Очень тихий город. Здесь уже давно не слышно гула и визга машин, топота и гомона постоянно спешащей куда-то толпы, пролетающих в вышине самолетов. Вот только дышать легче не стало.
Сейчас лето. Очень холодное лето. Слишком холодное лето, хорошо, если температура плюсовая...
На небе ни облачка, но в городе все же довольно темно. Все это из-за дыма. Город горит...
Горят небоскребы, собранные из стекла и бетона. Чему там гореть? Но пламя все равно находит пищу, и гигантские человеческие ульи чадят черным, густым дымом...
Горят машины. Много машин. Хотя, они уже догорают, оставляя после себя лишь скелеты, глядящие на город пустыми провалами глазниц - фар...
Горят баррикады, наспех собранные из всего, что горит. Но эти огненные стены, перекрывающие порой целые улицы, не являются достаточной защитой...
Скрежет металла и звук бьющегося стекла разрубают окружающую тишину. Еще одна высотка накренилась, вот-вот упадет. Металл перекрытий не выдерживает запредельных температур и деформируется, вскоре еще одна улица будет перекрыта...
И среди всего этого запустения шагает одинокая фигура человека, одетая в плащ. Недлинные темно-каштановые волосы торчат вертикально вверх. Серо-зеленые глаза смотрят в никуда, взгляд расфокусирован. Губы сжаты в тонкую линию - явный признак напряжения, но, судя по взгляду, умственного. Внутренняя борьба? Или он просто сосредоточен на слухе?
На ногах штаны с кожаными вставками и армейские тяжелые берцы.
Вполне обычный парень, лет 25 максимум. Но было в его внешности и кое-что необычное. А, если быть точнее, экипировка.
В правой руке он нес меч. Точнее, это было что-то вроде шашки. Слегка изогнутое метровое лезвие с утяжелением на конце для мощных рубящих ударов. Но при этом вес этого меча был небольшим. Простенькая гарда без украшений и выкрутасов, удлиненная рукоять. Свое оружие он нес на правом плече. Левое же было занято... Мышонком! Самый обычный мышонок, длиной не больше пальца. Он сидел, принюхивался, осматривался, иногда ел какую-нибудь крошку, которые довольно часто предлагал ему парень... Странная компания...
На каждом боку висело по кобуре, правая была расстегнута, виднелась рукоять пистолета...
Где-то недалеко раздалась автоматная очередь. Не узнать торопливые плевки "Ксюхи" было невозможно. Затем со всех сторон стал слышен вой и жуткий рев... Ну вот и все, охота началась...
Через десяток-другой минут автоматы начали захлебываться длинными очередями. Плохой признак. Это значит, что твари подобрались уже слишком близко и патроны экономить перестали.
-Ну что, Семен? Поможем им? - раздался спокойный, тихий и безразличный голос. Ответом ему был решительный писк. А через секунду фигура парня смазалась, потеряла четкость и быстро заскользила над растрескавшимся асфальтом в сторону выстрелов...
...
Идиот! Дебил!! Урод!!!
В героев поиграть захотел! В одиночку, без прикрытия в магазин полез! Ведь опыта нет, тихо ходить не умеет, а все туда же, повыпендриваться передо мной решил... А как прижало, забыл обо всем, стрелять начал! Забыл о главном правиле добытчиков - подыхать молча!!
И вот теперь мы все умрем. А затем и все, кто остался в убежище. Без еды они долго не протянут, а оружия больше нет... Говорила же, что надо прорываться из города к своим! Ведь ловим же их сообщения по радио!...
Твари сбежались на первые выстрелы. Как всегда. Любой шум их привлекает...
В первые минуты казалось, что сможем отбиться. Патронов хватало, тварей били издалека, близко они не подбирались. Потом заклинил один автомат, за ним второй, третий... Перегрелись! А потом вдруг патроны кончились...
Как же обидно, осталось-то всего 10 тварей... Из них только четверо из сильных, остальные - обычные зомби...
А это еще кто такой??
-А они не так уж плохи, да, Семен? Столько тварей положили...
