Четыре путника стояли в атриуме усадьбы, ожидая появления ее хозяина. Винди, как женщина, понимающая толк в таких делах, все еще находилась под впечатлением той архитектурной красоты фасада жилого здания этой усадьбы. В Кремоне они видели и знакомились с внутренним убранством многих частных домусов. Но все городские домусы по своей архитектуре более походили на домашние крепости, они имели не особенно яркий фасад, а их окна и входы более походили на бойницы. Все эти военные излишества домусов обычно навевали мрачное настроение зрителей. Одним словом, городские домусы своей внешностью мало походили на здания, предназначенные не для человеческого жилья, они более на строения, построенные владельцами этих домусов для защиты членов своей семьи от внешнего нападения.
Когда же путешественники во времени увидели эту усадьбу во всей ее зодческой красоте, они сразу же поняли, что она предназначена для человека. Чтобы этот человек и его семьей могли бы жить и поживать в этом домусе, наслаждаясь своей повседневной жизнью!
Эти слова проговорил молодой человек, который появился на втором этаже. Он начал спускаться к гостям, ступая по ступеням изящной мраморной лестницы! Неторопливо переступая с одной ступени лестницы на другую, этот италиец всеми силами старался сохранить свою величавую осанку, многозначительное выражение лица. Он был богато одет по всем правилам римского этикета. Несмотря на вечернюю жару, через левое плечо у него была перекинута тога, на которой сразу же бросалась в глаза яркая пурпурная полоса римского патриция, сенатора. Все четверо гостей мгновенно догадались о том, что этой своей тогой с красной полосой сенатора, ее хозяин хотел своим гостям продемонстрировать, что он римлянин непростого происхождения.
Квеций Лектус стоял в атриуме рядом со своим друзьями сарматами, терпеливо ожидая, когда этот знатный италиец в тоге римского сенатора подойдет к ним. На своем лице в этот момент он сохранял серьезное выражение, стараясь всем своим видом подчеркнуть значимость всего происходящего! Но в то же самое время в глубине души своей Квеций веселился, смеялся над этой театральной помпезностью выхода к гостям Серджио Актавия, который никогда не был ни патрицием, ни тем более сенатором.
Серджио Палатина Актавий по жизни был удачливым проходимцем, авантюристом. Он родился, как говорят в людях, в бедной семье, но в счастливой рубашке. Слава богу, что при родах его матери присутствовала опытная акушерка, которая вовремя избавила появившегося на свет малыша от плодного пузыря, который в народе называли рубашкой младенца, не дав ему задохнуться! Первое время этот парнишка жил и рос в римском городе Остия, который считался морским портом Рима, через который из завоеванных стран в Рим поступали продукты питания. С малых лет Серджио занимался воровством, спекуляцией, не брезговал грабежами, стараясь потихоньку копить сестерции. Но однажды все его накопленные деньги ушли на подкуп тюремщикам, когда Серджио попал в тюрьму. Можно было бы сказать и так, что в этой римской тюрьме этому остийскому парню крупно повезло, его там почему-то не лишили головы за грабежи, как многих других римских горожан.
Может быть, в Риме, а может в той же самой Остии, Серджио Актавий познакомился с префектом Гаем Фабианом Валентом, одним из полководцев сегодняшнего римского императора Вителлия. В те времена Гай Валент уже был суб-консулом и командиром V римского легиона, ему тоже были нужны сестерции, причем, в неограниченном количестве. Встретившись, эти два человека быстро договорились о том, что Серджио Актавий займется поставками провианта легионерам V легиона Гая Валента. Поставка провианта оказалось весьма денежным делом, с этого момента дела Серджио пошли в гору, он стал богатеть день ото дня, стал действительно богатым италийцем. Армейские поставки оказались настолько выгодными, что вскоре Серджио Актавий перестал считать, сколько же у него в казне имеется сестерций.
Вот и сейчас Серджио Актавий перед своими гостями разыгрывал театральную интермедию, в которой желал перед ними предстать в образе благородного римского гражданина, сенатора. Что-то внутри Квеция посоветовало вольноотпущеннику подыграть Серджио в этой интермедии. Не дожидаясь, когда коннозаводчик подойдет к ним и остановится, Квеций Лектус поднял кверху свою правую руку, торжественным голосом произнес:
- Римский народ приветствует тебя, Серджио Палатина Актавий! -
Перед самым возгласом он умудрился шепнуть парням и Винди о том, что их общие интересы требуют этому человеку в сенаторской тоге поклониться в пояс! Этот шепот гостей Серджио не расслышал, но все произошло именно так, как этого хотел Квеций. Путники гости синхронно склонили свои головы перед Серджио Актавием, как только он подошел к гостям! Эта церемония императорского приветствия прошла без запинки, как будто она на деле проходила в римском императорском дворце!
Да и сама интермедия получалась впечатляющей!
Она растопило сердце Серджио, он растрогался этой церемонией, чуть ли не до слез! В благодарность богатый коннозаводчик решил своих гостей принять по высшему разряду. Он благосклонно прочитал записку купца Приамоса, переданную ему Квецием. Затем повелел своим рабам слугам готовить терму, чтобы его дорогие гости могли помыться с дороги, там же - поужинать! Завтрашним утром они встретятся во время завтрака, чтобы переговорить по тем конкретным делам, которые гостей привели в его усадьбу.
Впервые за все время своего пребывания в античных веках ссыльные путешественники во времени хорошо пропарились в римской парной бане, отмылись от недельной античной грязи. Они прекрасно поужинали, лежа в мраморных ваннах с подогретой, чуть ли не до кипения, водой. Все это время им прислуживали рабы Серджио Актавия. Юношам прислуживали молоденькие рабыни, а Винди - прислуживал раб, который красотой своего лица походил на Аполлона! Эти рабы и рабыни выполняли малейшие пожелания своих господ временных повелителей. Одна из девушек рабынь, обслуживавшая могучего степняка Хана из своего рта его кормила тигровыми креветками. А Валента рабыня хотела напоить до бессознательного состояния, чтобы потом овладеть им, но парень оказался не только стойким в любви, но он к тому же, оказывается, совсем не пил алкогольных напитков.
