ребенку. Он налетел на него, даже не пытавшегося бежать, а наоборот, застывшего в страхе. Придавил передними лапами к земле и оторвал голову без лишних усилий... Испуганный щенок скулил поблизости, топтался на месте и боялся огромного зверя. Его Таку растоптал.
   Он больше не хотел видеть это, не хотел участвовать в этой бойне! И когда мать мальчишки накинулась с вилами, волк смиренно принял бы смерть... Но только сознанием. Тело же действовало в противоречии с волей. Таку загрыз женщину, медленно вырывал в теле несчастной дыру, прямо в груди и съел сердце.
   Вокруг кричали, бились в агонии, захлебывались в крови, молились невиновные. Их преследовали и добивали воины Сарани либо обезумевшие и не помнящие себя оборотни. А Таку глядел на мертвых сына и мать, на растоптанного пса, и проклинал короля, генералов, войну и себя...
   "Когда кончится этот ужас?!" - выл внутри, заключенный человек и попытался справиться с проблемой, бросившись в кузницу, где сражался отважный великан и хозяин мастерской.
   "Достойный противник! Прикончи меня!" - думал Таку, а сам скалился и рычал, наступая на кузнеца. Тот схватил здоровенные клещи и отхлестал волка по бокам, а потом бросил на угли. И вот только тогда, огонь выжег колдовство. Боль вернула сознанию силу и власть над телом. Таку, не будь он зверем, расцеловал бы бравого кузнеца, да не успел перекинуться даже. В кузне появился один из молодчиков Сарани и перерезал глотку мужику. А Таку, в отместку за спасителя, лишил жизни убийцу. Потом он побежал прочь, вывалялся в грязи, насобирав ее полные уши, и свернул к крепости. Город пал. Улицы были застланы ковром из трупов. Те свисали из окон, валялись на пороге домов. Оборотень мчался сквозь постигший Лоринф кошмар, в поисках спасения для себя самого. По запаху нашел ту самую зловонную яму, прыгнул в нее и провалился, чуть не утонув. Течение в городской канализации не отличалось от речного. Волка несло к стокам. Он беспомощно греб лапами и держал нос над водой. Хотя было это совершенно бесполезно. Он задыхался от запаха нечистот, нахлебался их предостаточно и уже думал, что сдохнет, утонув здесь. Тем не менее, судьба вновь сделала петлю и оборотень всем естеством почуял - крепость пала. Снова кто-то дул в этот адский свисток, призывая послушных волков возвращаться в крепость. Отзываясь на клич, все внутренности Таку сжимались и холодели, мышцы дрожали, не зная повиноваться гласу разума или все же ответить на колдовской призыв.
   "Плыви, урод! - костерил себя оборотень. - Ты не вернешься туда! Плыви к свободе... - И тут же добавил: - По дороге из говна, к свободе!".
  
   - Севил выдержит оборону! - убежденно твердил Дир, открыто шагая по дороге к замку, и возглавляя странную колонну из волков и людей. - А ты немедленно поднимешь Онигана, пусть отправит поддержку. Мы с Гаем соберем наших в течение нескольких часов!
   - Ты не думаешь?.. - робко спросил Этан, отчего-то уверенный, что битва уже проиграна.
   - Нет! И ты не смей! Лучше усиль собственные посты! Отошлем отцу весть. - Строил планы старший Дир, поглядывая на то, как волк несет на себе раненую ведьму. Он сгрузил ее со своей спины и девушка встала на ноги.
   Принц дошел до замковых ворот и постучал. Маленькое окошко приоткрылось. Суровые, более светлые, чем у принца, глаза уставились на путников и трех волков.
   - Чего вам? - спросил страж.
   - Открывай! - потребовал его высочество.
   - Вы кто такие?
   Вопрос ошарашил принца. Он неодобрительно уставился на брата, мол, кого ты вообще в охрану берешь?!
   - Принц Дир, и его высочество Этан! - отчеканил Дир, откровенно говоря, начиная свирепеть.
   После минутной заминки с той стороны ворот расхохотались и послали путников на все три стороны, выдав принцу в лицо:
   - Их высочества давно почивают с бабами в своих постельках! А вы идите, откуда пришли! У нас приказ - после заката ворота не открывать!
   И окошко закрылось.
   Глядя на то, как краснеет от ярости брат, Этан попробовал найти хоть одно позитивное зерно в случившемся наборе неприятностей:
   - Зато четко следуют приказам! - похвалил стражей он.
   - Успокойся! - попробовала вразумить мужчину ведающая, положила руку ему на плечо и он, действительно, сделался смирным - но лишь потому, что его грызли волнения о ее здоровье. Дир не мог смотреть на раны своей женщины без тревоги.
   Тора же позвала на помощь ветра. Они снизу подхватили деревянный затвор в виде огромной палицы и подбросили его вверх. Стражники разбежались в стороны, когда затвор, который они ежевечерне поднимают вдесятером, рухнул на землю. Рычаг, приводящий в движение замки врат, сам поднялся, открывая путь. Колдовство настолько поразило охрану, что принцу и его компании никто не мешал пройти. А он гордо ступал по камням, обратившись в размышления на военную тему. За ним, ехидно посмеиваясь, шел его зеленоглазый брат. И замыкала шествие раненая ведьма в окружении трех свирепых волков.
   - Вот она - волчица кровавого принца! - промямлил один из стражников, и сам же испугался собственных слов. Ведьма оглянулась на него, приостановившись.
   - Тора! - окликнул ее хозяин, увлекая за собой, чтобы никому не вредила без его приказа.
  
   Шелтон лежал на сене. Сон никак не шел. Хотя от усталости наемник иногда проваливался в дрему и просыпался от малейшего шороха. Судя по голосам, доносившимся из пыточной, где коротали время за неимением занятия палачи, началась война и принцы собирали армию, чтобы дать отпор захватчикам, неожиданно вторгшимся со стороны Лоринфа. Он перевернулся на бок и столкнулся взглядом с ведьмой. Неизвестно сколько времени она просидела у его камеры - у самой решетки, молча, рассматривая мужчину.
   - Зачем пришла? - спросил наемник, сев, чтобы быть с ней наравне.
   - Тебе здесь не место! Выходи, - она приоткрыла двери, оглянувшись на свет, исходивший из пыточной. - Все собираются на войну. Завтра многие уедут и о тебе забудут, либо казнят... Иди, пока они не увидели.
   Шелтон хмыкнул. Спокойно, медленно, не теряя гордости вышел из клетки. И тут же схватил девушку за плечи одной рукой, повернув ее к себе спиной. Другая рука стальными щипцами застыла у ее горла. Пальцы мужчины больно впивались в кожу, чтобы углубиться и вырвать из нее связки, сосуды и прочее.
   - Ловушка? - спросил убийца.
   - Нет. Ты свободен. - Отвечала она.
   - Хочешь сделать меня своим должником? - пытал ее он.
   - Нет. Просто иди. Иначе, если нас сейчас застукают - нам обоим придет конец!
   Шелтон отпустил ее, посмотрел в глаза... И что-то ему не понравилось. Не задумываясь, он всадил в ее тело нож... Девушка упала на пол, утопая в луже собственной крови.
   Сердце убийцы внезапно похолодело. Мысль о том, что он смог выполнить давно запланированное ни капли не радовала.
   - Прости... - сказал он. Быстро пробежал по лестнице, выглянул в коридор - пусто. Оглянулся назад... И замер, не обнаружив ни тела, ни крови позади.
   Ни одного стражника на посту не было. Более не тратя времени ни на размышления, ни на что другое, он поторопился исчезнуть. Из замка убийцы выбирался с затаенным страхом, всюду ему мерещились козни, колдовство и ловушки. Но никто не гнался, не преследовал беглеца... И лишь у тайного лаза Шелтон вдруг остановился...
  
  
   Часть 29
   Казалось бы, герой и победитель Иар Сарани должен был получать поздравления, выслушивать похвалу и раскаяния тех, кто в него не верил. Однако, войдя в открытый город, генералы занялись дележкой покоев и захваченных богатств, женщин и прочего.
   Герой выбрал для себя достойную комнату в крепости - не стал ссориться с глупыми и немощными стариками из-за покоев графа, и предпочел уют скромного помещения несколькими этажами выше, почти под самой крышей здания. Предусмотрительно поселил колдуна и его ученицу поближе к себе.
   Он смотрел в окно, как воины бравых и упертых генералов, смеявшихся над ним и его людьми, горбатили спины, очищая улицы Лоринфа от смрадных тел, складывая их в телеги и вывозя за стену, чтобы сжечь.
   - Слей! - потребовал Иар от уцелевшей служанки.
   Ее руки дрожали. Она даже воду не могла вылить из кувшина на человека, обагренного запекшейся кровью ее близких и просто знакомых.
   - Лей же! - требовал мужчина.
   Она бросила сосуд, разбив его и разлив воду по всему полу. Сама пала на колени и молила о смерти, ведь ей так не мила жизнь...
   Сарани закончил оттирать тело от следов бойни, вытерся полотенцем, выслушивая женский вой, и присел напротив истерички, позволив себе объясниться:
   - Это война. - Сказал он, вдруг услышав, пожалуй то, что было на уме служанки: "Ты! Это твоя вина! Твоя и только твоя!"
   Кричали за стеной настолько отчетливо, что заглушали всхлипывания и подвывания окончательно впавшей в истерику женщины. Сарани, забыв надеть свежую рубаху, так и пошел с оголенным торсом, продолжая вытираться полотенцем, в коридор. Двери в комнату Аваны были распахнуты, видимо, ее наставником, влетевшим в покои к девушке с обвинениями.
   Колдун и ученица стояли лицом к лицу в центре помещения. Она прикусила губу, выслушивая ругань в свой адрес, отчаянно старалась держать эмоции под контролем, но видимо, выставленные барьеры могли рухнуть в любую секунду. Это генерал понял по тому, как нервно подергивались ее губы, и как крепко до побелевших костяшек она сжимала кулачки.
   - Ты говорила, что его память стерта, что он полностью послушен! - орал на нее Садал.
   - Так и было! - выдохнула она и получила пощечину - хлесткую и звонкую, мигом взрывающую нервы. Однако девушке нужно отдать должное - она выдержала, не упав, не заплакав, а стерпев, героически осталась в более-менее спокойном состоянии. Колдун, сам того не подозревая, испытывал пределы ее терпения.
   - Тогда как он ушел? Объяснишь? - не останавливался Садал, даже не подозревая, что ждет его.
   Девчонка молчала, не найдя слов. И посыпались новые обвинения.
   - Жалко стало пса? - наступал на нее колдун. - Идиотка!
   И следующая пощечина взбесила уже самого Иара, не посмевшего ранее вмешиваться. Но не успел переступить порог, как Авана покраснев от злости, схватила старика за руку и вывернула ее, чуть ли не вырвав из сустава, зашипела:
   - Если ты, еще хоть раз ко мне прикоснешься, я превращу тебя в сморщенный, никчемный огарок! Человеческий отброс! Это тебе стоит меня боятся, тварь! Потому что у меня есть сила, а ты лишь мечтаешь о ней...
   Стихли ее слова, и тут же затрещал огонь, скользнувший из камина прямо на ноги мужчины. Подол длинного дорогого халата, украшенного мехом и вышивкой вспыхнул. Пламя тянулось вверх, касаясь рук. Садал закричал.
   - Прекратить! - дал о себе знать генерал, пытаясь потушить пожар. Ковер, на котором стояли склочники, в миг полыхнул. Сарани затоптал очаг возгорания, и стащил с колдуна накидку, вышвырнув ее в окно.
   - Тварь! - с криком бросился на растерянную девушку, быстро оклемавшийся чародей, наконец, вспомнив, что он колдун. Вынул из складок одеяния два небольших две иголки и, кажется, стукнул ими по вискам Аваны. Иар бросился к ней, но Садал не отпускал ее, продолжая сжимать руками голову ученицы. Она кричала и проклинала его, валилась на пол. Лишь, когда несчастная потеряла сознание, колдун отошел от нее. Выдохнул, стерев со лба пот, и самодовольно осмотрел тело.
   - Сволочь! - пнул ее он.
   - Что ты с ней сделал? - схватил за грудки и потрепал его генерал.
   - Остынь! - зашипел Садал, брезгливо оттягивая руки Иара от себя. - Не вмешивайся! И не жалей ее. Эта девчонка - адская тварь! Только так ее под контролем и можно удержать... Хотя я перестарался... Наверное...
   Оба посмотрела на девушку. Из ушей у нее шла кровь. Дыхание было резким, бесшумным и частым.
   - Очнется не раньше завтрашнего дня! Может быть...
  
