Не стоит пытаться избавиться от воспоминаний, надо научиться жить с ними.

Майк Энслин

Вылазки в столицу старого континента, а точнее ее руины, за декаду делались еще четыре раза. Но во всех случаях никаких признаков наличия людей в окрестностях центральной площади Валении, на которую и был открыт телепорт, обнаружить не удалось. Походы длились относительно не долго, от двух до пяти часов и каждый раз заканчивались нападением на группу известных или даже неизвестных существ, далеко не все из которых могли считаться животными.

Элтар с Кайденом тоже поучаствовали в одной из таких вылазок и вернулись хмурые и неразговорчивые. Тэль ушел почти сразу после возвращения первой экспедиции в Страшный город, как теперь нередко называли Валению, и больше мы с ним не виделись. Триста лет, прошедшие со времени катастрофы, сгладили ужасы разрушений столицы королевства людей, но не смогли скрыть их окончательно. Некоторые дома превратились в заросшие груды камня, от некоторых все еще сохранились куски стен, несколько наиболее укрепленных зданий выглядели внешне почти целыми, но перекрытия и внутренние стены были изломаны, не позволяя нормально обследовать их в надежде найти причину произошедшего. Кости погибших не сохранились на воздухе такое время, но найденные части одежды в виде пряжек и пуговиц говорили о том, что катастрофа застала жителей врасплох и вряд ли кого-то пощадила.

- Ты ведь сам говорил, что Милиена с дочерью уехала к родителям, значит ее не было в городе, - попыталась я поддержать друга, но лишь разбередила рану.

- Не надо. Пожалуйста, - попросил он, не глядя на меня, и ушел к себе в комнату.

Я очень переживала как бы он снова не запил, но Элтар держался и это было единственным лучиком света в опустившейся на нас мгле. На фоне таких событий приближение очередной сессии прошло как-то совсем незаметно.

На большинстве уроков преподаватели подтягивали "хвосты" отстающим. От практической артефакторики всех отработавших необходимые нормы вообще освободили, давая возможность получше подготовиться к экзаменам. Сегодня еще и по левитации был итоговый зачет за полугодие и, поскольку за участие в турнире нам и так все зачли, я уже в обед окончательно шла домой, прикидывая, как с наибольшей пользой использовать освободившееся время.

Возвращалась я теперь преимущественно пешком или на летунце, пользуясь телепортом только в крайних случаях. Не то чтобы у меня стало больше свободного времени, но узнав, что на один переход расходуется примерно полархимага энергии, злоупотреблять расположением ректора Таврима и дальше я не смогла. Хотя, когда опаздывала в посольство, все же пару раз воспользовалась телепортом, поскольку понимала, что хоть мне эльфы ничего и не скажут, но существенное опоздание сломает им все планы, и очень этого не хотела. Не зря же говорят, что точность - вежливость королей.

Войдя домой, я сразу услышала, что на кухне разговаривают двое и радостно бросилась туда.

- Райн! Ты где был? Полгода к нам не заглядывал!

Вспыхнувшая было в глазах мужчины при моем появлении радость сменилась тоской, и он опустил взгляд.

- Что-то случилось? - обеспокоилась я и, бросив сумку у стены, тоже села за стол. - Расскажешь?

- Он заходил несколько раз, просто днем, когда ты на занятиях была, - ответил за него Элтар.

Вампир молчал, по-прежнему не поднимая взгляда.

- Райн, ты что меня избегаешь? Я тебя чем-то обидела?

- Нет. Нет конечно. - Он на миг поднял взгляд и тут же его отвел. - Ты ведь помнишь, что я эмпат?

- Да. А при чем тут это? - И тут я осеклась. - Это из-за того, что у меня есть жених? Мне казалось, ты отнесся к этому достаточно спокойно... Видимо, только казалось. Прости, если сделала тебе больно.

- Да нет же, все наоборот! - запротестовал вампир. - Я знаю, что ты чувствуешь ко мне, и не хочу, чтобы это повлияло на твои отношения с Владыкой. Он ведь тоже эмпат и сразу поймет, если твои чувства изменятся.

- А с чего бы им измениться?

- Просто когда мы с тобой целовались...

- Та-а-аль? - перебил его архимаг, вопросительно глядя на меня.

- Ты сам его велел тогда отваром с медом напоить. Он только за поцелуй согласился. Три кружки за один поцелуй, - зачем-то уточнила я.

Элтар только вздохнул на этот раз с укором глядя на вампира.

- Райн, ты наверняка и сам знаешь, что нравишься мне с самого начала. - После напоминания о том, что он эмпат, признаться оказалось на удивление легко. - Но я прекрасно помню, что ты мне сказал, и навязываться не собиралась тогда и уж тем более не собираюсь сейчас. Мне казалось, что мы с тобой все давно решили и обоих устраивает дружба. А уж учитывая, что я Черного доктора после лечения его магией лесом послала, моя дружба с тобой никоим образом не повлияет на мое отношение к Тэлю, уверяю тебя.

Вампир несмело улыбнулся, глядя на меня с непередаваемой нежностью.

- Тебя лечили черной магией? - заинтересовался Элтар. - Ты не рассказывала.

- Да как-то не до рассказов было по возвращении...

Все какое-то время помолчали. Я налила себе отвар в кружку и тоже села обедать.

- Таль, а что я тогда сказал? - нахмурившись поинтересовался Райн.

- Когда?

- Ты говорила, что помнишь, что я сказал. Что именно?

- Что не сошел с ума чтобы на мне жениться. - Я попыталась произнести это максимально равнодушно, но голос все же чуть дрогнул застарелой обидой.

- Так и есть. Ты из-за этого тогда обиделась?

- Не важно, - мотнула я головой, отгоняя воспоминания. - Теперь уже не важно.

Мужчины закончили обед раньше меня и спустились в лабораторию, а я убрала со стола и устроилась в кабинете с учебниками. Однако, дело не пошло. С одной стороны я и так неплохо все знала, с другой - устала на опросах за эту декаду и в голову уже ничего не лезло.

В результате я решила, что перед смертью не надышишься, и устроилась с кристаллами на веранде. Но, как только голова освободилась от схем и классификаций, в нее полезли непрошенные мыли о Райне. Останемся ли мы друзьями или он и дальше будет избегать меня? И так ли я уверена, что общение с ним никак не повлияет на мои отношения с Тэлем? Хотя это вряд ли, раньше же мы общались, и я Тэля не разлюбила, даже когда не могла с ним видеться, а сейчас я ведь могу практически в любой момент отправиться в Мириндиэль. Кстати, неплохая идея, можно как раз завтра туда сходить, отвлечься перед сессией, чтобы не нервничать.

- Не помешаю? - поинтересовался, прислонившись к косяку в дверном проеме, вампир.

- Нет, конечно. Райн, все ведь будет как раньше, да? Я не хочу тебя потерять. У меня не так много близких друзей.

- Даже если я не рядом, я всегда остаюсь твоим другом, - тихо произнес мужчина, присаживаясь рядом со мной на корточки. - И всегда приду на помощь, если это понадобится.

- Спасибо, - так же тихо поблагодарила я, чувствуя, как от его слов теплеет на душе.

- Но, если честно, пока помощь нужна мне. Ты можешь устроить встречу с Эрином или Раминой? Лучше с Эрином.

- Думаю могу. А не расскажешь зачем? Или это секрет?

- Не от тебя, - улыбнулся Райн, но, когда продолжил, радость его померкла. - Я тут недавно уговорил пропустить и меня в Страшный город, думал почувствовать кого-то из своих. Но, либо я действительно последний вампир в мире, а не только на этом континенте, либо что-то не так с моим чутьем охотника.

Я не удержалась и ободряюще положила ему ладонь на плечо, чуть сжав. Он грустно улыбнулся и продолжил:

- Но суть не в этом, а в том, что на меня, в отличии от магов, никто не напал. Так что теперь существует теория, что тамошних тварей привлекает именно активная магия. Шанс наткнуться на кого-то агрессивного, конечно, и без магии есть, но кто не рискует, тот не пьет искристых вин.

- И чем тебе тут могут помочь Рами и Эрин?

- Ты знаешь, почему не пытаются пробивать порталы в другие города?

- Нет. Я думала просто меня в состав цветика из-за сессии не включают.

- Координат нет.

- То есть как?

- А зачем было брать сюда справочник телепортов старого континента, если сначала нужно пройти туда основным порталом, а при каждом общественном телепорте есть маг со справочником? Сохранились только координаты портала переброски. Те, по которым открыли телепорт на площадь, восстанавливали по памяти пришедшие со старого континента и то, говорят, были сомнения в одной из координат. С остальными точками совсем плохо. Я слышал, у эльфов есть несколько координат их городов, но они пока отказываются от помощи человеческих магов, собирая свое семикружье.

- Хоть от тебя новости узнаю, - усмехнулась я, - а то Элтар ничего почти не рассказывает, а Тэля с момента пробоя не видела. И все-таки при чем тут юные маги?

- Так я же и рассказываю... Соответственно, чтобы пробивать другие телепорты нужны координаты. Я там центральную королевскую библиотеку исследовать попытался, здание было мощным и относительно уцелело, но именно относительно. Везде завалы - мне не пробраться, а если начать разбирать вообще все может рухнуть, но как мне показалось центральный зал первого этажа относительно уцелел. Только колонны попадали и потолок на них просел, но со второго этажа лаз вроде есть.

- И?

- И в этом зале, если я правильно помню, как раз хранился общедоступный справочник телепортов. Причем он там из-за постоянно использования весь магически укрепленный был, так что есть шанс, что он все еще где-то там и не рассыпется в руках. Но мне туда точно не пролезть, а Рами и Эрин еще маленькие и вполне могут пробраться. Для Элтара это ведь очень много значит, - тихо закончил вампир.

- Я понимаю. Но не уверена, что их туда пропустят. Насколько я знаю, Альвир тоже просился в Валению, но ему отказали.

- Это уже мои проблемы. Ты главное встречу с ними устрой.

- Хорошо. Но, если можно, давай через декаду. У нас сессия начинается.

- Конечно можно. Ты им заранее расскажи, в чем суть, а я уже потом на вопросы отвечу и детали обсудим, если они согласятся.

На том и порешили. Вампир ушел в город по своим делам, а я направилась в эльфийское посольство договариваться о телепорте на завтра. Но там мне неожиданно отказали.

Ну, то есть как отказали... Мне долго и очень вежливо рассказывали, что Владыка сейчас крайне занят и не сможет уделить своей невесте должного внимания, хотя если я желаю просто посетить их прекрасную столицу... В общем, я решила не настаивать и ушла, но настроение при этом совсем испортилось.

Вернувшись в свою комнату, я в очередной раз достала из комода и повертела в руках запечатанное кольцо друга. Мысль вернуть его владельцу посетила меня почти сразу после открытия портала, но по возвращении разведгруппы Элтар ушел на совещание, а меня, как и большинство участников, поблагодарив, отправили домой. Так что было время хорошенько подумать, и мысли мои оказали далеки от оптимизма.

А что если Милиэна не прожила так долго, как мой друг? А если она находится сейчас дальше пяти переходов от разрушенной столицы? А что если Элтар так подумает и в одиночку пойдет исследовать старый континент? А если никто не пережил катастрофу на старом континенте, ведь Райн не смог почувствовать никого из сородичей?

Все эти "если" роились у меня в голове, не давая решиться, и я снова убрала кольцо в антиворовской кошель, в очередной раз не вернув его владельцу. Может быть впоследствии Элтар возненавидит меня за эту нерешительность, но сейчас страх за него перевешивал возможность будущей ссоры.

Послонявшись по дому и так и не придумав чем бы себя занять, я решила, что утро вечера мудренее и, приняв душ, пораньше легла в постель, привычно уйдя в медитацию, которая обычно сама собой сменялась спокойным сном. Когда уже почти задремала, на край постели кто-то осторожно присел.

- Ты что-то хотел? - поинтересовалась я, ожидая увидеть Элтара, и открыв глаза изумилась: - Тэль?!

- Привет, - устало улыбнулся жених. - Двигайся.

Я села на кровати и поджала ноги.

- Не так, - покачал он головой. - Ложись и двигайся к краю. У меня есть целый час, чтобы отдохнуть, обнимая любимую женщину.

- А мне сказали, что ты слишком занят, чтобы увидеться со мной, - пожаловалась я, когда эльф устроился позади меня, не упоминая на всякий случай, кто именно мне это сказал. А то попадутся еще своему Владыке под горячую руку.

- Мне доложили. И знаешь, мне было очень приятно, что ты сама захотела увидеться со мной. Или у тебя ко мне было какое-то дело?

- Нет. Просто хотела тебя увидеть.

- Это хорошо. А то я сейчас действительно...

Эльф не закончил фразу, по всей видимости уснув. А я лежала, чувствуя его теплое дыхание на своей шее и мне было невероятно хорошо просто от того, что он рядом со мной.

Когда я снова задремала совсем рядом раздалось уже порядком подзабытое бззззз. Я заполошно вскинулась, садясь на кровати, и ошалело оглядываясь вокруг. Будильник! Будильник?.. Откуда здесь будильник? Эльф потер лицо руками и нажал что-то на простеньком браслете, обхватывающем его запястье.

- Тэль, это что? - показала я пальцем на заинтересовавший меня предмет.

- А? Отсчетчик. Что-то вроде переносного блюстителя времени, но без обозначения задачи и не особо точный. Погрешность примерно три минуты на час.

- Это будильник! И три минуты не особо страшно. А можно мне такой?

Жених расстегнул браслет и протянул мне.

- С инструкцией, - смутившись, уточнила я.

- Бери. Потом научу пользоваться. Кстати, мы завтра будем первую попытку пробоя делать. Не хочешь поприсутствовать? Архимаг Кайден уверен, что ты приносишь удачу, - улыбнулся Тэль поднимаясь и потягиваясь всем телом.

- Я в этом совершенно не уверена, но посмотреть хочу. Можно, да? Мне куда и во сколько прийти?

- Приходи ко мне в апартаменты часам к трем. Позавтракаем вместе и пойдем.

- Хорошо. Я тогда сейчас в посольство, телепорт на завтра оформлять.

- Отдыхай. Я сам распоряжусь, - улыбнулся жених.

- Я люблю тебя, - успела я произнести ему в след до того, как он вышел.

Эльф замер в дверях и, обернувшись, произнес что-то по-эльфийски, после чего еще раз улыбнулся мне и ушел окончательно. Я только разобрала "люблю" и вроде бы "жизнь", остальное вообще не поняла, но все равно счастливо вздохнула, обнимая подушку, и на этот раз уснула окончательно.

***

Заходить в посольство с утра не стала. Раз Тэль сказал, что телепорт будет, значит так и есть. Поэтому размявшись с Элтаром и отказавшись от завтрака я еще раз повторила десяток наиболее сложно дающихся мне заклинаний за четвертый курс и отправилась к жениху.

Пустили меня в апартаменты Владыки без проблем, но сам он беседовал с кем-то в кабинете, и я не стала его отвлекать, устроившись в кресле у камина, где красивой горкой были сложены свежие дрова и задумавшись о том почему эльфы отказываются от помощи человеческих магов.

- Да озарит свет творения сегодняшний день, - поприветствовал меня Тэль, входя у усаживаясь за стол.

- Как и все последующие за ним, - отозвалась я, перемещаясь к нему. - Удалось выспаться?

- Не особо, - подтвердил эльф то, что я и сама видела. - Он был не таким уставшим, как вчера, но и бодрым его назвать было сложно.

- Мы не опоздаем? - обвела я взглядом стол, уставленный всевозможной едой.

- У нас есть примерно полчаса до начала. За десять минут секретарь напомнит, так что можем завтракать спокойно.

- Все это нам в любом случае не съесть, - заключила я и все же рискнула поинтересоваться: - Тэль, почему ты решил собирать свое семикружье? Из-за того, что не все хотели участвовать в резонансе?

- Нет, я лишь не стал противиться мнению большинства. - Покачал головой эльф, тщательно пережевывая кусочек омлета. Кусочки были сделаны в виде листиков мэлрона и красиво размещены на веточке зелени, при этом веточка "лежала" на горке из разноцветных бобов. - Эльфы считают себя старшей расой по отношению к людям и принять их помощь для многих равносильно потере достоинства. Я должен был позволить им попытаться. Если за месяц осуществить пробой не получится, выдвину предложение повторного сотрудничества с людьми. К тому же я сейчас не могу быть ведущим круга, а под другого ведущего нужно менять состав.

- А чем ты сейчас так сильно занят?

- Да вот этим как раз и занят. Нужно же было такой зал, как у вас, подготовить, магов подобрать. Опять же проводим исследования в Валении по согласованию с Остией. Пробовали даже портал оттуда открыть в летнюю резиденцию, она ближе всех к границе с людьми была.

- Неудачно? - не столько спросила, сколько констатировала я.

- Не совсем, - удивил меня Тэль, переходя к очень аппетитным на вид булочкам с фруктовой начинкой.

Я не выдержала и тоже ухватила такую, не отказываясь и от сладкой творожной массы в красивой вазочке на изящной ножке. Жених улыбнулся, глядя на это, и продолжил:

- Открыть портал нам не удалось по двум причинам. Во-первых он уперся в защиту и это говорит о том, что ее есть кому поддерживать, что безусловно хорошо, хотя и создает нам определенные сложности. А во-вторых, пробой портала вызывает сильные магические колебания, и маг спасся только благодаря тому, что ушел каскадным телепортом на вершину полуразрушенной стены, настолько массированной была атака на него местной фауны.

- То есть если залезть повыше, то все нормально? - решила уточнить я, помня, что скоро туда предстоит отправиться моим друзьям.

- Нет. Это лишь дало ему время до открытия портала. Он прыгнул к нему и ушел на этот континент.

- Погоди, а разве портал открыт не постоянно, когда там экспедиции?

- Нет, конечно. Невозможно поддерживать окно в активном состоянии несколько часов. Его открывают через определенные интервалы времени и на ту сторону выходит смешанный отряд из боевых магов и дворцовой гвардии, чтобы ничего опасного на эту сторону не пропустить. Магию используют только в крайнем случае, гвардейцы себя довольно неплохо показывают в стычках с одиночными представителями фауны, хотя подобного опыта многим и не хватает.

- То есть если ушедший отряд попадет в беду, они даже сразу выбраться не смогут? И на помощь позвать? А с той стороны открыть телепорт нельзя?

- Нет. Арка частично разрушена, так что окно в ней открывается, а вот настроить и активировать ее невозможно. Сейчас принято решение о строительстве вокруг точки выхода опорной крепости, но это займет довольно много времени. Восстанавливать арку начнут, как только накроют ее бункером.

- Понятно. И из-за всего этого тебе некогда участвовать в пробое... Хотя сегодня же ты туда идешь...

- Не из-за этого, Таль. Мне запрещено активно пользоваться магией ближайшие две декады. Надорвался на пробое, очень хотелось, чтобы все получилось.

- С тобой все в порядке? - испугалась я, вглядываясь в жениха.

- Да, успокойся, просто некоторые ограничения в использовании магии, - снова улыбнулся он. - Попробуй орехи в меду, очень удачные.

- Не могу, - честно призналась я, с грустью глядя на пододвинутое ко мне лакомство. - Я уже так наелась и напробовалась, что в меня больше не лезет. Зачем тебе так много подают на завтрак? Я, конечно, понимаю, что ты Владыка и все такое, но это же не сказывается на объеме съедаемого тобой.

- Это не мне, а тебе, - рассмеялся Тэль. - Мои предпочтения повара уже знают и выставляют обычно три-четыре блюда, постепенно их меняя, если я не высказываю особых пожеланий. А с твоими вкусами они еще не особо разобрались, вот и наготовили всего.

- Ну вот, опять я людям хлопоты доставляю. То есть эльфам. - поправилась я.

- Не переживай. Ты здесь бываешь нечасто, а когда будешь постоянно, они разберутся и будут подавать твои любимые блюда.

- На каникулах Майран нормальное количество еды приносил. Правда почти каждый день разную, - припомнила я.

- Может на свой вкус выбирал, - пожал плечами эльф. - Если что-то особо понравилось, скажи, я передам.

- Да не знаю, все понравилось. Передай, чтобы сами выбирали и не закармливали меня так. А то растолстею и окосею.

- А окосеешь-то почему? - удивился жених.

- Потому что у меня глаза разбегаются.

- В каком смысле? - окончательно опешил Тэль.

Я вздохнула и принялась рассказывать ему о поговорках своего мира. За этим нас и застал пришедший напомнить о предстоящем мероприятии секретарь, которому я вежливо пожелала благосклонности света творения, заработав теплую улыбку и ответное пожелание всему правящему роду.

Эльфы заклинательный зал для цветика разместили в отдельно стоящем здании на магическом полигоне за городом. Само помещение было более просторным, а к ведущему в него коридору примыкало множество комнат, где маги могли подготовиться или отдохнуть.

Прежде чем отправиться в зал, мы зашли в одну из таких комнат, обстановка в которой была значительно богаче той, что я видела, проходя мимо приоткрытых дверей. Нас встретили несколько эльфов, включая пожилого мага, запомнившегося мне по совещанию во дворце Остии.

- Владыка? - с опаской произнес один из них глядя на меня после традиционного приветствия.

- Будущая владычица сопровождает меня, никаких изменений не предполагается. У вас все готово?

- Да, Владыка, - дружно поклонились эльфы.

После этого мы отправились в зал, где маги уже занимали свои места в схеме, и наше появление не осталось незамеченным. Эльфы вопросительно переглядывались и, кажется, начинали нервничать. Я решила немного разрядить обстановку и пожелала всем благосклонности света творения в целом и удачи в сегодняшнем пробое в частности. Взгляды эльфов из вопросительных стали удивленными и смотрели все теперь на меня. Я покосилась на Тэля и увидела, что он недовольно поджал губы. Кажется, я опять сделала что-то не так. Вот куда я лезу? Говорят же, что молчание золото, а уж когда не знаешь местных традиций, так и вообще алмазы в платине.

- Прости, - одними губами прошептала я.

- Пойдем, - приобняв меня за плечи, жених легонько подтолкнул в нужном направлении. - Извини, но сегодня тебе придется стоять за троном.

- Ничего, я постою. Тэль, а что я не так сделала?

- Потом поговорим, - едва слышно ответил Владыка, усаживаясь на свое кресло, и кивнул одному из магов, сопровождавших нас в зал.

Я пристроилась не столько за троном, сколько справа от него, чтобы высокая резная спинка не загораживала обзор. Эльфы последний раз выверяли свое расположение относительно линий схемы, прочищали горло и постепенно докладывали о готовности. Я смотрела с замиранием сердца. Неужели вот сейчас будет полноценно восстановлена связь со старым континентом?

Прозвучал обратный отсчет, эльфы в унисон зачитали заклинание, я почувствовала, как воздух наполняется их силой и... ничего не произошло. Но участники почему-то не расстроились.

- Второй набор координат, - приказал дававший отсчет пожилой эльф в парадном камзоле, кажется это был тот самый верховный архимаг, с которым мы награждали победителя и призера турнира боевых магов.

И снова обратный отсчет. Эльфы произносят заклинание и замирают в напряжении.

- Достаточно! - распорядился Тэль примерно через минуту. - Лаунтирэль?

- Простите, Владыка, я не смог дотянуться.

- Но точка выхода отвечает?

- Да, Владыка.

- Хорошо. Готовьтесь в следующий раз работать именно с ней. На сегодня все свободны.

Эльфы кланялись и расходились. Верховный маг задержался, видимо, желая обсудить результаты, но посмотрел на Тэля и, ничего не сказав, ушел. Я обошла кресло и тоже посмотрела на жениха.

- Надеялся, что у них получится с первого раза? - тихо поинтересовалась я. - Необходимость привлечения человеческих магов создаст настолько серьезные проблемы?

- Нет, дело не в этом. Пойдем. - Владыка поднялся из кресла. -У нас было две точки выхода в городах и одна на магическом полигоне. Той, что находится на полигоне, больше не существует, а второй город может тоже оказаться накрыт антипортальным куполом, но узнаем мы это только когда сможем дотянуться. И, хотя теперь и есть способ преодоления антипортальной защиты, здесь его применить не получится, маги просто не вынесут подобной нагрузки.

- А как может не существовать точки выхода? Это же просто координаты в пространстве. Или я что-то неправильно понимаю?

- В целом все верно. Просто на месте открытия портала находится твердый объект. Это может быть стена, большой камень, дерево. Телепорт при этом открыть невозможно, точка не откликается на заклинание.

- И что будете делать? - поинтересовалась я, раздумывая, что в свете этой информации возможность добыть даже частично поврежденный справочник телепортов старого континента становится еще более актуальной. Даже если удастся вытащить из завала только отдельные страницы, уже будет неплохо.

- Пробовать дальше с этой точкой, пытаться вычислить координаты с минимальным сдвигом от точки на полигоне. Если не получится, то придется ждать, когда закончится строительство крепости в Валении и пробовать оттуда. Можно попытаться отправить экспедицию от точки выхода, но пока для этого слишком мало информации. Нужно понять как взрыв источника повлиял на окружающий мир и есть ли вообще шансы остаться в живых при достаточно длительном походе.

- Взрыв источника? Так вот что произошло.

- Да. В этом уже нет никаких сомнений.

Пока разговаривали, успели вернуться в апартаменты Тэля, и секретарь сообщил, что Владыку уже ожидают. Я украдкой вздохнула, но меня ведь предупреждали, что он будет занят. Жених кивнул подчиненному и сказал, что скоро подойдет.

- А теперь по поводу произошедшего, - продолжил он, как только эльф вышел. - На любых официальных мероприятиях с моим участием именно я должен первым поприветствовать собравшихся. Это считается открытием мероприятия и до меня высказываться публично никто не вправе. Я понимаю, что ты таких тонкостей просто не знала, но раньше к публичности особо и не стремилась, так что я не подумал тебя предупредить. Надеюсь, больше ты так не ошибешься.

- Конечно. Еще раз извини... И я действительно не рвусь к публичности, просто хотела их подбодрить, а получилось...

- Не расстраивайся, на результатах пробоя это никак не сказалось. Мне сейчас нужно будет идти, а у тебя какие планы на сегодня?

- Если честно, еще не знаю. Хотела немного отвлечься перед сессией. Вот вроде бы все что нужно помню, а все равно нервничаю. Завтра теоретика за четвертый курс у Кайдена.

- Если хочешь, можешь погулять по городу, а потом вместе пообедаем. Майран ждет у тебя дома.

Я молча прижалась к жениху, обнимая, и чмокнув в щеку ушла, чтобы не заставлять кого-то неизвестного ждать и дальше. А Тэлю ведь не нужны слова, чтобы понять, что именно так я и поступлю.

***

- Привет. Соскучился? - подшутила я над телохранителем, но он лишь слабо улыбнулся в ответ, даже не поприветствовав. - Майран у тебя что-то случилось?

- Кажется, теперь я понимаю почему вы так разозлились тогда. Какие планы на сегодня?

- Никаких определенных кроме обеда с Тэлем. Просто хочу развеяться. Можем в парк пойти погулять.

- Можем, - согласился черный доктор. - А можем на ярмарку сходить.

- Ярмарка?

- В конце каждого месяца вокруг городского рынка разрешена торговля товарами индивидуального производства. Даже если ничего не приглянется, бывает интересно там побродить.

- Отлично, значит туда и пойдем, - обрадовалась я и уточнила. - Майран, а у тебя денег можно будет занять, если мне что-то понравится? Я верну.

- Не нужно, мне выдали. Ни о чем не беспокойтесь, - улыбнулся эльф и распахнул передо мной дверь дома.

- Так что у тебя случилось, может все-таки расскажешь?

- Я встретил удивительную, просто невероятную женщину. Она как дуновение теплого летнего ветра в промозглый осенний день.

- Разве это повод для грусти? - изумилась я. - Ой. У тебя были планы на сегодня, да?

- Дело не в этом, - покачал головой черный доктор. - Я даже обрадовался, когда посыльный сказал, сто сегодня нужно вас сопровождать. Это избавило меня от необходимости принимать решение.

- Прости, но я все еще ничего не понимаю.

- Такому как я не место рядом с ней, - вздохнул телохранитель. - О ней ведь будут судить в том числе и по мне, а какая у меня репутация вы знаете.

- А сама она что об этом думает? Или ты даже познакомиться не решился?

- Скорее это она со мной познакомилась. Вы ведь уже знаете о специфике лечения черной магией. Чтобы устранять последствия использования силы я обычно знакомлюсь с какой-нибудь одинокой вдовушкой, которая не создает мне проблем. Иногда такие отношения длятся месяцами, иногда заканчиваются после первой же ночи. Сейчас, когда я работаю в больнице, мне подобные встречи необходимы систематически, так что я присмотрел себе несколько таких, когда Валена пришла ко мне и предложила с ней встречаться. Она тоже одинокая и никаких препятствий я не видел, а причина ее выбора меня очень позабавила. Помните я говорил, что из-за цвета волос ходит поверье будто я потомок вампира? Так вот она тоже в это поверила и решила со мной встречаться, чтобы перестать бояться вампиров.

- Все их боятся, хотя почти никто даже не видел, - хмыкнула я.

- Она видела, более того, вампир убил ее родителей.

- На этом континенте?! - опешила я. - Ты уверен?

- Нет, еще на старом. Она из тех, кто переселился сюда вслед за Владыкой.

- Погоди, это сколько же ей лет? Тебя разница в возрасте не смущает?

- Нет, а почему она должна меня смущать?

- Ну, не знаю. Так что она думает по поводу твоей репутации?

- Что я скоро повзрослею, - усмехнулся эльф. - Я пытался объяснить, что о ней пойдут нехорошие разговоры. В основном ведь именно из-за этого со мной и расстаются, удовольствие-то женщинам я доставлять умею.

- А она что?

- Отшучивается. Мол люди всегда что-нибудь говорят, все слушать ушей не хватит.

- Мудрая женщина, - констатировала я. - А ты сам что думаешь?

- Не знаю. Она мне очень нравится. Наверное, я даже в нее влюблен, и именно поэтому не хочу, чтобы ей было больно. Сегодня сбежал пока она еще спала и мне не стоит больше к ней возвращаться. Она заслуживает кого-то более достойного.

- Более достойного чем телохранитель будущей владычицы?

- Вы же знаете, что это временно. Какой из меня телохранитель?

- Мне другого не нужно, Майран. Даже когда я на тебя злилась, другого телохранителя у меня не было. А к тому времени, когда ты не обязан будешь меня сопровождать, я смогу сама за себя постоять.

- Ну, не прибедняйтесь. Вы и сейчас способны дать такой отпор, которого от вас мало кто ожидает. Инструктор нам с вами целую программу совместных тренировок разработал на каникулы, так что в этот раз скучать не придется.

Я невольно улыбнулась в ответ.

- Боюсь в этот раз особо потренироваться не получится. Мне же еще практику проходить.

- Что, даже для вас исключение не сделают? - усомнился черный доктор.

- Может и сделали бы, но я не буду просить. Да и практика тоже часть обучения, не стоит рисковать.

- Да, я не подумал, - согласился эльф. - А мы в общем-то пришли.

Судя по увиденному мной, ярмарка изначально была явлением стихийным, с которым просто устали безуспешно бороться и узаконили. Эльфы сидели тут и там разложив товары кто на подстилках, кто на небольших столиках, а кто и прямо на земле. Встречались и отдельные довольно крупные палатки.

Мы неторопливо шли между ними, разглядывая простенькие резные фигурки и настоящие произведения искусства в миниатюре, одежду и оружие, посуду и целые россыпи амулетов и мелких бытовых артефактов. Как оказалось последними торговали адепты старших курсов. Я купила красивый носовой платок с цветочным узором и небольшую фигурку в виде эльфийской пары, танцующей инолар. Когда уже собирались уходить, моего спутника кто-то окликнул по имени.

- Валена? - остановился эльф. - Пусть будет благосклонен к тебе свет творения.

- Как и к вам обоим, - очень светло улыбнулась невысокая эльфийка с корзиной в руках. - Я так понимаю на обед тебя сегодня не ждать?

- Нет, я работаю. Познакомься, это Таль - моя подопечная.

- Так приходите вместе, - ничуть не смутилась женщина. - Я как раз вилье приготовила.

- Что такое вилье? - поинтересовалась я у Майрана, откровенно сглотнувшего слюну.

- Специальное блюдо из овощей, делается почти двое суток, - пояснил мне эльф. - Это и есть тот сюрприз, о котором ты говорила?

Эльфийка кивнула, очень мило смутившись, и Черный доктор умоляюще посмотрел на меня, совершенно забыв о намерении больше не ходить к своей возлюбленной.

- Я обедаю с Тэлем, а после, если хочешь, пойдем в гости. Тем более, что есть возможность попробовать национальное блюдо. Вас сейчас проводить? Корзина выглядит тяжелой.

- Не стоит, я ее левитацией поддерживаю, да и домой пока не собираюсь, не все еще купила.

- Но вы не против, чтобы мы вдвоем пришли?

- Приходите, конечно, - снова улыбнулась эльфийка. - Я гостям рада.

На этом и распрощались.

- Удивительно светлая женщина, - поделилась я своими мыслями с телохранителем по дороге домой. - Тебе очень повезло с ней.

- Жаль, что ей не повезло со мной.

- Майран, ты ведь все равно не готов от нее отказаться. Прости, конечно, но это очевидно. Прошлого не изменить, но, если теперь ты понимаешь в чем был не прав, ты можешь измениться сам. Да ты и так уже изменился, во всяком случае Тэль так считает.

- А вы так не считаете?

- А я тебя не знала раньше и слишком редко вижу сейчас. Но если однажды тебе понадобится помощь или совет или просто не с кем будет поговорить, ты знаешь, где меня найти. И еще, позволь ей самой решать подходишь ли ей ты, а наиболее болтливым можно многообещающе улыбнуться. Думаю, твоей репутации будет достаточно, чтобы большинство прикусило язык.

Обедали мы с Тэлем опять у него и разнообразие блюд не уступало завтраку, но теперь я поменяла тактику и пробовала любимые блюда Владыки, то есть накладывала себе только то, что ел он, да и то понемножку. Мне ведь еще для вилье хоть чуть-чуть места оставить нужно.

- А как ты думаешь, Майран сильно изменился за эти полгода? - решила я поинтересоваться у любимого.

- Вы опять поссорились?

- Нет. Наоборот, кажется, он действительно начал понимать почему я тогда так психанула.

- Если честно, я не отслеживал его поведения, но, если задуматься, никаких серьезных проблем он за это время ни разу создал, что в его случае уже можно считать положительной динамикой.

- Понятно. А после окончания срока приговора он уже не будет моим телохранителем?

- Он и сейчас им официально не является, - удивил меня Тэль. - В его обязанности входит сопровождать тебя, но это не совсем телохранитель.

- А как же его тренировки? Там нам даже какую-то совместную программу разработали.

- Это просто еще одно послабление для него за то, что не отлынивает от работы в больнице. Таль, телохранитель обязан защищать своего подопечного даже ценой собственной жизни, хотя этого и стараются избежать, а черный доктор уникальный специалист, жизнь которого слишком ценна, чтобы рисковать ей. Пока вся угроза состоит в злословии, в крайнем случае в брошенном кем-то камне, его присутствия рядом с тобой более чем достаточно, но, если появится серьезная опасность, я приставлю к тебе профессиональную охрану.

- Тогда какой смысл тренироваться именно с ним?

- Такой же, как и с любым другим - наработка навыков. Или ты согласна, чтобы я закрепил за тобой постоянного телохранителя?

Я отрицательно помотала головой.

- В этом ведь нет сейчас необходимости? А к Майрану я уже привыкла, да и он ко мне вроде бы тоже.

- Поэтому я и не настаиваю, - улыбнулся жених. - Ты сейчас в Остию?

- Нет еще, нас в гости пригласили.

- Нас с тобой? - нахмурился эльф. - Таль...

- Нас с Майраном, - уточнила я. - Вилье пробовать буду.

К моему удивлению, после этого пояснения жених нисколько не успокоился.

- А разве кто-то знал, что ты будешь в Мириндиэле, чтобы успеть приготовить вилье? Прости, но ты никуда не пойдешь.

- В смысле не пойду? - опешила я. - Мы вообще-то уже обещали. Да и что в этом такого, я же уже ходила несколько раз в гости к своим знакомым, да и ты говорил, что мне пока это еще можно.

- Это те же самые знакомые? Где ты их встретила?

- Нет, не те же самые. Мы с Майраном на ярмарку ходили.

- И там тебя ни с того ни с сего пригласили на вилье? И тебе это не показалось подозрительным? Таль, нельзя быть настолько беспечной. Я ведь уже говорил, что далеко не все довольны моим выбором невесты.

- Ты что думаешь меня отравить хотят? - догадалась я. - Тэль, да это Майрана пригласили, а я иду с ним за компанию, ну и потому что меня история их знакомства заинтересовала.

- Черный доктор хорошо знает пригласившего?

- Да. Если бы не мой приход, то он и так бы ел сегодня этот самый вилье.

- Ладно, - через некоторое время согласился жених. - Но все же будь, пожалуйста, осторожнее. Я не хочу тебя потерять.

- Поверь, я могу за себя постоять, - заверила я любимого. - Не веришь мне, спроси у лорда Сарайлинтэля!

- Да верю я, верю, - устало улыбнулся Тэль. - Иди ко мне, у нас есть еще минут двадцать до того, как за мной придут.

Я не заставила просить себя дважды и перебралась к нему на колени, делясь впечатлениями от похода на ярмарку. А фигурка Толю тоже понравилась, и я подарила ее любимому, взамен получив нежный поцелуй.

В гости к Валене мы смогли оправиться не сразу. После ухода Тэля Майрана, вежливо извинившись передо мной, забрали на какой-то инструктаж. Уходя, телохранитель выглядел крайне удивленным, а вернулся задумчивым.

- Что происходит? - обеспокоилась я.

- Начинаю чувствовать разницу между сиделкой и телохранителем, - криво усмехнулся он. - Не берите в голову. Идем?

До дома Валены оказалось относительно недалеко. Он был небольшим и уютным, немного напоминая подаренный мне Тэлем, но имел два этажа и красивые ухоженные клумбы. Женщина встретила нас своей удивительной теплой улыбкой и сразу повела к столу.

Судя по аппетиту, с которым Майран набросился на еду, во дворце он обедать не стал. Эльфийка ела аккуратно и не торопясь, с улыбкой поглядывая то на меня, то на Черного доктора. Я не столько ела, будучи уже сытой, сколько разглядывала ее и убранство дома, удивительно гармонировавшее со своей хозяйкой каждой заботливо расставленной вещью. Дом как будто звал спрятаться в нем от суеты внешнего мира, забыв о времени и проблемах.

- Как вам наша столица? Вы впервые здесь? - наконец решила поинтересоваться Валена, начиная разговор.

Я удивленно посмотрела на Майрана. Кажется, он рассказал ей о себе далеко не все. Но если не хочет хвастаться, то и не будем.

- Нет, не впервые, и столица не перестает меня удивлять. Расскажете мне историю вашего знакомства с Майраном? А то от меня заинтриговал.

Оказалось, что фобия у женщины давно, с того самого дня, когда погибли ее родители. И это именно фобия, а не просто страх, который испытывают перед вампирами большинство людей и эльфов. Ничего удивительного в этом не было, учитывая, что родных буквально разорвали у нее на глазах. Хотя это не совсем верная формулировка. Отец успел впихнуть дочь-подростка в кладовку и активировать хранившийся там артефакт с пологом тишины, заперев дверь. Полог не позволил напавшему услышать девушку, зато она прекрасно слышала крики погибающих родителей, а потом провела взаперти несколько суток до того, как ее нашли.

С тех пор все темноволосые люди вызывали у нее безотчетный, панический страх, ведь любой из них вблизи мог оказаться вампиром. И, поскольку отношения с людьми в то время были дружественными, подобных встреч избежать не удавалось, как она ни старалась. Именно поэтому, когда услышала, что часть эльфов уходят жить в уединенное место вместе со своим Владыкой, она не задумываясь отправилась с ними. И жила много лет спокойно, пока не начали налаживаться отношения с живущими на этом континенте, а точнее пока не столкнулась с застарелой проблемой на празднике изобилия.

Как и многие другие, Валена пошла смотреть соревнование стрелков, вот только при виде гостей столицы с ней случилась истерика. Подзабытые страхи нахлынули темной войной, сметая все доводы разума, и заставляя потерять контроль над собой. Как ее отводили домой, женщина толком не помнила, да и остаток дня прошел для нее как в тумане. Но теперь, имея за плечами многолетний опыт, она решила не бежать от проблемы, а начать с ней бороться, выбрав для этого Майрана, поскольку тот не внушал ей столь безотчетного страха.

- К Майрану вы вполне привыкли, а в остальном как дела? - поинтересовалась я.

- Не знаю. Вы первый человек, которого я встретила с тех пор и на вампира вы точно не похожи.

- А они все темноволосые были?

- Да. А почему были?

- Потому что мой знакомый вампир говорит, что кроме него никого не осталось. Он охотником раньше был, у них какое-то особое чутье вырабатывали.

Женщина посмотрела на меня с таким ужасом, будто у меня самой клыки выросли.

- В-вы общаетесь с в-вампиром? - запинаясь с трудом выговорила она.

Майран подошел и обнял ее.

- Я никому не дам тебя в обиду. Слышишь? Никому. Даже вампиру!

- А конкретно этот вампир никого обижать и не собирается. В смысле находится на службе у короля и без причины ни на кого не нападает.

- Без причины? Жажда убийства, вот их причина. Если бы ты хоть раз видела вампира в боевой ипостаси, ты бы понимала, кто они.

- Видела, - вздохнула я. - Чуть с перепугу огненным заклинанием в него не запустила.

- Но как ты выжила? - изумилась женщина. - Ведь если вампир сменил ипостась...

- В данном случае он просто решил показать мне эту самую ипостась, поскольку я не раз его об этом просила. Но почему-то предупредить о том, что будет это делать не посчитал нужным.

- Прекратите! - потребовал Черный доктор, снова обнимая женщину, которая, закрыв лицо руками, начала раскачиваться из стороны в сторону.

- Извините, пожалуйста. Я не хотела вас пугать. Просто для меня он ничем не хуже людей или эльфов.

- Что здесь происходит? - раздался от двери довольно молодой голос и, обернувшись, я увидела эльфийского паренька. - Отойди от нее! Я сказал отойди, -буквально бросился он на Черного доктора, но тот успел увернуться. - Ба, что он сделал? Он тебя обидел?

- Нет, Арив, нет, - покачала та головой.

- Я говорил тебе не связываться с ним? Я говорил, что это до добра не доведет? Убирайся отсюда! - рявкнул он, поворачиваясь к Черному доктору.

- Молодой человек, держите себя в руках, - попробовала урезонить его я.

- А ты вообще не лезь, - досталось и мне. - В другой раз придешь. Не видишь, не до воспитанников ей.

- Арив... - попыталась вмешаться хозяйка дома.

- Что Арив? Я ведь тебя предупреждал. Но ты же думала, что с тобой все будет иначе, а для него ты просто очередная...

Последнее слово парень не произнес, но смысл был очевиден. Я глянула на Майрана, тот стоял бледный, со сжатыми кулаками, но держался, чтобы не расстраивать Валену еще больше.

- Арив... - снова попыталась та воззвать к разуму внука.

- Я не позволю ему испортить тебе жизнь!

- Не тебе решать, как ей жить, - сухо произнес Черный доктор.

- А тебя вообще не спрашивали! Не смей сюда больше приходить!

- А иначе что, на дуэль его вызовешь? - ехидно поинтересовалась я. - Не рекомендую. Сядь и успокойся.

- А ты кто вообще такая чтобы мне указывать?

Я на несколько секунд задумалась, но решила, что в данном случае лучше не скромничать.

- Будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка.

На миг парень застыл от удивления.

- Чего? А я тогда верховный архимаг. Умнее ничего не придумала?

- Ты спросил, я ответила. - Пришлось жестом показать напрягшемуся телохранителю, чтобы не вмешивался. - А верховного архимага я сегодня уже видела, и ты на него не похож.

- И что же будущая владычица делает у нас дома? - ехидно поинтересовался парень, все же заметно успокоившись, хотя и не поверив мне.

Я вопросительно посмотрела на Майрана, тот понял меня без слов и кивнул.

- Черный доктор - мой телохранитель. Он друг твоей бабушки и мы вместе пришли к ней в гости. Это я ее расстроила, а не он, за что еще раз прошу прощения.

- Майран, это правда? - еле слышно прошептала эльфийка. Тот утвердительно кивнул. - Но как же это?

- Ба, только не говори, что ты им веришь! - возмутился Арив. - Какой из него телохранитель? Да и она на будущую владычицу не тянет. Чокнутая какая-то.

Майран снова напрягся, а я, не удержавшись, рассмеялась. И тут чокнутой обзываются.

- Если не хотите, не верьте. Кстати, мне действительно уже пора, нужно хорошенько выспаться перед завтрашним экзаменом.

- Ну вот, тоже адептка значит, - усмехнулся паренек. - Не умеешь ты врать.

- Не умею, - согласилась я, загадочно улыбаясь. - Майран, проводишь меня?

- Естественно. - Подтвердил он очевидное и поинтересовался у Валены, встав перед ней на колено и целуя руку: - Ты не против, если я через пару дней загляну?

- Для тебя эти двери всегда открыты, - погладила она его по волосам. И что-то добавила очень тихо, так что услышал только Черный доктор и от чего его лицо озарилось счастливой улыбкой.

У телепорта мне сообщили, что Владыка просил посетить его перед возвращением в Остию и оказалось, что Тэлю удалось выкроить еще целый час в своем плотном расписании, чтобы провести его со мной. Именно в этот момент я поняла, что идея задержаться в Мириндиэле все же была хорошей, потому что вилье мне совершенно не понравился, вкус оказался слишком непривычным.

***

В академию на следующий день я шла хорошенько выспавшись и плотно позавтракав, то есть полностью готовой к сражению с Кайденом на полях теоретической магии, но в холле меня перехватил посланный ректором адепт и велел немедленно отправляться к тому в кабинет.

- Доброе утро. Что-то случилось? - поинтересовалась я, получив разрешение войти.

- Да. Кайден сорвался. Мне нужна твоя помощь.

- Что значит "сорвался" и чем я могу помочь?

- Пусть лучше он сам тебе все объяснит. Он сейчас дома, поговори с ним, у тебя это хорошо получается.

- А как же экзамен?

- Сам буду принимать. А тебе я его и так поставлю, иди прямо сейчас.

- Так не пойдет, - покачала я головой. - Мне нужно сдавать как все остальные, иначе у нас с Тэлем могут возникнуть проблемы. Я постараюсь быстро подготовиться и после того как сдам пойду к Кайдену. Или там совсем все плохо и лучше сначала к нему сходить, а потом уже на экзамен?

- Не уверен. Но пить он еще позавчера начал.

Я невольно вздрогнула. С недавних пор пьющие маги стойко ассоциировались у меня с большими проблемами. И это при том, что все, можно сказать, обошлось. Представляю, как тяжело должно быть в таком случае Валене, точнее даже не представляю.

И все же если он пьет второй день еще пара часов вряд ли что-то изменит, во всяком случае мой дар предвидения никак себя не проявлял, поэтому взяв у ректора бусину и параметры настройки телепорта я все же решила сначала отправиться на экзамен, чтобы потом никуда не торопиться.

Четверокурсники уже нервничали перед дверью своего класса, который по случаю проведения экзамена был заперт и опечатан после тщательной проверки. Ректор не заставил себя ждать и подошел буквально через пять минут после меня, вызвав у адептов сначала недоумение, а потом и откровенное облегчение, поскольку все в академии знали, что ему сдать заметно легче, чем Кайдену.

Билеты представляли собой небольшие деревянные трубочки с крышкой, в которых помещались листки с вопросами и задачами. Ничего сложного для меня там не оказалось, но без подготовки обойтись все же не получилось, поскольку в одном из заданий требовалось восстановить заклинание. Однако это не заняло у меня много времени, и меньше чем через час я уже направлялась к телепорту в кабинете ректора, пытаясь настроиться на встречу с Кайденом. А ведь если бы экзамен принимал он, так легко я бы не отделалась. Билет билетом, а завуч обычно еще и по всему материалу вскользь гонял и не только за этот год, как говорили старшекурсники.

Кайдена я обнаружила сидящим на диване в гостиной.

- Таврим прислал? - хмуро поинтересовался он, сфокусировав на мне мутный взгляд.

Я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное.

- Ну и что ты теперь обо мне думаешь?

- Что вам экзамен было бы сложнее сдавать.

-Таль, я не об этом. Ты ведь теперь одна из пришедших, одна из тех, кто способен сказать мне правду в глаза... Возможно, уже единственная, кто на это способен, - хмыкнул он.

- Хотите мое мнение? Тогда приводите себя в порядок и рассказывайте все по порядку. Пока я знаю только то, что вы не явились на экзамен, и, по словам ректора, второй день пьете. Если честно, я думала ваше состояние будет хуже.

- Не поверишь, - ухмыльнулся маг, - страшно напиваться после того, что с Элтаром было.

- Да уж, он себя тогда чуть не угробил.

- Он тебя тогда чуть не угробил. А что сделаю я, допившись до беспамятства? Новоград с землей сравняю? Из-за меня и так погибли тысячи людей, десятки тысяч.

Кайден схватился за голову и сжал ее, как будто боялся, что та развалится на несколько частей.

- Вы это о чем? - опешила я.

- О катастрофе, Таль. В расчетах все же была ошибка. Это я виноват в случившемся.

- И что теперь? - тихо спросила я после довольно длительного молчания.

- Не знаю... Я не знаю, как с этим жить. Цена ошибок мага всегда велика, но это... - он замолчал, не в силах выразить терзающие его эмоции.

- Но вы ведь говорили, что много раз проверяли расчеты и не находили ошибки. Что изменилось теперь?

- Ошибку нашел не я. Эльфы отправили свою экспедицию в Валению и после этого запросили расчеты. Позавчера на Совете магов они представили свое заключение. Разовый забор силы от источника был слишком велик, что привело к его разрушению и неконтролируемому выбросу энергии. То, что мне удалось погасить с этой стороны портала было лишь жалкой струйкой по сравнению с волной силы, сметающей все на своем пути с той стороны. Источник даже через столько лет фонит и через него постепенно просачивается разная дрянь, включая бестелесных.

- Погодите, то есть бестелесные - это порождения погибших источников?

- Нет. На месте источника как бы образуется дыра, в которую проникают существа из межмирья. Источник работает как клапан, пропускающий в наш мир силу, но ограничивающий ее количество и не пропускающий ничего кроме нее.

- А заштопать эту дыру как-нибудь нельзя?

- Как ты это себе представляешь? - ехидно поинтересовался Кайден.

- Да я вообще себе все это никак не представляю! Это вы архимаг, а мне еще учиться и учиться.

- Мне, как выяснилось, тоже, - вздохнул Кайден. - Вот только смогу ли я хоть когда-нибудь искупить свою вину...

- Мне кажется, вы этим, как минимум триста лет занимаетесь. Я не знаю, чем вам помочь, мастер. Я не знаю, как поступила бы на вашем месте. Знаю только, что очень не хотела бы на нем оказаться. И еще, что бы вы не решили, я точно знаю, что вы нужны академии и этим ребятам, даже если они этого сейчас не понимают, радуясь, что экзамен вместо вас принимает ректор.

- Да уж, Таврима уже не исправить, - хмыкнул маг. - Как привык с дворянскими отпрысками сюсюкать, так и продолжает.

- В смысле? При чем тут дворянские отпрыски?

- На старом континенте он преподавал магию в дворянском лицее. Там это предмет не профильный, чуть ли не факультатив, ну и отношения с учениками в таких заведениях совсем иначе строятся. Вроде бы и времени уже более чем достаточно прошло, а все никак не перестроится.

- Ну, видимо, там еще больше времени прошло, - предположила я. - Он ведь уже старый, ему трудно меняться.

- Старый? - усмехнулся Кайден, впервые за этот день улыбнувшись почти весело, - да он на три года меня младше. Мы с ним еще с академии знакомы.

- А почему же он тогда... у него тоже что-то случилось?

- Приступ дурости у него случился, - поморщился мужчина. - Когда решили, что он академию возглавит, специально возраст отпустил, решил, что так солиднее выглядеть будет. Мне тогда не до чужих проблем было, ну я тебе рассказывал... А остальные ему вправить мозг не сумели. Теперь жалеет, конечно, но сделанного не исправишь...

На последней фразе Кайден осекся и снова посмурнел.

- Если вы в порядке, можно я пойду? - тихо попросила я.

- Можно. И спасибо, что навестила. Мне почему-то разговоры с тобой помогают прийти в себя. Передашь Тавриму, что я завтра буду?

До академии я предпочла пройтись пешком, хотя архимаг и предложил воспользоваться его телепортом. Но мне было о чем подумать и хотелось прогуляться. Случившееся с Кайденом наглядно демонстрировало, что чем выше чьи-то возможности, тем глобальнее могут быть последствия его поступков. И если даже завуч, который чуть не каждый день твердит нам о необходимости просчитывать результаты своих действий, способен совершать подобные ошибки, то что уж говорить обо мне. Статус будущей владычицы дает слишком большие возможности, которых я не понимаю. По словам Тэля, из-за меня уже могла начаться война, не говоря уж о том, что случилось с Майраном и Элтаром. Будь я обычной адепткой, ничего этого не произошло бы. Так может Кайден был прав, когда советовал не обгонять программу и тем более не уходить на экстерн? Может, мне лучше оставаться просто магом, от которого не будут зависеть судьбы множества людей и тихо заниматься любимым делом как делает большинство? Я люблю Тэля, в этом у меня нет сомнений, но Владыке нужна Владычица, а не взбалмошная девчонка, помешанная на магии.

Эти мысли продолжали крутиться у меня в голове и когда передавала ректору сообщение Кайдена, и когда обедала в корчме, зная, что Элтара не будет до самого вечера, и когда безуспешно пыталась повторять лекарственные сборы к завтрашнему экзамену и когда, поняв бессмысленность этих попыток, ушла медитировать на веранду.

- Привет. Кайден вас совсем загонял? - поинтересовался вернувшийся в сумерках Элтар.

- Нет. У нас ректор экзамен принимал. Кайдена не было.

- Тогда почему ты такая уставшая? И, наверное, ужинай без меня - пойду посмотрю, как он там.

- Сходи, - вяло согласилась я, измученная сомнениями за этот день. - Хотя утром он смотрелся лучше, чем я ожидала, и завтра собирался вернуться к работе. Так что это только одной группе повезло ректору сдавать.

- Погоди, ты же говорила, что Кайдена не было. Где же ты его видела?

- У него дома. Меня ректор попросил.

- Ясно. Не представляю, как он справляется при его-то максимализме.

- С трудом. Он вообще очень сильный человек. Сильнее всех, кого я знаю.

- Это да. Но, пожалуй, я все же к нему схожу. А с тобой самой все в порядке? Может помощь какая-то нужна?

- Просто устала. Иди, не беспокойся обо мне.

И архимаг ушел, а я забралась с ногами в кресло, обхватив колени руками и постаралась вообще ни о чем не думать. Получалось плохо.

Легла я довольно рано, но проснувшись на следующий день не ощущала себя отдохнувшей и готовой хоть к чему-либо. Мысли обрывались и путались, а глаза норовили снова закрыться, но мне предстоял еще один экзамен, и я пошла на радикальные меры в виде холодного душа, который хоть как-то меня взбодрил.

Несмотря на то, что относилась к адептам мастер Линара довольно лояльно, лекарственные сборы я сдала с огромным трудом, путаясь в терминах и буквально вымучивая из себя каждое новое предложение. И это при том, что отвечала я одной из последних, использовав на подготовку все отведенное время.

- Таль, с тобой все в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась преподавательница, все же ставя в ведомости положительную оценку. - Ты сама не своя.

- Нет, не в порядке, но вы тут помочь не сможете. Спасибо, что засчитали, я понимаю, что мои ответы сегодня никуда не годятся.

- Я ведь в курсе, что ты все это знаешь. На уроках у тебя проблем с ответами не было. Может все-таки расскажешь, что случилось?

Я отрицательно покачала головой. Вряд ли она сможет чем-то помочь, так зачем загружать ее своими проблемами. Однако, поговорить с кем-нибудь было нужно. Может еще раз сходить к Кайдену? Нет, не хватало еще чтобы он снова сорвался в свои терзания, да и экзамен у него всегда длится долго, пока жду совсем изведусь. А мне срочно нужно взять себя в руки, ведь завтра у меня сразу два экзамена - один за третий курс, другой за четвертый и в таком состоянии я их однозначно завалю. Нужно что-то делать.

