Великий князь Иван I решил с ревизией объехать западную границу своего княжества Три Сосны. Если судить по официальным сообщения для княжеской прессы и галовидения Его величество захотел познакомиться с армейскими офицерами, а также с княжескими пограничниками, которые несли свою трудную службу на этом направлении. Великого князя сопровождала небольшая свита, всего в десять гуманоидов! Корреспонденты прессы и галовидения, которые впервые освещали княжескую поездку, были ужасно удивлены теми обстоятельствами, что эти сопровождающие в зале аэропорта появились увешенные оружием. За плечами практически у всех торчали штурмовые винтовки со снайперскими прицелами, некоторые на ремнях через плечо несли ручные пулеметы и гранатометы. На вопрос одного из корреспондента, касательно всего этого оружия, полковник Олег Солнцев, не смущаясь, ответил:
- Вы, понимаете, господа журналисты, во время поездки Великий князь Иван I предпочитает питаться экологически чистыми продуктами питания. В этих целях, чтобы обеспечить его свежим мясом диких животных, мы собираемся каждый день охотиться в лесах нашей Пограничной зоны!
Через некоторое время княжеские журналисты, которые толклись в коридорах аэровокзала, ожидая появление самого Великого князя, вдруг увидели, как княжеский глайдер тронулся с места, он сделал очень короткую пробежку по взлетной полосе, а затем резко взмыл в небо. Большинство из журналистов, прекрасно понимая, что могут никогда не узнать причину не появления молодого Великого князя перед их микрофонами и галокамерами, разошлись по своим и редакторским слайдерам, чтобы вернуться в Анкеру. Только один мужчина с иссиня черными волосами на голове, очень похожими на парик, подошел к будке космотелефона, набрал десятизначный номер. Когда он услышал голос абонента, то произнес в микрофон телефонной трубки:
- Его глайдер только что покинул столичный аэропорт. Направление полет - запад. Высота - тысяча метров, скорость - пятьсот километров в час! Пассажиров, от десяти до пятнадцати гуманоидов!
Не ожидая ответа, журналист повесил трубку на рычаг и направился к выходу из аэропорта. Садясь в свой слайдер, он, разумеется, не мог видеть того, что к той будке, из которой он связывался с каким-то абонентом, подошли два ремонтника, аппарат космотелефона они сняли со стены, быстро сложили панели будки и ушли. Никто из авиапассажиров не обратил ни малейшего внимания на этих ремонтников, на проделанную ими работу. Жизнь столичного аэропорта продолжала течь обыденным руслом!
Иван Краснов очень надеялся на то, что после того, как свадебные мероприятия завершатся, то он получит несколько большую свободу, у него появится свободное время. Но не тут-то было, сейчас он бы не в состоянии вспомнить некоторых деталей проводов императора Фальконета IV, но хорошо запомнил свой последний с ним разговор.
Причем, в основном говорил сам павлианский император:
- Слушай, Иван, давай на время забудем о своих официальных титулах в этом разговоре, - сказал Фальконет IV, - а не то у нас не получится никакого разговора. Все время уйдет на перечисление титулов. Меня зовут Иеремия, тебя Иван, так и будем обращаться друг к другу?
- Я согласен! - Просто, без комментариев ответил Иван!
- Хорошо, видимо, ты, Иван, хочешь, чтобы я, как твой старший товарищ, высказал бы свое мнение по поводу нашего родства в результате твоей женитьбе на моей... племяннице! Ну что ж, я согласен, а ты слушай и впитывай мои мысли. Взяв в жены Маарию, ты теперь стал моим прямым наследником. После моей смерти, императорский престол отойдет к тебе! Это очень многое означает. Всю свою жизнь я стремился к тому, чтобы к Великой Павлианской империи во всей вселенной относились бы серьезно, а не как к империи цирковых клоунов. Дети, которые от тебя появятся у Маарии, станут прародителями нового поколения павлианцев. Я надеюсь, что твоя кровь исправит тот недостаток, который мы сегодня имеем, из-за которого вынуждены соседям постоянно угрожать войнами, чтобы они всерьез и с уважением нас бы воспринимали! Поверь мне в том, пока еще только на словах, что павлианский народ умен, образован и благороден, он может быть и отличным воином! Иногда судьба заставляет нас вести жестокие войны, так как мы боремся за свое выживание. Поэтому мы хотим на равных правах войти в содружество гуманоидов Млечного пути. Вступив на престол, ты, Иван, продолжишь нашу борьбу за эти цели. Со своей стороны я постараюсь обучить тебя всему тому, что знаю сам, чтобы ты стал образованным и уважаемым лидером нашей нации. Завтра мы отправляемся в обратный путь! Помимо генерала Лазанья с тобой останутся еще несколько наших специалистов: по разведке и контрразведке; один армейский генерал, который займется созданием твоего княжеского Генерального штаба; а также несколько офицеров космофлота для создания княжеской космической флотилии.
Иван сидел на пассажирском сидение глайдера, вспоминая тот разговор, одновременно рассматривая наземные ландшафтные пейзажи. Пока они летели над лесостепью, хотя Иван хорошо знал о том, что леса занимают три четверти всей территории его княжества. За его спиной пристроился стройный павлианский майор Грэг Торба, который так внезапно для самого себя стал руководителем княжеской разведки. Именно этот офицер неожиданно попросил аудиенции с Великим князем, во время которой рассказал ему о существовании нелегальной сети агентуры империи Винту в самой княжеской столице Анкере.