Виндин же красавец Аполлон оказался таким замечательным массажистом, что девчонка прямо-таки поплыла под его профессиональными, ласковыми, нежными и одновременно такими жесткими руками. Квеций же наслаждался купанием в ванне с одной из рабынь, захваченной в плен в Германии. Весь вечер он с ней проговорил на германском языке. Эту же рабыню Квеций хотел пригласить к себе и в спальню, на ночь, но та отказалась, сказав, что хозяин им разрешил только слегка развлечь гостей в терме, но запретил им спать вместе с гостями.
Одним словом, божественный вечер в терме, устроенный хозяином усадьбы своим гостям, перешел в божественную ночь в спальных комнатах. Тройка друзей за неделю приключений в Кремоне успела забыть о том, что же это такое кровать, чистое постельное белье, как вообще можно спать на настоящей кровати?! Когда их развели по гостевым покоям, то там уже стояли разобранные на ночь кровати. Кровати были покрыты белоснежным постельным бельем, изготовленным изо льна, привезенного из Египта.
Когда Винди увидела, что на ее постельном белье изображен древний бог козлоногий Фавн, то это римский бог ей не очень-то понравился. Она совсем уж собралась попросить рабов поменять постельное белье на другое. Но Фавн успел ей нашептать на ухо, что в его божественных объятиях, она будет спать в полной безопасности! Винди громко и радостно рассмеялась, разбежалась, чтобы ласточкой нырнуть в это чудо, в свою кровать. Она сразу же почувствовала, как ожила льняная простынь, превратившись в ласковые и нежные руки Фавна. Девчонка укрылась легким льняным одеялом. Через секунду Винди уже спала крепким сном под присмотром римского бога.
Ее же временный раб Аполлон стоял в дверном проеме, с глубоким интересом он наблюдал за тем, как славно спит эта сарматская красавица. Увидев, что она крепко спит, он тихими шагами прошел в девичью спальню, осторожными касаниями пальцев рук потрогал ее сарматский лук и колчан со стрелами. По приказу хозяина он хотел пометить это сарматское оружие, чтобы можно было бы впоследствии проследить за всеми передвижениями сарматской лучницы по империи. При этом господин строго указал Аполлону, не переходить границу дозволенного, обслуживая ее! Держа в руках сарматский лук, Аполлон начал зачитать краткое заклинание о наложении метки на основное тело этого лука. Но в этот момент откуда-то извне в его голове вдруг появился чей-то голос, который произнес:
- Не делай этого, человек! А то пожалеешь!
Это была самая реальная угроза, сарматский лук сам собой вернулся на прежнее место, а раб бегом покинул спальню сарматской девчонки.
Свой вечер хозяин усадьбы Серджио Палатина Актавий проводил в кабинете с бокалом красного вина в руке, размышляя о вчерашнем визите представителя Авла Цецины Алиена. Тот внешне выглядел самым настоящим майским грибом сморчком, а не человеком. Так этот сморчок осмелился ему предложить пару тысяч сестерций за выполнение одного небольшого дела!
Может быть, те деньги, о которых упоминал этот сморчок, по его же мнению, и были большими деньгами, но, разумеется, сегодня эти две тысячи сестерций не были большими деньгами для Серджио Актавия. Так вот, эти якобы большие деньги тот сморчок предлагал за то, чтобы он повязал сарматов, которые должны были вот-вот к нему нагрянуть в усадьбу. Разумеется, повязав сарматов, Серджио должен был бы их передать этому сморчку, а тот так и не раскрыл секрета, а зачем Авлу Цецине Алиену понадобились эти низкие варвары сарматы.
Сегодня деньги Серджио Актавия особо не интересовали, но он старался не упускать возможности и повеселиться, расслабиться в своей такой скучной и неинтересной жизни, ввязавшись в чужую интригу! Но вся проблема этого случая заключалась в том, что этот сморчок, он сам того не знал, с такой просьбой пришел к Серджио Актавия, который представлял интересы Гая Фабия Валента, личного врага Авла Цецина Алиена. Сморчку, разумеется, Серджио пока ответил полным согласием помочь решить его проблему. В тот момент ему было нужно, как можно быстрее, избавиться от этого глупого сморчка. На деле же Серджио Палатина Актавия не собирался и пальцем пошевелить по этому делу, чтобы случайно не подыграть противнику.
Теперь же, когда усталые после дороги сарматы мертвым сном спали в гостевых комнатах его усадьбы, Серджио Актавий вдруг понял, что сморчку потребовалась именно та смазливая сарматскую девчонку, на которую он и сам обратил внимание. Встречая гостей, впервые увидев сарматов, Серджио принял мгновенное решение, их принять на хорошем уровне. Сначала отправить в термы, там дать им поужинать, поручив обслуживающим гостей рабам и рабыням, как можно больше, о них самих выяснить. Его интересовало, почему Авл Цецина захотел получить именно эту сарматку, ведь пленных женщин тому и так хватало!
Но его рабы и рабыни так и не сумели выполнить его поручения. Сейчас они рассказывали о том, что эти сарматы красивы, мужественны и наделены необычайной силой. Одна рабыня дошла до того, что о своем временном господине начала говорить, что он человек не из их мира!
В этот момент в кабинет Серджио вошел Аполлон, он, низко склонив голову, замер у входа в ожидании, когда господин изволит обратить на него внимание.
- Ну, и как, тебе удалось выполнить мое поручение?! - Тут же поинтересовался Серджио.
- Да, господин! - Коротко ответил Аполлон, он еще ниже склонил голову, чтобы господин случайно не заметил обманчивый блеск его глаз.
- Тогда, ступай, можешь быть свободен! Если потребуешься, то я тебя позову!
- Господин, но я хотел бы тебя предупредить!
- О чем? Ты что-то не так сделал! Так я за это тебя накажу пятью ударами кнута на заднем дворе!