***

Промучившись так еще около часа и почти дойдя до дома, я поняла, что единственный с кем хочу поговорить это Тэль, и решительно свернула к посольству. Лорд Идлер оказался на месте, но организовать мою отправку к жениху сегодня отказался.

- Поймите, Владыка сейчас действительно занят, он и так перекроил все свое расписание, чтобы уделить вам время. Да и вам не стоит сейчас отвлекаться от сдачи экзаменов, учитывая какое условие вы поставили для бракосочетания. Давайте я оформлю телепорт на последний день этой декады, все подготовлю...

Дальше я просто не слушала. Я неожиданно почувствовала себя абсолютно беспомощной, почти раздавленной, ведь я не могла даже увидеться с Тэлем, когда он был мне так нужен. И как когда-то с Кайденом вместо жалости к себе пришли злость и решимость.

- Вы немедленно организуете мне встречу с Владыкой, в противном случае я верну венец, - твердо потребовала я, заставив посла поперхнуться очередной фразой. - У вас полчаса.

Он посмотрел на меня зло, вмиг растеряв все свое добродушие, но я не дрогнула под его взглядом, и, молча встав из-за стола, лорд Идлер вышел из кабинета. Только после этого я позволила себе опуститься в кресло для посетителей и закрыть глаза. Мне было плохо.

Не знаю, уложились ли эльфы в полчаса, за временем я не следила, но в Мириндиэль меня отправили и в апартаменты Владыки отвели. Сам он появился через несколько минут после меня.

- Таль, у тебя что-то случилось? - серьезно поинтересовался он.

- Да. Мне очень нужно с тобой поговорить.

- Сколько примерно это займет времени?

- Не знаю. Полчаса, час... Не знаю.

Тэль ненадолго задумался, пристально глядя на меня.

- Скажи, наш разговор можно отложить на сорок минут или я нужен тебе немедленно? Я просто ушел посреди совещания, объявив перерыв. Если есть такая возможность, мне хотелось бы его закончить.

- Есть. Прости, что мне пришлось надавить на лорда Идлера. Просто мне действительно плохо, и я не знаю к кому обратиться кроме тебя. Мне кажется, никто другой просто не сможет помочь.

- Хорошо. Подожди здесь, я вернусь через сорок минут, а сейчас пришлю к тебе врача.

- Не нужно, - попыталась возразить я.

- Не спорь, пожалуйста. Я даже без анализатора вижу, что с тобой не все в порядке.

- Ладно, как скажешь.

Тэль ушел, а я, как вчера вечером, с ногами забралась в кресло и закрыла глаза. В этой позе и застал меня пришедший врач, вежливо пожелав благосклонности света творения и попросив разрешения обследовать. Только теперь, с трудом поняв, что от меня хотят, я сообразила, что у меня нет с собой говоруна, ведь с утра я еще в Мириндиэль не собиралась, а после экзамена домой так и не зашла.

Трудности общения не помешали магу прийти к ведомым ему одному заключениям. Он начитал пару незнакомых заклинаний, после чего потребовал у секретаря принести стакан воды, накапал туда по несколько капель из разных пузырьков и недвусмысленно протянул мне.

Я покорно выпила, после чего врач что-то коротко сказал секретарю и, они отвели меня в спальню Владыки, велев ложиться и попытаться заснуть. Я попробовала возразить, но сил сопротивляться не было. Решила дождаться Тэля лежа и даже закрыла глаза, а когда открыла их за окном уже смеркалось.

Растерев лицо ладонями, я вышла из спальни и почти сразу обратила внимание на одиноко лежащий на столике лист бумаги. На нем было написано "Работаю в кабинете, жду тебя". Приоткрыв дверь, ведущую в кабинет, я осторожно заглянула туда, боясь помешать, и увидела Тэля, читающего документы в пухлой кожаной папке. Он обернулся, как будто почувствовал мое присутствие, и, чуть улыбнувшись, кивнул на кресло для посетителей.

- Как ты себя чувствуешь? - первым делом поинтересовался он.

- Лучше. Но поговорить все равно нужно.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Ты в курсе причин произошедшей на старом континенте катастрофы?

- Безусловно, - подтвердил Владыка.

- Ты считаешь, что в катастрофе виноват Кайден?

Тэль переплел пальцы, поставив локти на стол и задумчиво посмотрел на меня.

- Это довольно сложный вопрос, - наконец произнес он, откинувшись в кресле, после довольно продолжительного молчания. - Полностью исключить его вину в случившемся невозможно, но и считать Кайдена единственной причиной тоже неприемлемо. Да, расчеты проводил именно он, но, во-первых, расчеты проверяли еще несколько специалистов, а во-вторых, он просто не мог не допустить эту ошибку, поскольку не знал о предельном объеме забора энергии источника. Люди не сталкивались ранее с такими величинами.

- Люди? Значит эльфы знали о предельном объеме? А почему тогда вы не вмешались?

- Дело в том, что к моменту открытия нового континента отношения между людьми и эльфами были полностью прекращены, и принял такое решение я. Так что исходя из этого именно меня можно обвинить в произошедшей катастрофе, ведь если бы проект был совместным, ошибка не была бы допущена. Но если продлевать цепь событий, то обвинить можно и того человека, что стал причиной события, приведшего к моему решению о разрыве отношений. И так до бесконечности. Все мы несем груз ответственности за принятые решения, и чем выше возможности, тем тяжелее этот груз.

- А тебе хоть раз приходилось ошибаться вот так, когда не знаешь, как жить с этим дальше?

- Нет, не приходилось. Пока, - тихо добавил Тэль. - Хотя, если бы решение о вашем присутствии в Мириндиэле принимал я, а не Олист, то именно в этот момент совершил роковую ошибку, которая привела бы к еще более серьезной катастрофе на этом континенте.

- В каком смысле?

- Даже с учетом того, что я рискнул жителями столицы, сделав из них приманку для кхара, подкрепление могло не успеть вовремя и отчаявшись добраться до вожделенной живой силы или, наоборот, добравшись до нее, кхар направился бы к одному из трех источников, окружающих столицу. А дальше произошло бы то же самое, что случилось возле Валении. Вот только хоть каждый из наших источников и слабее того, что был уничтожен на старом континенте, суммарно их энергия почти вдвое превышает его емкость. До этого даже у нас не было достаточно подробных описаний последствий разрушения источника, в основном только теоретические выкладки, но результаты исследований в страшном городе просто чудовищны, Таль.

- И как ты с этим справляешься?

- Говорят, что неплохо, - улыбнулся Владыка.

- Я не про это. Тебе не страшно быть Владыкой? От тебя столько зависит...

- Дело ведь не во мне и не в Кайдене, так? - вздохнул жених. - Ты снова думаешь, что из тебя не получится Владычицы эльфов, и хочешь вернуть мне венец?

- Я не знаю... мне страшно Тэль. И я только создаю всем проблемы. Тебе, лорду Идлеру, да всем... Я не готова к такой ответственности. Я люблю тебя и счастлива рядом с тобой, но как только я осознаю, что мне предстоит править эльфами, то просто схожу с ума от страха.

- А с чего ты взяла, что тебе предстоит править? - поинтересовался эльф.

- Ну как... - опешила я, - Ведь если мы поженимся, я стану Владычицей.

- Да, - подтвердил жених. - Вот только правит эльфами Владыка, а не Владычица.

Почему-то такая мысль мне в голову не приходила, и я застыла, не зная, что сказать.

- Но раз уж мы начали этот разговор, мне хотелось бы окончательно разобраться с вопросом. Скажи, ты уже не хочешь становиться магом?

- А при чем тут магия? - удивилась я, окончательно сбитая с толку.

- Сейчас все объясню, но сначала ответь на вопрос.

- Хочу, конечно! Ты же знаешь, как это для меня важно!

- Знаю. А теперь вспомни, с чего начался наш разговор. С ошибки мага, приведшей к глобальной катастрофе.

- Но можно ведь не участвовать в таких проектах. Можно просто тихо делать свое дело...

- Серьезно? - перебил меня эльф. - И это говорит мне автор идеи семикружья, собравший самый эффективный на данный момент круг магов и выдвинувший идею отработки резонанса путем привязки к вербальной составляющей. Ты уже признана самым перспективным магом нового континента. Кто если не ты? И ты действительно считаешь, что сможешь ни во что не лезть и оставаться в стороне?

Я отвела взгляд. Не смогу, и сама прекрасно это понимаю.

- Магия - это другое. У Кайдена ведь это единственная настолько серьезная ошибка и ты сам говорил, что люди просто не знали о пределе источника или как оно там называется. Я вряд ли смогу стать такой как Кайден, он ведь гений, но я буду очень стараться. И не буду лезть туда, где ничего не смыслю.

- То есть эту ответственность ты принять готова, при условии получения необходимой подготовки, - подытожил Тэль и выжидательно посмотрел на меня.

Пришлось кивнуть.

- Из чего я делаю вывод, что в статусе Владычицы эльфов тебя пугает именно отсутствие соответствующей подготовки.

- Нет. Знания - дело наживное. Сейчас их, конечно, недостаточно, но я просто сосредоточилась на том, чтобы побыстрее закончить академию. Дело в том, что я не представляю себя Владычицей, и среди эльфов многие недовольны твоим выбором, а значит и они не представляют меня в роли своей Владычицы.

- Возможно, они просто недостаточно хорошо тебя знают?

- Ты это серьезно?

- Абсолютно. Как ты думаешь, почему лорд Идлер выполнил твое требование о встрече со мной, хотя изначально не собирался этого делать?

- Потому что я пригрозила вернуть венец.

- И да, и нет. Дело не столько в том, что ты сказала, сколько в том, как именно это сказала. Ты не просила, не закатывала истерики, не кричала, а потребовала исполнения его обязанностей жестко и непреклонно. Он никогда не стал бы оспаривать мое решение в данном вопросе, но, думаю, сегодня впервые увидел в тебе будущую владычицу. А учитывая состояние, в котором ты находилась, тебе действительно нужна была помощь.

- Да, иначе бы я не стала тебя беспокоить и тем более угрожать послу. Просто я из-за всего этого сегодня чуть экзамен не завалила. А завтра у меня сразу два и я побоялась что это создаст проблемы.

- Таль, а ты действительно готова была разорвать нашу помолвку, если твое требование не исполнят?

Отвечать не хотелось и я отвела взгляд.

- Значит, готова, - сделал верный вывод Тэль. - Неужели для тебя это значит так мало? Я ведь сделал все, чтобы ты была просто моей невестой, чтобы новый статус не давил на тебя.

- И я очень благодарна за это, правда. Вот только твоя невеста должна будет стать Владычицей эльфов, пусть это и не подразумевает правление над ними. Статус будущей владычицы в действительности тоже очень высок, и ты сам говорил, что, если мне понадобится помощь, я могу обратиться в посольство и они обязаны будут мне помочь. Именно сегодня мне потребовалась помощь, потребовалось срочно увидеться с тобой, потому что только ты мог помочь вот так разобраться в себе. Я понимаю, что сама виновата в том, что ко мне относятся несерьезно, ведь обычно я избегаю демонстрации своего высокого положения. Но если бы мне отказали даже под угрозой разрыва помолвки, то какая из меня будущая владычица? Так... фикция.

- То есть ты вернула бы его не потому, что боишься быть будущей владычицей, а потому, что не чувствуешь себя ей?

- Я не знаю. Наверное. Я совсем запуталась, - призналась я и закрыла лицо руками.

- Ты есть хочешь? - неожиданно сменил тему Тэль.

- Есть? Кажется да.

- Так кажется или да? - усмехнулся жених.

- Хочу, - прислушавшись к себе решила я.

Он прикоснулся к артефакту вызова и приказал вошедшему незнакомому мне эльфу:

- Пусть через полчаса подадут ужин для нас с будущей владычицей в малой столовой.

Мужчина поклонился и вышел.

- Это все, о чем ты хотела поговорить? - поинтересовался Тэль.

- Да... наверное... Прости, я не хотела тебя обидеть.

- Ты считаешь, что я обиделся?

- А разве нет? Тебе ведь все мои терзания, наверное, такой ерундой кажутся.

- Скажи, ты осознаешь, насколько я сейчас занят?

- Да, прости, - окончательно сникла я. - Я не буду тебя больше отвлекать. Можно мне сейчас в Новоград вернуться?

- Да что же с тобой сегодня такое? - вздохнул Тэль и устало потер виски. - Откуда столько противоречий?

Я непонимающе посмотрела на него.

- Если бы я не считал твою проблему достойной моего внимания, то не стал бы тратить на нее время. Мы впервые настолько серьезно обсуждаем твое отношение к своему положению будущей владычицы, более того, ты наконец начинаешь принимать его и это во многом переломный момент в наших отношениях. Если бы угроза разрыва помолвки была не более чем способом получить желаемое, это вызвало бы негативные эмоции, но скорее злость и разочарование, а не обиду. Однако для тебя имело значение именно подтверждение легитимности текущего статуса, потому что для принятия ответственности необходима в первую очередь уверенность в себе, которую ты в какой-то момент потеряла.

- Наверное это из-за Кайдена, - тихо проговорила я. - Просто для меня он во многом стал образцом для подражания, эталоном того, каким должен был маг. И если даже он может ошибиться...

- Любой может ошибиться, Таль. Абсолютно любой. Но если бояться падать, не научишься ходить.

- Да уж, мне еще учится и учится. Не буду тебе дальше мешать, пойду домой. Нужно выспаться перед завтрашними экзаменами.

- Сейчас поужинаем, тебя еще раз осмотрит врач и пойдешь отдыхать, а завтра утром отправишься в Новоград.

- Но я Элтара не предупредила, он волноваться будет... - попыталась возразить я.

- Ему уже сообщили, что ты здесь. Есть еще какая-то причина, по которой ты хочешь уйти?

- Нет.

- Тогда пока помедитируй, это будет полезно для восстановления, а я еще поработаю. За нами скоро придут.

В малой столовой, куда нас вскоре пригласили, располагался стол на восемь персон, за противоположные концы которого нас и усадили. Никакой еды на столе не было, но, как оказалось, за ужином нам будет прислуживать лакей, подносящий блюда, которые предполагалось накладывать на тарелку самому. Первым оказалось что-то вроде винегрета, который я никогда не любила. Тэль положил себе одну ложку, и я все же решила последовать его примеру, но ела его совершенно без аппетита.

- Тебе мешает присутствие слуг? - поинтересовался Тэль.

Я отрицательно покачала головой.

- Тогда в чем дело? Аппетит пропал или может еда не нравится?

- Не люблю винегрет, - призналась я и только теперь обратила внимание: - А ты почему не ешь?

- Я его тоже не люблю, - усмехнулся он.

- А зачем тогда брал?

- Потому что, если я откажусь от блюда, его унесут сразу, больше никому не предположив. После того как я закончил есть, то есть разрешил убирать тарелку, их также заберут у всех. - Тэль сделал перед собой элегантный жест и лакей забрал сначала его тарелку, а потом и мою, менее чем через минуту поставив на их место другие. - И это касается не только меня, но и повелителей и высоких лордов и тебя, если ты являешься наиболее высокопоставленным лицом среди присутствующих.

- А нам с тобой теперь всегда за едой прислуживать будут? - поинтересовалась я, от души накладывая себе тушеного мяса с овощами. А то кто его знает что там дальше в меню.

- Прислуживают на общих и публичных трапезах, не прислуживают на приватных.

- А разве сейчас не приватная?

- Нет. Это зависит не от количества участников, а от формы проведения и места. В большой столовой трапеза может быть общей или публичной, в парадной только публичной, в этой общей или приватной, у меня в апартаментах или у тебя дома, например, только приватной.

- Так почему она сейчас общая, а не приватная? - опять не поняла я.

- Потому что я выбрал такой формат, приказав подать ужин, а не накрыть для нас стол. Мне показалось, что это поможет тебе лучше ощутить свое положение будущей владычицы, но, если тебе некомфортно есть в присутствии лакея, просто скажи.

- Да чем он помешать может? - пожала я плечами, - Стоит себе в сторонке, никого не трогает. Просто я предпочитаю знать, из чего состоит ужин, а то вдруг я сейчас уже наемся, а там что-то очень вкусное. Или, наоборот, понадеюсь на вкусное, а мне дальше ничего не понравится.

- Так в чем дело? Просто спроси, что будет подано.

Я и спросила, и мне даже перечислили семь названий, включая уже поданные, и я даже на всякий случай постаралась запомнить на будущее как называется не понравившийся мне винегрет, но в остальном толку было мало. Просто я понятия не имела что представляют собой столь поэтично названные блюда.

- Расскажите о каждом из них, - понятливо приказал жених.

После этого я определилась, что кроме десерта меня ничего не интересует и спокойно доела уже положенное на тарелку.

Возле апартаментов Владыки нас дожидался все тот же доктор. Они о чем-то коротко переговорили с Тэлем после небольшого обследования, надо мной поколдовали и споив очередной стакан с каплями отправили спать домой. А жених вернулся к недочитанной папке, хотя за окнами было уже полностью темно.

Какое-то время я лежала на кровати, разглядывая потолок и думая о том, что сказал Тэль. Если бояться падать, не научишься ходить. Наверное ему, да и старым магам я действительно кажусь еще ребенком, который только делает первые шаги. В магии так оно и есть. Правда я оказалась из тех торопыг, что, не научившись толком даже стоять, уже пытаются бегать, и взрослые не всегда успевают подхватить их и уберечь от падения. Хотя после того, как относительно успешно удрала от Элтара, я вроде бы особо никуда не влипала, Кайден не в счет, мы с ним по-другому общаться просто не умеем. А в качестве будущей владычицы эльфов я вообще еще младенец в пеленке.

То ли накапанное мне доктором лекарство подействовало, то ли просто усталость взяла свое, но я постепенно уснула, так и не закончив размышлений, а проснулась от осторожных поцелуев.

***

- Ну же, открывай глаза, - мелодично рассмеялся Тэль, обнимая одной рукой и поцеловал еще раз.

- Не хочу. Мне этот сон очень нравится.

- Если ты сейчас не встанешь, то сон в моем лице уйдет завтракать без тебя. У меня всего двадцать минут.

- Уже встаю! - Подскочила я на постели, чмокнула любимого куда попала, кажется в бровь, и шмыгнула в душ.

Так быстро я, наверное, еще никогда себя в порядок не приводила, да и самочувствие сегодня было отменным, почти как после рекреации. Завтрак с Тэлем еще больше улучшил мое настроение и помог настроиться на успешную сдачу экзаменов.

Перед тем, как попрощаться со мной, эльф поинтересовался:

- Таль, а сам Кайден как воспринял известие о совершенной ошибке?

- Как, как... нервно. Он всю вину возлагает на себя, но, к счастью, не пытается свести счеты с жизнью, а стремится к искуплению... после кратковременного запоя.

- Ну и отлично, - обрадовался чему-то Тэль и протянул мне тонкую папку на завязках, скрепленных сургучной печатью. - Передай ему это, пожалуйста. Но только лично ему.

Я пообещала передать, чмокнула любимого в щеку и, вскочив на летунец, помчалась по коридорам к телепорту, без проблем огибая спешащих на службу эльфов. А на выходе из портала меня поджидал лорд Идлер.

- Могу ли я чем-то быть полезен? - учтиво поинтересовался эльф, изображая поклон.

- Нет, спасибо, - на миг опешила я, после чего повернулась к дежурному телепортисту и попросила: - Академию магии, пожалуйста. Я прописана по ауре.

Тот тоже был заметно удивлен, но работу выполнил четко, и через несколько секунд я оказалась в кабинете ректора, увидев Таврима что-то пишущим за столом.

- Доброе утро. У тебя все в порядке? - поинтересовался он. - Мастер Линара говорила, что вчера возникли сложности с ее предметом.

- Все уже в порядке, - заверила я мужчину. - Трудности были не с предметом, а со мной, в смысле с самочувствием, но сейчас уже все хорошо. Можно я пойду?

- Да, конечно. Но если что, не стесняйся обращаться за помощью.

- Спасибо. Я справлюсь, - заверила я ректора и отправилась на теоретическую артефакторику.

Сдавала я ее первой, практически без подготовки, но и спрашивали меня только по билету, зная, что сегодня у меня сразу два экзамена и не мучая дополнительными вопросами, тем более что отвечала я четко и уверенно. На литературе, напротив, пришлось отвечать последней, поскольку ко времени моего прихода остальные уже готовились, а один парень даже начал сдавать.

В результате освободилась я только после обеда и не найдя Кайдена ни в его кабинете, ни в учительской, решила отдать папку завтра, когда будем ему теоретику за третий курс сдавать, благо Тэль не говорил ничего про срочность. Однако ждать до завтра не пришлось, поскольку завуч пришел вечером вместе с Элтаром и остался ужинать.

- Таль, что это вчера было? - поинтересовался он, ломая сургучную печать. - У тебя опять проблемы с Линарой?

- У меня с вами проблемы, - буркнула я. - Но все уже прошло, так что не важно.

Кайден пристально посмотрел на меня, но настаивать на продолжении разговора не стал, углубившись в чтение содержимого папки.

- Ты к завтрашнему экзамену готова? - поинтересовался он через некоторое время.

- Конечно! - возмутилась я. - Я же уже сказала, что со мной все нормально...

- Тогда перепиши вот это пятьдесят три раза, - протянул он мне лист бумаги, не став дослушивать. - Завтра перед экзаменом отдашь. И юным магам скажи, чтобы в девять часов собрались в актовом зале.

Я аж дар речи потеряла от такой наглости, а когда придумала что сказать, Кайден уже ушел, унеся с собой и переданную Тэлем папку. И только лист бумаги с тремя строками, написанными почерком Владыки, и схемой остался у меня в руках. Я поняла, что отвертеться не выйдет и вчиталась.

Это было заклинание. Очень похожее на то, что мы зазубривали для участия в пробое, но не такое же. Я в этом еще не разбиралась, но, скорее всего, отличалось оно координатами, а значит эльфы все же решились на пробой смешанным составом. Но почему тогда документы переданы вот так, да еще и Кайдену, а не королевскому архимагу? И тут я поняла...

Решились не эльфы. Владыка единолично принял решение, идущее в разрез с мнением большинства, но при этом он дает подданным время на еще одну или несколько попыток, себе на то, чтобы изменить общественное мнение и нам на подготовку.

В результате практически весь остаток вечера я потратила на поручение Кайдена, лишь полчаса уделив медитации. Когда отдавала результаты проделанной работы, завуч лишь рассеянно кивнул, думая о чем-то своем, но на экзамен явился собранным и привычно выжал из нас все соки, даже те, которых в нас отродясь не водилось.

С ребятами я договорилась, что, прежде чем идти в актовый зал, соберемся на левитационной площадке и, наконец, рассказала им о просьбе Райна. И Эрин и Рами согласились сразу же, вот только и остальные не захотели оставаться в стороне.

- Ребят, я понимаю, что вам интересно там побывать, но звали-то только Эрина с Раминой, точнее даже кого-нибудь одного из них, - попыталась вразумить я своих друзей.

Приглашенная парочка смотрела виновато и молчала.

- А вдруг там с ними что-то случится? - высказался Рейс.

- А если там с вами со всеми что-нибудь случится? Для одного или двух человек риск значительно меньше.

- Но вместе мы сможем что-нибудь сделать, мы же круг!

- Что сделать?! Там при использовании магии вся окрестная живность сбежится.

Ребята переглянулись.

- Значит, возьму лук. Я себе недавно боевой купил, чтобы на практике охотиться. - спокойно сообщил Рейс. - Спасибо, что предупредила.

- Ребят, да поймите вы, звали не всех вас. Даже многим опытным магам отказывают, когда они прошения подают. Это большая удача, что хоть кому-то удастся побывать там и помочь.

- Так если даже опытным магам отказывают, почему именно их берут? - поинтересовался Тарек.

- Потому что они маленькие, в смысле по размеру. Там в узкий проход пролезть нужно. Я подробностей не знаю.

Друзья озадаченно переглянулись и на какое-то время задумались.

- Или все вместе или никто, - решительно высказался Эрин и Рами кивнула, поддерживая сказанное им.

- Ребят, пожалуйста. Мне очень важно найти этот справочник или хоть кусок от него. Ради Элтара, он ведь столько для нас сделал.

- Таль, мы ведь круг, а круг - это единое целое, - впервые высказался Янисар, в последнее время являвшийся лидером в значительно большей мере, чем я. - Мы не можем поступить иначе.

- Раньше ты бы тоже так решила, - насупился Марек и остальные его поддержали.

- Наверное, - не стала спорить я. За эти полгода я действительно отдалилась от своих друзей. У нас были и совместные занятия и даже, изредка, дополнительные тренировки, но дети не успевали за ростом моей магии и на занятиях с ними я не столько тренировалась сама, сколько помогала преподавателю. Да и в остальном интересы как-то незаметно стали расходиться. Поиграть в воздушный хоккей я с ними сходила только один раз за все это время, а их не звали, да и вряд ли позовут на бои выходного дня, во всяком случае ближайшие несколько лет. У них была подработка у Аллира, у меня эльфийский и предметы следующих курсов. Мы все еще дружили и дорожили этой дружбой. Но одним целым с ними я уже не была. - Ладно, передам, что или все вместе или никто, но может и второй вариант получиться.

- Если это действительно важно, то согласятся, - заверил меня Тарек.

- Здорово! Как год назад, когда мы на практику ходили! - обрадовался Марек, как всегда опережая события.

- Год назад примерно в это время мы архимагу Лисандру башню держать помогали и чуть не погибли, - не кстати вспомнилось мне.

- Думаешь, на нас и там башня упадет? - удивленно посмотрела на меня Рами.

- Вряд ли, хотя я понятия не имею, есть ли там башни. Мне ничего толком не рассказывают, только то, что там страшно и опасно.

- Про вампиров тоже говорят, что они страшные и опасные, а Райнкард прикольный, - бесшабашно заявил Эрин. - Вон и Вадер его уже не боится!

- Да, жаль, что с вами пойти не получится, - вздохнул парень.

- Почему?! - изумился Марек. - Ты ведь один из нас!

- Потому что вас и так семеро, как раз круг, - резонно заметил Вадер.

- Получится, - снова высказался Ян. - Отец как-то договорился и меня с еще тремя ребятами из дворянского лицея на все лето к эльфам отправляют. Язык, культуру изучать... все такое. Мы сразу после экзаменов уходим.

- А как же практика? - поинтересовался Тарек.

- Зачтут вместо нее.

- Ну вот, теперь не только Таль, но и тебя с нами не будет, - расстроилась Рами.

- Почему меня не будет? Это кто сказал?

Ребята переглянулись.

- Мы думали тебя опять эльфы к себе пригласят, - пояснил Рейс.

- Пока не приглашали, - пожала я плечами. - Но, если удастся опять с Элтаром к их лесу напроситься, думаю мы туда все вместе в гости сходим, заодно и с Яном повидаемся.

- Здорово было бы, - кивнул юный герцог.

И все же что-то мне в этой идее сильно не нравилось, вот только что именно я пока понять не могла.

Когда зашли в актовый зал, там собралось довольно много магов, но самого Кайдена видно не было, и мы расположились на самом заднем ряду, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако после прихода завуча всех попросили переместиться на первые пять рядов, после чего раздали сделанные мной вчера копии.

В своих выводах я оказалась права только частично. Официально запрос на участие человеческих магов в пробое эльфы пока действительно не оформляли, но и секрета из такой возможности не делали. Более того, всем участникам пробоя, включая адептов, сокращали объем осенней отработки. Первая попытка совместного пробоя должна была состояться в конце следующей декады, перед отбытием магов, вторая через пятнадцать дней после нее. Ведущим во всех составах теперь был Тэль, да и сами составы расширили, чтобы цветик не терял работоспособности из-за отсутствия одного или двух магов. На этой декаде всем велели готовиться самостоятельно, а со следующей опять должны были начаться совместные тренировки.

Хорошим известием стало, что всех Юных магов, как мы и хотели, отправляют на практику к эльфийскому лесу, правда не с Элтаром, которого в связи с занятостью в международных проектах освободили от отработки, как и остальных архимагов, а с Линарой, которой мы и должны были помогать заготавливать травы на прежнем месте. И даже Вадера, как участника пробоя, тоже отправили с нами, поскольку эльфы всех планировали забирать телепортом из лагеря. Парень был настолько счастлив, что не находил слов, но они были и не нужны.

Побоявшись не застать вампира завтра днем, сообщить Райну о выставленном ребятами условии отправилась в замок тем же вечером, несмотря на довольно позднее время. Чтобы не плутать по коридорам, вылетела в ближайшее окно и посмотрела, где есть свет, после чего постучала уже туда.

- Таль? - удивился ужинающий вампир.

- Извини, что не через дверь. Просто дорогу искать не хотела. Пустишь?

- Да, конечно. - Он распахнул створки, и я плавно съехала на пол. - Присоединишься?

- Нет, спасибо, я уже поела. Тут такое дело... Я с ребятами поговорила и оба согласны помочь, но при условии, что ты весь круг с собой возьмешь. Я их предупредила, что может не получиться...

- Да мне в общем-то все равно, - пожал плечами Райн. - Мы в любом случае нелегально идем. Я договорился с телепортистом, который участников пробоя перебрасывал, он нас сразу к арке выведет, а потом также заберет. Охрана-то только у входа в коридор стоит, так что никто и не узнает. А поскольку в этот день праздник, то официальных экспедиций нет.

- Погоди, то есть как нелегально? Почему?! - опешила я.

- Понимаешь, я ведь насчет библиотеки не сам додумался, это на Совете обсуждали, а я потом от магов услышал.

- Тем более! Зачем тогда поперек Совета магов лезть?

Вампир горько усмехнулся и отхлебнул из кружки с горячим отваром.

- Обсуждать-то они обсуждали, вот только решили, что завал нужно разбирать последовательно, но сначала нужно создать опорную крепость, где могут укрыться маги, если столь объемные магические работы привлекут местных любителей полакомиться ими. Только, насколько я понял, они эту крепость хорошо если через пару месяцев строить начнут, а когда закончат вообще неизвестно.

- Но, если завал разбирать так рискованно... - начала я и замолчала. - Ты ведь не собираешься ничего разбирать, я права?

- Нет, конечно. Я же тебе говорит, что довольно далеко смог пройти между завалами. Там совсем немного до центрального зала осталось и лаз в нужном направлении есть, но узкий. Я, насколько смог, плиту обломал, и Эрин или Рами теперь вполне пролезут, а больше расширить без разбора завала не получится, и взрослый не пролезет. Если честно, я сначала про Райна младшего думал, он по размерам тоже подходит. Но уж больно он шебутной, а в юных магах я все-таки уверен.

- Ну хорошо, а кто обратно портал откроет? И как отбиваться, если на вас все-таки что-то нападет.

- Таль, поверь, я это что-то просто порву, оно и пикнуть не успеет. Да и шансов встретить нечто опасное, не используя энергоемкие заклинания, немного. Пойдем мы по-тихому, только до библиотеки и обратно. Там пешком минут двадцать всего. Так что Клепер нас в зале дождется и через час портал откроет. Если к этому времени не успеем, будет каждые пятнадцать минут его открывать, но лучше бы успеть, а то он кристаллов уж очень много жрет.

Как-то мне эта затея все меньше и меньше нравилась. Но отговаривать остальных было явно бесполезно, они привыкли добиваться поставленных целей, а достижения прошлого года сделали их слишком самоуверенными. И круг... это ведь действительно единое целое, потому у Юных магов и получается то, что недоступно другим.

- Райн, слушай, может есть какой-то другой путь? У меня нехорошее предчувствие...

- И что ты предлагаешь? - хмуро поинтересовался вампир.

- Не знаю. Давай поговорим с Элтарм, может он переубедит Совет или хотя бы организует официальную экспедицию.

- Он уже пытался, Таль. Библиотека была его идеей. А с большой экспедицией, где маги раскидывают поисковые сети и проводят исследования, риск только возрастет. На них нападали, на меня нет. Юные маги достаточно серьезны и дисциплинированны, чтобы не кидаться впереди меня на местную фауну, если она нами все же заинтересуется, и не лезть под руку во время боя. Я их перед выходом проинструктирую, а в крайнем случае ипостась сменю.

- Не знаю...

- Таль, я бы не просил, если бы это не было так важно для Элтара!

И я сдалась. Но отпустить ребят одних было выше моих сил.

- Ладно. Но я тоже иду с вами!

- Да я в этом как-то и не сомневался, - усмехнулся вампир. - Ты закрытый двор в квартале от дома Элтара по правой стороне знаешь?

- Знаю. Меня там убивали, - буркнула я. Воспоминания были неприятными.

- Это в каком смысле?

- В прямом. Но сейчас это не важно. Место там действительно удобное, чтобы по-тихому телепорт открыть. Нам туда подходить?

- Ага. Думаю, часа в четыре утра пойдем. Нормально?

Обратно к телепорту хозяин замка меня проводил, так что искать дорогу не пришлось. А на следующий день, несмотря на указание Кайдена, мы с пятикурсниками уже репетировали новое заклинание для пробоя, собравшись на левитационной площадке. Все-таки участие в подобном мероприятии значило для каждого из нас невероятно много и очень не хотелось ударить в грязь лицом, тем более Юным магам, которые стали для многих символом Излома.

***

На следующий день, прознав об этом, к нам присоединились старшекурсники и все преподаватели, кроме Кайдена, который был чем-то настолько занят, что уходил из академии сразу по окончании экзамена.

Ребята известию о том, что в страшный город пойдем все вместе очень обрадовались, а вот мне было по-прежнему неспокойно на душе. Но я решила, что это просто Тэль запугал меня рассказами о катастрофе и постаралась сосредоточиться на экзаменах и подготовке к пробою.

Мы с Райном, воспользовавшимся телепортом Элтара, пришли минут за десять до назначенного срока. Ребята уже ждали там, чтобы не терять времени повторяя заклинание пробоя, и оставалось дождаться только подкупленного вампиром телепортиста. Он появился точно в срок и поначалу удивился присутствию детей, но потом узнал юных магов и лишь равнодушно пожал плечами. Через пару минут мы уже выходили в знакомом зале с каменной аркой.

Пока маг устанавливал принесенные с собой кристаллы и настраивал портал, Райн провел нам небольшой инструктаж и расставил ребят по трое. Он должен был идти впереди, я - замыкать группу. Волнение нарастало с каждой секундой, во рту пересохло. Я смотрела как плавно заполняет арку перламутровое зеркало перехода и пыталась представить, что увижу на той стороне. Но картина, представшая перед нами, оказалась удручающе обыденной, вызвав вздох разочарования. Ну да, руины... куски камня, обломки стен, лишь в отдалении несколько остовов, все еще напоминающие здания. Все это заросло кустами и высокой, мне до бедер, травой. Местами встречались и чахлые деревца, но их было немного, видимо почва еще не настолько восстановилась после столетий гнета большого города. Может для тех, кто помнил этот самый город, все и выглядело ужасно, но меня больше беспокоили возможные обитатели этого места, и я настороженно оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. И хотя все вокруг было спокойно, меня по-прежнему не отпускала непонятная тревога. Я попыталась прислушаться к себе, но почувствовала лишь странную легкость, как будто от переизбытка кислорода. Мы не стали задерживаться у портала, обозначенного несколькими яркими флажками, и двинулись вслед за вампиром в установленном им порядке.

Идти оказалось довольно непросто. Мешала цепляющаяся за одежду трава и скрытые ею выворачивающиеся из-под ног камни. К тому же без абсолютника в незнакомой местности я чувствовала себя слишком уязвимой и это заметно нервировало. Ребята, напротив, шепотом перешучивались, с интересом разглядывая все вокруг, и только Рейс был серьезен и сосредоточен.

Вопреки моим страхам, ничего опасного нам по дороге до библиотеки не встретилось, хотя выпрыгнувшая из-под ног у Марека альга напугала всех до постановки абсолютников. Нужное здание уцелело не так хорошо, как я представляла по рассказу Райнкарда. Со стороны фасада оно представляло собой пологую гору разнокалиберных обломков, частично открывающую в верхней части корявые обломки нескольких перекрытий. Задней части здания повезло больше, именно туда нам и предстояло забраться.

Небольшая сумка, закрепленная на левом бедре вампира, оказалась пространственным концентратором, из которого он ловко вытряхнул железный крюк с прикрепленной к нему длинной веревкой, аккуратно смотанной в бухту. После несложных манипуляций крюк разложился на три части и превратился в кошку, которую Райн с первой попытки закинул в щель между двумя торчащими обломками на втором этаже, после чего ловко забрался по веревке наверх и, осмотревшись, махнул нам рукой.

Я взирала на веревку с откровенным ужасом. Да у меня даже в школе по канату лазить не получалось, а вот так... В общем использовать веревку по назначению удалось только Рейсу. Марек долез до середины и съехал обратно, после чего мы, посовещавшись, решили все же взлететь наверх, расстояние ведь небольшое и выброс силы должен быть незначительным. Но на будущее все равно нужно будет потренироваться, мало ли когда еще пригодиться.

Внутри здания тоже оказались завалы, но Райнкард уверенно лавировал между ними, ведя нас куда-то вглубь и вниз. Внутри оказалось довольно сумрачно и если сам вампир, видимо, прекрасно видел в темноте, то нам пришлось зажечь светлячки, чтобы не переломать ноги и не напороться на острые выступы.

- Вон там, видите? - показал Райн на левый край довольно большой груды камня.

В месте, куда он указывал, было что-то вроде крупной щели между неровно обломанной здоровенной плитой и абсолютно гладкой вертикальной стеной, кажется даже мраморной.

- Что здесь было? - поинтересовалась я.

- Центральная лестница. Справочник должен быть шагах в восьмидесяти в обратном направлении.

Да уж, восемьдесят шагов... так мало, если нужно их просто пройти и так много, если блуждаешь в лабиринте из камней. Эрин аккуратно спустился, и заглянул в щель, запустив туда светлячок.

- Дальше вроде бы свободнее, - сообщил он. - Ну я пошел?

- Погоди, - велел ему Райн, доставая еще один моток веревки, на этот раз довольно тонкой, но с виду очень прочной. - Сейчас привяжу, чтобы обратную дорогу по ней найти мог. Если нужна будет помощь, подергаешь.

- Эрин, давай недолго, - попросила я. - Если минут за пятнадцать не найдешь, возвращайся, расскажешь, что там. Лучше еще один заход сделаем.

- Ладно, - кивнул мальчишка и ловко полез в щель.

- Не переживай, - положил мне руку на плечо Райн. - Они же Юные маги.

Ребята заулыбались, довольные похвалой, но меня это почему-то не успокоило.

Минуты тянулись бесконечно медленно. Веревка в руках вампира постепенно разматывалась, свидетельствуя о том, что наш друг двигается вперед. Я прислушивалась к каждому шороху, изнывая от необходимости просто ждать. Через некоторое время за щелью, куда уходила веревка появился свет, а вскоре после него показался и сам Эрин.

- Кажется нашел, - сообщил он, вытряхивая из кудрей мелкую каменную крошку. - Но на нем здоровенная каменюка лежит, мне одному даже левитацией не поднять.

- Но ты уверен, что это именно справочник? - уточнил Райн.

- Вроде бы. Обложка темная и на ощупь кожаная, там краешек чуть-чуть торчит. И место вреде то, что вы описывали, узор на полу немного видно.

- Может вдвоем попробуем? - предложила Рами. - Я сильная!

Учитывая, что она на академическом турнире еще в прошлом году плиту архимага в одиночку приподнять сумела, в этом сомнений ни у кого не было. И тут ведь тоже нужно только чуть-чуть приподнять и выдернуть справочник.

- Давайте. Но только аккуратно, чтобы обвала не было, - предостерег вампир.

И двое моих друзей отправились в каменный лабиринт, а мы снова остались ждать. Я, как и прошлый раз, прислушалась к окружающим звукам и замерла, потому что вокруг стало слишком уж тихо. Никто больше не стрекотал, не жужжал и не чирикал и от этого шорох ветра становился каким-то зловещим.

- Райн, а ты ничего необычного не замечаешь? - все же решилась поинтересоваться я минут через пять.

- Ты тоже это чувствуешь? - хмуро поинтересовался вампир.

- Что именно?

- Жжется. Как будто по жилам песок вместо крови течет, - поморщился мужчина.

- Нет, у меня ничего такого, - покачала я головой и замерла. - Погоди-ка, жжется как будто аура раскалилась?

- У вампиров нет ауры, Таль.

- Но если бы была, то было бы похоже?

- Понятия не имею. Да ладно, пока терпимо.

Но меня это не успокоило. Внутри все буквально требовало убираться отсюда прямо сейчас, немедленно. Вот только Эрин и Рами все еще были где-то внизу. Я ухватилась за веревку и несколько раз с силой дернула, надеясь, что они почувствуют рывок и поймут, что нужно вернуться. Не остановившись на этом, я под удивленными взглядами ребят спустилась к щели и проорала туда, чтобы срочно выбирались к нам.

- Ты что творишь? - возмутился вампир.

- Райн, это жжение и тишина... ты слышишь какая вокруг тишина? Бестелесных ведь боятся все, отсюда и нашествия, даже самые опасные твари спасаются от них бегством!

Вампир тоже прислушался и ощутимо напрягся. Я не выдержала и запустила довольно мощное осветительное заклинание, предпочитая видеть опасность, но пока ничего похожего на описанное Тэлем дрожание воздуха не обнаружила. Ребята стояли испуганные и притихшие, сбившись в кучку и нервно оглядываясь по сторонам.

- А если купол абсолютной защиты поставить? - осторожно предложил Тарек.

- Не стоит, - покачал головой Райнкард. - Против бестелесных он не поможет, а вот привлечь еще какого-нибудь любителя полакомиться магами вполне способен. Не паникуйте. Может я просто надышался чего-то по дороге.

- Так мы же вместе шли, - резонно возразил Тарек.

- Но вы не вампиры. Может расовая чувствительность какая-то.

"Ага, к бестелесным, как у эльфов", подумала я, но вслух этого произносить не стала. Пока не вернутся Эрин и Рамина уйти мы все равно не можем, а паника еще никогда ни к чему хорошему не приводила.

Время тянулось просто бесконечно, отсчитываемое ударами сердца. Я до рези в глазах всматривалась в окружающие нас завалы, вздрагивая каждый раз, когда картинка теряла резкость.

- Возвращаются, - радостно объявил карауливший возле щели Рейс.

- Вот он, - едва слышно прошептала я, когда, протерев в очередной раз глаза, поняла что рябь между дальними завалами никуда не исчезла.

- Быстрее, - в полголоса велел Райн, проследив за моим взглядом. - Нужно убираться отсюда!

- Достали! Мы его достали! - радостно возвестил Эрин, подняв над головой не особо большую книгу в кожаном переплете.

- Потом порадуемся! - Я выхватила у него добычу и сунула за пазуху. - Бежим!

Хуже всего было то, что бестелесный пришел с той же стороны что и мы, а значит нужно было искать новый выход наружу.

Мы петляли между завалами на летунцах, взлетев сразу, как только Рами упала, чуть не расшибившись на острых камнях. Райн как-то умудрялся держаться за нами, проявляя настоящие чудеса ловкости. Бестелесного пока видно не было, судя по всему, передвигался он довольно медленно, вот только проходы становились все уже и ни один из них не вел в относительно уцелевшую часть. Когда добрались до основного обвала со стороны фасада здания, дальше бежать было некуда.

- Может, если уберем все заклинания, он нас не найдет? - всхлипнув, предложила Рами.

По щекам малышки пролегли влажные дорожки. Ей было страшно. Всем нам было страшно.

- Он слишком близко, - глухо ответил Райн и поморщился, видимо жжение усиливалось. - Он нас чует.

Плохо. Совсем плохо. Я панически искала выход и не находила его. Нужно было телепортиста с собой брать, а кому-то из нас с той стороны остаться, сейчас бы эвакуировал всех и... и тут мне пришла в голову абсолютно сумасшедшая идея. Да, шанс был один на миллион, но это было все равно лучше, чем стоять и ждать смерти.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться и сосредоточиться. Главное - концентрация. Смог Тод, значит смогу и я. Вот только за последние дни мы слишком часто повторяли заклинание для нового пробоя, и я на автомате зачитала именно его, а не то, что должно было вывести на бывшую городскую площадь Валении.

Ошибку свою поняла, когда почувствовала, как прокол тянется все дальше и дальше, а потом как будто натыкается на препятствие. Ощущения были для меня новыми, и я уже собиралась сбросить заклинание, ругая себя за оплошность, когда почувствовала, что оно просачивается сквозь преграду. А потом начало открываться портальное окно. Медленно, неуверенно, но оно все же открывалось.

- В портал, быстрее! - велела я, не рискуя что-либо переделывать. Куда угодно только бы подальше отсюда.

Ребята не заставили просить себя дважды, ныряя в телепорт с паузой буквально в одну секунду. И тут я поняла, что все не так хорошо, как показалось в первый момент.

- Райн, справочник возьми, - сунула я нашу добычу вставшему возле меня вампиру.

- Зачем это? - насторожился мужчина.

- Забирай и уходи, - меня начинало трясти, портал пошел мелкой рябью.

- Ты следующая, - не терпящим возражений тоном приказал он.

- Я не могу! Уходи, пожалуйста!

- Что значит не могу?

- Это стационарный телепорт, а здесь его крепить не на что, да я и не умею. Как только я перестану его поддерживать он схлопнется.

Несколько секунд Райн смотрел мне в глаза, а потом начал менять ипостась. Когда зарябило в глазах, я чуть не упустила заклинание, потеряв концентрацию, но вовремя успела зажмуриться и сосредоточиться, а потом почувствовала, что вампир очень аккуратно подхватывает меня на руки.

- Что ты делаешь? - изумилась я.

Он ничего не ответил, да в таком виде и не мог. Меня держал на руках бронированный монстр, на мощном торсе которого висели остатки разорванной рубашки. Вампир сделал несколько шагов, подойдя вплотную к телепорту, и, прижав меня крепче, неожиданно прыгнул вперед с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание.

***

Выпали на другой стороне мы не особо удачно. Я покатилась по чему-то жесткому, благо хоть ровному, прижимая к себе заветный справочник, так и оставшийся у меня в руках. А как только начала хоть что-то соображать, распластавшись на холодном камне, по ушам хлестнул нечеловеческий вопль, раздавшийся совсем рядом. Почти в тот же миг меня схватили за руки и вздернули в вертикальное положение.

Только после этого я поняла, что нас окружает примерно десяток эльфов в одинаковой форме, а по коридору бежит еще группа и все они вооружены. В руках у мужчин было что-то вроде коротких копий, древко которых испещрено магическими символами, а наконечники тускло отсвечивают зеленым. Пара таких наконечников упиралась мне под ребра, но я этого не чувствовала, на полном автомате активировав абсолютник, как только услышала крик, который не стихал.

Я оглянулась, насколько позволили удерживающие меня руки стражников, и увидела, что кричит вампир, по-прежнему находящийся в ипостаси. Вместо левой стопы у него был ровный срез, из которого толчками выплескивалась темная кровь.

- Сделайте что-нибудь, пожалуйста! - взмолилась я. - Он же сейчас кровью истечет!

Один из эльфов сделал несколько шагов к вампиру и направил в его сторону свое оружие, с лезвия которого сорвался небольшой огненный шар, на миг охвативший культю. Тошнотворно запахло паленой плотью и Райн потерял сознание. Я стояла в шоке не в силах вымолвить ни слова. Голова кружилась, меня мутило, перед глазами все начало плыть, и я повисла на руках эльфов, не в силах держаться даже стоять.

Один из тех, кто держал ребят, что-то произнес, ехидно усмехаясь. Я разобрала только слово "жалость". Тот, что атаковал Райна огнем презрительно сплюнул и что-то произнес в ответ. Кажется, там было слово "тишина" или что-то похожее на него.

Дальше все происходило как в тумане. Нас куда-то вели, оставив вампира лежать возле телепорта, потом разделили и одели непонятный ошейник. Я не сопротивлялась, только как заведенная повторяла, что мне нужно поговорить с повелителем, что я с другого континента и что лично знакома с Владыкой Солиэнтэлем Светоносным. Через некоторое время мне велели привести себя в порядок и начитали заклинание, которое помогло относительно прийти в себя, после чего сообщили что я удостоена чести быть выслушанной правительницей Лантиртаниэль в малом тронном зале.

Я шла под конвоем по коридорам дворца еще более шикарного, чем в Мириндиеле, и ничего не понимала. Насколько мне было известно такого титула как правитель у эльфов не было, а уж тем более правительница. За год общения с этой расой я ни разу не встретила женщины, занимающей достаточно высокий пост. Они были врачами, учителями, архивариусами, но не более... Однако, даже при приверженности эльфов традициям, за несколько столетий на этом континенте история могла пойти своим чередом, и я решила не ломать голову.

Попытка узнать у конвоиров судьбу ребят или Райна успехом не увенчалась. Они молча шагали рядом, не реагируя на вопросы и просьбы и только когда в сердцах пожелала, чтоб для них свет творения померк, получила обратную реакцию в виде увесистого подзатыльника. На человеческом, кстати, пожелала, но поняли ведь.

В зале, куда меня привели, оказалось довольно много эльфов. В кресле на возвышении, которое по всей видимости являлось троном, сидела невероятно красивая женщина. Она сделала повелительный жест и меня накрыло прозрачное поле вроде купола над магическим полигоном, после чего защитные экраны, мерцавшие перед выстроившимися вдоль стен эльфами и возвышением отключили. Я не рискнула открыть рот, пока не разрешили, помня, что Тэль говорил о начале официальных мероприятий, и терпеливо ждала.

- Итак, ты утверждаешь, что прибыла к нам с другого континента, - произнесла правительница и голос у нее оказался удивительно певучим. - Чем ты можешь это доказать?

- Да будет благосклонен свет творения к вам и всему вашему роду, - решила проявить вежливость я. - Мне нечем доказать свои слова кроме ответов на ваши вопросы, но, если хотите, я могу отвечать на них под заклинанием правды.

- Оно уже давно признано ненадежным, - высказался один из эльфов, стоящих слева от трона.

- Как вам удалось преодолеть антипортальную защиту? - поинтересовался другой.

- Я не знаю. Мы попали в ловушку в разрушенной библиотеке, и я впервые в жизни самостоятельно открыла телепорт. Вообще-то я его к точке перехода открывать собиралась, но перепутала заклинания и зачитала то, которое учила последним.

- На вас напал вампир? Мы считали, что после разрушения людьми источника они вымерли.

- Нет, он не нападал на нас. Райн наш друг и служит короне. Он спас меня. Пожалуйста, помогите ему!

- Помочь? Вампиру?! Да ты с ума сошла! - загомонили эльфы, но женщина на троне подняла руки и голоса почти моментально стихли.

- Откуда вы знаете Владыку Солиэнтэля? - вопросила она.

- Я будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка, его невеста, - решила я зайти с козырей. Даже если не поверят сразу, может получится уговорить их отправить кого-нибудь к точке выхода.

Эльфы на миг замерли и начали хохотать.

- Дальше можешь не продолжать! Ты вообще не знаешь нашего Владыку, человечка, если придумала такое, - презрительно произнесла женщина. - Он ненавидит людей. Всех, без исключения. Если бы он не ценил столь высоко жизнь каждого эльфа, то уничтожил бы вас всех до единого!

Я ошарашенно смотрела на нее и не знала, что сказать.

- У Владыки был сын, он пропал много лет назад, - заговорил пожилой эльф, стоящий по другую сторону от трона. - Вам известно что-либо о его судьбе?

- Я знаю только повелителя Олистиниэля. Если это он, то с ним все порядке.

Эльфы переглянулись.

- Что вам известно о судьбе супруги и старшей дочери Владыки? - продолжал допытываться тот же мужчина.

- Ничего.

А действительно, что я вообще знаю о прошлом Тэля? Мы провели с ним вместе уже несколько месяцев, но говорили о чем угодно, только не об этом.

- Если вы утверждаете, что впервые открывали портал, то как попали на этот континент?

Я постаралась сократить историю как смогла, но она все равно заняла довольно много времени. Когда я закончила свой рассказ, один из эльфов подошел к своей правительнице и что-то зашептал ей на ухо.

- Что ж, вот ты и пойдешь, - усмехнулась женщина. - Если повезет, станешь первым, кто сможет лицезреть Владыку.

Эльф заметно побледнел, но перечить не рискнул и направился на выход.

- Точка выхода обозначена флажками, - вдогонку ему торопливо проговорила я. - Открытие портала может привлечь разных существ, мне говорили, что можно каскадом уйти на вершину обломанной стены, а когда телепорт откроется, прыгнуть к нему. Если не откроется в течение получаса, не ждите и возвращайтесь, но постарайтесь оставить сообщение, для тех, кто будет нас искать. Если все же попадете к нашим, требуйте, чтобы вас отвели в посольство или чтобы посла привести к вам. Его зовут лорд Идлертиниэль, если не поверит вам, передайте, что я сказала, что картошку он хорошо чистит, вряд ли кто-то кроме меня такое видел.

Эльф, приостановившийся в дверях, чтобы дослушать, ушел не оборачиваясь, а я вдруг подумала, что практически никто не знает куда мы делись. Вряд ли подкупленный вампиром телепортист будет организовывать спасательную экспедицию, скорее заляжет на дно, чтобы никто не узнал о его участии. Получается, что единственный кто знает, что мы пошли в Валению - это Ян, но он уже отправился к эльфам и когда до него доберутся еще неизвестно, а Райну срочно нужна помощь, да и что с нами сделают еще неизвестно.

- Ну что ж, думаю, у девушки вряд ли есть что еще нам сказать, - провозгласила правительница. - А пока сказанное ею проверяют, пусть побудет со своим другом.

В словах эльфийки звучала неприкрытая издевка, да и эльфы после них начали ухмыляться, но я не поняла в чем тут подвох и покорно пошла с конвоем на выход. Шли мы довольно долго, несколько раз спускаясь по лестницам, пока помещения не стали откровенно подвальными, а когда остановились перед запертой решеткой. Я поняла, что ведут меня в темницу. Но это оказалось не главным сюрпризом.

Охранник в темнице удрученно покачал головой и грустно посмотрел на меня, что-то сказав конвоирам. Те ответили жестко, эльф вздохнул и открыл дверь, едва слышно проговорив мне в ухо на ломаном человеческом:

- Мы его приковать. Чтобы жить, не ходить, стоять у дверь.

Я удивленно оглянулась на эльфа, но понять ничего не успела, меня втолкнули в камеру и заперли.

От дальней стены, находящейся в нескольких шагах, но скрытой темнотой, раздался то ли рык, то ли хрип. Я дернулась в противоположном направлении попытавшись поставить абсолютник и зажечь светлячок, но ни то ни другое мне не удалось. Надетый на меня ошейник выполнял функцию антимага.

Какое-то время я стояла, прижавшись спиной к стене у самой двери, и прислушиваясь к каждому шороху, но на меня никто не бросался, а глаза постепенно привыкли в темноте, начав хоть что-то различать. Я поняла, что на лавке у противоположной стены лежит кто-то массивный, а когда разглядела крылья начала осторожно подходить, делая крохотные шажки.

При моем приближении вампир развернул голову и, выщерив клыки, зашипел. Никогда бы не подумала, что это может приводить в такой ужас, но вскоре взяла себя в руки и сделала еще один осторожный шаг, убедившись, что тот действительно прикован. Глаза у вампира были насыщенного красного цвета, а, присмотревшись, я разглядела и отсутствие левой стопы. Это был Райнкард и ему однозначно требовалась помощь.

- Райн, ты меня узнаешь?

Вампир снова выщерился и зашипел, пытаясь дотянуться до меня, но не имея такой возможности.

- Это я - Таль. Я твой друг. Знаю, тебе сейчас нужна кровь, вспомни, я ведь уже поила тебя. Сейчас я подойду и помогу тебе. Сама дам крови, ты не должен мне мешать. Слышишь?

Но он не слышал. Вампир жадно следил за каждым моим движением, время от времени издавая пугающее меня до дрожи шипение. И все же я не могла позволить ему умереть, нужно было придумать способ относительно безопасно напоить его кровью.

Руки и ноги вампира были прикованы к лавке. Я вспомнила, как делала это у него в замке и стала заходить со стороны головы, куда вампир практически не мог дергаться. Выставив перед собой согнутую руку, я поднесла ее к лицу Райна, который тянулся за ней из последних сил. Было неприятно дразнить его так, но все же я провела руку чуть дальше, заставляя вампира приподнять голову и наклонить ее вперед, после чего шустро уселась на лавку позади него, не позволяя дотянуться до себя.

- Потерпи еще чуть-чуть, сейчас все будет, - уговаривала я Райна гладя левой рукой по костяным наростам на голове, а правую сжимая и разжимая в кулак, чтоб усилить кровоток.