Слушая майора, Иван вспомнил ту обворожительную чернокожую красавицу, на которой были одни только лоскутки одежды. Эта чернокожая красавица тогда всем представилась, как первая леди император империи Винту. Однажды они разговорились в баре за кружкой пива, Элеонора пила пиво и его уверяла в том, что народ империи Винту дружески настроен ко всем гуманоидным нациям Сольвейга. Что империя Винту хоть завтра готова подписать Пакт о ненападении и дружбе с его княжеством Трех Сосен. Они уже почти договорились о дате подписания этого Пакта, как пробегавшая мимо Машка, что-то шепнула на ухо этой чернокожей красавице. Та моментально взбеленилась, на весь зал разоралась о том, что с этого момента империя Винту находится в состоянии война с этим ... княжеством, и она куда-то убежала.
Он тогда поднял свои глаза на майора и предложил ему вместе с ним слетать на границу с империей Винту, чтобы выяснить, как там развивается партизанское движением, какими тропами пользуются чернокожие агенты для пересечения государственной границы княжества. Тот немедленно согласился. Нажатием кнопки интеркома, Иван вызвал к себе полковника Олега Солнцева, ответственного за развитие партизанского движения на территории иных государств! Майор и полковник оказались, чуть ли не одного возраста, они быстро нашли общий язык, также быстро между собой договорились.
Госсекретарь Нанкин остался замешать Великого князя в Анкере, а Зверобой устроил целую бучу, собираясь лететь на границу вместе со своим другом. Он полагал, что лейтенант Краснов погибнет, если его не будет рядом с ним, поэтому стоял до последнего. Но, когда увидел доисторический глайдер, который летал с десантниками еще в смутные времена, все понял и замолчал. Перед вылетом Ивану доложили, что Зверобой, по прежнему, хранит молчание. Тогда Иван мысленно с ним связался, чтобы поинтересоваться, в чем дело? Но Зверобой так и не ответил на его зов. Но на мысленный канал тут же вышла Машка, нагло заявив, что Иван ей дорог, как производитель новой павлианской расы и нации, поэтому на границе он должен вести себя очень осторожно.
Под пилонами глайдера поплыли столетние леса его княжества, деревья были высокими и стройными, очень подходили под строительство парусников. Иван Краснов страшно удивился этой своей мысли, он никак не мог связать поездку на границу с какими-то парусниками?! Совсем немного времени осталось до встречи с глайдерами пограничников, они уже летели шестой час кряду, ноги начали затекать. Как договорились заранее, пограничники должны были их проводить к месту привалу на берегу реки, в которой было столько рыбы, что она сама лезла к людям в руки. Но глайдера пограничников пока не было видно!
Тогда майор Торбы предложил сесть на какую-нибудь лесную полянку и подождать появления княжеских пограничников. Это было разумное предложение, Иван утвердительно кивнул головой рулевому. Тот заработал штурвалом и педалями, в результате глайдер с высоты в тысячу километров утюгом спикировал, а может бать и упал, на лесную полянку, которая по рост человека заросла травой и была скрыта кронами деревьев. Испуганные люди и павлианец быстро эвакуировались из глайдера. Несколько мгновений подышав свежайшим сосновым воздухом, они разбрелись на разведку окружающей местности. Полковник же Солнцев тут занялся заготовкой дров для костерка, ему помогал майор Торба, хотя Грэг ни черта не понимал, для чего именно этой гнилой хворост потребовался полковнику Солнцеву! Но тот все же был старше по званию, поэтому павлианец, пересиливая себя, бродил под елками и соснами, собирая никому не нужную гниль и труху!
Иван, все еще продолжая размышлять о государственных делах, которые остались в столице, которыми теперь занимался госсекретарь Нанкин, в сопровождении двух пулеметчиков бродил кругами вокруг полянки. Внезапно он вдруг услышал слабый шорох бегущей воды, интуитивно он выбрал направление, направив свои шаги именно в ту сторону. Очень скоро он уже шел по уклону, а между деревьев появился небольшой разрыв, по которому бежал большой ручей. Уже стоя на его берегу, Иван снова прислушался. Вода в ручье бежала совершенно бесшумно, а странный звук исходил откуда-то слева. Сделав несколько шагов в этом направлении, Иван вдруг увидел страшную картину. Несколько человеческих, вернее было бы сказать, получеловеческих тел перекрывали его течение.
Вместе с одним из своих охранников Иван, другой остался с пулеметом наперевес на берегу, спрыгнул в ручей и, преодолевая течение, подошел к четырем убитым парням, которые были одеты в сильно поношенную форму княжеских пограничников. Вдвоем они тщательно осмотрели тела погибших пограничников, затем осторожно на руках вынесли их на берег. Сколько бы они не искали, но оружия пограничников они так и не нашли,! Парни по рукам и ногам были крепко-накрепко связаны специальной самозатягивающейся удавкой, их рты были заклеены пленкой! Все эти молодые ребята пограничники были убиты выстрелами в затылок.
Майор Торба приложил свой палец ко рту, требуя тишины, а сам вошел в какой-то транс или ступор. Иван стоял на берегу и ожидал, когда павлианский майор снова оживет. А в этот момент на него в мысленном диапазоне вышел, полковник Солнцев, который радостно сообщил о том, что костер можно разжечь в любую минуту, нужна только вода и он может приступить к варке солдатской пшенной каши. Тогда Иван ему сказал:
- Олег, бери ведро и иди к нам. Держи направление на юго-восток, что метров от полянки!
- Сей момент буду у вас, экселенц!