Твари, окружающие молодую девушку и раненого мужика лет под 40, обернулись на новый голос. Ищейки - мутировавшие человеческие тела, захваченные тенями, имели кое-какие умственные способности, в отличие от обычных бездушных. Одна отделилась от группы и бросилась на внезапно появившуюся новую порцию еды...
Ищейки выглядели весьма мерзко. У них отрастал толстый мясистый хвост около метра длиной, лица вытягивались, жуткие на вид челюсти выпирали вперед, нос превращался в три пары щелей по бокам пасти. Глаза становились оранжевыми, с вертикальными зрачками, как у рептилий, и видели в ИК-диапазоне. Растительность на теле полностью исчезала, ушные раковины - тоже. Зато они отлично чувствовали вибрации. Нижние конечности - ногами это назвать язык не поворачивается - тоже сильно менялись. Стопа разрасталась в длину, по форме напоминая задние лапы велоцирапторов. А на руках оставалось только по три пальца, зато с длинными острыми когтями, да и длина рук увеличивалась почти вдвое... Быстрые, ловкие хищники, опасные, стайные...
Парень повернулся правым плечом в противнику, встал в стойку. Тварь прыгнула, намереваясь когтями лапы достать его, но он как-то качнулся вперед, опустил меч, и не останавливаясь, развернулся, взмахнув по дуге... Тварь пролетела по инерции еще пару метров, но ее голова и кисть уже были на земле. И, за мгновение до смертельного удара, меч вспыхнул светом, который, впрочем, мало кто мог бы заметить...
Оставшиеся твари оценили опасность и взвыли, созывая подмогу.
-Войте, войте, ваших ближе километра все равно нет!
Неизвестно, поняли ли они его, но бросились все вместе, пытаясь загнать, окружить и разодрать. А к девушке подбирались бездушные...
Меч мелькал и выл, рассекая кричащий воздух, кровавые брызги ложились на асфальт и бетон, будто краски с кисти художника - абстракциониста... Твари уже ощутили на себе поцелуи крепкой стали, и нападать по одной не пытались.
Окружили, вот одна прыгнула поближе, пытаясь отвлечь внимание, а затем остальные должны были броситься со спины и порвать противника. Не получилось...
Одну из атаковавших сзади срезала очередь из пистолета, вдруг очутившегося в левой руке парня, а вторую встретил меч, рассекая страшным ударом туловище твари ударом с разворота. Последняя, если бы обладала инстинктом самосохранения, бежала бы. Но была слишком тупой, а потому бросилась на открывшуюся спину человека. Удар лапой был отбит, а укусить получилось только ствол пистолета. Это была последняя трапеза ищейки, состоящая из свинца, сгорающего пороха и металла оболочки пуль. АПС - прекрасный пистолет...
Из второй кобуры вынырнул мышонок и забрался на свое законное место.
-Ну как ты, Сёмка? Не укачало? На тебе семечку!
Тем временем девушка добивала последнего бездушного. Хотя, со стороны казалось, что это он ее вот-вот загрызет, потому как он лежал сверху и щелкал зубами у нее прямо перед лицом. Но маленькая 9мм пуля прервала жалкие попытки бедняги добиться поцелуя.
Девушка сбросила с себя труп и бросилась к одному из своих спутников, в котором еще теплилась жизнь.
А парню было не до нее. Он осматривал поверженных врагов, вглядывался в их тела... А потом выхватил нож из-за голенища, склонился над одним из тел, отложил меч в сторону и начал препарировать тварь, что-то бормоча себе под нос. Наконец, с тенью улыбки и довольным видом, он вытащил свой трофей - сгусток какой-то субстанции и красно-черными прожилками, достал из кармана полиэтиленовый пакет и засунул в него свою находку.
-Ну вот, Семен, не зря пришли!
Мышь находку оценил довольным пыхтением. Еще бы! Такая редкость! Средоточие тени!! Эта уже начинала эволюционировать в более неприятную тварюшку. В паре-тройке миров за такой трофей могли неплохо заплатить...
-Что ты там копаешься? Помоги мне!! - девушка не знала, как помочь раненому. Ладно бы, просто рана. Тут был вспорот живот, и сизые внутренности клубком лежали вне тела. Но мужчина был еще жив...