Когда поднесла руку ему ко рту, он впился в нее как голодный зверь. Острые длинные клыки мгновенно распороли кожу и мышцы, вскрыли сосуды. Рука отозвалась острой болью, я инстинктивно дернулась, но вампир еще глубже вонзил клыки удерживая и судорожно глотая стекающую ему в рот кровь. Это было совсем не так, как прошлый раз. Тогда Райн делал все бережно, боясь напугать или причинить боль, сейчас же верх брали инстинкты выживания, о которых он сам рассказывал.

Я помнила все. Помнила, что смертельно раненые вампиры не отпускают своих жертв, но я сделала бы все возможное и для друга, а он был для меня больше, чем друг. Я никогда не простила бы себе, если струсила, когда ему действительно нужна моя помощь. Даже если бы он выжил и без нее, все равно не простила бы. А если он не сможет отпустить руку, не услышит моих слов, я ее просто вырву. Главное будет перетянуть потуже, чтобы кровь остановилась, а здесь и не такое лечат.

- Райн, достаточно, отпусти меня, - начала я уговаривать вампира, продолжая поглаживать по голове. - Сейчас тебе уже хватит. А когда понадобится еще, я снова дам тебе крови. Вспомни, я твой друг, я не брошу тебя в беде.

Он не слышал. А может все же слышал, но не понимал. Рука уже начала неметь, но по-прежнему болела. Вампир стал сглатывать реже, продолжая крепко держать ее в зубах. У меня снова начала кружиться голова. Я продолжала говорить и говорить, пытаясь достучаться до разума своего друга, но все было напрасно. Когда уже отчаялась и стала морально готовиться резко выдернуть руку, пусть и серьезно повредив ее, Райн немного пошевелил крыльями. Видимо лежать на спине ему было неудобно, но сменить позу он не мог.

Мне вспомнилось, как оказалось, что вампирам приятно, когда им гладят крылья, и я осторожно, едва касаясь провела ладонью левой руки по перепонке. Вампир замер в недоумении, даже закушенную руку стал сжимать слабее. Я погладила еще раз. Он как мог расправил крылья, увеличивая доступную площадь перепонки. И я провела по ней еще раз и еще, а потом Райн неожиданно захрипел и закашлялся, из-за этого на несколько секунд ослабив хватку на руке, и я успела отнять ее, практически не повредив. Кажется, он так сосредоточился на необычных ощущениях, что забыл глотать и подавился стекающей в рот кровью.

Вампир раздосадовано зашипел, попытался укусить меня за ногу, но не дотянулся и зашипел уже откровенно зло.

- Райн, успокойся, пожалуйста, - старалась говорить размеренно, убаюкивая его, ведь если он не понимает смысла того, что я говорю, важна в первую очередь интонация. - Я здесь, я с тобой. Все будет хорошо.

Пошипев еще некоторое время вампир затих, по всей видимости уснув, а я сидела с ним, одну руку держа вертикально у груди, чтобы кровь лучше останавливалась, а второй продолжая поглаживать по перепонке крыла. Если бы магия была доступна, можно было бы наложить на Райна регенерацию, да и на себя тоже, но эльфы бросили меня к раненому вампиру, заблокировав магию, а значит не поверили ни единому моему слову. Вот кто меня насчет будущей владычицы за язык тянул? Ведь был уже случай, когда мне не поверили, но выводы из него я, как всегда, сделала слишком поздно. Можно же было сказать, что с Олистом бал открывала, что на практику ходила, да много чего, что не выглядело бы для этих эльфов столь неправдоподобно.

Все мы задним умом крепки, а теперь единственная надежда на то, что отосланный эльф действительно пойдет к точке выхода и попадет на наш континент, потому что даже если он оставит послание, как я просила, не факт, что мы доживем по прибытия делегации. А может ведь и не оставить. Как показали последние часы, здесь эльфы значительно менее лояльны к людям, точнее относятся примерно так же, как наши несколько лет назад. И то, что они сказали про ненависть Тэля... Мне трудно было в это поверить, но слишком уж уверены были все присутствующие и слишком плохо, как выяснилось, я знала своего жениха.

Кажется, за этими размышлениями я задремала, встрепенувшись от того, что почувствовала, как зашевелился проснувшийся вампир. Я заглянула ему в глаза и увидела явные проблески осознанности и внутренней борьбы.

- Все хорошо, Райн. Сейчас я тебя покормлю, потерпи немного. Все будет хорошо.

Кажется, вампир понял, потому что потянулся ко мне, раскрыв рот и выпустив клыки, но шипеть не стал. Я аккуратно развязала повязку, сделанную из носового платка. К счастью, крови после трапезы вампира в руке оставалось немного, и ткань почти не присохла. Снова поработав кулаком, протянула руку вампиру.

На этот раз меня кусали значительно более осторожно, но все рано довольно болезненно. Может причиной было то, что рука уже повреждена, а может раненый вампир просто не в состоянии был ее обезболить. Я не стала отвлекать его поглаживаниями, вместо этого вслух считая глотки, ощущаемые кусаемой рукой за счет чуть более сильного надавливания. После десятого глотка вампир часто задышал, борясь с собой, но руку все-таки выпустил.

- Ты молодец, - похвалила я, снова начиная гладить его по крылу.

Вампир посмотрел с непередаваемой тоской и закрыл глаза. Я перетянула руку все тем же платком и последовала его примеру. Очень хотелось лечь, но лавка в камере имелась одна и к ней был прикован раненый Райнкард, а на каменном полу, да еще с такой кровопотерей я очень быстро закоченею. Как же плохо, когда магия недоступна, и как же я оказывается привыкла к ней всего за полтора года. Магия... моя жизнь была буквально пронизана ей последнее время. Амулеты и артефакты, бытовые заклинания и обучение, а абсолютник стал чем-то настолько же привычным как плащ, защищающий от дождя и ветра. Но большую часть своей жизни я как-то обходилась без магии, а значит справлюсь и сейчас.

Заставив себя подняться, я начала шагать от стены к стене. Семь шагов, разворот, еще семь шагов и снова разворот. Голова кружилась, но не настолько чтобы упасть и я заставляла себя продолжать двигаться, глубоко дыша. Вдох и выдох на четыре шага, вдох и еще один выдох.

- Эй, ты здесь жить? - поинтересовались снаружи.

- Чего? - опешила я, сбившись с шага.

- Ага, жить, - утвердились за дверью. - Брать есть!

В двери приоткрылось небольшое окошко, откинувшись внутрь, и на створку поставили миску с торчащей ложкой и кружку. В животе тут же заурчало.

- Спасибо, - поблагодарила я по-эльфийски, забирая горячую кашу и кажется отвар.

Не важно вкусные будут или нет, главное, что горячие. А то я тут скоро совсем окоченею.

- Ты знаешь наш язык? - удивился охранник.

- Плохо. Меньше года учу. Только простые слова. - Я хотела сказать фразы, но поняла, что этого слова по-эльфийски не знаю.

- За что тебя к вампиру бросили? - поинтересовался любопытный страж.

- Да кто их знает. Может за то, что сказала, что будущая владычица, а может за то, что другом назвала.

- Не понял, плохо с человеческим, - признался эльф, поскольку ответила я на нем.

- Не знаю, - максимально сократила я ответ до того, что могла произнести на его языке.

- Вампир сдох?

- Нет.

- Плохо, - вздохнул охранник.

- Хорошо, - не согласилась я и, чуть подумав, пояснила: - Друг.

- Вампир?! - изумились за дверью. - Вампиры - тьма и смерть, они никого не щадят.

- Этот не такой.

- Все такие.

- Он спас меня. До этого он спас моего друга, а еще раньше попавших в беду наемников, они сами мне рассказывали.

- Не понял. По-нашему скажи.

- Хороший. Не убивает.

- Так не бывает.

- Я жива.

- Он прикован, ты далеко.

Спорить было бесполезно тем более с моим небогатым словарным запасом. Пока разговаривали я торопливо ела остывающую кашу.

- Дети тоже здесь? - поинтересовалась я, пользуясь благодушием охранника. - Люди. Шестеро.

- Да. Их до тебя привели.

- С ними все в порядке?

- Да.

- Спасибо вам, - я поставила на створку пустые миску и кружку.

Их забрали и окошко закрылось, но через некоторое время охранник вернулся, просунув в камеру что-то довольно объемное.

- Возьми. Лоран, когда увольнялся, оставил, а я все никак не выброшу. Дрожишь вся.

Это был плащ. Старый, с драной полой и заметными проплешинами на спине, но теплый.

- Лучше детям отдайте, - попросила я, сворачивая подарок, чтобы просунуть его обратно.

- Им и так не холодно, - хмыкнул эльф и захлопнул окошко.

Я постояла несколько секунд в раздумье и закуталась в подарок стражника. Мне нужны были силы.

Тихо и совсем не страшно зашипел, привлекая мое внимание, очнувшийся вампир. Когда подошла к нему он сам приподнял голову, предлагая сесть как раньше. Правую руку я развязывать не стала, решив, что с нее пока хватит и протянула Райну левую. На этот раз он кусал совсем аккуратно и даже почти не больно, а, после седьмого глотка сам отпустил ее и даже зализал небольшие ранки.

- Это чтобы они быстрее зажили? - поинтересовалась я.

Вампир кивнул.

- Райн, а для тебя сейчас очень сложно так лечить?

Он отрицательно мотнул головой. Я аккуратно развязала платок на правой руке и протянула ее вампиру.

- Помоги, пожалуйста. Болит. А на мне антимаг и я полечить ее не могу.

Он запрокинул голову, посмотрел на меня и вздохнул, а потом широко открыл рот и вонзил в руку клыки. Я вздрогнула от неожиданности, но испугаться толком не успела, почувствовав, как уходит боль. Сделав буквально один глоток, вампир извлек клыки из раны и тщательно ее зализал.

- Спасибо тебе большое.

Я чуть потянула крыло на себя, расправляя и стала его гладить. Вампир задумчиво посмотрел на меня, после чего зарябило в глазах, но, когда все прошло, он все так же остался в боевой ипостаси, устало уронив голову на бок.

- Не получилось, - поняла я. - Не переживай. Нам главное сейчас силы беречь. Я тебя потом еще кашей накормлю. Горячей! Когда ее в следующий раз принесут. Ребята тоже здесь недалеко, говорят у них все нормально. Это хорошо, что меня к тебе посадили. Вдвоем мы обязательно справимся. Слышишь?

Но вампир уже не слышал, он снова спал, положив голову мне на ногу, а вскоре и я задремала сидя.

Проснулась от довольно громкого высказывания на орковском и, протерев глаза, увидела открытую дверь и направленные на нас печально знакомые светящиеся наконечники.

- Живая, - облегченно вздохнули за ними и двое эльфов решительно направились к нам.

Райн оскалился и зашипел, заставив стражников на миг попятиться, а наконечники их копий засветиться ярче. Я встала и заслонила вампира собой.

- Он не причинит вреда. Не трогайте его, пожалуйста.

Эльфы смотрели на меня со смесью ужаса и удивления.

- Вам нужно пойти с нами, - произнес один из них.

- Хорошо. - Я сняла плащ и укрыла им прикованного вампира, после чего направилась к выходу.

***

На этот раз мы шли в основном вверх, но судя по огромным, отделанным золотом и камнями дверям, перед которыми пришлось остановиться, пришли не в малый тронный зал, из которого меня уводили. Судя по размерам и наличию шикарного сидалища этот был большой, а рядом с троном во всем великолепии парадного одеяния и с венцом на голове стоял Владыка. На коленях перед ним с завернутыми за спину руками, удерживаемая двумя эльфами в форме дворцовой стражи Мириндиэля была ранее восседавшая на троне эльфийка.

- Владыка, ваш приказ исполнен. Та, что назвалась будущей владычицей, доставлена, - отчитался конвоир, стоявший слева.

Тэль обернулся и, сделав два быстрых шага, обнял меня. По зале пронесся вздох изумления.

- Ты как? - тихо спросил он.

- Хорошо. Теперь уже хорошо, ведь ты здесь. - Я прижималась к нему так, будто окажись между нами даже несколько сантиметров, мир рухнет, словно карточный домик. - Там еще ребята. В смысле юные маги и Вадер. А еще у них Райн и он ранен.

- Ян тоже здесь? - заметно напрягся Владыка.

- Нет, он у вас должен быть. В смысле в Мириндиэле. С нами его не было.

- Хорошо. Лорд Идлертиниэль, принесите глас народов, - приказал он.

Я заинтересовано покосилась в сторону, куда Тэль протянул одну руку. Буквально через несколько секунд посол с поклоном опустил в нее говорун. Мой был на плетеном кожаном шнурке, да и выглядел не слишком презентабельно, являясь пробным экземпляром, этот же крепился на красивой цепочке и смотрелся одновременно изящно и богато, видимо предназначаясь для официальных церемоний. Жених аккуратно, но настойчиво отстранился и надел цепочку мне на шею, приказав предварительно снять блокирующий магию ошейник.

- Расскажи, что произошло, - велел он, достаточно громко.

Я поняла, что рассказывать придется для всех и вполголоса уточнила:

- С какого момента?

- С момента прибытия на этот континент, - чуть подумав, решил Тэль.

- Мы без проблем добрались до библиотеки в разрушенной Валении... - начала я.

- Мы - это кто? - перебил он.

- Я, Райнкард и Юные маги, включая Вадера, но не включая Янисара. - Вопросительно посмотрела на Владыку и тот величественно кивнул, разрешая продолжить. - Дальше мы залезли внутрь и пробрались между завалами к тому месту, где Райн нашел лаз на первый этаж. Эрин отправился искать справочник, а остальные ждали его возле лаза.

- Что за справочник? - снова перебили меня.

- Справочник телепортов. Он был магически укреплен и мог сохраниться в приемлемом состоянии. Его удалось найти, но он оказался придавлен большим камнем и поэтому Эрин с Раминой отправились за ним вдвоем, она среди нас лучше всех тяжелые предметы поднимает.

- А почему остальные не отправились с ними? - уточнил Тэль.

- Лаз очень узкий, расширить без разбора большого завала невозможно, только они могли там пройти. Когда ребята возвращались, появился бестелесный и мы бросились бежать, но попали в тупик и не могли выбраться, не столкнувшись с ним. Я открыла портал, но перепутала заклинания и вместо городской площади попала сюда. Справочник здесь где-то должен быть, у меня его отняли.

Еще до того как закончила говорить, почувствовала как по коже щекоткой пробежало заклинание медицинского анализатора, и взгляд Тэля, наполнившийся ужасом при моих словах о бестелесном, стал просто встревоженным.

- Почему вампир был в боевой ипостаси? - голос Владыки совершенно не изменился, несмотря на бушевавшие в его душе эмоции.

Я опустила взгляд, отвечать не хотелось. Молчание затягивалось.

- Видимо, вампир напал, рассчитывая за счет полученной крови пережить встречу с бестелесным, по ее описанию похожим на искажателя. Но, не рассчитав силу атаки, вместе со своей добычей влетел в окно телепорта. Стражники свидетельствуют, что при их появлении вампир крепко сжимал девушку в руках, и лишь боль от потерянной конечности заставила его выпустить жертву, - предположил один из эльфов.

- Это не правда! - возмутилась я.

- Тогда что произошло? - Тэль постарался говорить мягче, видя, что меня начинает трясти.

- Он меня спас. Если бы он не прыгнул со мной в телепорт, я была бы уже мертва. А в ипостаси он быстрее и сильнее... вроде бы.

- Хорошо, оставим пока этот момент, - сжалился надо мной Владыка. - Что было дальше?

- Мы попали сюда. Райну прижгли рану огненным заклинанием, и он потерял сознание. Потом мне оказали магическую помощь, надели ошейник и привели в малый тронный зал, где расспрашивали кто я и как смогла преодолеть антипортальную защиту. Только я и сейчас этого не понимаю, наверное, очень жить хотелось. Потом одного из эльфов послали проверять мои слова, а меня отвели в темницу.

- И все? - судя по интонации, мой ответ показался Владыке не полным.

Я чуть подумала и добавила:

- Дали поесть и привели сюда. Все.

- То есть вампира ты больше не видела? - уточнил он.

- Видела.

- Ты просила о свидании с ним?

- Нет, мне и так разрешили позаботиться о нем, поскольку я сказала, что он наш друг?

- Наш? - в голосе Владыки послышалось напряжение.

- Да. Мой и остальных юных магов. Ну, может кроме Вадера. Он хоть Райна уже и не боится, но и подружиться еще не успел.

Тэль заметно расслабился.

- Кто отдал приказ отвести тебя к вампиру?

Я посмотрела на эльфийку и чуть замялась.

- Правительница. Простите, пожалуйста, я имя не запомнила.

- Самозванка, - поправил меня Тэль.

Я удивленно перевела взгляд на него.

- Что ж, думаю, будет справедливо, если теперь ты займешь ее место, - обратился Владыка к эльфийке.

- Нет, пожалуйста! - выкрикнули мы одновременно с женщиной.

- Ты ее жалеешь? - в голосе жениха прозвучало непонимание.

- Я за Райна боюсь. Он же там прикован, вдруг она с ним что-нибудь сделает.

В зале раздались отдельные смешки.

- Пожалуй, ты права, - ехидно улыбнулся Владыка и ледяным тоном приказал: - Надеть на нее магического стража.

- Сол, умоляю! Я же не знала, что она говорит правду! Она ведь человечка!

- И это повод отдать ее на растерзание невменяемому вампиру?! - в ярости рявкнул Тэль. - О чем ты думала?

Ответа он не ждал, намереваясь продолжить свою тираду, но тот все-таки прозвучал.

- О тебе.

Владыка осекся и устало приказал: "Уберите ее с глаз моих".

А я вдруг подумала о том, что эта эльфийка называет Владыку Солом и на ты. Даже в такой ситуации... а еще...

- Тэль, а вы с ней друг друга знаете? - тихо спросила я, так чтобы услышал только он. - И почему здесь все уверены, что ты ненавидишь людей?

- Давай дома погорим, пожалуйста, - также тихо попросил он и, когда я кивнула, продолжил уже для всех: - В течение трех дней подготовьте хроники за время моего отсутствия и подробные отчеты по всем направлениям за последний год. Следующий свой визит я начну с заслушивания советников, потом приму высоких лордов и определим план дальнейшее работы. Сейчас мы с будущей владычицей возвращаемся в Мириндиэль, детей и вампира я забираю с собой.

- Справочник, - шепотом напомнила я.

- Верните им все изъятое при обыске, - закончил Тэль.

Эльфы кланялись и расходились, чтобы исполнить полученные приказы. Мы еще некоторое время стояли на возвышении у трона, а когда в зале остались только пришедшие с Владыкой с нового континента, неспешно отправились к телепорту. Юных магов с заветным справочником и все-таки сумевшего принять свой обычный вид Райнкарда уже успели доставить туда.

- Райн, как ты? - бросилась я к вампиру.

- Больше никогда так не делай, - тихо попросил он и отвернулся.

- Не сейчас, Таль - обнял меня жених и обратился к одному из эльфов: - Стационарные каналы готовы? Проблемы были?

- Все готово, Владыка, - поклонился тот.

- Тогда сначала отправляйте людей и вампира, их там встретят, - распорядился Тэль.

Я встревожено посмотрела на него.

- Не переживай, Элтар уже ждет их у дворцового телепорта или где-то неподалеку. Все будет хорошо. Указания о необходимости медицинского наблюдения лорд Идлер передаст.

- Хорошо.

Я чувствовала себя невероятно уставшей. Хотелось лечь, закрыть глаза и проспать как минимум пару дней. Кажется, меня даже слегка пошатывало, и Тэль предусмотрительно поддерживал под локоть. Как шли до его апартаментов, я еще смутно помнила, а дальше видимо просто отключилась, добравшись до первого попавшегося кресла, пока Владыка раздавал очередные приказы.

***

Когда проснулась, то даже не сразу поняла, где нахожусь, а когда осознала, что это больничная палата, сердце сжало страхом. Неужели встреча с бестелесным все же станет для меня фатальной?

- Ну вы даете! - раздалось сзади и я увидела поднявшегося из кресла у стены Черного доктора. - Тут уже некоторые по вам магический трактат писать собрались.

- Все так плохо?

- Конечно, - подтвердил Майран. - Теперь не получится. А как круто звучало "Особенности человеческой расы. Период спячки".

- В смысле?! - опешила я.

- Вы уже двадцать семь часов спите, - усмехнулся Черный доктор. - Владыка почти сутки от вас не отходил. Еле уговорил его отдохнуть, поклявшись, что ни на секунду не оставлю одну и при малейших признаках изменений поставлю на уши всю больницу.

- А их нет? Точно.

- Ко всеобщему удивлению, - подтвердил эльф. - И у детей, которые с вами были тоже.

- А у Райна?

- Насчет вампира никаких сведений нет, во всяком случае у меня.

- Майран, а если ему понадобится помощь, ты согласишься его лечить? Тэль говорил, что, возможно, черная магия будет действовать на пострадавших от бестелесных.

- Думаю, у меня не будет выбора, - пожал плечами Черный доктор. - Любые исследования воздействия бестелесных крайне важны для обеспечения безопасности, а согласно приговору я обязан исполнять функции черного доктора при больнице.

- Обязанности можно исполнять по разному, - негромко проговорила я. - Майран, он мой друг. Пожалуйста.

- Давайте будем решать проблемы по мере их поступления. У вас есть основания считать, что вампир пострадал сильнее остальных? Он соприкасался с бестелесным?

- Он, конечно, пострадал, но не в этом смысле. Просто у него тоже было жжение, как у тех эльфов, о которых рассказывал мне Тэль. А я ничего такого не чувствовала, да и ребята, вроде бы, тоже.

- Вы говорили об этом Владыке?

- Нет, не успела.

- Ясно. Давайте, все же не будем его беспокоить сейчас. Он действительно очень устал. А как только сюда придут на обследование, я схожу рассказать об этом курирующему вопрос врачу. Когда ему доставят сведения о состоянии детей, он передаст эту информацию.

- Хорошо, спасибо тебе. А ты не знаешь, скоро меня домой отпустят?

- Не думаю, - расстроил меня телохранитель. - Вдруг у людей изменения проявляются позднее или каким-либо другим образом. Вас обследуют каждый час, фиксируя любую динамику.

Какое-то время я лежала молча, после чего поинтересовалась:

- Слушай, а кормить меня тут будут? А то мне уже даже ты аппетитным кажешься... особенно если с горчицей запечь.

- Вас там случаем вампир не покусал? - захохотал Черный доктор.

- Покусал. - Я на секунду задумалась и уточнила: - Четыре раза.

- Издева-а-аетесь, - без тени сомнения протянул Майран.

- Ничуть. Он же ранен был, я его кровью поила. - При этих моих словах во взгляде мужчины промелькнул страх. - Но от обычного укуса вампирами не становятся. Я его не первый раз так выручала, правда обычно он при этом все же вменяемым был.

- С кем я связался! - театрально закатил глаза телохранитель и рухнул в кресло, изображая обморок.

- Да ну тебя, - рассмеялась я. - Правда, сходи насчет еды, а.

- Не могу, - погрустнел эльф. - Я обещал Владыке, что присмотрю за вами.

- Тогда пошли вместе! Не знаешь, где моя одежда?

- Знаю, но не скажу. Если вы сейчас сбежите, Владыка мне голову оторвет. И это вовсе не метафора. Потерпите еще минут пятнадцать, пожалуйста. Скоро придут вас обследовать, и я все организую.

Пока ждала снова задумалась о произошедшем у эльфов и отложенном женихом разговоре. Если Тэль надеялся, что я о нем забуду, то совершенно зря. Для меня слишком важно понимать, что происходит вокруг, а главное понимать его самого.

К тому моменту когда пришел проснувшийся жених, я успела поесть, трижды пройти обследование, которое теперь включало еще и ответы на одни и те же вопросы, и потренироваться с Майраном в эльфийском.

- Привет. Как твое самочувствие? - озабоченно поинтересовался он.

- Хорошо. Ничего нигде не болит, голова уже не кружится и, по словам врачей, все показатели в пределах нормы. Ты сейчас занят?

- Прямо сейчас нет. Но в ближайшие дни времени будет остро не хватать. Я рад, что удалось восстановить связь с эльфами на старом континенте, но это перевернуло все наши планы и потребует моего внимания.

- Ты обещал рассказать про ту эльфийку и про ненависть к людям, - напомнила я.

- Таль, сейчас не лучший момент. Давай отложим разговор на некоторое время.

Владыка покосился на Черного доктора и тот понятливо вышел.

- Мы уже отложили это. И ты сам сказал, что в ближайшие дни, а скорее всего и в обозримом будущем времени будет остро не хватать. Да и я, как только врачи решат, что моему здоровью ничто не угрожает, отправлюсь на практику. Так что сейчас как раз и есть самый лучший момент, я бы даже сказала единственный.

- Потому что иначе ты вернешь мне венец, - горько усмехнулся жених.

- Ты мне теперь всю жизнь об этой фразе напоминать будешь? Тэль, я сказала так только один раз и, на мой взгляд, это условие соответствовало ситуации.

- Да я не спорю. Просто понимаю, что если все не объясню, то пусть и не сейчас, но закончится все именно разрывом помолвки. И все же мне тяжело об этом говорить. Ладно, пойдем.

Эльф открыл нишу в стене и достал оттуда чистую одежду, протянув мне.

Я ожидала, что мы отправимся к больничному телепорту, но Тэль открыл для нас индивидуальный портал, который привел на остров Владыки. Обведя меня по едва угадывающейся тропе вокруг водопада, он подошел к странной клумбе овальной формы с полупрозрачными цветами, колышущимися и чуть переливающимися оттенками перламутра от легчайшего ветерка. А посреди этого чуда лежала ровная каменная плита, почти квадратная, громоздкая и совершенно не уместная.

- Ты знаешь что это? - негромко спросил Тэль.

Я отрицательно покачала головой, как завороженная глядя на цветы. Они мне что-то напоминали, что-то очень знакомое, но не связанное с растениями.

- Это основание человеческого стационарного портала, - пояснил жених.

Точно! Именно переливы телепортационного окна и напоминали мне цветы на клумбе, да и форма ее была похожа.

- А почему именно человеческого? У вас не такие?

- Да, немного. Но это основание вполне конкретного телепорта. Именно в него вошли мои жена и дочь, возвращаясь с празднования столетия основания одного из не особо крупных человеческих городов. Это был даже не официальный визит, они просто пошли развеяться, а когда возвращались, телепорт неожиданно схлопнулся.

- Разве так бывает? - Мне стало как-то не по себе. - Я думала, они безопасны.

- Безопасны, если вовремя все проверять и устранять дисбалансы в потоках. Вот только один маг не доехал на проверку, посчитав свои личные дела важнее общественной безопасности, другой его прикрыл, а в результате мне даже нечего было вернуть свету творения. Я забрал эту плиту, сделал из нее своеобразный мемориал, но это было позднее, а тогда... - Тэль умолк. Было видно, что ему больно вспоминать произошедшее.

Я сделала шаг к нему и осторожно коснулась плеча кончиками пальцев.

- А тогда для меня рухнул весь мир, - продолжил он, словно очнувшись. - Анли была моим светом, той, что не давала озлобиться или очерстветь. Она была удивительной и я никогда не забуду ее и никогда не перестану любить. А Риалин всегда была моей гордостью. Обычно все мечтают о сыне, но у меня была такая дочь, что лучшего пожелать просто невозможно. И они погибли из-за того что кто-то...

Дальше Тэль говорить не смог, настолько ему было все еще больно. Я не стала торопить, просто стоя с ним рядом и разделяя скорбь любимого.

- Если это было бы покушение, межрасовая вражда, я бы горевал, но понял. Если даже это было бы случайное нападение, хотя от него, конечно, защитили бы телохранители... А от такого не смог защитить никто. Они просто вошли в портал с той стороны и больше не вышли. А знаешь, кого решили сделать крайним люди? Старика-каменщика, который вытачивал портальную арку еще в юности. Дескать, это он что-то напортачил. Не артефакторы, не телепортисты, не служба контроля, а старый каменщик. Он стоял передо мной на коленях с обреченным взглядом, и больше всего на свете мне хотелось уничтожить, просто стереть с лица земли расу, не способную учиться на собственных ошибках. Людям было плевать на мое горе, они не понимали, как важно мне заглянуть в глаза тому, кто погасил для меня свет творения, они просто бросили мне на расправу этого старика.

- Но войны ведь не было? - негромко заметила я, когда Тэль умолк. - Или я ошибаюсь?

- Не было, - подтвердил эльф. - Благодаря Райнкарду.

- В смысле?! - опешила я. - А он тут причем?

- Впервые я увидел этого вампира, когда мне было шесть. Он так же стоял на коленях перед моим дедом, а я прятался в нише за троном и видел все в смотровую щель. По вине Райнкарда тогда погибла эльфийка, хотя виной это назвать сложно. Он выслеживал одного из вампиров в качестве охотника, и увидевшая их бой девушка упала в обморок. Когда противник был повержен, Райнкард не рискнул оставить ее в лесу в бессознательном состоянии и понес к ближайшему селению, но девушка очнулась у него на руках, поняла, что ее куда-то тащит вампир, и от страха у нее случился сердечный приступ. Дед тогда спросил его, почему не сбежал, ведь не мог не понимать, что его ждет суд Владыки, а возможно и смерть. Райнкард ответил: "Ни чья жизнь не стоит войны между нашими народами, в том числе и моя".

- Прости, я запуталась. При чем тут война?

- Схватка вампиров проходила в том числе и в воздухе и ее наверняка видели. Если бы там нашли мертвую эльфийку, обвинили бы вампиров, начали требовать выдачи виновных. Вампиры, скорее всего, послали бы нас подальше в лес, а войны начинались и по меньшему поводу, Таль.

- Теперь понятно. И с тех пор ты уважаешь Райнкарда?

- О нет! С тех пор я его ненавидел. Люто, до темноты в глазах. Если бы встретил его, погиб, пытаясь убить. Дед тогда отпустил его, просто принял единоличное решение ни к кому не прислушиваясь. Это был не первый раз, когда он не считался с общественным мнением, но именно помилование вампира стало для него роковым. В тот день Владыка долго продолжал сидеть на троне, пока все не разошлись из залы, а потом позвал меня. Оказывается, он знал, что я прячусь в нише, чтобы посмотреть на вампира. Я спросил, почему он не приказал казнить того, ведь если бы тот не пришел в наши леса, девушка была бы жива. А он ответил "Потому что именно таким, как этот вампир, должен быть правитель своего народа. Ты пока не поймешь этого, Сол, но хорошенько запомни мои слова." И я хорошо запомнил, ведь это было последнее, что я слышал от Владыки. Через несколько дней его убили за то, что он не взял жизнь за жизнь, и это радикально изменило внутреннюю политику и мою судьбу. Венец владыки получил мой дядя, который не желал видеть возле себя отпрыска своего брата, считавшегося первым наследником, то есть главным претендентом на престол. Нас с матерью отправили на самую окраину эльфийских земель на попечение двоюродного деда, который в политику никогда не лез, так что вырос я вдали от дворца.

- Погоди, но если именно твой отец считался первым наследником, почему трон занял не он? И ты говоришь, что отправили вас с матерью...

Тэль тяжело вздохнул. Этот разговор давался ему очень не просто.

- Он не вернулся с пути. Дядя вернулся, а он нет. И маленький мальчик еще много лет надеялся на чудо. Я ведь даже почти не помню, как он выглядел, мне еще и четырех не было, когда они пошли на путь. Помню только, что отец пообещал мне, что обязательно вернется, но, к сожалению, не все зависит от нашего желания.

- Тэль, а как вы оказались на этом континенте? - решила я сменить тему, чтобы хоть немного отвлечь его от тяжелых мыслей, но оказалось, что это как раз и есть продолжение трагической гибели его любимых.

Именно фраза "Ни чья жизнь не стоит войны между нашими народами" и последующие слова деда удержали Владыку от объявления войны и тотального истребления человеческой расы, а учитывая многочисленность последней, заодно и расы эльфов. Все отношения с людьми разорвали и границу закрыли, отправив незадачливого каменщика обратно.

***

Не находя себе места от горя и боясь все же свершить непоправимое, Тэль переложил текущие обязанности на повелителей, а сам углубился в изучение нового способа телепортации, позволяющего перемещаться не по координатам, а по соответствию точки выхода набору характеристик. Способ был сложным и довольно энергоемким, да и безопасным его назвать было нельзя, но убитый горем Владыка искал покоя хотя бы внешнего, не в силах обрести внутренний.

Один из таких авантюрных прыжков и привел его на странный остров посреди озера, в недрах которого скрывался источник, а сила пробивалась наружу вместе с потоком воды. Здесь он провел несколько дней, часами стоя под живительными струями своей стихии, и покинуть столь полюбившееся место вынудило только отсутствие пищи.

Вернувшись во дворец, Владыка приказал одному из лордов, которому доверял, обустроить все для жизни на берегу найденного озера, лично перебросив телепортом нескольких отобранных тем специалистов. К удивлению Тэля работы затянулись. Он уже оставил все указания, предполагая отсутствовать достаточно долго, но каждый раз, когда интересовался все ли готово, слышал, что нужно еще немного подождать. Не выдержав, он лично отправился проверять, что сложного могло оказаться в возведении небольшого поместья для него и маленькой деревни рядом, необходимой для обеспечения его самым необходимым, а прибыв на место, не узнал его. От края озеро чуть ли не на километр тянулся небольшой город, часть домов в котором были полностью возведены, а часть только начинали строиться, а в отдалении виднелся настоящий дворец, размерами превышающий его летнюю резиденцию.

Потребовав ответа от лорда, которому поручил обустроить место жительства для себя, он выяснил, что слухи о его намерении покинуть земли эльфов довольно быстро распространились, и оказалось много желающих последовать за своим Владыкой. На вопрос, чем в таком случае это место будет отличаться от любого другого, он получил крайне логичный ответ "там нет людей". И действительно, нигде в окрестностях нового города, получившего название Мириндиэль, людей не оказалось, да и посланные разведать более дальние территории отряды их тоже не встретили.

Запретив всем эльфам посещать остров на озере, он лично обустроил там место памяти и все же переселился в новую резиденцию, изначально намереваясь время от времени возвращаться, ведь во дворце на попечении воспитателей оставался его одиннадцатилетний сын, Олистиниэль, которому убитый горем Владыка почти не уделял внимания в этот период.

В отличие от глобального и торжественного переселения людей у эльфов все проходило постепенно и к тому моменту, когда дворец был готов принять Владыку, вокруг него уже жил свой жизнью продолжающий достраиваться и обустраиваться город. Первое время Тэль почти не уделял внимания жизни стихийно возникшего поселения, пустив все на самотек и целыми днями пропадая на острове. Однако со временем к нему все больше стали обращаться с вопросами и просьбами, требующими разрешения облеченным властью. Помимо этого выяснилось, что лишенный внимания отца Олист, боясь потерять еще и его, пробрался в новый дворец, спрятавшись в одном из сундуков, где его и поймали на кухне за попыткой стянуть еду. Несмотря на опасения юного повелителя, Владыка не разгневался на него, а наконец вспомнил, что у него есть сын, которому он нужен. С этого момента Тэль начал постепенно возвращаться к жизни, посвятив себя воспитанию Олистиниэля и заботам о новом городе, но воспоминания о произошедшем по-прежнему мучили его, не давая покоя. И тогда он решил порвать с ним, прекратив все связи со своей родиной. Всем желающим вернуться к своим родным он позволил уйти, после чего новые земли накрыли антипортальной защитой.

Шли годы, город рос, возникали новые поселения, обнаружились проблемы, с которыми эльфы раньше не сталкивались, повзрослел и начал помогать отцу повелитель Олистиниэль, и только сердце Владыки оставалось все так же глухо к попыткам придворных дам привлечь его внимание. Тэль понимал, что одного наследника недостаточно для стабильности правящего рода, но еще долгое время любые попытки женщин сблизиться с ним вызывали лишь глухое раздражение, а излишняя настойчивость временами приводила в ярость. То одна, то другая эльфийка согревала его постель, но никто не смог отогреть сердце, и через какое-то время он потерял надежду снова полюбить.

Будучи единственным наследником, Олист не рисковал отправиться на путь, и постепенно на Владыку стали давить, вынуждая выбрать себе супругу. Он и сам понимал необходимость этого, потому вскоре начались смотрины. Множество эльфиек представали перед его взором, и некоторых из них он удостаивал личного общения, но и самые невинные и самые порочные вызывали единственное желание - чтобы они избавили его от своего присутствия. Чем дольше это длилось, чем сильнее на него давило окружение, тем чаще он искал уединения на запретном для всех острове. Безуспешные попытки раз за разом найти ту, кого он сможет хотя бы терпеть рядом, буквально сводили его с ума, заставляя прятаться от собственных подданных. Все, чего он хотел, это чтобы его оставили в покое, дали возможность вновь обрести себя. Но все считали, что прошло уже достаточно времени, раз за разом напоминая своему Владыке о долге перед народом.

И однажды его стремление к уединению осуществилось странным образом. Возвращаясь с острова, он не сразу обратил внимание, что по дороге в апартаменты его не поприветствовал ни один из встретившихся эльфов, лишь порадовавшись ощущению отчужденности. Но странности продолжились и дальше. Окружающие как будто перестали замечать его, не разговаривая, не исполняя положенных ритуалов и не обращая внимания, даже когда он сам заговаривал с ними. При этом никто не сталкивался с ним в коридорах, не удивлялся смененной одежде или подписанным документам.

Поначалу ему это нравилось, потом интересовало и Тэль ставил различные эксперименты, заканчивавшиеся одним и тем же - эльфы его не замечали. По дворцу поползли разнообразные слухи как о нем самом, так и о странных явлениях, происходящих там. Часть слуг из страха перед необъяснимым начали увольняться, оставшиеся нервно оглядывались и вздрагивали от любого движения занавесей при дуновении шаловливого ветерка. Тэль вынужден был прекратить эксперименты во дворце, но уходил поселившийся там страх далеко не так быстро как зарождался.

Целыми днями Владыка бродил по городу, всматриваясь в своих подданных, прислушиваясь к их разговорам и пытаясь найти в своей душе хоть какой-то отклик их радостям и бедам, но безуспешно. Окруженный ими он был так же одинок, как и находясь на острове, отделенном от города водами озера, одинок как все время с тех пор, как не стало его Анли. Она всегда воспринималась Тэлем как часть его самого, разделяя все его чувства и облегчая тем самым бремя власти. И с ее смертью он не просто потерял любимую, а лишился части себя самого, и никто оказался не в силах заполнить эту пустоту внутри, ведь то, что они могли предложить, не было его частью.

Осознав это, он перестал появляться в городе, да и во дворец возвращался лишь для того чтобы поесть и сменить одежду, полностью забросив дела. Однажды, сидя на берегу он заметил, что эльфы смотрят на него, что-то активно обсуждая. Заинтересовавшись, он попытался приблизиться к ним, летя над водой, но вскоре они потеряли его из виду и, недоуменно переглянувшись, ушли. Тэль сделал вывод, что на определенном расстоянии странный эффект, скрывающий его от окружающих, переставал действовать и, найдя в одном из городских магазинов свободный темный балахон, с тех пор выходил из дворца только в нем.

Один день сменялся другим, лишь изредка отличаясь погодой, и вскоре он уже потерял счет времени. Много раз Владыка размышлял о том зачем продолжает жить и не находил ответа. Самым простым и логичным было бы служение своему народу, то чему он был предназначен, но когда попытался вернуться к своим обязанностям, оказалось, что эльфами правит Олист, а Владыка остался лишь страшноватой легендой о том, кто скитается на грани тени и света, не находя покоя. Он подолгу стоял рядом с сыном, глядя как тот принимает просителей, исправляет принесенные на подпись документы, как устало откидывается в кресле, закрывая глаза. Ему хотелось коснуться Олиста, как-то поддержать его, но как только Тэль приближался, зона отчуждения заставляла того отойти. Владыка попытался написать письмо сыну, но тот принял это за злую шутку и, скомкав лист, бросил его в мусорное ведро. Лишь после нашей встречи Тэль узнал, что повелитель позднее достал письмо и долгое время хранил его в тайне ото всех, потому что в глубине души очень хотел верить, что отец еще вернется. Ведь камни в венце Владыки сияли по-прежнему ярко, и значит он был жив. А тогда Тэль снова стал избегать эльфов, прячась на своем острове, но теперь уже потому, что рядом с ними чувствовал себя еще более одиноким. Он ничего не хотел, был абсолютно безразличен ко всему, что происходит вокруг. Жизнь как будто проходила мимо него, не оставляя следа ни в душе, ни в памяти.

За время его рассказа мы вернулись к водопаду и теперь сидели на камне, где я впервые встретила его.

- Все изменилось в тот день, когда ты появилась на острове, - продолжил Тэль. - Поначалу я даже думал, что это галлюцинация, и заговорил не с тобой, а с самим собой. Но, к моему удивлению, ты ответила, а я по-прежнему не ощущал не только чуждости, но и обычного для большинства разумных диссонанса между словами и чувствами. Наверное, я действительно уже сходил с ума, потому что решил научить танцевать, даже считая тебя плодом своего воображения. А потом было почти забытое прикосновение живого тепла, невероятное ощущение единения в Иноларе и твоя искренняя, незамутненная радость, какая бывает только у детей. Ты не была частью меня, как Анли, но рядом с тобой я перестал чувствовать щемящую пустоту одиночества. Это очень трудно передать, Таль. Ты каким-то образом дополняешь меня, при этом оставаясь собой.

- Когда я услышала как ты поешь, мне тоже стало очень одиноко, ведь я тоже оторвана от родины, хоть и нашла здесь то, чего не могла обрести там. Может поэтому нас и потянуло друг к другу. Теперь я понимаю, почему ты обрадовался тому, что я не из этого мира.

- Да. Тогда для меня это было важно. Я по-прежнему винил людей в смерти жены и дочери, но ведь именно ты разрушила наваждение и смогла вернуть меня к нормальной жизни.

- Ты поэтому все время ходил за мной? Боялся, что тебя опять перестанут видеть?

- Поначалу да, а потом... - на некоторое время эльф умолк. - Я давно уже не тот пылкий юноша, что отстаивал свое право на любовь перед дядей. У меня за спиной сотни прожитых лет, а на плечах бремя власти. Если я могу терпеть кого-то рядом с собой достаточно долго, это в какой-то мере и есть для меня любовь, а общаться с тобой мне было легко... за исключением отдельных моментов.

Я надолго задумалась, пытаясь осмыслить все сказанное им.

- Тэль, скажи честно, ты не жалеешь, что сделал мне предложение? Тогда я нужна была тебе чтобы прийти в себя, стать прежним, но теперь это создает только проблемы. А я не такая как Анли, я не смогу раствориться в тебе, отказавшись от себя самой.

- И это хорошо, - заверил меня жених. - Ты не боялась спорить со мной, отстаивая свое мнение, а невероятно сильные и чистые эмоции заполняли пустоту во мне, пробуждая давно забытые чувства. И благодаря этому я снова ощутил себя по-настоящему живым. Я сделал предложение, потому что хотел быть рядом с тобой. Хотя если бы не роза, мне бы и в голову не пришло, что твои чувства ко мне так глубоки, до этого я думал, что интересен тебе просто в качестве экзотики.

- Но теперь-то с тобой все в порядке. Зачем я тебе?

- Ты хочешь уйти?

- Нет, я хочу понять. Для меня это важно.

- И я ценю это, Таль. Обычно никто даже не пытается понять, просто подстраиваются, чтобы избежать сиюминутных конфликтов. Ты же совершенно другая. В начале мне казалось, что ты как открытая книга, но чем больше общаюсь с тобой, тем отчетливее понимаю, как много можно увидеть, умея читать между строк. Ты спрашиваешь, зачем нужна мне, но это неверный вопрос и если попробуешь ответить на него в отношении меня, сама это поймешь. Мне хорошо рядом с тобой. Да, временами нам бывает не просто, особенно тебе, но я готов тоже подстраиваться по мере возможности, поддерживать и ограждать от того, что для тебя неприемлемо. И я очень не хочу тебя потерять. - Тэль придвинулся ближе и осторожно обнял. - Ты останешься со мной?

- Конечно, - я немного развернулась и положила голову ему на плечо. - Ведь мне тоже хорошо с тобой, даже несмотря на то, что ты Владыка и из-за этого все бывает непросто. Я люблю тебя, Тэль, очень люблю, хоть и поняла это значительно позднее, чем ваш волшебный цветок.

- Я тоже люблю тебя. По-своему, и возможно иногда со стороны этого может быть не заметно, но я люблю тебя больше жизни моя будущая владычица.

Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь удивительной близостью не только тел, но и душ, как бы здесь они не назывались.

- Теперь ты знаешь обо мне все самое важное, - заключил Тэль. - Прости, что долго не рассказывал. Я боялся оттолкнуть тебя или напугать. Боялся, что тебя ранят мои чувства к Анли, что не сможешь понять и уйдешь или потребуешь выбирать между ней и тобой, а я не хочу... не могу выбирать, Таль. Вы обе часть моей жизни.

- Как для меня ты и магия. Помнишь, мы об этом уже говорили.

- Я рад, что ты это понимаешь, и что, наконец, решился рассказать тебе все это. Теперь у нас не будет секретов друг от друга, так ведь?

- Так, - подтвердила я.

- Расскажешь, почему Райн был в боевой ипостаси? Против бестелесного она ведь ничем не поможет.

Я вздохнула.

***

- Таль, если ты не готова об этом говорить, я не буду настаивать. Хотя и не понимаю, чем заслужил твое недоверие.

- Я доверяю тебе, просто не хотела расстраивать. Все ведь относительно хорошо закончилось.

- Относительно?

- Не представляю, что теперь будет с Райном. Он ведь живет охотой, а без ноги это вряд ли будет возможно. Элтар, конечно, поможет, да и я тоже, но вряд ли он согласится жить на иждивении.

- Ты считаешь себя виновной в произошедшем?

- Нет. Поход организовывал он, а я пошла только потому, что беспокоилась за ребят. И там я тоже сделала все возможное, чтобы всех спасти, но так получилось, что спасти я могла всех кроме себя. Я велела Райну забирать справочник и уходить в портал, а вместо этого он сменил ипостась и прыгнул в него вместе со мной.

- Ему ногу порталом отрезало? - догадался эльф. - Но почему тот схлопнулся? И как вы тогда уцелели?..

- Тэль, я ведь не умею открывать порталы. Я зачитала то заклинание, которым мы пробивали стационарный, точнее то, которым только собирались пробивать. Пока его не закрепишь, он недоделанный и, если перестать контролировать точку входа, он должен сорваться, насколько я понимаю. А судя по произошедшему, так оно и есть. Но Райн прыгнул с огромной скоростью, поэтому в портал не успела пройти только толчковая нога.

Владыка чуть отстранился и замер, пустым взглядом глядя куда-то вдаль.

- Прости, я не хотела, чтобы так получилось.

- Я знаю. Мне нужно подумать, - произнес он, чуть сжав мои пальцы в своей ладони.

На этот раз молчание длилось очень долго, и я все же не выдержала.

- Тэль, пожалуйста, не вини Райнкарда. Никто не мог знать, что мы встретим бестелесного, а с обычной опасностью вампир бы справился. Он и так покалечился, спасая меня.

- Не переживай, - слабо улыбнулся мой любимый. - У вампиров невероятная регенерация. Восстановление при такой травме, конечно, будет долгим и неприятным, но через пару месяцев уже сможет аккуратно ходить, а через полгода, максимум год и полноценно сражаться. Я думаю не об этом.

- А о чем? - у меня отлегло от сердца.

- Об Анли. Ведь в твоем случае однозначно первой закрылась точка входа, и вы прошли в портал. Пусть не без потерь, но прошли.

- И ты думаешь о том, почему с ней было иначе?

- Да. И вижу только одну вероятную причину, но выяснить так ли это было в ее случае теперь уже невозможно. Но я обязательно прикажу просчитать такую вероятность.

- А мне расскажешь?

- Пойми, я не проверял случившееся лично. Да, я неплохой телепортист, можно сказать даже хороший, но телепортационная артефакторика - это достаточно специфический раздел, и я в своих выводах опирался на предоставленное службой контроля экспертное заключение. Вот только, как показали события полугодовой давности, службе контроля тоже можно доверять не всегда. И сейчас я как никогда рад тому, что не начал тогда войну.

- То есть виноваты могли быть и не люди?

- Возможно не только люди. А возможно и нет. Это, конечно, уже ничего не изменит, но я все равно хочу знать, что произошло на самом деле.

- Тэль, а та эльфийка... Почему ты назвал ее самозванкой? И вы ведь знакомы, да?

- Да, - на миг жених замялся. - Таль, я не собирался тебя обманывать. Клянусь, я просто ни разу за все это время о ней не вспомнил.

- Обманывать? Ты о чем?

- До сегодняшнего утра она была моей официальной фавориткой. Просто чтобы лишить этого статуса, как и чтобы присвоить его, необходимо издать указ, а когда я уходил на этот континент мне не было дела ни до кого, тем более до фаворитки. А у Лантиртаниэль хватало ума не лезть мне под горячую руку.

- Судя по тому, что она сумела стать правительницей, дурой ее точно не назовешь.

- Она не имела права властвовать над эльфами, не будучи членом правящего рода. А такого титула как правитель в иерархии нашей власти вообще нет.

- Да, я тоже так подумала, когда услышала ее титул. Но тогда как это вышло?

- Еще не знаю, - пожал плечами Тэль. - Говорит, что никого из рода не осталось, и она пыталась сохранить страну, ожидая моего возвращения. Но сказать можно что угодно. Посмотрю хроники, поговорю с высокими лордами, попробую разобраться.

- Тэль, а высокие лорды это кто? Не из-за роста же они так называется.

- Нет, конечно, - рассмеялся эльф. - Высокий лорд - это глава знатного рода, эрлорд - принадлежащий такому роду, но не имеющий права на наследование. При этом дети эрлордов уже не считаются членами основного рода, но вправе вести отдельную родословную начиная с эрлорда.

- Теперь понятно. Скажи, а что будет с твоей бывшей фавориткой?

- За узурпацию власти полагается смертная казнь, а вот способ ее уже будет зависеть от обстоятельств.

- Даже если она действительно сохранила страну, когда другие этого не смогли?

- Таль, почему ты ее защищаешь? Ты понимаешь, что тебя она отправила на смерть?

- Понимаю. Райн был абсолютно невменяем, когда меня заперли с ним в камере, инстинкты полностью подавили разум. Если бы охранники из страха перед вампиром не приковали его к лавке, пока был еще без сознания, он набросился бы на меня и убил. У меня и с магией шансы выжить в такой ситуации вряд ли были бы, а уж без нее... Я все это понимаю, Тэль, и не испытываю конкретно к этой эльфийке никаких добрых чувств, но все равно хочу, чтобы ее действия оценивались с точки зрения разумной необходимости.

- И какая была необходимость скармливать тебя вампиру?

- Никакой. Зря я, конечно, сказала, что являюсь будущей владычицей эльфов. Мне все равно не поверили и к вампиру, скорее всего, из-за этого бросили.

- С тем, что это могло стать причиной ее решения, спорить не буду, но, если бы ты этого не сказала, могла пройти не одна декада до того как решились бы проверить твои слова об эльфах на другом континенте. Если бы вообще решились.

- То есть мне все-таки поверили?

- Не совсем. Но это было единственное разумное объяснение тому, что твой телепорт преодолел антипортальную защиту. У них она модифицированная и пропускает тех, кто прописан по ауре. Мои параметры тоже внесли, но поскольку я очень долго отсутствовал и ежегодную корректировку делать было невозможно, а аура со временем все же изменяется, то задали большое допущение, оставив только ключевые родовые особенности. Кстати, то, что ты прошла подтверждает теорию архимага Кайдена о влиянии периода помолвки на ауру будущей владычицы. Если задуматься, то суммарно мы провели вместе чуть больше двух месяцев, а стандартно свадьбу назначают через месяц после помолвки, так что родовые особенности ауры у тебя уже сформировались. Будучи уверенным в качестве своей работы, артефактор, ответственный за антипортальную защиту, посчитал версию с особенностями ауры единственным разумным объяснением. Чисто теоретически эти особенности могут сформироваться и при получении отпечатка на ауру, хотя шансы получить достаточного количества особенностей ничтожно малы. И, хотя беспокоился он в первую очередь о своей репутации, думаю, поощрение он заслужил.

- Да. Его же самого и послали мои слова проверять. Представляю в каком шоке он был, когда тебя увидел.

- Не в большем, чем остальные, когда я заявился к ним при параде.

- Кстати, Тэль, я бы хотела как-то отблагодарить охранника в темнице, он был единственным, кто отнесся ко мне по-человечески.

- Думаю, в данном случае лучшей наградой будет денежная. Я тебя услышал.

- Спасибо.

- Хочешь поговорить еще о чем-то? - поинтересовался Тэль.

- Вроде бы нет. Мне сначала это все в голове уложить нужно.

- Хорошо, тогда возвращаемся. Выйдешь со мной в большую столовую на обед с лордами? Там будет объявлено о возобновлении отношений с оставшимися на старом континенте. Слухи, конечно, и так уже распространились, но теперь информация будет доведена официально.

- Если я не помешаю.

Перед тем как отправиться на обед я посетила свой гардероб и на полчаса отдалась в руки дворцового парикмахера, так что показаться перед благородными эльфами рядом с их Владыкой было не стыдно. Как раз и новый говорун пригодился, поскольку на мое владение эльфийским надеяться пока не приходилось, а вопросов ко мне, учитывая то, что установление контакта с эльфами старого континента записали мне в заслуги, оказалось немало. "Рискуя жизнью, проложила путь к земле, что с незапамятных времен озарена светом творения под сенью мэлронов" звучало очень красиво и совершенно не соответствовало тому отчаянному прыжку в неизвестность, который был на самом деле.

- Но почему такое рискованное мероприятие было поручено именно будущей владычице? - все же рискнул выразить всеобщее недоумение один из присутствующих.

- Преодолеть антипортальную защиту, не взламывая ее, мог только кто-то из членов правящего рода. Планировалось, что я лично буду участвовать в одной из попыток примерно через полтора месяца. Но некоторым адептам спокойно на месте не сидится и поэтому они проводят полдня в темнице, пока уполномоченные лица устанавливают контакт уже официально, - все же немного добавил реализма нашим приключениям Тэль.

Я виновато опустила взгляд и принялась разглядывать наколотую на вилку крупную горошину.

- А это правда, что вас вампиру на съедение отдали? - неожиданно поинтересовался сидящий через семь эльфов от меня подросток и был тут же одернут отцом.

- Да.

- Но как вы с ним справились? - удивились уже с другой стороны.

- Никак. Он был прикован и большую часть времени без сознания.

- Страшно было? - все же рискнул снова подать голос молодой эльф, несмотря на недовольство родителя.

- Очень, - совершенно честно ответила я и добавила: - Так же как если бы меня бросили к сумасшедшему магу.

Присутствующие постоянно смотрели на нас с Тэлем, и это начинало меня нервировать. Я старалась не поднимать взгляда от содержимого тарелки и отмалчиваться, чтобы не сказать что-нибудь не так. Наконец, пытка всеобщим внимание закончилась и меня отпустили домой, где я снова уснула, видимо еще не полностью восстановившись после пережитых приключений.

Когда проснулась вечером дома меня ждали Майран и ужин.

- Тэль не приходил? - поинтересовалась я.

- Еще нет, но велел мне его здесь дождаться, значит собирался.

Я потянулась до хруста в суставах и решила, что перед ужином неплохо бы размяться. Привыкшее к систематическим тренировкам тело, лишившись их на несколько дней, требовало движения. Черный доктор отвел меня на площадку, где когда-то тренировались с телохранителями и даже поделал со мной упражнения, так что к приходу Тэля мы только сели есть.

- Какие у тебя планы на ближайшие дни? - поинтересовался жених, наливая себе отвара, но к ужину интереса не проявив.

- Практика по деревням. Думаю, завтра с утра нужно уже отправляться в Новоград, пока на нее без меня не ушли.

- Я бы хотел, чтобы ты задержалась на несколько дней. Потом возьмешь Майрана в сопровождение и догоните остальных на лошадях.

- Ладно, останусь, если нужно, - согласилась я, хотя перспектива верховых переходов после поездки к Андрею Ивановичу откровенно пугала. - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой на старый континент?

- Нет. Я как раз хочу, чтобы ты осталась здесь. Завтра днем мы с Олистом уйдем разбираться, что происходило там за последние несколько веков, и формально править здесь я оставлю Тариндиэля. Это займет несколько дней, и никаких судьбоносных решений от него принимать не требуется, но все же мне хотелось бы, чтобы ты его поддержала. Для него это будет первое правление своим народом.