- Дело в том, господин, что эта девушка не простая сарматка. Она из царской семьи! Ей покровительствует сам Фавн!
- Фавн, это древнее божество полей, лугов и лесов! Он уже в прошлом, новые божества пришли на смену этим старикам! Так что ты не опасайся его угроз. Бойся меня, своего господина! Фавн, как божество, уже ни на что уже не способно! - Уверенным тоном возразил своему рабу Серджио.
- Хорошо, господин! Но я должен тебе рассказать о том, что лично Фавн обратился ко мне. Он меня попросил тебе передать, если ты навредишь этой сарматской девчонке, то удача навсегда от тебя отвернется!
Серджио Актавий махом руки приказал рабам покинуть кабинет, чтобы снова погрузиться в приятные размышления о том, как поступить с теми людьми, которые сейчас находились в его власти, в его руках. Но будучи по своей натуре авантюристом, Серджио Актавий привык иметь дело с реальными жизненными ситуациями. Их просчитывать, принимать решения именно на основании этих реальных факторов.
Вот и сейчас складывающуюся ситуация ему подсказывала, что ему не стоит, сейчас ему нельзя, вести игру на стороне обоих сильнейших игроков. Ведь, эти игроки по своим государственным должностям близки друг к другу. Они всегда могут обменяться информацией, чтобы его поймать на двурушничестве. Правда, они так друг друга ненавидят, что обмен такими мнениями вряд ли вообще между ними возможен?! Но июльское появление Веспасиана, его желание вместо Вителлия занять престол римского императора, может заставить Авла Цецину и Гая Валента снова объединиться! К тому же и Авл Цецина, и Гай Валент после победы их объединенной армии над отонианцами в апреле этого года под Кремоной, сейчас ходят в императорских любимчиках в Риме.
Поэтому Серджио не должен чем-либо помогать Авлу Цецине с этой девушкой сарматкой, народная молва обязательно об этой его помощи донесет Гаю Валенту. Тогда все его сделки с квартирмейстерами римских легионов пойдут коту под хвост! Он может потерять все свои деньги, а ведь он находится уже в таком возрасте, когда нужно подумать об обеспеченной старости! Подумав немного, Серджио Актавий окончательно решил, что он поможет сарматам, но не этому сморчку от Авла Цецины. Он взял со стола колокольчик и пару раз им качнул, тут же послышался приятный перезвон. В кабинет вошла рабыня, склонившись, она застыла у входа, ожидая, когда господин обратит на нее внимание.
- Ну, что, Флора, наконец-то, дождалась меня! Идем спать!
- Да, господин! - В ответ послышался приятный женский голос.
Флора подождала, когда ее господин и муж поднимется из кресла, затем она прошла в дверной проем, направляясь в большую хозяйскую спальню. Вслед за ней шел Серджио Актавий, своим взором он ласкал женские бедра, которые так соблазнительно покачивались перед ним. Эту рабыню Серджио по-настоящему любил, но, будучи по натуре тираном, он ей не давал свободы, не делал ее своей официальной женой.
В прошлом Флора была дакийкой! Совсем маленькой девочкой, когда ее племя было разгромлено XIII Парным римским легионом, она попала в руки римских легионеров, которые тут же эту галльскую девчонку продали в рабство. Вот уже двадцать лет она рабыня, из которых тринадцать лет прислуживает Серджио Палатина Актавия, сначала была его любимой рабыней, а затем стала рабыней женой. Она родила ему двух сыновей, которых вот уже три года, как не видела, они живут и учатся в специальном пансионе для детей богатых италийцев в Риме.
2
На открытой террасе третьего этажа усадьбы Серджио Актавия был устроен передвижной триклиний для завтрака хозяина с гостями. Стол к этому времени был завален деликатесными закусками. Хозяин усадьбы, Серджио Актавий, видимо, был большим любителем рыбы, поэтому на столе в основном были представлены различные моллюски, креветки, ассорти из рыб, поджаренные кусочки осьминогов и кальмаров. Основным блюдом на завтрак должно было стать филе мурены.
Хан сразу же обратил внимание на то, что им придется есть голыми руками, так как на столе не было ни одного столового прибора, ни ножа, ни вилки. Когда друзья питались в кремонских забегаловках, то там тоже не было столовых приборов, но тогда они думали, что хозяева этих забегаловок не выставляют столовых приборов по той причине, что они крадутся посетителями. Теперь же получалось, что есть руками, это попросту стиль римской жизни.
Но с едой, со столовыми приборами можно было легко разобраться, но то, что они увидели, ввело их в полнейшее удивление, за столом было не на чем сидеть. Вокруг стола с этим великолепным рыбным завтраком стояли три каких-то кушетки диванчики, типа диванчика канапе, как тут же определила профессионалка в столовой мебели, Винди. Она даже обошла стол, чтобы осмотреть и руками потрогать эти кушетки.
Серджио Актавий пока еще не вышел к завтраку, поэтому друзья ссыльные могли спокойно между собой переговариваться. Квецию Лектусу пришлось, едва ли не на пальцах объяснять друзьям, что же это такое римский триклиний?! Он кратко рассказал о том, что италийцы много времени проводят за столами, завтракая, обедая и ужиная, последние часто превращаются в самые настоящие дискуссионные клубы, когда люди получают возможность поговорить и поесть. Издревле италийцы привыкли принимать пищу, полулежа на триклиниях, так называемых кушетках ложах. Все присутствующие тотчас же обратили внимание на то обстоятельство, что римские триклинии имеют изголовья, на которое можно было бы облокотиться.
- Ну, а как же они едят, тоже лежа? - Наивно поинтересовался Валент!
- А ты понаблюдай за мной, или за поведением Серджио Актавия за столом, тогда и увидишь! При этом не стесняйся, ешь все то, до чего дотянется твоя рука! Если чего-либо не сможешь достать, то в этом тебе поможет раб или рабыня, прислуживающие за столом! Ты вообще можешь ими командовать, они будут подавать тебе всего, чего не пожелаешь!