   Суровая и добрая Итиль каждую секунду ахала и охала, смазывая раны от зубов на плече ведающей. Но не оплакивала, а наоборот - грозилась добить несносную девчонку, постоянно ищущую неприятности на свою и чужие головы.
   - А вдруг пес был бешенный? - причитала кухарка.
   - Нет. Скорее просто сердитый. Потому что его щенки остались без матери! Вот и пытался утолить свою боль... - Отвечала Тора, лежа на боку.
   - Пес? - играл с деревянной лошадкой рядом с ней Инфарио. - А мне опять снились те странные сны.
   - И что на сей раз? - заинтересовалась девушка, стараясь не показывать, как ей больно.
   - Лес. Я гулял. Там, где деревьев было меньше, видел замок.
   - Наш? - уточнила Тора.
   - Нет. Этот замок я раньше не видел. Но он знаком мне откуда-то. - Рассказывал мальчик, увлеченно играя. Он возил лошадку по краю постели и переносил через складки покрывала, словно она сама прыгала. - Он весь был в тумане от дыма костров. А потом я остановился и увидел что-то черное у ручейка. Подошел посмотреть, а это оказался мертвый волк. У него пасть была раскрыта, и глаза он выпучил, и язык вывалил.
   - Матушки! - испугалась Итиль. - Вот же кошмары тебе снятся...
   - Тихо! - остановила ее возгласы ведающая и обратилась к ребенку. - А что дальше?
   - Я потрогал его, а он как вскочит...
   Тора вдруг громко и заливисто рассмеялась.
   - Что ж тебе смешно то? - не понимала Итиль. - Ребенок явно живодером вырастит!
   - Не говори глупостей, матушка! - укорила ее раненая и поцеловала мальчишку в лоб. - Молодец, что подошел к нему и не побоялся.
   В двери деликатно постучали. Его высочество вошел сразу после этого и присел рядом с ведьмой, жестом попросив кухарку и ее отпрыска уйти. Инфарио нахмурился и поджал губы. Зеленоглазый брат принца Дира не вызывал у него столько восхищения.
   - Ты ведь не будешь лезть в самое пекло? - умоляюще прозвучал голос, сбив принца с толка. Его глаза увеличились и округлились. Он не сразу понял, что девушка говорит о войне!
   - Волнуешься? - зеленый блеск отражал удовлетворение этим фактом.
   - Да.
   - Можешь остаться со мной, здесь. - Тут же предложил он, прекрасно зная, что ведающая покорно последует за его братом. - Пойдешь за ним? Несмотря на рану?
   - Даже если прикажет остаться. - Совершенно честно ответила ведьма, расстроив его высочество.
   - Не прикажет! - покачал головой он и лег около Торы, взяв ее за руку. - Я испугался, когда увидел твою кровь на снегу... А в каком шоке был он! Я за ним просто не успевал... - Этан замолчал ненадолго, поглаживая тонкие пальчики девушки, а потом сказал то, чего не следовало говорить принцу. - Он любит тебя. Сильнее, чем я. Я понял это только сегодня...
   - Мы с тобой похожи, принц. - Улыбнулась ему ведьма. - Я тоже не сразу поняла его.
   - Знаешь, чего мне будет не хватать, когда вы уедете? - спросил Этан. - Тебя. Ты - мой щит, моя - мать, сестра; цепь, удерживающая рядом с братом.
   - Вы с братом одно целое, Этан! Запомни это! И мне вовсе не обязательно быть сковывающей вас. Не тоскуй. - Успокаивала его она. - Я всегда буду рядом с тобой... Если тебе захочется поговорить со мной - просто говори, даже, если не видишь меня.
   - Ветер принесет твой голос? - догадался мужчина.
   Его высочеству казалось это совсем малой толикой того, что получил его брат. Но он удовлетворился и таким вниманием действительно любимой женщины. Удобнее умастился на подушке, подмяв под себя одеяло, и уснул, крепко держа ее за руку.
  
   Зал на первом этаже временно превратился в комнату военного совета. Командиры охраны, начальники тюрем и главные над замковой стражей, и местные богачи, ведающие ближайшими землями, были срочно собраны для подготовки к войне. Среди присутствующих у стены топтались трое: двое мужчин и одна девушка. Военные и другие изредка бросали на них недовольные взгляды. И совершенно правильно рассуждали, принимая троицу за шпионов его высочества. Сам принц вместе с капитаном осматривала карту Сеная.
   - Там примерно сотня лучников и пять сотен пеших, а также конница и, пожалуй, буду прав, если предположу наличие баллист... - говоря, принц посмотрел на старого оборотня. Тот призадумался, а потом покачал головой. - Нет? Тора могла бы больше рассказать.
   - Действительно, где же ведьма? Удивлен, что ты не притащил ее с собой. - Тихо ворчал Гай, чтобы его слышал только друг.
   - Она бы дала нам больше информации, если бы кто-то ее не пытался загрызть. - И уставился на Корки. Парня совесть не грызла. Он вертел башкой, рассматривая гобелены. Капитан отозвал принца в сторону, чтобы высказать накопившееся негодование.
   - Погоди. Ты собираешься поднимать войска и вести их на Лоринф, только потому, что ведьма сказала, будто он захвачен? - вспылил капитан. - Что если мы придем туда, а там засада? Ты слепо ей доверяешь! Одумайся! Не давай женщине столько власти над собой! Люди погибнут из-за нее! Если бы что-то произошло, Севил бы дал нам знать!
   - Ты не думал, что Севил мертв? - заставил его замолчать принц. - Уже сутки прошли, а ни одного почтового голубя...
   Гай сцепил зубы. Редкий командующий войском будет настолько волноваться о собственных людях. Принц, несмотря на свое положение, и Гай дорожили людьми, а в особенности теми, кто состоял при их гвардии.
   - И еще кое-что! - он исподтишка ударил друга кулаком в живот, наказав по-дружески, а не по законам государства. Гай выдержал, и даже не согнулся пополам от боли. - Думай, что говоришь и когда! - разозлился Дир, не стерпев подобного поведения. - Она не ведьма, а ведающая! Это большая разница. К тому же, она - моя женщина!
   - Да хоть святая! - просипел капитан, возвращаясь за принцем к столу и карте.
   - Прошу! - позвал выйти ближе старика-оборотня его высочество. - Рассказывайте, что именно видели.
   Дед Хром, уставший за эти трое суток пути, и перенервничав во время встречи с ведающей, едва передвигал ноги. Тем не менее, он вышел вперед и поведал обо всем, что происходило на роллавийской границе, о том, какова численность армии, и, что тяжелой техники он и его товарищи при слежке не заметили.
   - И как же они собирались брать крепость? Измором что ли? - все еще не верил в захват Гай. Здесь его многие поддерживали.
   - Они и не собирались разрушать стены. - Влез, не дождавшись дозволения, Корки. - У них есть кое-что лучше...
   Дир жестом остановил его.
   - Мои слова не для всех будут новостью. - Решил открыть небольшой секрет подчиненным его высочество. - На границе нашего государства живут небольшие племена волков. В течение нескольких месяцев их дети регулярно исчезали. Взрослых находили мертвыми.
   - Причем здесь звери? - похоже, глава Канфа все же прибывал в неведении о том, кто ходит по улицам его города.
   - Мы не звери! - встрепенулась Азалия, зарычав, как настоящий волк. Мужчины автоматически дернулись к эфесам мечей, чтобы зарубить дикое кровожадное создание. Корки прикрыл девушку собой.
   - Обуздайте страх! - прогремел голос его высочества в возникшей суматохе, усмирив подчиненных. - Они здесь, как вестники!
   - Простите, и что могут сделать такие как вы? - с опаской уточнил капитан городской стражи.
   - Не знаем. - Зевнул старик. - Мы покинули наших, слишком рано, чтобы узнать это. Оборотней невозможно приручить или заставить подчиняться. Мы народ свободный, лесной. Но раз уж они забрали наших детей, и повезли их с собой на войну, значит эти изверги что-то придумали.
   - То есть, мы остаемся в полном неведении... - заключил другой военный.
   - И ты считаешь, что без баллист и прочей техники, они смогут взять крепость? - в очередной раз пошел против приказов и в обход уставу, Гай.
   - Ты недооцениваешь человеческую хитрость! К тому же, они вполне могли двинуться на нас, чтобы испробовать какое-нибудь новое изобретение. Не обязательно новую баллисту или порох.
   Размышления принца приняли абсолютно все, и каждый задумался о том, чем обернутся для них последующие будни - военные будни.
   - Пусть трубят о тревоге. - После паузы заговорил его высочество. - В городе необходимо объявить комендантский час, ищите шпионов, не впускайте никого. Временно прекратите торговлю.
   - Но как?.. - тут же задохнулся негодованием глава Канфа. - Это же прибыль... Это же налоги...
   - Значит, проверяйте и подвергайте досмотру каждого купца. Если сюда проберется хоть один роллавиец, я лично спущу с вас шкуру! Ясно? - ударил кулаком по столу Дир. - Мы, - повернулся он к Гаю, - отправляемся, как только отряды будут готовы. И не на Лоринф. Смысла в том нет. Мы обойдем его, чтобы перехватить захватчиков на подходе к следующему объекту. Здесь организовать жесткий контроль! Ониган, слышишь?
   Начальник личной стражи принца Этана кивнул.
   - Будет сделано! - отсалютовал он.
   - Регулярно отчитывайтесь! Я хочу знать обо всем, что здесь происходит!
   - Эм, а как же наши? - робко и тихо спросила Азалия.
   Правящие мужчины смолкли и уставились на нее. Но объясняться не пришлось - Хром сам дал пояснение, опередив принца.
   - Ведающая подаст знак Альфу. Он приведет наших собратьев нам на встречу!
   На том участие волков в военном совете окончилось. Хотя само собрание продолжалось еще долгих три часа в обсуждении тактики боя. Оборотней отпустили. Они ушли в комнату, отведенную им для временного пребывания. Азалия свалилась на кровать и моментально погрузилась в сон, не забыв перед этим из мира иллюзий пробормотать:
   - А я бы тут недельку пожила. Жаль, что завтра выдвигаемся. И принц этот... Ничего такой - мужик! Понятно, почему ваша ведающая от него ни ногой...
   Корки зарычал, подумав, а не придушить ли языкастую волчицу. Старик сразу предупредил:
   - Не тронь! Ты что-то в последнее время с женщинами совсем не церемонишься!
   Корки сел прямо перед ним, чтобы смиренно выслушать:
   - Было бы у меня чуть больше сил, я бы тебя задушил собственными руками! - в руках старика оказалось предостаточно тех самых сил, чтобы лишить молодого оборотня дыхания, как минимум на полминутки. Потом он отпустил мальчишку. - Как ты мог наброситься на собственную сестру?
   - Она не сестра мне! - бурчал он, отползая подальше от полоумного деда.
   - Ты сам ее звал сестрицей год, а то и два назад... Сопляк! - отпустил затрещину негодяю Хром. - Чти мертвых, но береги и держись живых!
   Корки пропустил мудрость сквозь уши, решив, что такое сокровище не достойно стать кладом в его голове. Он огляделся, сделал глоток вина, оставленного служанками на столе.
   - Он бережет ее... - сказал парень. - Думаешь, и она влюбилась?
   Старик усмехнулся, почесал бороду.
   - Женщины - существа странные.
   Они вместе смотрели на солнце, крадущееся по небу, чтобы занять место на законном пьедестале, который даже луне не отобрать.
  