- Тэль, а ты уверен? Ведь и за один день случиться может что угодно. Тар же еще ребенок.

- Если даже что-то случится, все что от него потребуется это принять предложенное советниками решение. Ты же не думаешь, что я все сам делаю? На это есть специально обученные эльфы и с собой я забираю только троих, даже секретаря вам оставляю. Все будет хорошо.

- Надеюсь, - на душе у меня опять почему-то было не спокойно. Но вот что это: предчувствие или просто страх перед ответственностью, преследующий меня последние месяцы, я понять не могла.

- Ты так переживаешь, как будто я тебя править оставляю, - рассмеялся Тэль.

И я расслабилась. В конце концов все что от меня требуется это морально поддержать Тара, а с остальным справятся специально обученные эльфы.

***

Проводы Владыки на старый континент были обставлены очень торжественно. Собранная им делегация насчитывала одиннадцать эльфов, из которых я хоть как-то знала пятерых, включая его и Олиста. Все, включая нас с Таром, при параде. Большинство не слишком успешно скрывало волнение от столь значимого события и только Тэль оставался невозмутим и величественен. Мне вспомнилась его фраза "возвышаться как мэлрон" и я, мысленно добавив ему зеленую крону на голове, чуть не захихикала, испортив всю торжественность момента.

Телепорт открывали почему-то с той стороны. Я удивилась, но выяснять, почему так, прямо сейчас не стала. Какая в сущности разница? Владыка подошел и галантно поцеловал мне руку, после чего торжественно передал полномочия правления на время своего отсутствия Тариндиэлю. Юный повелитель стоял ни жив ни мертв, расширенными от дикого волнения глазами глядя на деда, и боялся даже дышать.

- Тар, расслабься. Самое страшное уже позади, - усмехнулась я, когда мы остались наедине в кабинете Владыки.

- Тебе легко говорить, - страдальчески посмотрел на меня мальчишка. - Вот почему он не тебя править оставил?

- Понятия не имею, - пожала я плечами. - Зато он меня тебе оставил.

- А ты мне поможешь?

- Да куда ж я денусь. - Я подмигнула мальчишке и заговорщицки продолжила: - Вот сейчас принесут тебе обед, и я обязательно помогу его съесть. Да не переживай ты так, Тэль сказал, что от тебя ничего особо не потребуется. Раз оставил за себя, значит считает, что на документах расписаться ты уже способен. Лиса вон тоже на месте посла на несколько дней во время практики оставили, причем прямо перед посадкой мэлронов. Там такое творилось...

- Жесть!

- Я тоже так думала, но ему понравилось. Может тебе тоже понравится, еще просить Тэля будешь, чтобы он себе каникулы устроил и тебя за главного оставил.

- Ну уж нет! - рассмеялся Тар и наконец расслабился. - Спасибо, что со мной осталась.

- Без проблем! - преувеличенно бодро заявила я, с ужасом представляя предстоящее путешествие верхом. Лучше я рядом с лошадью на летунце скользить буду. Но потренироваться перед выездом тоже было бы неплохо.

Первые сутки правления юного повелителя прошли без происшествий, причем настолько, что это даже настораживало. Умом я понимала, что Тэль перед уходом разобрался с делами и правление Тара является не более чем формальностью, но от ощущения затишья перед бурей отделаться не могла. Мы просмотрели содержимое всех ящиков в столе, вышли на обед в большую столовую, внимательно прочитали сводку происшествий за день и прошение о расширении территории пастбищ за счет переноса цепи контрольных артефактов на четыре с половиной километра. К прошению, на котором имелось четыре разрешительных резолюции, прилагалась карта и указ об изменении границ, который Таринлиэль очень старательно подписал.

Ужинали мы уже в малой столовой и вдвоем, после чего вместе сходили на ипподром, до темна катаясь на лошадях. Утро следующего дня тоже не предвещало ничего интересного, и я пыталась рассказывать Тару анекдоты своего мира на эльфийском, недостающие в лексиконе слова заменяя жестами и мимикой, когда в кабинет вошел встревоженный секретарь.

- Юный повелитель, вам необходимо немедленно прибыть в штаб на заседание экстренного совета.

Мы с Таром переглянулись. На меня волной накатило дурное предчувствие и тут же схлынуло, оставив в недоумении.

- Что происходит? - обратилась я к эрлорду Митларинэлю.

- Простите, но я не в курсе. Мне информацию доведут только после заседания. Юный повелитель, прошу вас поторопиться.

- Можно мне пойти с Тариндиэлем? - поинтересовалась я, одновременно с ним поднимаясь из кресла.

- Вряд ли кто-то станет возражать, - обтекаемо ответил секретарь, и мы с Таром телепортом отправились в штаб.

Моему приходу с юным повелителем никто не удивился и даже усадили по правую руку от него. Сразу после этого сидящий по левую руку эльф с суровым лицом зачитал донесение командора Околесья. Со стороны скал надвигался гнус. Рой передвигался со скоростью примерно один километр в час и с учетом организованного погодниками встречного ветра достигнуть гарнизона должен был часов через пять-шесть.

- Пока удается сдерживать насекомых в карантинной зоне перед гарнизоном, ситуация находится под контролем, но как только они преодолеют полосу отчуждения катастрофы не избежать, - закончил доклад военный.

Я покосилась на Тара и увидела, что он понимает не больше моего.

- Простите, вы не могли бы пояснить, какую именно опасность представляет собой данный гнус, - обратилась я ко всем сразу и ни к кому конкретно. - Почему выход из зоны карантина приведет к катастрофе? Эти насекомые являются переносчиками заразной болезни и нам грозит эпидемия?

- Эти насекомые и есть эпидемия. Они откладывают личинки в любых теплокровных существ. Быстро внедрившись в ткани, личинки разрушают их до костей механически и с помощью выделяемых ферментов. Паразитирование сопровождается сильной болью, вызывает некроз тканей и гангренозные процессы, тела распухают и гноятся, ткани быстро отмирают. Спустя 5 дней личинки выпадают в почву из разлагающегося трупа и окукливаются. Через 11 дней в почве из куколки развивается взрослое насекомое, каждое из которых порождает от 120 до 150 личинок.

Я снова покосилась на Тара. Тот молчал и выглядел крайне испуганным.

- Какие есть предложения по решению данной проблемы? - как могла спокойно произнесла я, внутренне содрогаясь от ужаса и омерзения.

Предложения у эльфов были, и это радовало, но ни им самим, ни мне не одно из них не казалось оптимальным или хотя бы достаточным. Самый лучший вариант имел девяностопроцентные шансы на успех и предполагал потери до тридцати процентов личного состава, участвующего в операции.

- Если бы генерал Борхинсиэль был с нами, - обреченно произнес седой эльф, на которого все сразу зашикали.

- А это кто? - на автомате поинтересовался я, прислушиваясь к появившемуся странному ощущению, подозрительно похожему на те, что гнали меня на лужайку перед эльфийским дворцом и к дому Кайдена. Мне было куда-то очень нужно, но вот куда? Не в Околесье же в самом деле...

- Герой войны в предгорьях, несправедливо преданный забвению, но забытый не всеми, - ответил все тот же эльф с непонятным мне вызовом в голосе.

Потребность куда-то бежать стала сильнее. Я поднялась и, извинившись перед присутствующими, вышла, не в силах оставаться на месте, а в коридоре снова прислушалась к себе. Куда идти? Не понимаю... чего-то не хватает. Я попыталась вспомнить, что произошло в тот момент, когда у меня возникла потребность куда-то отправиться. Именно тогда прозвучало имя генерала, о котором, судя по всему, и рассказывал нам год назад дядюшка Борх... Борх? Несколько секунд я стояла как громом пораженная. Борх, который дал мне кричалку, использовавшуюся в предгорьях для командования. Борх, который подозрительно хорошо для сторожа разбирался в маневрах гвардейцев и знал военную историю. Борх, который отстоял лазарет с горсткой стариков. Преданный забвению, но забытый не всеми генерал Борхинсиэль! И я бросилась к ближайшему окну, распахнула его и на летунце устремилась к домику сторожа, наконец почувствовав облегчение.

- Помогите, пожалуйста! - с порога взмолилась я.

- Что стряслось? - нахмурился хозяин дома. - Ты ранена?

- Нет. Там гнус на Околесье идет и у нас всего пять часов, точнее сейчас уже меньше, а лучший из предложенных планов дает только девяностопроцентную вероятность на успех. При такой угрозе десять процентов - это слишком много.

- И чем же я помогу? Я ведь всего лишь сторож.

- Вы генерал Борхинсиэль! Тот самый, что отстоял Предгорье. Тот самый, что удержал год назад лазарет!

- Даже если это было бы и так, генерал, о котором ты говоришь, привык воевать с более крупногабаритными противниками. Я не знаю, чем тебе помочь.

И вспыхнувшая в душе, когда предчувствие погнало меня сюда, надежда начала гаснуть. Я стояла потерянная, не зная, что делать дальше. Неужели я в чем-то ошиблась? Но раньше предчувствие никогда не обманывало, даже если я не понимала, чего оно от меня хочет. И у меня не было ощущения, что нужно бежать куда-то еще. Неужели это из-за того, что слишком поздно?

- Может я все же смог бы что-то подсказать, - после довольно продолжительного молчания заговорил Борх, - опираясь на свой немалый жизненный опыт, но для этого нужно присутствовать на заседании экстренного совета. Не можем же мы заявиться туда, утверждая, что я и есть некий давно забытый генерал.

- Это моя проблема. Вы поможете?

- Не знаю. Но сделаю все, что смогу, - пообещал Борх. - Дай мне несколько минут. Нужно переодеться.

Когда эльф вышел на улицу, где я его дожидалась, мне с трудом удалось сдержать вздох разочарования. Почему-то казалось, что он будет в генеральском мундире, но Борх просто сменил вещи на более новые и чистые. Однако, это было сейчас не важно и, направляясь в штаб быстрым шагом, я, как могла, вводила его в курс дела.

Когда зашли в зал заседаний, там шли бурные дебаты на грани скандала. Тар сжался в и так слишком большом для него кресле и никакого влияния на происходящее уже не имел.

- Господа! - повысила я голос, направляясь к своему месту. - Приношу извинения за мой вынужденный уход. На заседании будет присутствовать независимый консультант, прошу распорядиться, чтобы добавили еще один стул по правую руку от меня. А сейчас объясните, пожалуйста, суть разгоревшегося спора.

Никакого нового плана, на что я в душе надеялась, эльфы не придумали и спорили о том артефактным делать заслон или дополнять его армейскими магами. При чисто артефактном вероятность прорыва увеличивалась до семнадцати процентов. При участии в удержании заслона магов потери среди них прогнозировались до пятидесяти бойцов. Теоретически, абсолютник защищал от гнуса, но при нахождении внутри концентрированного роя потеря контроля над ним даже на несколько секунд была фатальна, а магам необходимо было не только защищать себя, но и максимально выжигать насекомых на достаточно большом участке.

Эльфы отстаивали свое мнение, приводили аргументы за и против, но сам план, судя по всему, уже приняли, и значит Тару придется его одобрить. А мне он не нравился. Я не могла объяснить, чем именно, и не говорила этого в слух, но была уверена, что поступив так мы совершим ошибку.

- Наследие героев и огненный бутон с двойным контуром резонанса - негромко произнес молчавший до этого Борх, и все шокировано повернулись к нему.

- Но это ведь самоубийство, - озвучил суть проблемы зачитывавший доклад офицер.

- Да, - спокойно согласился сторож. - Для тех четырнадцати добровольцев, чьи имена навечно останутся в свитках доблести. И гарантия того, что смертельная угроза не выйдет за пределы карантинной зоны.

- Но если использовать только артефактный заслон, потерь можно вообще избежать, - возразил главный сторонник этой идеи.

- Рискуя всеми остальными? - спокойно поинтересовался Борх.

- Восемьдесят три процента - это хороший шанс.

- Если я не ошибаюсь, для получения зачета по тактике в школе гвардейцев шанс на успех операции должен быть не менее девяноста шести.

- Мы не в школе гвардийцев!

- Вот именно. - Сторож говорил спокойно, не повышая голоса, но буквально подавляя присутствующих своей уверенностью. - Потери при данном способе неизбежны, но они полностью прогнозируемы и ведут к однозначному результату. Потери при вашем плане могут превысить их в три-четыре раза даже при условии успешного завершения, а процент вероятности успеха ниже стандартно допустимого. Если кто-то может предложить более эффективный план, сейчас самое время.

Эльфы молчали. Озвученный Борхом план был хорош, хоть и обрекал на смерть четырнадцать эльфов.

- Юный повелитель, решение за вами, - обратился к Тару сидящий по левую руку от него.

- Но они ведь умрут, - еле слышно прошептал Тар.

- Вы можете одобрить другой план, - подсказали ему.

- Но тогда мы можем умереть...

Все ждали вердикта Тариндиэля, а тот сидел бледный и молчал, время от времени умоляюще глядя на меня.

- Тар, времени нет. Мы должны защитить страну, - наклонившись, прошептала я.

- Но тогда они умрут, - так же шепотом ответил он.

- Ты хочешь рискнуть?

- Я не знаю. Я не могу...

Я вздохнула. Такие решения не должен принимать ребенок. Как же не вовремя Тэль ушел. Хотя если он уже знает...

- А Владыку поставили в известность? - поинтересовалась я.

- К сожалению, телепорт пока возможно открыть только со старого континента, так что связь с Владыкой на данный момент отсутствует.

Плохо. Времени на то чтобы пробиваться к нему от точки выхода нет, да и неизвестно получится ли. И тут я вспомнила, как Тэль говорил, что если отдам приказ именем Владыки, то меня должны послушаться.

На то, чтобы собраться мне понадобилось всего несколько секунд. Поднявшись, я привлекла внимание военных и провозгласила:

- Я, будущая владычица Наталья Иномирянка, именем Владыки приказываю осуществить предложенный план с жертвой четырнадцати. При отборе добровольцев предпочтение отдавать не имеющим на данный момент семьи, но уже продлившим свой род.

Эльфы недоуменно переглянулись, возникла пауза. Но вот первый поднялся и, поклонившись, вышел, за ним еще и еще.

- Это смелое решение, - подошел ко мне офицер, сидевший по левую руку от Тара, когда практически все покинули зал заседания. - Вы окажете добровольцам честь проводить их на последнюю битву?

- Да, конечно. Но если это подразумевает определенный ритуал, нужно меня подготовить.

- Ничего особенного, я вам подскажу. Все что нужно скажу сам и все время буду рядом.

- Хорошо. Я переоденусь и буду ждать в апартаментах Владыки.

Этот эльф тоже поклонился и ушел, оставив меня с Таром и Борхом.

- Прости. - Тар выглядел абсолютно несчастным. - Из меня никогда не получится правящего повелителя. Я даже не думал, что это так страшно.

- Никогда, это очень долгий срок, - негромко произнес Борх. - Я могу быть свободен?

- Да. Спасибо вам огромное. Вы снова спасаете тех, кто этого не ценит.

- Во имя света творения, во славу эльфийской расы, - с достоинством произнес он, и у меня внутри все на миг замерло. Не от самих слов, но от того сколько всего было в них вложено этим немолодым мужчиной.

***

В гардеробе мне предложили облачится в платье для торжественных мероприятий. Я посмотрела на эту красоту пастельных тонов с кружевными манжетами и поняла, что нужно совершенно другое. Что-то, что покажет мою сопричастность моменту, характерное именно для тех, кто отправляется сегодня в последний бой. В результате через полтора часа я любовалась в зеркало на стилизованный походный костюм магов без знаков различия, зато с символом старого договора на всю спину и на груди слева.

Тара поручила заботам секретаря, попросив заварить ему успокаивающий сбор и вызвать Элира, которому мальчишка привык доверять. Когда за мной пришли, я нервно ходила из угла в угол центральной комнаты апартаментов Владыки. В том, что принятое решение было верным, я не сомневалась, но осознавать, что отправляешь на смерть четырнадцать эльфов, лишая их всего, на что они надеялись и о чем мечтали, было тяжело. И все же я не имела сейчас права на слабость. Они должны увидеть, как я горжусь ими, время для скорби придет позднее.

Приветствовать идущих на смерть во имя света творения нам предстояло с первого пролета двойной лестницы, по которой полгода назад я поднималась на стену вместе с Тэлем. Четырнадцать эльфов выстроились перед нами, гордо подняв головы, и слушали торжественную речь офицера, а мне было так плохо, что хотелось бежать без оглядки куда глаза глядят, только бы не видеть, что первым с лева стоит Элин. Я смотрела на всех, а видела только его, и это было в сотни раз больнее, чем провожать на смерть бесспорно достойных, но все же не знакомых мне эльфов.

Когда церемония, наконец, закончилась, я поймала за рукав первого попавшегося военного и попросила передать инструктору Элинсиртинэлю, что жду его у тренировочной арены.

- Вы прекрасно держались, - подойдя, грустно улыбнулся он. - Мне жаль, что это испытание выпало на вашу долю.

- Почему вы, Элин? Почему именно вы? - Меня душили слезы, говорить удавалось с огромным трудом.

- Я готовил девятерых из тринадцати, - спокойно ответил маг. - Разве я мог поступить иначе?

Не мог. И я это понимала, потому что на его месте тоже не смогла бы. Но от этого было не легче.

Элин сделал еще два шага, оказавшись совсем близко и, осторожно проведя по коже тыльной стороной пальцев, вытер мокрые дорожки сначала с одной, а потом и со второй моей щеки.

- Не нужно слез, - мягко попросил он. - Боевые маги редко умирают в постели. Да вы и сами это знаете. Отдать жизнь во имя света творения и во славу эльфийской расы честь для каждого из нас. Мне жаль, что я не узнаю какой вы будете Владычицей, но я рад, что успел увидеть становление одного из величайших боевых магов грядущей эпохи.

И он опустился передо мной на одно колено, так же как стоял перед Тэлем на пороге моего дома, так же как стоял на арене лорд Сарайлинтэль, в знак уважения, не обусловленного моим статусом будущей владычицы эльфов.

- Пусть будет благосклонен к вам свет творения, - пожелала я ему на прощание. Не потому, что так велела традиция, а потому что искренне хотела, чтобы так оно и было.

Элин не стал отвечать, просто кивнул и ушел к остальным. Им пора было выдвигаться.

Я поднялась на стену, откуда за происходящим наблюдали высшие армейские чины и, несмотря на настойчивые просьбы вернуться во дворец, осталась там. Рой был огромен и клубился над землей грязно-серой тучей, начинаясь метрах в восьмистах от стены. Несмотря на продолжающий дуть нам в спины призванный магами ветер, гнус медленно приближался и сейчас ему навстречу двигались четырнадцать фигур, казавшихся крохотными по сравнению с этой чудовищной массой.

Они остановились чуть не доходя до основного скопления и начали что-то вычерчивать прямо на земле. Один круг магов расположился внутри другого, видимо как раз и образуя упомянутый двойной контур. Звуков до нас не доносилось, но, судя по тому, что рой начал стягиваться к кругу, концентрируясь внутри него в плотное ядро, первое из заклинаний, представляющее собой своеобразный манок, уже было активировано. Ветер заметно ослаб. Я смотрела на это, внутренне содрогаясь, и чувствовала себя как никогда беспомощной.

- Безумие, - произнес один из стоящих рядом эльфов. - Эти насекомые размером с пылинку, но, чтобы остановить их, нужно заплатить такую страшную цену.

- С пылинку? - удивилась я. - Но почему тогда их невозможно отогнать ветром за скалы?

- Ветер не может дуть равномерно. Они находят путь.

Серая масса продолжала концентрироваться вокруг обреченных магов, действительно напоминая клубы пыли. Вот бы собрать ее на гигантский совок, да... Стоп! Какой совок?! Можно же просто выкинуть всю эту дрянь из нашего мира. Да, вместе с ней уйдет некоторый объем воздуха, но в данном случае игра стоит свеч.

- Остановите это! Прикажите не применять второе заклинание. Я знаю способ лучше! - кинулась я к офицеру, сдержавшему обещание быть рядом.

Он посмотрел с жалостью и приказал:

- Уведите ее.

Меня аккуратно взяли под локоть, но я отдернула руку.

- Именем Владыки я приказываю вам остановить операцию. Их можно спасти!

- Вы слышали, что я приказал?! - в голосе эльфа прозвенели стальные нотки и меня ухватили за руку уже настойчивее.

Я поняла, что никто здесь меня не послушает, и, саданув державшего локтем, запрыгнула на парапет. Времени на раздумья не оставалось, да и решение я, в общем-то, уже приняла, ведь, как и Элин, не могла поступить иначе. А четырнадцать жизней отданных напрасно - это вовсе не то же самое, что жертва, необходимая для спасения своего народа.

Я неслась на летунце так, что уши закладывало от встречного потока воздуха, но все же не успевала, внутри серой массы что-то начинало происходить.

- Остановитесь! - что было сил заорала я, остро жалея об отсутствии кричалки, но понять, услышали меня или нет было невозможно.

И тогда я решилась активировать пылесборную воронку прямо с мчащегося под углом к земле летунца. Масштабировать заклинания благодаря песчаной ловушке я умела и сейчас не жалела сил. Воронка получилось знатной, забрав, наверное, все свободные от летунца и абсолютника потоки, но и зловредных насекомых засасывая с удивившей даже меня эффективностью. Пространство в круге магов начало заметно очищаться, заставив тех, замереть, так и не активировав смертельное заклинание.

Я попыталась сбросить скорость, но удавалось это плохо, ведь почти все внимание приходилось концентрировать на впервые в жизни зачитанном заклинании, которое, по словам Элтара еще и поддерживаемое. А кто его знает, как их там поддерживать нужно, и я лила и лила энергию в воронку, боясь, что та исчезнет. Скорость практически не снижалась, земля и эльфы приближались угрожающе быстро, и тут я почувствовала, что падаю уже без летунца, запоздало вспомнив, что он пропадает при опустошении резерва. Воронка все еще держалась за счет энергии ауры, но, как только мой полет завершится столкновением с землей, она в любом случае исчезнет.

Страха перед падением почему-то не было. Единственной мыслью осталось зависнуть, каким угодно чудом зависнуть и продержаться до тех пор, пока в воронку не засосет остатки проклятого гнуса, которого было уже в разы меньше первоначальной массы. Сердце стучало в бешеном ритме, а восприятие времени исказилось, потому что земля приближалась неправдоподобно плавно, и все же до нее оставалось совсем немного, когда мимо меня пронеслось нечто похожее на комету и врезалось в землю с огненным взрывом, остановившим падение и, кажется, даже подбросившим меня немного вверх.

Ощущение падения во тьму было невероятно долгим, а когда оно закончилось, я поняла, что лежу на чем-то мягком и мне даже дышать больно. Я тихо застонала, или мне это только показалось, но на лоб легла прохладная ладонь, даря облегчение. Боль чуть отступила, и я смогла открыть глаза, с трудом сфокусировав взгляд на Тэле.

- Привет, - голос прошелестел так слабо, что я даже сомневалась, услышит ли он.

- Все те же, все там же, - усмехнулся жених. - Я уже начинаю бояться оставлять тебя одну.

- Прости.

- Ты еще пообещай, что больше так не будешь, - хмыкнул он.

Я промолчала. Глаза закрывались, сознание куда-то уплывало.

- Правильно, врать не хорошо, - констатировал Тэль. - Отдыхай, тебе нужно набираться сил.

***

Следующий раз я очнулась в значительно лучшем состоянии. Во всяком случае не возникало ощущения, что если пошевелюсь тело развалится на части. В палате никого не было, но буквально через несколько минут в дверь заглянула молодая эльфийка, увидев мой осознанный взгляд радостно улыбнулась, что-то наколдовала и снова исчезла. Минут через десять в палату вошел Владыка.

- Привет. Тэль, чем все закончилось?

Жених усмехнулся.

- А своим состоянием поинтересоваться не хочешь?

- Вроде жива... А добровольцы? Они выжили? Насекомых уничтожили?

- Да, уничтожили и все живы, хотя тоже в больнице. Но вы с Черным доктором пострадали сильнее всех, особенно он.

- Майран? А разве он там был?

- Не просто был. Я никогда бы не подумал, что он на такое способен. - Тэль перенес кресло поближе и сел рядом, взяв меня за руку. - Узнав, что ты отправилась в Околесье, он добился того, чтобы его переправили туда же и прибыл как раз в момент твоего прыжка со стены. Пока остальные пребывали в шоке, он, не раздумывая, бросился следом. Только такой ненормальный как он, не успевая догнать и подхватить, мог шарахнуть под вами экспериментальным заклинанием, дающим ударную волну во всех направлениях и именно это спасло тебе жизнь. Абсолютник погасил большую часть энергии взрыва, а встречный удар воздуха на миг практически остановил падение. В результате рухнули вы оба по сути метров с трех, но уже без щитов, так что приземление было жестким.

- Ты на меня не сердишься?

- А есть смысл? От этого что-то изменится?

- Я не хотела, чтобы так получилось. Просто я про это заклинание в последний момент вспомнила, да и то случайно. И получалось, что не нужно никому умирать, а меня не стали слушать, даже когда я именем Владыки приказала. Тэль, я просто не могла поступить иначе. Понимаешь?

- Понимаю, - вздохнул эльф. - Но и ты пойми как тяжело мне каждый раз, когда ты оказываешься между жизнью и смертью. Намного тяжелее, чем было тебе, когда увидела среди уходящих на смерть Элина.

- Ты думаешь я бросилась туда из-за него?

- А это так?

- Нет. Я о нем в тот момент даже не думала. Ну, то есть я думала о них всех, никого конкретно не выделяя. И я когда к ним полетела, собиралась просто их остановить и заменить второе заклинание в связке, но меня не слышали, и я не успевала, поэтому пришлось зачитывать прямо с летунца и получилось все... не лучшим образом.

- Да уж, - согласился Тэль.

Мы оба замолкли, каждый думая о своем.

- А как дела на старом континенте? Удалось во всем разобраться? - решила сменить тему я.

- По разному... - Владыка откинулся в кресле. - Не устала еще от моей болтовни?

- Я от тебя никогда не устаю.

Он улыбнулся.

- На данный момент там все достаточно неплохо, учитывая агрессивную среду, в которой они вынуждены существовать. Свободное передвижение по континенту практически невозможно, города окружены защитными барьерами, захватывающими и сельскохозяйственный пригород. Мелкие селения пришлось бросить, рост населения был строго ограничен. Животноводство из-за этого почти отсутствует, как и охота, но не полностью. Алмазные выработки удалось сохранить, вокруг них сейчас разросся город второй по величине после столицы. Если честно, даже не знаю теперь что делать с Лантиртаниэль.

- Это которая бывшая фаворитка?

- Это которая правила эльфами два с половиной столетия, не имея на то никаких оснований и, надо отдать ей должное, неплохо справлялась. И да, она же бывшая фаворитка. Многие даже считали, что она подходит на роль Владычицы значительно больше, чем Анли, но не я. Да, Ланти безупречно красива и, в отличии от Анлинтиниэль, любила показать себя на официальных мероприятиях. Иногда я даже ловил себя на мысли, что если бы там присутствовала только она, без меня, все проходило бы даже более гладко. Но я женился по любви и другую на месте Анли даже представить не мог. Очень долго не мог даже после того, как ее не стало...

Тэль замолчал. Ему больно было говорить о своей потере. Я как смогла подвинулась к краю постели и положила ладонь ему на колено, дальше просто не дотянулась. Он слабо улыбнулся и накрыл ее своей.

- Ты говоришь, что она не имела права на власть. Но как тогда так получилось? Она ее узурпировала?

- Нет, насильственного захвата не было, - покачал головой жених. - Была грызня за власть между повелителями, которая стоила жизни большей части членов рода. Ланти оставалась в стороне от нее, во всяком случае никаких признаков иного обнаружить не удалось. В результате остался один правящий повелитель, его супруга и малолетний сын. Супруга умерла родами, сын слишком рано ушел на путь, наплевав на запрет отца, и не вернулся. Сам повелитель был уже не молод и умер по естественным причинам. Вот тогда и взяла все в свои руки фаворитка, поначалу пользуясь тенью моей власти, а со временем сумев завоевать уважение своим правлением. Ее казнь может привести к беспорядкам на старом континенте, да и мне это не пойдет на пользу.

- И что ты решил?

- Пока ничего.

- Скажи, а за то, что она мне не поверила и попыталась скормить вампиру, ей какое-то наказание положено? Это нападение на члена правящего рода?

- Ты хочешь ее смерти? Еще недавно тебя не особо расстраивало, что ты оказалась в одной камере с Райнкардом. Или дело в том, что она была моей фавориткой?

- Да нет, как раз не хочу. Но после истории с Черным доктором, я уже не уверена, что у вас на эту тему опять какой-то заморочки нет, о которой я не знаю. Я ведь и там нападения не усмотрела.

- Скажем так, если не брать во внимание неправомочность ее правления в целом, вынесенный смертный приговор, с учетом сопутствующих обстоятельств, был относительно уместен.

- В смысле, уместен?! - опешила я.

- Ты бездоказательно назвала себя будущей владычицей. Венца на тебе не было, поверить в твой рассказ им было, мягко говоря, сложно. При этом неправомерное причисление себя к правящему роду карается смертной казнью или услужением на усмотрение Владыки. Услужение - это такое подчинение с полной потерей прав, когда находящийся в нем приравнивается к вещи.

- Рабство, - прокомментировала я. - Хотя раз автоматически не перевелось, значит не совсем идентично.

- Это довольно редкая форма наказания, но, поскольку она применяется именно если есть шанс, что откроются некие новые обстоятельства, в данном случае должно было быть как раз услужение. Однако, Ланти задело за живое, что какая-то человечка выдает себя за будущую владычицу, и она сделала то, что сделала.

Все промелькнувшие в голове комментарии были на орочьем, поэтому озвучивать их я не стала.

- Ладно, с этим более-менее понятно. А мое лечение долго еще займет?

- Не любишь ты больницы, - чуть улыбнувшись, констатировал Тэль.

- Да кто ж их любит? И вообще, у меня ведь практика, и Майрана нужно бы проведать, да и остальных тоже.

- В этот раз придется обойтись без практики. И не спорь, - жестко отрезал жених, видя, что я собираюсь возразить. - Освобождение по медицинским показаниям допустимо, я узнавал. Тебе в больнице еще минимум сутки оставаться, лучше двое, а потом несколько дней дома долечиваться. К тому времени ваши по деревням уже пройдут, а вскоре и в Мириндиэле будут. Мы их всех пригласили посетить столицу на праздник воссоединения в честь годовщины контакта. Теперь правда он, наверное, двойным будет.

- В смысле еще и воссоединение двух континентов? - предположила я.

- Да. И тебе в нем неплохо бы поучаствовать, учитывая, что ты сыграла немаловажную роль в обоих случаях. Так что, пожалуйста, дай мне передышку и пока не ищи новых приключений. А если будешь хорошо себя вести, то я на днях сделаю тебе сюрприз.

- Какой?

- Приятный. Если расскажу, какой же это будет сюрприз? - рассмеялся эльф.

- Ну Тэ-э-эль...

- Что?

- Ну скажи.

Жених отрицательно покачал головой, хитро глядя на меня.

-Так не честно!

- Еще как честно. Завтра можешь навестить Майрана, я распоряжусь, чтобы тебя к нему проводили. Остальных сегодня уже выпишут, но, думаю, будет правильно, если золотую ветвь мэлрона за готовность к самопожертвованию им будешь вручать именно ты. Это будет дня через четыре, дату пока согласовывают. Еще я бы хотел, чтобы ты поучаствовала в трибунале над генералом Агримантиниэлем.

- Я?! А это вообще кто?

- Это тот, кто приказал увести тебя со стены. Я бы хотел услышать в том числе и твои показания, как участника событий. Сейчас генерал находится под домашним арестом, трибунал состоится через пять дней.

- Я опять что-то натворила?

- Почему ты так считаешь?

- Потому что прошлый раз, когда ты хотел, чтобы я поучаствовала, Майрана из-за меня чуть не казнили.

- Из-за тебя? - хмыкнул Тэль. - Насколько я помню, убить его ты не пыталась и применять черную магию он решил самостоятельно.

- Но если бы меня там не было...

- То за нападение при помощи черной магии ему грозили бы рудники, и возвращаются оттуда далеко не все. Таль, не нужно брать на себя ответственность за чужие ошибки, у таких как мы ее и так предостаточно.

- Ладно, как скажешь, - не стала спорить я, устало закрывая глаза.

- Тебе нужно отдохнуть, - заметил это жених. - В этот раз организму здорово досталось, а он еще после предыдущей встряски не до конца восстановился. Поспи, я потом еще зайду.

Как он уходил я уже не помнила, провалившись в зыбкое забытье полусна, а на следующее утро встала довольно рано, видимо, отоспавшись за предыдущие дни. Распахнув окно, я уселась на подоконник, упираясь спиной в один откос, а ногами в другой. Шелестевший листвой ветер ласково прошелся по коже и чуть взъерошил волосы. Я протянула руку за окно и чуть пошевелила ей, ловя легкие дуновения. Как же было хорошо вот так просто сидеть и ни о чем не думать, ощущая кожей малейшее движение воздуха.

Дверь в палату открылась и взгляд вошедшей эльфийки, направленный на меня, наполнился ужасом.

- Не бойтесь, я не сбегаю. Просто тут сижу. - Я спустила ноги на пол и вернулась в постель, сев на ней по-турецки. - Вам так удобно будет или нужно лечь?

- Вполне, - заверила меня девушка. - Но вам не стоит пока самостоятельно вставать, а тем более... Вы еще очень слабы и в любой момент может начать кружиться голова.

- Да? - удивилась я. - А чувствую себя вроде бы вполне нормально.

- Это ощущение может быть обманчивым. Пожалуйста, не вставайте с постели без сопровождающего и, если что-то нужно, зовите меня. Я совсем рядом за дверью.

- Хорошо. А как ваше имя?

- Ильми, - смутилась эльфийка.

- Спасибо, Ильми. Если что-то понадобится, я позову.

Девушка кивнула и ушла, а я снова легла поверх одеяла, глядя на оставшееся открытым окно. Мне казалось, что даже здесь ощущаю ласковое прикосновение ветра к своей коже, но это ведь было невозможно.

Наверное, Ильми была права, и организм восстановился еще далеко не полностью, поскольку я незаметно задремала, очнувшись, когда в палату вошел Тэль.

- Привет, непоседа, - улыбнулся он.

- Привет.

- И что ты делала на окне?

- Воздухом дышала.

- Ну конечно.

- Честное слово! Просто захотелось почувствовать ветер...

- Таль, а когда ты воронку делала больше ничего необычного не произошло? - осторожно поинтересовался эльф.

- Что например?

- Что-нибудь необычное.

- Тэль ты о чем?

- Ладно, не важно.

- Что значит не важно?! Мне же теперь интересно, что там необычного было.

- Может ничего и не было. Просто некоторым показалось, что ты падала странно.

- А странно это как?

- Не важно. Раз ты ничего не заметила, значит просто показалось. Ты к Майрану сегодня собираешься? - сменил тему жених.

- Да. К нему ведь уже можно?

- Можно. Но до его палаты тебя проводят, а там кресло есть. И если почувствуешь себя плохо, сразу зови врачей. Два обрыва ауры за декаду это даже для людей очень серьезно, а у тебя еще и физические травмы. Так что не шути с этим.

- Не буду, - пообещала я. - Тэль, а поцелуй меня. Пожалуйста.

По лицу жениха расплылась счастливая улыбка.

- Двигайся, - заговорщицким шепотом велел он и улегся рядом со мной, обнимая и целуя так нежно, что мне хотелось просто раствориться в этом мгновении. - Непоседа моя любимая.

- А ты... просто мой любимый, - не смогла ничего придумать я и была снова поцелована.

Потом мы долго лежали в обнимку и Тэль разглядывал мое лицо, гладя его кончиками пальцев, а я просто млела. Как он уходил уже не помнила, снова задремав, а проснувшись решила, что хватит валяться и то ли позавтракав, то ли сразу пообедав, попросила отвести меня к Майрану.

- Привет. Ты как? - поинтересовалась я, заглянув в палату и увидев, что он открыл глаза.

- Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, - слабо улыбнулся Чернный доктор. - Ни на минуту вас одну оставить нельзя, тут же в очередные приключения влипните... без меня.

- А тебя что больше беспокоит: что влипаю или что без тебя?

- Догадайтесь! - улыбка эльфа стала значительно веселее.

Я подтянула кресло поближе к кровати и взяла мужчину за руку.

- Майран, спасибо тебе. Ты ведь официально даже не телохранитель и не обязан был этого делать... Спасибо, ты настоящий друг!

- Квиты, - сжал мои пальцы Черный доктор. - Если честно я сам от себя такого не ожидал, а увидел, как вы со стены стартуете, и даже подумать не успел, как следом бросился. У меня, пока здесь лежу, много времени было... Я пытался представить, что на вашем месте был повелитель Олистиниэль или даже Владыка и мне кажется я бы не смог. Это все как будто нереально было. Я летунец уже во время прыжка делал и несся как никогда раньше, а все равно отставал... пока вы падать не начали...

- Слушай, а что это за заклинание было? На взрыв очень похоже, раньше я таких не видела и Тэль сказал, что оно экспериментальное.

- Он сильно сердится?

- Нет. Не переживай. Он говорит, что если бы не этот твой сумасшедший поступок, то я бы не выжила.

Какое-то время мы сидели молча, заново переживая произошедшее за стеной Околесья.

- Так что это за заклинание и откуда ты его знаешь, если оно экспериментальное?

- Да так, один хороший эльф поделился, - отвел взгляд Майран. - У людей какой-то ученый есть из ваших, из призванных. Наши маги с ним побеседовали и применили новую концепцию поражающего эффекта.

- Знаю его. Андрей Иванович.

- Вы его еще в своем мире знали? - удивился Черный доктор.

- Нет, - покачала я головой и принялась рассказывать историю своего знакомства с физиком.

Рассказать до конца сил не хватило, поскольку я отвлекалась то на Кайдена, то на академию. Когда добралась до того, как завуч уснул на практическом занятии, почувствовала головокружение и довольно сильную слабость. Пришлось извиниться перед Майраном, пообещать обязательно дорассказать в следующий раз и позвать Ильми.

- Спасибо, дальше я сама, - отстранилась я от поддерживающей меня эльфийки на пороге своей палаты.

- Вы уверены? - в голосе девушки прозвучало явное сомнение.

- Да.

Как только закрылась дверь, я медленно сделала шаг, потом другой. Меня заметно шатало и шла я почему-то не к кровати, а к по-прежнему открытому окну. С трудом дойдя туда, я легла животом на подоконник, подставляя лицо прохладному ветерку. Голова сразу стала кружиться меньше, но слабость никуда не ушла. Я оглянулась на постель и поняла, что просто не дойду. Кое-как сползла на пол, прислонилась спиной к приятно-прохладной стене и отключилась.

***

В себя пришла от того, что меня подхватили на руки и куда-то понесли, как оказалось на ту самую недостижимую самостоятельно больничную койку.

- Вот что с тобой делать? - печально произнес Тэль.

- Поцеловать, - предложила я.

- Может лучше к кровати привязать? - поинтересовался жених, осторожно на нее укладывая и все же целуя.

- А можно кровать к окну пододвинуть? Пожалуйста. Там просто ветер. Мне там лучше.

- Таль, а ты точно уверена, что ничего необычного в Околесье не произошло?

- Не знаю. Вроде бы нет... Хотя для меня там все необычно было: гнус, жертва, воронка... Кстати, а если Майран дальше меня от взрыва был, почему он сильнее пострадал?

- С землей неудачно повстречался, перелом позвоночника в двух местах. Ему еще несколько дней в фиксаже лежать, а потом восстанавливаться около месяца. И это ему еще вовремя и правильно магическую помощь оказали. И раз уж ты об этом заговорила... Таль, а что это за воронка была и почему ты раньше ее использовать не предложила?

- Это заклинание для уборки пыли. Только оно к применению не рекомендовано. Я его в каталоге недоработок видела и потом для тренировки из разрозненных частей собирала, поэтому и вспомнить смогла, когда тот эльф насекомых этих с пылью сравнил.

- Какой эльф?

- Не знаю. Там много незнакомых было. В форме.

- Да уж, умеешь ты оказаться в центре событий.

- Я не специально.

- Зато регулярно, - усмехнулся Тэль. - Отдыхай. Я распоряжусь, чтобы не закрывали окно и передвинули кровать, как только ты проснешься. Вечером еще к тебе загляну.

Как только он ушел, снова поцеловав уже без всяких просьб, я уснула.

Домой меня отпустили только через день, да и то под честное слово, данное любимому, что я и там по большей части буду лежать. Все-таки два приключения подряд не прошли даром для моего здоровья и слабость незаметно подкрадывалась в самые неожиданные моменты, хотя я уже и не спала день напролет.

Завтракать, обедать и ужинать Тэль приходил ко мне домой, кратко пересказывая исторические хроники старого континента, изучению которых он посвящал сейчас большую часть своего времени. Олист обратно не вернулся, оставшись править там от имени Владыки, и какое-то время решению ежедневных вопросов уделять из-за этого все же приходилось. Поэтому для меня стало полнейшей неожиданностью, когда жених предложил провести день у него в апартаментах.

- А я тебе там не помешаю?

- Нет. Если хочешь присутствовать и на приеме посетителей, нужно соответственно одеться, но это может оказаться для тебя утомительно. А в остальное время я могу читать тебе хроники в гостиной или даже в спальне. Это, конечно, несколько замедлит процесс, но мне кажется, тебе интересно то, что я рассказываю, а в Новограде я имел возможность убедиться, что анализировать документы ты умеешь.

- Думаешь, смогу чем-то помочь? - озадачилась я.

- Я просто по тебе соскучился, - признался Тэль. - А так мы сможем проводить больше времени вместе. Но если ты не хочешь, можешь отказаться.

- Хочу. Я тоже по тебе соскучилась. А если мне надоест слушать хроники, что вряд ли, то я могу просто посидеть рядом с тобой.

На том и порешили.

На прием посетителей я не пошла, предпочтя передохнуть за это время в горизонтальном положении. Даже просто сидеть и внимательно слушать три часа подряд было для меня сейчас довольно утомительным.

- Тэ-э-э-ль, а я хорошо себя вела? - осторожно поинтересовалась у жениха, когда тот вернулся ко мне.

- Тебе виднее, - несколько удивился он.

- Ты сюрприз обещал, - напомнила я.

- Ах, вот ты о чем, - улыбнулся Тэль - Будет сюрприз. Послезавтра днем будет. Утром на плацу при штабе состоится награждение. Кстати, мне идея с твоим костюмом понравилась, можешь в нем выйти, мы его в отдельную категорию протокола вынесем. После этого состоится трибунал там же в зале заседаний, а к обеду дома тебя будет ждать сюрприз.

- Может все-таки расскажешь?

- Скоро все узнаешь, - с загадочным видом пообещал эльф.

Вот чего он вредничает? Я уже семьдесят три варианта сюрприза придумать успела и большую часть из них забыть.

Поскольку мое участие в награждении было отрепетировано накануне и заключалось в произнесении трех предложений и протягивании каждому из добровольцев награды, которую мне перед этим передавал церемониймейстер, то повода переживать или волноваться у меня не было. Но душу бередили воспоминания о том, как смотрела сверху на этих четырнадцать эльфов, как прощалась с Элином, как требовала, чтобы остановили операцию, и рвалась к ним на летунце. Все это было уже позади, но все рано заставляло меня нервно крутить пуговицу жакета, стоя перед выходом на балкон, с которого будет произноситься речь.

- Оторвешь, - взял меня за руку Тэль. - Не нервничай, все пройдет хорошо.

- Я знаю.

- Тогда в чем дело?

- Просто момент переживательный!

- Начинаю понимать Доремара, - едва сдерживая смех сообщил жених.

- В каком смысле?

- Надо бы речь повторить. Я ее, конечно, выучил, но вот насмешишь меня невовремя и ка-а-ак забуду ее.

- То же мне проблема, - улыбнулась я. - Не помнишь речь, придумай новую. Уж что-что, а говорить ты умеешь.

- А что не умею? - заинтересовался Владыка, сделав голосом акцент на отрицании.

- Не знаю. Я еще не нашла... Хотя нет, знаю. Ты неспециалист по строительству теплиц.

В результате, когда настало время выходить на балкон, нам пришлось приложить существенные усилия, чтобы принять торжественный, а главное серьезный вид. Само мероприятие проходило строго по сценарию. Каждый сказал положенные слова, я, делая ступеньки из твердых иллюзий, как при обучении полету, спустилась к награждаемым. Мне давали небольшую золотую брошь в виде ветви мэлрона, я брала ее и протягивала добровольцу. Тот забирал награду и кланялся. Так было до тех пор, пока я не дошла до стоящего последним Элина.

Вместо того, чтобы забрать причитающееся, он правой рукой закрыл себе глаза, а левую протянул ко мне ладонью вниз. Буквально через секунду его жест начали повторять и остальные, находящиеся в строю.

- Инструктор, - сквозь зубы еле слышно процедила я. - Вот честное слово я еще немного потренируюсь и обязательно вас побью! Что происходит?

- Все хорошо, - улыбнулся он, открыл глаза и забрал свою награду. Остальные эльфы тоже встали нормально. - А побить меня не так просто, как вам кажется.

- Увидим.

- Буду ждать.

Улыбка эльфа стала еще шире. Я развернулась и так же, как спускалась, поднялась на балкон. Вскоре после этого мероприятие завершилось.

- Что это было? - обратилась я к Тэлю, как только мы остались наедине.

- Признание командира. - Эльф на несколько секунд задумался, подбирая слова. - Любой военный обязан выполнять приказы, это аксиома, но никто не может запретить при этом сомневаться в их правильности. И иногда эти сомнения ведут к промедлению на доли секунды, которые могут оказаться решающими. Этот жест означает, что в твоих приказах они сомневаться не будут, что бы ни происходило. Что-то вроде "за тобой хоть к демону на рога".

- Учиться нужно лучше.

- Интересный вывод, - несколько удивленно посмотрел на меня Владыка. - Не то чтобы я с ним не согласен, но не совсем понимаю ход твоих мыслей.

- К демону на рога нужно не только завести, но еще оттуда и вывести, желательно всех и хотя бы относительно целыми, - пояснила я.

Тэль ничего на это не ответил, только улыбнулся и обнял, а вскоре за нами пришли. Следующим в программе этого дня был трибунал.

В зале заседаний меня усадили не рядом с Владыкой, а вместе с остальными участниками экстренного совета, среди которых не было только эльфа, сидевшего по левую руку от Тара. Видимо это и был генерал Агримантиниэль. Ну и самого Тара тоже не было. Наверное, Тэль посчитал, что ему с лихвой хватило впечатлений и на самом совете.

Трон Владыки находился на возвышении напротив главной двери. Вдоль двух стен шли несколькими рядами красивые кресла с резными спинками, при этом задние располагались выше передних, но все же ниже трона. Пол был украшен красивой паркетной мозаикой, расходящейся от круглого орнамента в центре зала. Окон не было, но помещение прекрасно освещалось магическими артефактами, расположенными на стенах и потолке.

Тэль сначала отвел меня под руку к свободному креслу в третьем ряду и только потом занял свое место на троне. Напротив нас тоже были заняты почти все места, но эти эльфы на заседании экстренного совета не присутствовали, зато кажется я узнала среди них командора Околесья.

- Пусть будет благосклонен свет творения ко всем присутствующим. - провозгласил Владыка.

- Трибунал па вопросу организации защиты границы при возникновении нестихийной угрозы в районе Околесья четырнадцатого дня пятого месяца семь тысяч восемьсот шестнадцатого года объявляется открытым. Ответчиком выступает командующий объединенным штабом войск генерал Агримантиниэль, - возвестил секретарь.

После этого двери снова открылись и вошел генерал. Без конвоя, в парадном мундире, на левой стороне которого было несколько рядов наград, включая золотую и серебряную ветви мэлрона. Он шел по залу уверенный и полный достоинства, глядя прямо перед собой и всем своим видом показывая, что не считает себя виновным.

Я вспомнила как привели в апартаменты Владыки и поставили на колени Черного доктора... Этот бы умер, но на колени не встал и пощады не попросил. Майран был как разгорающийся огонь - жарким, порывистым, трепещущим на ветру жизненных невзгод. Генерал же напоминал мне наполненные внутренним жаром угли, тускло мерцающие в ночной тиши. Стоит подуть ветру, и они вспыхнут, высвобождая срытую силу, чтобы снова затаиться в затишье. Глядя на него сейчас, я вообще не понимала, как могла что-то приказывать такому как он.

Достаточно долго зачитывали сначала донесение командора Околесья, потом протокол заседания экстренного совета и только потом перешли к вопросам. Многих деталей я не помнила, имен вообще не знала, но в целом все было описано верно. У остальных возражений или замечаний тоже не возникло, когда об этом спросили.

- Кто был тот эльф, которого ты привела на заседание? - обратился Тэль ко мне.

- Мой знакомый. Он нам еще первый раз, до нападения кхара, о войне с вампирами и о битве в Предгорьях рассказывал. У меня было предчувствие, и оно привело меня к нему.

По залу пронеслись удивленные шепотки.

- Будущая владычица обладает пророческим даром? - рискнул уточнить один из сидящих напротив.

- В некоторой мере, - подтвердил Тэль.

- Иногда у меня появляется странное состояние, будто мне куда-то зачем-то очень нужно, - пояснила я. - Вот только я не всегда понимаю куда и абсолютно не знаю зачем. Просто стараюсь этому не сопротивляться и понять, что от меня хочет подсознание, иначе мое состояние ухудшается, я становлюсь нервной, раздражительной, не могу нормально спать. Полноценно считать это пророческим даром вряд ли можно, но он уже помог спасти довольно много жизней. Именно поэтому я вынуждена была уйти прямо посреди заседания.

- Как зовут твоего знакомого, - решил уточнить Владыка.

- Борх.

Ну на рассказывать же ему прямо тут о предположении, что это и есть легендарный генерал, выигравший битву в Предгорьях. Однако подобные сомнения терзали не всех.

- Это был генерал Борхинсиэль, - произнес тот же эльф, что впервые упомянул его имя. - Он довольно сильно постарел, но все же я узнал его.

После этого заявления на некоторое время возникла пауза. Все молча смотрели на Владыку, ожидая его реакции.

- Продолжаем, - велел Тэль, проигнорировав последнее заявление. - Генерал Агримантиниэль вы понимали, что приказ, отданный будущей владычицей, неправомерен?

- Да, Владыка.

- Вы разъяснили ей это?

- Нет, Владыка.

- По какой причине?

- Ситуация требовала скорейшего принятия решения, а для юного повелителя все это оказалось слишком тяжело, что не удивительно с учетом его возраста. К тому же я был согласен с решением будущей владычицы, поскольку этот план, хоть и предполагал наличие жертв, был наиболее эффективен. Я понадеялся, что вы легитимизируете ее приказ, поскольку он был отдан от вашего имени. Если бы девушка не решилась взять ответственность на себя, это сделал бы я, несмотря на неминуемые последствия. У нас не было времени на политические игры, на кону было выживание эльфов, да и людей на этом континенте.

- В отличие от будущей владычицы вам прекрасно известно, что отдавать именем Владыки приказы государственного значения, в том числе любые приказы войскам, имеет право только лицо публично уполномоченное на это мной или имеющее метку на ауре. Однако с учетом обстоятельств, я действительно легитимизировал данный приказ. Но если уж вы решили исполнять приказы, отданные подобным образом, потрудитесь объяснить почему не остановили операцию по требованию будущей владычицы?

Генерал покосился на меня и опустил взгляд. Отвечать ему не хотелось, но было нужно.

- Я видел, насколько тяжело девушке дается присутствие на отправке добровольцев, и уже пожалел о том, что попросил ее принять в этом участие. Когда она начала кричать, чтобы остановили операцию, и что у нее есть лучшее решение, я посчитал это просто срывом и приказал ее увести. Ведь если бы решение существовало, она предложила бы его еще на заседании. Если честно, я не понимаю, почему это не было сделано, да и заклинание мне не знакомо.

- А кто на стене сравнил гнус с пылью? - поинтересовался Тэль.

- Затрудняюсь ответить, - кажется даже немного растерялся генерал, не ожидая подобного вопроса.

- Это был я, - поднялся один из эльфов, сидящий правее и ниже меня. - А что в этом такого?

- Ваша фраза спасла четырнадцать жизней, - уголком губ слегка улыбнулся Тэль. - Правда чуть не угробив одну очень ценную лично для меня. Наталья, расскажи всем, что это было за заклинание и почему ты не предложила использовать его раньше.

И я рассказала. Ох и лица были у эльфов, прям посмотреть приятно. Даже генерал, стоящий в центре зала, заметно подрастерял изначальную уверенность. Ну да, они же не Кайден, откуда им знать, что с понятием "невозможно" у меня особые отношения. Хотя, если дела и дальше так пойдут, то скоро и эти привыкнут.

- У кого-то еще есть вопросы к участникам рассматриваемого дела? - поинтересовался Владыка. Ответом ему была тишина и он продолжил: - Генерал Агримантиниэль, какое наказание для себя вы считаете справедливым?

По залу пронесся удивленный шепот и стих. Ответчику тоже понадобилось примерно полминуты, чтобы прийти к решению.

- Понижение на два звания и отправка заместителем командора в любой гарнизон на ваш выбор.

Тэль кивнул секретарю и тот провозгласил:

- Прошу голосовать! Кто за?

Таких оказалось чуть меньше половины.

- Кто против?

На этот раз поднялось значительно больше эльфов и я. На меня удивленно оборачивались, но никак не комментировали.

- Кто воздержался?

Нашлись и трое таких, все с нашей стороны.

- Конечно, голос будущей владычицы не будет учтен при подсчете, поскольку она не входит в состав трибунала, но все же мне хотелось бы услышать, почему она против. Поясни нам свою позицию, - попросил Тэль.

- Я считаю, что в рассмотренных обстоятельствах генерал Агриман..., - я волновалась и имя выговорить не удалось, но это меня не остановило, - ответчик действовал соответственно ситуации и не заслуживает наказания. Я не знаю процедуры трибунала, но, если это возможно, прошу проголосовать за данное решение, поскольку предыдущее было отклонено. То, что я не голосую, я уже поняла. Приношу свои извинения.

Владыка снова кивнул секретарю, и я села.

- Прошу голосовать за решение, предложенное будущей владычицей! Кто за?

На этот раз эльфы были единогласны. Только после этого генерал повернулся, посмотрел мне в глаза и поклонился. Я, не отводя от него взгляда, чуть склонила голову, как делал Тэль на балу, чувствуя, как губы неудержимо расползаются в улыбке. Хорошо, когда все хорошо заканчивается. Для всех... Но Элина я все равно побью!

***

Мы с Тэлем уходили из зала последними.

- А что там насчет сюрприза? - напомнила я.

- Должен уже быть у тебя дама. Переодевайся и иди туда, я сейчас распоряжусь насчет обеда и тоже подойду.

- Да мне и так неплохо. Эта форма очень даже удобная.

- Но предназначена для участия в мероприятиях, а не для повседневной носки. Переодевайся, никуда твой сюрприз не убежит, а уходить потом тебе точно не захочется.

Так быстро я, наверное, еще ни разу в жизни гардероб не посещала. Прикинув, что до дворцового телепорта оттуда ближе, чем до апартаментов Владыки, я отправилась этим путем, а когда вышла дома из телепортационной, замерла в недоумении. В кресле кто-то сидел, хотя кто это было и не видно из-за черного балахона. Очень знакомого черного балахона...

- Тэль... Что происходит? - мой голос испуганно дрогнул.

Сидевший в кресле чуть пошевелился, но ничего не ответил.

- Тэль, ты меня пугаешь!

- Да? - поинтересовались у меня за спиной и, обернувшись, я увидела своего любимого эльфа.

- Фух... А это тогда кто? - показала я на личность в балахоне.

- Это и есть сюрприз. Сама посмотри.

- А ты уверен, что этот сюрприз мне понравится? - с сомнением поинтересовалась я у жениха, нерешительно подходя к гостю.

- С тобой ни в чем уверенным быть нельзя. Говорят, ты инструктора Элинсиртинэля побить обещала.

- А чего он меня пугает!

- Этого тоже побьешь за то, что он тебя пугает?

Сюрприз сидел нахохлившись и молчал.

- Я подумаю. Он хоть не кусается?

После этой фразы под балахоном что-то сдавленно хрюкнуло, заставив меня отскочить назад и активировать абсолютник. Неуверенно оглянувшись на жениха, увидела, что он буквально согнулся пополам от смеха. Да что ж там такое или кто? Собравшись с духом, я подошла и резко сдернула капюшон.

