Аннотация: Даже немножечко, чайная ложечка, это уже хорошо... 5-11 сентября
Этот бой оказался сложным и затяжным. Соперник явно был не новичком, атаковал в рваном темпе, но сам не сбивался. Мой протеже отбивался, но все же постепенно уступал, все глубже уходя в защиту, и, казалось, исход боя уже предрешен. Соперник тоже поверил в это и потерял бдительность, предпочтя эффектную концовку эффективной в угоду зрителям. Чуть более долгая активация, дающая небольшую паузу в атаке, и его оппонент буквально взрывается серией заклинаний. Наскоро выстроенная защита не справляется с массированной атакой и вот уже победитель достает из-за пазухи подаренную ему ветку папоротника, целует ее и салютует в мою сторону. На трибунах раздаются одобрительные крики, а я сижу и счастливо улыбаюсь, ведь чуть-чуть, самую малость это и моя победа.
Несмотря на подготовку, полученную за последние полгода, мне все же часто не хватало пояснений. Я попробовала пристать с вопросами к Тэлю, но он сказал, что не настолько в этом разбирается, чтобы что-то объяснять, а присутствие в ложе посторонних нежелательно. Но даже при этом наблюдать за сражающимися было очень интересно.
Основная часть турнира длилась почти полдня, после чего осталось восемь участников, вышедших в верхний круг. Там каждому предстояло сразиться с каждым за право участвовать в финальном бою двоих сильнейших, который и определит чьим будет титул первого мага до следующего турнира. Ко всеобщему удивлению среди восьми сильнейших оказался и победитель любительского турнира. Хотя не всеобщему, Тэль да и Олист отнеслись к этому на удивление невозмутимо.
- Пойдешь со мной пожелать удачи участникам верхнего круга? - поинтересовался жених, когда объявили перерыв на час. - Они сейчас в трапезной отдыхают.
- Ты еще спрашиваешь! Конечно пойду, - обрадовалась я.
При нашем появлении эльфы поднялись из-за стола, приветствуя своего Владыку и поклонились.
- Господа, поздравляю вас с выходом в верхний круг. Уверен, что в предстоящих боях вы продемонстрируете нам настоящее мастерство магического боя. - Тэль повернулся ко мне и негромко спросил: - Не хочешь тоже что-нибудь сказать?
- Честно признаться, что я им завидую?
- Ну как вариант, - рассмеялся жених.
- Я бы хотел поблагодарить будущую владычицу за помощь и оказанную мне честь, -выступив вперед заговорил обладатель папоротниковой ветви. - Если бы не вы, я не смог бы зайти так далеко.
- Вот уж точно, - подтвердил один из эльфов. - Я раньше с ним в одном гарнизоне служил. Драться он и тогда умел, даже на наши тренировки ходил время от времени, но вот выходит на бой и всем своим видом говорит: "Я не боевой маг, мне ничего не светит". Похоже, и правда ему ваш дар удачу принес в виде веры в себя.
- Что-то вроде того, - заулыбалась я, переглянувшись с первым магом.
- Но в верхнем круге ему уже никакая удача не поможет, - подключился к разговору еще один маг. - Здесь все решает мастерство и правильная тактика. Хотя то, что он сумел одного из прошлой восьмерки выбить, серьезная заявка на будущее. Сейчас попробует на своей шкуре, что за бои в верхнем круге, получит необходимый опыт, а дальше все зависит от него.
- Ты больно-то не хорохорься, когда турнир начинался никто не думал, что любитель до верхнего круга дойдет. Так что мои поздравления. Уважаю вашу решительность.
- Да я и сам не думал, что так далеко зайти получится. Перед турниром надеялся второй круг пройти, если повезет.
- Может вы и мне что-нибудь на удачу подарите? - подмигнул Вилар под смешки остальных магов.
Я подошла к нему, посмотрела в глаза и тихо произнесла:
- У вас уже есть то, что дает вам преимущество над остальными. То, чего не было у других. Бой с Кайденом. Поверьте, иногда всего один бой может дать очень много.