- Но нас четверо, а вместе с Серджио будет пять человек! Как же мы расположимся на этих трех кушетках триклиниях? - Задала резонный вопрос, единственная девушка в этом коллективе, Винди.
- На каждом триклинии могут располагаться по два человек! Ребята, пока у нас есть время, подумайте, кто и вместе с кем будет завтракать, полулежа на этих ложах триклиниях! Если ты, Винди, не против моего соседства, то одну из этих кушеток, я готов разделить с тобой?! - Пользуясь удобной возможностью, предложил Квеций.
- Хорошо! Я согласна! - Немного подумав, согласилась девушка.
- Что же, получается, завтракать мне придется, подкармливая молодого Валента?! - Едва не взревел по-медвежьи, явно недовольный сложившимся раскладом едоков, Хан.
Несколько обиженный таким заявлением своего друга приятеля, Валент не успел ответить на очередную колкость друга, поставить его на место.
В эту минуту на террасе появился Серджио Актавий. На завтрак он пришел в сопровождении своей верной и любимой рабыни Флоры, которая безропотно застыла у лестнице, ведущей на террасу. Его также сопровождали несколько рабов из домашней прислуги, которые должны были прислуживать за столом во время завтрака.
Без лишних слов, он прошел к своему хозяйскому триклинию, стоящему во главе стола, с удобством начал на нем располагаться. Двое рабов тут же бросились к господину, чтобы помочь ему удобнее расположиться на ложе для завтрака. Они помогли господину удобно вытянуть ноги, изогнуть спину, подсовывая под нее десятки мелких подушек и подушечек. Вскоре этот церемониал устройства господина на триклинии закончился, рабы разошлись, занимая места, чтобы быть под руками едоков. Серджио, удобно расположившись на триклинии, был готов приступить к завтраку! Оставалось только гостям занять свои места.
Квеций вместе с Винди подошел к кушетке, которая находилась в удобном для Серджио поле зрения. Он первым возлег на нее таким образом, чтобы его тело практически не касался тела Винди, которая возлежала перед ним на триклинии. Труднее и дольше всех устраиваться на триклинии пришлось Хану и Валенту, каждый из парней стремился возлечь первым. С небольшой задержкой и эта проблема была по-дружески разрешена. Разумеется, именно Валент оказался в страстных объятиях своего друга Хана!
Завтрак прошел в деловой обстановке. Сначала поговорили об общем политическим положении империи, о великом императоре Вителлии. Затем затронули проблему Веспасиана, все дружно согласились с тем, что "пасечник" никогда не займет императорского трона в Риме. Разговоры перемежались минутами молчания, которые едоками использовались для того, чтобы быстренько заглотать устрицу или улитку, съесть хрустящего на зубах осьминожку. Одним словом, получился настоящий деловой завтрак, почти пикник, с красивейшей панорамой на природу.
Говорить пришлось всем по по-очереди, каждому предоставили возможность продемонстрировать свою образованность или натасканность по различным вопросам науки или бытия. Разумеется, избитыми афоризмами на фоне гостей блистал Серджио Актавий. Он не только поглощал мидии и жареных кальмаров, но и успевал в перерывах, когда его рот что-то пережевывал, свои холеные руки после рыбы и моллюсков, которые все ели по рабоче-крестьянски голыми руками, деловито вытирать о волосы и о бороду специального раба, который молчаливо сидел на корточках перед его триклинием. В такие моменты гости почему-то стыдливо отводили свои глаза в стороны и думали о том, почему в древнеримских усадьбах для этих целей нет полотенец или хотя бы бумажных салфеток?!
Наиболее продолжительная минута молчания, которая растянулась, примерно, минут на десять, случилась, когда все с голода набросились на великолепно запеченное филе мурены. Как только мурена была съедена, хозяин приема поинтересовался целью визита гостей к нему. Бремя ответа на свои слабые женские плечи возложила Винди, которая для начала представилась в качестве большой любительницы лошадок, а затем она после многих охов, ахов и вздохов по поводу красоты верховых лошадей как бы, между прочим, поинтересовалась у Серджио, не могут ли они у него купить четыре каких-нибудь попроще лошадок?
Такой формулировкой запроса Серджио Актавий был возмущен до глубины своей грабительской души. Если бы этот вопрос задала бы не Винди, а кто-нибудь другой из гостей, то переговоры на этом и закончились. Ни о какой сделки по приобретению скакунов не было бы и дальнейшей речи! Но прекрасной сарматке Винди этот хитрый коннозаводчик не мог просто так отказать, он только довольно резко ей ответил:
- Видимо, у царей сарматов очень мало в казне денег, поэтому они послали ко мне такую красивую девушку, чтобы закупить себе боевых коней. Видите ли, госпожа красивая сарматка, в моих табунах нет "лошадок попроще". У меня имеются настоящие лошади, начиная от двух лет, которые готовы на себе в бой нести настоящих воинов. Они могут наравне со своим седоком воином принимать участие в сражениях с любым противником. Так что, госпожа, определитесь о том, что же именно вы хотите получить, а я со своей стороны могу только вам лично пообещать, что все члены вашей группы сопровождения получат по боевому коню! За разумную плату, разумеется! Для это я дам вам в сопровождающие своего раба табунщика, который покажет вам один мой табун, из которого вы выберете себе верховых коней. За обедом продолжим нашу беседу, поговорил о ценах на выбранных вами лошадей!
С этими словами Серджио Актавий проворно соскочил со своего триклиния, вместе с рабыней Флорой он отправился отдыхать в свои покои. Только он скрылся, как на террасе появился пожилой, лет тридцати, раб и молчаливо склонился в поклоне, ожидая, когда гости его господина будут готовы следовать за ним. Слегка ошеломленные таким несколько быстрым завершением завтрака, - медоточивые речи и разговоры за столом, а затем практическое мгновенное, без всяких объяснений исчезновение Серджио Актавия, поставило друзей Квеция в тупик.