- Райан?!

Давящийся до этого смехом вампир расхохотался уже в открытую.

- Даже не знаю, как правильно ответить на твой вопрос... Обычно не кусаюсь, - сообщил он.

- Ну как тебя сюрприз? - поинтересовался просмеявшийся Тэль.

- С ума сойти, - откомментировала я ситуацию в целом и села в соседнее кресло, потому как ноги решили, что держать такую нервную хозяйку выше их сил.

- Ты не рада? - удивился жених.

- Райну рада, конечно. А пугать меня обязательно было?

- Извини, я не думал, что ты так остро это воспримешь. Просто нужно было провести его через телепорты, не пугая обитателей дворца вампиром, вот я и придумал в свой балахон нарядить.

- Думаешь, когда обитателей дворца Владыкой в балахоне пугают им не так страшно?

- Более привычно, - пожал плечами эльф.

- Райн, как ты себя чувствуешь? - переключила я внимание на вампира.

- Довольно неплохо с учетом всех обстоятельств. Регенерация объемная, так что я сейчас в основном ем и сплю.

- Тебя покормить?

- Если ты имеешь ввиду обед, то да. Я пока вас ждал жуть как проголодался!

- Я имела ввиду кровь.

- Нет, я перед уходом кормился, завтра обойдусь, а послезавтра Линара с ребятами сюда придут, она даст.

- Но я и сама могу тебя кормить. Зачем обходиться? А ты до послезавтра останешься?

- Никаких сама, - вмешался Тэль. - Ты еще на ногах только держаться начала. По больничной палате соскучилась?

- Если не прогонишь, то я и дольше останусь.

Вампир вопросительно смотрел на меня, а я обернулась к жениху.

- Может оставаться сколько захотите, - разрешил тот, - но только у тебя дома. На прогулки без меня не выходить. Будете лечиться, усиленно питаться и присматривать друг за другом.

- Какие прогулки с его ногой? - удивилась я. - Или ты имеешь ввиду на кресле, как я на прошлых каникулах.

- Ну вообще-то немного ходить я могу, - сообщил вампир, поднимая лежащий возле кресла локтевой костыль. - Мне на период регенерации артефакт, имитирующий стопу при помощи твердой иллюзии, выдали. Не полноценная замена, конечно, но по дому передвигаться позволяет. Так что там насчет обеда?

- Сейчас принести должны, - сообщил Тэль. - Так что ты пока капюшон обратно накинь, нечего эльфов пугать.

Обедали мы все втроем и аппетит у Райна действительно был отменным. После еды вампир сразу осоловел и отправился спать, а Тэль остался, чтобы поговорить со мной о трибунале.

- Я опять что-то не так сделала?

- Есть немного, но я хотел поговорить о другом.

- Нет уж, не хочу повторять одни и те же ошибки, так что рассказывай.

- В общем-то ничего критичного. Насчет голосования ты уже все поняла. Серьезно наказывать генерала я не собирался с учетом всех обстоятельств, да и сам он переживает значительно больше, чем это показывает, учитывая какую меру наказания определил себе, но и полное оправдание в мои планы не входило. Я намерен был ограничиться выговором, но, когда трибунал единогласно проголосовал за оправдание, да еще и с твоей подачи, изменить уже ничего не мог.

- Но ты ведь сам спросил мое мнение, - напомнила да.

- Все верно, - подтвердил Владыка. - Но формулировать решение и тем более выносить его на голосование не стоило.

- Извини.

- Как я уже сказал, не страшно. Я мог отказать тебе в просьбе о голосовании и предложить свое решение, но это серьезно подорвало бы твой авторитет, который только еще формируется. А поговорить я хотел об эльфе, которого ты приводила на заседание. Борх, если не ошибаюсь.

- Да. Его, кстати, тоже неплохо бы наградить, ведь это именно он придумал как гарантированно остановить гнус.

- Посмотрим. Таль, это действительно генерал Борхинсиэль?

- Не знаю. Я тоже так подумала, после того как услышала имя на заседании, но он этого не подтвердил, однако помочь согласился.

- А ты можешь меня к нему отвести?

- В принципе могу, но зачем? И почему тот генерал был предан забвению? Это из-за того, что он ударил повелителя?

- Да, но там все не так просто. Если это действительно он, мне нужно с ним поговорить.

- А этим повелителем случайно не ты был?

- Я.

- Тэль, ты же ему ничего не сделаешь? - обеспокоилась я. Не зря ведь генерал старательно избегал известности после того, как отстоял лазарет в битве с кхаром. А Олист говорил, что это сыграло очень важную роль.

- Ты мне не доверяешь? - ушел от прямого ответа Владыка.

- Доверяю, но предпочитаю понимать, что и зачем делаю.

- Я просто с ним поговорю, обещаю. Если это вообще он... столько лет прошло.

- Ну хорошо. Когда пойдем?

- Завтра в первой половине дня, если ты не против. Я уточню свой распорядок и на ужине назову конкретное время.

- Как скажешь. Только ты пряников принеси, пожалуйста.

Тэль посмотрел удивленно, но возражать не стал, списав это то ли на женские причуды, то ли на капризы выздоравливающего организма.

Как только он ушел, я заглянула к мирно спящему в гостевой Райну и тоже отправилась на боковую. Первая половина дня выдалась очень насыщенной и организм настойчиво требовал отдыха.

Когда проснулась ближе к ужину, вампир с хрустом уминал на кухне где-то раздобытые печенья, запивая их горячим отваром.

- Ты где их взял? - удивилась я.

- В тумбочке лежали. А что, нельзя было?

- Можно, если зубы не сломаешь. Они там, наверное, еще с прошлых каникул лежат.

Райн скептически осмотрел со всех сторон очередную печеньку и сунул ее в рот. Я налила себе отвара, примерилась к стремительно уменьшающейся горке на столе, но решила, что не настолько голодна.

- Нужно будет едой запасаться, а то ты так ночью и меня с голодухи обглодаешь, - пошутила я. - Это из-за регенерации?

- Угу. И тебя я, конечно, есть не буду, но, если невмоготу станет, разбужу и отправлю на поиски еды, раз уж мне самому выходить отсюда запрещено.

Я представила как мы с вампиром ночью крадемся по дворцовым коридорам на кухню и расхохоталась, заставив того удивленно воззриться на меня.

- Я что-то смешное сказал?

- Извини. Просто мы год назад с юным повелителем местную оранжерею грабили, а теперь вот с тобой в набег на дворовую кухню собираемся, - как могла сквозь смех пояснила я. - Это надо с самого начала рассказывать.

- Так давай с самого начала. Я никуда не тороплюсь, - заверил Райн. - А кроме печенья что-нибудь съестное есть? А то оно уже заканчивается.

Пришлось отставить почти полную кружку и отправиться на кухню одной. Обычно за едой ходил Майран, и я не была здесь со времен первого похода в Мириндиэль, когда тетушка Лира угощала нас сладкими пирогами. Воспоминания нахлынули с неожиданной силой, и я поняла, что стою в дверях и улыбаюсь, а работники кухни удивленно косятся на меня. Скорее бы уже ребята в гости пришли, соскучилась по ним.

- Пусть будет благосклонен к вам свет творения, - поприветствовала я всех разом. - У меня сейчас в гостях друг, голодный как настоящий вампир, и, если я его срочно не накормлю, рискую быть съеденной прямо в сыром виде. Можно мне какой-нибудь еды для него, ну и для меня тоже?

К вопросу моего спасения работники кухни подошли основательно, загрузив разнообразной едой двухъярусную тележку. Я была уверена, что нам это даже втроем с Тэлем осилить не удастся, но отказываться не стала. Заклинанием, позволяющим сохранять еду в течение суток, я в последние полгода пользовалась регулярно.

- Мне сказали, что ужин ты забрала... - произнес, входя на кухню, Тэль и замер, удивленно разглядывая уставленный едой стол. - Я, конечно, помню, что сам говорил про усиленное питание, но не настолько же.

- Тебе жалко? - насупился вампир.

- Еду нет, вас да. Плохо же станет.

- Не станет. У меня сейчас метаболизм ускоренный из-за регенерации.

- Во сколько раз?

- Не знаю. До утра этого точно должно хватить.

- Я когда проснулась, он тут давно засохшим печеньем хрустел. Пусть лучше нормально питается.

Тэль заинтересованно посмотрел на вампира, видимо прикидывая исследовательские перспективы, но прямо сейчас предпочел просто присоединиться к ужину. Тем более что, глядя на Райна, и у нас с ним аппетит разыгрался.

Весь вечер мы проболтали обо всем и ни о чем. Перед уходом Тэль сказал, что зайдет за мной в четыре утра, чтобы идти к Борху, я напомнила ему про пряники и отправилась спать, зевая так, что чуть челюсть не вывихнула. Началось все с Райна, но зевота, как известно, штука заразная.

Судя по количеству еды оставшейся, а скорее исчезнувшей к завтраку, ночью вампир вставал подкрепиться, а то и не один раз. Я составила все еще не съеденное на стол и ушла на дворцовую кухню добывать пропитание для друга с отменным аппетитом, катя перед собой пустую двухъярусную тележку. И как он только нас с Элтаром прошлый раз не съел, когда после боя со свирхом лечился. Хотя я же тогда большую часть дня в академии была и не знаю, как он питался в это время. В голове упорно крутился детский стишок "Робин Бобин Барабек".

Еды мне на кухне выдали без вопросов и шуток, которых я слегка опасалась. Видимо, Тэль уже успел распорядиться на этот счет. Вот когда он все успевает? Интересно, а позавтракать с нами он придет? Хорошо бы. С Райном мне, конечно, скучно не будет, но Тэля увидеть все равно хочется. И не важно, что скоро мы вместе пойдем к сторожу в гости.

***

На завтрак Владыка не пришел, видимо разбираясь с какими-то неотложными делами, зато появился на полчаса раньше назначенного времени и первым делом поинтересовался нашим самочувствием. Поколдовав над обоими, он удовлетворенно кивнул и отправил Райна в постель, а мы с ним, прихватив пряники, про которые он все-таки не забыл, отправились в гости к сторожу, возможно являющемуся величайшим стратегом прошлого да, пожалуй, и настоящего.

"Входите", раздалось в ответ на мой стук в дверь, и я снова оказалась в небольшой комнатушке, где во время наших с ребятами визитов сразу становилось тесно.

- Что ж, я знал, что однажды этот день настанет, - произнес Борх и поднялся из-за стола.

Он неспешно обошел стул, на котором сидел, снял с его спинки висящий изнанкой вверх китель и накинул себе на плечи. Тот оказался очень похож на генеральский, который я видела на трибунале, только наград почти не было.

- Маловат стал, - криво усмехнулся мужчина и посерьезнел, глядя в глаза своему Владыке. - На колени не встану. Хочешь убивать, убивай так.

- В смысле убивать? - опешила я. - С чего вы это взяли?

- Мне запрещено было возвращаться в эльфийские земли под страхом смерти, - пояснил Борх.

- Тэ-э-эль... Ты ничего не хочешь объяснить?

Владыка, все это время стоявший у двери, развернулся и запер ее на засов.

- Ты обещал, что только поговоришь с ним! - я сделала шаг, встав между ним и Борхом.

- Где-то по дороге сюда я успел потерять твое доверие? - глухо поинтересовался жених.

Я сглотнула и молча отступила к стене. Ведь любить, это в первую очередь верить.

Тэль подошел ближе к хозяину дома, и опустился сначала на одно колено, а потом и на оба. Владыка эльфов стоял на коленях перед опальным генералом, глядя на того снизу вверх. Мы с Борхом переглянулись, одинаково шокированные происходящим.

- Я не стану просить у тебя прощения за то, что сделал, - произнес Тэль. - Но прошу выслушать, позволив объяснить, почему не мог поступить иначе.

Какое-то время генерал молчал, глядя на того, кто сломал его карьеру, да и всю его жизнь. Наверное, это длилось всего несколько секунд, но мне они показались вечностью.

- Поднимитесь, - попросил он. - Я оценил ваш жест, но не дело Владыке эльфов стоять на коленях перед своим подданным.

- Ты выслушаешь меня? - уточнил Тэль, вставая.

- Да. Но сначала вы выслушаете меня. Присаживайтесь, - указал он на стул с другой стороны стола. - Таль, похозяйничай немного. Пряников, правда, у меня нет...

- У меня есть! - обрадовалась я, что можно перестать изображать предмет мебели. - Сейчас все сделаю.

- Когда вместо почестей победителю я получил изгнание, то долгое время в душе у меня кипели обида и злость при одной мысли о произошедшем или упоминании вашего имени. Но именно благодаря тому, что лишился всего, я обрел много большее. Обрел ту, с кем прожил много лет в счастье и покое. Мы вырастили двух прекрасных дочерей, старший внук пошел по моим стопам, с отличием закончив школу гвардейцев и через три года после этого самостоятельно возглавив боевую группу. Он не знал, кем я был когда-то, считая простым крестьянином, как в общем-то это и было на тот момент. Я очень им гордился. Спустя много лет, когда похоронил свою любимую, я оглянулся назад и простил. Простил потому, что увенчанный лаврами победителя генерал никогда не женился бы на поющей в придорожном трактире за еду полукровке. Вы отняли у меня очень многое, но при этом подарили жизнь. Жизнь самого обычного эльфа, которой у меня никогда бы не было и которая сделала меня счастливым.

- Ты даже не представляешь, насколько сейчас прав, - вздохнул Тэль. - Что тебе известно о том, как повелитель становится Владыкой?

- То же что и всем. Проводится церемония определения и тот, кого признал свет творения, войдя в возложенный на него венец, становится правителем.

- Все так, но есть одна существенная деталь, о которой знают далеко не все. Возложение венца лишь помогает выяснить на кого пал выбор света творения. Новый Владыка появляется в тот же момент, когда расстается с жизнью предыдущий.

- Это невозможно, - чуть подумав, заключил Борх. - Ведь когда я... вывел вас из боя, предыдущий Владыка был уже мертв, а значит, если все так, как вы говорите, я тоже должен был умереть.

- Но ты остался жив. И если бы об этом узнали мои недоброжелатели, ты молил бы свет творения послать тебе смерть, как избавление. Они ни перед чем не остановились бы, чтобы узнать, как тебе удалось обойти магический закон, защищающий Владык. Я много думал об этом и у меня есть достаточно рациональная теория, объясняющая данный факт, но ни тебе, ни Таль я этого не расскажу. Я не видел возможности скрыть твое нападение, как отдельно взятый эпизод, и заставил исчезнуть, запретив упоминать даже имя. Представлено все это было так, будто я решил присвоить себе твою победу. Это успешно отвлекло внимание от произошедшего, хотя и было не лучшим началом моего правления. Я лишил тебя всего, что у тебя было, пытаясь сохранить твои жизнь и свободу, и очень рад, что при этом ты обрел счастье. Действительно рад. Примерно через двести лет после начала правления я приказал найти тебя, надеясь, что подробности битвы уже достаточно стерлись из памяти ее участников. Но в это время я потерял жену и дочь и надолго утратил интерес к происходящему вокруг, после уйдя на этот континент. А как ты оказался здесь?

- Меня нашли как раз через пару декад после смерти Владычицы и вашей дочери. С тем, кто ко мне пришел, я был хорошо знаком еще во времена, когда моя карьера переживала стремительный взлет. Обсудив все, мы решили, что лучше будет, если меня не найдут, но с тех пор поддерживали переписку. От него я и узнал о новом городе эльфов якобы в другом мире, куда желающие уходят со своим Владыкой. За три года до этого умерла моя жена и мне было тяжело находиться в нашем с ней доме, но и куда податься я не знал, а тут даже раздумывать не стал. Распродал все за месяц и ушел с очередной фермерской группой, чтобы начать все сначала. Ферму я, правда, так и не завел. Решил перед заселением пойти город посмотреть, набрел случайно на стройку штаба, ну и не выдержал. Там вообще никакие нормы не соблюдались, а это ведь не скотный двор, это так потом аукнуться может. Склады артефактов должны быть с тройным защитным периметром, а не двойным, и эвакуационные тоннели рядом с ними проходить никак не должны. В общем, поругался с рабочими, пришел их начальник, с ним поругался, так до военного коменданта и дошел. А тот долго меня разглядывал, внимательно так, а потом и говорит: "Оставайся сторожем, будешь тут за всем присматривать". Вот и живу я с тех пор в сторожке, оболтусов всяких сторожу, потому что больше нечего.

- Узнал, значит, он тебя, - заключил Тэль.

- Он-то понятно, могли служить вместе когда-то. А вот откуда будущая владычица знает кто я такой?

Эльфы вопросительно посмотрели на меня.

- Ну, вы же сами рассказывали нам с ребятами про битву в Предгорьях и генерала, которого не простил спасенный им повелитель. А еще про оборону лазарета год назад. И кричалку вы мне дали. Я когда полное имя услышала, предчувствие, что и в этот раз поможете, меня чуть ли не пинками сюда погнало. - И тут я вдруг поняла, почему он не хотел идти со мной. - Вот только вы же считали, что если о вас узнает Владыка... Вы знали, что можете умереть и все равно пошли... И тогда ночью на площади у вас ведь уже была с собой кричалка. Вы собирались командовать!

- Не командовать, - покачал головой эльф. - Я тоже хотел попытаться собрать ополчение. А потом увидел тебя с горящими победным огнем глазами и меткой Владки и понял, что у тебя это выйдет лучше. Как будто посмотрел со стороны на того наглого юнца, который сотни лет назад заставил всех поверить в победу.

- Ты всегда верно служил своему народу. Мне жаль, что все сложилось именно так, - подвел итог Тэль. - Звания тебя не лишали, да и мой запрет на возвращение был только устным, так что, генерал, я буду рад, если вы согласитесь занять соответствующую должность в штабе.

- Соответствующую чему? - ехидно поинтересовался Борх. - Я далеко не тот бравый генерал, что уверенно командовал многотысячными армиями. Теперь я всего лишь стареющий ворчливый сторож, который развлекает детвору разными историями. Давненько, кстати, они не заходили, совсем про меня забыли.

- Их не было в Мириндиэле, - пояснила я. - Завтра должны появиться и мы к вам обязательно сходим.

- И юного повелителя прихватите, - кивнул эльф. - Ему многому еще предстоит научиться, а за этими ребятами он тянется, быстрее взрослеет.

- Куда ж без него, - улыбнулась я. - тем более он у нас ответственный по пряникам!

- Генерал, но неужели вас устраивает такая жизнь? Я понимаю, что раньше вы вынуждены были скрываться, считая, что я желаю вам смерти, но теперь... Это ведь не только возможность вернуть свой прежний статус, но и средство изменить то, что на ваш взгляд делается неправильно.

- Ну, это я и так изменить могу. Не радикально, конечно, исподволь, но есть такое поверье, что если сторож при плаце о чем-то брюзжит и к этому не прислушаться, то это к беде. Да и в штабе сейчас вполне все на своих местах, а то, что у многих из них кишка стала тонка, так это еще в школе гвардейцев проблема кроется. Маги вон из академии выходят по-хорошему злые, до боя голодные, а гвардейцы как кустарник стриженный, вроде и красиво, когда все одной высоты, а только буйного цвета уже не дождешься.

- Ну, смотри сам. Если что понадобится, напрямую ко мне иди, я тебе с Таль белый пропуск передам, раз уж она с ребятами сюда собирается.

- Лучше с Таром, - попросила я. - Он очень переживает, что не справился.

- Да уж, - вздохнул Тэль. - Специально ведь все подготовил, чтобы и решать ничего не пришлось и сопричастность власти почувствовал. Хотел уверенности ему придать, чтобы не получилось, как с Олистом, а вышло с точностью до наоборот. В общем пропуск принесут. Захочешь просто поговорить, я тебе всегда рад, а сейчас нам уже пора.

После этих слов Владыка поднялся и протянул мне руку. Я оглянулась в дверях и увидела, как Борх провожает нас задумчивым взглядом.

***

Когда вернулись домой Райн опять ел.

- Это обед или еще ланч? - с усмешкой поинтересовалась я.

- У него это сейчас непрерывный процесс, - рассмеялся Тэль.

- Почему непрерывный?! - возмутился вампир. - Еще я сплю.

- Не удивлюсь, если ты и во сне что-нибудь жуешь, просто медленно, - продолжал подтрунивать над нашим гостем эльф.

Райн отодвинул от себя блюдо с пирожками, совсем немного не дотянувшее до звания тазика, и отвернулся.

- Ладно, не дуйся, - пододвинул к нему обратно выпечку Тэль, взяв нам по пирожку. - Я всего лишь шучу и про ускоренный метаболизм все понимаю. Но со стороны действительно забавно смотрится.

Вампир вздохнул, грустно посмотрел на нас и признался:

- Не поверишь, самому надоело. Ощущение такое, как будто я весь день действительно только и делаю, что ем.

- Зато с каким аппетитом! Глядя на тебя мне тоже сразу чего-нибудь пожевать хочется, - призналась я, впиваясь зубами в пирожок. - И вообще, наедайся пока можешь, завтра ребята должны прийти и еда будет кончаться намного быстрее!

Вампир заметно погрустнел.

- Райн, да ты что? Добудем мы еще еды! Голодным не останешься.

- Да при чем тут это? - досадливо поморщился мужчина. - Они ведь чуть не погибли из-за моей самоуверенности. Думал, что могу справиться с любой опасностью, а получилось, что завел всех в ловушку, и если бы не ты... Не знаю, как теперь им в глаза смотреть.

- Так же как мне, - посерьезнела я. - Мы влипли все вместе и выбрались тоже все вместе. А я со своим недотелепортом жива только благодаря тебе. Главное больше таких авантюрных походов не затевать и все будет хорошо. Кстати, а справочник-то хоть пригодился?

- Вроде бы нет пока. Они там через эльфов старого континента хотели насчет того, что произошло с человеческими городами, разузнать.

- Не выйдет, - вмешался в наш разговор Тэль. - Если до катастрофы отношения хоть официально и были разорваны, но на уровне контрабанды все же существовали, то последние столетия наши города находились в изоляции, выживая как могли и обвиняя в случившемся людей.

Повисла тяжелая пауза.

- Ну хоть не зря ходили! - преувеличенно бодро заявила я. - И справочник достали и эльфов заодно нашли, а то пока бы там эту опорную крепость еще построили.

- Теперь вообще не будут строить, - сообщил нам Тэль. - Только выход телепорта бункером накроют. Ко мне обратились с просьбой использовать стационарные порталы в наших городах для проверки выходов старой сети, к которым есть привязка. Я разрешил, правда сроки пока не устанавливал, нужно сначала с внутренними делами там разобраться. Но справочник для этого тоже пригодится, так что ходили действительно не зря.

Пообедав с нами, Тэль ушел, а я принялась расспрашивать Райна о жизни на старом континенте до катастрофы, пока мы оба не заснули. День пролетел незаметно, а утром еще до завтрака к нам нагрянула безуспешно призываемые Линарой к порядку юные маги. Скромнее всех вел себя Вадер, впервые попавший к эльфам и поэтому немного робеющий.

Остальные всей гурьбой бросились обнимать выглянувшего из кухни вампира и чуть не повалили его на пол, но бдительная мастер-травница успела подстраховать нашего страдальца. Ребята расселись в креслах, на диване и даже на полу и наперебой рассказывали, как всем досталось от Кайдена и им и Райну и даже ни в чем не повинному Элтару. С их приходом дом сразу наполнился кипучей энергией юности, не дающей долго оставаться на одном месте и зовущей к новым и новым свершениям.

Как же я по ним соскучилась! По таким одинаковым и таким разным близнецам, серьезному Рейсу, занявшему одно из кресел, Эрину, усевшемуся на летунец, свесив одну ногу, даже по Вадеру, скромно устроившемуся на полу у ног Линары. Ну и конечно по Рами, со счастливым видом умостившейся на диване между мной и Райном.

По деревням они прошли без особых приключений и довольно быстро, даже смогли погостить денек дома у близнецов на радость их сестренке. К синецвету успели и снова им основательно запаслись, хотя и принесенного нами в прошлом году количества должно было хватить на несколько лет. А еще стражи опять набрали им земляники, сами принеся ее в лагерь, и пригласили всех в гости на ужин. В общем скучать моим друзьям не приходилось.

- А как у Яна дела? - поинтересовался Рейс. - Когда к нему лучше в гости идти?

- Не знаю. Я еще у него не была.

- Почему? - удивился Марек и столько искреннего непонимания было в его взгляде, что мне даже стыдно стало.

- Да как-то то одно то другое... Я пока лечусь в основном...

- Это из-за портала? - грустно посмотрела на меня малышка.

- Нет, что ты. Просто я тут в очередной раз не прошла мимо приключений...

Пока рассказывала как осталась в качестве моральной поддержки для юного повелителя и чем это все закончилось пришли Тэль и нерешительно выглядывающий из-за его спины Тариндиэль.

- Может хотя бы поздороваешься? - обернулся к внуку Владыка.

Тар опасливо сделал шаг в сторону и набрал воздух, видимо для традиционного приветствия, но сказать ничего не успел. Мои друзья повскакивали с мест и бросились обнимать парнишку, наперебой что-то спрашивая и рассказывая. Он и глазом моргнуть не успел как оказался на уступленном Раминой почетном месте между мной и Райнкардом. Юный повелитель сжался, испуганно косясь на вампира и тот клыкасто улыбнулся мальчишке. Нервно икнув, Тар постарался отодвинуться от пугающего соседства и умоляюще посмотрел на меня. Я, недолго думая, добавила и себе иллюзорные клыки и тоже ему улыбнулась.

- Да как так? - буквально взвыл подросток, не предпринимая, однако, попыток к бегству.

- Прости, я просто пошутила, - взяла я его за руку. - Они не настоящие, это всего лишь иллюзия. И, если хочешь, здесь любой с тобой с удовольствием местами поменяется.

- Но у него-то настоящие? - страдальчески поинтересовался Тар, не глядя на вампира.

- Ага. Потрогать хочешь?

Ответом мне был дружный взрыв детского смеха. Юный повелитель посмотрел на меня, на веселящихся ребят и почему-то у меня же поинтересовался:

- А можно?

- Ты мои иллюзорные потрогать хочешь? - усмехнулась я.

Тар намек понял и, постаравшись взять себя в руки, повернулся к Райнкарду, воспринявшему все происходящее на удивление спокойно. Возможно, Тэль с ним заранее договорился о знакомстве с внуком, не только же ради моего развлечения он вампира сюда привел.

- Можно я ваши клыки потрогаю? - как мог вежливо попросил юный повелитель.

Райн кивнул и выпустил объект всеобщего интереса на полную длину. Рука у мальчишки заметно подрагивала, но, когда он все же прикоснулся к клыкам, лицо озарила восторженная улыбка.

- Тоже что ли вампира за клыки подержать, - сделал шаг к нам Тэль.

Райн втянул клыки и насупившись сообщил:

- Тебе не дам!

- Это почему это?! - возмутился мой жених, явно забавляясь.

- А ты у меня вчера пирожки отнял.

- Ничего я не отнимал.

- А как же те два замечательных пирожка?

- Да у тебя целое блюдо было!

- А эти два наверняка самые вкусные.

- Я тебя вообще на диету посажу!

- А мы с Таль тогда кухню грабить пойдем. Вот! Главное с оранжереей не перепутать, - громким шепотом добавил он, вызвав очередной взрыв смеха.

Даже мастер Линара улыбнулась, а не сердилась, как когда первый раз услышала о нашем ночном налете на царство редких растений.

Принесенный для Райна поднос еще теплого печенья закончился так быстро, что он и распробовать его толком не успел, но ничуть этому не расстроился, глядя на жующих угощение ребят. Мы с Тэлем тоже по одному печенью успели ухватить и еще одно я вручила поскромничавшей Линаре.

- Ладно, пойду я. Вам тут и без меня не скучно, - решил Владыка. - Заодно распоряжусь, чтобы еще чего-нибудь съестного Райну передали. Вы обедать здесь будете или в гостевом доме?

- А дядя Райн к нам туда прийти сможет? - поинтересовалась Рами.

Мы с вампиром одновременно вопросительно посмотрели на Тэля.

- Ладно, пусть идет. Но только в балахоне и в сопровождении Линары.

Потом мы с вызвавшейся помочь мне Раминой прибирали на кухне, Линара поила вампира кровью в гостевой комнате, запершись там от любопытной детворы, а остальные обменивались последними новостями с Таром.

Прежде чем отправиться к юному герцогу решили все вместе навестить Черного доктора. Изначально я позвала с собой только Линару, остальным предложив побыть пока с Райном у меня дома, но они не захотели разделяться и отправились вместе с нами, усадив на кресло из твердой иллюзии не особо мобильного на данный момент вампира.

В палату к Майрану мы в таком количестве еле поместились. Он выглядел уже значительно лучше, полусидя на кровати и задумчиво крутя в пальцах какую-то палочку.

- Что случилось? - нервно поинтересовался эльф, обеспокоенно глядя на печально знакомый балахон.

- Все нормально, это не Тэль, - поспешила внести ясность я.

- А кто? - откровенно удивился Черный доктор.

- Вампир.

- Шутите?

- Нет. Это тот друг, о котором я тебе рассказывала. А балахон Тэль ему дал, чтобы любопытных отпугивать.

Майран нервно хохотнул, подумал и откровенно рассмеялся.

- Да уж, с кем поведешься... - прокомментировал ситуацию он. - Мне то посмотреть можно?

- Это ты о чем? - поинтересовалась я, кивая обернувшемуся ко мне Райнкарду, и он скинул капюшон.

- А ты точно уверена, что это вампир? - скептически осмотрев того, поинтересовался Черный доктор. - У него и клыков то толком нет. Чего вы смеетесь?

Пока мы веселились, испытывая острое чувство дежавю, вампир демонстративно выпустил клыки и втянул их обратно.

- Ну, это совсем другое дело. Кстати, угощайтесь, - показал он на целый склад фруктов и разнообразной выпечки на подоконнике. - А то мне все что-нибудь приносят, а я просто физически столько съесть не в состоянии.

- Можешь считать, что этой проблемы больше не существует, - усмехнулась я, глядя как вампир устраивается в кресле возле импровизированного склада. - Тут у некоторых травмированных метаболизм ускоренный.

- Он ранен? - заметно напрягся Майран.

- Ранен он был давно, еще когда мы к эльфам на старом континенте без приглашения вломились, а теперь у него регенерация идет. Ты же не думаешь, что Тэль привел бы его сюда, если бы он был опасен?

- Нет, конечно. Просто стереотип сработал.

Мы проболтали с Черным доктором еще примерно полчаса, после чего запасы еды в его палате общими усилиями сократились примерно на две трети, и пошли выяснять, где и когда можно застать Яна. Начали поиски с гостевого дома, где поселили приглашенных в Мириндиэль дворян. Их там не оказалось, зато слуги были на месте и сообщили, что господа сейчас на занятиях в институте власти, придут обедать примерно через полчаса и, если хотим, то можем подождать их снаружи. Тар попытался возмутиться, но я его остановила. Да, юный повелитель был вправе рассчитывать на более достойный прием, но что нам делать в чужом доме, когда можно замечательно разместиться в находящейся поблизости от него довольно просторной беседке.

Мы так увлеклись предложенной мастером игрой в мозаичные иллюзии, что не заметили, как пролетели полчаса, и юный герцог подошел сам, найдя нас по громким взрывам смеха.

- Наконец-то! Я вас уже заждался, - обрадовался он и заинтересованно глянул на скрытого балахоном вампира: - А кто это с вами?

- Райн.

- В Мириндиэле?!

- Ему дед разрешил, - пояснил Тар. - Ты когда освобождаешься?

- Уже освободился. У нас только до обеда занятия. А что?

- Тогда пошли к нам обедать, а дальше решим, - предложил Тарек.

- Давайте еще и Лиса с собой возьмем, - робко предложила Рами.

- Кстати, нас Борх в гости звал, - пока не забыла, сообщила им я. - Как всегда с пряниками.

- Отлично, вот соберем всех, добудем их и сходим, - решил Тар. - Никто не против?

Я вопросительно посмотрела на Линару, но та возражать не стала.

- Мне, наверное, с вами идти не стоит, - предположил вампир. - Да и в сон уже тянуть начинает...

- Хорошо, отведем тебя домой после обеда, а уж потом по гостям отправимся. Я вроде бы пока нормально держусь.

На том и порешили. Рассказывать, кем оказался наш знакомый любитель пряников и военной истории я не стала, оставив за ним право решать, кем быть для них. Он благодарно кивнул мне и предпочел сохранить образ добродушного дядюшки, у которого интересных историй больше, чем у самой Шахерезады. Я смотрела на то, как Тар вместе с остальными слушает по-крестьянски неспешную и размеренную речь бывшего генерала, и думала, что когда-нибудь из Борха получится отличный наставник для юного повелителя, когда тот достаточно повзрослеет, чтобы другим не приходилось принимать за него непростые решения. А пока можно вместе со всеми послушать как создавалась дикая долина.

После ужина все вместе сходили покататься на лошадях. Тар хотел прогуляться так за городом, но навыки верховой езды за год успела растерять не только я и пришлось ограничиться легкой рысью кругами по ипподрому. К вечеру я едва держалась на ногах и, чмокнув пришедшего проведать нас жениха в щеку, уснула, как только добралась до кровати.

***

Несколько дней пролетели буквально на одном дыхании. Я уставала так, что спала будто мертвая, не слыша, как подолгу разговаривают каждый вечер Тэль с Райнкардом, но давно уже не чувствовала себя настолько живой. Помимо развлечений почти все мы участвовали в репетициях дня воссоединения, к празднованию которого эльфы подошли с размахом. Были запланированы и иллюзорные представления и выступления того самого барда, которого нам с Тэлем рекламировали полгода назад, и народные гуляния.

Вампира больше всего заинтересовал конкурс поваров, он даже попытался напроситься в жюри, обещая вести себя очень тихо, всех хвалить и амулет личины ни при каких обстоятельствах не снимать. Настолько рисковать Владыка, естественно, не стал, да Райн и напрашивался больше в шутку, все понимая, но идея с амулетом всем понравилась, и мы все-таки уговорили Тэля разрешить нашему другу так поприсутствовать на празднике в составе моей свиты.

А еще выяснилось, что возглавлять все это грандиозное мероприятие предстоит нам с Таром, поскольку Владыка будет участвовать в аналогичном празднике на старом континенте и на этот вернется только к ночному небесному шоу. Я отнеслась к этому довольно спокойно, несколько попривыкнув к публичности за время участия в двух турнирах, а переживавшего из-за своего прошлого провала Тара мы быстро убедили в том, что это прекрасная возможность реабилитироваться перед Владыкой.

Праздничный день начался непривычно рано. Мы с Тэлем вместе вышли на официальный завтрак в большую столовую, после чего он поцеловал меня, пожелал хорошего дня и ушел, взяв с собой только пару телохранителей. Мероприятия шли своим чередом, мы с юным повелителем украдкой повторяли свои реплики по заготовленным вчера шпаргалкам, хотя вроде бы и так все помнили. Я уже успела первый из трех запланированных раз переодеться, восседая теперь по левую руку от Тариндиэля почти на таком же как у него троне. Мы располагались на небольшом возвышении, чтобы лучше было видно начинающееся иллюзорное представление, демонстрирующее несколько приукрашенные фантазией автора этой постановки события годовой давности. Остальные участвовавшие в них юные маги и специально пришедший для этого из Новограда Элтар красиво выстроились на еще одном возвышении. Линаре с Вадером и юным герцогом отвели почетные места среди зрителей, которых собралась целая толпа.

Райн, везде ходивший за мной, изображая некого абстрактного мага-наставника бородатого, в широкополой шляпе и с клюкой, пристроился слева и сзади от моего трона. Справа и сзади от Тариндиэля симметрично стоял один из советников Владыки. На случай непредвиденных обстоятельств, как пояснил Тэль.

Иллюзия как раз демонстрировала, как мы с юным повелителем с невероятно одухотворенными лицами, которых у нас не то что в ту ночь, а вообще никогда в жизни не было, взываем к эльфийскому народу, причем еще и стихами, дабы тот отправился на неравный бой, когда в толпе недалеко от нас что-то сверкнуло и раздался громкий крик "Смерть повелителю". Я среагировала почти на автомате, одновременно активировав абсолютник и со всей силы оттолкнув кресло с Таром от себя ударом сырой силы, буквально вышвыривая этим из него мальчишку навстречу бросившемуся к нему Элиру.

Понять, какое именно заклинание при этом врезалось в мой собственный щит, мгновенно опустошив резерв, я не успела. На миг потемнело в глазах, я попыталась снова активировать абсолютник, но это не получилось, а в меня уже летело второе заклинание, напоминающее клубок глянцево-черных змей. И летело оно именно в меня, как, видимо, и первое. Я попыталась рвануться в сторону, отчетливо понимая, что не успеваю.

В этот момент передо мной мелькнула размытая тень, на мгновение зарябило в глазах, и обзор закрыли распахнувшиеся перепончатые крылья вампира в боевой ипостаси. В следующую секунду по барабанным перепонкам ударил крик боли закрывшего меня собой Райна, смешавшийся с воплями ужаса в толпе. Он рухнул на землю, забился там, терзаемый буравящим его тело заклинанием и через несколько секунд затих, не подавая признаков жизни.

- Не-е-е-ет! - мой собственный крик хлестнул по толпе не хуже вопля вампира.

В глазах на миг снова потемнело, а когда зрение вернулось эльфы раздались, открывая пытающегося смешаться с толпой нападавшего. Единственное, чего я хотела в тот момент, это оказаться рядом с ним и просто разорвать на куски. Увидев, как пытавшегося убить меня буквально сбивает с ног неожиданным порывом ветра, я рванулась вперед и вверх, будто у меня самой выросли крылья за спиной, и выжимая последние крохи энергии, сжала в руках пламенеющие мечи. Но в этот момент меня схватили сзади, нажали какую-то точку сбоку на шее, и я провалилась в темноту.

Очнувшись, поняла, что снова нахожусь в больничной палате, но не той же, что была в прошлые разы. Я что не в Мириндиэле? Попыталась вспомнить как звали дежурившую у палаты эльфийку. Не смогла. Голова кружилась даже лежа и с закрытыми глазами. Да и не может же она постоянно находиться в больнице.

- Эй, кто-нибудь! -позвала я, но получился лишь жалкий шепот.

Еще раз попробовала открыть глаза. За окном было темно, палата освещалась приглушенным сиянием нескольких магических артефактов. Я сползла с кровати на пол, не пытаясь встать на ноги и надеясь добраться до двери на четвереньках, но и это оказалось мне не по силам. Казалось, будто комната вращается сразу в нескольких направлениях, словно гигантский гироскоп, и я беспомощно завалилась на бок, не в силах сдвинуться с места. Над головой что-то противно запищало, впиваясь иглами боли в измученный мозг. В палату вбежали сразу несколько эльфов, подняли меня и уложили обратно на кровать, после чего звук затих, а мне стало чуть легче.

- Я могу увидеться с Владыкой? - с трудом выговорила я, чувствуя, что того и гляди потеряю сознание.

- Не сейчас. Вы еще слишком слабы.

- Что с вампиром? - сознание куда-то уплывало, но я изо все сил цеплялась им за реальность.

- Я не знаю.

Последней моей мыслью было "Райн".

Я чувствую, как лица и шеи касается что-то приятно прохладное, помогая очнуться от забытья.

- Таль, ну же, приди в себя.

Встревоженный голос любимого заставляет сделать усилие и приоткрыть глаза.

- Вот и хорошо, ты у меня молодец, - приговаривает эльф, продолжая протирать мою кожу прохладной влажной тряпицей горько пахнущей травами.

Мне нравится это запах, он, как и прикосновения, помогает сосредоточиться на происходящем, оставаясь в сознании. Я немного поворачиваю голову, пытаясь сфокусироваться на Тэле, но перед глазами все плывет.

- Райн, - пытаюсь произнести я непослушными губами, но получается что-то нечленораздельное. Однако эльф меня понимает.

- Он выжил, хотя и находится в тяжелом состоянии. Элтар забрал его в Остию.

Я закрыла глаза и почувствовала, как по щеке прокладывает мокрую дорожку одинокая слеза облегчения. Главное, что он жив. С остальным мы как-нибудь справимся. Но почему же мне так плохо?

- Что со мной?

- Третий обрыв за две декады. Аура начала буквально расползаться на ошметки, тебя едва удалось спасти. А если бы не Райнкард...

Владыка умолк, не договорив, но все и так было ясно. Хотя не совсем все. Не ясно было как я тогда еще и летала после всего произошедшего, но выяснять это сейчас у меня не было сил.

- Что теперь? - задала я наиболее актуальный вопрос из тех, которые в состоянии была выговорить.

- Ауру стабилизировали, еще несколько дней уйдет на восстановление основной ее структуры, потом реабилитация. На этот раз все очень серьезно, Таль.

Я хотела согласно кивнуть, но глаза против моей воли закрылись, и я провалилась в глубокий сон.

Еще несколько дней я время от времени приходила в себя, когда меня протирали горьковатой настойкой, вскоре снова забываясь. Иногда при этом я видела Тэля, но чаще мной занимались какие-то незнакомые эльфийки, видимо, работающие в больнице. Заметно полегчало мне только на шестой день. Я даже смогла сесть, когда жених, выглядевший довольно уставшим, пришел меня проведать и, наконец, нормально расспросить его о произошедшем.

- Как там Райн? - первым делом поинтересовалась я.

- Насколько я знаю, состояние стабильно тяжелое.

- Переведи.

- С какого на какой? - непонимающе посмотрел на меня эльф.

- С медицинского на нормальный, - пояснила я.

- Маги не дают ему умереть, но регенерация пока не справляется. Сильно повреждены легкие, гортань и пищевод, задето сердце, плюс обширные травмы мышечной ткани. Никто, кроме вампира, попав под пожирателей плоти, не выжил бы. Это запрещенное заклинание.

- Тэль, он ведь пытался убить именно меня? Выкрик насчет повелителя был отвлекающим маневром...

- Да. И, к сожалению, он им удался. Тот охранник, что должен был прикрывать тебя, решил, что его позиция более удобна, чем у Элира, и бросился к Тару. Хотя это он теперь так говорит, а в действительности просто посчитал его жизнь более ценной, чем твоя. Дальше будет заключенных на рудниках охранять, может там поумнеет.

- За что они со мной так?

- За то, что я выбрал не эльфийку, - вздохнул мой любимый. - Недовольных этим изначально было немало, но пока ты почти не проявляла себя в качестве будущей владычицы, они не считали нужным предпринимать что либо, надеясь, что я одумаюсь. А тут восстановление отношений со старым континентом, фаворитка эта, да еще и твое командование в Околесье.

- Какое командование? - опешила я. - Там же генерал Агриман... как-его-там все приказы отдавал. И при чем тут фаворитка? Это что, ее рук дело?

- Нет, Ланти достаточно хорошо меня знает и понимает, что твое устранение не принесет ей моей благосклонности. К тому же она слишком умна, чтобы так подставляться, когда ее положение столь сильно пошатнулось. Пока разбирался с ситуацией на старом континенте, я довольно много с ней общался и уверен, что она здесь ни при чем. Но настолько хорошо знают меня немногие, и некоторые решили, что пришло время расчистить место для той, к кому я был когда-то неравнодушен.

Я внимательно посмотрела на жениха, чувствуя, как сердце наполняется горечью от его слов. Ланти, много общался, хорошо знает, слишком умна... Может это он не так хорошо знает себя, как думает? Зачем ему теперь вечно влипающая в неприятности человечка, когда есть великолепная эльфийка, доказавшая, что способна править самостоятельно, а значит может разделить с ним бремя власти.

- Таль, что с тобой?

- Ничего.

- Тебе нехорошо?

- Тэль, а ты не хочешь забрать венец? Есть ведь такая замечательная Ланти, которая и умница, и красавица, и понимает тебя лучше всех... - я почувствовала, как на глаза навернулись слезы и прикусила губу, чтобы не расплакаться.

- Я такого не говорил. Таль, вокруг меня много красивых женщин и умные среди них встречаются. Тебе напомнить, чем закончилась попытка найти среди них ту, что станет моей женой?

- Но теперь-то с тобой уже все в порядке...

- Да, не считая того, что моя любимая в очередной раз чуть не погибла. Если тебе неприятны даже разговоры о Лантиртаниэль, я постараюсь в будущем их избегать, но как Владыка я не могу не признавать определенных ее достоинств. Мы даже собираемся позаимствовать некоторые административные идеи, введенные при ее правлении. На данный момент я обдумываю возможность оставить ее советницей при Олисте, чтобы смягчить переход к его правлению. Но это чисто административное решение. Я и раньше не испытывал к ней ничего больше симпатии, а сейчас и этого не осталось. За столько лет мы стали абсолютно чужими друг другу.

- Вряд ли она думает так же. Хотя ума не говорить это вслух у нее хватит.

- Что ты от меня хочешь? Чтобы я ее казнил? Отправил на рудники? Что? - В голосе Владыки прозвучало раздражение.

- Ничего.

- Тогда к чему этот разговор?

- Видимо, ни к чему.

Я легла и отвернулась от жениха, украдкой вытирая слезы.

- Знаешь, Таль, ничто в мире не ранит меня больнее, чем твое недоверие. Кажется, я не давал повода для подобных сомнений.

Произнеся это, Тэль поднялся и ушел, а я окончательно разревелась. Ну почему у нас все так сложно? Почему мы не можем просто быть вместе и быть счастливы? Ответ был очевиден. Потому что мы слишком разные. Он - семисотлетний эльфийский Владыка, смысл жизни которого в служении своему народу. Я - взбалмошная адептка, не дающая покоя окружающим и вечно влипающая в неприятности. Хотя такие ли уж мы разные? Все, чего я хочу от Тэля - это простое человеческое счастье. И ему от меня нужно то же самое, с поправкой на то, что счастье у него эльфийское. Да, нам будет мешать и то, что он Владыка, и то, что я боевой маг, но это ведь не повод опустить руки и отказаться от счастья.

И я опустила ноги... на пол. А потом осторожно, придерживаясь за кровать пошла к двери. В комнате снова что-то противно запищало. Я замерла, прислушиваясь и пытаясь понять откуда идет звук. За этим и застали меня удивительно быстро появившиеся эльфийские врачи.

- Поняла! - радостно заявила я им. - Чтобы кто-то пришел, нужно с кровати встать.

Один из эльфов нервно закашлялся и показал мне висящий в изголовье витой шнурок, оказавшийся артефактом вызова дежурного врача. А я думала это просто украшение. Но так просто отделаться от меня им не удалось, я попросила выдать мне одежду и отвести к Владыке. Эльфы сообщили, что пока мне не разрешено покидать палату, но проследив за задумчивым взглядом на окно удивительно быстро передумали. Правда пришлось согласиться на то, что во дворец я не пойду, а поеду на кресле из твердой иллюзии, чему я крайне порадовалась еще в процессе переодевания, поняв, что здорово переоценила свои силы.

Когда пришли к апартаментам, Тэль работал в своем кабинете. Я уточнила у секретаря нет ли у него посетителей и, поблагодарив сопровождающего, туда пошла уже самостоятельно.

- Ты что творишь?! - возмутился жених, увидев меня на пороге. - Тебе нельзя так напрягаться!

- Меня подвезли, не беспокойся, пожалуйста. Тэль, давай поговорим. Я не хочу с тобой ссориться.

- Да мы особо и не ссорились, - вздохнул эльф, подхватывая меня на руки. - Просто разговор не задался... Я уставший, тебе плохо, вот и свернули куда-то не туда.

- Совсем не туда, - подтвердила я, прижимаясь к нему.

- Вы можете быть свободны, я сам ее верну, - сообщил он привезшему меня эльфу и понес в спальню, где уложил на постель. - Ты помнишь наш уговор?

- Какой?

- Что будем открыто обсуждать друг с другом все, что нам непонятно или не нравится, и при этом любым образом затрагивает наши взаимоотношения, но не станем упрекать друг друга или высказывать претензии, а будем пытаться найти решение, которое устроит нас обоих.

- Помню.

- Тогда попробуй, пожалуйста, объяснить, что так сильно задело тебя в моих словах. До этого ты Ланти чуть ли не защищала, а тут вдруг так остро отреагировала, когда я сказал, что в покушении она не замешана.

- Дело не в покушении, а в том, как ты о ней говоришь. И зовешь ты ее коротким именем. Мне кажется, она значительно более симпатична тебе, чем ты думаешь.

- А кто-то еще говорил, что это я ревнивый, - улыбнулся Тэль, устроившись рядом и гладя меня по волосам. - Это с тобой я называю ее коротким именем, просто потому что мне так удобно, а когда мы наедине я давно уже не задумываюсь о правилах и условностях. А насчет симпатии... Даже если бы у меня не было любимой и любящей невесты я никогда не выбрал бы ту, что обрекла кого-то на смерть просто из ревности. У меня это вызывает острое внутреннее неприятие. Я когда с ней общался она и говорила все правильно и держала себя и улыбалась, как учили, а у меня в ушах слова того телепортиста, который сюда добрался, звенели: "Ее вампиру на съеденье отдали". Не знаю, как я ее саму тогда не убил, наверное, просто ни о чем кроме "только бы жива была" думать не мог. Не повторяй ее ошибки, Таль. Я очень многое могу понять и принять, но только не это.

- Не повторю, - заверила я любимого. - И не потому, что это оттолкнет тебя. Просто смерть невозможно исправить. Пакость мелкую сделать, это всегда пожалуйста, за мной не заржавеет, но убивать... Хотя, если бы на меня сзади не напали, я ту мразь, что на празднике запрещенными заклинаниями кидалась, убила бы.

- Скорее уж он тебя. Хорошо, что Элир по ситуации сориентировался. Защитить тебя он не успел, все-таки Тар его основной объект, но вовремя перехватить и сунуть в телепорт, который для эвакуации открыли, смог, хотя по идее и не имел права оставлять подопечного. Надеюсь, ты на него не будешь сердиться.

- Нет, конечно. Я понимаю, что в тот момент в неадеквате была. Надеюсь, ему ничего за это не будет.

- Предупреждение вынесли. Совсем не отреагировать на такое грубое нарушение инструкций нельзя, но все понимают, что в данной ситуации он поступил оптимально. Представляешь, Тар даже попытался соврать, что это он Элиру такой приказ отдал.

- А откуда ты знаешь, что он соврал?

- Не умеет он еще этого толком.

- Приказы отдавать?

- Врать, - рассмеялся Владыка. - Хотя и приказы отдавать тоже. Формулировка слишком длинная для той ситуации, он бы все это произнести просто не успел.

- Ничего, еще научится. У него сердце воина, а остальное придет... Тэль, может не стоит его изолировать от сверстников? Тепличные условия не лучший климат для закалки характера. И Борх говорил, что он быстрее взрослеет рядом с ребятами.

- Рядом с твоими ребятами да. А когда в рот будут заглядывать, каждое слово ловя, на пользу ему это не пойдет.

- Наверняка найдутся те, кто так делать не будет. Лис вон с ним вполне нормально общается.

- Возможно я немного утрировал, но не имеющие особо статуса эльфы обязаны будут его слушаться во многих вопросах. В том числе и Лис. Я не изолирую его от сверстников, но никто из них не будет ему ровней, а с юными магами он вроде как уже и сдружился, да и подданными они его не являются.

- Тебе виднее, но он жаловался, что одному скучно заниматься... он ведь еще мальчишка.

- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Ты как себя чувствуешь?

- Спать очень хочется, - призналась я. - Можно я сейчас минут пятнадцать подремлю, а потом дальше поговорим...

Я свернулась под боком у своего любимого, положив руку ему на грудь и почти мгновенно заснула, проснувшись утром на больничной койке. Владыка, как и обещал, вернул меня в палату. Но главное, что мы все же не поссорились.

Еще через два дня Тэль разрешил мне перебраться домой при соблюдении двух условий. И если против постоянного ношения специальных медицинских артефактов, представлявших собой два браслета, симпатичный медальон на цепочке и серьги в виде цветочка с лепестками из маленьких разноцветных камушков с вырезанными на них символами я ничего не имела, то вот круглосуточная охрана не радовала. Особенно с учетом того, что Майран хоть и выписался из больницы, но ему предстояла еще долгая реабилитация, а значит весь день и даже ночью рядом со мной будет находится кто-то чужой.

Домой из-за этого идти совершенно не хотелось, я сидела на кресле в апартаментах Владыки и упорно не признавалась, что не просто устала, а того и гляди засну прямо сидя, каждый раз прося его почитать еще немного, когда он делал паузу и внимательно смотрел на меня. В результате я так и заснула, а проснулась поздним утром, пронизывающим комнату солнечными лучами у меня дома.

***

- Да озарит свет творения сегодняшний день, - поприветствовала я сидящего за бюро с какими-то бумагами эльфа.

- Как и все последующие за ним, - обернувшись чуть поклонился он.

- Вы?! - изумилась я, узнав главу службы телохранителей.

- Имеете что-то против? - серьезно поинтересовался он.

- Нет! Просто не ожидала, что это будете именно вы...

- Это была личная просьба Владыки, а ему в просьбах не отказывают. Завтрак ждет вас на кухне, - сообщил мужчина и вернулся к чтению бумаг.

- А что вы делаете? - заинтересовалась я.

- Изучаю отчеты подчиненных. Снаружи дом охраняется, да и встроенная защита здесь неплохая, а у меня есть обязанности помимо непосредственного обеспечения безопасности Владыки, а в данный момент вашей.

- Вы его личный телохранитель?

- Нет, я лидер группы его охраны и заместитель главы службы безопасности дворца, курирующий направление телохранителей.

- Понятно, - сообщила я и уже с кухни поинтересовалась: - Отвар будете?

- А позавтракать значит не предложите?

- Предложу! - обрадовалась я. - Я просто думала, что у вас это не принято.

- Завтракать? - усмехнулся эльф.

- С охраняемыми.

- Судя по отчетам Майрана это принято у вас. Хотя если на меня это правило не распространяется...

- Распространяется, - заверила я эльфа, доставая из шкафа посуду для него. - Присаживайтесь, сейчас все будет! А не знаете когда мне можно будет сегодня с Тэлем повидаться?

- Он сказал, что как только освободится придет сюда, но не думаю, что это будет скоро.

- Ясно, - вздохнула я.

- Что-то не так? - уточнил телохранитель.

- Просто не знаю, чем заняться. Колдовать мне пока совсем нельзя, даже антимаг вон надели, гулять Тэль без него запретил, спать вроде бы не хочется. Получается, что есть куча свободного времени, а ничего полезного или интересного сделать нельзя.

- Если самочувствие нормальное, то после завтрака проведем небольшую тренировку, - удивил меня эльф.

- А мне можно?

- Такую можно. Если почувствуете недомогание, просто скажите и мы остановимся.

Тренировка заключалась в отработке различных вариантов взаимодействия в случае нападения.

- До тех пор, пока не восстановится магическая дееспособность, используем три стандартных позиции защиты, - пояснил мужчина, освободив середину гостиной от мебели. - Первая из них называется щит, когда телохранитель закрывает вас собой, а главное своим абсолютником. Ваша задача что бы не происходило все время находиться на ширину ладони у него за спиной. Пробуем.

На деле все оказалось далеко не так просто, как показалось мне после его слов. Телохранитель вертелся то вправо, то влево, неожиданно делал шаг вперед или назад, и я то оказывалась в неприкрытой им зоне, то врезалась в твердую как камень спину, а один раз запуталась в собственных ногах и свалилась на пол.

- Дальше будет легче, - помогая мне подняться заверил эльф. - Вторая позиция называется сид. Вы должны присесть на левое колено за правой ногой телохранителя на расстоянии двух ладоней и скрестить руки на груди. Больше ничего делать не нужно, главное не шарахаться в стороны, что бы ни происходило.

На этот раз уже телохранитель крутился и вертелся вокруг меня, проворачиваясь на правой ноге, стопа которой ни разу не оторвалась от пола, пока он имитировал различные элементы защиты. Когда справа совсем рядом что-то громко хлопнуло, я инстинктивно ушла в лево кувырком через плечо и виновато посмотрела на качающего головой эльфа, поняв, что провалила проверку.

- Извините.

- Я понимаю, что в академии у вас вырабатывают определенные рефлексы, но пока вы не в состоянии защитить себя сами, нужно их контролировать.

- Я постараюсь.

В третьем случае от меня вообще практически ничего не требовалось. Нужно было скрючиться сидя на коленях и закрыть голову руками, остальное было заботой телохранителя, встававшего над подопечным и накрывавшего их общим щитом. Я заинтересовалась этим заклинанием, но оно оказалось четырнадцатого уровня и в ближайшее время пригодиться мне не могло.