- Я это знаю. У меня есть и еще кое-что, чего нет у остальных, но пусть это останется секретом до начала боев. Вы поняли, о чем я говорю?
- Нет, - честно призналась я.
- Когда увидите бои, поймете, - заверил Вилар. - Вы ведь придете смотреть верхний круг?
- Конечно! Удачи вам. Вам всем, - повернувшись к остальным, пожелала я.
- Можно я вас кое о чем попрошу? - подошел ко мне первый маг.
- Я вас слушаю.
- Воспользуйтесь методикой, которую я вам дал. Я буду ждать...
Я не стала ничего говорить, просто кивнула, но в душе было такое ликование, что на миг потемнело в глазах. Я обязательно выйду на бой с ним. На настоящий, а не учебный, как было прошлый раз, ведь я понимала, что для первого мага это не было тренировкой, он просто смотрел на что способна человеческая адептка удостоенная чести называться будущей владычицей. Но ведь если он будет ждать, значит что-то он во мне увидел.
Обедали мы на этот раз в апартаментах Тэля вместе с Олистом и Таром.
- Ничего не хочешь мне рассказать? - поинтересовался жених.
- О чем?
- Ну не папоротник же ему такую уверенность в себе придал. Это красивый жест для зрителей, не более того. Что ты ему на арене сказала?
- Что буду за него болеть. - Я лукаво посмотрела на жениха.
- А еще?
- Все.
- Таль!
- Дело не столько в том, что я ему сказала, хотя это тоже внесло свою лепту, сколько в нашем с ним бое. Ты, наверное, заметил, как мы с лордом Сарайлинтелем переглядывались, когда удачу новичка ветке папоротника приписали.
- Хочешь сказать ему придала уверенность победа над третьекурсницей, пусть даже и будущей владычицей? Или ты имеешь ввиду, что после боя с такой титулованной особой ему уже ничего не страшно, - предположил Олист.
- Бой он проиграл. Вчистую. Но за оставшиеся дни смог сделать из этого правильные выводы. Так что я им действительно горжусь и рада, что смогла чем-то помочь.
- Прямо-таки гордость учителя за достойного ученика, - рассмеялся Тэль. - Может тебе в преподаватели податься?
- Скажешь тоже, - отмахнулась я. - Мы еще не опаздываем?
- Нет, минут десять еще есть, так что доедай спокойно.
Как только за столом воцарилось молчание на меня снова начала накатывать непонятная тревога, есть сразу расхотелось.
- Таль, ты в порядке? - заметил эту перемену жених.
- Да. Может уже пойдем?
- Нам нельзя появляться раньше запланированного. Если хочешь, давай прогуляемся по дворцовому парку.
- Не стоит, - решила я, прислушавшись к себе.
Тревога немного отпустила, и я стала пить сок маленькими глотками, чтобы скоротать время и побаловать себя. Но что же все-таки со мной происходит?
На арену нас снова везли в карете, хотя в апартаменты мы уходили телепортом, который открыл Тэль. Снова подъем в ложу, где уже ждут нас Тар и Олист. На этот раз Тэль поприветствовал зрителей широким жестом левой руки, и мы сели на свои места.
Эти бои действительно отличались от тех, что мы видели в первой половине дня. Не было попыток закончить все одним ударом, но не было и длинных, изматывающих обоих противников сваток. Атаки стали жестче, но реже. Странно, ведь на тренировке лорд Сарайлинтэль говорил, что пауз быть не должно, а здесь они были, хотя двигаться соперники при этом и не переставали. Я смотрела на арену, пытаясь предугадывать действия сражающихся, но у меня это не получалось.
О чем говорил Вилар, я поняла сразу же, как только начался его бой. Он использовал в бою технику полета, которой я обучала эльфов на прошедших сборах, и это дало ему значительное преимущество над конкурентами.
Некоторым эльфам после боев оказывали медицинскую помощь, на этом турнире правила подобное не запрещали, но видимо травмы были не слишком серьезными, поскольку все выходили на следующий бой. Первое серьезное происшествие произошло в одиннадцатом бою. Неожиданно для всех дошедший до верхнего круга любитель не просто не поднялся вовремя с арены, он не пришел в себя даже когда врачи унесли его с арены.
