Над окрестностями разносился звон церковного колокола. Клонившееся к закату светило завершало ежедневный путь по небосводу. Расплываясь, тени медленно уползали за горизонт, а затем и вовсе исчезали в сумерках приближающейся ночи.
Полчище черных птиц вспорхнуло ввысь. Над лесом не смолкало их мерзкое карканье. Оно звучало как проклятие на род человеческий, дабы сгинул он с лица земли и не осмеливался более осквернять своими деяниями могущество темных сил. На смоляных перьях ворон - пыль веков, копоть зыбких костров древних существ, столь далеких, что их даже трудно назвать людьми. Стая крылатых сатанинских отродий пронеслась над крохотной деревушкой, накликивая беду на простой люд. Те, кто не захлопнул ставни и двери, поспешили скорее сделать это. Суеверный страх, на протяжении веков живущий по соседству с человеком, - единственное, что двигало ими в тот момент. Ни один крестьянин не отважился бы сейчас выйти из хижины.
Вдали послышался вой волков, которые отправились на охоту в поисках очередной жертвы. Я и раньше завидовал грациозным серым хищникам, собратьям по духу и крови, а сейчас - особенно. У них есть то, чего я лишен - свобода.
Сквозь окошко узилища я смотрю на одинокое окаменевшее древо, которое много лет назад потеряло последнюю листву. Черная кора изъедена временем, обожжена солнцем, вдоль и поперек испещрена трещинами. Ветви кроны, словно щупальца, тянутся к небу. Когда-то они ветвились и множились, стремясь насквозь пронзить облака. Старый филин присел на обгорелую ветку. Он знает, что я заперт здесь, и регулярно навещает меня. Пернатый спутник - один из немногих, кому ведома истина.
Лес, в глубине которого находится моя тюрьма, постепенно отходит от дневной дремоты и наполняется звуками. Я без остатка растворяюсь в шорохе травы и криках зверей. В мыслях погружаюсь в полумрак лесных дебрей, проникаюсь пестрой гаммой шумов и запахов. Это мой мир: заросший паутиной, обдуваемый холодными осенними ветрами, срывающими листья с деревьев. Сумрачное место, где хочется остаться навеки, хотя и знаешь, что встретишь здесь лишь обветшалую вечность и раздирающее душу уныние...
...Сквозь непроглядную чащу леса быстро пробирается человек. Скорее всего, это безумец, обреченный на верную гибель. Его шаги звучат все отчетливее, он идет сюда. Я открываю глаза и осторожно крадусь к двери темницы.
Скрип открывающегося затвора. Услышав его, я понимаю, что теперь меня ничто не сдерживает. Не прошло и мгновения, как я выбил дверь и вцепился когтями в горло своему спасителю. Он взглянул на меня и обомлел от ужаса. Ноги его подкосились и, когда я разжал ладонь, бездыханное тело рухнуло на землю.
Близится час перемен. Великое Зло пришло в маленькую провинциальную деревушку.
...Когда через пару часов я взошел на высокий холм, то долго стоял, взирая на бескрайние просторы. Не под силу было оторвать взор от мертвого леса, который вырастил меня. Я в долгу перед ним, но этот долг намерен искупить сполна. Жертвоприношение будет очень щедрым.
...Облака марева затаились над рекой. Туман будто сочился из почвы, обволакивая деревья. Он становился все плотнее, а затем неспешно двинулся к человеческому поселению. Деревня утопала в мутных клубах, хижины оседали и проваливались под землю. Едкий туман заживо погребал живых, разъедая плоть и разум. Духи предрешенности витали над поселением.
...Я поднял голову к небу и завыл на луну. Из глубины дремучего леса, который пережил череду природных катаклизмов, до неузнаваемости исказивших его облик, появилась нечисть, доселе прятавшаяся от человечьих глаз. Жуткие чудовища нестройными рядами выступали из-за поваленных стволов строгих елей и сосен. Дети леса, окруженные ореолом тьмы, не спеша брели к хижинам людей.
Дикая мистерия предстала бы взору стороннего наблюдателя. Плач, безудержное рыдание, крики отчаяния и безысходности. Удручающая, гнетущая атмосфера сдавила, сковала в объятьях людей, изо всех сил пытавшихся избежать неминуемой участи. Загробный холод и мрак опустились на землю.
...Деревни больше не было. Остался лишь фантом, носящий на себе следы былого. Древний лес поглотил отпечатки жизни, безгранично расширил пределы своих владений. Все человеческое, столь чуждое и враждебное, безвозвратно сгинуло в забвении...