Тут ожил майор Торба, он вопросительно посмотрел в глаза Ивана.
"Этот чертяка павлианец, видимо, телепат! Он может общаться мыслями?!" - Подумал Иван.
Майор Торба утвердительно кивнул головой, как бы соглашаясь с мыслями Ивана!
- Тогда стой здесь и жди! Что касается Олега, то я ему беспрекословно верю! С ним нам будет легче разгадать загадку убийства пограничников, кто это сделал и с какой целью?
- Это работа спецназа империи Винту! Только они постоянно пользуются самозатягивающимися удавками, а пленным заклеивают рты! - Ответил майор и уверенно положил свою руку на кобуру, где у него, видимо, находился мощный бластер.
На берегу ручья появился полковник Солнцев, свою штурмовую винтовку он оставил в лагере. Сейчас же он шел налегке, только в правой руке держал небольшое ведро для воды. Из-за высокой травы он сначала не увидел убитых пограничников. Но увидев настороженные лица князя и павлианского майора, а также то, что охранники стоят с пулеметами наперевес, готовые в сию минуту открыть огонь на поражение.
- Что случилось, экселенц? - Тут же поинтересовался полковник.
- Подойди поближе, полковник, и посмотри! - Буркнул ему в ответ Иван.
2
Глайдер пограничников, начавший выполнять виражи, первым увидел один из бойцов полковника Солнцева, востроглазый сельский паренек малозиландец. В тот момент он вместе со своими двумя товарищами стоял на карауле, стерег полуденный сон участников так называемой ревизионной княжеской поездки в Пограничье. Приготовленная Олегом на обед пшенная каша оказалась такой вкусной, что, не смотря на все произошедшие неприятности, ее съели такое количество, что Иван реально испугался за жизнь людей, малозиландцев и павлианца. Поэтому он решил до вечера продолжить отдых своей группы.
Сам же Иван в тот момент был на мысленной связи с госсекретарем Нанкином. Сначала ему пришлось выслушать все сентенции робота о том, как тот одним махом умудрился разобраться со всеми государственными делами, оставленные ему Великим князем. Затем Нанкин в деталях говорил о том, как Великая княгиня Маария провела свой день, чем она занималась. Для этого Нанкин нанял целую армию слуг, которые шпионили за каждым шагом официальной супруги Великого князя. Ивану приходилось довольствоваться такой информацией, так как супруга его пока не допускала в свой столичный княжеский дворец. На людях они выглядели отличной парой, у которой якобы было все в порядке, но что касается частной жизни, но на деле все продолжалось, как и прежде, - не было ни мира, ни войны! Как бы между делом Нанкин упомянул о том, из Пограничья пришла бумага с информацией об исчезновении группы какого-то лейтенанта Удимо. Этот старый робот, госсекретарь, не знал, он не любил заниматься военными делами, поэтому бумаги по поездке проходили мимо него, о том, что Великий князь переписку о своей поездке в Пограничье вел именно с этим лейтенантом. Лейтенант Удимо был заместителем командующего офицера пограничных войск, расположенных в этом секторе Пограничья.
Именно в этот момент молодой малозиландец объявил воздушную тревогу, указав, точно в каком секторе неба появился глайдер пограничников. В этот момент выяснилась еще одна интересная вещь, оказалось, что павлианский майор разведчик Торба действительно владел телепатией. Это позволило им троим, Великому князю, полковнику Солнцеву и майору Торбе, практически мгновенно принять согласованное решение о том, как должна пройти встреча с прилетевшими пограничниками?! Мгновенно мысленно убедившись в том, что в глайдере находятся именно пограничники, по приказу полковника Солнцева, его молодые бойцы первым делом проверили свое оружие, они его перезарядили. Свое оружие они сложили в оружейные пирамидки, но таким образом, чтобы оно находилось под рукой. Затем молодые бойцы разожгли небольшой сигнальный костерок, который разгоревшись, начал сильно дымить, чтобы дымом привлечь внимание прилетевших в глайдере.
Глайдер пограничников продолжал кружить над точкой этого лесного массива, в которой они должны были встретиться с княжеской делегацией! Но они явно не видели дыма сигнального костерка, разожженного по центру поляны. Видимо, в этом им мешала густая и плотная листва крон деревьев, скрывавшая поляну. Тогда полковник Солнцев предложил, на пограничников, находившихся в глайдере выйти по мысленному каналу, но Иван запретил ему даже думать о такой возможности. Ему не хотелось, чтобы пограничники вообще догадывались бы о том, что они втроем владеют телепатией, являются опытными телепатами. Это могло бы их насторожить!
В конце концов, пограничники все же разглядели сигнальный дым от костра, стелящийся по поляне. Их глайдер пошел на посадку, держа направление на струйку дым. А на поляне все как бы замерло, бойцы группы полковника Солнцева все же разобрали свое оружие, сняли его с предохранителей. Они разошлись по стратегически точкам поляны, чтобы, в случае обострения ситуации, иметь свободные сектора обстрела прибывающих пограничников! Майор Торба стоял рядом с Иваном, он своим плечом почти касался плеча князя. Этот павлианский майор внимательно следил за идущим на посадку глайдером, положив руку на кобуру бластера. Иван всей свой кожей ощущал, что этот павлианский майор явно ожидает какие-то неприятности, которые, по его мнению, должны произойти сразу же после приземления глайдера. Он и сам еще более насторожился, но вида не подал, стараясь мысленно своих молодых бойцов малозиландцев подготовить к неожиданностям.