  
   Часть 30
   Она спала почти сутки. Колдун уж было подумал, что проспит еще столько же, а смирная ученица ему очень нравилась. Даже слишком!
   Его шершавая потная рука скользила от лодыжки, к внутренней стороне бедра девушки, задирая край одеяла, и приоткрывая часть молодого, красивого тела. Авана не спала. Она все чувствовала, но прорваться сквозь пелену боли, учитывая, насколько внезапно ей пришлось потратить все силы на сопротивление, чтобы защитить остатки разума. Еще секундочка, и она бы вызвала огонь на ладонь, прижала бы ее к лицу этого извращенца, и навсегда заклеймила бы его... Но!
   Острие ножа прижалось справой стороны к горлу колдуна, а тонкие еще до конца не отмытые от крови пальцы впивались в кожу слева, почти вырывая сосуды. Затем к его уху опустилось лицо генерала.
   - Если руки мешают, их всегда можно отрезать! Мой нож к вашим услугам! - предложил мужчина, бросив взгляд на очнувшуюся девушку. Она уселась на кровати, подобрав ноги, чтобы, если внезапно кому-то отрубят конечности, ее не забрызгало кровью.
   - Ты что себе позволяешь, генерал? - взбунтовался Садал. - Да тебя казнят за такую вольность!
   - А ты?! Я могу, не моргнув, расправиться с тобой, а потом соврать, что ты погиб при захвате крепости! - заставил его подняться на ноги и стать лицом к лицу с опасностью Сарани. - С этих пор ты не обязан так тщательно присматривать за ней! Я беру эту обязанность на себя!
   - Ты поплатишься! - пригрозил колдун, потрясая амулетами и уже начиная зачитывать какое-то ну о-очень смертельное заклинание. На генерала сие действие не произвело никакого впечатления. Он надменно вздернул брови, уставившись на сумасшедшего, и посоветовал:
   - Выкинь их! Они явно испорченные! - а потом подсказал еще кое-что. - Иди! Или мне пинок тебе отвесить?!
   Авана не сдержалась от нервного смешка, чем окончательно разозлила своего наставника. Но он ушел, продолжая проклинать Сарани и все поколения, после него.
   - Зря ты... - выудила его из образа защитника девушка, только вопли колдуна перекочевали в другую опочивальню. - Он ведь тут же напишет королю и тебе отрубят голову или повесят. Стоило прирезать его...
   - Стоило. Но я почему-то подумал, что он тебе дорог, как родитель... К тому же, вся переписка проходит через мои руки! Ни один посыльный не покинет крепость без моего ведома! - спокойно ответил ей Иар. - Так что его письмо просто не дойдет до его величества. К тому же...
   Он вдруг повернулся к ведьме и прямо спросил:
   - Скажи, хочешь ли ты быть свободной от посягательств таких мерзавцев, как он?
   - Хочу, но... - заговорила Авана.
   - Тогда ты станешь моей женой. И точка! Король даст согласие! - отчего-то уверенный в силе своего убеждения (а точнее, очередного припрятанного компромата), заявил Сарани, поразив ведьму до глубины ее колдовского сердца.
   - Готов рискнуть собственной головой? - проронила она. - Ради той, у которой нет знатной родословной; которую собирались сделать наложницей короля; которую называют ведьмой?
   - Я же сказал, что добиваюсь того, чего хочу! - заявил мужчина.
   Аване захотелось в кой-то веки ощутить себя защищенной от любых угроз и не думать ни о чем. Она похлопала ладонью по краю постели, приглашая генерала присесть. Прильнула к подставленному плечу мужчины, взяв его за руку, а он прислонился спиной к стене. Девушка уснула вот так - прижавшись к нему. С этого момента все должно было измениться...
  
   Мрачное создание - ведьма - наводила ужас на слабых духом новобранцев. Их не пугал дракон, парящий в небесах где-то поблизости, их даже смерть на войне не особо страшила. Но, глядя на девушку, всегда следующую за принцем, воины едва сдерживали животный страх, и делились впечатлениями:
   - У меня кровь стынет в жилах, когда она на меня смотрит! - говорил худощавый мужчина в шлеме, не понимая, как тощая девка может причинить ему вред. Хотя если верить слухам о том, что колдовство и коров валит, и стены разрушает, то тут уж...
   - Ты уверен, что то кровь? По-моему, то спирт у тебя остывает. Да и сдался ты ей! Мелкая сошка! - сплюнул под ноги, скучающий здоровяк, бросив короткий, беглый взгляд по спине девицы.
   - И вправду! - подключился к их разговору еще один воин (мужчина в черном, относящийся к особому отделению бойцов, приближенных к его высочеству, по большей части решил поиздеваться над новичками). - Волчица охотится на лакомство покрупнее, богаче... да и лишь по приказу господина. А ему, кажется, сегодня никто дорогу не переходил и настроение не портил.
   - Да ежели она ко мне подойдет... - тут же включил фантазию трус. - Я ее...
   И вкратце, но очень живописно передал свои планы касательно женщины принца. План не отличались ни замысловатостью, ни изыском - так, самые что ни на есть глупые, порочные, пошлые и отвратительные. Воин в черном было схватился за рукоять ножа. Ведь шутки шутками, да только некрасивые слова относительно избранницы предводителя и принца в одном лице, он не мог допустить и оставить безнаказанными. Однако нож не успел выскользнуть из-за пояса, как здоровенный кулак впечатался слева прямо в морду худого трепла. Балабол рухнул с лошади, а его собеседники уставились на крупного детину, ехавшего рядом на повозке вместе с дедом и не менее кряжистой девицей. Парень сверкнул в солдат глазищами, отбив желание задавать вопросы или напрашиваться на драку. Лишь старик ухмылялся. Видать блаженный был.
   - Как погляжу, простил... - подмигнул собственным догадкам дед Хром.
   Корки сделал вид, будто и не слышит его. Уставился куда-то вперед. Да только там, впереди, на него также внимательно смотрели - Тора и ее принц.
   - Почему он хочет убить тебя? - расспрашивал девушку его высочество.
   - Хотел. - Поправила его ведающая. - Он ждал, что я спасу его жену.
   - И ты не спасла. - Понял Дир.
   Тора сокрушенно покачала головой.
   - Я могу слышать мир, видеть сердца, мысли, прошлое, совсем немного - будущее, но прогнать смерть - не в моих силах. У нее невозможно отобрать то, что по праву ей принадлежит. - Вздохнула девушка. - Смерть отметила Райну еще при рождении. Я видела отметину при нашей первой встрече, но не смогла сказать ему. Мы с ним росли вместе. Нас воспитывали дед Хром и Альф - он вожак. Я не нашла сил рассказать ему еще об одной потере, когда это стоило сделать. Подумала, пусть наслаждается тем, что у него есть, пока может, а не хоронит ее раньше времени... Его жена... Она умерла при родах.
   - Вот откуда твоя привычка шипеть, как дикое животное! - усмехнулся принц, не став заострять внимание на печальных воспоминаниях. Не в его то привычке, проявлять жалость, свойственную многим.
   Гай про себя отметил, что прозвище "волчица" было очень метко подобрано.
  
   "Странный мир и правит им бог, а то и шайка богов, с диким и непонятным чувством юмора" - думал один не слишком молодой воин, в отличие от основной части новобранцев способный похвастаться и выправкой, и умениями, и бесстрашием. Правда кичиться своими навыками он не торопился. Его никто не признавал, но при том все считали своим, держались от него поодаль, хоть и не отталкивали. Другими словами, вызывал он уважение и множество противоречий. Воин устремил взор вперед на главенствующих в колонне. Его взгляд зацепился за тонкий девичий стан, укутанный в теплый меховой кафтан. Но тут же соскользнул на накрытую и притрушенную снегом повозку с продовольствиями. Конечно было холодно, но вряд ли продукты испытывали какой-то дискомфорт. Однако некоторые из них недовольно ерзали. Замешкавшись на долю секунды, размышляя, неужели мешок крупы протестует против зимы, мужчина протянул меч в ножнах и приподнял ткань. "Крупа" испугано замерла и уставилась на воина круглыми детскими глазами.
   Воин не стал рассказывать никому о странном поведении некоторых продуктов и вновь опустил ткань. Впрочем, у него появились более серьезные проблемы, чем живые крупы. Колонна внезапно остановилась. Ветер подул прямо в лица бойцов, а вокруг ведьмы вообще закружил вихрем, отталкивая от нее мужчин. Девушка приподнялась в стременах, навстречу вестнику, внимая его голосу.
   - Тора! - перекрикивал завывание ветра принц.
   И внезапно стихия утихла. Девушка опустилась в седло, поведала:
   - Знамена со змеями. Идут прямо на нас. Планируют дойти до крупных городов.
   - Сколько у нас времени? - спросил его высочество.
   - Достаточно. - Поняла его ведьма.
   - Слезай с лошади! - приказ ей он.
   Капитан уже распоряжался, отдавая приказы: уходить в чащу, скрыть лошадей, расположить стрелков, сделать укрытия в снегу. Повозки сворачивали с дороги. Одной из них тот самый странный воин успел сказать: "Не высовывайся!". И крупа, хранившаяся в ней, правильно его поняла.
   - Где Тьма? - торопился его высочество, задавая вопросы ведьме.
   Девушка подняла голову и из тяжелых облаков, рассекая их огромными крыльями, вырвался черный дракон. Он спустился на землю рядом со своим хозяином. Принц усадил ведьму на спину зверю, и сказал, предназначенное только лишь для ее слуха:
   - Будь там, где ни одна стрела тебя не коснется!
   - Не волнуйся обо мне сейчас! - ответила она ему, и дракон поднял колдунью высоко-высоко в небеса, вновь скрыв за тучами, несущими снег.
   - Война началась! - предвкушая битву сказал Дир настолько громким и в то же время ровным голосом, что услышал его каждый. И само слово "война" породило трепет и ужас, ненависть и азарт.
  