- Устали? - поинтересовался эльф, ставя мебель на свои места.

- Немного. Но я благодарна вам за тренировку и постараюсь отработать это все хотя бы мысленно.

- Хорошая мысль, но я с вами еще не закончил, - сообщил телохранитель, протягивая стопку исписанных листов с картинками.

- А это что?

- Схемы взаимодействия с охраняемым объектом при совместной защите. Я и раньше думал, что у вас неплохой абсолютник, учитывая результаты теста, провиденного мастером Тилиминэлем, но то, что щит не слетает при опустошении резерва приятно удивило. Правда резервом при этом нужно заниматься вплотную, обрыв ауры был на двадцать семь процентов, еще немного и последствия были бы летальны.

- Обычно я занимаюсь, только сейчас из-за постоянных проблем с аурой не получается. Кстати, надо бы к лорду Сарайлинтэлю сходить, попросить у него актуализировать персональную методику раскачки.

- Пусть лучше он сюда придет, - посоветовал эльф. - Попросите об этом Владыку, а сейчас займитесь изучением схем или идите отдыхать, а я пока с отчетами закончу.

Я кивнула и устроилась в кресле с выданными листами, но буквально через несколько минут почувствовала, как глаза сами собой закрываются, и перебралась на кровать, проспав до самого прихода Тэля.

- Ты как? - первым делом поинтересовался жених.

- Нормально.

- От охраны тут прячешься? - предположил он.

- Зачем мне от него прятаться?

- А чего тогда в спальне сидишь?

- Устала после тренировки и спать легла.

- Какой еще тренировки? - нахмурился Тэль.

- Он меня стандартным позициям защиты учил. Там вроде бы ничего сложного, но у меня все равно не получалось, ну кроме низа.

- Я скажу, чтобы он тебя не загружал.

- Не-не-не, - запротестовала я. - Мне же заняться вообще нечем, я тут с ума от скуки сойду. Это хорошо, что ты именно его ко мне приставил. Кстати, ты не мог бы попросить лорда Сарайлинтеля прийти сюда, снять все нужные ему параметры и сделать мне новую методику раскачки под текущий уровень.

- Я распоряжусь, но сейчас параметры будут искаженными, как что сделать это удастся не раньше, чем через декаду. А чтобы не скучать можешь возобновить занятия эльфийским с мастером Илимом. Как тебе такая идея?

- Отлично, - обрадовалась я. - Только как же я с ним договорюсь?

- Тебе после обеда удобно будет? А то с утра там с дворянами из Остии занятия, не хотелось бы его отвлекать.

- Да мне хоть как удобно. Я могу и с ними заниматься.

- А тебе бы этого хотелось? - задумчиво посмотрел на меня Тэль.

- Да. Там же Ян и вообще не так скучно будет.

- Хорошо, как только достаточно окрепнешь, будешь учиться с ними. Завтра пришлю к тебе Илима, а сегодня после обеда давай погуляем на острове. Думаю, это пойдет тебе на пользу.

Я подалась вперед и улыбаясь обвила его шею руками. Как же замечательно, когда тебя вот так понимают.

На острове было просто чудесно: журчала вода, шелестела листва, о чем-то своем чирикали несколько мелких птичек в кроне дерева. Я закрыла глаза и, запрокинув голову, подставила лицо ласковому ветру, а когда открыла их жених внимательно смотрел на меня.

- Что?

- Попробуешь взлететь? - предложил он.

- А мне разве уже можно?

- С летунцом нельзя.

- А без летунца это как?

- Я не знаю. Просто попробуй, - ошарашил меня он.

- Тэль с тобой все в порядке?

- Да. А почему ты спрашиваешь?

- Потому что ты говоришь странные вещи. Я не умею летать без магии я же не птица. Погоди, ты что думаешь, что я побратим?

- Не знаю, - поморщился жених. - Побратимом ты вроде бы не была, им признают, когда маг осваивает дар стихии, например летает без магии или плавает без гребков. Определенные признаки близости со стихией у тебя есть, причем характерные для повелителей, а не для побратимов. При этом несколько эльфов утверждали, что твое падение в Околесье сначала ускорялось, как и должно, а потом стало резко замедляться, что очень похоже на успешное испытание стихии. И на празднике после покушения Элир тебя уже в воздухе перехватил, хотя никакого летунца под тобой не было. Но стихия обычно не испытывает тех, кто не освоил дар. Если честно, я ничего не понимаю.

- Я тоже. А это так важно выяснить?

- Да не то чтобы, - растерялся Тэль. - Просто покровительство стихии дает огромные возможности. А уж повелевание ей... Ты сама видела порождение воды, которое я призвал.

- Знаешь, а я не хотела бы быть повелителем, - неожиданно поняла я. - Ветер - это свобода, радость полета, я не хочу ему приказывать. Он для меня скорее друг. Когда я падала в Околесье, то очень хотела зависнуть. Не потому, что боялась смерти, у меня на это ни сил ни времени не было, а потому что когда я упаду воронка сорвется. Если все так, как ты говоришь, возможно, воздух действительно спас меня, но вряд ли это было какое-то там испытание.

Легкий ветерок согласно всколыхнул упавшую на лицо прядь волос, ласково погладил по щеке.

- Да уж, - вздохнул эльф. - Если мы с водой давно во всем разобрались, то вы с воздухом, похоже, окончательно запутались. Может все-таки попробуешь взлететь?

Я прислушалась с себе, к затаившемуся где-то в листве ветерку и отрицательно покачала головой.

- Лучше скажи, нет ли вестей о Райне. Я о нем беспокоюсь.

- Пока без изменений, - вздохнул Тэль. - Как только появится информация о любой динамике я тебе сообщу, обещаю.

- Может мне сходить его навестить?

- А смысл? Он тебя даже не узнает и помочь ему ты сейчас ты ничем не можешь. Вот придет в себя, подлечится немного и снова его сюда заберу, чтобы питался нормально, а то при его текущем аппетите для него это в Новограде проблема, а в замке и подавно.

- А я думала ты его из-за Тара сюда пригласил.

- Больше из-за тебя. Думал будешь заботиться о нем и соответственно дома оставаться. Но месяц у тебя явно не задался.

- Это точно. Тэль, а мне долго еще дома под охраной сидеть?

- Дома пока аура не восстановится, но ты не переживай, я тебя порталом буду водить погулять сюда или куда-нибудь за город. А под охраной теперь всегда.

- То есть как всегда?! - опешила я. - Мы так не договаривались!

- Тебя пытались убить, - напомнил Владыка. - И им это чуть было не удалось.

- И что? Я и без их помощи чуть дважды не убилась.

- Вот именно.

- Ну, Тэ-э-эль. Ты же не хочешь, чтобы эльфы считали, что мы их боимся. Может это вообще какой-то сумасшедший был. Да еще и косой.

- В смысле метился в Тара, а попал в тебя? Это не так, Таль. Его ведь все-таки удалось задержать и допросить. Он член довольно крупной группы противников расового смешения. У нас с ними и до переселения проблемы бывали, но сейчас они проявились значительно сильнее. Возможно, из-за того, что мы долго жили в изоляции, возможно, потому что именно мой выбор пал на тебя, а я являюсь примером для других эльфов. Поэтому пока ты находишься в Мириндиэле твою безопасности будут обеспечивать профессионалы. Прошу, пощади меня! - умоляюще посмотрел на меня любимый, видя, что я снова собираюсь возражать. - Я трижды чуть не потерял тебя за этот месяц.

И я сдалась. Потому что сама очень переживала за Райна и не хотела бы оказаться на месте Тэля. В конце концов этот Вейлер, как звали главу телохранителей, оказался довольно неплохим дядькой, хоть и строгим.

***

Антимаг мне сняли только через четыре дня, но активные тренировки пока не разрешили. Зато Майран теперь каждый день приходил в гости для отработки позиций и схем защиты, и я не чувствовала себя полной неумехой, поскольку путались мы с ним примерно одинаково. А еще у меня начались занятия в институте власти и не только эльфийский, как я предполагала, а полный курс, по которому мне еще и догонять остальных пришлось. Так что скучать сразу стало совершенно некогда.

Немного поспав после обеда, я отрабатывала взаимодействие с телохранителем и садилась учить. Вейлер занимался какими-то своими делами, и я со временем перестала обращать на него внимания, пока он не предлагал перекусить или попить отвара. Тэль приходил каждый день, ужинал с нами и уводил меня на остров, где мы несколько часов могли побыть наедине, разговаривая о всякой ерунде или просто босиком гуляя по траве.

Хорошей новостью стало то, что Райн наконец-то пошел на поправку и его жизни ничего больше не угрожало, хотя восстановление и должно было занять довольно много времени. Через несколько дней, когда мы с Вейлером вернулись из института власти, он уже хозяйничал на моей кухне.

- Привет! Как же я рада тебя видеть! - обняла я вампира.

- С тобой все в порядке? - поинтересовался он, заглядывая мне в лицо.

- Да! Ну, то есть не совсем, но уже намного лучше. Райн, ты сам-то как?

- Как всегда голодный, - отшутился вампир.

- Сейчас обед принести должны. Если честно, я даже не знаю, как тебя благодарить. Если бы ты не закрыл меня собой, я бы не выжила.

- Главное, что с тобой все в порядке, - грустно улыбнулся мужчина. - Я очень за тебя испугался.

- Но ты сам чуть не погиб. Не представляю, как бы я тогда жила.

- У тебя есть Владыка, вместе вы бы справилась, а мое сердце бьется только для тебя.

- В смысле? - опешила я. - А как же твои слова насчет "не сошел с ума чтобы замуж звать"?

- Все так, - печально подтвердил вампир. - Я не стану обрекать любимую женщину на подобную участь. Ты даже представить себе не можешь, что это за жизнь. И хорошо, что не можешь...

- Райн, ты дурак? - перебила его я. - Какой же ты дурак!

На глаза навернулись слезы, смазывая недоумение на лице мужчины. Я увидела, как из телепортационной выходит один из телохранителей с нашим обедом и опрометью бросилась туда, проскочив через открытый портал. По коридорам дворца я, наплевав на все запреты, пронеслась на летунце. Почетный караул перед парадным входом в апартаменты Владыки препятствовать мне не стал, и я оказалась внутри. Тэля не было. Я свернула в спальню и ничком рухнув на кровать окончательно разревелась.

Сколько прошло времени до того, как вернулся Владыка, не знаю. Мысли путались и обрывались, подушка промокла от слез, тело уже не сотрясали рыдания, сменившись судорожными всхлипами.

- Таль что случилось?

- Ничего.

- И поэтому ты плачешь? Или тебя так расстроило, что что-то конкретное не случилось?

Да что б его с этими предположениями... Только ведь успокаиваться начала. И я тоже хороша, нашла куда прилететь со своими душевными терзаниями. А впрочем, где еще я могла укрыться от посторонних глаз, у меня даже в гардеробе и то эльфийки. Как я понимаю Тэля который на остров сбежал, дворец вроде бы огромен, а остаться в нем одному почти невозможно.

- Таль, ну же, в чем дело? - не отставал от меня жених.

- Ни в чем.

- Тогда почему ты плачешь?

- Потому что дура!

- Не согласен. - Тэль снял китель и улегся рядом, обнимая. - Ты мне не доверяешь?

- Почему это?

- Потому что не хочешь поделиться своими проблемами. Расскажи и я постараюсь помочь, что бы это ни было.

- Это не тот случай. Просто дай мне выплакаться.

Тэль вздохнул и перевернулся на спину, закинув руки за голову.

- Думаешь мне легко было рассказать тебе о своем прошлом? - поинтересовался он через некоторое время. - О своей любви, своей потере, о том, как дошел практически до сумасшествия. Это было больно и страшно, Таль, но если бы я этого не сделал, то со временем эти секреты разрушили бы доверие между нами, на котором и строятся успешные отношения. Неужели твоя проблема страшнее того, о чем рассказал я?

Ну вот чего он ко мне пристал? Я уже десять раз пожалела, что сюда прилетела. Наверное, подспудно я хотела увидеть его, убедиться, что мое отношение к нему действительно не изменилось, чего так опасался Райн. Убедилась. А делать-то теперь что? Врать? Ну уж нет. Врать жениху я точно не хочу, а то так и будем всю жизнь обманывать друг друга и жить в постоянных сомнениях.

- Таль, поговори со мной, пожалуйста.

- Хорошо, давай поговорим. Как прошел день?

- Еще не прошел, но пока все нормально. А у тебя что случилось?

Да чтоб его.

- Ничего у меня не случилось. Давай о чем-нибудь другом поговорим.

- Скажи, ты бы хотела, услышать подобный ответ, если я буду расстроен, и ты спросишь почему?

- Нет, - пришлось признать мне.

- Тогда зачем поступаешь так со мной?

- Тэль, пожалуйста, не заставляй меня. Если я расскажу в чем дело, мне будет еще хуже.

- То есть это я тебя чем-то обидел? - удивился эльф.

- Да нет же.

- Тогда в чем дело? Таль, пожалуйста, поделись со мной, мне это важно.

Ну сколько можно? Почему нельзя просто оставить меня в покое и дать прийти в себя? И я вспылила:

- Я люблю Райна! Все, доволен?

- По-твоему я могу быть подобным доволен? - севшим голосом глухо поинтересовался жених.

- Зато ответ получил. Это же самое главное для тебя было!

- И что теперь? - спросил он, садясь на кровати. - Вернешь мне венец?

- Ты этого хочешь?

- А как иначе? Любишь другого, а замуж пойдешь за меня?

- Так я и тебя люблю. Говорю же дура. Если бы я кого-то одного любила, все просто было бы.

- Если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы даже не спрашивал, - после довольно долгого молчания произнес Тэль. - Но для тебя мой титул вряд ли можно считать преимуществом, а разделения между расами ты не делаешь. Так почему я, а не он?

- Потому что ты сделал мне предложение через декаду после нашего знакомства, а он не сделал вообще, хотя и знает меня дольше.

- А если бы он сделал тебе предложение сейчас?

- То это ничего бы не изменило. Ты мой жених, если, конечно, сам теперь не откажешься от меня. Я потому и не хотела ничего говорить, что это ничего не меняет. И я не хотела делать тебе больно, просто проревелась бы и пошла домой.

- Но если это ничего не меняет, тогда что произошло? Что тебя так расстроило?

- Просто я и раньше знала, что Райн мне нравится, но думала, что я ему не нужна и поэтому даже мысли не допускала... А сегодня узнала почему он не сделал мне предложение и это все так глупо... Почему он посчитал себя вправе решать, что для меня лучше?

- Может он был и прав, Таль. Во всяком случае я сейчас чувствую себя полным эгоистом, - неожиданно заключил эльф.

- Почему? - опешила я, даже не представляя какую крутую петлю должна была заложить его мысль, чтобы прийти к подобному выводу.

- Потому что мое желание быть с любимой крайне негативно сказывается на твоем здоровье, как моральном, так и физическом.

- И что теперь?

- Ничего. Смирюсь с тем, что я эгоист и постараюсь тебя защитить. Знаешь, я ведь чувствовал, что ты к Райну неравнодушна, но думал, что просто ревную. Надеюсь, ты понимаешь, что в твоем доме он жить дальше не будет?

- Да, наверное. Но ты же не станешь запрещать мне с ним общаться? Мы ведь с ним друзья и я не стала бы ни с ним, ни с кем-то другим...

- Успокойся. Сможешь его проведывать хоть каждый день, пока вы оба здесь. Вроде бы у нас был еще один гостевой дом недалеко от института власти, как раз небольшой. Если он сейчас не занят конечно.

- А рядом с моим домом нет? Или ты бы не хотел, чтобы мы близко жили?

- Да хоть в соседнем, главное, что не вместе с тобой. Но в этом районе вообще нет гостевых домов. Они в основном возле парка и больницы, ну и несколько штук вокруг учебных заведений. Их в принципе не особо много.

- Спасибо тебе.

- За что?

- За то, что доверяешь. Ты нечасто говоришь мне, что любишь, но твои поступки показывают это лучше всяких слов.

- Намек понял, буду говорить почаще, - улыбнулся Тэль.

- Да я же не к этому!

- Я понял, - заверил он и, наклонившись, поцеловал. - Я люблю тебя будущая владычица и никому не отдам, даже хромому дырявому вампиру.

- Почему дырявому? - опешила я.

- Сейчас переоденусь и посмотрим, - пообещал Тэль вставая. - Я сам еще не видел, только описание читал.

Когда вышли из спальни в одном из кресел сидел, задумчиво глядя в окно, Вейлер, скорее всего охранявший меня и все то время, которое я проревела на кровати. Тэль кивнул ему в сторону телепорта, и мы все втроем отправились ко мне домой.

Когда вышли из телепортационной, сидящий в кресле вампир встретил нас настороженным взглядом.

- Раздевайся, - велел ему Тэль.

- В смысле? - опешил Райн.

- Рубашку снимай, - конкретизировал Владыка. - Осматривать тебя буду.

- Прямо здесь?

- А где?

- Может в комнату ко мне пойдем? - показал Райн на гостевую.

- Это не твоя комната. Ты будешь жить отдельно. Раздевайся уже.

Вампир неуверенно посмотрел на меня и все же начал расстегивать пуговицы. Дырявым он оказался в прямом смысле. Пожиратели плоти, которыми в меня бросили были не змеями, а чем-то вроде созданных магией кольчатых червей, ввинчивающихся в тело при помощи твердого нароста, смачиваемого выделяемой кислотой. Внешняя броня боевой ипостаси их задержала, но непреодолимой преградой все же не стала. Помимо этого, они вырабатывали особый фермент, вызывающий очень болезненное отравление с последующим шоком.

В результате в вампире имелись уже почти стянувшиеся ходы, ведущие куда-то внутрь, а на выходах представлявшие собой воспаленную воронку с коллоидным валиком. Я с жалостью посмотрела на Райна. Да уж, для меня встреча с этой дрянью точно была бы фатальной.

- У тебя мазь с собой? - тщательно осмотрев нашего гостя и что-то над ним поколдовав, от чего вампир зашипел сквозь зубы, поинтересовался Тэль.

- Да. - Райн достал из сумки и протянул Владыке небольшой глиняный горшочек, закрытый плотной тканью и обвязанный плетеной веревочкой у горловины.

- Подержишь? - изучив содержимое, протянул мне сосуд Тэль.

- Я и помазать могу.

- Не думаю, что это хорошая идея, - заметил вампир.

- Это почему это?! - возмутилась я. - У меня большой опыт. Кого я только не мазала.

- Ну-ка рассказывай, - едва сдерживая улыбку нахмурился жених. - Кого это ты там в мое отсутствие мажешь.

- Больше всех Кайдена, - призналась я. - Потому что остальные его просто боятся, а врач в академии всего один. Но и с адептами выручать тоже приходилось.

- Ты помогаешь в лазарете? - удивился Тэль. - Не замечал у тебя интереса к этому. Надо же...

- Да нет, я не постоянно там помогаю. Или когда сама лечусь, а у Алана накладка получается, или когда Кайден всех остальных уже довел.

- Ясно. Ну что, давай тогда вместе, - решил он, вручив горшочек обратно вампиру. - Заканчиваем с лечением, обедаем и будем выбирать жилье для твоего спасителя. Сегодня познакомишь их с Майраном, если серьезных проблем не возникнет, значит освобожу Черного доктора пока от его нелюбимой больницы, будет за Райном присматривать. Надеюсь, они найдут общий язык.

- Мы уже знакомы.

- Тем более. Проблем не было?

Мы заверили Тэля, что никаких проблем в общении с вампиром у Майрана нет и наконец сели обедать. Аппетит после всех этих переживаний у меня и у самой был не хуже, чем у регенерирующего вампира.

***

В гости к Райну я заходила каждый день после занятий, приспособившись там и обедать, а заодно и тренироваться с Майраном. Иногда к нам присоединялся Тэль, но далеко не каждый день, да и вел себя он непринужденно, что не позволяло предположить будто он за нами следит. Вейлер, пользуясь случаем, даже тренировку с ним параллельно нашей провел, после ухода Владыки ехидно прокомментировав, что нужно почаще вампиров в Мириндиэль приглашать, а то обычно некоторых упрямых и раз в год не уговоришь.

Аура у меня постепенно восстановилась и помимо отработки взаимодействия с Майраном добавились тренировки с мастером Тилиминэлем. За пять дней до конца каникул ушли в Новоград Янисар и остальные дворяне. Свободного времени сразу прибавилось, и я вытащила всю нашу компанию на пикник за город. Вейлер этой идее не обрадовался, но и возражать не посмел, поскольку Тэль отнесся к ней с заметным энтузиазмом.

За два дня до конца каникул утром в дом неожиданно нагрянули юные маги. Оказалось, что Линара еще прошлый раз договорилась, что их вместе с заготовленными травами отправят телепортом и мы успели несколько часов поиграть в прятки в парке, проигнорировав категорическое несогласие с этим моего телохранителя. В качестве уступки ему я согласилась искать, а не прятаться, при условии, что он мне будет в этом помогать. Находили мы юных магов в результате довольно быстро, после чего попавшемуся разрешали перепрятаться. Самым незаметным предсказуемо оказался Рейс, попавшийся всего один раз, а вот на почетном втором месте, удивив всех, оказалась мастер Линара.

Ребята звали меня с собой в Новоград, но у нас Тэлем был запланирован прощальный ужин, и я отказалась, хотя и чувствовала с ними себя беззаботно счастливой. Проходил ужин в малой столовой, но был приватным и сидели мы рядом, а не на противоположных концах стола. Когда в желудке уже не осталось свободного места, а за окном заметно стемнело, Тэль встал и протянул мне руку.

- Я долго думал, как показать тебе, насколько сильно ценю наши отношения, - тихо произнес эльф, - и решил разделить с тобой то, что не делил ни с кем и никогда. Свою стихию. Пойдем.

Открытый им портал привел нас на остов Владыки. Тэль подошел к камню, на котором сидел, когда я впервые встретила его здесь, и начал раздеваться, аккуратно складывая одежду. Я смотрела на него как завороженная, боясь даже дышать.

- Прямо так купаться будешь? - улыбнулся он, оставшись только в нижнем белье.

Я неуверенно взялась за ремешок туники и поняла, что стесняюсь, но просить жениха отвернуться после того, как сама на него бессовестно глазела, было бы странно. Тэль подошел и глядя в глаза стал пропускать между пальцами пряди моих волос. Эта незамысловатая ласка оказалась удивительно приятной, когда стоишь вот так рядом с любимым под темнеющим небом.

- Позволишь помочь тебе? - Он ласково провел пальцами по моей щеке, спустился на шею, погладил открытую широким вырезом ключицу.

Я с трудом сглотнула и кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Сердце билось так часто, что казалось того и гляди выпрыгнет через уши. Тэль расстегнул ремешок и потянул тунику вверх. а я почувствовала, что неудержимо краснею.

- Ты так мило смущаешься, - прошептал он мне в самое ухо, почти касаясь его губами, от чего по телу пронеслась горячая волна и на миг потемнело в глазах. - Но вынужден тебя разочаровать, я уже все видел.

- Но не у меня.

- Именно у тебя. Я же тебя лечил.

Тьфу ты. Весь романтизм сразу как рукой сняло. Я отстранилась от эльфа и избавилась от штанов. Но тут он решил реабилитироваться и, подхватив меня на руки легко зашагал к водопаду прямо по поверхности пруда. Я обнимала его руками за шею, а сама вывернув голову смотрела вниз, пытаясь понять почему он не проваливается и нет ли там твердых иллюзий или еще чего-нибудь подобного. Но судя по расходящимся на воде кругам Тэль шел именно по ее поверхности и при этом не проваливался. Вот что значит повелитель воды. А я взлететь без летунца так и не сумела, хотя после разговора с Тэлем несколько раз втихаря все же пробовала, но то ли делала что-то не так, то ли эльфы меня все же сильно переоценили.

Под самим водопадом оказался небольшой каменный уступ, на который и поставил меня эльф, продолжая придерживать одной рукой. Вопреки моим ожиданиям вода оказалась почти теплой и приятно массировала тело, а не била по нему. Я положила ладони на плечи любимому, но тут же отдернула руки обратно, струи падающей на него воды буквально обжигали холодом.

- Перестраховываюсь, - пояснил жених и, наклонившись ко мне, поцеловал. - Даже не ожидал, что это так сильно взбудоражит мою кровь. Сотни лет уже подобного не испытывал. Ты удивительная, Таль. Я люблю тебя больше жизни. Помни об этом.

- Я тоже очень люблю тебя, но точно не больше твоей жизни. Тэль я за тебя боюсь.

- Все нормально. - Он на миг прижался, обнимая меня, и снова отступил под холодные струи. - Вода не позволит случиться со мной ничему плохому.

- Даже не простынешь? - зачем-то уточнила я.

- Вот это уже спорно, - рассмеялся мой любимый. - Тут приходится выбирать меньшее из двух зол.

- Тэль, я понимаю, что вода твоя стихия, и очень ценю то, что ты сделал, но давай лучше пойдем туда, где сухо и тепло. Я не хочу, чтобы ты болел.

- Но там я не смогу обнимать мою любимую, - возразил Владыка. - А мне этого хочется просто до безумия.

Еще несколько раз он обнимал, приближаясь ко мне, и я больше ничего не говорила, наслаждаясь прикосновениями к прохладной коже любимого мужчины, а потом мы пили горячий отвар в апартаментах, закутавшись в пледы у заранее разожженного кем-то камина, и это был самый замечательный вечер за все эти неспокойные каникулы.

Следующим утром я тоже отправилась в Новоград. Мы позавтракали с Тэлем и Вейлером у меня дома, я еще раз проверила, что не забыла ничего важного, вроде переданных мне лордом Сарайлинтелем индивидуальных рекомендаций по раскачке, и они оба пошли провожать меня до дворцового телепорта. Владыка кивнул дежурившему там магу и, пока настраивали портал, обнял меня на прощание, отступив в сторону, когда в арке начал появляться перламутровый овал.

В этот момент у меня за спиной раздался истошный крик "берегись". Я отреагировала автоматически, не успев даже толком понять, что делаю. Шаг вправо с разворотом на сто восемьдесят градусов, и я оказываюсь за спиной у Вейлера. Абсолютник на мне изначально был, так что сразу начинаю готовить нейтрализатор, способный частично ослабить любое направленное в нас с ним заклинание, но останавливаюсь не закончив. Вокруг все стоят спокойно и одобрительно смотрят на меня.

- Отлично, - заключил Тэль. - Не зря он тебя столько по этим схемам гонял.

- Ах вы!... - поняла я, что они меня просто проверяли и в сердцах приложила телохранителя ладонью по спине между лопаток. Ну, как по спине... по абсолютнику, благо тоже в щите была, а то бы еще и ушиблась.

- Хорошо, что не меня - рассмеялся Тэль, на всякий случай прислоняясь спиной к стене.

Я показала ему язык и шагнула в портал мимо изо всех сил старающегося не улыбаться дежурного телепортиста.

Оказавшись дома, я первым делом спустилась в лабораторию, где работал Элтар, и попросила у него разрешения пригласить к нам на ужин Кайдена, чтобы не рассказывать историю своих приключений на каникулах два раза. Ничего против архимаг не имел, но сказал, что позовет того сам и они вместе придут сюда вечером после Совета магов.

- Как там у Райна дела? - поинтересовался мой друг.

- Нормально. Регенерация идет полным ходом, за ним Черный доктор присматривает. А чем ты так сильно занят?

- В смысле?

- Ну ты ведь нас с ним ни разу даже не навестил.

Элтар удивленно посмотрел на меня.

- А как ты это себе представляешь? - поинтересовался он. - Телепорт же заказывать нужно, да еще и с указанием цели визита. Ты с женихом, и мне кажется я был бы там лишним. А вот о здоровье твоем я в посольстве систематически справлялся и знаю, что ты почти полностью поправилась, хотя тогда на площади очень за тебя испугался. Еще и выяснить ничего толком не удавалось, а пришлось почти сразу в Новоград с Райном уходить. Мы его здесь еле вытащили.

- Да, я знаю. Я тоже у Тэля постоянно о нем спрашивала, а потом еще и мазать помогала. Ладно, если я тебе до ужина не нужна, то сейчас в академию схожу расписание занятий посмотреть, а потом с ребятами погуляю.

- Отдыхай, - кивнул Элтар. - А то опять беспрерывно учиться, небось, будешь. Тебе, кстати, бои уже разрешены?

- Да. Главное больше ауру не обрывать, а так все в порядке.

- Ну и отлично. В выходной с нами пойдешь на арену?

- Конечно! Очень по ним соскучилась, - призналась я. - И по вам всем тоже.

Время до вечера пролетело абсолютно незаметно. Казалось, вот только я еще стучусь в дверь к Рами, а уже звонит городской колокол и живущие в академии прощаются с остальными, отправляясь на ужин. Я тоже задерживаться не стала, чтобы не заставлять ждать архимагов, и успела как раз к моменту, когда принесли еду из корчмы. С тех пор как я поселилась в доме у Элтара, подавальщики перестали так панически бояться сюда ходить, хотя время от времени и сталкивались с хозяином дома ввиду моего отсутствия.

Мужчины появились довольно поздно и продолжая бурно спорить.

- Элтар, не сходи с ума! - горячился Кайден. - Ты все-таки в первую очередь алхимик, и от тебя значительно больше будет пользы, если ты поможешь зельями.

- Помимо этого я еще и один из сильнейших магов, - возражал мой друг. - Тебе напомнить у кого был лучший результат по боям на прошлом турнире?

- Я помню, но ты именно аренный боец, а в экспедиции важен опыт полевой работы, которого у тебя почти нет.

- Да, его последнее время не очень много, но я могу поучаствовать в нескольких выходах за две декады, что уйдут на подготовку экспедиции. Кайден, неужели ты не понимаешь, как это важно для меня?

- В первую очередь я понимаю, что каждый должен заниматься своим делом. Я ведь тоже не иду.

- У тебя занятия в академии начинаются.

- И у тебя тоже есть, чем заняться. Элтар, ты же читал результаты обследования окрестностей Валении, да и та информация, которую предоставили на данный момент эльфы, практически не оставляет шансов на благополучный исход. Я изначально был против этой авантюры.

- Я знаю, но в отличии от тебя считаю этот поход объективно необходимым. К тому же Доремар лично заверил, что если группа не вернется в назначенный срок, то за ней будет послана спасательная экспедиция.

- Таль, ну хоть ты на него повлияй! - воззвал ко мне Кайден. - Ему не место в этом походе.

- Что хоть за поход? На старый континент?

- Да. Мы попробовали проверить две близлежащие к Валении точки из принесенного вами справочника. Одна не отвечает, в другой все брошено и частично разрушено, но применение сильной магии из одного района привлекло туда слишком много местной фауны. Эльфы пока разрешения воспользоваться их портальной сетью не дали, поэтому было выдвинуто предложение отправиться в сторону двух относительно недалеко располагавшихся друг от друга городов на северо-востоке от столицы, по дороге проверяя что стало с другими поселениями. Возможно, нам удастся встретить кого-то из местных. В любом случае это сильно пополнит наши знания о текущей ситуации там.

- И Элтару приспичило непременно поучаствовать в этой авантюре, - пробурчал Кайден. - Нужно просто дождаться, когда эльфы дадут доступ к их порталам. Можем Таль попросить, чтобы она с Владыкой поговорила, раз тебе так не терпится.

- Не выйдет, - покачала я головой. - Там внутренние политические проблемы. Но как только все уляжется, разрешение дадут, Тэль мне сам об этом говорил.

- Вот видишь, нужно просто подождать.

- Я все это понимаю, - согласился мой друг. - Но просто не могу вот так сидеть и ничего не делать.

- Почему не делать? А исследования образцов? А заказ на зелья для группы?

- Это не то.

- Элтар, я не могу этого объяснить, но мне почему-то не хочется, чтобы ты туда шел, - тихо произнесла я.

- Предчувствие?

- Я не знаю. Вроде бы нет, хотя я не всегда могу их распознать. Просто не хочется тебя туда отпускать...

- Таль, ну это же не серьезно.

Я думала почти минуту, что на это ответить, после чего поинтересовалась:

- А почему в РДГ обычно включают начинающих магов, а наиболее опытных в группы зачистки?

- Потому что наиболее опытные вытаскивают молодых и горячих из тех переделок, в которые они вляпываются, - скептически прокомментировал Кайден.

- Так не лучше ли будет Элтару войти в состав спасательной группы, а не первопроходцев?

- Отличная мысль! - поддержал меня Кайден.

В результате Элтар все же внял доводам разума и согласился не рваться в передовой отряд, а Кайден пообещал лично проследить, чтобы его включили в состав спасательной группы. После этого мы, наконец-то, сели ужинать и я постепенно рассказала мужчинам о своих приключениях.

О нашем авантюрном походе за справочником упоминать не хотела, опасаясь реакции завуча, но пропустить этот эпизод мне не дали, расспросив во всех подробностях. К моему удивлению, Кайден хоть и поиграл желваками на скулах, но от резких высказываний воздержался - то ли уже перегорел за два прошедших месяца, то ли поощрил таким образом за то, что боролась до конца и вытащила остальных, хоть и забросив их к не особо дружелюбным эльфам.

Использование заклинания из каталога недоработок повергло обоих мужчин в легкий шок.

- Ты на ходу масштабировала пылесборное заклинание и выкинула облако смертоносных насекомых в межмировое пространство? - уточнил завуч.

- Не совсем выкинула. У меня опять резерв не вовремя закончился и добивали остатки уже огнем.

- Кстати, об этом. Тебе эльфы рекомендации по раскачке обновили?

- Да.

- Давай сюда.

Несколько минут он внимательно изучал принесенные мной листы, после чего молча поднялся и вышел. Не успела я толком удивиться, как завуч вернулся уже с двумя одинаковыми комплектами рекомендаций, один из них протянув мне и пообещав, по возможности, учесть их при составлении плана занятий со мной.

Поучаствовать в боях выходного дня мне не разрешили. Кайден настоял, чтобы Алан осмотрел меня перед их началом, они некоторое время посовещались, и завуч выдал свое веское "Нет".

- Но почему?! - возмутилась я. - Эльфы же ограничения на тренировочные бои мне ставили.

- На тренировки в академии, включая бои с адептами и преподавателями, и я ставить не буду, - пояснил Алан. - А здесь совсем другой уровень и любой удар может оказаться достаточно силен, чтобы снести щит и оборвать ауру. Для тебя сейчас это может оказать критично. На занятиях преподаватели будут вести с тобой бой с учетом необходимых мер предосторожности, а здесь маги собрались, чтобы потренироваться с сильными противниками и неправильно будет заставлять их сдерживаться.

Я вздохнула и сдалась, потому что обрыв ауры мне точно сейчас ни к чему. И так все каникулы почти тренироваться не могла. А то, что остальные сюда приходят не для того, чтобы сдерживаться, я и без пояснений доктора понимала. Да и сама я не хотела бы, чтобы они со мной сдерживались. Пришлось идти к Альвиру с Линарой и ограничиться разбором чужих боев.

***

Занятия в академии шли своим чередом. Один день незаметно сменялся другим, мало чем отличаясь друг от друга. Утром разминка с Элтаром, завтрак и полет в академию, вечером уроки, медитация, заклинания из методики, подготовленной лордом Сарайлинтелем, и заливка кристаллов, которые полностью уходили на восполнение моего же резерва. Занятия эльфийским были три раза в декаду, вечерние тренировки с мастерами под руководством Кайдена - два, но он меня еще и на уроках гонял не слабо. Первые дни я скучала по Тэлю, время от времени мыслями уносясь к нему вместо того, чтобы слушать преподавателей, но постепенно втянулась в этот напряженный ритм, сосредоточившись на текущих задачах.

Меня допустили к боям выходного дня, и я даже один раз вытянула Кайдена. Хотя наш бой и продлился очень недолго, я все равно была рада сразиться с ним и почувствовать невероятную силу и напор этого мага. Это мотивировало меня лучше любой похвалы, давало силы после всех занятий идти в библиотеку и сидеть за уровневыми сборниками, а потом разучивать с Альвиром все новые и новые заклинания, чтобы когда-нибудь дать своему лучшему врагу достойный отпор, стать для него равным противником, а может в чем-то и превзойти его.

Заранее договорившись через посольство, последний выходной месяца я провела в Мириндиэле с любимым, поощрив себя таким образом за усердие. Тэль встретил прямо у телепорта и провел со мной весь день, освободив его от других дел, а прощаясь утром намекнул, что неплохо бы делать так каждый месяц, и я была с этим полностью согласна.

И снова началась череда мало чем различающихся дней. Шла первая декада второго месяца обучения, когда я, вернувшись домой из академии, услышала удар и звон, как будто что-то разбили, швырнув в стену. Когда вбежала на кухню, Элтар стоял уперевшись кулаками в обеденный стол и хмуро глядя на красноватое пятно на стене. На полу под ним лежали осколки стакана.

- Я сейчас уберу, - буркнул он, заметив меня.

- Не нужно, я сама уберу. Лучше расскажи, что случилось.

- Что случилось? - зло переспросил он. - Случилось то, что предчувствие снова тебя не подвело. Вчера был контрольный срок возвращения экспедиции.

- И они не вернулись, - констатировала я. - Когда вы идете за ними?

- В том-то и дело, что никто за ними не пойдет. Решено не отправлять спасательную группу.

- То есть как не отправлять? - опешила я. - Ты же говорил, что король лично заверил, что если они не вернутся в назначенный срок, то будет послана спасательная экспедиция.

- Так и было. Но его как-то сумели убедить, что это нецелесообразно, и если группа не вернулась, то скорее всего погибла. Лучше собрать еще одну из менее ценных магов и отправить в другом направлении и на меньшее расстояние.

- Но его ведь можно попробовать переубедить.

- Я уже пробовал. Но, к сожалению, меня практически никто не поддержал. Даже Кайден предпочел остаться в стороне, а Лисандр, так и вообще... Не удивлюсь, если это было именно его идеей.

- Но кто-то ведь все-таки поддержал.

- Их недостаточно, чтобы изменить решение Совета.

- А чтобы организовать спасательную экспедицию?

- Нет, Таль, - вздохнул он. - Там в основном теоретики, из полевых магов только Андер, а Кайден прав и меня самого уже нельзя полноценно считать за боевого мага. Арена - это совсем другое.

- Но ведь у Андера в подчинении есть группы зачистки, да и просто много неплохих магов.

- Он не может ослушаться решения совета.

- А если не приказывать, а просто предложить поучаствовать? Неужели не найдется тех, кто готов рискнуть, чтобы спасти других. Тод говорил, что в гарнизоне у Острого хребта не бросают своих и всегда пытаются найти пропавших.

- Они не могут просто так уйти со службы. А пытаться найти и уговорить тех, кто сейчас в отпусках... слишком мало шансов. С каждым днем вероятность, что кто-то из ушедших все еще жив, уменьшается. Я злюсь именно потому, что ничего не могу сделать.

Да, я понимала его, потому что тоже боялась именно беспомощности. Но я не привыкла сдаваться так легко.

- А если я найду тех, кто захочет пойти? Может у Альвира остались знакомые или Кайден поможет? А если эльфов позвать? Там какие требования к участникам?

- Таль, остановись, - оборвал меня архимаг. - Все не так просто. Неужели ты думаешь, если бы я мог сам организовать экспедицию, я бы этого не сделал? Никто из магов не пойдет против решения Совета. Никто.

- Но почему? Ведь это решение неверное.

- Я так считаю, ты так считаешь, но большинство посчитали иначе. Если каждый из магов будет поступать как ему заблагорассудится, наступит хаос.

- Король может наложить вето на это решение?

- Нет. Может аргументированно предложить повторно проголосовать, но он этого не сделает.

- Почему?

- Потому что именно магам нужно рисковать своими жизнями. И потому что он уже согласился, - добавил архимаг, видя, что я собираюсь спорить дальше. - Извини, мне не нужно было взваливать на тебя все это. Тебе сейчас об учебе думать надо, а не о магах, так сильно трясущихся за свою шкуру, что не способны сохранить достоинство. Давай ужинать, тебе еще уроки делать.

Весь вечер я смотрела в учебник, а думала о тех, кто не побоялся рискнуть собой и кого бросили на произвол судьбы, хотя обещали помощь. А ведь среди них мог оказаться и Элтар, если бы мы с Кайденом не отговорили его тогда. Но то, что среди отправившихся исследовать старый континент нет моего друга, не значит, что мне безразлична их судьба. Нужно будет поговорить завтра об этом с Кайденом, а пока ничем не могу помочь все же сосредоточиться на материале, который безрезультатно читаю уже по десятому разу. У меня тоже есть свои обязанности и пренебрегать ими нельзя.

В академию я отправилась намного раньше обычного, уповая на то, что и завуч приходит туда задолго до начала уроков. В кабинете его не было, зато идея заглянуть на тренировочную площадку оказалась удачной. Кайден находился там и остервенело рубил мечом ни в чем не повинный столб.

- Мастер, можно с вами поговорить? - поинтересовалась я с безопасного расстояния.

- Об экспедиции? - хмуро предположил завуч, и я кивнула. - Тут не о чем говорить. Мне не нравится это решение, но оно довольно рационально, и я не стану вмешиваться. Лисандр и так постоянно на меня оглядывается.

- А как же те, кто пошел в экспедицию? Им же обещали... - я запнулась, пораженная внезапной догадкой. - Вы что, знали об этом с самого начала? Именно поэтому вы отговаривали Элтара?

- Предполагал, - не стал отпираться завуч. - Но отговаривал не поэтому. У первопроходцев риск всегда намного выше, чем у тех, кто идет проторенным путем. Та же спасательная группа ведь уже не должна повторять весть пройденный ими путь, а лишь телепортируется по оставленным меткам. И только когда новая метка не определяется они должны были бы отправиться на поиски в направлении, указанном под последней найденной.

- А сколько магов в поисковой группе?

- Какая тебе разница? Таль, что ты опять задумала?

- Если бы удалось собрать спасательную группу, вы бы пошли?

- Хочешь потребовать долг? - пристально посмотрел на меня мужчина.

- Какой долг? Вы о чем?

- Тогда нет. Я не могу пойти против решения Совета, и никто из магов не пойдет.

- Да почему?

- Потому что это создаст слишком много проблем.

- Даже вам?

- Мне не особо, - неохотно признался архимаг. - Но идти одному или даже вдвоем с Элтаром слишком рискованно.

Я стояла почти минуту молча глядя на него, а потом развернулась и пошла прочь. В голове была звенящая пустота, а во рту привкус горечи. Никогда прежде мне не приходилось испытывать столь чудовищного разочарования. Никогда прежде я не ощущала себя настолько сломленной.

***

Первые уроки прошли как в тумане. Я слышала, но не понимала, что мне говорят, видела происходящее вокруг, но не могла ни на чем сосредоточиться. На глаза то и дело наворачивались слезы и высыхали так и не пролившись. Когда пришло время обеда, о еде даже думать не хотелось, и я осталась сидеть в классе, глядя в окно на плывущие по небу облака.

Через некоторое время меня чувствительно тряхнули за плечо.

- Таль, что с тобой? - требовательно спросил Ян, видимо уже не первый раз.

Вокруг стояли мои друзья и взгляды у них были обеспокоенными.

- Кажется, я разочаровалась в магах, - горькая усмешка сама собой искривила губы. - Во всех сразу.

- Даже в Элтаре?! - изумился Марек.

- В нем поменьше. Ему хотя бы не все равно.

- Рассказывай давай, - велел юный герцог, усаживаясь на впередистоящем столе.

Остальные расположились кто боком на лавке, кто также как и он на партах, Эрин уже привычно уселся на летунец, свесив с него одну ногу.

- А смысл? Что мы можем сделать, если даже дипломированные маги не хотят рисковать?

- Первый раз что ли? - хмыкнул Рейс. - Ты рассказывай, а там вместе решим кто что может.

И я рассказала. И про то, как не пускал Элтара в экспедицию Кайден, и про обещание короля и про то, что всем плевать, а кто-то, возможно, держится из последних сил, надеясь на помощь, которая не придет. Я говорила и говорила, выплескивая то, что разверзлось бездной в душе. Временами слова буквально застревали в перехваченном спазмом горле и мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы протолкнуть их наружу. Друзья слушали молча, глядя не по-детски серьезными, сосредоточенными взглядами, и лишь когда я умолкла начали задавать вопросы.

Ответы у меня были далеко не на все из них, да и обеденный перерыв уже подходил к концу. Решили собраться после уроков в корчме и там обсудить сложившуюся ситуацию за ужином.

Помимо юных магов пришли приглашенные Яном Джастин и Крид. Им еще раз вкратце пересказали ситуацию и поинтересовались их мнением, которое оказалось неутешительным. Парни считали, что самостоятельно организовывать спасательную операцию это самоубийство.

- Почему, если требуется не повторить маршрут, а только открыть телепорты к меткам? - поинтересовалась я. - Это ведь намного проще и безопаснее или я чего-то не понимаю?

- Вы вообще знаете, что такое метка? - уточнил Крид.

Мы отрицательно помотали головами.

- Как же вы тогда телепорты по ним открывать собрались? - удивился Джастин.

- Мы пока еще ничего не собрались, - внес ясность Янисар. - Просто рассматриваем ситуацию со всех сторон и прикидываем возможности.

- Телепорты бывают стационарные и динамические. - Начал с азов Крид. - Стационарные привязаны к координатам и открываются с использованием арок, то есть являются исключительно артефактными. Динамические могут быть как артефактными, которые тоже всегда привязаны к координатам, так и начитываемыми. Их существует три варианта: обычный с набором координат, по метке и по набору признаков, но последний совсем уж сложный и почти не используется.

- А каскадный? - поинтересовалась я.

- Это вариация координатного с пошаговым смещением одного из векторов. Но речь сейчас не о них. Так вот, метка выдает постоянный сигнал, на который и ориентируется заклинание при определении точки выхода. Если в доступном радиусе несколько меток, что бывает крайне редко, то маг просто отсекает лишние направления до начала открытия портального окна. Не думаю, что кто-то из вас умеет это делать, да и не пустят вас туда. Мы пытались получить разрешение на поход в рамках преддипломной практики и ничего не вышло.

Ребята переглянулось и по взглядам было понятно, что разрешения они спрашивать и не собирались. Один раз мы уже отправились туда самостоятельно, значит можем отправиться и еще, вот только закончилось все в прошлый раз далеко не здорово.

- Ты такие телепорты по метке делать умеешь? - не отвлекаясь от сути поинтересовался практичный Рейс.

- Делать я их, конечно, умею, но ни в какую авантюру не полезу. Мне после участия в прошлом турнире неплохую должность предложили при условии, что за год не будет ко мне претензий. Извините ребят, но для меня это очень важно.

- А тем, кто там помощи ждет, это значит не важно?! - буквально взвился Марек.

Для них с Тареком подобное было особенно болезненно, ведь если бы маги пришли немного раньше, их отец остался бы жив.

У меня внутри все буквально разрывалось от желания помочь ушедшим исследовать старый континент и нежелания впутывать друзей в очередную авантюру. Хотя может мы и не способны еще такие телепорты делать, а повторить путь опытных магов не стоит и пытаться.

- Ты можешь нас научить открывать такой телепорт? - глухо поинтересовалась я.

- Могу, но не буду. Вы там погибните. У вас даже экипировки нормальной нет, не говоря уж об опыте походов.

- Ну, опыт-то то у нас как раз есть, - заверил его Тарек. - Не хочешь идти, мы тебя не заставляем, каждый сам решает к чему он готов, а к чему нет. Но почему не хочешь заклинанию научить?

- Потому что вы там сгинете, а я буду в этом виноват.

- А вот я не побоялась предложить Шансу взять на королевский турнир семикурсника, - негромко произнесла я. - Хотя ты тоже вряд ли был к нему готов.

В результате Крид все же согласился обучить нас. Правда оказалось, что по уровню это заклинание доступно только мне и Тареку, зато Джастин пообещал, что его круг немного поможет с экипировкой.

Следующей проблемой была отправка на старый континент. Янисар выяснил, что после нашей прошлой нелегальной переброски стражники дежурят в самом зале, а не у начала хода в него, но в какой-то мере это оказалось нам на руку. Пропуски во дворец достали при помощи Эддарда, со стражниками Ян тоже как-то договорился, так что оставалось обзавестись экипировкой.

С ней все тоже оказалось далеко не так хорошо, как мы надеялись. Полноценное боевое оружие было только у меня и Рейса. Почти двадцати золотых, казавшихся нам огромной суммой, не хватило даже на закупку нормальных походных костюмов. Пришлось ограничиться приобретением поясов и плащей, оставшиеся средства потратив на самые необходимые артефакты, которые не могли сделать пятикурсники. Зелья, список которых составил Крид, я бессовестно позаимствовала в лаборатории у Элтара, естественно, не ставя его в известность.

Времени на подготовку катастрофически не хватало, но шансы найти кого-то живым таяли с каждым днем, поэтому решено было отправляться вечером последнего учебного дня этой декады. До темноты мы надеялись дойти до последний оставленной группой метки и переночевав невдалеке от нее с утра отправиться на поиски.

***

- Что-то не так, - замерев у последнего поворота, произнес Ян, когда мы почти дошли до зала с аркой, ведущей на старый континент.

Сам юный герцог должен был остаться во дворце, отвечая за открытие обратного телепорта. Заливать кристаллы для этого помогал круг пятикурсников и пара ребят с седьмого, согласившиеся помочь Криду не задавая вопросов, но их все равно набралось только на шесть раз, включая нашу отправку.

- Что именно? - поинтересовался идущий последним Рейс.

- Не знаю. Кажется, там кто-то есть. Помимо охраны.

- Возвращаемся? - предложил Вадер.

- Не трусь, прорвемся! - хлопнул его по плечу Марек.

- Стойте здесь, один проверить схожу. Если что скажу, что схему еще раз посмотреть хотел для доклада на уроке, - решил Ян.

Мы остались ждать, напряженно прислушиваясь сначала к его шагам, а потом к голосу. Слов было толком не разобрать. Ему что-то ответили, Ян заговорил снова, но вскоре замолк. Мы услышали шаги, уверенно приближающиеся к нам и это был не Янисар, точнее не только он.

- Тэль?! - изумилась я. - Что ты тут делаешь?

- То же, что собирались делать вы. Точнее на данный момент я ждал вас. Ты идешь со мной, остальные возвращаются домой или в академию и тогда я, так уж и быть, не стану сообщать ректору о вашем самоуправстве.

Мы неуверенно переглянулись.

- Вы все еще здесь? - поинтересовался Владыка.

- Уже уходим. Приношу извинения за доставленные неудобства, - поклонился хмурый Ян.

- А как же маги?! - не выдержал Марек. - Им же нужна помощь!

- Считаешь, что вы справитесь лучше собранной мной группы? - недобро поинтересовался Тэль.

- А у вас там группа? - растерялся мальчишка.

- То есть вы идете на выручку ушедшим, - сделал вывод Тарек.

- Да, - подтвердил эльф. - И сейчас я теряю время на этот разговор.

- Мы уже уходим, - заверил его юный герцог. - Еще раз приношу извинения за то, что помешали.

После этого мои друзья двинулись в обратном направлении, а меня жених за руку повел вперед.

- Таль, о чем ты думала? - хмуро поинтересовался он. - Они еще дети и не готовы к таким операциям.

- Проблема в том, что только они оказались готовы участвовать. Всем остальным было просто плевать. Ну, почти всем...

Тэль вздохнул, удрученно покачав головой, и в этот момент мы вошли в освещенный зал, где находились еще шесть эльфов и один человек в форме дворцового телепортиста. Я с удивлением узнала Майрана и Вилара, остальные четверо эльфов были мне не знакомы.

- Переодевайся, - кивнул мне жених на стоящую у стены ширму. - С ремнями только не возись, наденешь все, а затянуть мы потом поможем.

Я удивленно посмотрела на него и пошла выяснять во что мне предлагается переодеться. За ширмой оказался сложенный комплект походной формы примерно такой же, как на эльфах и значительно лучше той, к которой мы приценивались, собираясь в этот поход.

- Майран, заходи, - велел наблюдавший уже пару минут за процессом моего переодевания жених, как только я натянула на себя кожаный жилет со множеством карманов, которые были еще и не пустыми.

Вдвоем мужчины довольно быстро все затянули и подогнали, на голову мне нахлобучив шлем с застежкой под подбородком.

- Меч в правую или в левую руку с учетом того, что второй колдуешь? - уточнил Черный доктор.

- В правую, наверное, - растерялась я, после чего у меня на груди застегнули перевязь с ножнами на спине.

- Попробуй достать, - велел Тэль, когда я нащупала выступающую над плечом рукоять.

Я вытянула клинок и ахнула.

- Это что, смешанная ковка?!

- Да, как и все вооружение в этом походе, - подтвердил Владыка.

- Очень похож на мои тренировочные.

- Конечно. Райн же хорошо их знает, он помог подобрать.

- Погоди, то есть ты заранее знал, что мы идем и...

- Сейчас не время, - оборвал меня жених. - Пробегись, попрыгай, покувыркайся.

- С мечом за плечами?

- Да.

Кувыркаться так было неудобно, но я посмотрела, как это делают остальные проверяющие и подправляющие амуницию, и более-менее приспособилась. Мне подтянули один и ослабили два ремня, кратко рассказали, где какие амулеты, эликсиры и зелья, велели держать в центре группы и не высовываться, после чего мы прошли через открытое магом портальное окно, предварительно активировав абсолютники.

На той стороне за прошедшее с нашего прошлого похода время ничего особо не изменилось, если не считать относительно вытоптанной травы в зоне открытия портала. Эльфы сразу после выхода образовали кольцо вокруг меня и Владыки.

- Радиус пятьдесят чист, - коротко отрапортовал Вилар.

- Начинаю зачитку, - отозвался Тэль. - Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Окно портала открылось примерно через минуту. Меня отправили в него четвертой, Тэль, как открывающий, уходил последним.

- Радиус сто чист, спускаемся, - услышала я почти сразу, как пролетела через телепорт.

Эльфы снова образовали кольцо, но на этот раз внутри него рядом со мной оказался не Владыка.

- Начинаю зачитку, - отрапортовал маг. - Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Пока открывался портал мы успели осмотреться вокруг. Невдалеке имелось что-то вроде деревни с заброшенными и полуразвалившимися домами. Похоже ее покинули очень давно.

На этот раз Тэль проходил в портал третьим, сразу передо мной.

- Два объекта на семь часов, группа на три часа.

- Приготовиться к защите.

Маги действовали четко и слаженно, однако на этот раз на нас никто не напал. Группой оказалась небольшая стая довольно крупных птиц, решившая перелететь подальше от беспокойного соседства, а пара кошек наподобие пум, видимо к ним и подкрадывавшаяся, раздосадовано мявкнула на нас и ушла искать другой ужин.

Невдалеке от метки, к которой мы спустились, находилось небольшое кострище. Судя по всему, здесь была первая ночевка пропавшей экспедиции. Я обратила внимание, что места как для меток, так и для ночевки они предпочитали выбирать открытые, чтобы избежать внезапного нападения.

Еще один переход прошел спокойно, а потом нас заметил пернатый хищник, напоминающий здоровенного грифона. Во всяком случае у него были крылья, клюв, четыре лапы с когтями и весь этот хищный арсенал был направлен против нас. По команде "врассыпную" я рванулась вперед и вверх, уповая на большую маневренность, и разворачиваясь, успела приложить зверюгу по макушке воздушным ядром, чтобы отвлечь от тех, кто летал заметно хуже. Мечи рядом с ним казались не более чем зубочистками и магам пришлось использовать довольно мощные заклинания пока мы с Майраном и Виларом отвлекали грифона, подстраховывая друг друга. Но даже эти заклинания не нанесли ему существенного вреда, хоть и заставили отказаться от чересчур кусачей добычи.

Фраза "Радиус сто чист, спускаемся" после следующего перехода заставила всех вздохнуть с облегчением.

- Таль, на мое место, - велел Владыка, шагая внутрь круга. - Только не геройствуй, если что. Восполняемся.

Я встала спиной к нему, всматриваясь в отведенный мне сектор, и тоже потянула энергию из подвески. Конечно, у меня ее ушло совсем немного по сравнению с теми, кто атаковал грифона, и тем более с поочередно открывающими переход телепортистами, но кто его знает, что нас ждет впереди.

Экспедиция, по следам которой мы шли, оставляла две метки в день, и я отсчитывала по ним срок, прошедший с момента их отправления. Еще пару раз маги отгоняли от нас представителей местной фауны, стараясь не применять мощных заклинаний, способных привлечь еще больше хищников. Я в бой благоразумно не лезла, хотя после схватки с грифоном поймала на себе парочку уважительных взглядов от незнакомых мне эльфов. Один раз мы сами предпочли убраться с дороги у шестиногого бронированного чудища, напоминающего носорога с мордой кабана и размерами больше слона. Это и оказался топтун, о которых я уже слышала.