Когда глайдер пограничников своим полозьями коснулся травяного покрова, то в этот момент на поляне находилось пять бойцов малозиландцев во главе с полковником Олегом Солнцевым, свои штурмовые винтовки эти бойцы держали в фиксаторах за своими спинами. Иван вместе с павлианским майором отошел в сторону. Прикрываясь толстым стволом сосны, он не отрывал глаз от всего того, что сейчас происходило на поляне. Спину Великого князя прикрывал один пулеметчик, который расположился неподалеку в кустарнике. Остальные бойцы расположились по окружности поляны, готовые в любую секунду огнем из своего оружия прикрыть товарищей, вышедших открыто встречать пограничников.
Диспозиция для боя получилось великолепной, но события почему-то салии развиваться не по запланированному сценарию. Все случилось очень быстро, но совсем не так, как планировалось!
Первым из глайдера появился немолодой лейтенант в форме пограничника, который тут же направился навстречу к полковнику Солнцеву, прямо на ходу протягивая ему руку для дружеского рукопожатия! Вслед за ним из десантного отсека глайдера одним за другим начали выскакивать бойцы пограничники. Ивану бросилось в глаза некоторые несоответствия в поведении лейтенанта и в поведение этих пограничников. К лейтенанту у него не было никаких вопросов, но вот личности молодых пограничников его насторожили. Эти парни старались выглядеть молодыми салагами, неопытными бойцами пограничниками, но в их действиях проскальзывала манера поведения опытных, повидавших свое и не раз участвовавших в кровопролитных боях воинов. Еще только вступив на поляну, они стремительно заняли позиции, позволявшие им контролировать ситуацию, которая могла бы сложиться на этой поляне. Под контролем их оружия оказался полковник Солнцев и пять его бойцов малозиландцев.
К тому же Олег Солнцев услышал беспокойные и настораживающие мысли Ивана, но он сумел найти в себе достаточно сил для того, чтобы со спокойным выражением лица идти навстречу лейтенанту пограничнику. Это показное спокойствие полковника плохо сказалось на его бойцах, которые его сопровождали. Они расслабились, сняли руки с цевья винтовок, продолжавших бессмысленно висеть у них за плечами! Когда руки полковника и лейтенанта встретились для рукопожатия, то Иван не заметил, кто из них первым начал действовать.
Неожиданно для всех лейтенант и полковник скрутились в какой-то странный клубок, сначала к верху взлетело тело полковника, а затем вверху оказался лейтенант пограничников. Особых криков не было, одно только натужное дыхание двух борющихся гуманоидов! Ни тот, ни другой не мог справиться со своим противником! Но эта внезапная борьба командира с лейтенантом пограничников прямо-таки загипнотизировала бойцов малозиландцев. Они стояли, раскрыв рты, и не двигались, не стреляли по противнику даже те бойцы, которые сейчас находились в засаде!
Клубок борющихся вдруг укатился с поляны под уклон, к ручью!
Вот-вот противник должен был открыть огонь по его бойцам, большие потери, казалось, будут неизбежными! В этот критический момент схватки Великий князь решил инициативу боя забрать в свои руки. Он неторопливо вышел из-за сосны, чтобы спокойным голосом приказать бойцам, лежавшим в засаде:
- Сынки, приказываю, открыть огонь на поражение по противнику! Если не мы их, то они нас убьют!
Тут же зарокотали оба пулемета охранников князя, две пулеметные очереди свалили на землю двух пограничников, третий тоже свалился на землю. Он схватился за пробитый пулями живот, сначала закричал, что не надо стрелять по своим. Когда понял, что умирает тут же начал звать свою мать на помощь. Эти две успешные пулеметные очереди боевую ситуацию склонили на сторону бойцов Великого князя!
Но и этот противник не привык сразу же сдаваться, поднимать руки к верху! Три оставшиеся нетронутыми пограничники, подобно степными джейранам, скакнули назад в лесные заросли для поиска огневых позиций. Профессионально выполнив перекат через спину, они залегли и первым же делом попытались уничтожить вражеских пулеметчиков, открыв автоматический огонь по ним из своих штурмовых винтовок.
Одновременно в этот же момент Иван заметил, как неожиданно дрогнул ствол крупнокалиберного пулемета, установленного на глайдере. Его бойцы забыли еще об одном пограничнике, водителе глайдера, который остался в его кабине. Еще пару секунд и крупнокалиберный вражеский пулемет откроет огонь, и тогда все будет кончено! Против него необученным малозиландцам уже не устоять! Пятеро бойцов малозиландцев, которые вместе с полковником направлялись к глайдеру, чтобы встретить пограничников, так и продолжали безоружными стоять перед вражеским глайдером. Судьба их было преопределена, они должны были первыми погибнуть! Но тут из рук майора Торба, который, по-прежнему, находился рядом с Иваном, вдруг вырвался мощный и какой-то шипящий луч света. Этот луч коснулся ствола крупнокалиберного пулемета, Иван с удивлением наблюдал за тем, как вдруг отвалился этот ствол пулемета, прокатившись по внешней обшивке глайдера, он исчез в густой траве поляны!
Снова судьба этой схватки повисла на волоске непредвиденного!
А в этот момент все же выясняется тот факт, что малозиландские бойцы получили недостаточную военную подготовку даже для участия в подобном боестолкновении. Двое лжепограничников, под огневым прикрытием своего товарища, сумели близко подобраться к одному из пулеметчиков, закидать того гранатами. Тем самым, лжепограничники уничтожили одну из основных себе угроз, вражеский пулемет, открыв дорогу для спасительного бегства с этой поляны.