Парень, наконец, оторвался от изучения трофея и обратил на девушку внимание.
-Но разве я только что не помог?
-Чего тебе надо? Могу заплатить, едой, оружием. Только помоги ему!!
Парень подошел поближе.
-Ты можешь помочь ему?
Раздумья длились секунд пять. За это время парень и раненый обменялись взглядами.
-Да, могу. - парень наставил на раненого пистолет и выстрелил!
Дикий, безумный женский крик огласил округу! Девушка бросилась на парня с ножом, а через секунду уже отдыхала на мягком асфальте с вывернутой за спину рукой и поливала горькими слезами дорожное покрытие. Ножа у нее больше не было...
-Не истери. У вас нет медиков нужного уровня подготовки. Он бы все равно умер. И, возможно, стал бы одним из них.
Рыдания поутихли, но не закончились.
-А теперь, тебе лучше поторопиться. Первые твари придут сюда через пару минут, и они будут очень рады тебя видеть, так что возвращайся к своим.
Парень отпустил ее и пошел по улице.
-Эй! Постой! Пойдем со мной!
Но силуэт парня подернулся дымкой, а через мгновение он исчез в какой-то серой пелене, рассеявшейся спустя еще мгновение...
Глава 1.
-Скучно... Как же мне скучно! Настолько, что уже сам с собой вслух говорю... Чем бы заняться? Что? Семен, не тараторь, четче формируй мыслеобразы! Продать трофей? Время терпит, в холодильнике не испортится... Меч чист и наточен, пистолет начищен и смазан... Плащ выкинут. Никогда больше не надену на себя плащ! Как же он мешает двигаться! И как в кино герои в них могут что-то делать? М-да... Не подумал бы, что моя последняя жизнь будет настолько скучной...
А эта жизнь действительно последняя. Больше реинкарнации не будет. Уже перерос человека, тело с трудом удерживает душу, но не дорос до высшей сущности... И слишком наскучила череда реинкарнаций, наскучила жизнь...
'...Я был самым обычным человеком. Родился, учился, служил, работал... Но постоянно видел странные сны, а еще иногда вдруг проявлялись какие-то навыки и умения. Рукопашный бой, ножевой бой, фехтование, стрельба, столярное искусство, гончарное дело, кузнечное дело, сельскохозяйственные умения, туризм, альпинизм, кулинария... И магия.
Слишком легко мне все это давалось, будто я когда-то давно все это умел, но долго не занимался, и в конце концов, забыл.
А потом мне встретился странный человек. Чисто случайно. Я, как всегда, сидел в парке на скамейке, думал ни о чем и вырезал фигурку из дерева. Рядом сел мужик, лет под 40, с обрамленной вьющимися каштановыми волосами лысиной, прикрытой шляпой. Одет был в пальто - осень, как-никак. в руке держал трость с навершием в форме собачьей головы. Мы разговорились. Сначала долго ходили кругами, все-таки, я - тот еще параноик, особенно после всех этих странностей. Но потом все же решили говорить прямо. Он объяснил, что эти сны - память прошлых жизней, которых у меня прожито немало, раз я начал о них вспоминать...
Он многое мне рассказал и объяснил, а потом ушел. Даже его имени я не знаю, но мне кажется, что в одной из прошлых жизней я его встречал...
Потом воспоминания о прошлых жизнях стали появляться все чаще, да и советы того человека помогли. В итоге, я вспомнил все!
Ну как, не совсем все. Многое. Наиболее подробно - последние несколько жизней.
Я был наемником в Византии во время четвертого крестового похода. Я был сисадмином. Я был магом пару раз. Я был в Париже среди казаков. Я был обычным деревенским мужиком, защищавшим свое село вместе с такими же мужиками от орд кочевников. Тогда мы два часа держали тысячи степняков, давая время нашим семьям укрыться в лесах... Два часа! Тридцать мужиков с рогатинами и топорами под бесконечным градом стрел! Полегли, конечно, все, но зато своих спасли...
Ладно, хватит валяться, пора вставать. Продам трофей, заказ свой заберу, новый сделаю. По рынкам пройдусь, а вдруг найду что-то ценное? Хотя, кто будет продавать по-настоящему ценные вещи на рынке? За такими нужно идти или на аукцион, или сразу к владельцам...'