- Тэль, можно я пойду узнаю как он? - обеспокоенно попросила я. - Пожалуйста.
Просьба моя жениха явно не обрадовала, но возражать он все таки не стал. До входа в коридор я дошла ровным шагом, сохраняя видимость спокойствия, а как только скрылась от глаз зрителей на летунце рванулась вперед по коридорам над самым полом, затормозив лишь пару раз, чтобы узнать дорогу у проходящих по коридору работников. Когда добралась до лазарета, там помимо пострадавшего и трех врачей находился и его соперник, первым бросившийся оказывать помощь, как только бой был остановлен.
- Как он? - шепотом поинтересовалась у него, чтобы не отвлекать врачей.
- Плохо. Самонаводящееся за спиной он не увидел, оно пришлось под активацию и снесло щит. Остальные два получил вообще без защиты. Паралич не критичен, я его еще на арене деактивировал, а вот молния была мощная, я ей щит хотел пробить при спаренном ударе с самонаводящимся, просто опоздал на удар сердца.
Минут через пять пострадавший наконец пришел в себя, но о продолжении боев не могло быть и речи. Его соперник извинился и заверил, что не имел намерений наносить травму, я пожелала скорейшего выздоровления и мага забрали в городскую больницу.
- Мне действительно жаль, что он пострадал, - глухо проговорил оставшийся со мной эльф, - но зато теперь будет ясно, действительно ли он боевой маг или артефактор с неплохой боевой подготовкой.
- И как же это станет ясно? - поинтересовалась я.
- Если боевой, на изнанку вывернется, но в следующем году снова в восьмерку попадет. А если артефактор, то получит свою доплату за вторую магистерскую по боевой и будет спокойно дальше артефактики клепать.
- Хотите сказать все это только ради доплаты? - опешила я.
- Может и не только, - пожал плечами маг. - Но точно ради магистерской. За выход в третий круг присваивают третью степень, за попадание в восьмерку вторую, а победителю первую.
- Понятно. Вас не затруднит проводить меня до выхода? А то я пока плохо во всех этих коридорах ориентируюсь.
- Почту за честь, - поклонился эльф, открывая передо мной дверь. - А Илис был прав, титул вас совершенно не изменил. Можно вопрос?
- Можно.
- Вы правда в тренировочных сборах участвовали и порождение стихии остановили или он все же заливает?
- Участвовала. И все вместе мы действительно остановили водяного монстра, призванного Владыкой для проверки боеготовности магов. Мою боеготовность проверять не планировали, но и прогонять не стали, а поскольку я уж точно боевой маг, то, естественно, без меня и в этом бою не обошлось.
У выхода из-под трибун эльф снова поклонился, открыв для меня дверь наружу, и ушел к остальным участникам.
- Как он? - поинтересовался Тэль, когда я вернулась в ложу.
- Привели в сознание и унесли в больницу. Толком ничего выяснить не удалось, но, насколько я поняла, жизнь вне опасности.
- Хорошо.
- Ты такое пропустила! - горячо зашептал Тар, когда Владыка умолк. - Тут один маг, Вилар кажется, такое в воздухе вытворял! Я даже описать не могу.
Я довольно улыбнулась. Жаль, конечно, что не видела, но все равно приятно осознавать, что мои труды по обучению эльфийских магов уже дают первые всходы.
Вилару удалось всех удивить не только полетом, но и тем что к финальному бою, в котором ему предстояло встретиться с Сарайлинтелем, формально лидером являлся именно он, а не первый маг.
Перед решающим боем был объявлен еще один небольшой перерыв, во время которого к нам снова явились Лис и Элай, передав что участники финала просят, чтобы призы победителю и призеру вручала будущая владычица. Я ничего против не имела и Тэль тоже возражать не стал.
- А почему вы опять вдвоем? - не смогла я справиться с любопытством.
- А вдруг бы я опять заикаться начал, - покраснев до кончиков длинных ушей, потупился Элай.
- Не переживай ты так, нормально все. - подбодрила я парня. - Только вы мне заранее объясните, что от меня требуется, хорошо.