Понимая, что в данный момент необходимо, хотя бы словесно, поддержать молодых бойцов, Иван голосом, перекрывая хлесткий стук выстрелов, произнес:
- Ребята, вы настоящие молодцы! Нам нужно кого-либо из этих лжепограничков взять в плен для допроса! Поэтому постарайтесь всех не убивать!
А избиение младенцев все продолжалось. Один из пограничников приподнялся на колени, длинной очередью из своей штурмовой винтовки он сумел положить на землю трех из пяти бойцов малозиландцев, стоявших перед глайдером. Этот молодчик, почувствовав прилив довольно солидной дозы адреналина в свою кровь, продолжая вести огонь из винтовки, вдруг разорался на всю поляну:
- Куда ты, мать твою, попрятался, так называемый "Великий князь"?! Мы ведь пришли по твою душу! Так или иначе, но мы тебя достанем?! Если не я, то мои братья выполнят вынесенный тебе приговор нашим братством!
Горло ему заткнул тот самый малец малозиландец, который первым увидел глайдер в небе так называемых пограничников. Он вдруг поднялся на ноги, магазин своей штурмовой винтовки разрядил прямо в лицо тому молодчику. Винтовка у того вылетела из рук, а его голова моментально превратилась в кровавый кочан.
Двое оставшихся в живых лжепограничника, прикрывая друг друга огнем из винтовок, короткими перебежками попытались скрыться в лесных зарослях. Но, когда они с большим трудом достигли этих зарослей, то оттуда выскочили четыре малозиландских бойца, своими телами они навалились на этих лжепограничников. Каким-то чудом эти неопытные бойцы сумели-таки из рук опытного противника выбить их штурмовые винтовки. Тогда лжепограничники, не раздумывая, в ход пустили десантные ножи. Одному из малозиландцев они ножом пробили сердце, второму лицо изрезали так, что его глаза залила кровь, он был вынужден прекратить драку, так как ничего не видел.
Хорошо понимая, что два неопытных бойца едва ли смогут справиться с таким опытным противником, Иван и Грэг решили им помочь. В пару прыжков они достигли места драки и, высоко подпрыгнув в воздух, каждый из них обеими ногами в сапогах опустились на спины обоих лжепограничника. Иван тотчас же услышал, как под его сапогами что-то громко хрустнуло, а его противник тут же прекратил возиться с подмятым под него бойцом малозиландцем. Майор Торба поступил более удачно, в отличие от Ивана, он так и не сломал позвоночник своему противнику, а тут же ввел его в беспамятство. Тут же на ноги поднялся здоровый сельский парень, вместе со своим товарищем он начал вязать по рукам и ногам пленного лжепограничника.
Бой закончился, потеряв почти половину своих товарищей, в этой схватке противника победила охрана Великого князя Ивана I.
По приказу Ивана, бойцы охраны разошлись по поляне, чтобы собрать разбросанное оружие, а также разделить погибших. Тела своих товарищей они сносили в одно место, а трупы лжепограничников - в другое место.
Майор Торба в это время шуровал во вражеском глайдере, но ничего интересного там не нашел. Выбросив из пилотской кабины труп водителя глайдера, он принялся тщательно осматривать тело убитого, обыскивать карманы его обмундирования. Не найдя опять-таки ничего интересного на этом трупе, павлианец продолжил осмотр и обыск других тел противника, тут и там разбросанных по поляне.
Иван уже знал ответ на этот вопрос, но не стал останавливать павлианского майора в его работе по поиску новых доказательства тому, что он только что узнал. Нет, пленный лжепограничник так и ничего ему не рассказал, да и Иван не стал его допрашивать. Только коснувшись сознания пленного, ему стало ясно, что тот закодирован, что он ничего не расскажут. Как только Иван попытается хоть какую-либо информацию изъять из его сознания или памяти, то пленный пограничник немедленно отдаст душу господу богу! Заметив, что бойцы собираются пленного перетащить в более удобное место, он остановил их жестом руки, сказав:
- Эй, парни, нам не стоит с ним больше возиться. Его сознание закодировали таким образом, чтобы нам он ничего бы не рассказал. Тащить его с нами в Пограничье незачем! Вы уж его прикончите, не оставлять же его живым в лесу!
В тот момент Ивана интересовало две вещи, смогут ли бойцы разобраться в его мысленной речи, а также, насколько они послушны, смогут ли выполнить они столь кровожадный приказ своего офицера? Попросту прирезать пленного языка на глазах товарищей? Если лицо одного бойца, как было, так и осталось спокойным, ничего не выражающим, то лицо второго солдата вдруг изменилось, на нем появилось сомнение. Они осторожно положили пленного на землю, второй солдат вытащил штык из ножен, болтавшихся на его поясном ремне, коротким махом руки он штыком перерезал горло пленному. Первый же боец застыл на месте, донельзя удивленный действиями своего товарища.
Иван мысленно похлопал по плечу бойца, выполнившего его приказ. Всмотревшись в лицо этого солдата, Иван узнал в нем того молодого и неопытного малозиландца, который первым увидел в небе глайдер лжепограничников. Он похлопал его по плечу и мысленно попросил:
- Ты забери тот пулемет своего погибшего товарища, который остался в кустах. С этого момента ты становишься моим личным телохранителем, вместо погибшего охранника. Да, между прочим, а как тебя зовут?
Парень выпрямился, убрал окровавленный штык в ножны, посмотрел и на кровь, оставшуюся на его руках. Затем он поднял голову, чтобы взглянуть прямо в глаза Ивана.