Переход между мирами теперь дается мне легко. Вот и сейчас все прошло без проблем. Теперь вокруг не бетонные стены бункера, а желтые, из песчаника, с коврами. Моя резиденция в этом мире...
Рынок Сомнара, столицы миров, был невероятно огромен и напоминал средневековый ближневосточный моего мира, только места занимал не в пример больше. А точнее, целый огромный остров. Причем в два уровня, наземный и подземный. И мало кто знал, насколько глубоко уходят эти подземелья... Но туда мне не надо, мой путь лежит по верхней части города. Я, конечно, мог бы и переместиться, но магия в общественных местах запрещена и карается штрафом...
Сомнар... планета ящеров - жаркий климат, много пустынь, болот и джунглей. Торговый остров располагался далеко от материков, был окружен несколькими линиями обороны, причем как физическими, вроде стен и патрулей, а также автоматизированных систем, так и магическими. Не хотели ящеры вторжения гостей из других миров, вот и отгородились от портальной станции, как смогли...
Извозчик за небольшую сумму, вполне нормальную для этого места, но на которую простой житель этого мира мог бы неплохо жить пару месяцев, довез меня до усадьбы. Надпись на табличке была непроизносимой, а переводилась как 'Гильдия Алхимиков'. Ну, это приблизительный перевод, гильдии Сомнеров, местных разумных существ, несколько отличались от гильдий моего мира...
Как же здесь жарко... Ненавижу жару. Я и так перегреваюсь, а все потому, что тело не рассчитано на работу с таким количеством сил. А эта планета на порядок теплее моей родной. Охлаждающий артефакт спасает, но налог за использование артефактной магии просто неподъемен. Но у местных на то были причины: во первых, по традиции, ящеры магией почти не пользовались, считалось дурным тоном, а во-вторых, по рынку постоянно перемещаются миллионы представителей других миров. Из-за культурных противоречий и языкового барьера нередко случаются конфликты, а так как магию легко использовать как оружие, причем незаметное, даже бытовой ее вариант не нравился местным властям.
Ящеры неплохо освоили портальную магию и соединили свой мир с множеством других. И точка перехода, точнее, огромная портальная станция, была именно на этом острове. В результате, здесь и образовался этот рынок, зона свободной торговли. Тут продавалось всё и все - рабы, информация, кристаллы силы, артефакты, наркотики, даже органы разумных. Местные власти решили, что все равно будут торговцы запрещенными товарами, а потому разрешили все, но обложили налогами. В результате все в плюсе...
-Проводите меня к мастеру-алхимику Шосс'шуму! - бросил я монетку встретившему меня у дверей слуге. Тот с поклоном прошипел мне следовать за ним.
Несколько яйцеобразных построек из песчаника - по краям поменьше, в центре - огромная - вот как выглядела территория гильдии на поверхности. Подземелья тоже имелись, и не малые. Были выходы в Нижний рынок, подземные лаборатории, склады. Подозреваю, что и тюрьма своя тоже у них была...
Меня провели в одну из дальних построек. Мастер не любил, когда его отвлекают по пустякам, а потому обустроился подальше от толпы.
Дверь из материала, похожего на чешую, пропустила меня, в нос ударили резкие запахи реактивов. Видимо, мастер творил...
Слуга известил о моем прибытии и удалился, а через минуту показался и сам Великий Мастер рода Шосс, а так же его глава, Шумшасс.
-Какая неожиданность! Вот уж не ожидал, что лысая обезьяна посетит старого алхимика! С чем пожаловал, Охотник?
-Заказ свой забрать пришел, а заодно продать одну вещицу.
-И стоило по такой ерунде отвлекать меня от работы? Заказ твой подмастерья давно выполнили, у них и заберешь. А насчет вещицы - тебе к нашему оценщику надо.
-А ты уверен, Мастер, что такое можно показывать оценщику? - и протягиваю ему пакет.
-Невероятно! Где, где ты это нашел? Ты хоть понимаешь, что так часто выплачивать тебе настолько огромные гонорары наш бюджет не позволит?