- Друзья, не обращайтесь на это внимания! В последнее время в нашей империи стало модным такое поведение знатного патриция. Они теперь неожиданно прерывают встречу, чтобы тут же без извинений и без объяснения причин покинуть гостей. Таким непредсказуемым поведением, в частности, славился и наш император Нерон, пусть земля ему будет пухом. Видимо, и наш коннозаводчик Серджио Актавий полагает, что и он тоже немножечко император, поэтому может позволить себе подобным образом вести со своими гостями. Ну и бог с ним, нам нужно заняться серьезным делом, а не трепать языком за столом. Посмотреть и отобрать себе верховых лошадей. Между прочим, друзья, я никогда не спрашивал вас о деньгах, а есть ли они у Вас?! Так как боюсь, что моих капиталов на четыре лошади не хватит!
- Квеций, мы же договорились о том, что мы друзья! Друзья же все делят поровну, жизненные проблемы, трудности... и деньги тоже. Если наличных денег нам на покупку лошадей не хватит, то мы возьмем банковский кредит! - Улыбаясь, пояснил Хан.
- А что это такое банковский кредит? Я о таком кредите никогда не слышал! - С серьезным лицом поинтересовался Квеций. - Если вы хотите деньги взять в долг у менялы или у ростовщика, то это настоящая могила. Через пару месяцев ты станешь его рабом, а долг сохраниться до конца жизни, перейдет даже на твоих детей!
- Успокойся, Квеций! Деньги у нас имеются, в достаточном количестве. Только у нас нет сестерций, а есть много золотых монет других стран! Ваши менялы на них здорово клюют! Мы это уже проверяли, золото всегда остается золотом! Думаю, что Серджио Актавий согласился свой платеж получить такими золотыми монетами! - Этими словами Винди успокоила Квеция.
Раю табунщик всю компанию провел к коляске, запряженную четырьмя ездовыми лошадками, эту повозку Квеций почему-то назвал квадригой.
В квадриге было много свободного места для пассажиров, четверо приятелей в ней свободно разместились, даже с относительным удобством. Раб встал у передней стенке коляски, взял в руки вожжи, коляска тронулась с места. Валент сразу же обратил свое внимание на то, что колеса этой коляски были обиты железной полосой, видимо, для того, чтобы колеса квадриги долго служили. Причем эти колеса были более или менее круглыми, благодаря умению и навыкам ремесленников изготовителей. Но вот рессор или каких-либо амортизаторов у этой коляски в помине не было. Когда они ехали по двору, то все было в порядке, пассажиров коляски мало трясло или качало.
Но, когда квадрига выехала за ворота усадьбы, пошла по дороге, то начались настоящие проблемы. Прежде всего, следовало бы упомянуть о том, что эта колея была не римской дорогой, мощенной тесаным камнем, а простой сельской проселочной дорогой дорога со всеми ее атрибутами - неровностями, ухабами, рытвинами. Иногда дорога пересекала овраги, начались самые настоящие "американские горки". Пассажирам приходилось совсем плохо, им приходилось всеми своими конечностями цепляться за любую выдающуюся часть своего транспортного средства, чтобы не вылететь из него, чтобы не сломать себе шею при падении. Известный белому свету силач, степняк и любитель женщин Хан показал себя с наилучшей стороны. Пока все другие пассажиры квадриги спасали свои собственные жизни, он не только сам держался, но, нежно обнимая, удерживал Винди, чтобы она случайно не выпала бы этой квадриги, этой цирковой коляски. И главное это джентльменство вполне удавалось нашему степняку, бравому потомку кочевника.
Развлекаясь, одновременно борясь за сохранение своих жизней, друзья практически незаметно для себя прибыли к месту назначения, к одному из выпасов конского табуна коннозаводчика Серджио Актавия. Около ста молодых двухлеток паслись на этом огороженном тяжелыми бревнами выпасе. Хан одним из первых выпрыгнул из коляски, правда, при этом он едва не растянулся на земле. Земля под его ногами так сильно качалась, что степняку с большим трудом удалось сохранить равновесие. Забыв обо всем на свете, Хан подошел к ограде выпаса, положив на бревно ограды руки и голову, он стал наблюдать за пасущимися лошадьми. Вскоре к нему присоединился Квеций, а затем подошли Винди с Валентом.
Четверо друзей на какое-то время замерли, любуясь грацией, красотой этих молодых лошадей. Ничто в них не говорило о том, что это боевые скакуны. Много лошадей табуна просто ходила по выпасу, пощипывая траву. Иногда эти молодые лошадки поднимали красивые головы, с любопытством посматривая в сторону людей. Одна такая небольшая лошадка, каурой масти, вдруг прекратила щипать траву, подняла голову и легкой, но такой грациозной рысью поскакала к людям. Винди не выдержала и кротким голоском произнесла:
- Это моя лошадка, ее зовут Веселка!
Раб табунщик тут же сделал пометку стилом на восковой дощечке.
Квеций оказался вторым, кто выбрал себе боевого скакуна. Его лошадь была не большой, но и особо не маленькой. Когда Квеций отошел немного в сторону от своих друзей, то эта лошадь тут же к нему подскакала, словно она заинтересовалась тем, чем же этот человек собирается заниматься. Квеций вздрогнул от неожиданности, когда молодая кобылка игриво коснулась своими губами его плеча. В какой-то момент перекрестились, замерли, уставившись друг другу в глаза взгляды лошади и человека.
- Ее зовут Хэпинес, она будет моей лошадью! - Хрипловатым голосом произнес Квеций.
Раб табунщик стилом сделал еще одну пометку на своей восковой дощечке!
Хан сам выбрал себе боевого коня, который не щипал травы на выпасе, а словно угорелый, по нему носился. Конек, ему было всего два годика, он еще не выработал своего характера, поэтому был дурным, но не по разуму, а по характеру своего поведения. Вот и носился этот иноходец дурным образом по всему выпасу, приставая к застенчивым кобылкам, видимо, хотел им показать, какой он хороший, смелый конь. Хан его сразу же подметил и пальчиком поманил его к себе. Тот так и подскочил вьюном к своему будущему хозяину и другу, но первым же делом он попытался откусить подманивающий его человеческий палец, правда, губы его почему-то встретились с человеческим кулаком.