- Ольберт! - Вдруг сказал он. - Меня все зовут Ольберт!
- Ты отвечай не голосом, а мыслями, как думаешь! - произнес в ответ Иван.
- Пока не могу, князь! - Вдруг снова произнес голосом этот молодой солдат, и направился в заросли за брошенным пулеметом.
- Зря не теряешь времени, экселенц? -
Вдруг послышалось в мысленном диапазоне, источник этой мысленной речи находился за его спиной. Иван немедленно развернулся, увидел полковника Солнцева, левую щеку которого пересекал глубокий порез, а правая рука висела не перевязи.
- Пытаешься за моей спиной моих же солдат вербовать в свою личную охрану?
- Вся местная молодежь, призванная в армию, рано или поздно превратится в достойных и опытных солдат. Чего нельзя сказать о тебе полковник, сегодня ты потерял пятьдесят процентов своих солдат, это слишком большие потери даже для самого начала?!
- Но ты, экселенц, даже не ранен! Можешь поблагодарить за это моих погибших парней! А то ведь эти люди пришли именно за твоей жизнью! Когда ты планируешься вылетать в Пограничье?
- Как только майор Торба закончит осмотр трупов противника, придет к определенному мнению, мы сразу же вылетим. Только я думаю о том, чтобы раненых парней и погибших пограничников вернуть в столицу, там есть военный госпиталь. Военные медики быстро твоих ребят поставят на ноги, вернут в строй?!
- Ну, что, ж экселенц, я не против твоего решения? Но кто из офицеров с ними полетит? Я не могу, ты ведь знаешь!
- Майор Торба отправится вместе с ними! У него появились дела, которые он должен срочно согласовать с имперской службой безопасности. А мне пока не хочется ему все показывать и обо всем рассказывать?! Слишком уж он оперативный, знающий?! А много знать, я бы никому не советовал!
Майор Грэг Торба не пропустил ни единого трупа, ему даже притащили убитого полковником Солнцевым лейтенанта лжепограничника, труп которого павлианец осматривал не менее часа! Затем он выпрямился, сделал несколько упражнений руками для восстановления дыхания и долгого пребывания в полусогнутом положении. Когда он подошел к Великому князю и полковнику Солнцеву, то усмехнулся и первым делом поинтересовался:
- Вы что, уже приняли решение о моем возвращении в Анкеру. Не желаете, экселенц, раскрывать передо мной истинной правды об организации партизанского движения на территории империи Винту! Пока этот вопрос для меня имеет вторичное значение, поэтому он в данный момент меня не интересует. Таким образом, с ранеными вашими парнями и погибшими пограничниками я лечу в Анкеру, а вам счастливо пути в княжеское Пограничье.
- Не ерепеньтесь, майор, с вами и с нами все будет в полном порядке! Возвращайтесь в Анкеру, там немало дел для твоего внимания. У моего госсекретаря Нанкина разыщите, внимательно изучите записку лейтенанта Удимо, в которой мы обсуждали детали моей предстоящей поездки в Пограничье. Может быть, вы сумеете накопать кое-какие интересные факты, на которые я не обратил внимания! А сейчас, майор, не хотите ли вы поделиться со мной мнением в отношении того, что же случилось с моими пограничниками? Почему их убили? Я также хотел бы, если это возможно, разумеется, узнать о том, с чем именно мы столкнулись на своем пути в Пограничье?!
- Экселенц, вы уж извините меня, но для того, чтобы с большей уверенностью ответить на ваши вопросы мне нужно еще немного поработать! Сейчас я могу только сказать, что спецназ империи Винту вряд ли имеет к этому делу какое-либо отношение?! Эти люди в форме княжеских пограничников явно хотели вас уничтожить, но они не были неопытными молозиландцами, павлианцами или чернокожим спецназом империи Винту. По всей очевидности это были...
- Христопродавцы! За павлианского майора закончил мысль Великий князь Иван I.
- Да, экселенц, вы, вероятно, правы, но мне нужно время для того, чтобы это установить с большей достоверностью! Поэтому я возвращаюсь в Анкеру!
3
Великий князь Иван I уже второй раз проходил вдоль строя так называемых партизан, но, по-прежнему, он никак не мог сформировать своего мнения по отношению к тем гуманоидам, которые сейчас стояли, замерев по стойке смирно, в этом строю! Гуманоиды в строю не были ни людьми, ни малозиландцами, ни павлианцами. Своей внешностью они даже не походили даже на княжеских пограничников, которые в основном были воинами племени чингвам, испокон веков несших охрану границы княжества Трех Сосен!
Иван Краснов был уверен в том, что прародителями этих гуманоидов все-таки были люди, они имели руки и ноги, тело и голову как у любого человека, только кожа этих гуманоидов была покрыта красноватым подшерстком. В них же самих проявлялась какая-то непонятная сила, гибкость тела и его конечностей.
Может быть, все они были несколько легко одеты, если судить по стоявшей на дворе осенней и прохладной погоде, когда температура колебалась в пределах десяти-пятнадцати градусов. На них были кожаные, обтягивающие штаны, короткая жилетка без рукавов, широко распахнутая на груди, на ногах были сапоги с голенищами до колен. Они стояли и не шевелились, глазами, поедая Великого князя. В руках у них не было винтовок или пулеметов. Но при взгляде на этих гуманоидов создавалось впечатление, что они по горло вооружены! Из-за голенищ сапог у многих из них выглядывали рукоятки ножей-засапожников, широкий поясной ремень был увешен десантными ножами, гранатами, пистолетами и револьверами в кобурах.