-Потому я именно тебе его и принес! Кто, кроме главы клана, точно знает ценность подобной вещи, и предложит мне что-то столь же ценное в обмен?
-Оценить в золоте или кристаллах, конечно, намного легче, все-таки на рынке цена довольно стабильна. Значит, обмен предлагаешь?
-На самом деле, часть платы я мог бы взять и деньгами, валюта не важна, все равно тут и потрачу.
-Могу я предложить...
-Эликсирами не возьму, какими бы редкими они не были! - сразу перебил я хозяина. Не хочу рисковать здоровьем. Все-таки, на моем виде не испытывалось, я тут единственный представитель человечества...
-Тогда что тебе нужно?
-Мне нужен доспех. Но не обычный, а именно по твоему профилю. Он должен быть легким, гибким, но прочным, чтобы я мог принять на него удары когтями. При этом и сила удара должна быть сведена на нет, я не хочу ходить в синяках. А еще эта броня должна легко прятаться под одеждой. И главное - никаких заклинаний на ней быть не должно - мне для рейдов по немагическим мирам.
Мы долго еще обсуждали особенности моей будущей брони. В итоге, мне пришлось отказаться от доплаты, но я был к этому готов. Хорошо хоть, что мне самому доплатить не пришлось. Но с меня было взято слово, что следующее средоточие я опять принесу сюда, а не к конкурентам. В итоге, оба остались довольны.
...
Тени - паразиты, пожирающие души. Много им не надо для существования, одной хватило бы на тысячелетия, но если съесть достаточно много, то можно эволюционировать во что-то более сильное. Бездушные - это те, чью душу сожрали, а тело не тронули. Вот и ходят они без самосознания, на голых инстинктах, и ищут еду.
Ищейки - низшие из теней. Это те, кто обладает небольшим интеллектом, но не разумен. Способны вселяться в тела и изменять их под себя. Чаще всего, это именно те твари, что я убил тогда, в городе. Они многочисленны, проводят все время в поисках добычи. Используются Высшими как охотничьи собаки.
Любая тень способна эволюционировать на следующую ступень, если сможет поглотить достаточно душ. Но для того, чтобы вырасти, ей приходится принять материальную форму. Это и есть средоточие.
Но души - не единственный источник пищи для теней. Они также поглощают окружающую их энергию. Тепловую, электрическую, некоторые даже кинетическую. Поэтому в мирах, где есть тени, так холодно. И из-за этого средоточие, помещенное в холодильник, не способно развиваться. Низшие могут поглощать только тепло...
Вообще тени довольно слабы. Простейший защитный амулет способен защитить душу владельца от большей части паразитов. Да и магией их легко убить. Из-за этого они и вторгаются только в миры без магии, где, по сути, являются бессмертными.
Тело, одержимое тенью, относительно легко убить, но тогда паразит просто перелетит в другой носитель. И так, пока в мире не закончатся души. А потом идет поиск нового мира, и - новое вторжение.
Когда-то тени вторгались и на Сомнар. Запрет на использование магии в общественных местах тогда уже существовал, и вторженцы решили, что магия здесь слаба. Вот только Сомнеры были с рождения наделены даром, а потому особых успехов паразиты не добились. Их легко отбросили и перебили, а заодно узнали секрет порталов. Как раз для них и нужны были средоточия.
Конечно, то, что я принес, было слабым, но и его ценность была огромной. Сомнерам во время вторжения достался настоящий джек-пот, средоточие высшей тени. Если бы ей дали сформироваться, получилась бы жуткая тварь, которой больше не нужно физическое тело, которая вполне способна питаться даже магией из направленных в нее заклинаний, а так же получила бы возможность плодить новых низших. Но они нашли ее, убили и забрали средоточие. Именно с его помощью и создана эта огромная станция, что соединила десятки миров.
Стала очень выгодной торговля рабами. Ведь нет ничего проще, чем отловить ищейку и скормить ей пару сотен рабов, а затем забрать средоточие и продать. Прибыль раза в три перекроет затраты, если покупать рабов на Рынке Сомнара. А если имеешь свой отряд налетчиков да пробойник пространства, то доходы вырастут в разы, ведь рабов добыть в отсталых мирах хорошо подготовленному и экипированному отряду не составит труда...