Так Хан познакомился со своим братом и товарищем Банди.
Раб табунщик, покачивая головой, сделал очередную заметку на своей восковой записной книжке!
Дольше всех своего боевого коня выбирал Валент, ему понравились все кони этого табуна, из-за этого он долго не мог сделать своего выбора. Парень стоял, с восторгом переводил свой взгляд с одной лошади на другую, боясь ошибиться, сделать неправильный выбор. Даже Винди не поняла, почему Валент оказался таким бестолковым парнем, никак не может выбрать себе коня. Пару раз Хан покровительственно хлопал друга по плечу, пальцем показывая на какую-то двухлетку. Но Валент из-за этой боязни ошибиться, всячески оттягивал момент своего выбора. Похоже, даже лошади этого табуна потеряли надежду, что Валент когда-либо выберет себе друга или подругу, они перестали обращать на него внимания. Только какая-то мелкая и с головы до ног черная, словно антрацит, полукровка продолжала крутиться у парня перед глазами. Сам устав от постоянного рассмотрения кандидатов в друзья, Валент почему-то на этой полукровке остановил свой выбор!
Раб табунщик удивленно покачал головой, с уважением посмотрел на Валента, на восковой дощечке записав:
"Последний варвар выбрал себе Импа, Чертенка!"
3
Новая встреча с коннозаводчиком Серджио Актавием, назначенная на обед, так и не состоялась. Незадолго до обеда к Квецию подошел раб, он сообщил о том, что господин занят, поэтому не может с ними пообедать. Этот же раб также сообщил Квецию, сколько сестерций они должны заплатить за выбранных ими коней и сбруи к ним. Раб подвел Квеция к окну, чтобы показать ему четырех лошадей, уже полностью экипированных, ожидающих своих владельцев.
Такое поведение Серджио Актавия явно говорило о том, что он выполнил свое обещание, а теперь желает, чтобы его дорогие гости, как можно скорее, покинули бы его усадьбу. При этих словах раба возникла неловкость, никто из гостей не был готов к такому скомканному завершению визита и сделки. Они не знали, почему Серджио Актавий так быстро поменял к ним свое отношение, но понимали, что сейчас бы им было лучше всего оставить эту усадьбу. Тем более, что названная коннозаводчиком сумма в сестерциях была вполне разумной. Квеций почувствовал себя в очень неловком положении, он имел достаточное количество сестерций, но все монеты были зашиты в различных местах его одежды, в поясе, в калигах и даже в набедренной повязке. Поэтому доставать эти деньги на глазах своих друзей, ему было неудобно.
Тогда Винди, совершенно не стесняясь Квеция, достала свой магический кошелек, чтобы начать из него выкладывать британские золотые гинеи. Она выложила ровно сто монет и вопросительно посмотрела на Квеция. Тот, подумав немного, утвердительно кивнул головой. Монеты были вручены рабу, который тут же рысью умчался к своему господину.
Вскоре этот раб вернулся, он склонил голову, и тихим голосом благочестивым голосом произнес:
- Господин принял вашу оплату за свою услугу! Сделка завершена, кони ваши! Вы, гости моего господина, должны, как можно скорее покинуть его усадьбу! Скоро здесь появятся быть другие гости моего господина, они не должны вас здесь увидеть!
Последние слова раба, по крайней мере, разъяснили друзьям ситуацию. Они теперь понимали, почему не увиделись с Серджио, процесс прощание с ним несколько затянул бы их время их пребывание в его усадьбе! И тогда бы они столкнулись с людьми, которых не должны видеть или те люди не должны были их видеть. Словом, разбираться с этой путаницей, кто кого не должен был бы видеть, им совершенно не хотелось. Да и им настала пора покинуть усадьбу этого хитрого коннозаводчика Серджио Актавия. Впереди их ждал Рим, а сейчас их всех тянуло к лошадям. Хотелось с ними познакомиться, стать им друзьями.
Видимо, по поручению своего господина этот раб его гостей проводил до лошадей. Он стоял и, молча, наблюдал за тем, как эти незнакомцы поздоровались со своими конями, словно они тоже были люди. Как затем они садились в некое подобие лошадиных седел, в те времена кавалеристские седла со стременами еще не были придуманы, чтобы простым лошадиным шагом выехать за ворота усадьбы. Этот же раб также долго стоял за воротами усадьбы, наблюдая за тем, по какой именно дороге эта маленькая кавалькада из всадников пустится в дорогу. Он простоял до тех пор, пока эти четыре всадника не выехали на дорогу, ведущую в Пьяченца. На дороге всадники своих коней пустили легкой рысью. Только после это раб развернулся, вошел в калитку, прорезанную в воротах, осторожно прикрыв ее за собой.
Имп сам поприветствовал своего Валента, ласково, но довольно-таки жестковато боднув его своей головой. Хан почему-то сначала посмотрел в глаза Банди, а Винди ласково шлепнула свою Веселку по крупу. Та не обиделась на этот шлепок, приняв его за дружескую шутку со стороны своей хозяйки. Хэпинес радостно встретила Квеция, подставив свою шею под его руку, чтобы он ее почесал. Как-то сразу получилось, что лошади как-то сразу же вошли в компанию своих новых хозяев, став их неразделимой частью.