- Конечно! Я за вами сразу после боя приду и все расскажу... если вы не против, конечно, - снова стушевался Элай.
- Не против, - кивнула я, и парни, поклонившись, ушли.
Финал выдался напряженным. Вилар начал агрессивно, сосредоточившись на атаке, его оппонент обозначил ее лишь формально, уйдя длинным прыжком в бок и выставив перед собой нейтрализатор. Это была одна из разновидностей защиты, разрушающая заклинания, которые с ней сталкивались. Я видела такую на сборах, она заинтересовала меня низким потреблением энергии, но инструктор говорил, что в использовании защита достаточно сложна, работает не против всех типов заклинаний, и не рекомендовал ее в качестве основного вида. Однако в данном случае защита сработала как надо, и противники закружили по арене, прощупывая друг друга.
Пара удачных попаданий от первого мага и Вилар взлетел, попытался занять внешний радиус арены и набрав скорость начал атаковать сериями заклинаний, время от времени меняя траекторию и скорость полета. Некоторое время между магами шла тактическая борьба за пространство на арене. Сарайлинтэль тоже использовал полет, но это было просто скоростное перемещение по прямой.
Все это время оба мага успешно отражали серии атак противника, стараясь как можно меньше ударов принимать на щит. Пауз в бою практически не возникало и все же мне казалось, что многолетний победитель турнира выжидает. Или к чему-то готовится.
Я сидела, выпрямив спину, напряженная как струна, так и не сумев решить для себя за кого из магов болеть. С одной стороны Вилара я лучше знала, но с другой за него, как за претендента, и так болело большинство зрителей, жаждавших перемен, а на первого мага давила дополнительная ответственность.
Тем временем схватка на арене вышла на новый виток, живо напомнивший мне свой собственный бой, состоявшийся несколько дней назад. По арене кружили два самонаводящихся заклинания, а маги старались сбросить их друг на друга. И выпустил их Сарайлинтэль. Это было странно. Неужели он не понимает, что находится при этом в невыгодном положении, заняв два активных потока, да еще и постоянно тратя энергию? Ведь при этом для него заклинания представляют такую же угрозу, как и для противника. И Вилар это тоже наверняка понимает.
Он понимал и, пользуясь преимуществами полета, значительно усилил атаку. Сарайлинтэль же почти не атаковал. Не считать же атакой заклинания из нижней части серии для проверки абсолютника. Не в таком бою. И тут неожиданно Вилар прямо в полете согнулся пополам и рухнул вниз. Перекатившись по песку, он быстро оценил обстановку и снова взлетел, уходя от нацелившегося на него заклинания, но почти сразу за что-то зацепился и снова упал. В этот момент первый маг атаковал его, не давая прийти в себя и приближаясь к противнику по какой-то странной траектории, как будто на арене были какие-то препятствия. А они там и были, поняла я. Он что-то сделал, пока имитировал атаку при помощи слабых заклинаний. У него серия для проверки абсолютника может и в пассивных быть, учитывая, где он работает, а я еще удивлялась, что он ее по порядку делает. Но все-таки сколько же у него активных потоков?
Вилар тоже догадался, что противник создал ему помехи, и выпустил какое-то светло-зеленое облачко, проявившее на арене довольно сложную конструкцию из перекладин. Невероятно, что подобное можно создать прямо в бою, продолжая одновременно атаковать и защищаться. Я посмотрела на первого мага совсем иначе, чем прежде, и еще больше захотела сразиться с ним без критичной разницы в уровнях. Дело ведь не в том, что я не имею шансов его победить из-за этой разницы, а в том, что он не может продемонстрировать все, на что способен без риска серьезно навредить мне.
Тем временем схватка все еще продолжалась. После того как препятствия стали видимыми, Вилар снова смог использовать навыки левитации, но они уже не давали такого преимущества. Мне подумалось, что Эрину это не стало бы помехой, да и я бы могла воспользоваться перекладинами для получения дополнительного преимущества, но эльф еще недостаточно освоил эту технику.