Правда, такой бизнес был вне закона во многих мирах, ведь захват рабов был не самым лучшим началом отношений с потенциальным торговым партнером. Кому понравится, если послов растерзает тропа обезумевших ксенофобов?
Поэтому каждый уважающий себя клан посылал свои отряды в атакованные тенями миры на поиски средоточий. Иногда и беженцев с собой приводили. Чаще всего, им отводилась роль слуг или даже рабов, но для многих это лучше, чем быть сожранным...
Но миров мало, особенно таких, до которых можно дойти порталом. А атакованных тенями - еще меньше, потому приток средоточий был очень скудным. И каждое, даже самое слабое, ценилось очень высоко...
...
Я решил прогуляться по торговым рядам. Просто поглазеть, мне ничего не было нужно. Но интересно же посмотреть на товары с других планет! При чем некоторые прибыли сюда не через порталы, а по космосу! Различные бластеры, лазеры, плазмометыи, даже мечи из плазменной дуги, похожие на световые мечи джедаев! Я какое-то время думал взять себе что-нибудь вместо своего пистолета, но... Все это оружие бесполезно против теней, оно может уничтожить только физический носитель. А вот мой пистолет, точнее, его пули, вполне неплохо разрушают и сами тени. Эти пули - и есть мой заказ у алхимиков. А уже дома, в моем личном бункере, я снаряжаю патроны. Если учесть, что в каждую вылазку я беру с собой пять магазинов по 20 патронов, за десять пуль я плачу полновесный золотой Торгового союза, то вылазка обходится мне максимум в 10 монет. Что в сотни раз дешевле затрат на экипировку любой из поисковых групп. А сегодня я принес третье средоточие за два месяца. Так что убыточными мои вылазки точно не назовешь...
Вообще с вооружением инопланетян было много проблем. Одна только разница в анатомии чего стоит! А еще выяснился один интересный момент - их энергетические щиты не замечают снарядов кинетического оружия. До рукопашной в их боях не доходило уже несколько столетий, кинетическое оружие давно забыто, а потому из своего пистолета я легко пробью даже лучший щит, что я и проделывал несколько раз, заключая пари и неплохо зарабатывая...
Зато против энергетического оружия они прекрасны, даже многие простые заклинания отражают. Например, фаерболы и молнии.
...
Сейчас утро. Лучшее время для торговли. Солнце еще не успело раскалить воздух. К полудню передвигаться по торговым рядам будет просто невыносимо, и не только мне. Даже ящеры попрячутся по домам и местным забегаловкам, не говоря уже о представителях более холодных, иногда снежных, миров. Зато в Нижнем рынке будет не протолкнуться...
Даже в такой толпе различить знакомые эманации не составило большого труда. И их обладатель приближался, видимо, заметив меня. Вот он уже за моей спиной, тянется - и кладет руку мне на плечо. Стандартное приветствие в его мире. Вот только зря он это сделал...
Семен, заметив покушение на свою территорию, пулей выскочил из кобуры и вцепился в палец вторженца своими остренькими зубками! Тот от неожиданности вскрикнул, дернулся назад, споткнулся, задел нескольких прохожих и упал на одного из них! А Семен и не думал отпускать этого синего двухметрового гиганта, уворачивался от мускулистых лапищ и прокусывал кожу. И все это под мой чистый, искренний смех и жуткие проклятья командира отряда наемников Тор Кхана! Каждая секунда этого зрелища доставляла мне небывалое удовольствие - я забыл о жаре, о собственном бессмысленном существовании, о жуткой скуке, одолевавшей меня последние месяцы и отступавшей только в схватках с тенями, где ей на смену приходил боевой азарт...
Наконец, Семен оставил бедолагу и с гордым видом победителя уселся на отвоеванное плечо. Я готов поклясться, что его довольное пыхтение было не менее искренним смехом, чем проклятья, посылаемые на него, на меня и на тот день, когда наемник встретил это странное существо - человека с никому не известной Земли!..
...
-Значит, еще одно средоточие налево толкнул? -спросил великан, глядя мне в глаза.