   Сплошь сугробы, да холод, заставляющий плотнее заворачиваться в теплую накидку. Генералу такая погода портила настроение. Он вообще считал, что воевать в зимний период - бестолковая затея. А тут еще всю дорогу ехали отлично, а только ближе к Канфу началась метель. Причем ветер поднимал снег стеной, словно отрезая армию воинов от городка. Но военачальнику хотелось поскорее ворваться во владения наследника престола и подчинить все себе, чтобы было чем похвастаться на совете перед королем. Вообще генералы Хьяна воспринимали эту кампанию, как своеобразное соревнование - кто больше захватит целей, тот получит больше привилегий. А уж если еще и удастся сделать все максимально быстро и без жертв со своей стороны - то слава богатого героя будет увековечена.
   - Да, что ж ты тварь такая, - старшина лучников никак не мог сладить со своим конем, приплясывающим на месте, и наотрез отказывающимся ехать дальше. Зверь не понимал, чего больше ему хотелось: стоять, бежать вперед, назад или в бок. Как ни крути, а ни одна из сторон ему совершенно не нравилась. Удары хлыстом и шпорами любви к хозяину не прибавляли, так что со следующим подбадривающим жестом старшина свалился на снег, вовремя откатившись, чтобы конь его не придавил и не затоптал. Все воинство спешилось, ожидая, чем кончится расправа лучника со зверем. Но именно благодаря остановке, каждый из бойцов услышал пугающую тишину и внутренне приготовился к неприятностям. Откуда они последуют никто в точности сказать не мог, а вот то, что снежная стена не сулит ничего хорошо поклялся бы даже новобранец. И естественно все уставились с ожиданием на метель.
   Снег постепенно перестал кружить и виться стеной. Сощурившись, генерал различил в белесой мгле темные силуэты. И тут же приказал хвататься за мечи и стрелы.
   - Готовься! - кричал он, понимая, что эффекта неожиданности уже не получится - к ним идут хозяева Канфа, каким-то образом прознавшие о нападении. Они подготовились, выйдя встречать "дорогих гостей". Лучники выстрелили первыми в надвигавшихся на колонну десяток мужчин в черном. Те были даже пешими, но выглядели достаточно угрожающе, явно собираясь нанизать врагов на небольшие кинжалы из черной стали.
   Учитывая те слухи, которые бродили и распространялись во все пределы не только Сенная, но и других стран, то противостоять армии Роллавии собирались самые сильные и отъявленные головорезы его высочества Дира. Собственно, при ближайшем рассмотрении, генерал опознал самого лидера.
   Он шел впереди, совершенно глупо и самоуверенно не прикрыв ни груди, ни головы доспехами, шлемом. Длинные волосы трепал ветер, нанизывая на них, как на нитки бусины снега. И взгляд его был поистине диким, словно сами очи принадлежали неистовому древнему зверю.
   - Посмотрим, правду ли о наследнике говорят! - усмехнулся в усы генерал Зайл.
   В принципе, с мнением, касающимся чрезмерной самоуверенности принца, был согласен капитан его гвардии - Гай, сидевший в засаде и ожидавший сигнала предводителя, чтобы напасть.
   Выслушивая тактику принца, он прямо сказал:
   - Ты свихнулся? Или факт того, что ты приручил ведьму отныне делает тебя неприкасаемым для стрел и мечей?
   И получил очередной негодующий взгляд, хотя мог и схлопотать удар под дых или нечто серьезнее. Но принцу некогда было спорить с другом... Друг! Нет! Друзьями в случае с королевскими персонами не становятся, другом могут лишь назначить. К сожалению, Гаю не повезло: мало того, что он являлся другом, так еще и был приставлен к принцу как телохранитель. Теперь же его шея ныла, предчувствуя встречу с мечом властителя. Если с Диром что-то случится в бою...
   Стрелы осыпались под ноги маленького отряда смертников, не коснувшись их. Что придало воинам уверенности и азарта. Они ухмылялись, внушая такими неподобающими месту и действиям улыбками страх в противниках. Еще бы! Черная гвардия принца ныне была совершенно уверена, что боги на их стороне. А если и не они, то всемогущая маленькая ведьма - точно! С одной стороны в том имелась доля правды. Она защищала их. Вот только уберечь каждого не могла. И когда, все завертелось, когда начался открытый бой, лучники принца уложили в снег почти всех лучников противника, она слушала крики боли и боялась в них растаять. Многие гибли, падали замертво и их сменяли другие. Враг попирал ногами тела падших, зля живых, распаляя в них ненависть. Во всей этой гуще крови, воплей, принц чувствовал себя естественно, словно его породил не смертный - сам древний бог войны или его не менее воинственная супруга. Тора не сомневалась в его силе, но уж призналась себе, насколько сильно боится потерять. Вместе с Тьмой, они плавно выскользнули из своего укрытия - облаков - спустившись ниже. Просто наблюдали, одним своим грозным видом внушая трепет и страх врагу. Но бойцы Роллавии легко и быстро подчинялись приказам главнокомандующих, старшин и генералов, а те уж постарались вытрусить из подчиненных малейший намек на страх. Большое роллавийское войско разделилось на три части. Одна принимала атаку принца, вторая отбивалась от выскочивших из укрытий пехотинцев. А вот третья... обходила стороной побоище, надеясь зайти в тыл и разгромить противника. Принц заметил этот ход.
   - Тора! - выкрикнул его высочество.
   Бросив короткий взгляд на предводителя, дракон и ведьма свернули влево и прошлись огнем и ветром по снегу да сырой земле, поднимая пламенный столб, выстраивающийся в ловушку для хитрого врага. Третья часть армии оказалась отрезанной от своих и зажатой в огненной ловушке.
   Принц свистнул, опять призывая ведьму. Кивнул в сторону тяжелой артиллерии и дракон свернул туда, пролетев, задел одну баллисту лапой, повалив еще три, придавил тем самым несколько человек.
   Его высочество отдавал почти незримые приказы и его летучие хранители тут же исполняли их, будто читали мысли, не требуя никаких дополнительных объяснений.
  
  
   - Слаженная команда! Теперь посмотрим, кто из вас слабое звено! - не выпуская из поля зрения девушку на спине дракона, Зайл сразу понял, как выиграть эту битву или, по крайней мере, как хорошенько разозлить противника. Поранить или убить мощное, древнее порождение Вселенной, он не осмелился даже в мечтах. До Роллавии доходили некоторые вести о том, как его высочество ведет бой, и что стрелы дракона просто не берут!
   Зато девчонка в седле, предназначенном для принца - не простая смертная - именно ее генерал решил погубить. Девушка оглянулась, сосредоточив взгляд на военачальнике. Но вот незадача. Рассматривая ее, Зайл не смог проронить: "Огонь!". Вместо него это сделала девица, направив дракона на врага. Тьма выплюнула пламя на армию, проносясь прямо над головами воинов. И безжалостный огонь волной накатил на землю и людей, воздвигло кричащие стены вокруг генерала. Многие горели, крича и извиваясь, катаясь по земле и падая под ноги своим товарищам, добивавшим их мечами. К Торе пришло то самое чувство, которое испытывали обычные смертные - пьянящее ощущение сладости от мести, собственного превосходства над поверженными - все это затмевало ее разум.
   Радостный клич Сеннайских бойцов заглушил все. Они чувствовали победу на языках, и привкус ее был солоноватый, густой, как у крови.
   - Тварь! - сцедил сквозь зубы генерал, уклоняясь от вспыхивающего столба пламени. Он яростно выхватил лук из рук обгоревшего лучника, собираясь завершить дело лично. А мысленно костерил принца, собственного короля и прочих, кто ведет войны таким образом. Один хвастает драконом, другой - оборотнями. Где же честная битва - меч к мечу?
   Зайл навел на цель стрелу. Несмотря на расстояние, он видел, как ее улыбка больше походит на сумасшествие, а потом сменяется горем и руки отпускают седло. Она льет слезы, как раскаявшаяся, только генерал считал это своеобразной просьбой сжалиться - искусным притворством.
   - Ведьма! - проклинал ее военачальник, оттягивая сильнее тетиву. Ему невдомек было, что не жалости просила она, а оплакивала: погибших и себя. И быть бы ей уже мертвой, если бы не...
   Словно уступая воле демона ада, огонь расступился, пропуская к Зайлу его высочество. Он собирался скрестить мечи с одним из лучших генералов вражеской армии. Его высочество Дир уже одолел с десяток отличных клинков, и теперь вознамерился попытать силы с равным ему по мастерству. Следом за наследником пробивал себе дорогу молодой капитан, надежно, защищающий спину соратника, однако его целью были оставшиеся в живых помощники генерала.
  
   - Береги себя! - молил Этан Тору, когда она собиралась уезжать вместе с братом. Она нежно его обнимала и обещала вернуться. Хотела, как старшая сестра или мать, поцеловать его в лоб, но он, пользуясь, моментом стребовал единственный поцелуй у ведьмы, зная, что на большее и надеяться бессмысленно. И пока брат не заметил, прильнул к ее губам. Девушка растерялась. Однако не дала пощечины, только пристыдила лишь взглядом и вернулась к своему законному хозяину, который никогда и ни за что никому ее не отдаст (а в этом принц не сомневался). Сейчас тепло и сладость алых губ вновь и вновь возникали на его собственных, заставляя их растягиваться в довольной ухмылке, а разум мечтать о повторном поцелуе. Зеленоглазый принц боялся потерять то ощущение и еще больше опасался, что не увидит ведающую!
   - Сир! - в покои ворвался Ониган, и судя по тому, как подрагивали желваки на его лице, новости он принес вовсе не такие добрые, как хотелось бы того его высочеству. - Армия у стен Канфа!
   Этан вскочил, подбежал к окну и уставился в телескоп, когда-то давно подаренный изобретателем, учившим обоих наследников короны. Увидев надвигающуюся угрозу, будущий правитель заскрежетал зубами.
   - Айсира? И эти? - не верил собственным словам он.
   - Я думаю, сговор. - Впрочем, Онигану не обязательно было говорить. Все итак ясно, как белый день: прежде, чем напасть на такое сильное государство, как Сеннай, Хьян заручился поддержкой соседей. Ведь ни в одной стране нет такого мощного оружия, вроде дракона. Зависть неоднократно приводила послов в столицу, но Дир нарочно не появлялся там, скрывая от всех главную ценность страны. Хотя изредка, когда отец настоятельно приказывал, для устрашения соседей и заключения очень важных сделок с другими империями, Диру приходилось показывать своего питомца, играть в устрашение.
   - Кого еще они втянули? - сердился Этан быстро собираясь с мыслями. - Людей переселить в замок. За стенами все будут в безопасности.
   Уже через пару часов оказавшись в городе, его высочество понял насколько плохи дела и вновь пожалел, что мудрой, рассудительной советчицы рядом нет. Приходилось работать собственными мозгами, привыкшими к отдыху за долгие годы. Армия стояла на почтительном и опасном расстоянии со стороны реки. Пока что реку никто не преодолел. Но то было только делом времени.
   - Я передумал! - внезапно выдал Этан, в сторону Онигана, верно ведущего лошадь рядом с местным правителем. - Не всех в замок отправляй! Только детей и беременных. Делай это тихо и незаметно.
   - Вы задумали что-то, сир? - покосился на него тот.
   Этан не стал делиться планами на будущее, ведь всем известна поговорка: "Говорить о задуманном - богов смешить". Принц был уверен, что веселья им итак предостаточно и лишних поводов давать не стал!
   - Шли гонца. Я хочу говорить с предводителем той могучей шайки!
  