Вот уже три дня, как Верховный князь Иван I находился в Пограничье! За это время он объездил немало кордонов и застав пограничников, не один раз беседовал с рядовыми пограничниками, с офицерами, их командирами! Ему многое рассказывали о службе на границе, много рассказывали о том, где и как живут партизаны, как они сражаются на территории империи Винту.
Но каждый раз, когда Великий князь Иван I выражал пожелание встретиться с партизанами, чтобы лично с ними переговорить, то происходило нечто непонятное. Старшие офицеры пограничники, которые перед этим повсюду его сопровождали, отвечали на любой вопрос князя, вдруг смешивались, начинали прятать от него глаза, говорить нелепости. Они старались под любым предлогом отложить встречу. Свои отказы они в основном мотивировали тем, что в настоящий момент все партизанские группы и отряды находятся на территории противника, выполняют боевые задания! Еще большее недоумение Великого князя вызывала их явная неспособность ответить на такие простые вопросы, как, когда были сформированы первые партизанские группы, какие операции они провели на территории противника за месяц своего существования?!
Поздно вечерами, оставаясь один в выделенных ему покоях, Иван Краснов мысленно беседовал с полковником Олегом Солнцевым. Они подолгу обсуждали гостеприимность княжеских пограничников, но каждый раз с недоумением воспринимали их практическую недоговоренность по отношению того, что же в Пограничье происходит с организацией партизанского движения на территории империи Винту. Ведь, получив подробную информацию по этому вопросу, Великий князь мог бы в дальнейшем планировать свои действия по строительству вооруженных сил княжества!
В данный же момент, на третий день пребывания в Пограничье князь все еще находился в полном неведении в отношении того, будет ли его княжество иметь время для того, чтобы продолжать работу по созданию вооруженных сил, экспедиционного корпуса. Или же завтра или послезавтра имперские войска перейдут границу княжества Трех Сосен, тогда этот формируемый корпус, практически без тяжелого вооружения и танков, уже следует передислоцировать к границе для организации отпора имперцам.
Из-за этого неведения Иван Краснов сейчас беспокойно метался по покоям, расхаживая взад и вперед, перед устроившимся в комфортабельном кресле Олегом Солнцевым. В этот момент он размышлял над тем, почему же командование Пограничья так откровенно ему лжет.
Великого князя также очень смущала мысль, то и дело появлявшаяся в его сознании, о том, что эти старшие офицеры Пограничья, наверняка, знали о том, что он умеет читать мысли других людей. Тогда, почему же они так нагло лгут ему, когда он способен на месте проверить, лгут ли они ему или не лгут?! В такие минуты Олег Солнцев ему советовал, вызвать в Пограничье батальон пехоты, арестовать всех высших офицеров этой зоны, допросить их с пристрастием, чтобы выяснить подлинные причины их саботажа?!
Но князь сдерживал самого себя, не позволял полковнику Солнцеву предпринимать подобные действия, решив до конца самому разобраться во всем происходящем! Уж слишком интригующе и стремительно развивались события в связи с его поездкой в Пограничье, даже подумать об этих событиях ему было страшно! Все началось с исчезновения и гибели пограничного патруля, его подмена группой захвата, состоявшей из христопродавцев, полное уничтожение христопродавцев. А теперь непоследовательное поведение со стороны командования Пограничья, их откровенная ложь своему Главнокомандующему! Во всех этих событиях пока сохранялась своя тайна, иногда Великому князю казалось, что протяни о свою руку, и он ее ухватит! Поэтому Иван Краснов пока не предпринимал решительных действий по отношению к этим пограничным офицерам!
Иван Краснов уже собрался поднять трубку интеркома, мысленная связь в его покоях почему-то не действовала, чтобы вызвать к себе Олега, как вошедший в покои слуга его доложил о том, что полковник Немирски просит у него срочной аудиенции. Полковник Немирски был командиром всего Пограничья, поэтому Иван ему не отказал, а принял для беседы. Когда полковник появился в его покоях, то князь Иван обратил внимание на его лицо, если прежде Немирски всегда перед своим князем появлялся гладко бритым, надушенным и в отлично выглаженном мундире, то сегодня вечером Немирски был не брит, а его мундир сильно помят. Полковник Немирски сразу же предложил Великому князю встретиться и переговорить с одной из партизанских групп, которая, по его словам, только что вернулась на базу после успешного выполнения боевого задания.
То, что эти гуманоиды партизаны не были людьми, малозиландцами или павлианцами ему сразу же стало понятно еще в первый проход вдоль этого строя. Но в тоже время эти гуманоиды с подшерстком не вызывали у него особо негативного восприятия. Остановившись в середине шеренги, Великий князь короткими импульсами своего головного мозга попытался в проникнуть в сознание партизан. Практически тут же в ответ на свои попытки, он услышал чей-то насмешливый голос:
- Великий князь, извини, но в наши сознания можно проникнуть только с разрешения хозяина, в противном случае - ничего не получится. В данном случае таким хозяином, который тебе позволит проникнуть в свой разум, буду я. Итак, добро пожаловать!
Иван чуть ли не сразу догадался о том, что с ним в мысленном диапазоне заговорил правофланговый партизанской шеренги. Он подошел к этому парню, с которым оказался одинакового роста, стал всматриваться в глаза своего визави! В голове у него снова прозвучал тот же голос:
- Теперь нам, князь, осталось только познакомиться и представиться друг другу! Меня зовут Морами, я командир партизанского отряда. Сейчас перед тобой Великий князь выстроена одна только небольшая часть моего отряда, один только разведывательный взвод. Сам же отряд остался на имперской территории, меня же полковник Немирски попросил, как можно быстрее, прибыть к нему для встречи с тобой!