Минут через 20 мы с Тором уже сидели в баре корпуса гильдии охотников, наслаждаясь местными напитками. Он уже остыл после происшествия на рынке, понял всю комичность ситуации. Более того, Семен стал для него чуть ли не образцом храбрости!
-Будто ты этим не промышляешь.
-Но не в таких же количествах! Думаешь, я не знаю, что это была далеко не первая твоя сделка с алхимиками?
-Следишь за мной?
-Присматриваю. И твоя продуктивность слишком подозрительна.
-Да ладно! Будто я не знаю, чего ты хочешь! У вашей группы продуктивность ниже, чем у меня одного. и ты хочешь знать, как я это делаю. Скажешь, я не прав?
-Отчасти. Мне действительно очень интересно, как ты один валишь столько одержимых. Не скажу, что это не реально, есть одиночки и более удачливые. Но с ними-то все понятно - ставят турели и приманивают громким звуком. А у тебя турелей нету, ты налегке ходишь. Я боюсь худшего...
-Не стоит. Я не скармливаю рабов теням, если ты об этом. И, упаси Всевышний, не привожу теней в обитаемые миры. -а что, неплохой способ гарантированно получить средоточие. Ходят слухи, что некоторые этим промышляют. Находят мир со слабой магией, ловят низшую тень и запускают в город. Тень сжирает души, по городу бродят голодные бездушные, разрывая оставшихся уцелевших на части. Локальный зомби-апокалипсис. Потом тень убивают, средоточие забирают и уходят. А притащить можно не одну тень... Потом аборигены выжигают город плазмой, напалмом, ядерным оружием - всем, что есть. Вот только иногда тень ускользает и пожирает целый мир. И эволюционирует, поглотив миллиарды душ. И появляется еще один пустой, холодный мир, откуда новые тени через порталы перебираются на новые планеты. За такой бизнес кара просто ужасна, сотни лет пыток от лучших мастеров Торгового Союза. Но жажда наживы бывает сильнее...
Тор заметно расслабился после этих слов, и начал наслаждаться своим напитком. Неужели я создаю о себе такое жуткое впечатление?
-Тогда докажи. Докажи, что можешь справляться с низшими тенями. С большим количеством.
-Какие доказательства тебе нужны, если я был в твоем отряде? Или опять с собой зовешь в рейд? Когда? Куда?
-О, тебе понравится! Завтра моя группа идет в очень интересный мирок. Все еще теплый! Пониженная гравитация, приемлемая атмосфера, большое количество теней и почти никакой конкуренции - только залетные группы с пробойниками. И есть шанс поохотиться на псевдоразумных!
-Значит, мир с низкой гравитацией... Давненько в таких не бывал. И, как я понимаю, атакован сравнительно недавно, раз появились только псевдоразумные и низшие. Семен, мы как, в деле?
Ответом был весьма довольный писк.
-Мы в деле. Оплата двойная - все же, нас двое!
-Конечно! Для этого маленького храбреца не жалко! Приходи сюда к рассвету - на той стороне будет день, тени вылезут погреться на солнышке.
-Договорились!
Глава 2.
Давненько не было такого хорошего настроения! На Сомнаре скоро рассвет, алхимик закончит доспех к полудню. Из рейда вернусь - пойду оценивать. Возможно, и испытаю. Интересно, зачем этот Кханец позвал меня? Ведь он не глуп, должен догадываться о моей способность путешествовать между мирами без использования стационарных порталов. А значит, он намеренно дает мне доступ в еще один атакованный мир. Зачем?
Ладно, надо вернуться к делам насущным. А точнее - к экипировке.
Низкая гравитация означает, что я буду сильнее, смогу поднять больше и прыгать дальше. На свойствах огнестрела сильно сказаться не должно, а вот холодное оружие... С одной стороны, мой меч мне нравится, он удобен, легок, прекрасно рубит кости и плоть. С другой, я с тем же успехом смогу махать и более тяжелым клинком, например, двуручником, нанося ужасные раны довольно крупным существам. Которые должны водиться в мире с низкой гравитацией. Или взять глефу? А что, мощные рубящие удары, можно держать противника на расстоянии...