   Для многих бой был тяжелым, потому что он был первым. Лишь Азалия только входила во вкус, не боясь причинить кому-то боль, она стремилась потешить свое чувство мести. Появление женщины, да еще и возомнившей себя воительницей, повысило интерес врагов. На нее бросались по два, а то и по три, человека. Каждый получил свою заслуженную затрещину, кулаком промеж глаз или ногой в особо болезненные места. Многие остались без руки, ноги, некоторых пальцев, а кое-кто и без способности к деторождению. За оружие Азалия не хваталась, но в определенный момент почувствовала такую усталость от человеческого тела, что решила:
   - Я больше не могу! - крикнула она и ее клыки уже удлинялись.
   - Не смей! - отбиваясь и раня отобранным у кого-то небольшим мечом, приказывал ей держаться старик Хром, пообещавший его высочеству не оборачиваться и не нервировать лишний раз воинов. Ему и самому тяжко было в человеческом облике сражаться с людьми, да старался держаться.
   Оборотни находились в самой гуще баталии. Вокруг них вихрем буйствовала смерть.
   - Да ну! - первым сорвался Корки, плевав на все обещания, и мигом обратившись, взвился смертоносным ураганом. Прыгнув на плечи, стоявшему к нему спиной бойцу, он буквально вдавил его в землю, а следующему вырвал голову.
   Азалия так же перекинулась - в облике волка было гораздо удобнее, ведь вместо кулаков у нее появилось аж три смертоносных оружия: пасть и тяжелые лапы. Подвижность, ловкость, скорость увеличились. От зверей разбегались в разные стороны. Но игра в "кошик-мышки" долго продолжаться не могла, и враги быстро решили, что оборотня, как и дикого волка, можно одолеть числом. Они стали собираться группами и окружать зверей. Первой попалась в такую ловушку Азалия. На нее наставили копья, и куда бы она не повернулась, острия норовили вонзиться в ее тело. Волчица взвыла так, что задрожала земля.
   - Девчонка! - оскалился старик Хром, не веря в то, что это сильное создание позволило себя не только поймать, но и не знает, как теперь выбраться из засады. Добив своего врага, он рявкнул со всей мочи, пробуждая дремавшего ранее зверя и выпуская на свободу свое истинное Я. В личине когтистой, четырехлапой твари было действительно проще. Он прыгнул. Двумя скачками преодолел расстояние и напал со спины. Волк разорвал круг воинов, Азалия прикончила и покалечила остальных. Серый мощный оборотень давил людей тяжелыми лапами, отгрызал ноги и руки, невольно напивался кровь, вспоминая, что есть такое - дикая природа древнего народа - оборотней. Его сознание отступило, уступив правление телом лишь инстинктам зверя.
  
   Когда все началось, новобранцы боялись ринуться в бой, робели и не могли ступить на линию атаки без лишнего пинка от старшины, а тот не скупился, выдавая еще и напутствующие маты. Подбадривало! Но не так, как увиденное. Заметив принца в первых рядах, новички осмелели. Он ведь не жалел живота ради страны и черни, не прятался за чужими спинами, а собственным примером показывал насколько силен духом настоящий воин. Еще больше бойцы набрались храбрости, когда увидели ведьму, заставившую дракона низвергнуть огонь на противника. Веря, что на их стороне настолько сильные личности, простые крестьяне и умелые воины, убедились в собственной неуязвимости и бросились в бой. А когда их соратники обратились в огромных волков... Страх испарился окончательно. Люди уверовали, что боги войны и ведьма придадут им сил, сделают их настоящими монстрами на время битвы.
  
   Краем глаза заметив чудесное превращение человека в зверя новобранец Илия чуть не пропустил удар меча, метивший разделить его голову на две. Тем не менее отбился, выпустив кишки своему врагу.
   "Ведьма! - пустил он мысль-просьбу той, кого все так боялись. - Сделай и меня зверем!"
   Прикрыв на секунду глаза, он чувствовал, как ломаются его кости, перестраиваясь для нового облика. А затем ринулся вперед, сокрушая всех голыми клыками...
  
   Войско, направленное на Канф и окрестности резко сократилось в численности. И уменьшалось быстрее, чем выведенное Диром.
   Шелтон не торопился ввязаться в драку. Если на него нападали - он отбивался, но не выпускал из виду ведьму. Зато маленький мальчик, будучи никем не замеченным, выбрался из повозки, скрытой среди заснеженных бугров и ветвей деревьев. Первым делом приметил он торчащий меч. И его не особо заботило, что оружие торчало из некогда живого человека. Целенаправленно бежал к трофею, перепрыгивая через мертвые преграды, добрался, вцепился крошечными ручонками в эфес и потянул. Подлый меч отказывался покидать свои кровавые ножны, не поддаваясь усилиям ребенка. Как бы он ни старался, как бы не вертелся вокруг, а ничего не выходило. Инфарио злился такой непокорности, и возобновлял попытки, расшатывая меч. О том, что мчится на него испуганный пожаром, хаосом и чудом уцелевший конь, он и не ведал. Взбешенное животное обратило на себя внимание мальчугана лишь, когда громко заржало, сшибая со своего пути роллавийского воина. Но ребенок посчитал, что обязательно вытащит меч и успеет уйти до того, как конь приблизится.
  
   "Что ты делаешь, девочка? Ты становишься такой, как они!" - внезапно резко прорезался в мыслях голос покойной матери, и словно кто-то отпустил пощечину - загорелась болью левая щека. Слезы хлынули из глаз и заболело сердце.
   Голос стих так же внезапно, а Тора только сейчас осознала, что натворила выбрав сторону, защищая единственного для нее мужчину, принимая участие в распрях человеческих. Она навлекла смерть на виновных и неповинных, не разбирая того. И природа противилась происходящему. Стаи черных птиц летели к месту сбора урожая для Неумолимой. И многих позвала она - ведающая, которая должна хранить жизнь, а не отбирать ее.
   - Мы плохо поступаем... - зашептала она, готовая сойти с ума из-за собственного поступка. - Мы не должны были!..
   - Это война! - отозвалась Тьма, временно заменив совесть девушки и стараясь отрезвить ее рассудок, прогнав своим рычанием отчаяние. - Они убили бы других людей...
   И девушка представила, как гибнут те, кто сейчас дает отпор врагу, а затем Роллавия пробирается к Канфу и там от мечей, копий и стрел, стыда, боли, ранений гибнут женщины, дети, старики... Что кто-то будет страдать так же, как она.
   "Я делаю все правильно!" - постаралась убедить себя, а так же призрак матери, она и ощущение силы растеклось по всему телу, слегка затмевая разум.
   Она глядела на толпу внизу, стараясь не особо цепляться взглядом, но все равно обнаружила нечто стоящее внимания. Направила Тьму спуститься как можно ниже к земле.
   - Оставь! - прокричала Тора, прыгнула прямо со спины, спикировавшего дракона. Но приземлилась лишь в нескольких шагах от упертого мальчишки с упорством сумасшедшего, вытягивающего меч из трупа. С трудом поднялась, игнорируя боль в ногах, руках и раненом плече. Добежала, потянула Инфарио, однако оторвать от понравившейся игрушки не смогла.
   - Брось! - приказывала она. Пришлось с помощью ветров отгонять летящие стрелы, и одновременно тянуть мальчишку.
   - Мне нужно оружие! - ответил ей ребенок. В его голосе, в напористости и интонации Тора услышала совсем иной голос, принадлежащий бывалому воину, жившему слишком давно, но так и не почившему.
   Стиснув зубы, Тора попробовала сама высвободить этот дурацкий меч, но ничего не выходило...
  
   Зайл, пусть и опытный боец, но слишком долго предавался сытной и спокойной жизни, о чем сейчас, пригибаясь и нанося разящие удары, жалел. Впрочем, возможно, это просто меч слегка отяжелел...
   Его противник не терял сноровки и не тратил времени на пустые мелочи. К тому же, молодость принца практически не оставляла генералу шансов на победу. Но он отчаянно бил мечом, размахивал им, и старался забыть о боли в коленях от прошлых травм. Зайл мог бы прикончить мальчишку... лет десять назад, когда был таким же молодым и сильным. Так что генерал прибегал к хитрым и подлым уловкам, чтобы сбить врага с ног. Зайл намерено вел его сильными атакующими ударами, надеясь, что принц споткнется об лежащий позади труп. Дир, словно обладая глазами на затылке, сворачивал с прямой, заставляя противника все больше потеть и выматываться. У Зайла уже не просто пересохло во рту - он чувствовал привкус крови, может быть потому, что сам прокусил себе язык.
   Невидимые и игривые боги, наблюдавшие за битвой из своих укрытий, явно сегодня приняли сторону бравого генерала. Солдат, сраженный стрелой лучника, рухнул прямо под ноги принца, когда тот замахнулся для рубящего удара (а разрубить он собирался голову Зайла). Дир все же потерял равновесие и упал, выронив оружие. Быстро откатился в сторону, чтобы не распрощаться ни с одной драгоценной частью тела, ведь, без сомнения, противник не замедлит воспользоваться моментом. Молниеносно метнувшись за мечом, его высочество, обычно не отвлекающийся на посторонние глупости во время боя, заметил опасность, надвигающуюся вовсе не на него, а что хуже - на его ведьму. Тора тянула меч и мальчишку на себя ("Откуда ребенок взялся на поле!"). А на них неслась лошадь, растоптавшая уже нескольких человек. И судя по всему, траекторию бега она менять не собиралась, а Тора, даже если и думала уйти от опасности, то только после изъятия меча.
   "Идиотка! - костерил ее принц. - Призови ветра, чтобы остановить лошадь!"
   Только подсказка не достигла взволнованной девушки, помыслы которой в данный момент вращались исключительно вокруг ребенка.
   Дир вскочил на ноги, отразил падающее на него лезвие огромного меча и закричал:
   - Ва эхейя! Ва! - призывал к себе дракона его высочество, прыгая на подставленную лапу уже приземлившегося зверя и быстро взбираясь в седло. Павший на колени, при виде дракона генерал, тяжело дышал, внутренне радуясь передышке. Ведь несмотря на успех, у него почти не осталось сил, чтобы победить принца и взять его в плен.
   - Ха! Бежишь! - отползая подальше, смеялся над ним Зайл, говоря громче и заглушая своим басом крики людей. Сам же подумал: "Слава богам!"
   Воины Роллавии восторженно взвыли, видя побег лидера противников. Гай материл своего повелителя, допустив грешную мысль о личной расправе, если не над самим принцем, то над его чокнутой женщиной, потому что ни один правитель не должен ставить жизнь простой смертной, даже любимой, превыше битвы во имя свободы своего государства.
   Гай набросился на Зайла, чтобы уничтожить лидера завоевателей и прирезать на корню ликование врага, а заодно и генерала. Хотя больше всего он хотел просто стереть доказательство позорного побега своего принца.
  
   - И без оружия воин остается воином! - приговаривала Тора, стиснув зубы. Инфарио на миг отпустил меч, посмотрел ей в глаза. Сейчас он был не малышом, наивным и игривым, когда-то больным. Взгляд великого, древнего правителя, расправленные плечи.
   Мальчик ухмыльнулся. Тора выдохнула и собиралась уже тащить его прочь, как их двоих одним рывком отшвырнуло в сторону. Коня, едва не коснувшегося окровавленными копытами ребенка, подхватил цепкими лапами дракон и бросил на поле, повалив нескольких бойцов.
   - Я что тебе приказывал?! - свирепел спаситель, схватив ведьму за косу и здрав ее голову так, чтобы она четко видела его искаженное злобой лицо.
   - Прости. Я должна была... - Оправдывалась Тора, крепче прижимая к себе протестовавшего мальчишку.
   Дир скосил глаза на ребенка, прекратившего трепыхаться в стальных объятиях напуганной девушки. Инфарио больше боялся не того, что мог погибнуть, а гнева принца, раскрывшего его присутствие (в представлении ребенка он должен был предстать перед его высочеством прославившимся воином). Однако сейчас юный вояка намеревался воспользоваться Торой, как щитом, лишь бы не попасться принцу. К счастью, Дир отвлекся от мыслей о сиюминутной казни, на бойца сбоку, замахнувшегося мечом над его головой. Но убивать никого не пришлось. Услуги смерти предоставил некто другой, тоже обитавший на поле боя. Хорошо заточенная звездочка кровожадно вжалась своими острыми боками по центру лба противника. Дир оглянулся, встретившись взглядом со знакомым мастером клинка. Принц не сразу понял, что недавний заключенный и наемный убийца на его стороне. Бросил взгляд туда, где его все еще ожидал противник в лице генерала.
   - Я присмотрю... - пообещал мужчина.
   Скрипнув зубами, его высочество отступил, призывая Тьму.
   - Держитесь подальше от боя! - рявкнул он.
   - Идем. - Протянул руку Торе наемник, и она, даже не раздумывая, ухватилась за него, с улыбкой принимая помощь.
   - Разве он не хотел тебя убить? - спросил Инфарио, пригибаясь от стрел, летящих над головой.
   - Если не поторопишься, нас обязательно убьет кто-нибудь другой... - подтолкнула несносного мальчишку Тора.
  