Чувствуя, что за ними наблюдают, что коннозаводчик ждет, не дождется, когда они покинут территорию его усадьбы. Парни и Винди решили особо не задерживаться, сели в седла, чтобы отправиться в путь. Но тут вдруг выяснилось, что лошадиная упряжь тех времен еще не имела стремян, римские всадники пользовались неким подобием седел, лошадиным чепраком в форме мешка набитого шерстью, или двойной попоной. Садиться в такое седло без стремян можно было только одним образом, вспрыгивая в него с земли. Валент, особо не задумываясь, легким прыжком оказался в седле своего Импа. Квецию удалось это сделать только со второй попытке. Винди могла также свободно, как и Валент вскочить в седло своей Веселки, но решила немного пожеманничать. Она, то с одной стороны, то с другой подходила к своей лошади как бы, не решаясь на нее вспрыгнуть. Но тут Хан проявил свой бойцовский характер и богатырскую силу, он схватил эту жеманницу за талию и попросту усадил ее в седло. Затем и сам легким прыжком оказался в седле своего Банди.
Когда очертания усадьбы скрылись из поля зрения, то Квеций предложил своим приятелям:
- Нам так и не пришлось сегодня пообедать! Но, прежде чем мы покинули эту усадьбу, один из рабов мне сунул в руки мешок с провизией! Я предлагаю всем, найти место где-нибудь в лесочке в стороне от дороги. Там мы можем пообедать, заодно мы ближе познакомиться со своими новыми друзьями!
Винди первой поддержала предложение Квеция, к ней присоединились Хан и Валент. Вскоре слева от этой проселочной дороги показалась небольшая дубрава, кавалькада из четырех всадников, не сговариваясь, тут же свернула туда с дороги.
Хан тут произнес:
- Мне показалось, или это случилось на деле, что мой Банди сам сошел с дороги, повернул к этой дубраве! Я же не успел и слова сказать, да и за поводья дернуть!
- Ханчик, ты наш носорог толстокожий и могучий! Все вопросы ты предпочитаешь решать только применением своей силы, а не ума. Так что было бы гораздо лучше, если теперь Банди будет за тебя думать и принимать решения! - Тут же выдала очередную колкость остроту Винди.
Хан не ответил Винди на эту дружескую колкость, видимо, посчитал ответ женщине ниже своего мужского достоинства. Валент только ухмыльнулся, но так, чтобы другие этого не видели. Он хорошо знал характер их общей подруги. Лучше ее не трогать, а то потом весь вечер от ее высказываний в свой адрес прятаться будешь. Квеций не обратил внимания на эту дружескую перебранку. Он в голове перебирал отдельные моменты их проводов из усадьбы. Ему это показалось, но в то же время было очень похоже на то, что одном из окон он видел Серджио вместе с каким-то незнакомым мужчиной. Они наблюдали за тем, как их группа покидала усадьба. К сожалению, Квеций не до конца был уверен в том, что он действительно видел еще одного мужчину вместе со Серджио Палатина Актавием?! Но если эта было в действительности, тогда их не проводили, а зачем-то выпроводили из усадьбы!
В этот момент они выехали на удивительно красивое место, дубы и пихты спускались по склону высокого косогора к ручью. Между деревьями образовалась полянка с ярко зеленой травой. Всадники спешились! Винди тут же свою Веселку снова хлопнула ладошкой по крупу, отправляя ее погулять, пощипать травку. Она даже не позаботилась ее стреножить! Примеру Винди последовали Валент и Квеций. Да и Хан отпустил на вольные хлеба своего Банди, но прежде успел сунуть ему под нос свой кулачище! Единогласно все решила времени не терять, костра не разводить, пообедать одними бутербродами.
- Под бутербродами вы имели в виду лепешки из спельты с кусками ветчины? - Поинтересовался Квеций, никогда не слышавший о бутербродах.
- Ну, да! - Попросту пробасил Хан, занимаясь оказанием помощи Винди по подготовке обеда.
Валент же с громадным интересом бросил свой взгляд на этого бывшего германского варвара, ставшего италийцем вольноотпущенником. Вероятно, в Риме они смогут ему рассказать о том, что они не сарматы, а путешественники во времени. Вскоре на широкой тоге были разложены лепешки с сыром, а также лепешки с моретумом лук репчатый, большие оливки с косточками, яйца, поджаренные кусочки ветчины. Квеций извинился перед ребятами, взял с тоги большую лепешку с моретумом и отошел к своей Хэпинес. Там он о чем-то переговарил с своей кобылкой, начал скармливать ей лепешку. Вскоре все четверо стояли рядом со своими лошадьми, отламывали от лепешек маленькие кусочки, подкармливая и балуя своих новых друзей.
Можно было бы сказать, что именно с этого момента между людьми и лошадьми начали выстраиваться взаимопонимание, дружеские отношения!
Все четверо быстро и легко пообедали, съев по вкусной лепешке с сырной массой и с кусками ветчины. Винди же полакомилась только оливками, которых могла съесть неограниченное количество, потому что их она любила. К тому же путники оказались не таким уж голодными людьми, сегодняшний завтрак был так же обильным и сытным. Квеций слегка подгонял основных едоков, Хана и Валента, которые любили поесть. Он планировал прибыть в городок Пьяченца уже завтра, чтобы оттуда по Эмилиевой дороге отправиться в Рим.
Можно было бы сразу же отправляться Рим, но в Пьяченца путникам нужно было закупить провизию и экипировку для дальней дороги. Было бы также желательно в этом городке выяснить, не отправляется ли в столицу империи какой-либо купеческий караван. С таким караваном всегда легче путешествовать, у него имеются повара и серьезная охрана. Уж слишком много грабителей и разбойников, желающих ограбить одиноких путешественников, появилось на римских дорогах.
Вскоре четверо всадников неторопливой рысью двигались по дороге в направлении на Пьяченца. Первыми волнение начали проявлять их кони. Сделав всего несколько шагов по дороге, эти умные скакуны вдруг сбились в плотную кучу, чуть ли не в ногу они стали продвигаться маршировать по проселочной дороге. Сколько Винди не пыталась свою Веселку отжать назад и ускакать вперед по этой сельской дороге, у нее ничего не получалось. Веселка держалась справа от Импа Валента. А Банди держал середину, слева же от него сказала Хэпинес Квеция Лектуса. Причем эти скакуны явно замедляли темп своего продвижения вперед. Очень походило на то, что они к чему-то готовилась.