Одно из самонаводящихся заклинаний претенденту пришлось встречать комбинацией из нескольких щитов, что я сразу взяла на заметку, второе продолжало кружить, но казалось охотится только за Виларом, игнорируя своего создателя. В действительности тот просто более четко контролировал свое расположение относительно противника и атакующего элемента, прекрасно ориентируясь в созданной им на арене конструкции.
Атаки Вилара стали реже и не такими интенсивными как раньше. Полет в сложном пространстве занимал слишком много его внимания, но он уже не мог перестроиться, и проигрывал. Зрители еще пытались подбадривать его выкриками, но мне исход боя был уже очевиден. Первый маг по праву отстоял свой титул в двадцать пятый раз.
Через несколько минут все было кончено. Накинутая сеть, парализующее заклятье и нейтрализованное лордом Сарайлинтэлем самонаводящееся заклинание. Эффектно, к слову, нейтрализованное. Я выдохнула и с трудом разжала стиснутые на подлокотниках пальцы.
- Отличный финал, - довольно произнес рядом Тэль.
- Вот бы мне так, - едва слышно вздохнул Тар.
- А вы что скажете? - поинтересовалась я у Олиста.
- Ожидаемо, - пожал тот плечами. - Коэффициенты изначально были в пользу Сарайлинтэля.
- Коэффициент? - изумилась я. - У вас тут тотализатор что ли?
- Конечно. А что тебя удивляет?
- Не знаю. Просто странно...
Объяснять, что тут странного мне не пришлось, поскольку Элай увел меня в комнату под нашей трибуной, где располагался оперативный штаб организаторов турнира.
Награждать победителя и призера изначально должен был верховный архимаг и чтобы не пытаться на ходу обучить меня всем тонкостям решено было большую часть полагающейся церемонии оставить за ним, мне доверив только надевание наградных медальонов на шеи финалистов.
Мы шли по появляющейся на песке прямо у нас под ногами дорожке к стоящи в центре арены магам, шагая синхронно под медленную торжественную мелодию. Предложил это все тот же Элай, многие усомнились, что у нас получится без репетиции, но я заверила, что ничего сложного в этом не вижу и со мной спорить не стали. Никаких проблем не возникло, это вам не плиту архимагов левитировать не сбиваясь шага, так что добрались мы до своей цели вполне успешно.
Пока Верховный архимаг произносил торжественную речь, а я стояла с умным видом и удивлялась, что зрители не начинают расходиться, двое девушек-подростков вынесли медальоны на вышитых золотом зеленых подушечках, оказавшиеся полезными для тренировки артефактами, а не просто памятными безделушками.
- Я бы хотел поблагодарить вас за те уроки левитации, то помогли мне дойти до самого финала, - негромко произнес Вилар, когда наклонился, чтобы мне удобнее было надеть на него медальон. - Но против первого мага даже этого оказалось недостаточно.
Я не стала отвечать, лишь улыбнувшись и кивнув мужчине, но краем глаза заметила брошенный на меня заинтересованный взгляд верховного архимага.
- И мне стоит поблагодарить вас за эту победу, - также негромко заговорил Сарайлинтэль, когда пришла очередь надевать медальон ему. - Именно благодаря бою с вами в котором увидел подобную тактику применения левитации в бою, я задумался о возможных способах противодействия. Сегодня же я лишь перестроил свои идеи под нужный уровень, наблюдая за боями Вилара в верхнем круге.
- Я так и не поняла зачем вы выпустили два самонаводящихся, учитывая, что видели, насколько эффективен против них полет.
- Они отвлекали противника от моих подготовительных манипуляций при перемещениях по арене. Лабиринт поднимается из точек привязки, которые фиксируются до основного заклинания. Ну и просто захотелось сравнить ваши техники... Ваша мне показалась лучше, - все же продолжил он после небольшой паузы, покосившись на Вилара.
- Да, - согласилась я. - для меня такой лабиринт не был бы серьезной помехой. Хотя нет, был бы. Просто потому, что я его проявить, как это сделал Вилар, не сумела бы. Позвольте поздравить вас обоих от себя лично. Бой был просто отличный.