   Часть 31
   Воины Айсиры никак не могли дождаться того часа, когда хаос подчинит себе все, когда они смогут войти в Канф и немного развлечься с местными. Программа была стандартной для военного времени: немного мародерства, пара костров из церквей да каких-нибудь особо важных зданий, а потом можно устроить притон, согнав в него почти всех приглянувшихся баб. Главарь этой армии головорезов - генерал Сит Ано - флегматично зевал, закинув ноги на походный стол в своей палатке. Ничего сложного в захвате Канфа и замка принца он не видел. Потому просто ждал оговоренного времени для нападения. Но...
   - Принц Этан к вам! - в палатку заглянул сторожевой и объявил, что эффекта внезапности уже не получится.
   - О! - удивился Ано, мигом сев в кресле, как подобает. - Зови.
   Ему было очень интересно посмотреть на известного во всех королевствах угодника. Он не представлял ни малейшей угрозы. Отзывались о нем, как о простом прожигателе жизни, далеком не только от военного дела, но и от политики. Собственно потому его вообще удалили от двора, отправив едва ли не в ссылку. Императору Сеная не нужен был слабохарактерный наследник, которым будут помыкать все, кому не лень. Многие полагали, что он дожидался, когда Этан просто сгниет в ссылке или же будет отравлен кем-то, а может и сам подошлет к нему травителя. Видимо, пока принц успешно отваживал всех, кто приходил с ядом.
   И вот перед Ано предстала сия известная личность ни капли его не разочаровав: холеный, красивый, высокий, элегантный, идеальные волосы, идеальные черты лица, яркие глаза. Пожалуй, генерал понимал теперь откуда возникают слухи, и что они совершенно не беспочвенны. За короткое внимание снизошедшего к людям молодого бога многие (да и сам военный) бились бы на смерть.
   Ано указал на свободное кресло, предложив дорогому гостю присесть, и тут же толкнул слугу, чтобы тот не забыл налить ему вина.
   - Ваше высочество! - расплылся в подобострастной улыбке генерал. - Какими судьбами?
   - Могу о том же, спросить вас. - Его голос оказался не менее чарующим, чем внешность. Генералу сразу подумалось, что при любом исходе военного дела, а этого человека надо оставить при себе, как трофей. - Не верится, что искусники войны преодолели такой путь, чтобы полюбоваться красотами моих угодий. Учитывая, что из красот можно назвать лишь крутой водопад да лес, в котором водятся чудища.
   - Отчего же... - усмехнулся Ано, пристально глядя на принца. - Здесь есть на что посмотреть.
   - Возможно, в этом что-то есть... Но я за годы правления пока для себя это не открыл. - Вздохнул гость, вертя в руке кубок с вином. - Так может, устроим для вас мирный осмотр?
   На слове "мирный" он намерено сделал ударение и объяснил генералу, почему не собирается драться или защищать свою территорию.
   - Наши силы в сравнении с вашими малы, вряд ли мы сможем противостоять вам. А смотреть на то, как мой город утопает в крови, нет ни малейшего настроения. Так что, мы просто приглашаем вас войти, и встретим, как дорогих гостей. Если пожелаете, устроим настоящий праздник, самые лучшие женщины, вино из моих личных погребов...
   - Хорошо звучит. - Откинулся на спинку стула генерал. - Но что же скажет ваш батюшка? Разве он не расценит этот жест, как предательство империи?
   - Расценит. Но, насколько мне известно, Айсира не одна решила выбраться на охоту... К тому же, так или иначе, а я попал бы к вам в плен. Считаю, что лучше лично обустроить свою темницу заранее, постелив перины вместо соломы и собрав необходимое, чем ждать смерти в грязи.
   Его высочество говорил все это с грустной улыбкой. В своих речах он был уверен. Ано же вообразил, как сей молодой, красивый мужчина гниет в вонючей тюрьме, на сухом пайке, и скривился.
   - Надеетесь выжить и переметнуться на нашу сторону? - поинтересовался генерал.
   - Возможно, мне даже удастся остаться на своей стороне. - Выдал Этан. - Ваш король одинок. Моя мать - очень красива. Может быть, судьба смилостивится, и они приглянутся друг другу... после смерти отца, разумеется...
   Принц все же сделал глоток вина, искоса глядя на генерала.
   "Сученыш! - подумал тот. - Но именно такие и живут дольше всех - устраняя чужими руками тех, кто им мешает. Я сдохну, а ты останешься".
   - Вам так ненавистен ваш отец?
   - Он никогда не скрывал, что хочет видеть на престоле моего брата. Я же для него лишний. - Пояснил простую истину его высочество. - Я жил с этой мыслью очень долго.
   - Принц-изгнанник - красиво звучит. - Смаковал вино и фантазии генерал. - Хорошо. Я принимаю вашу капитуляцию.
   - Я распоряжусь, чтобы вам выделили самые лучшие покои, рядом с моими, в замке. Буду ждать вас...
   На том, раскланявшись, Этан вернулся к своим сопровождающим и небольшая компания повернула по дороге назад к городу. Ониган, которого не покидало чувство опасности, осторожно посматривал назад, чтобы убедиться - слежки за ними нет.
   - Она есть! - заверил его принц. - Соглядатая нужно обезвредить, подальше отсюда, чтобы они не узнали. Собери девиц из притонов, пусть на площади разведут костер. Все вино из погребов готовьте для праздника...
   - Вы не собираетесь защищаться? - скрипнул зубами Ониган.
   - Зачем? Есть и другие способы остаться при своем...
   "Удиви нас, принц!" - с насмешкой подумалось начальнику стражей, но впервые за долгое время службы он испытал уважение к своему повелителю.
  
   Каменный город вот уж несколько ночей как забыл о сне и покое. Впрочем, летучие мыши давно не спали. Внизу, под стенами скапливалось множество воинственно настроенного народа. Они что-то строили, о чем-то спорили и тем самым мешали спать стражникам.
   - Да когда же это кончится? - не выдержали нервы племянника командующего.
   Воган наблюдал за происходящим через подзорную трубу. С момента начала штурма он начал страдать мигренями и пару раз намеревался устроить подобное варварам внизу - бросал на головы противников все, что попадалось под руку: камни, мусор, огрызки и даже ночной горшок. Однако захватчиков мигрени так и не свалили с ног. А вот горшок одного несчастного лишил трезвости рассудка.
   - Мне вот интересно, как они нас штурмовать будут? - мечтательно проронил граф Орик, закурив трубку и не покидая удобного кресла у камина.
   - О! Они нашли лаз в нижний ярус. - Испугался Воган.
   - Уже вошли? - лениво интересовался командующий.
   - Идут. - Докладывал племянник, слегка истеричным голоском.
   - Все вошли?
   - Нет только часть. Остальные явно собираются по стенам лезть...
   - Ну и славненько! - зевнул Орик.
   Воган ничего славненького не видел. Враги напирали со всех сторон. Армия Айсиры штурмовала Каменный город с одной стороны, роллавийская - с другой. Причем, каким образом Айсира оказалась на территории Сенная можно было лишь гадать. Впрочем, было у Орика подозрение, что они пересекли реку и воспользовались вековыми подземными путями на свой страх и риск, ведь те могли обвалиться в любую минуту. Вот и вышли, миновав все посты.
   В следующее мгновение Каменный город дрожал от жуткого звука, напоминающего урчание желудка голодного дракона. А после предварительного стука, в двери на пороге возник, выровнявшийся по струнке дозорный, и получив дозволение говорить, отрапортовал:
   - Трубы спущены. Ходы закупорены.
   - Замечательно! - кивал Орик. - На войну нужно ходить с трезвой головой. А такая ванная наверняка охладит их пыл...
   - Да, вода холодная. - Согласился дозорный. - Ледник с вершины горы, как никак...
   В данный момент ходы в нижний ярус плотно запирались каменными затворами с хорошей прослойкой смолы. А затем затапливались талой водой, которую стражи этих пещер накапливали для разных нужд, и в частности, на подобные случаи - когда враг проникает в обитель. Теперь незваным гостям деваться было некуда - лишь принять неминуемую смерть и захлебнуться. Позже летучие мыши откроют небольшие окошки, которых невооруженным взглядом и не заметишь. Спустят воду, а вот трупы придется выносить и сжигать.
   Раздирающие душу крики боли раздались за окном, и встревоженный Воган тут же высунул любопытную физиономию, чтобы посмотреть на происходящее.
   - Постовые развлекаются... - Посмеивался командующий, гадая, хватит ли ума врагу брать Каменный город нахальным штурмом, с помощью баллист или мудро отступит.
   Постовые парой секунд назад, открыли всего пять из многочисленных окон, чтобы дотянуться факелами до крюков с веревками и поджечь их.
   - Все, кто карабкался - разбились... Некоторые падали с румяной корочкой. - Поддерживал разговор дозорный, вообще-то ожидая приказа удалиться.
   Вогана едва не стошнило.
   - Кстати, мне обещали сегодня на ужин курицу! - облизнулся Орик. Женщины племени оборотней решили побаловать своих спасителей вкусной пищей и все время их пребывания в Каменном городе, мужчины просто не могли нарадоваться... Конечно, кроме тех моментов, когда маленькие и подросшие волчата путались под ногами, устраивали драки или донимали стражников.
   - Санот, - наконец, обратился к дозорному Орик. - Скажи Хангу, пусть его ребята выспятся и ночью идут на охоту. А еще скажи прекрасной даме Ранке, что я разрешаю им выйти и немного размяться.
   Получив распоряжение, дозорный отправился к товарищам. И в ту же ночь от роллавийского войска осталось всего десяток человек... да и то взятых в плен. Летучие мыши тем и хороши, что ночью чувствуют себя лучше любого воина, предававшегося бою днем. Пользуясь раскладными бумажными крыльями, они спикировали бесшумно под покровом ночи прямо в лагерь противника и вырезали всю армию.
   С другой стороны, тайный ход выпустил на свободу двадцать разъяренных волчиц, которых прикрывали лучшие, зоркие стрелки Каменного города...
  