Винди, как быстро соображающая девчонка, тут же попыталась на ментальном уровне связаться со своей Веселкой, В ответ она услышала о том, что ее Веселка готовится к драке с каким-то врагом. Винди не стала дальше драматизировать события, и просто произнесла, вынимая лук из чехла:
- Парни, готовьтесь! Впереди враг!
Не переспрашивая, Валент и Хан обнажили свои клинка, удобно положив их на холку своих скакунов. Квеций же достал метательные ножи, стал готовиться к их метанию. Наверное, это всегда так случается, как бы люди не готовились к боевым действием, столкновения всегда остаются неожиданными. Вот и в этом случае. Примерно, восемь всадников неожиданно выехали на пригорок, на который сейчас поднимались наши друзья. Позиция у них оказалась просто-напросто плохой, атаковать врага снизу вверх, это только себе на погибель?! Но на этот раз боевая удача была на их стороне. Во-первых, у них были замечательные боевые скакуна, они были заранее предупреждены о возможном появлении противника! Во-вторых, они были не пешими, а конными воинами, причем прошедшими в своей военной школе специальную подготовку по конным атакам. Италийцы же всегда были отличными пехотинцами, римская пехота, легионы, завоевали античный мир, но римляне были отвратительными всадниками!
Как только вражеские всадники появились на гребне косогора, то все четыре скакуна пошли в галоп. В мгновение ока они своих всадников, Валента и Хана, донесли до врага, замершего в удивлении на этом самом гребне. Скакуну сами решили, кому и как воевать. Если Валента и Хана она бросили в прямую атаку, те ударами своим клинков уже намертво поразили двух вражеских всадников! Свою Винди кобыла Веселка отнесла на гребень, но чуть в сторону от общей свалки, предоставляя лучнице прекрасную позицию для отстрела вражеских всадников. Винди успела послать две стрелы, количество противника уменьшилось до пяти вражеских бойцов. Да еще метательный нож Квеция уменьшил число сражающегося противника.
В этот момент послышался громкий крик Валента:
- Квеций и Винди не перестреляйте их всех! Нам нужен пленный! Нам нужен язык, чтобы узнать, почему они нас преследуют?!
Хан прикончил еще одного вражеского всадника. Оставшиеся четверо решили бежать, но в это момент стрела Винди прервала жизненную нить еще одного вражеского всадника. А Хан кулачищем выбил сознание еще у одного всадника. Оставшиеся двое вдруг пригнулись к холкам своих лошадей и погнали их прочь с этой сельской дороги. Они захотели достичь леса, который был в полутора километрах от дороги, чтобы там скрыться. Но Имп, скакун Валента, легко их догнал, своим правым плечом он ударил в круп лошади левого всадника. От этого удара та лошадь споткнулась, а всадник кубарем скатился с ее спины. Имп копытами уверенно прошелся по упавшему человеку.
Пока Валент на Импе догонял вражеского всадника, стрела Винди расправилась с последним врагом. Тот со стрелой, торчащей из горла, мертвым со спины своего скакуна свалился на землю.
Валент слегка ногами сжал тело Импа как бы ему, говоря о том, чтобы тот охладился. Враг уничтожен, он может теперь расслабиться. Умница Имп тут послушался хозяина, с резвой рыси перешел на обычный шаг. Он подошел к только что убитому им же человеку, пару минут его рассматривал, а потом направился к месту основного боя.
Там спешившийся Квеций подошел к оглоушенному противнику, старался привести его в сознание. Хан хотел помочь Квецию, но тот коротко ему бросил:
- Хан, ты бы лучше обыскал трупы убитых! Может быть, чего-нибудь интересного и найдешь! Я же сам допрошу этого пленного, а вам при этом лучше не присутствовать!
Винди сидела на Веселке и с ней делилась мыслями по поводу только что произошедшей схватки с противником. Семь убитых и один пленный с вражеском стороны, они даже не получили не единого ранения. Вот что значит преимущество кавалерии перед пехотой?! Но увидев то, что Квеций творил с захваченным пленным, девчонка отвернула голову, а Веселка на несколько шагов отошла в сторону. Ей тоже не хотелось, чтобы ее всадница смотрела на подобные мерзкие вещи. Но война, есть война! Она многое из такой мерзости списывает! Валент собрал пять лошадей противника вместе, привел их на место главной схватки. Он слышал душераздирающие крики и вопли пленного, которого допрашивал Квеций, поэтому особо не спешил туда возвращаться.
Когда Хан кончил обыскивать и собирать оружие противника, то к этому времени Квеций закончил допрос. Свой нож-кинжал, которым только что перерезал горло пленному, он вытер об его же тунику, сейчас стоял и задумчиво смотрел на окружающих его парней и Винди. Хан также, молча, протянул ему около десятка британских гиней, только найденных им найденных на трупах.
- Серджио Палатина Актавий нас предал! Частично, правда, но все же предал. Он продал нам коней, но представителю Авла Цецина Алиена все рассказал о нас! Тот этих наемников, бывших легионеров разбитого XIII римского легиона натравил на нас с приказом, нашу Винди взять живой и здоровой!
Квадрига -- двух или четырехколесная коляска, колесница, с четырьмя запряжёнными конями. Двухколесная квадрига использовалась в ипподромных гонках или в триумфальных шествиях в Древнем Риме. Четырехколесная квадрига, коляска, использовалась в транспортном сообщении между древнеримскими городами.
Гинея -- британская золотая монета, имевшая хождение с 1663 по 1813 год. Впервые отчеканена машинным способом в 1663 году из золота, привезённого из Гвинеи, отсюда и пошло ее неофициальное название. Гинея приравнивалась к 21 шиллингу (фунт стерлингов плюс еще один шиллинг). Вес гинеи колебался в пределах 8,3--8,V грамма (содержание золота превышало 90 %), ее диаметр составлял 2V--27 мм..
Моретум - сырная смесь с чесноком, маслом, сельдереем и кориандром. Была широко известна и широко применялась, как закуска, в античные времена.