Когда прошли через портал в девятнадцатый раз буквально в паре километров от нас раскинулся небольшой город.

- Привал. По трое в караул, - распорядился Тэль и когда я уселась рядом с ним поинтересовался: - Ты как?

- Нормально. Я же ничего почти не делаю, просто иду с вами как на экскурсии. Хотя даже так немного уставать начала. Теперь я понимаю, что мы бы не справились.

- Устаешь ты потому, что темп очень высокий, но именно благодаря ему мы идем без особых проблем. Нас просто не успевают толком заметить.

- Как думаешь, следующая метка в городе будет?

Тэль что-то поколдовал и покачал головой.

- Нет, левее него, вон там, - показал он рукой.

- Значит и здесь никого нет, - вздохнула я. - А выглядит не таким заброшенным как деревни, которые мы видели.

- Возможно, города продержались дольше.

- Может посмотрим? - предложил Майран, а судя по заинтересованным взглядам хотелось этого всем.

- Нет. Сегодня у нас другая задача, - напомнил Владыка. - Меняйтесь, скоро отправляемся. Таль, попей немного пока есть возможность. Во фляжке не вода, а тонизирующий эликсир.

Я отвинтила колпачок и сделала несколько мелких глотков. Напиток был чуть кисловатый и хорошо освежал, сразу придавая сил. Остальные тоже прикладывались к своим фляжкам, доставая их из специального кармана в жилете. Некоторые и орехово-медовым брикетом подкрепились, но я поужинала перед отправкой и есть пока не хотела.

На улице заметно вечерело, еще немного и начнет смеркаться, но если группа должна была вернуться через пятнадцать дней и шла по графику, то нам оставалось не более одиннадцати прыжков, так что за час должны были успеть. В душе теплилась робкая надежда, что они нашли выживших во втором городе и сейчас отдыхают у них, хотя разумом я и понимала, что тогда хотя бы кто-то один вернулся, чтобы сообщить эту радостную новость.

- Готовимся к переходу, - приказал Тэль. - Через три минуты открою.

Маги поднимались с земли, выстраиваясь в привычный уже порядок. Я осталась с женихом внутри кольца, последний раз бросив взгляд на город.

- Кажется там что-то движется, - произнес эльф, смотрящий в ту же сторону, подтвердив, что если это и мерещится, то не мне одной. - Сканирующую сеть брошу?

- Нет, - первым отреагировал Вилар. - Не отвлекаться. У нас спасательная миссия, а не исследовательская экспедиция.

Через несколько секунд открылось окно портала, и мы прошли в него. От этой метки тоже был виден город, хотя она и была дальше от него, а указатель направлял нас в противоположную сторону. Значит город группа действительно прошла и отправилась дальше, а еще здесь имелась широкая дорога, за долгие годы поросшая травой, но все еще вполне заметная. Возле этой метки кострища не было, как и возле предыдущей, но возможно группа просто заночевала в городе, не став оставлять там метку.

Еще один переход и Тэль, переглянувшись со вторым телепортистом совещался с ним несколько минут. Остальным они при этом так ничего и не сказали, пока мы не шагнули в портал снова.

- Судя по всему они остались без лошадей, - что-то поколдовав, озвучил свой вывод Владыка. - Расстояния до новой метки стали намного короче. И привал они теперь делают у каждой из них, хотя следы и маскируют.

Я удивленно огляделась вокруг, но каких-либо признаков привала так и не увидела.

- Похоже что-то в городе их напугало. Они даже костер перестали разводить на стоянках.

- Видимо то, что и оставило без лошадей, - предположил один из эльфов. - Пожалуй, нам тоже стоит быть осторожнее.

В воздухе буквально витало напряжение, хотя куда уж осторожнее, чем до этого.

- Судя по всему, они шли вдоль старой дороги, - показал рукой немного в сторону Вилар.

Я посмотрела туда, но опять ничего не увидела, однако остальные эльфы закивали головами.

- Ладно, и так слишком здесь задержались. Открывай по следующей метке, - распорядился Тэль.

Еще четыре перехода прошли без особых приключений. Ну не считать же за них одиночного свирха, мирно спавшего на дереве до нашего появления. Да и размерами он, судя по всему, не особо вышел. Заполошно заметавшись по поляне, свирх попытался полоснуть когтями Майрана и, взмыв в небо, получил от Черного доктора напутственную молнию. Сам эльф тоже получил, но уже нагоняй от старших товарищей за необоснованное применение энергоемкого заклинания.

Пройдя на летунце в очередное окно телепорта, я поучаствовала приторно-сладкий запах как от гриба-вонючки, только очень сильный, как будто их тут целая поляна.

- Фууу, - не удержавшись сообщила я остальным свое мнение. - Ну и вонь!

- Не спускаться! - скомандовал Вилар. - Что-то есть прямо под нами, но определить не могу.

Все напряженно осматривали раскинувшуюся под летунцами широкую поляну с сочной зеленой травой примерно по колено. В центре нее была небольшая криница с прозрачной водой, которую так и тянуло попить. В нескольких местах трава была примята, как будто там недавно кто-то лежал, а теперь она начинала распрямляться. Вот только указателя направления на этот раз возле телепортационной метки не было. Неужели им пришлось спасаться бегством? Но тогда они могут быть совсем недалеко. И что это за ужасный запах?

- Вилар, посмотри давно ли они ушли, - мечом указал Тэль на ближайшее к нам место с примятой травой.

Эльф плавно опустился вниз, настороженно оглядываясь по сторонам. Как только наступил на распрямляющуюся траву, сойдя с летунца, из-под нее стало просачиваться что-то омерзительного желто-зеленого цвета. Запах сразу усилился. Маг пошатнулся, взмахнув свободной от оружия рукой, чтобы удержать равновесие, и почти коснулся ей травы.

- В воздух! - крикнула я до того, как осознала, что именно увидела.

Эльф послушался и поднялся на метр над землей. Остальные вопросительно смотрели на меня.

- Трава. Она за ним тянулась, как будто хотела схватить.

- Таль, ты преувеличиваешь, - с укором произнес жених. - Просто ветер подул, вот трава и всколыхнулась.

- Не уверен, - глухо произнес Вилар, разглядывая нечто у себя под летунцом.

Он создал при помощи твердой иллюзии что-то вроде глефы с длинным древком и полоснул лезвием по центру участка с примятой травой. Отрезанные стебельки задергались, забились в конвульсиях, а между ними показался человеческий скелет с остатками почти разложившейся плоти. Я рванулась к краю такой привлекательной с виду полянки и едва успела опереться на перекладину из еще одной твердой иллюзии, чтобы не свалиться с летунца, когда меня вывернуло.

- Проверить остальные, постарайтесь найти дневник командира, - приказал Владыка, сам подлетая ко мне, и зло поинтересовался: - Это вот к этому ты детей собиралась привести?

Я посмотрела на него с самым несчастным видом и меня снова вырвало.

- Ладно, извини. Я тоже перегнул палку, просто сам не ожидал такого.

- Смотри, - показала я рукой вниз.

Трава под нами зашевелилась, переплетаясь и накрывая извергнутый мной ужин. При этом край такой заманчивой зеленой полянки приподнялся, чуть загибаясь вверх, и сразу стало заметно, что дальше трава отличается от этой хищной заразы. Тэль подцепил приподнятый край крюком из твердой иллюзии и с усилием потянул на себя приподнимая.

Под ним оказалась взрыхленная земля, а нижняя поверхность то ли растения, то ли все же притворяющегося им животного, была густо покрыта шевелящимися тонкими белесыми отростками. Возможно, это были просто корни, но поскольку они извивались, то мне напоминали глистов, и я снова согнулась от рвотных спазмов, пытающихся вывернуть наизнанку пустой уже желудок.

- Свет творения, он еще жив! - донеслось от оставленных нами чуть в стороне эльфов.

- Вилар, присмотри за ней, - распорядился Владыка, быстро направляясь к остальным.

Я постаралась взять себя в руки и тоже полетела к ним, стараясь не смотреть на то, что осталось от сожранных хищной поляной магов.

- Вот возьмите, - протянул один из эльфов мне свою фляжку. - Прополощите рот и допейте остаток.

- А как же вы?

- Мне пустая нужна. Хочу набрать вон той водички для исследования, раз уж мы тут задержались.

- Проверьте наличие следующей метки, - приказал Тэль, склонившись вместе с еще одним эльфом над неподвижно лежащим на летунце мужчиной, прикрытым плащом кого-то из магов, поскольку его одежда была практически полностью разъедена.

- Только старые, - через некоторое время удрученно доложил телепортист.

- Раскиньте сканирующую сеть на максимальный радиус.

- Людей нет, зато в нашу строну движется стая монтирагов примерно в семи километрах. Нужно уходить.

- Хорошо, готовьте эвакуационный портал.

- Разрешите пробы взять, - попросил эльф, дававший мне флягу.

- Бери, только осторожно. Те, кто свободен, контролируйте обстановку.

Не знаю имел ли Тэль ввиду и меня, но чувствовала я себя уже вполне терпимо, поэтому тоже взяла себе сектор, распределившись с еще тремя эльфами вокруг колдующих над найденным магом врачей.

- Зачитываю, - предупредил телепортист, и мы начали сдвигаться ближе к нему.

- Вот же зараза, еще и брыкается, - пробормотал отрезающий небольшой кусочек от края хищной поляны маг.

- Есть предположения что это может быть? - поинтересовался Тэль.

- Немного похоже на ковруна, но если это действительно когда-то было им, то изменения просто чудовищны.

В этот момент начало открываться портальное окно и все разговоры прекратились. Первыми на этот раз ушли боевые маги, потом я, за мной медики с пострадавшим, замыкал переход сам телепортист. После прохода мы снова образовали кольцо вокруг медиков, занимающихся выжившим.

- Радиус сто чист, - доложил Вилар.

- Таль, в круг, - приказал Владыка. - Следи за порталом и на всякий случай прислушивайся к ощущениям.

Я посмотрела на него непонимающе, но что, по его мнению, могу почувствовать выяснять не стала. Скорее всего он просто хотел, чтобы я держалась в центре, но я и так бы возражать не стала. Мне сегодня приключений с лихвой хватило.

Однако, поскольку заняться пока ждем открытия портала мне было все равно нечем, то прислушивалась. На улице уже заметно смеркалось, ветер приятно ласкал лицо, едва заметно шевеля выбившуюся из-под шлема прядь волос, негромко переговаривались медики удрученными голосами. Я вспомнила, как мы нашли выжившего и меня снова замутило. Как оказывается все легко и просто в академии, когда за ошибки ты получаешь нагоняй и дополнительное задание, а не расплачиваешься собственной жизнью.

В ушедшей группе было восемь магов, а мест с примятой травой кажется пять или шесть... не уверена. Значит, кто-то погиб еще раньше, вряд ли они бросили бы своих товарищей умирать на той поляне и сбежали. Надеюсь, эльфы смогут вылечить того, кто остался жив, и он расскажет, что с ними произошло.

Неожиданно в лицо ударил холодный порыв ветра, отвлекая меня от мыслей о тех, кого мы пытались спасти. Странно, на улице вроде бы довольно тепло, может показалось... И снова меня обдало холодом, задувая в малейшие щелки амуниции и пробирая до костей. Да что же это такое? А еще эти странные холодные порывы были совсем не с той стороны откуда дул ветер, вдруг осознала я.

- Эм... возможно мне только кажется, но вон в той стороне может быть что-то опасное, - произнесла я, понимая как бредово это, наверное, звучит.

- Я ничего не вижу, - покачал головой эльф, отвечающий за указанное мной направление.

- Меняемся. Сейчас секторное сканирование проведу, - решил Вилар. - Наталья, подстрахуйте меня на визуальном контроле.

Я встала рядом с ним всматриваясь в пространство перед собой.

- Что-то есть, - встревоженно произнес маг примерно через минуту. - Идентифицировать не могу. Еще далеко, но быстро движется к нам.

- Таль к пациенту, если сможешь, прикрой его, остальным занять позицию активной обороны, от портала не отходить, - приказал Тэль и они со вторым медиком встали рядом с остальными.

Я собиралась, как только появится необходимость, прикрыть нас с так и не пришедшим в себя магом индивидуальным куполом абсолютной защиты, которому научил когда-то Кайден, но в этот момент увидела, как зарождаясь из точки на уровне моего солнечного сплетения в воздухе расширяется перламутровое зеркало.

- Портал открывается!

- Таль первая, потом я с пациентом, остальные в стандартном порядке, - распорядился Владыка.

Я кивнула и шагнула в открывшееся портальное окно.

- Как только все пройдут, закрывайте. На нас там что-то нападать собралось, но еще не добежало, - предупредила я телепортиста.

- Сколько вас? - уточнил он.

- Восемь плюс один найденный.

Эльфы действовали четко и меньше чем через минуту все были на этой стороне, не став выяснять что именно хотело нами поужинать.

***

- Как он? - поинтересовалась я у Тэля, снова активно колдующего над мужчиной уже без опаски используя магию.

- Плохо, - удрученно покачал он головой. - Это всего лишь оболочка, разум потерян. Тут даже мы бессильны.

- Значит, все зря, - расстроилась я.

Тэль не стал ничего отвечать, кивнув головой на дверь.

Выйдя в основное здание, мы почему-то направились не в административное крыло, где располагался портал, а в парадное. Там играла музыка, суетились слуги, ходили нарядно одетые люди. Кажется, сегодня было какое-то торжество.

Владыка уверенно шел вперед, эльфы держались за ним, неся найденного нами мага, я замыкала процессию и у меня было нехорошее предчувствие, потому что такого выражения лица как в тот момент, когда говорил о потерявшем разум маге, я у Тэля никогда не видела.

Когда наша процессия в походных и не особо чистых костюмах вошла в танцевальную залу, люди расступались в удивлении и даже музыка смолкла. К слову, почетный караул у дверей даже не попытался нам воспрепятствовать. Тэль ни на что не обращая внимания двигался к тронам, на которых восседали король с королевой. Доремар поднялся ему навстречу, начав произносить приветствие, но Тэль не дал ему закончить, подойдя вплотную и выдернув из парадных ножен короля кинжал с узким лезвием.

В этот момент охрана все же отреагировала, но Владыка уже возвращался со взятым оружием к нам и, остановившись возле принесенного мага, вонзил лезвие ему между ребер. Тело мужчины конвульсивно дернулось и грудь перестала мерно вздыматься, а Тэль швырнул окровавленный кинжал к ногам короля.

Стоявшие вокруг нас ахнули, кто-то истерично завизжал, судя по шелесту и глухому удару кто-то даже упал в обморок и подхватить его, а скорее ее, не успели. Вокруг раздавались возмущенные возгласы.

- Его кровь на твоих руках, - глухо произнес Владыка. - Если бы помощь пришла вовремя, его можно было спасти. Таль, ты уходишь с нами.

Эльфийская процессия молча двинулась обратно, увлекая с собой и меня. Я не спорила и покорно шла рядом с Тэлем. На душе было тошно.

В Мириндиэле жених сразу отправил меня домой, пообещав прийти, как только переоденется. У меня несколько комплектов повседневной одежды имелось и там, так что, оказавшись у себя, я первым делом избавилась от амуниции, бросив ее в угол спальни, и залезла под душ. И хоть я, в отличии от Тэля, и не была повелителем воды или хотя бы ее сторонником, она все равно принесла облегчение, смывая вместе с потом и пылью усталость и ослабляя напряжение.

Когда вышла из душа, жених сидел на кухне опершись локтями на стол и закрыв лицо руками.

- Устал? - Я обняла его сзади за шею, уткнувшись носом в макушку.

- И устал тоже. - Он убрал ладони от лица и погладил меня по предплечью.

- Сполоснись, полегчает. Даже мне немного полегчало.

- Да, пожалуй, схожу. Тут сейчас ужин должны принести. Ты есть будешь?

Я отрицательно покачала головой, есть совершенно не хотелось.

- Мне тоже увиденное аппетита не прибавляет, - вздохнул Тэль, - Но я слишком много сил потратил и нужно восстановится. Поставь пока чайник, пожалуйста.

Когда эльф вернулся из душа, то выглядел значительно бодрее, все-таки вода всегда придает ему сил. Тоже что ли полетать пойти? Нет, настроения совершенно нет, как-то все это неправильно.

- Тэль, а можно у тебя насчет похода кое-что спросить? - поинтересовалась я, откусывая небольшие кусочки от одного из принесенных с остальной едой маринованных стеблей с кисло-соленым вкусом.

- Откуда я узнал о том, что вы собрались на старый континент?

- А откуда? - вспомнила я, что он так и не ответил мне перед началом похода.

- Пообещай, что не будешь на него сердиться.

- На кого?

- Сначала пообещай.

- Обещаю. Если бы не вы, мы наверняка бы влипли и никого не спасли. Хотя и так никого спасти не удалось. Выходит, все зря и правы были те, кто не хотел отправлять группу на поиски?

- Нет, Таль, не зря. И не правы. Да, нужно было принять необходимые меры предосторожности. Возможно, понадобилось бы два или три захода, чтобы дойти до конца и найти их. Но нельзя вот так бросать отправленных на сбор данных, даже не попытавшись выяснить, что с ними произошло. Это подрывает не только инициативу среди магов, но и исполнительскую дисциплину. Если правитель каждый раз будет вынужден думать о том, захотят ли подчиненные исполнить его приказ, монархия очень быстро превратится в анархию. К тому же мы, пройдя по следам погибшей группы, выяснили, что крупные города, не имеющие изначальных признаков масштабного разрушения, тоже покинуты. Мы обнаружили нового хищника, взяли образцы, которые теперь изучат, и больше никто не погибнет вот так. И это не считая того, что удалось найти целых два дневника. Командир обязан вести дневник похода, записывая все до самых мелочей, но еще и у медика, которого мы вынесли, оказался личный дневник. А ты говоришь зря.

- Все равно жаль, что спасти никого не удалось. Представляешь, Элтар тоже собирался в этом походе участвовать, мы с Кайденом его еле отговорили и то только за счет того, что обещали в состав спасательной группы включить.

- Не стоило затевать такую масштабную экспедицию, - вздохнул Тэль. - Слишком рано. Изменения, произошедшие за несколько столетий после взрыва источника, не изучены, опорные точекки не подготовлены. Как только разберусь с ситуацией в наших городах на старом континенте, мы поможем. Пусть не глобально, но хотя бы доступом к телепортационной сети, информацией. Ты же сама видела, мы даже идентифицировать не все можем. И кстати, если бы не новая техника полета, которой в походе хорошо владели сразу трое, так легко мы бы от керуба не отбились.

- Это, по-твоему, легко?

- Керубы слабо уязвимы к магии. То есть использовать ее против них, конечно, можно, но требуется особый подход. От селений их в основном тяжелыми арбалетами отгоняли, а при встрече в поле редко когда без потерь обходилось. Пикирует он, как ты заметила, очень стремительно и хоть одного да достает. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты на встречу ему рванулась.

- Просто из-за особенностей строения у него маневренность меньше. Один на один это будет компенсироваться мощью, но нас то было много. Если честно, в первый момент у меня мелькнула шальная мысль его оседлать и сделать поводья из твердой иллюзии, но я решила не рисковать и просто немного отвлечь, пока остальные разбираются.

- Очень даже правильно решила, - заверил Тэль. - Пока ты на нем, атаковать мы бы не смоги, унес бы тебя к демонам на рога и все.

- Вот и я побоялась, что унесет, да еще и сбросит. Пока я к таким сражениям еще не готова.

- Ты меня пугаешь.

- А ты так и не сказал откуда узнал о нашей задумке.

- Помнишь, что обещала не сердиться?

- Да не буду я сердиться. Это с вами я как на экскурсии шла, и то не без приключений. Надеюсь, моего рассказа окажется достаточно, чтобы остальные тоже поняли, что мы стали слишком самоуверенными и только чудо в виде группы эльфов уберегло нас от беды.

- Рами поделилась с Лисом в очередном письме, они теперь постоянно переписываются. На вашей стороне Ян в посольство относит, когда на занятия по эльфийскому приходит, а здесь Лис сам в канцелярию наведывается. Парень испугался за свою маленькую подругу и решился рассказать мне. Я не стал принимать сразу никаких решений, но отправил его на один вечер в гости к Рамине, поручив разузнать как можно больше подробностей, не ставя в известность остальных юных магов. Как ты понимаешь с заданием он справился.

- А почему ты сам в поход пошел? - наконец спросила я то, что намеревалась с самого начала этого разговора. - Ты ведь Владыка.

- Вот именно поэтому. Если бы я послал спасательную экспедицию это можно было бы расценить как вмешательство в дела Остии. Чтобы избежать политических проблем нужно было все предварительно согласовать, а я в принципе не собирался рисковать своими подданными там, где не захотели рисковать для спасения соплеменников люди. А так это была просто блажь правителя, вроде как где хочу, там и гуляю.

- Погоди, но вы ведь все равно пошли спасать и рисковать или я чего-то не понимаю.

- Мы пошли. Если бы это не было так важно для тебя, я бы не стал организовывать поход. - На некоторое время эльф умолк, задумавшись. - А может и стал бы, не знаю. Просто мне претит подобное отношение к тем, кто готов рискнуть ради других. Мы даже тела магов, которые при встрече с бестелесным погибли, через сутки вынесли, благо телепортист координаты дать смог. И вообще, после встречи с тобой я начал вспоминать каким был в молодости, когда значительно меньше считал шансы и оглядывался на чужое мнение.

Я не удержалась и широко зевнула, прикрыв рот рукой.

- Извини. Это не потому, что мне не интересно, просто устала.

- Скорее из-за стресса. Сейчас ты немного успокоилась и организм решил, что пора восстановить силы. Ложись, а я еще посижу, дневник почитаю.

Я не стала спорить и отправилась в постель.

Когда Тарек открыл портал, я шагнула в него первой, чтобы проверить, не поджидает ли нас на той стороне еще что-то опасное, но передо мной лежала прекрасная поляна с сочной травой и криницей прозрачной воды в центре. Судя по примятой траве, группа, за которой мы отправились, недавно здесь отдыхала, а значит скоро мы их догоним. Даже если они еще не поставили следующую метку, по воздуху это будет сделать не так уж и трудно, только нужно передохнуть после той дикой гонки, когда мы неудачно сунулись в город. Правда воняет здесь так, словно рядом что-то сдохло, но раз маги устроили здесь стоянку, значит это безопасно. Я направилась к кринице, из которой уже жадно пили близнецы, касаясь ладонью травы, будто ластившейся к пальцам, приятно их покалывая. Как только напилась, ощутила, что меня непреодолимо клонит в сон. Я почувствовала, как меня тянет к земле, не сразу заметив, что руки и ноги уже оплетены травой, увидела, как накрывает ей ребят и поняла, что мы попали в ловушку. Попыталась вырваться, но тело почти не слушалось, руки и ноги онемели, как бывает если перележать их во сне. Я закричала, забилась в коварных путах, рванувшись из последних сил... и села на кровати обливаясь холодным потом и задыхаясь от ужаса.

- Что случилось? - войдя в спальню обеспокоенно спросил Тэль, зажигая свет.

- Кошмар... Просто страшный сон, - поняла я, пытаясь взять себя в руки фигурально и обхватив ими в реальности.

- Прости. Мне не нужно было брать тебя с нами. Из-за детей на тебя ругался, а сам... Может стоит сменить факультет? У тебя вон с телепортацией уже неплохо, да и со стихиями.

- А что, если я факультет сменю такие полянки существовать перестанут? Я уже вышла из того возраста, когда кажется, что если хорошенько зажмуриться, то все страшное вокруг просто исчезнет.

Эльф не стал отвечать, просто сел рядом на кровати и обнял, прижав к своей груди.

- Посидишь со мной? - жалобно попросила я.

- Если только недолго. Хочу дочитать.

- Так почитай здесь.

- Мне нужен свет, а тебе нужно поспать.

- Тэль, ну пожалуйста. Это так страшно было... я вообще не знаю, смогу ли снова уснуть. - Я умоляюще посмотрела на любимого.

- Ладно, уговорила, сейчас за дневником схожу.

Вернувшись, жених поцеловал в висок и устроился в принесенном кресле, погасив верхний свет и повесив светлячка у себя над левым плечом. Он время от времени отрывался от записей и поглядывал на меня, а я смотрела на родные черты спокойного лица, на беглые движения глаз, изящно перелистывающие очередную страницу пальцы и думала о том, как же мне с ним повезло.

***

За ночь я просыпалась еще дважды, с каждым разом все больше страшась снова закрыть глаза. Меня преследовал один и тот же кошмар, опутавая сознание подобно траве в нем, и не позволяя нормально отдохнуть. Последний раз я успела досмотреть только до того, как пью из криницы.

- Просыпайся...

Я почувствовала, как чуткие пальцы ласково скользят по моей щеке, как любимый целует висок, глаз, щеку, нос, уголок губ, и счастливая улыбка выдала меня с головой.

- Уже пора вставать? - не открывая глаз поинтересовалась я.

- Не обязательно. Если хочешь, можешь спать дальше. Но я подумал, что ты огорчишься, если пропустишь тренировку телохранителей потому, что я тебя не разбудил.

- А можно поучаствовать? - тут же оживилась я.

- Да. Думаю, это поможет тебе немного прийти в себя, а днем еще поспишь. До начала пятнадцать минут.

- Ты сам-то спал? - поинтересовалась я умывшись.

- Немного.

- То есть вообще не спал.

- Спал часа полтора. Иди, а то опоздаешь, после поговорим.

Моему появлению на тренировке никто не удивился. Упражнения давались сегодня тяжело, но я старалась и ко мне особо не цеплялись, а вот Майран выглядел вполне бодро.

- Хорошо спал? - поинтересовалась я у него.

- Конечно! Отлично прогулялись вчера. Я сегодня к Лирману смотаться хочу на добычу посмотреть. Пойдете со мной?

- Что за добыча и кто такой Лирман?

- Ну кусок той поляны, помните? А Лирман это...

Он не успел договорить. Я вспомнила приторно-сладкий запах, забивающий ноздри, то, что осталось от решивших передохнуть на поляне магов, и, зажав рот рукой, бросилась к травке у плаца. Желудок был пуст еще со вчера, и я постепенно раздышалась.

- Извините, не подумал, что вы не привыкли к подобным зрелищам, - подошел ко мне Черный доктор.

- А разве к подобному можно привыкнуть?

- Можно. Ко всему можно привыкнуть. Боевые маги - категория повышенного риска. Те, кто к этому не готов, выбирают другую специализацию.

- Да, риск, я понимаю, но не вот так же...

- А как?

- Не знаю.

- Неприятная смерть, согласен. Но мы их нашли, забрали собранные материалы, а значит их жертва не напрасна, - попытался донести до меня свое видение ситуации Черный доктор.

- Вам нехорошо? Позвать врача? - поинтересовался подошедший Вейлер.

- Нет, со мной все в порядке. Просто последствия вчерашнего похода на старый континент. Психологические, - уточнила я.

- Если не можете продолжать тренировку, идите домой и не отвлекайте остальных, а если можете, вернитесь в строй.

Высказав это требование, эльф развернулся и ушел.

- Проводить вас? - предложил Майран.

- Тренироваться пошли, - буркнула я. - Только не напоминай больше, пожалуйста.

Оставшуюся часть тренировки я ни на разговоры, ни на воспоминания о вчерашнем дне не отвлекалась. Когда вернулась домой на кухне уже ждал завтрак и Тэль с невидящим взглядом поверх сцепленных пальцев.

- Что с тобой? - бросилась я к жениху.

- Этого нельзя было допустить... просто нельзя... - во взгляде у него было отчаяние.

- Что случилось? Тебе нехорошо?

- Дело не во мне, а в том маге, которого мы нашли. Его звали Окам, он был медиком. Нет, не так, не просто медиком, он был гением, Таль. То, что он сделал это, это... это просто невероятно! И именно это свело его с ума, не позволяя умереть. Это просто чудовищно...

- Что с ним произошло? Выглядел он значительно лучше, чем остальные.

- Насколько я помню, исходное состояние ты уже знаешь. Так вот он придумал аналог этого заклинания для живых существ. Это совершенно новый поход к работе с аурой, позволяющий запускать регенерацию на таком же уровне как у вампиров, даже не регенерацию, а реконструкцию тканей.

- Погоди, ты хочешь сказать, что оно его жрало, а заклинание восстанавливало? Но если он мог использовать его почему не мог освободиться?

- Заклинание накладывается предварительно и в несколько этапов. Само оно довольно сложное, но зато потом может использовать как вложенную энергию, так и привязываться к резерву носителя. То есть даже не на магов можно накладывать, вот только он упустил такую существенную деталь как обезболивание, изначально считая, что его лучше проводить как отдельную процедуру, чтобы еще больше не усложнять исходное заклинание. Об этом осталась запись за два дня до того, как они попались плотоядной поляне, как раз после боя в городе. Судя по тому, что к нашему приходу тело почти не пострадало, он держался сколько мог, медитируя и пытаясь дождаться помощи, пока не потерял рассудок от боли.

- Это ужасно! Я даже представить себе такого не могу... Почему они не послали спасательную экспедицию?! Мы ведь всего за несколько часов дошли!

- Таль, Таль, прости, мне не нужно было тебе этого рассказывать, прости. Разожми пальцы пожалуйста! - Тэль бросился ко мне, обнял, начал целовать мокрые от слез щеки. - Слышишь меня, разожми пальцы.

Я с трудом поняла, что он от меня хочет, удивленно посмотрев на стиснутые кулаки, а когда разжала их на ладонях остались глубокие лунки от ногтей.

- Вот и молодец. Таль, послушай меня, ты и так сделала для ушедших больше, чем кто-либо. А с Доремаром я еще обязательно поговорю, когда все уляжется. Хотя так быстро, как мы, другая группа вряд ли бы добралась, я все-таки лучших из лучших собрал, но для круга опытных магов дойти было реально. В общем-то и этих сгубило то, что они в режиме тишины шли.

- Что? - В голове у меня все еще шумело, соображать было сложно.

- В смысле без абсолютников и сканирующей сети.

- Как мы, когда за справочником ходили. А ведь мы бы наверняка и в этот раз так сделали. Тэль, если бы не ты...

- Ну, все... все уже закончилось. Давай, споласкивайся после тренировки и иди завтракать.

Когда вернулась из душа, эльф стоял в гостиной и напряженно смотрел на дверь телепортационной.

- Что-то случилось?

- Доремар здесь, хочет поговорить со мной. Неофициально.

- А ты?

- Ну раз это не официальная аудиенция велел проводить его сюда. Ты ведь не против?

- Нет, конечно. Мне переодеться? Хотя ты-то в домашнем... и босиком.

- Я принимаю его как частное лицо, а не как правитель, поэтому и не стал встречаться во дворце. Посмотрим, что он скажет.

Король появился через пару минут и на миг замер, осматривая помещение.

- Вы у меня дома, - пояснила я. - Завтракать будете?

Судя по почти незаметному выдоху облегчения, Доремар ожидал значительно более жесткого приема.

- Для начала я хотел бы принести извинения за то, что вам пришлось брать на себя заботы об судьбе нашей экспедиции, и поблагодарить. Надеюсь, что это не приведет к разрыву...

- Не приведет, - перебил его Тэль. - И я тоже приношу лично вам извинения за свое вчерашнее поведение. После увиденного во время похода я просто сорвался, даже для меня это оказалось слишком... Но официальных извинений не будет. И нам нужно о много поговорить, так что пойдемте, действительно, завтракать. Вы ограничены во времени?

- До обеда меня не хватятся.

- Визит настолько неофициален?

- Да.

Я достала еще один комплект посуды и приборов, уступив Доремару свое место напротив Тэля, а сама сев сбоку от них обоих.

- Как символично, - улыбнулся Владыка глядя на меня.

- Ты о чем?

- В каком-то смысле ты представитель обеих сторон.

Я хмуро глянула на короля, всем своим видом давая понять, что в данном случае не на его стороне, и принялась за омлет с грибами.

- Итак об извинениях и благодарностях, - продолжил Тэль, изрядно уменьшив количество сырников, обставленных розеточками с ягодными джемами. - Извиниться вам стоит перед магами, входящими в состав исследовательских групп, работающих на старом континенте, и перед теми, кто готов был пойти в поиск. А благодарить юных магов. Если бы не их решимость, пусть и не подкрепленная пока необходимой подготовкой, никакого похода бы не было.

- Тэль, ты же обещал, - с укором посмотрела я на жениха.

- Ах да, я обещал им, что не сдам ректору, так что надеюсь эта информация останется между нами. Если бы вы обратились за помощью, я мог бы выделить двух может даже трех высококлассных специалистов, но организовывать поход только своими силами ради спасения ваших людей не стал бы. В данном случае я пытался уберечь от беды свою не в меру инициативную невесту.

Доремар покосился на меня, и я опустила взгляд, сделав вид, что очень увлечена ловлей верткой горошины на тарелке.

- И все же вам удалось их найти... Я могу узнать, как они погибли?

- Таль, тебе там в гардероб сходить нужно было, - неожиданно сменил тему Владыка.

Я удивленно посмотрела на жениха.

- Думаю, он просит оставить нас наедине, - подсказал мне король.

- А... ну я тогда пойду... - немного растерялась я. - А можно Райна проведать?

Тэль ничего не ответил, задумчиво глядя на меня.

- Что-то не так?

- Вейлер сейчас занят.

- Да что со мной случится?! О том что я здесь почти никто не знает, а не в меру инициативным я после вчерашнего внятно объясню кто они такие и куда им засунуть свое мнение. Хоть пар выпущу.

- А я думал ты только в Совете магов такая воинственная, - рассмеялся король.

- О чем речь? - напрягся Тэль.

- О том, что высокомерие расовой принадлежности не имеет. Расслабься, это еще до знакомства с тобой было.

- И вообще все ей только благодарны, - вставил свое слово Доремар.

- Так можно мне к Райну?

- Можно, но до Института власти телепортом и только оттуда пешком. Если соберешься еще куда-то, обязательно возьмешь с собой Черного доктора, он уже там должен быть.

- Хорошо.

Я чмокнула жениха в щеку, помахала королю рукой и ушла в гости.

***

Райн мне искренне обрадовался и тоже попытался усадить за стол, но я успела наесться и согласилась только на кружку отвара. Выглядел он вполне бодро, на самочувствие не жаловался и страдал в основном от скуки. Мы проболтали с ним часа полтора, старательно обходя тему похода, чтобы завтрак не постигла участь вчерашнего ужина, после чего Майран собрался уходить.

- А ты куда? К этому ... как его?..

- К Лирману, - подсказал Черный доктор. - Он главный смотритель дикой долины.

- А ты к нему прямо туда пойдешь? Можно, мы с тобой?

- Я не в саму долину, а в расположение смотрителей, - уточнил эльф и поинтересовался: - Уверены, что стоит тревожить воспоминания?

- Не очень, - честно призналась я. - Но мне все равно интересно. Майран, ну пожалуйста.

- Да мне-то что, - пожал он плечами и обратился к вампиру: - Вы с нами?

- Переходов много будет? - уточнил тот.

- Прилично.

- Тогда лучше здесь потренируюсь. Не хочу случайно травмировать ногу и так осточертела регенерация эта.

Уговаривать его я не стала, пожелав скорейшего выздоровления и отправившись с Майраном к городскому телепорту.

- Представляете, - рассказывал по дороге Черный доктор, - нас с ним Валена домашними обедами балует.

- То есть она преодолела свой страх?

- Нет, но она твердо убеждена, что Райн человек, просто темноволосый, а я боюсь сказать ей правду.

- Но как же клыки?! Он, конечно, может их прятать, но не когда разговаривает.

- Я успел его предупредить, и он старается с ней не разговаривать, а когда приходится находит повод отвернуться. Похоже у Райнкарда в этом большой опыт.

- Да уж... Но вообще забавно, глядишь, так и изменит отношение к вампирам, не все же они больные на голову убийцы.

- Еще год назад я именно так и считал, - хмыкнул эльф. - А он, представляешь, Эльдоррана по памяти декламирует.

- Более того, он с ним даже лично общался.

- Да ладно, он что со старого континента?! А я думал молодой еще совсем, потому и тихий такой.

- Все наоборот. Он уже почти древний, потому умный и спокойный, хотя и вполне компанейский.

За разговором мы дошли до городского телепорта, а вышли из него в скалистой расщелине, перекрытой высокой каменной стеной с массивными воротами.

- Благосклонности, - заступил Майран дорогу куда-то спешащему эльфу. - Лирмантиниэля где найти можно?

- В питомнике был, - окинув нас недобрым взглядом все же сообщил тот и ушел по своим делам.

- Занятые все какие, - пробурчал себе под нос Черный доктор. - А тут мы понимаете ли шляемся, работать мешаем.

- Да ладно тебе. Лучше скажи, знаешь ли, где этот самый питомник, или дорогу тоже спрашивать придется.

- Знаю, - указал рукой эльф на довольно большое относительно других здание возле левой скалы. - Пойдемте.

Помещение было разделено на отдельные закрытые секции, объединенные общим коридором. Мы прошли в самую дальнюю его часть и оказались в лаборатории, во всяком случае у меня эта комната ассоциировалась именно с ней. В центре располагались несколько столов, на одном из которых в большом поддоне лежал принесенный эльфами кусок хищной поляны, в таком виде смотревшийся совершенно не страшно. Вдоль стен шкафы и полки с различными склянками, пробирками, ретортами, какими-то артефактами.

Мы поприветствовали стоящего у стола с поддоном Лирмана и он ответил нам тем же, пристально глядя на меня.

- Что вы так смотрите? - не выдержала я его взгляда.

- Пытаюсь понять, что с вами не так.

- А что со мной не так?

- Вроде бы маг, наверное, даже боевой, но какой-то неправильный. Для вас это просто игра, развлечение вроде охоты?

- С чего вы взяли?

- Ну вот смотрите. Была собрана элитная группа, состоящая из лучших специалистов, объявлено, что идем на выручку исследовательской экспедиции по оставленным ей меткам. Привлекли лучшего военного медика, лучшего из телепортистов имеющих допустимую боевую подготовку, меня, двоих высококлассных боевых магов, даже Черного доктора, который помимо прочего эту долину еще адептом прошел, если вам это о чем-то говорит.

- Говорит, - заверила я.

- Группа собрана, стоим, непонятно чего ждем. И тут дождались... Приходит девчонка, которая даже комплектацию походной амуниции не знает, и собирается при этом идти с нами... Я уже тогда хотел сказать все что думаю по этому поводу, но мне объяснили кто вы и стало понятно куда мне посоветуют засунуть свое мнение.

- Мое присутствие было необходимо по политическим причинам.

- Именно ваше? И вы не изъявляли желания отправиться в этот поход? Или у людей нормальных боевых магов не осталось?

- Так получилось.

- Ладно, сейчас это уже значения не имеет. Дальше вы меня приятно удивили: шли молча, команды выполняли четко, не высовывались и никуда не лезли. Это даже для тех, кого смотрители через долину проводят, не всегда характерно. А потом мы нарвались на кераба. Когда вы ему навстречу ломанулись, думал все... минимум полгруппы поляжет, пока отбить пытаться будем, какая уж тут спасательная экспедиция...

- Я с уклонением, а не навстречу взлетала, - перебила я эльфа.

- Согласен. Но в тот момент я и представить не мог, что кто-то способен потягаться с керабом в воздухе. С ним и на земле-то ох как непросто. Тактика боя вырабатывалась столетиями и оплачена большой кровью. Однако вы не только ушли во временно недоступную для него зону, но и успели подстраховать Келая. Кстати, чем вы кераба ударили?

- Обычным воздушным ядром, не до выпендрежа было. И я не то чтобы кого-то подстраховывала, просто пыталась отвлечь и дать вам время что-нибудь с ним сделать. Дело в том, что в моем окружении очень много сильных магов, вернее даже архимагов, и, если что-то случается, обычно моя задача сводится к тому, чтобы выиграть для них время и выжить самой.

- В общем, в данном случае отбились довольно неплохо, но на периметр вас почти не ставили, то есть пользы в походе особо не было. А уж то, что выбыли из строя, когда мы тела нашли, да еще и в сторону кинулись, это вообще ни в какие рамки. Вот и получается, что вроде бы и техниками некоторыми владеете и с дисциплиной довольно неплохо, но реакции не выработаны, простейших правил безопасности не знаете, да и к реалиям жизни боевых магов явно не готовы. Что ж вы за маг такой?

- Недоученный я маг, вот и все.

- Так какого демона вас понесло в этот поход?

- Да потому что никто из дипломированных не пошел! Совет магов приказал не посылать спасательную экспедицию, и никто из магов не решился пойти против него. А мне плевать на приказы Совета, хоть человеческого, хоть эльфийского, если они велят бросить тех, кому обещали помощь! - я уже кричала не в силах больше сдерживаться. - Поэтому на выручку отправились не лучшие из лучших, а третьекурсники, и, если бы не Тэль, мы бы не дошли. Мы бы даже не вернулись! Уж точно не все, а скорее всего никто, потому что мы своих бросать не умеем!

Эльфы молча смотрели на меня, а я села прямо на каменный пол и наконец расплакалась, выпуская терзающие душу страх и беспомощность.

- Так, что здесь происходит? - раздался у меня за спиной голос Тэля.

- Все нормально. Поняла, что нужно держаться подальше от юных магов, пока они из-за меня не угробились.

- Они просто не успевают за тобой, Таль. Им ведь еще и расти приходится, а ты уже с магической элитой тренируешься.

- Скажешь тоже. Элин меня просто чтобы тебе не мешала позвал.

- Кайден на бои выходного дня тебя тоже пригласил, чтобы кому-то не мешала? - ехидно поинтересовался жених, помогая мне подняться.

- Да и тут кое-кто уже интересовался будете ли вы на следующих сборах, - добавил Майран.

- Это кто же?

- Милт. Я его в городе недавно видел. Говорит, должен в четырнадцати удержаться, так что у вас даже напарник уже есть.

- Будет, будет, - заверил Тэль. - Куда она денется...

- А я? - умоляюще посмотрел на Владыку Майран.

- Посмотрю на твое поведение. Ты зачем ее сюда притащил, не понимаешь каким для нее увиденное стрессом было?

- Понимаю, - не стал перечить Черный доктор.

- Я его сама попросила, - вступилась я за телохранителя. - И ты велел без Майрана никуда не ходить, так что он вынужден был пойти со мной.

Тэль пристально посмотрел, намекая, что ему со мной все понятно, но тему разговора сменил, обратившись к Лирмантиниэлю:

- Каковы результаты исследования образцов?

- С высокой вероятностью найденный образец является измененным гибридом ковруна и водницы, - начал докладывать главный смотритель. - Обычно при встрече этих двух существ коврун погибает, но в данном случае скорее всего имело место внешнее воздействие неизвестной природы, запустившее процесс активного изменения обоих существ, в результате чего произошла ассимиляция водницы ковруном. На данный момент объект исследования потерял возможность к самостоятельному размножению, однако это может быть более поздним изменением, связанным со значительным увеличением веса и деградацией двигательного аппарата. Жидкий секрет нейролептических желез при испарении выделяет ингалянт, вызывающий жажду и сухость во рту. Предположительно он распространяется в радиусе более километра, но проверить это в лабораторных условиях невозможно. Сам секрет, имеющий ярко выраженный снотворный эффект, за счет небольшого изменения уклона поверхности тела объект исследования собирает в центральной части, образуя заманчивый для своих жертв прозрачный водостой.

- А почему он сейчас белый? - удивилась я, разглядывая небольшую лужицу, которую нам старательно демонстрировал кусок в поддоне, радиально отклонив траву в центре.

- Это я его молоком накормить пытался, - недовольно глянув на меня, пояснил Лирман. - Есть не стало, собрало в центре и чуть не поймало хныта, еле успел перехватить. А вот стрекотунов ест, показал он на странно свившиеся в перевернутое гнездо травинки у края. У нас запас для молодых прыгунов имеется.

- Творог дать попробуйте, - предложила я. - Все не так вонять будет.

- И почему же вы считаете, что молоко ему не понравилось, а творог придется по вкусу? - заметно сдерживаясь поинтересовался главный смотритель долины.

- Потому что мой недопереваренный ужин та полянка очень даже оценила и накрыла травой. Возможно, оно просто жидкую пищу не ест. Или ест ее другой поверхностью... - задумалась я. - Поляна была большая, псевдотрава на ней сочная, значит содержит много жидкости, и раз оно секрет сливает в центр, то вряд ли впитывает влагу поверхностью. А вот отростки под ней шевелились, значит функциональны и не столько деградировали, сколько сменили назначение. Их там довольно много, так что вполне могут добывать влагу из почвы.

- То есть вас еще и под нее в походе заглянуть угораздило, - вздохнул Лирман.

- Вообще-то это я не удержался, - признался Тэль. - Понимаю, что был не прав, но так редко удается лично поучаствовать в подобных мероприятиях, что любопытство взяло верх. И я был осторожен.

- Вас хоть страховали?

- Да, - уверенно заявил Владыка, не уточняя что в качестве страховки засчитал не особо боеспособную в тот момент меня. - Вы думаете, что погибшие маги попали под действие снотворного напившись секрета? Неужели они могли не проверить водостой на содержание опасных веществ?

- Концентрация нейролептического компонента недостаточно велика, чтобы артефакт показал угрозу. Секрет призван лишь задержать жертву на поляне и притупить восприятие внешних факторов, таких как легкое жжение от впрыскивания стрекательными клетками токсина, вызывающего нарушение работы переферийной нервной системы. Токсин, вероятнее всего, синтезируется из продуктов разложения, минуя процесс усвоения.

- Прямо как во сне, - с ужасом прошептала я.

- Что, простите? - обернулся ко мне главный смотритель.

- Ничего, извините, что помешала.

- Таль, а во сне были еще какие-то подробности помимо тех, что нам сейчас рассказали? - поинтересовался жених.

Я ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.

- Владыка, я прошу разрешения на повторное посещение обнаруженной зоны для разметки предупреждающего контура.

- Хорошо. Координаты есть, так что прыгнете сразу на место из нашего ближайшего поселения. Согласуйте время дезактивации телепортационной защиты.

- А разве этот контур не привлечет местную фауну? - шепотом поинтересовалась я у Майрана.

- Нет, он не магический. Просто специальные цветные лоскутки, которые устанавливают на колышках или привязывают к небольшим деревьям. По цвету можно определить класс и тип опасности.

В этот момент мою ногу что-то обхватило, заставив подпрыгнуть от неожиданности, приземлившись уже на летунец. На полу сидел на задних лапках и с удивлением смотрел на меня небольшой пушистый зверек с круглыми янтарными глазами. Он забавно склонил голову на одну сторону, потом на другую и, развернувшись к Лирману, что-то жалобно залопотал с придыханием, как будто хныча.

- Обижают тебя, маленький? - взял его на руки смотритель. - Ничего вкусного не дают, да еще и сбегают, а утром так самого чуть не съели.

Он достал из кармана и протянул зверьку кусочек сушеного мяса. Тот ухватил его передними лапками и начал жевать с видимым удовольствием.

- Да он у вас совсем ручным тут стал, - усмехнулся Тэль. - Как только умудрились?

- Видит плохо, потому и поймать смогли. Поначалу совсем почти слепой был, мы его подлечили и хотели в долину выпустить, а он ни в какую. Так и прижился.

Хныт доел угощение, спрыгнул на пол и, широко зевнув, направился куда-то в угол. Продемонстрированный при этом арсенал клыков меня впечатлил, да и когти там, судя по всему, были не маленькими. Впрочем, у кошек в моем мире тоже и когти, и клыки имеются, но это не делает их содержание дома таким уж опасным делом.

Еще несколько часов я провела с Тэлем, пообедав с ним у себя дома и прогулявшись по городу, а потом вынуждена была отправиться в Новоград доделывать те уроки, к которым не удалось подготовиться заранее, благо таких было немного. Да и ребят нужно было навестить, вряд ли им нормально рассказали о произошедшем, если только Ян по своим каналам что-то выяснил.

***

Юные маги за меня особо не переживали, поскольку история о появлении эльфов на балу облетела уже весь город и мое присутствие среди них было отдельной темой для фантазии кумушек. Судя по рассказам ребят, дофантазироваться до реального положения дел горожанкам все же не удалось, хотя меня и записали в незаконнорожденные дочери Доремара. И даже то, что у нас с ним всего одиннадцать лет разницы любительниц душещипательных историй не смутило.

Меня в свою очередь друзья расспрашивали долго и со вкусом. Да я и не стремилась скрывать от них что либо, включая неаппетитные подробности про найденных нами магов и хищную поляну. Заканчивала я свой рассказ уже в хмуром молчании, все понимали, что ничем хорошим наш поход бы не закончился.

Судя по тому, что выволочку в академии не устроили, король нас не сдал. Учеба шла своим чередом. Завуч удовлетворился качеством моей работы с шестью активными потоками, но вместо того, чтобы перейти к семи, оставил всего одно занятие в месяц с доктором Аланом для поддержания достигнутых навыков. Правда свободного времени у меня от этого не прибавилось, поскольку теперь Кайден решил уделить внимание переводу заклинаний на пассивные потоки. С левитацией и абсолютником у меня и так все было неплохо, тем более что и то и другое я тренировала ежедневно, а вот задания на управление твердыми иллюзиями больше походили на издевательство.

Один запрет пользоваться нормальными столовыми приборами чего только стоил. Хорошо хоть тарелку с кружкой не отняли, а то бы вся в супе и компоте была. Но и так, если я отвлекалась, не донесенная в иллюзорной ложке или вилке еда плюхалась обратно в тарелку, зачастую не особо аккуратно.

Мою попытку держаться от них подальше в буквальном смысле, то есть пересесть в столовой за угловой столик, ребята не оценили. Почти полчаса они допытывались что случилось, а когда я все-таки призналась, что переживаю из-за того, что втравливаю их в неприятности, покрутили пальцем у виска.

Стоит ли говорить, что количество не донесенной до рта еды после этого значительно увеличилось, поскольку ели так теперь за нашим столом все, кроме Ирры и ее подруги. Зато трапезы у нас проходили в полной тишине, если не считать сосредоточенного сопения. Тяжелее всех это упражнение давалось Мареку, который отвлекался на что ни попадя и терял контроль над иллюзией со всеми вытекающими или выпадающими из нее последствиями.

Элтар тоже работал на износ, то возвращаясь домой поздно вечером, то весь день проводя в лаборатории. Я сочувствовала молча и с расспросами не лезла пока однажды он не вернулся с располосованной рукой.

- Таль, можешь амуницию в порядок через исходное состояние привести? - попросил он, устало усаживаясь за кухонный стол. - У меня сегодня совсем сил нет.

- Кто это тебя так? - поинтересовалась я, вынимая из брошенной им у стола сумки походный комплект одежды, похожий на тот, что давали мне эльфы. - А главное где?

- На старом континенте, где же еще. И, если ты о руке, то это рырга постаралась.

- А если не о руке? - уточнила я, с опаской разглядывая своего друга, но других повреждений все же не обнаружив.

- Да как-то сегодня вообще неудачно сходили, - поморщился архимаг. - И исследований меньше половины провести сумели и раненых много. От тех же рырг под конец еле отбились.

- Элтар, может не стоит так рисковать? Ты себя просто изматываешь...

- Не рисковать?! Таль, а ты понимаешь, как я себя чувствую и как на меня остальные смотрят? Я настаивал на экспедиции, которая в итоге погибла, а сам в нее не пошел. Я не могу отказаться еще и от участия в исследовательской работе.

- Да не отказывайся! Кто тебя заставляет? Если не можешь участвовать реже в этих походах, значит бери поменьше заказов, как алхимик, а лучше вообще пока не бери. Тебе что, так остро деньги нужны?

- Не могу, - вздохнул Элтар. - Зелья, которыми сейчас занимаюсь, как раз для походов нужны. Плюс исследования образцов.

- Но так нельзя! Это плохо кончится.

- И что ты предлагаешь? - устало поинтересовался маг.

- Принять душ, пока я разогреваю ужин и занимаюсь твоей амуницией, а дальше посмотрим, - призналась я, что предложить какой-то выход из сложившейся ситуации на данный момент не могу.

Элтар кивнул и, тяжело поднявшись со стула, отправился принимать водные процедуры. Я унесла грязную и рваную амуницию в прихожую, разложила там на столе. К счастью, повреждения были не слишком масштабны, то есть заклинанию предстояло лишь стянуть разорванную ткань, а не восстановить отсутствующие куски. На это моего резерва, составлявшего на данный момент чуть меньше архимага, должно было хватить с лихвой. Но заняться этим можно было и после ужина, когда архимаг оправится отдыхать, поэтому я оставила вещи в прихожей и отправилась накрывать на стол.

Доделав уроки, приведя в порядок амуницию и аккуратно сложив ее обратно в сумку, я медитировала сидя на веранде и размышляла. С одной стороны, Элтар взрослый опытный маг и ему виднее как правильно поступать. С другой, он тоже человек, и сложившаяся ситуация не может не давить на него, а значит принимаемые решения могут быть далеко не оптимальными. Но что я могу сделать, чем помочь? В результате я решила, что лучше всего будет посоветоваться по этому поводу с Кайденом и ушла спать, а утром еще до начала занятий отправилась к завучу в кабинет.

- И что ты предлагаешь? - поинтересовался тот, когда я изложила ситуацию.

- Я?! Если бы мне было что предложить, я бы к Лисандру, а не к вам пошла.

- А от меня ты чего хочешь? Я бы с удовольствием поучаствовал в экспедициях и подстраховал Элтара, но до каникул не могу.

- Да я не в том смысле. Просто надеялась, что вы что-то подскажете...

- Расклад такой, - сцепил пальцы перед подбородком завуч. - Исследовательские группы состоят из четырех гвардейцев и четырех магов. Руководство группой и задача защиты лежат на гвардейцах. Специализация магов может варьироваться, но в основном это телепортист, травник или алхимик, артефактор и элементалист.

- Зачем там артефактор? - удивилась я.

- Затем что исследования проводятся не только вручную.

- А зачем столько гвардейцев? Не лучше ли их заменить малым кругом боевых магов, раз исследования все равно местную живность привлекают?

- И где же нам столько магов взять? - скептически поинтересовался Кайден. - Исследовательских групп на данный момент шесть, а выделять какую-то одну нет никаких оснований. Вот когда в двухдневный поход пойдут, там да, в основном боевые маги будут.

- И Элтар, - ни сколько в этом не сомневаясь заключила я. - А к эльфам за помощью обращались?

- Насколько я знаю, переговоры по смешанным группам ведутся, но какой смысл им охранять наших магов, если можно послать свои экспедиции?

- Ну хорошо, а нельзя как-то план по изготовлению зелий перераспределить? Я понимаю, что задания короля для магов обязательны, но должна ведь при этом общая загрузка учитываться.

Кайден пообещал посмотреть, что можно сделать, и отправил на уроки, а вечером после занятий эльфийским меня неожиданно пригласили к лорду Идлертиниэлю. Я напряглась, ожидая нотаций на тему того, что Владыка из-за меня подверг опасности свою бесценную для эльфов жизнь, или чего-то еще в этом же роде, но новости оказались хорошими. Посол торжественно вручил мне изящное колечко со знаком бесконечности, подтверждающее право свободного пользования телепортом между столицами. Это было одно из нововведений, о которых успели договориться Тэль с Доремаром во время неформальной встречи у меня дома. Я задумчиво покрутила кольцо на пальце и решила отправиться и на этот выходной в Мириндиэль. Ведь пока идут официальные переговоры о создании смешанных исследовательских групп можно попробовать отдельно решить вопрос с участием одного конкретного эльфийского мага, рядом с которым Элтар будет находиться в значительно большей безопасности.

К дворцовому телепорту я отправилась сразу из академии, еще с утра прихватив из дома сумку со всеми необходимыми учебниками и заданиями. После демонстрации полученного накануне колечка меня без лишних вопросов отправили в Мириндиэль. С переходом в гарнизон смотрителей дикой долины тоже особых проблем не возникло. Все дворцовые телепортисты меня уже знали и некоторые сомнения, читавшиеся на их лицах после названной точки выхода, удалось легко развеять, сообщив, что мне просто нужно проконсультироваться с одним из смотрителей.

Первым, кто встретил меня на той стороне, оказался хныт, мохнатой стрелой вылетев из открытого окна на первом этаже и всего за несколько секунд преодолев разделявшие нас полторы сотни метров. Обежав пару раз вокруг меня, зверек уселся на задние лапы, вопросительно глядя и как будто спрашивая: "Ну и что ты мне вкусного принесла?".