Выбрать мне есть их чего - стена моей личной оружейной плотно увешена всевозможными образцами человеческого холодного оружия. Тут несколько катан, с десяток сабель, одноручные мечи, тяжеленные двуручники. Есть громадный фламберг с полутораметровым лезвием. Отдельно стойка с алебардами, копьями, глефами. Даже настоящий раритетный музейный бердыш, добытый уже после вторжения! И есть еще ящик с разнообразными кастетами и стеллаж с ножами. Большая часть холодного оружия у меня из музеев. Вот только моя шашка, несколько ножей, пара фалькат и пара кастетов сделаны мной вручную. Ими я в основном и пользуюсь.
Все-таки возьму двуручник. Со сложной гардой, такими ландснехты махались лет пятьсот назад. Тяжеленный, рубит всадника вместе с конем. Но это по легенде. У меня подобного опыта не было. Этим оружием я вообще почти не пользовался - тяжеловат. Но в условиях низкой гравитации должен прекрасно себя показать.
Возьму и свою шашку. На всякий случай. А также пару ножей.
Переходим к огнестрелу. Здесь выбор более скудный. Редко попадаются качественные образцы. Да и патроны нынче дороги...
У меня есть мой "Стечкин", пара " Ксюх", трофейный "Бизон", пара ак-74, моя любимая Мосинка и ящик с гранатами. Ну и патроны. При чем специальные, противотеневые патроны были только калибра 9х18. А значит, выбор ограничивается " Бизоном" и "Стечкиным".
Возьму " Бизона". Пол сотни патронов в магазине - это аргумент. А в незнакомом мире, да еще и с группой, тех двух секунд на перезарядку у меня может и не быть.
А вообще, возьму и "Стечкина". Лишним не будет. Да и привык я к нему.
Теперь броня. Плотный жилетс пластиной, закрывающей сердце. Наручи. Наколенники. Широкий кожаный пояс с кармашками. Вот и весь минимальный набор. Так как я предпочитаю уворачиваться, латы мне ни к чему.
...
Помню, как впервые встретил это странное существо. Я тогда только стал командиром отряда, мы шли на разведку в очередной атакованный мир. В моей группе было двадцать семь существ. Из них девять ветеранов, ходивших еще с отцом. Остальные - новички разного уровня подготовки. На нормальную снарягу денег еще не было, но мы особо и не рисковали. Вторгались в миры, составляли круг щитов, шумели и крошили все, что вылезет. А потом препарировали мертвых в надежде добыть средоточие.
Отряд построен, зал телепортации изолирован мощными воротами и различными заклинаниями. В противоположном от входа конце помещения появляется марево портала. Даю команду двигаться вперед.
И тут марево меняет цвет, раздается легкий хлопок - и между нами и порталом появляется странное существо! Замотанное в тряпки, со светлой кожей и волосами только на голове. Существо мелковато, кажется слабым. Но его глаза! В них сияет ярость, ненависть и желание убивать!
Отряд занервничал. Да и мне было не по себе - очень уж опасно выглядело это существо. Что-то в его облике вызывало страх и желание сбежать! Какая-то древняя, лютая сила, первобытная жестокость!
Ветераны без приказа выстроили стену щитов, а новички потихоньку пятились к выходу. Вдруг взвыл сигнальный горн, оповещая о несанкционированном вторжении! Значит, скоро придет помощь, нас спасут!
-Ментал! -сквозь панические мысли прорвался крик нашего мага. -Не поддавайтесь, в строй!
-Все в строй! -повторяю я за магом. Паника нехотя отступала.
Наш маг вспотел, пытаясь заглушить ментальный фон вторженца. И в мысли возвращалась ясность! Но существо уставшим не выглядело. Напротив, сквозь желание бежать изредка прорывались следы радости и наслаждения силой!
Один из бойцов сорвался с места и бросился на вторженца! Видимо, не выдержал давления. Останавливать его я не стал - какой смысл? А так хоть посмотрим на, на что способно это существо в ближнем бою.
Здоровяк Маррон на голову выше вторженца, в два раза шире в плечах. Может размазать это существо одним ударом своей шипованной дубины! Но вторженец выглядит спокойным, все так же давит страхом и паникой. И не шевелится, лишь с интересом разглядывает бегущего на него противника.