- Князь Иван, рад встретиться с тобой, Морами! - ответил Краснов, и протянул Морами для рукопожатия свою руку. - Я очень хочу, чтобы ты мне немногим больше рассказал бы о своем партизанском отряде, когда он был создан, как вы сегодня воюете с имперцами? Нуждаетесь ли в нашей помощи? Может быть, Морами, ты мог бы еще ответить на некоторые мои вопросы?!
Морами, видимо, еще не был знаком с тем, как совершается, что означает это мужское рукопожатие. Он с большой осторожностью протянул вперед свою левую руку и, едва коснувшись ладони руки Ивана, тут же ее спрятал за свою спину!
- Ну, что ж, вот я и познакомился с Великим Иваном I! В наших древних летописях о тебе много рассказывается! Как ты раз разрушишь империю Винту и восстановишь наше племя обезьянолюдей! Поэтому я не имею права, закрыть перед твоим проницательным взглядом свой разум! Но я думаю, что нам было бы лучше нашу встречу продолжить в другом месте, где нам можно было бы в свое удовольствие поговорить и выпить пива. Великий князь, ты отпустил бы восвояси полковника Немирски, все равно он не понимает разговора между нашими разумами.
Иван обратил внимания на упоминание своего имени в древних летописях, но решил пока не гнать на повышенной скорости развитие событий, которое началось с появлением и знакомством морами. Они отпустили полковника Немирски, отправили на отдых взвод разведки, а сами отправились в ближайший пивной бар пограничников. Их сопровождал Олег Солнцев, который категорически отказался оставлять Ивана наедине с обезьяночеловеком. Этот же обезьяночеловек оказался большим любителем человеческого пива, не успели они занять места за столиком, как Морами залпом осушил двухлитровую кружку пива и тут же он запросил вторую такую же кружку!
А затем возобновился мысленный разговор между человеком и обезьяночеловеком. Морами начал с рассказа о том, как жили, ловили тунца в океане древние обезьянолюди, которые первыми на берегу Центрального океана образовали племенной союз и захватили громадную территорию, которая впоследствии стала принадлежать империи Винту.
- Представители африканского племени масаи более тысячи лет тому назад высадились на Сольвейге, огнем и мечом захватили лучшие земельные угодья и рыбные промыслы. - С этих слов Морами начал свой рассказ об истории своего племени. - Чтобы в будущем не сражаться с потомками уничтожаемых рас и народов, земли которых масаи захватывали, они внимательно отслеживали, чтобы под нож отправлялось поголовно все мужское население тех наций и народов! Видимо, Создатель был на стороне обезьянолюдей, во время бойни чудом уцелела пара сотен мужчин обезьянолюдей. От них пошло новое потомство этого племени, которое укрылось от глаз чернокожих убийц масаев в глубинах древнего и тропического леса. Сотню лет этим потомкам удавалось выживать, скрываясь в лесу, но рано или поздно, но масаи их все-таки выследили, они принялись их преследовать попятам для того, чтобы окружить и уничтожить. Тогда обезьянолюди на собственной шкуре убедились, что для того, чтобы выжить, нужно с оружием в руках отстаивать свое достоинство!
В этом месте хитрый Морами сделал логическую паузу для того, чтобы снова живительной влагой пива ополоснуть свои губы, а затем, когда кружка опустела наполовину, продолжил рассказ.
- Таким образом, около восьми сотен лет назад обезьянолюди перешли на партизанский способ выживания. В глубине леса строились партизанские поселки, обезьянолюди призывного возраста с оружием в руках нападали на мобильные патрули, на военные колонны, а иногда и на гарнизоны масаев. Причем, противостоящие друг другу стороны веками совершенствовали свои действия в рамках проведения такой партизанской войны, но мы пока выживаем и успешно боремся с карателями и охранными войсками масаев. Мой отряд сегодня насчитывает, примерно, пятьсот активных штыков, которые в свою очередь несут охрану около двух десятков партизанских поселений с населением почти в миллион обезьяночеловек. Когда до нашего верховного командования дошла весть о том, что Великий князь Иван I княжества Трех Сосен хочет начать партизанскую войну на территории империи Винту, то меня и мой отряд направили в район вашей границы. Я уже пару раз встречался с полковником Немирски, но пока никаких денег, современного оружия от него не получил.
Иван Краснов подумал о том, что с этим обезьяночеловеком ему нужно быть до конца честным, он вкратце рассказал Морами о своих, вернее, планах Великой Павлианской империи захватить власть над планетой Сольвейг. На что Морами тут же, безапелляционно заявил:
- Давно пора это сделать! Меня только смущает одна вещь, в наших древних летописях прямо говорится о том, что "придет Великий князь, планета Сольвейг склони перед ним голову и станет центральной планетой Великого княжества звездного"! Я не понимаю, причем здесь павлианцы, когда речь идет о тебе!
- Да, у него супруга павлианка, принцесса Маария. Народ поговаривает, что она не племянница, а самая настоящая дочь императора Фальконета IV. Он недавно посетил наше княжество, присутствовал на церемонии бракосочетания Великого князя и принцессы. Обещал свою империю передать в руки Великого князя! -
Совершенно не к месту вставил свое слово в ментальном диапазоне полковник Олег Солнцев.