   Бой неподалеку Канфа длился достаточно долго, чтобы солнце устало наблюдать за происходящим, окрасилось красным от стыда и крови, и возжелало спрятаться за горизонтом. Оно неустанно клонилось к закату, а люди все гибли по обе воинствующие стороны. Оборотни поразили большую часть врагов самостоятельно. Принц все еще находился в окружении врага, намереваясь подавить гордость предводителя и победить его в честном бою, взяв в плен, но не лишив головы.
   Лишь трое находились на безопасном расстоянии от битвы. Женщина в черном сидела на снегу, закрыв глаза, и, казалось, не интересовалась исходом событий. Мальчишка же рвался обратно на поле брани. Всякий раз его останавливал молчаливый мужчина, успевая схватить за ворот одежды, рывком возвращая на место.
   - Мне не видно. - Ворчал Инфарио.
   - А ты на дерево залезь! - посоветовал зловредный страж.
   Мальчонок огляделся. Но все возможные вышки для осмотра оказались негодными. Они оледенели и взгромоздиться на них не получалось.
   - Он же победит? - ерзал на месте ребенок, наблюдая за боем принца. Его воодушевляло то, как красиво и легко его высочество управлялся с оружием. Он тоже хотел уметь так, и повторял движения принца, размахивая воображаемым мечом.
   - Победит! - твердо и уверенно заявила ведьма, не расплющив век.
   Шелтон только хмыкнул. Время от времени он отражал удары и нападения, чтобы его подопечных, как и было обещано, ничего не коснулось. Но девчонка сейчас вела себя более странно.
   - Что ты делаешь? - спросил Инфарио. - Опять летаешь?
   Тора подняла руку с вытянутым к небу указательным пальцем. Задрав голову, мальчик увидел кружившего в снежных облаках дракона.
   - Мы наблюдаем. - Ровным голосом ответила ведьма, следя за всеми действующими бойцами на поле.
   Но внезапно ее колдовство разрушилось. Девушка раскрыла огромные отчего-то округлившиеся глаза и устремила взгляд на стаю черных птиц, выжидавших, когда живые уйдут, и будет объявлен пир. Шелтон и не заметил, сколько падальщиков кружит в небе, несмотря на дурную погоду. А девушка выделила среди всех единственную птицу, и, наверное, была б ее воля, то выпустила бы в нее стрелу. Тора становилась бледнее с каждой минутой. Она непроизвольно подтянула руку к груди, придавив ладонью там, где больно билось сердце в предчувствии горя. Поднялась на ноги встревоженная.
   - Нет! Пожалуйста! - взмолилась она, обращаясь к кому-то невидимому.
   - Что случилось? - незамедлительно отреагировал Инфарио, дергая ее за рукав. - Что ты слышишь? Скажи мне!
   Она не отвечала. Взгляд заскользил по толпе, отыскивая кого-то в хаосе, и уцепился за большого серого волка.
   - Нет! - в последний раз вскрикнула она и бросилась вперед еще до того, как Шелтон успел отреагировать. Протянул руку, чтобы ухватить за край накидки, да только пальцы сомкнулись на воздухе. А она рванула к оборотню, перепрыгивая через трупы и не слушая окликов ни мальчика, ни своего стража. Убийце пришлось гнаться за ней, упросив мальчишку спрятаться.
   - Стой! Дура! - орал он, но тщетно.
   Серого волка окружила толпа. Копья нацелились в тело, чтобы пригвоздить его к земле. И мечники готовились заколоть его. Девчонка мчалась как раз в этот круг, явно планируя сдохнуть вместе с псом. Но в паре шагов от воинов, она остановилась, призывая ветра, и разметала мужчин по сторонам. Сама же чуть ли не собой накрыла волка, наивно веря, что сможет его защитить. Шелтону пришлось перерезать не одну глотку, чтобы добраться до девчонки. Какой-то залитый кровью, уже беззубый хлопчина вскочил на ноги, и крепко сжав обеими руками копье пошел в атаку. Последнюю и быструю... Волк выскочил из-за спины девчонки, чтобы перегрызть древко копья на лету, но увы... сделал он это уже после того, как железо прошило его плоть. И не только его...
   Дикий нечеловеческий вой эхом взвился над полем, напугав воинов и поспособствовав Диру в победе. Дрогнувший от звука генерал Зайл пропустил удар и оказался сбит с ног.
   - Отдай приказ о капитуляции! - потребовал принц, переводя дыхание.
   - Ты честно победил. - Признал противник, подав знак своим воинам. Битва была окончена. Враг... точнее одна из многочисленных его голов, отрезана.
  
   Отважный генерал Иар Сарани покинул захваченную крепость. Покинул ее гордо, несмотря на то, что в спину ему летели самые нелестные слова от стариков, искушенных военным делом и давно присытившихся, потерявших азарт.
   - Давай, цепной пес, фас!
   - Ты и твой блошиный цирк смогут захватить любой город даже без боя. Вы главное въезжайте под видом актеров... - кричали старшие.
   Генерал выехал за ворота молча и даже не оборачиваясь, не реагируя на провокации. Только ехавшая в его компании чародейка не сдержалась. Она остановила коня, развернулась и подняла голову к мужчинам, стоявшим у окон и на балконах.
   - Кажется, такие бороды уже не в моде... - проговорила она, а потом что-то шепнула и военачальники взвыли, хватаясь за подбородки. Их бороды вспыхнули и мгновенно погасли, оставив ожоги на коже. Тот, кто обладал длинным языком, и предпочитал гладко бриться, отделался легким испугом, и ненавистью к хохотавшей внизу ведьме.
   - Не обязательно на них отвлекаться! - пожурил ее Сарани, когда девушка вновь вернулась в строй, и ее конь гордо зацокал по мостовой поблизости от генерала.
   - Я не отвлекалась. Я развлекалась. - Уточнила Авана, подмигнув мужчине.
   - Все, - шепотом произнес адъютант генерала, ехавшему справа воину. - Потерян! Ухмыляется.
   - Это любовь! - так же тихо отвечал воин.
   Только наставник чародейки не радовался сему вспыхнувшему чувству между его ученицей и молодым генералом. Он проговаривал тысячи проклятий в адрес девчонки и ни одно, к его огромной досаде, так и не возымело действия. Она ехала, вполне счастливо улыбаясь. Хотя... в один момент, на закате, когда сильный ветер подул в спины войску, за которым следовали повозки с клетками, Авана выровнялась в седле, слегка приподнявшись.
   "Ага! Таки тебя поразила поповая болезнь! Не можешь в седле усидеть! Ну, милочка, ты теперь вообще сидеть не сможешь и в туалет ходить!" - радовался, потирая руки колдун, и безумно разочаровался в справедливости, когда девка преспокойно, плевав на его проклятья и какую-то там накликанную на нее поповую болезнь, села, не испытав дискомфорта. Авана Усану оглянулась назад, будто ее кто-то позвал.
   - Что случилось? - Сарани тоже придержал поводья, заинтересовавшись поведением чародейки.
   - Ничего, - ответила она, но слеза, скатившаяся по щеке, свидетельствовала об обратном. - Просто стало вдруг трудно дышать, и немного... пусто...
   Генерал не знал, как заверить девушку в том, что ей ничего не грозит. Война, как и судьба, непредсказуема.
   - Держись меня. - Сказал он, возобновляя движение в сторону следующего города и пока не ведающих опасности деревушек.
  
   В Канфе с закатом дня только начиналось самое интересное. В то время, как дети прятались в безопасном месте, взрослые готовились к празднику. Причем наряжались, украшали все и готовили только женщины. На улице бродила пара-тройка стариков. Да пятеро мужчин развешивали флажки и фонарики по городу. Куда подевались остальные представители сильного пола?
   - Брат, когда уезжал почти всех забрал с собой. - Ответил на этот вопрос его высочество Этан. - Собственно, потому я и говорил, что наши силы не сравнимы. В моем распоряжении, к сожалению, только личная охрана и стража замка. Я собирался заняться призывом новобранцев, но вы опередили меня.
   Генерал Ано не был идиотом, и не особо верил в правдивость того, кто с детства обучился искусству лжи при дворе. Потому отдал приказ своим людям быть настороже.
   Вместе с принцем несколько человек высшего ранга айсирийской армии въехали во дворец, разместились в отведенных покоях и после принятия расслабляющих и согревающих ванн, собрались за столом. Как и было обещано, его высочество устроил поистине шикарный праздник в честь захватчиков. Музыканты в большом зале исполняли песни обширного репертуара, который вовсе не ограничивался модой Сеная. Так что слух генерала Ано усладили баллады его родины.
   - Все-таки, удивительно, как вы гибки! - улыбаясь слегка пьяно от сытных угощений и дурманящего вина, заговорил гость.
   - Позвольте узнать, в чем именно, по вашему мнению, заключается моя гибкость? - флегматично разрезая серебряным ножом кусок мяса, переспросил Этан.
   Одна из красивейших танцовщиц вплотную подошла к генералу, обольстительно и призывно тряся грудью у него перед лицом. Ано на пару мгновений забылся, потеряв нить разговора.
   - Эм... Гибкость... - проронил он, когда женщина выгнулась, сев ему на колени, снова поднялась и, танцуя, перешла к другому гостю. - Вы умеете прогибаться, когда нужно спасти собственную шкуру. Переступили через гордость, умаслили нас... Угощения, женщины, музыка. На что еще вы способны?
   - Разве такой человек, как я способен еще на что-то? - пожал плечами хозяин замка.
   Его недвусмысленные намеки генерала не задевали. Принц совершенно спокойно признавал, что является едва ли не шлюхой в глазах завоевателей. А Ониган весь напрягся, мечтая дотянуться до меча, которого, по условиям гостей, в данный момент не было. Ему так хотелось вспороть наглеца за подобные слова!
   - Мне и самому интересно. - Сверкнул искрящимися глазами Ано в сторону Этана. - Если я предложу вам свою защиту от нападок любого из королей: нашего, либо вашего отца. Насколько благодарным вы можете быть?
   Этот намек Онигана просто добил, ошарашив по голове явно чем-то металлическим, так как у бравого начальника стражи зазвенело в ушах. Он перевел взгляд на господина. Принц секунду-другую мешкал, борясь с собой. Вилка и нож так и замерли над тарелкой.
   - Я могу быть очень благодарным. - Не дрогнувшим, уверенным голосом ответил его высочество, хоть и было заметно, что предложение его неприятно поразило.
   - Тогда вот вам моя клятва. Клянусь быть на вашей стороне и стать вашим личным стражем. Я буду оберегать ваш покой и днем, и ночью... И предлагаю, начать с этой. - Выпалил генерал.
   - Принимаю вашу клятву. - Слегка поклонился Этан, не поднимая глаз на гостя. Отложил приборы. - Хочу предложить вам два увлекательных труда одного поэта. Редкое издание. Вы ведь цените поэзию?
   - Конечно! - вытер губы салфеткой Ано, поднимаясь вслед за хозяином замка. Он никогда не слыл любителем литературы, но намеки понимал.
   Онигану только и оставалось скрипеть зубами, наблюдая, как мужчины покидают залы и двери за ними закрываются.
   Они шли вдоль темного коридора, плохо освещенного факелами, чадящими так, что слезились глаза. Принц уверенным шагом двигался впереди. Его гость, следя за каждым плавным и четким движением Этана, шел немного позади.
   - Вы ведь не готовите для нас ловушку? - спросил Ано.
   - Вы раскусили меня! - рассмеялся его высочество, остановившись, чтобы встретиться с генералом лицом к лицу. Но генерал принял слова принца как откровенную попытку обольщения. Тонкие черты Этана сияли превосходством от ощущения собственной красоты, покоряющей умы и сердца. Когда его высочество приблизился, Ано немного растерялся.
   - Разве вы еще не попали в мою ловушку? Вы в ней, разве не видите? - холодно говорил принц и в глазах его блестел лед.
   - У вас мягкая кожа и шелковистые волосы, как у женщины. Вы сладко пахнете. - Шептал генерал, коснувшись пальцами щеки Этана. - Интересно, как вы стонете...
   И спустя всего миг он сам захрипел, выпучив глаза, и повалился на колени перед мужчиной, закрывая рану в паху обеими руками. А кровь сочилась и не останавливалась. Ано пытался кричать, но собственное горло не производило никаких звуков.
   - Я благодарен вам за интерес... - вытер нож о подол накидки принц. - Но я сторонник традиций. Да и сердце мое занято, знаете ли.
   В зале надрывно кричали, что-то ломалось, кто-то выл, бил посуду. И звуки эти разносились по всем коридорам замка, где-то тише, а где-то и вовсе призрачно. Этан игнорировал их. Он отошел к окну и вдохнул ночной, морозный воздух. Но и он тоже пропах кровью. Принц скривился.
   От пола и стен отражались тяжелые шаги военного. Добравшись до места убийства, Ониган остановился, полюбовался раскорячившимся трупом и пнул его ногой.
   - С нашей стороны трое раненых. - Донес он. - Гости почивают...
   - В городе тоже все кончено. - Понял его высочество. В Канфе зажигали факелы и мастерили огромный костер на главной площади, чтобы жечь то, что осталось от захватчиков.
   - Кажется, не того наследника прозвали кровавым... - с уважением произнес Ониган, отправляясь за помощью к слугам, чтобы те навели в замке порядок.
   Принц ничего не ответил на его замечание. Но вспомнил о брате. Наверняка, он бы одобрил его действия... Вот только Ано он убил бы раньше за подобное поведение.
   - Тора... - слетело с его губ имя и унеслось вместе с ветром.
   Этану не хватало ее. Остро. Уже сейчас. Хотя с момента расставания прошло не так много времени.
  
   После боя кулаками не машут... Признанный в веках закон, который принц явно собирался попрать, устроив показательное наказание для тех, кто ослушался его приказов. А таких было двое: ребенок и женщина, испачканные кровью и грязью, глядели на снег, выслушивая яростную ругань. Остальные обустраивали временный лагерь, сносили раненых в палатки, приходили в себя после боя. Сегодня всем требовалось хоть немного отдохнуть. Ночь настала быстро и утомленные днем почувствовали смертельную усталость.
   - Я спрашиваю, почему он здесь? Ты же ведающая, ты должна знать! - тыча пальцем в мальчишку, прячущего за спиной трофейный меч, кричал принц.
   - Если он тут, то так захотела судьба. А меня в свои планы она посвящать не обязывалась. - Ответила белая, как мел Тора, стараясь не поднимать головы, чтобы не столкнуться со злыми серыми глазами.
   Принц настолько негодовал, что мог и ударить ее. К тому и шло. Он даже замахнулся...
   - Может быть, перенесете наказание на другое время? - остановил его почтительно державшийся на расстоянии мужчина, которого прозвали боевой крысой. Гай, всегда находившийся на стороне своего принца, ожидал, когда и этому наглецу отдадут приказ сдохнуть в пытках. Кто вообще выпустил его из темницы?
   Его высочество вонзил в крысу свирепый взгляд, под тяжестью которого одни мысленно составляли завещания (если имели хоть какие-то сбережения), вторые - усердно вспоминали, где лежит лопата для самозахоронения, а третьи - отдавали богам душу сразу же. Этот же экземпляр и не подумал смутиться или устыдится своего поведения.
   - Вы правы, - все же сказал мужчина. - Это не мое дело. Хотя, если считаете серьезную потерю крови наилучшим наказанием для непослушной женщины...
   Не слишком сильно, но четко рассчитав силу удара, недавно обретенный и добровольный телохранитель ведьмы, ножнами стукнул по боку девушку. Та едва не потеряла сознание, опасно заваливаясь на бок, чтобы рухнуть на землю без сознания. Принц поймал ее на руки, моментально позабыв о наказании. Посмотрел на руку, придерживающую девушку у талии - по ней струями стекала алая кровь.
   - Тора! - звал ее он, но она уже не отвечала.
  
   Старые раны и новые были вновь перемотаны чистыми лентами. Ведьма лежала в шатре, пытаясь возобновить растраченные силы. Все тело словно ломало и выворачивало при малейшей попытке пошевелиться. Потому она сдалась и просто лежала, глядя в потолок.
   - Ты не собираешься уходить... - прошептала она тому, кто стоял с другой стороны полотна на улице.
   - Я пытался. Но все дороги упрямо сворачивают сюда. - Ответили ей.
   - Может, тебе нужна другая карта? - усмехнулась она.
   - А может быть это тебе стоило остаться в замке, особенно если ранена? Разве не должны женщины сидеть в доме и дожидаться своих воинов с победой либо поражением?
   - Я не подчиняюсь человеческим законам.
   - Я тоже.
   Повисла недолгая тишина, которую вновь нарушил ее голос.
   - Ты больше не крыса! Забудь это прозвище!
   Глаза Шелтона округлились, а пальцы сильно сжали рукоять меча, висевшего на бедре.
   - Ты все еще вестник смерти. Но не крыса... - Продолжала говорить ведьма. - Ее страж, свидетель, жнец. Ты скорее ворон, уносящий души. Теперь ты приказчик моей души...
   - Ты пришла в себя? - голос принца, объявившегося в палатке прервал диалог. Шелтон немного отошел от шатра, чтобы не стать третьим-лишним.
   Тора повернула лишь голову к своему хозяину, чтобы видеть его и читать его чувства по выражению лица. Он присел на коленях около ее лежака и крепко сжал руку, поцеловав ледяные пальцы.
   - Я узнал сейчас... - заговорил принц.
   Навернувшиеся на глаза девушки слезы хлынули ручьями. Впервые его высочество открыто проявил жалость и решил утешить ее - он аккуратно обнял свою женщину, нежно поглаживая по голове и позволяя выплакаться у него на плече. А Тора ревела и не могла остановиться. Она так давно не давала воли чувствам! Но теперь она не просто девушка, не просто ведающая, а ведьма, кровавая волчица принца. И ей не подобало ныть, как обычной смертной или крестьянке.
   - Помоги мне выйти... - попросила она, глотая слезы.
   - У тебя недостаточно сил! - не соглашался он. Тогда Тора сама поднялась, как бы больно ни было. Села на раскладном лежаке, опустила ноги и, шатаясь, добрела до стула, на котором весели ее вещи. Бледная, измученная, и проявляющая завидную стойкость духа...
   Обычно принцы не делают таких вещей, но для Дира важнее всего была она! Его высочество расправил рубаху, помог ведьме одеться, завязал шнуровку на ее сапожках, согнувшись на коленях перед женщиной. Позаботился, чтобы она накинула теплую накидку. А у выхода, придержал, позволяя опереться о свою руку.
   - Тебе нельзя упасть там, перед сотнями воинов. Понимаешь? - спросил он.
   - Мне нельзя быть слабой! - перефразировала его слова она. - Так что я буду сильной, пока я с тобой и даже без тебя! Пусть тебя это не заботит.
   Принц кивнул и они вышли под вновь посыпавшийся снег.
  
   - Мне было страшно до усыкачки! - повествовал благодарным слушателям из числа воинов Илия. - Я бы, наверно, сбежал бы. Да увидел, как ведьма превратила других, таких, как я простаков в зверей. И обратил свою просьбу к ней, мол, сделай и меня таким. И тогда я прям почувствовал как мои кости ломаются...
   Мужики слушали, раскрыв рты. Только никто не ведал, что кости Илии, обычного пехотинца, действительно ломались. Однако не магия ведьмы была тому причиной, а удары врагов.
   - Клыки во рту росли, я даже язык и губу себе ими прокусил!
   И то тоже было правдой только отчасти. В плену своей фантазии об обращении парень нанес себе увечья, зато дико напугал того самого мужика, который пытался раздробить каждую косточку в его теле.
   - Перекинувшись я как погнал этих бедолаг! - хвастал Илия. - Штук двадцать точно загрыз!
   Ему аплодировали и похлопывали по плечу. Если бы кто-то уделил внимание бою этого героя, то немало убедился, глядя, как парень скачет на четвереньках, рычит и кусает вражеские зады, отплевывается, бросается на людей, валит их на землю, и действительно, аки звери, вырывает глотки. Да большинство врагов просто бежали от него, как от чумного, не понимая, что на поле брани делает юродивый.
   - Глядь-ка! - зашептались мужики, толкая друг друга и выровнялись, приосанились, встречая своего предводителя.
   Всемогущая ведьма и ее господин, казалось бы, навеки привязавший колдунью к себе, вышли из шатра и направились к единственному костру, который строили отдельно и специально для какого-то особого погибшего. На высушенных ветках лежал старик. Прямо на снегу перед будущим кострищем сидел, скрестив ноги, одетый в одни только штаны крепкий детина с мрачным видом на физиономии, изрезанной свежими ранами. Около него, не менее печальная, стояла таких же размеров девица в полуразодранном одеянии. Ведьма встала рядом с крупным парнишкой, положив руку ему на плечо. Этот великан поднял затуманенный вселенским трауром взор на нее, с секунду пытался признать, а потом вскочил, чтобы, наверное, придушить, так как крепко стиснул в объятиях.
   - Смерть ему! - брякнул кто-то из наблюдавших. - Вон как принц насупился.
   Его высочество подошел ближе и что-то шепнул бугаю. Тот выпустил девицу из рук, утер слезы. Вместе с ведьмой он поднял факел и поднес его к сухим ветвям.
   - Ауууууу! - завыл во всю глотку, подобно волку великан.
   - Аууууууу! - запрокинув голову назад, точно так же, совсем не по-человечьи взвыла ведьма, и за ней повторила воительница в разорванной одежде.
   - Аууу... - немного глупо подвыл им Илия, считая долгом выказать почтение погибшему из стаи обращенных. Только в отличие от ведьмы и других "певцов печали", от сумасшедшего вояки все резко отодвинулись в стороны. А вокруг принца и его ручной колдуньи наоборот теснились ряды преданных воинов. Дикий вой, идущий из глубин душ троих волков, потерявших одного из своей стаи, был настолько заразительным и вдохновляющим, что объединил воинов незримой нитью верности. И вот слегка неумело один за другим бойцы вторили оборотням.
   Принц и капитан оглянулись. Вся армия явно, считала себя выводком диких зверей и выла самозабвенно. Оба они поняли, что начиная, с этого трагичного момента, собравшиеся и пережившие первый бой, истинные и умелые воины, слабаки-новички и даже наемники, сплотились. Они будут единой силой, потому что есть ведьма, придающая им сил, уверенности и отваги.
   Недолго размышляя, его высочество сам завыл, и его голос слился с множеством других.
   Вой печали еще долго разносился по окрестностям, пугая ворон, уносящих нити черных душ и совершенно не волнуя светящиеся огоньки, стремящиеся к небесам. И душа старика Хрома тоже летела в неведомое, куда-то наверх, в серо-белые облака.
  
   Грязный большой волк со шрамом на морде и с разорванным ухом едва перебирал лапами по мало знакомой местности леса. Купание в городских стоках напрочь отбило нюх, да и приклеившийся к шерсти запах отпугивал потенциальную дичь. Он уже далеко ушел от того места, куда его вынесло течением, оказался на приличном расстоянии от Лоринфа.
   Резко остановившись, волк навострил уши. Поблизости копошилось под деревом что-то маленькое и юркое. Может мышь или лиса. Ему было все равно - голод не различает вкуса между прекрасно прожаренным блюдом и сырым мясом. Стараясь двигаться тише, чтобы снег не слишком громко хрустел под лапами, охотник подобрался как можно ближе к норе и сунул туда морду. Конечно, хозяин норы не обрадовался, попытался выцарапать глаза нахалу, но мощные челюсти клацнули всего два раза и прекратили бессмысленную драку.
   "И что теперь? - думал немного утоливший жажду и голод волк. - Бежать обратно и преследовать генерала и его маленькую ведьму? Отомстить ему, дать шанс на свободу ей?"
   "А ты попробуй просто жить!" - посоветовал, считавший себя мудрым внутренний голос. Его конкретно послали, задвинув подальше.
   "Сначала просто отдохну!" - пришла ясная мысль.
   Волк разгреб лапами нору своего завтрака, сделав ее глубже и шире, а потом спрятался там - под корнями дерева. Глаза его становились тяжелыми и слезились. Он смотрел на то, как волшебно сыплется утренний снег, убаюкивая и уверяя, что теперь все наладится. Но он лгал волку. Пусть несколько битв были выиграны. Однако война только загоралась на территории Сеная, и каждого из участников ждали поражения, приятные победы и разочарования, неожиданные и судьбоносные встречи, мучительные расставания.
   Впрочем, волк не слышал отголосков сражений. Его слух ласкала только милая, славная, набирающая силу вьюга. И голос ее был так сладок...
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"