Я достала из кармана платок и, развернув его, протянула хныту пластинку прихваченного из дома сыра. Тот взял ее передними лапками, тщательно обнюхал, осторожно надкусил и, одобрив, быстро умял угощенье.

- Больше нет, - призналась я в ответ на его вопросительный взгляд. - Покажешь, где тут эльфы водятся?

Зверек что-то пролопотал на своем языке и вразвалочку двинулся туда, откуда прибежал. Не знаю, был ли там кто-то из сотрудников или хныт шел по своим делам, но это направление для поиска было ничуть не хуже других, и я составила ему компанию.

Не успели мы преодолеть и половины пути, как меня окликнул один из смотрителей, вышедший из другого здания. Я сменила направление и пожелав ему благосклонности света творения поинтересовалась, где могу найти главного смотрителя Лирмантиниэля.

- Его нет в расположении. А вы кто и как здесь оказались? - подозрительно разглядывая меня, поинтересовался эльф.

- Я будущая владычица Наталья Иномирянка, а оказалась тут как все, телепортом.

- Будущая владычица? - скептически произнес мужчина.

Я вытянула в его сторону кулак левой руки, демонстрируя кольцо.

- Это право свободного прохода между столицами. Вы же не думаете, что я везде венец с собой таскаю?

Эльф заметно смутился.

- Так где мне искать главного смотрителя, если здесь его нет?

- Думаю, лучше подождать. Во дворце вряд ли в такое время уже застанете, его вроде бы Черный доктор с вампиром познакомить обещал, после этого вернуться должен.

- О! Так это же здорово, сразу со всеми и повидаюсь! - обрадовалась я, озадачив мужчину. - Спасибо вам большое.

Телепорт здесь пришлось настраивать самой, но учитывая лежащий рядом с ним справочник, особых проблем с этим у меня не возникло, благо читала по-эльфийски я уже довольно сносно. Дорога от Института власти до гостевого дома, в котором поселили Райнкарда, на летунце заняла у меня всего минут десять.

- Какие люди! - обрадовался мне открывший дверь Майран. - Да будет благосклонен к вам свет творения.

- Как и к тебе. Лирман здесь?

- Да. Что-то случилось? - нахмурился Черный доктор.

- Нет, просто нужно с ним поговорить.

- Кто там? - раздался из дома голос Райна.

- А ты угадай! - предложила я, проходя в гостиную.

- Таль! - искренне обрадовался мне вампир, поднимаясь навстречу.

Я подбежала, на миг обняла и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула в щеку.

- Ужинать с нами будешь? - поинтересовался Райн.

- Если не помешаю.

- Разве может помешать главное блюдо?

Я показала вампиру язык и повернулась к заметно напрягшемуся смотрителю.

- Благосклонности, Лирман. Я вообще то к вам. - Увидев, как нахмурился при моих словах эльф, я поинтересовалась: - Что-то не так?

- Я понимаю, что у вас особое положение, но использование сокращенной формы обращения до получения персонального разрешения является оскорблением.

- Простите, я не знала... и ни в коем случае не хотела вас обидеть. Просто у вас имена очень длинные. Можно мне вас Лирманом называть?

- Вообще-то людям разрешили использовать сокращенную форму за исключением официальных мероприятий, - вмешался Майран.

- И еще это предполагает взаимность, - значительно менее сердито добавил эльф.

- Буду очень благодарна, если в неформальной обстановке будете называть меня Таль. Даже если ваше имя сокращать не разрешите, - добавила я, чуть подумав, и пояснила: - Мне так привычнее.

- Что ж, я не возражаю. Так зачем вы хотели меня видеть?

- Скажите, вам интересно было бы поучаствовать в исследовании старого континента?

- Смотря в чем будет заключаться исследование.

- А в каком было бы интересно? - чуть растерялась я, не представляя, чем именно занимаются маги в экспедициях.

- Там, где есть возможность собрать образцы измененной флоры и фауны. Я, когда предупреждающий контур размечать ходил, еще кое-что прихватить смог, но времени мне практически не дали. Телепортист сказал, что уходит со мной или без меня.

- Речь идет об участии в исследовательских экспедициях в районе Валении. Они длятся по несколько часов, иногда почти весь день, так что времени на сбор всякого интересного там должно хватать. И на знаю как там с измененными, но местная фауна магов без внимания не оставляет. На данный момент ведутся переговоры по совместным исследованиям, но, если вы не против, я могу попросить Владыку вас включить в одну из групп уже сейчас. В Остии тоже наверняка договориться удастся.

- А вам это зачем? - подозрительно посмотрел на меня эльф. - Думаете, тогда и вас возьмут?

- Куда? На старый континент? Что я там забыла?!

- Ну зачем-то ведь вы собираетесь за меня хлопотать. Или это потом будет мне стоить вашего допуска в долину?

- Нет. Туда, я, если честно, тоже пока не рвусь. Просто хочу, чтобы вы вошли в определенную группу, в работе которой участвует мой друг, и присмотрели за ним. Вы только не подумайте, он хороший маг, у него по боевой вторая магистерская, а могла бы быть уже и первая, - начала оправдываться я под скептическим взглядом главного смотрителя. - Просто у него походной практики последнее время мало было. Долгое время... И боевых магов в группе нет, только гвардейцы и исследователи, вот я и волнуюсь за него.

- А как же он в группу попал, если боевых там нет?

- Так он алхимик, архимаг, да еще и со старого континента. Кто если не он?

- Ты про архимага Элтара? - догадался Майран.

Райну, судя по всему, это было очевидно с самого начала.

- Да.

- На арене очень жесткий боец, высказал свое мнение Черный доктор. - Если через долину погонять, потом с ним хоть к демону на рога.

- А неплохая мысль, - поддержал его Лирман. - Хотя бы с сопровождением исследовательские группы через долину провести было бы очень неплохо. А они нам за это кого-нибудь поймают. Пожалуй, поговорю на эту тему с Владыкой.

- Моя помощь нужна будет?

- Нет, лучше, если эта идея будет исходить от меня. А вот насчет моего участия попробуйте договориться, чем ближе к эпицентру, тем больше интересного может встретиться.

- Ага, бестелесные, например. Вы там поосторожнее будьте, а то люди к ним менее чувствительны, а для вас такая встреча может оказаться фатальной.

Главный смотритель ничего на это не сказал, но посмотрел так красноречиво, что я сразу вспомнила кого пытаюсь поучать и замолкла.

- Ну и в качестве бонуса, если Таль удастся все организовать, получишь через пару месяцев то, что хотел, - не скрывая клыков, улыбнулся Райн.

- Это что? - заинтересовалась я.

- Ипостась мы его просили показать, - пояснил Майран, - а он ни в какую. С чего вдруг такие перемены?

- Так я как только полностью восстановлюсь тоже в группу к Элтару пойду, и мне совершенно не хочется получить заклинанием от своих же. Лучше уж заранее чтобы привыкли видеть меня в боевой ипостаси. Но это еще нескоро будет.

- А там как раз каникулы начнутся, Кайден освободится, - намекнула я.

- Кайден... Кайден... что-то знакомое, - задумался Лирман.

- Архимаг, который делегацию на каникулах возглавлял.

- Тоже отличный боец, - отрекомендовал его Черный доктор.

- А еще он в исследовании этого континента участвовал, когда его открыли, - успела похвалиться я прежде, чем раздался стук в дверь.

- Прямо нашествие какое-то, - усмехнулся Майран и пошел открывать.

- Вот вы где, - хмуро глянул на меня Вейлер, - Неужели так трудно было к Владыке зайти?

- Да я не думала, что задержусь. Мне просто сначала узнать кое-что нужно было, - начала оправдываться я.

- Больше так не делайте, - не стал слушать мой жалкий лепет главный телохранитель и открыл портал. - Идемте со мной.

Я только и успела помахать всем рукой, перед тем как оказалась в дворцовом парке рядом с одним из боковых входов во дворец. Дальше мы, нигде не задерживаясь, оправились в апартаменты Владыки.

***

- Хвала свету творения! - замер меривший до этого широкими шагами свою гостиную Тэль. - Где ты была?

- У Райна. Мне кое-что узнать нужно было. Что-то случилось?

- А почему мне тогда докладывают, что ты оправилась в Дикую долину? - недоверчиво поинтересовался жених.

- Потому что я главного смотрителя искала, но там мне сказали, что он пошел вампира смотреть и я отправилась к Райну. Ты что думал я в саму долину полезла?

- Я уже не знал, что и думать, - вздохнул жених, взмахом руки отпуская телохранителя. - Нашла Лирмана?

- Да.

- А что ты от него хотела?

- Да в общем-то не столько от него сколько от тебя, но сначала нужно было убедиться, что он не против...

- В Дикую долину только по общим правилам и не раньше, чем через два года, - перебил меня жених.

- Далась вам всем эта долина. Думаешь мне без нее заняться нечем?!

- А что же тогда?

- Хотела попросить, чтобы ты разрешил Лирману участвовать в исследованиях старого континента в составе человеческой группы. В индивидуальном порядке, так сказать.

- Обоснуй.

- Лирман сможет собрать интересные ему образцы и получить доступ к результатам исследований своей группы, а люди получат еще одного отличного бойца, знающего как от кого защищаться.

- Еще одного?

- Там Элтар.

- А, ну теперь понятно. Сам Лирман что про это думает?

- Что было бы интересно собрать образцы измененной флоры и фауны так близко от эпицентра. В чем мой интерес он тоже спросил, я скрывать не стала.

- Ясно, ну раз все согласны, договаривайся с Доремаром. Думаю, он тоже возражать не станет.

- С королем? - удивилась я. - Он что, лично составы групп утверждает?

- Нет. Но это вопрос межрасового взаимодействия, так что именно с ним.

- Ладно. Как думаешь, можно к нему неофициально с этой просьбой обратиться или нужно об аудиенции просить?

- Таль, ну какая аудиенция? Это же твоя личная инициатива, а не переговоры на высшем уровне. Ты хоть до завтра останешься?

- Я изначально планировала только послезавтра утром уйти, но теперь, наверное, лучше будет завтра днем отправиться, чтобы и с Доремаром поговорить успеть и бои выходного дня не пропускать, раз уж так сложилось.

- А если я сам с Доремаром послезавтра договорюсь, останешься? Или у тебя домашние задания не сделаны?

- Не сделаны, - призналась я. - Но они у меня с собой. Ты ведь тоже, наверняка, не весь день свободен будешь.

- Так и есть, - подтвердил Владыка. - Но я все же надеялся, что, получив пропуск, ты не удержишься и опробуешь его, поэтому время пообщаться у нас завтра будет. У тебя на сегодня еще какие-то планы есть?

- Поужинать! А то я сюда сразу после уроков ушла, Райн обещал меня накормить, но не успел, меня Вейлер украл.

- Хорошая мысль, - одобрил мою идею Владыка. - К нему пойдем или хочешь побыть вдвоем?

- Я не знаю. Мы с ним толком и не поговорили. Давай, наверное, поужинаем у него, а потом пойдем вдвоем на твой остров. Так можно?

К тому моменту, когда мы вернулись к Райну, Лирман уже ушел, да и Черный доктор собирался домой. Тэль не стал его задерживать, и мы остались втроем, обсуждая ход восстановления вампира и его дальнейшие планы.

На острове просидели до поздней ночи. Я рассказывала о своих новых тренировках, подкрепляя слова демонстрацией особенно каверзных заданий от завуча, а Тэль смотрел на меня полулежа на траве и улыбался.

- Пойдешь со мной через декаду на старый континент? - неожиданно предложил он. - У тебя как раз два выходных будет.

- Почему два? - удивилась я, подсаживаясь к нему.

- Сердце зимы, - напомнил он.

- Тэль, а что это вообще за день такой? Я думала, что какой-то праздник, но никаких гуляний в прошлом году не было.

- День памяти об ушедших. Принято собираться всей семьей, вспоминать своих предков. Так передается из уст в уста история каждого рода.

- А сердце лета?

- День жизни. Опять же собираются всей семьей и вспоминают самые значимые события в жизни каждого за прошедший год и за всю жизнь. По нему отсчитывают возраст.

- В каком смысле? - не поняла я.

- В прямом.

- А если кто-то родился за два дня до сердца лета?

- И что?

- Ему через два дня уже один год будет?

- Да.

- Странно.

- У вас не так было?

- Нет. Есть же день рождения, и год тебе становится через год после него.

- А семья при этом собирается? - уточнил Тэль.

- Да.

- А если семья большая?

- И что?

- Это же сколько раз собираться нужно? Да и если вспоминать дела кого-то одного, остальные будут чувствовать себя обойденными.

Не то чтобы я была согласна с приведенными эльфом аргументами, просто решила с ним не спорить и улеглась рядом на травку, глядя на звездное небо.

- Таль, - окликнул он меня через некоторое время.

- А?

- Так ты пойдешь со мной?

- А я тебе там точно не помешаю?

- Может быть даже поможешь, - улыбнулся жених, приподнявшись на локте и заглянув мне в лицо. - Будет обсуждаться вопрос контакта с людьми старого континента. Пригласить представителей Остии я на это совещание по ряду причин не могу, а ты в каком-то смысле будешь представлять интересы людей.

- Тогда с удовольствием. А ты расскажешь мне о своих предках?

- Тебе на истории мало о них рассказывали? - рассмеялся Тэль.

- Там так рассказывали, вернее не то. Великие стройки, эпохальные решения, трагические ошибки, это все говорит о них как о правителях, но они ведь еще и эльфы. Они любили и ненавидели, боялись и гордились. То же Великий владыка, каким он был не на троне? Или вот твой отец, о нем в хрониках почти ничего не осталось. Конечно, если ты не хочешь об этом говорить, я не буду настаивать, но мне было бы интересно.

- Давай оставим это до сердца зимы, - попросил Владыка, тоже откидываясь на спину. - Я покажу тебе мавзолей нашего рода, он находится рядом с главным дворцом.

- Там похоронены твои предки?

- Нет, мы не храним тела, возвращая свету творения то, что получили от него. Там памятные вещи, в том числе дневники некоторых из правителей.

- А ты тоже ведешь дневник?

- Когда-то вел, но уже пара веков как забросил это дело.

Я протянула руку, нащупав ладонь любимого, и переплела наши пальцы. Дальше мы лежали молча. Не знаю о чем думал Тэль, а я не думала вообще, наслаждаясь мягкой прохладой травы, плеском воды, шелестом листвы и безмятежностью звезд на темном покрывале ночного небосвода.

Домой Тэль меня отвел, когда глаза уже так и норовили закрыться, пожелал ярких снов и ушел к себе, оставив легкую нотку разочарования. Мне очень хотелось, чтобы он побыл рядом еще, но просить об этом я не посмела.

Проснулась от того, что меня настойчиво трясли за плечо.

- Что случилось? - пробормотала я, пыталась сосредоточиться на непонятно откуда взявшемся Майране.

- На тренировку пора!

- Какая тренировка? - натянула я одеяло на голову, прячась от неугомонного эльфа.

За одеяло дернули так, что чуть меня вместе с ним с постели не стащили.

- Эй! - возмутилась я. - Ты что творишь?!

Пока пыталась сначала отвоевать одеяло, потом отнять у Черного доктора собственную пятку, которой неблагоразумно попыталась его пнуть, сон сбежал и куда-то спрятался.

- Ну что ты ко мне пристал... Какая еще тренировка в такую рань?

- В какую рань? - изумился Майран. - В два часа, как всегда. Собирайтесь, опаздываем уже.

- Ладно, раз уж все равно разбудил, пойдем, - согласилась я и поплелась умываться.

Холодная вода окончательно разбудила, но бодрости не придала, поэтому дуться на Черного доктора за то, что не дал отоспаться в единственный выходной, я перестала только окончательно разгулявшись на разминке. То ли из-за того, что не выспалась, то ли еще почему, но тренировка давалась мне сегодня с огромным трудом, а под конец я еще и поняла, что заданий в этот раз больше, чем обычно.

- Вы что, за вчерашнее отыгрываетесь? - хмуро поинтересовалась я у подошедшего к нашей паре Вейлера.

- Как вас прикажете понимать?

- Подходов больше, чем обычно.

- Но баланс энергорасхода тот же. Вы нездоровы?

- Наверное просто накопленная усталость, - призналась я. - В академии сейчас очень большая нагрузка.

- Тогда зачем пришли на эту тренировку?

Я покосилась на Майрана, но закладывать его все же не стала.

- Не хотела напарника бросать.

- Ладно, концовку тогда облегченную проведем, - решил Вейлер. - И обязательно отдохните.

Дома меня уже привычно ждали Тэль и завтрак. Надолго Владыка не задержался, поцеловал в щеку и ушел заниматься делами, пообещав, освободиться к обеду. Я тоже уселась за уроки, но в сон клонило просто нещадно и приходилось чуть ли не каждые двадцать минут умываться холодной водой.

В обед аппетита не было, и я запихивала в себя первый попавшийся салат, не особо интересуясь его составом.

- Опять себя загнала, - вздохнул жених. - Таль, так нельзя, нужно регулировать нагрузку.

- И что я могу сделать?

- Например, не ходить на тренировку к телохранителям, да и вообще сократить дополнительные занятия. Я понимаю твое стремление повысить уровень и раскачать резерв, но это не должно делаться в ущерб здоровью.

- Хорошо, я постараюсь.

- А сейчас ложись в постель и отдыхай.

- Ну, Тэль! Я же тебя так редко вижу.

- Как и я тебя. Но мы же не хотим, чтобы у тебя снова был срыв.

- Не хотим, - грустно подтвердила я. - А ты со мной посидишь? Хотя бы немножко.

- И даже спою, - пообещал мой любимый эльф, целуя в висок. Укладывайся иди.

Не знаю пел мне Тэль или нет. Вряд ли... поскольку уснула я еще до того, как он пришел в спальню, а просыпаясь почувствовала, что меня кто-то обнимает.

- Ты ужинать будешь? - прошептали мне в ухо.

Тэль, поняла я, не открывая глаз.

- У-у-у... - Есть вроде бы не хотелось, а просыпаться хотелось еще меньше. Под одеялом было так хорошо, тепло, уютно...

- Ладно, тогда спи дальше, - разрешил эльф и я увидела, как он ласково улыбается, но кажется это было уже во сне.

В следующий раз я открыла глаза, когда за окном уже светало, потянулась, чувствуя себя отлично отдохнувшей, и, пару раз подпрыгнув на кровати, отправилась в душ. Как же давно я оказывается вот так не высыпалась. А Тэль прав, организму нужно давать восстанавливаться.

Перекусив предусмотрительно оставленным мне еще с вечера пирогом, я за полчаса доделала домашние задания и, поняв, что успеваю как раз вовремя, снова отправилась на тренировку телохранителей.

- Что вы здесь делаете? - поинтересовался увидевший меня Вейлер.

- Тренироваться пришла. Я вчера полдня и всю ночь проспала и теперь себя отлично чувствую. Только, если можно, вы меня минут за десять до конца отпустите, чтобы в академию не опаздывать.

Главный телохранитель пристально осмотрел меня с ног до головы, но возражать не стал, молча отойдя в сторону. А вот Майран моему появлению обрадовался, от чего на душе сразу потеплело и все упражнения давались сегодня с необычной легкостью.

С тренировки меня отпустили, как и просила. Судя по накрытому на двоих столу у меня дома, Тэль приходил, но дожидаться меня не стал. Я сунула в заранее собранную сумку две булки, залпом выпила полкружки отвара и бегом бросилась к телепорту, настроив его на апартаменты Владыки.

Жених сидел за столом с кружкой и такими же булочками на одинокой тарелке, читая какие-то бумаги. Я подбежала, чмокнула его в щеку, пожелала хорошей декады и, вскочив на летунец, унеслась к дворцовому телепорту. В класс влетела одновременно с ударом колокола, обогнав идущую по коридору мастера, но к тому моменту, когда она закрыла за собой дверь, я уже сидела на месте и потому нотаций не последовало.

Кайден сдержал свое слово, что-то решив с загруженностью Элтара, и вечером архимаг вышел к ужину, заперев лабораторию, а значит закончив с работой на этот день. Он даже на веранду медитировать со мной пошел, чего не случалось уже довольно давно. Последнее время архимаг и ложился значительно позже и резерв восполнять ему приходилось еще днем, поскольку того, несмотря на имеющиеся семь архимагов, не хватало.

Я сидела полуприкрыв глаза и улыбалась, вдыхая прохладный воздух, наполняющий тело силой, а резерв энергией. Странно, вот вроде бы Мириндиэль ненамного южнее, а там тепло. Хотя я ведь не знаю как далеко эльфийская столица находится от границы с Остией, нас же туда порталом перебрасывали и сейчас я туда тоже порталом хожу. Нужно будет на следующих каникулах географией у эльфов заняться. А вот в курс для отпрысков благородных семей такой предмет не входил, осторожничают эльфы, не доверяют... Но у Тэля с Доремаром отношения вроде бы нормальные, вплоть до неформальных встреч, да и Лирман лояльно отнесся к тому, чтобы с людьми работать, главное, чтобы польза была. Ладно, в конце концов кто я такая, чтобы судить о том, как должны строиться межрасовые отношения.

Придя к этому умозаключению, я убедилась, что резерв полон, и с чистой совестью отправилась спать, а через пару дней Элтар вернулся из очередного похода не один.

- Таль, ты не против, если Лирман с нами поужинает? - поинтересовался он. - Это эльф, он с сегодняшнего дня к нашей группе присоединился.

- Уже? Хорошо, - обрадовалась я. - А с чего я должна быть против?

- Ну мало ли... все-таки ты будущая владычица.

- А он главный смотритель дикой долины и ни в медяшку мой титул не ставит.

- То есть вы знакомы? - удивился архимаг.

- Поверхностно. Он был в группе, которая отправилась по следам пропавшей экспедиции, а потом мы с Майраном его добычу смотреть ходили.

- Кстати, творог оно действительно ест, так что спасибо за идею, - подошел к нам по началу оставшийся у телепортационной эльф. - Скажите, вы хныта чем-нибудь кормили?

- Да, сыром. Нельзя было? С ним все в порядке? - испугалась я.

- Все нормально, не беспокойтесь. Просто он уже несколько дней с нас что-то требует, а мы никак не поймем, что именно. Хорошо, Илмит вспомнил, что, когда вас во дворе встретил, хныт рядом крутился.

- Таль, ты с ума сошла?! - возмутился Элтар. - Как тебе в голову пришло кормить одно из самых опасных существ?

- Маленькое такое, глазастое и пушистое? - с сомнением поинтересовалась я.

- А еще крайне ядовитое и с чудовищной скоростью атаки. Ты хоть в абсолютнике была?

- Да. Ну то есть я же все время в нем, - пояснила я непонятно почему чувствуя себя виноватой.

- Все время? - недоверчиво переспросил эльф.

- Только днем, - уточнила я. - Спать в нем у меня пока не получается. Засыпаю со щитом, а просыпаюсь уже без.

- Мало кому под силу удержать щит во сне, для этого требуется, чтобы он был в пассиве.

- Для того и тренируюсь так, но пока не особо успешно. Ладно, я пойду на стол накрывать, а то вы, наверное, оба голодные.

- Вам помочь? - предложил эльф.

- Нет. Там же все готовое, только и нужно посуду расставить, а подогреет каждый сам себе в тарелке, если понадобится.

Приборы из твердых иллюзий удивили эльфа еще больше.

- У вас какая-то особая программа? - предположил он.

- Ага. Из разряда, кто выжил, тот и молодец, - усмехнулся Элтар.

- Экстерн плюс усиленная боевая подготовка, - пояснила я вконец озадаченному Лирману. - Ну и особое отношение завуча в придачу.

- Не сумел выгнать, так решил загнать, - снова прокомментировал пребывающий в хорошем настроении архимаг.

- Может быть стоит обратиться к Владыке... - осторожно начал эльф.

- Не стоит! - в один голос перебили его мы с Элтаром.

- Лирман, не переживайте, все нормально, - продолжила я, переглянувшись со своим другом. - Я ведь могу в любой момент отказаться от этих дополнительных тренировок, просто не хочу. Они помогают мне становиться сильнее, а это именно то, что мне сейчас нужно. Сами же говорили, что от меня в походе толку почти не было.

- Мне стоит извиниться за те свои слова, - опустил взгляд эльф. - Тогда я не знал, какова была ситуация и что вы готовы были идти на помощь пропавшим даже с горсткой адептов. Хотя это, конечно, было неразумно...

- Та-а-аль?! А ты ничего не хочешь рассказать? - буквально обжег меня взглядом Элтар.

Я инстинктивно отшатнулась и чуть не свалилась со стула, вовремя ухватившись за перекладину из твердой иллюзии.

- Теперь хочу... наверно. Все же хорошо закончилось, - жалобно посмотрела я на друга.

Тот натужно выдохнул, пытаясь взять себя в руки.

- Простите, я не думал... - растеряно начал оправдываться эльф.

- Да чего уж там, - отмахнулась я от его извинений. - Все тайное когда-нибудь становится явным. Раньше или позже значения уже не имеет. Вы тут общайтесь, а я пока уроками займусь, если никто не против.

- Позже обязательно поговорим, - многообещающе посмотрел на меня архимаг.

Я вздохнула и пошла грызть гранит науки, провозившись с заданием по теории магии за четвертый курс почти до ночи. А поговорили мы с Элтаром только на следующий день и разговор вышел ох каким непростым.

***

В конце этой декады начался академический турнир. Я в нем не участвовала, даже допуск не стала получать, чтобы не поддаться потом соблазну. От нашего курса было выставлено две команды: восьмерка, отобранная мастером Эрхом, и круг юных магов, в котором меня теперь уже официально заменил Вадер. Элтар поболеть за них на этот раз не смог, хотя обещал, что если поход закончится пораньше, то обязательно придет. Но с появлением в группе Лирмана, они стали возвращаться поздно, зато целыми и проведя все исследования. Хотя отбиваться, по словам Элтара, им и сейчас приходилось.

Первый курс и в этом году принимал участие в турнире и был представлен одной командой под предводительством мастера Ивора. Грег в нее тоже входил, хоть и в качестве запасного участника.

Несмотря на то, что вылететь на этом этапе им не грозило, мои друзья заметно волновались, ведь в прошлом году мы громко заявили о себе именно на этапе левитации и теперь требовалось удерживать столь высоко поднятую планку. Самым опасным соперником для них, безусловно, был Крид, изначально являвшийся одним из лучших левитантов академии, а теперь не только овладевший новой техникой, но, как и мы, имеющий за плечами опыт королевского турнира. Да и помимо него сильных соперников было немало, те же пятикурсники во главе с Джастином, в этот раз решительно настроенные взять реванш за прошлогоднюю неудачу.

Трасса в этот раз тоже выглядела сложнее. Ректор благоразумно демонстрировать ее прохождение не пошел, поручив эту ответственную роль мастеру Кайдену, и завуч без ложной скромности показал себя во всей красе. Ему даже трибуны поаплодировали.

Я, по официальной версии как одна из победителей прошлого академического турнира, а на деле, скорее всего, как будущая владычица, смотрела турнир из сектора для магистров, сидя рядом с Линарой.

- Привет. А ты почему не участвуешь? - раздалось у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Лирена.

- Добрый день. Теперь, когда мои способности возросли, соревноваться с детьми как-то не особо честно. Это в прошлом году я только делала первые шаги в магии и была с ними наравне.

- А в королевском турнире планируете снова участвовать?

- Нет, конечно, - усмехнулась я и призналась: - Когда я вам в прошлом году говорила, что мы пришли за победой, то была не совсем честна. Да, мы, конечно, стремились показать наилучший результат и получилось это, благодаря Элтару, очень неплохо, но в действительности просто влипли, выиграв академический турнир. Мы не собирались участвовать в королевском, просто забыли, а многие и не знали, про это последствие победы.

- А если юные маги и в этом году выиграют академический турнир?

- Это будет сложнее, чем раньше. Но, если победят, то пойдут на королевский турнир тем же составом, что участвуют в академическом.

- С Элтаром? - уточнил Лирен.

- Нет, уже решено, что команду академии на турнир поведет архимаг Кайден, - вмешалась в наш разговор Линара.

- Вот как, - задумчиво протянул побратим воздуха. - Я слышал, он очень сильный боец.

- Не то слово! - подтвердила я. - Обязательно приду на это посмотреть.

- Только посмотреть? А если я предложу вам поучаствовать в составе моей команды? - удивил меня маг.

- Вы это серьезно?! - изумились мы с Линарой.

- Это же Лидеры, самая сильная команда последних лет, - пояснила мастер причину своей реакции.

- Именно так. И призом для победителей опять будут пятикаратники, мы их ни за что не упустим. Я после прошлого турнира пытался достать еще хоть один, но из наших никто не продал, а на черном рынке запросили три тысячи золотом при том, что качество будет сомнительным.

- А трехкоратник тогда сколько же стоит? - осипшим голосом поинтересовалась я, кожей ощущая подвеску, спрятанную под туникой.

- Эти подешевле. Их за пятьсот золотых примерно можно найти.

Мне аж поплохело от того, какое состояние на себе таскаю. Хорошо, что не знает никто, а то эльфийским противникам расового смешения и делать бы ничего не пришлось, меня бы здесь ради этого камушка прибили. А я еще думала, что у Райна кинжал смешаной ковки дорогой, куда ему до моей призовой подвесочки.

- Так что скажете? - вырвал меня из размышлений голос Лирена.

- О чем?

- О том, чтобы войти в мою команду.

- Это неожиданное предложение, - призналась я. - Оно, конечно, мне очень льстит, но можно я все же подумаю?

- Конечно. Но к концу следующей декады хотелось бы получить ответ, у команды начинаются совместные тренировки. Насколько я в курсе, у вас есть доступ во дворец. Спросите, где найти главного элементалиста, и вас отведут ко мне.

- Хорошо, я вас поняла.

Пока мы разговаривали, первые тройки уже преодолели дистанцию. Из юных магов поучаствовать успел только Рейс, финишировав с большим отрывом от других двух адептов. Я смотрела за соревнующимися, отмечая для себя огрехи в технике и наиболее удачные маневры. Остальные юные маги тоже не подвели, придя к финишу со значительным преимуществом, вот только с командой восьмого курса жребий свел их в тройке всего один раз, да и то не с Кридом, который прошел трассу не так эффектно, как Эрин, зато максимально экономно. Оба они были по-своему великолепны, и я не могла сказать кто окажется самым быстрым сегодня. Но и в целом уровень владения левитацией за прошедший год значительно вырос. Почти все адепты летали теперь в новом стиле, и многие из них очень даже неплохо.

Как только закончились полеты, Лирен ушел, не дожидаясь подведения итогов. Видимо ему была интересна сама техника левитации, а не результаты состязания. Я же сидела, от волнения сжав кулаки и закусив губу. Да, юные маги однозначно будут названы одними из последних, но быть лучшим и одним из лучших это не одно и то же. А вот за вторую команду своих однокурсников я практически не беспокоилась. На победу в этом этапе они однозначно не претендовали, но результаты показали более чем достойные, к чему мы с мастером Эрхом приложили немало усилий. Я даже индивидуально с несколькими ребятами в последнее время на уроке занималась.

Выбывшей командой оказались первокурсники. Было видно, что они сильно расстроены, но все же юные маги были редким исключением из правила и тягаться с более опытными адептами только начиная свой путь очень не просто. Я с удовольствием отметила, что успокаивает остальных не только мастер Ивор, но и Грег. Значит не просто так он оказался в турнирной команде, и не зря я тогда обратила на него внимание.

Переживала я зря. Юные маги и на этот раз показали наилучший результат, вторыми оказались восьмикурсники во главе с Кридом, а третье место занял вполне довольный этим круг пятикурсников под предводительством Джастина. Несмотря на то, что срок их наказания уже истек, ребята, как и юные маги, приняли решение и дальше работать кругом. Индивидуальный зачет повторил результаты командного. Первое место досталось несколько раз на радостях кувыркнувшемуся в воздухе Эрину, второе Криду, а третье заметно смущенному этим Синту, которого я приметила еще на первом занятии с Альвиром и его группой.

После объявления о завершении этапа я поспешила к выходу с арены, чтобы поздравить друзей с победой, но меня неожиданно окликнули.

- Наталья, не могли бы вы уделить мне несколько минут? -обратился ко мне смутно знакомый мужчина.

- С кем имею честь? - поинтересовалась я, так и не сумев вспомнить кто он и где могла его видеть.

- Меня зовут Килиан, я возглавляю команду Универсалы.

- Да, конечно, простите, что сразу не узнала. Для меня на турнире было очень много новых лиц и имен.

- Ничего. Скажите, как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в королевском турнире в составе нашей команды?

- И вы тоже? - изумилась я.

- Что вы имеете ввиду? - насторожился мужчина.

- Меня сегодня Лидеры пригласили.

- Вы дали согласие?

- Нет, сказала, что мне нужно подумать.

- Что ж, в таком случае я прошу вас подумать и над моим предложением.

- Хорошо. Где я могу вас найти, чтобы дать ответ?

- Мастерскую артефактов на купеческой улице знаете? - поинтересовался маг.

- Нет, но найду.

Мне показалось, что ответ Килиана огорчил, но нужно было спешить пока ребята не ушли и заморачиваться этим я не стала.

- Спросите меня там.

- Хорошо. Я дам ответ до конца следующей декады, - пообещала я и, запрыгнув на летунец, понеслась к выходу.

Юные маги стояли чуть в стороне, чтобы не мешать другим, и, обсуждая результаты этапа, дожидались меня.

- Ну что, идем праздновать в корчму? - предложил Янисар. - Я угощаю!

Возражений ни у кого не было. Шрам сдвинул для нас два стола в центре зала, как для почетных гостей. Мы ели, пили, смеялись, сравнивали этот этап с прошлогодним и с эстафетой на королевском турнире. К нам то и дело подходили знакомые и не знакомые люди, поздравляя с победой, в зале звучали здравицы юным магам и не было никакого желания расставаться с друзьями, но было пора уходить. Меня еще вчера предупредили в посольстве о том, что к одиннадцати часам нужно быть в Мириндиэле.

***

Быстро собрав дома вещи, я телепортом переместилась во дворец, а оттуда к эльфам. Там меня уже ждали, отняли сумку, загнали в комнату с ванной и двумя сердитыми эльфийками, которые в рекордно короткие сроки привели меня в подобающий будущей владычице вид, только после этого пустив к Тэлю. Владыка встретил у себя в гостиной облаченным в парадный белый с золотом костюм.

- Твои вещи у Майрана, не беспокойся, - произнес он, предвидя мое недовольство подобным обращением. - Ты готова?

- Кажется да, - попыталась я осмотреть себя со всех сторон. - Мы прямо сейчас идем?

- Нет, минут десять-пятнадцать еще есть.

- Тогда понятно, почему все так торопились.

- Я думал ты сразу после уроков придешь.

- Сегодня академический турнир начался.

- А ты разве участвуешь? - удивился Тэль.

- Нет. Но это же не значит, что я не болела за своих друзей. И потом мы победу праздновали. Мне сказали, что нужно успеть к одиннадцати, я к этому времени и пришла.

- Ясно, - улыбнулся жених. - Передавай юным магам и мои поздравления. Эрин, как всегда, лучший?

- Да. Вот уж он точно если не повелитель воздуха, так побратим!

- Не думаю, - покачал головой Владыка. - Бесспорно талантливый элементалист, возможно, сторонник воздуха, но не более. Это не то, Таль.

- Значит, я в этом вообще ничего не понимаю. Нам пора? - увидела я входящего секретаря.

Тот степенно кивнул.

У телепорта ждала группа сопровождения из девяти эльфов, включая и Вейлера с Черным доктором.

- Тэль, а что там планируется, что мне делать? - запоздало поинтересовалась я.

- Просто идти или стоять рядом со мной и молчать. Когда сядем за стол, можно будет поддерживать беседу, но первой ни с кем, кроме меня, не заговаривай. Насчет завтрашнего дня вечером все обговорим.

Я согласно кивнула и с расспросами ни к кому больше не лезла. Все эльфы выглядели очень серьезными и сосредоточенными, пока мы не шагнули в телепорт. После выхода на той стороне их как будто подменили. Все улыбались, кланялись, желали благосклонности света творения, только что не обнимались... Хотя нет, кое-кто и пообниматься успел. Я помнила наставления Тэля и стояла молча, не принимая участия в общих расшаркиваниях, и от нечего делать пытаясь возвышаться как мэлрон. Наверное, даже получалось, потому что мне начали кланяться... или не мне, но смотрели при этом точно на меня.

Дальше мы вместе со встречавшими двинулись по коридорам и если в прошлый раз было как-то не до разглядывания интерьеров, то теперь они меня просто заворожили. Пол был искусно выложен мозаичным паркетом, создавая впечатление, что ты идешь по толстой ветви дерева, шириной почти во весь коридор. И, видимо, здесь не обошлось без магии, потому что эффект был настолько реалистичен, что я невольно сжала ладонь на предплечье Тэля, с которым шла под руку. К каждой двери и большим арочным окнам от основной ветви отходили более мелкие. Меня так и тянуло посмотреть не продолжаются ли они и за окном и что изображено на полу в комнатах, но возможности выглянуть не было. Драпировка стен в сочетании с резным деревянным орнаментом тоже отчасти имитировала крону живого дерева, при этом то там, то тут в нее были искусно вплетены панно, изображающие птиц и животных. Потолок не уступал отделкой стенам и полу. На нем были красочно переданы сцены из жизни эльфов, и, когда идешь, складывалось впечатление, что фигуры на потолке тоже двигаются, а стоило остановиться и они замирали.

Я понимала, что озираться по сторонам не стоит и рассматривала все это исподтишка, но пообещала себе, что обязательно пройдусь по дворцу не спеша, чтобы полюбоваться его сказочной красотой.

Официальная часть продлилась недолго. Олист встретил нас в центре большого тронного зала и торжественно проводил Владыку на положенное ему место. Нам с повелителем, как, впрочем, и остальным придворным, сидячих мест не досталось, и мы встали по разные стороны трона чуть позади него. Тэль поприветствовал всех присутствующих, рассказал, как рад ими править, как счастлив, что его народ воссоединился, и как верит, что их будущее непременно озарит свет творения, даря свою благосклонность.

После этого собравшиеся довольно синхронно и элегантно изобразили поклон Владыке, я аж засмотрелась, и приглашенные на торжественный ужин пошли в боковую дверь, распахнутую дворецким, а не удостоенные этой чести на выход. Мы с Тэлем и Олистом входили в большую обеденную залу последними, когда расторопные лакеи уже успели рассадить всех по своим местам.

Есть я не хотела, успев плотно поужинать еще в корчме, но, чтобы не привлекать лишний раз внимание, клала себе одну ложку каждого блюда и хотя бы несколько раз отправляла в рот крохотные порции. В результате даже на сытый желудок очень оценила запеченную кусками со специями рыбу в крупных листьях и очень освежающий фруктовый салат, поинтересовавшись у Тэля как они называются.

Эльфы на будущую владычицу глазели кто открыто, кто украдкой, но с разговорами не лезли, так что ужин прошел для меня довольно спокойно. Я слушала разговоры Владыки с сыном и с сидящими рядом со мной и Олистом эльфами, но ничего особо интересного в них не было.

Уходили из обеденной залы мы с Тэлем первыми. Я вопросительно оглянулась на повелителя, но вслух интересоваться почему он остался не стала. На этот раз по коридорам нас сопровождали только дворецкий и телохранители, но я все же не решилась остановиться и выглянуть в окно, успею еще.

Перед дверьми, ведущими в личные комнаты правящей четы, стоял караул из двух эльфов и, судя по цепким взглядам, он тут был вовсе не для красоты. Комнаты шли круговой анфиладой и выглядели просто роскошно. Здесь имелись две гостиные, малая столовая с восемью стульями вокруг стола, каждый из которых сам по себе являлся настоящим произведением искусства, кабинет, будуар, музыкальная, иллюзорная и передняя, в которую мы попали войдя.

В будуаре и кабинете имелась внутренняя дверь, ведущая соответственно в спальные комнаты Владыки и Владчицы. Тэль сам открыл ту, что была в будуаре, видимо, собираясь окончательно поразить меня, и замер нахмурившись.

- Почему не готова комната для будущей владычицы? - недобро глядя на дворецкого, потребовал он ответа.

- Она готова, все как полагается, - испуганно пролепетал вмиг побелевший эльф.

- По-вашему это готова? - не скрывая раздражения поинтересовался мой жених, показав рукой на открытую дверь.

- Но ведь она еще не... - дворецкий осекся, испугано сжавшись, и опустив взгляд все же продолжил: - Мы подготовили комнату в гостевом крыле, как и полагается...

- Это неприемлемо, - оборвал его Владыка. - Гостевое крыло защищено значительно хуже центральной части дворца и там она жить не будет. У вас час на то, чтобы все исправить.

- Но традиции, - с самым несчастным видом попытался возразить эльф и попятился, глянув на своего правителя.

- Традиции не велят мне жить именно здесь или обязывают жить только в гостевом крыле? - очень осторожно уточнила я.

- Это спальня Владычицы, а ты ей пока не являешься, - вынужден был признать Тэль. - Но гостевое крыло даже не обсуждается.

- А если я на эти дни займу комнату твоей дочери? Она ведь тоже, наверное, в центральной части, хоть и не так близко к твоей.

Жениху моя идея пришлась по душе, а вот дворецкий был ей явно не рад, хотя сказать ничего и не решился. В чем дело стало понятно, когда мы вошли. На диване в гостиной читала какие-то документы бывшая фаворитка. На столике рядом с ней была изящная чашка и вазочка с печеньями, да и вообще комната выглядела обжитой.

- Владыка, - увидев нас вскочила со своего места эльфийка и согнулась в поклоне.

- Кажется, идея была неудачной, - констатировала я. - Но ты так запугал бедолагу, что он побоялся нам об этом сказать. Простите, Ланти... ртаниэль, вы не могли бы подсказать какую комнату мне будет удобно занять на эти два дня в центральной части дворца чтобы быть поближе к Владыке.

Вспомнить полное имя удалось с трудом, но я справилась за что мысленно погладила себя по голове.

- Я могу освободить вам эту, а сама перебраться в ту, что была моей раньше, - предложила эльфийка.

- Нет, - одновременно отреагировали мы с Тэлем, а вот продолжение существенно различалось.

- Никого выселять мы не будем, - закончила я свою мысль.

- Если ты займешь комнату фаворитки кто-нибудь может подумать, что в дальнейшем возможно восстановление и официального статуса, а это не так, - пояснил Владыка.

- Я это понимаю, - заверила Лантиртаниэль. - Вы мне все очень доходчиво объяснили.

- Ты да, но мне же не нужно говорить с какой скоростью и изощренностью по дворцу распространяются слухи. К тому же мне будет удобнее, если там поселится будущая владычица. И раз уж мы все равно к тебе зашли, скажи, что ты думаешь по поводу оппозиции на завтрашнем совещании.

- Боюсь, говорить об оппозиции тут неуместно, - удрученно покачала головой женщина. - Против будут все. Возможно, ваши отношения с людьми на другом континенте сложились настолько хорошо, что вы даже будущую владычицу выбрали из их числа, но здесь все было иначе, и этого не изменить за несколько дней или несколько месяцев. Понадобятся годы, чтобы эльфы осознали необходимость оказания помощи человеческой расе.

- А вариант взаимопомощи? - поинтересовался Владыка.

- Помилуйте, какая взаимопомощь. Если на другом континенте люди и достигли чего-то, хотя за столь короткое время это вряд ли возможно, то здесь они могли только деградировать после случившегося.

- Да, непростой завтра будет день, - заключил Тэль. - Но я очень надеюсь, что ты не права и людям тоже удалось сохранить поселения вдали от эпицентра. В любом случае я намерен выяснить какова ситуация на этом континенте за пределами наших защитных периметров. Один из эльфийских специалистов уже работает в окрестностях Валении в составе исследовательской группы людей, но это только начало. Я уверен, что, объединив усилия с людьми, мы добьемся значительно большего, чем находясь в изоляции.

Во время разговора эльфийка время от времени с опаской поглядывала на меня и тут же отводила взгляд. Поняв, что обсуждение закончено, я сделала несколько шагов вперед, вплотную подойдя к Лантиртаниэль. В последний момент она не выдержала и отступила на шаг, опустив взгляд.

- Страшно? - спокойно поинтересовалась я.

На несколько секунд бывшая правительница замерла, а потом вскинула голову, с вызовом глядя мне в глаза.

- Так значительно лучше, - улыбнулась я и оставив эльфийку в немом удивлении ушла, взяв Тэля за руку.

За дверью жених перехватил инициативу и потянул направо по коридору.

- Будешь ругаться? - тихо спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

- Похвалю, - улыбнулся он и, нагнувшись, на миг коснулся моих губ своими.

- М-м-м... какая приятная похвала, - рассмеялась я. - Пожалуй буду себя хорошо вести, чтобы меня почаще хвалили.

Эльфийский Владыка и человеческая адептка стояли посреди коридора обнявшись и негромко, но абсолютно счастливо смеялись, а значит наши народы не так уж сильно отличаются друг от друга, чтобы не найти точек соприкосновения.

***

Пользуясь тем, что мы одни, я наконец-то выглянула в окно, но там уже было темно и все что я увидела, красиво мигающие огоньки на крышах да расцвеченные магическим светом окна ближайших дворцовых построек.

- Завтра сходим полюбоваться - пообещал Тэль. - А сегодня уже поздно, побудешь у меня пока готовят твою комнату, заодно обсудим планы на следующие два дня.

Я возражать не стала, и мы пошли обратно в личные комнаты правящей четы, где дожидался нервно теребящий манжету парадного костюма и имеющий все шансы вскоре оторвать ее дворецкий. Страдальца Владыка отправил готовить выбранную комнату, а мы с ним расположились на вечерней веранде. Имелась еще и утренняя и с нее предполагалось любоваться рассветом, а с этой закатом, но мы к нему безнадежно опоздали.

В планах на завтрашний день имелись официальный завтрак, прогулка по дворцовому парку, то самое не внушающее надежд совещание, приватный обед с Олистом и у меня дальше была экскурсия по дворцу, а у Тэля заслушивание докладов. Завершал наш день официальный ужин и Тэль хотел, чтобы на нем я тоже непременно присутствовала, дабы ни у кого и мысли не могло возникнуть о моей несостоятельности как будущей владычицы эльфов. Зато после этого мы могли остаться наедине и посмотреть на пропущенный сегодня закат.

В общем и целом, меня подобный план более чем устраивал, а вскоре вернулся дворецкий, доложив, что комната готова и мои вещи в нее перенесены. Пошли мы при этом, однако, в спальню Владыки, что меня несколько удивило, но оказалось, что между ней и жилищем фаворитки есть внутренний проход, как и со спальней Владычицы. В дальнем от кровати углу располагалась небольшая винтовая лестница, по которой мы спустились в значительно уступавшую размерами, той, откуда пришли, но все же довольно просторную спальню, оформленную в пастельных тонах. Дверь, расположенная возле кровати, вела в ванную комнату и уборную, а находившаяся напротив нее в небольшую уютную гостиную. Эти комнаты не блистали той сказочной роскошью, которой изобиловал дворец, зато здесь было очень уютно, и я даже немного зауважала Ланти, выбравшую когда-то для своего жилья такой стиль.

Пожелав мне ярких снов, Тэль ушел к себе, а я отправилась принимать водные процедуры, и, заглянув в ванную комнату, располагавшуюся за крохотной раздевалкой, принятой мной поначалу за душевую, замерла в изумлении. Посреди довольно просторного помещения находилась облицованная камнем чаша глубиной немногим более метра и шириной около трех. В нее вели каменные же ступени, с внутренней стороны обрамленные изящными перилами. Внизу имелись удобные с виду уступы для сидения: один в центре и два по краям. Немного нависая над чашей, две скульптуры протягивали моющемуся подносы, на одном из которых сейчас лежали фрукты, а на другом стояло множество баночек и флакончиков. Между ними был вставлен сложенный пополам лист бумаги, на котором доходчиво объяснялось как что включить и выключить, для особо одаренных даже с картинками. Видимо, эльфы были не слишком высокого мнения об умственных способностях своей будущей владычицы.

Я повернула цветы, изображающие фибулы для туники на плечах одной из статуй и в чашу хлынула вода, бурля и заполняя ее. Это было самое настоящее джакузи! Одновременно в угловых нишах заработали небольшие искусственные водопады, заменяющие душ. Температура в каждом из них была разной, от почти обжигающе горячей до освежающе прохладной. Не удержавшись от соблазна, я скинула с себя полотенце и погрузилась в ласкающие тело струи воды этого произведения искусства.

Вылезла я оттуда только через час разомлевшей и абсолютно счастливой, добралась до кровати и мгновенно уснула, укрывшись невесомым одеялом, пахнущим свежескошенными луговыми травами.

Утром меня разбудило заглянувшее в комнату солнце. Занавеси на огромном окне оказались воздушно-прозрачными и абсолютно ему не препятствовали. Кровать была с балдахином из тяжелой портьерной ткани, который должен был защитить сон владельца, но я не подумала вчера отстегнуть кожаные петли, притягивающие полотна к опорным столбам, и потому солнечные лучи беспрепятственно озарили мое утро.

Сладко потянувшись, я сбегала в уборную и каверзно пошла будить Тэля. На середине лестнице показалось на миг, что меня что-то не пускает, но еще до того, как я успела сосредоточиться на этом ощущении, оно исчезло и я беспрепятственно поднялась в спальню Владыки.

Тэль был не один, а с помогавшим ему одеваться камердинером и оба они уставились на меня как на привидение.

- Что вы так смотрите? - напряглась я, тоже себя оглядывая.

Вроде бы все нормально, ничего нигде не торчит, а в этих брюках с туникой я по дворцу в Мриндиэле ходила, и никто на меня так странно не реагировал, тем более Тэль.

- Аура, ну конечно же, как я не подумал, - улыбнулся жених.

- Какая аура? Ты про что?

- Проход в мою спальню защищен энергобарьером, - пояснил он. - Подняться сюда из комнаты фаворитки без меня невозможно. Но раз тебя антипортальная защита пропустила, посчитав ауру достаточно схожей, то и эта должна была реагировать аналогично.

- Да я что-то такое почувствовала на лестнице, какое-то сопротивление, но разобрать толком не успела. Тэль, там такое чудо! Нам обязательно нужно вместе искупаться.

- Не в ближайшее время, - грустно вздохнул Владыка.

- Почему? - расстроилась я. - Вечером же ты вроде бы свободен...

- Потому что там меня никакой подавитель не спасет. Я даже если представляю тебя, - Тэль умолк, глядя на меня так, что я почувствовала, как краснею.

- Прости.

- За что? За то, что люблю тебя? - жених подошел и, погладив большим пальцем по щеке, поцеловал. - Я смотрю публичность тебя больше не пугает.

- Привыкаю понемногу. Меня же из-за этих турниров теперь и в Остии чуть ли не на улицах узнают. Кстати, я с тобой хотела насчет турнира посоветоваться.

- Давай вечером поговорим, хорошо? - попросил Владыка. - Тебе пора возвращаться, там уже, наверное, одевать тебя пришли.

Я не стала возражать и спустилась к себе действительно обнаружив двух растерянных эльфиек. А барьер-то похоже еще и звуконепроницаемый.

К тому моменту, когда Тэль пришел за мной, я была полностью одета и причесана.

- Прекрасно выглядишь, - с улыбкой сообщил он.

Я поблагодарила, хоть и понимала, что это комплимент не столько мне, сколько смущенным его появлением эльфийкам.

В светлую столовую, где должен был состояться официальный завтрак, на этот раз нас сопровождали только телохранители, к которым Владыка, вопреки своим рассказам, отнесся на удивление лояльно. Столовая располагалась в галерее между центральными зданиями дворца и полностью оправдывала свое название. Стены и потолок там были стеклянными и в такой погожий денек, как сегодня, солнечный свет буквально пронизывал все вокруг причудливо преломленными лучами. За столом сидело около двадцати эльфов и все места, кроме наших, были уже заняты.

Присутствующие негромко переговаривались, а я молча наблюдала за ними и радовала эльфов здоровым аппетитом, неторопливо разделавшись сначала со щедро заправленной кусочками фруктов кашей в почти игрушечной тарелочке, потом с одноглазой яичницей и под конец перейдя к крохотным булочкам с джемами. Тэль кашу хоть и взял, но полностью ее проигнорировал, к яичнице добавил мясную нарезку, а вот булочки ему тоже приглянулись. Поинтересовавшись у меня и Олиста наелись ли мы, он встал, обозначая окончание завтрака. Остальные эльфы тоже поднялись и некоторым нерасторопным при этом пришлось отложить столовые приборы.

После завтрака мы спустились в сад в сопровождении главного устроителя дворцовых территорий, который, был то ли архитектором, то ли ландшафтным дизайнером, то ли чем-то еще в этом роде. Снаружи дворец оказался не менее восхитителен, чем внутри, и представлял собой не одно здание, как в Мириндиэле или Новограде, а целый комплекс причудливо переплетенных между собой строений от довольно небольших домиков ближе к ограде до великолепия центрального замка, образующего с поистине исполинскими мэлронами подобие ствола гигантского дерева. По сравнению с этими великанами те, что росли перед дворцом в Мириндиэле смотрелись как молодая поросль.

Парка как такового вокруг дворца не было, но территория, окруженная довольно высоким забором, изобиловала различными насаждениями настолько, что иногда трудно было понять, где находятся ближайшие здания. Здесь был целый зеленый лабиринт, в котором скрывались уединенные альковы, прохладные гроты и благоухающие цветочным ароматом клумбы, завораживающие своим живым узором. Фонтаны встречались редко, зато имелось несколько очень органично смотревшихся водопадов и пруд с кристально-чистой водой, в которой плавали разноцветные рыбки, казавшийся мне еще одной клумбой. Я дико завидовала Тэлю, потому что платье мешало подныривать и заглядывать туда же куда и он, и напропалую использовала левитацию.

Полтора часа промелькнули незаметно и уходить совершенно не хотелось, но нас ждали на совещании и пришлось возвращаться. Во дворце одежду прямо на нас привели в порядок при помощи исходного состояния, после чего мы отправились к ожидающим нас лордам и советникам.

***

Поприветствовав присутствующих, Тэль первым делом попросил рассказать все что на данный момент известно о поселениях людей на этом континенте и вообще об их существовании. Услышанное повергло меня в шок. Эльфы не только абсолютно не интересовались судьбой людей на данный момент, живя полностью изолировано в защищенных барьерами городах, они не только проигнорировали после катастрофы призыв о помощи, хотя его символ в полном соответствии со старым договором горел над человеческими городами, немногих добравшихся к ним беженцев из приграничных селений встретили оружием, хотя среди них были женщины и дети. Они отгоняли отчаявшихся людей как дикое зверье, обрекая их на верную смерть.

Я сидела, сцепив зубы и сжав под столом кулаки и смотрела на завитушку узора на поверхности столешницы, чтобы не сказать этим благородным эльфам все что думаю о таких мразях, как они. На месте Владыки мне было бы сейчас стыдно за свой народ, да кажется, так оно и было, хотя вслух давать оценку их действиям он не стал, перейдя к более насущному вопросу восстановления отношений. И тут эльфы тоже не порадовали. Как и предсказывала Лантиртаниэль все высказывались против поисков выживших.

В качестве аргументов приводились и риск для участников экспедиций, хотя речь шла всего об одном сопровождающем для поисковой группы людей, разбирающемся в особенностях местной флоры и фауны, и проблемы с отключением телепортационной защиты, поскольку она была совмещена с защитным периметром, и наличие более актуальных проблем, таких как сокращение поголовья городских пыхтунов.

Я чувствовала, что Тэль злится, но парировать ему было особо нечем, а несмотря на абсолютность власти, просто стукнуть по столу со словами "Я так сказал" он не хочет и в общем-то правильно. Ни к чему хорошему такой подход не приведет.

- Простите, а может кто-нибудь мне подробнее рассказать про символ призыва о помощи? - попросила я, когда в совещании возникла небольшая пауза.

Это оказался большой иллюзорный знак, создаваемый специальным артефактом, который по ночам еще и светился, так что был виден даже лучше, чем днем. Мне все это напомнило рассказ Тода об их спасении и оставалось выяснить только расход энергии на поддержание такого символа. Я понимала, что масштабная иллюзия должна потреблять немало, но пять архимагов в час совсем не порадовали.

- Много, - вздохнула я.

- Ерунда, - не согласился Тэль. - Хочешь что-то предложить?

- Да. Вы могли бы активировать такой знак и посмотреть откликнутся ли люди на призыв. То, что они придут, будет означать, что они достойны восстановления взаимоотношений. Если конечно все еще есть кому приходить.

- Что бы мы просили помощи у людей, - презрительно бросил один из сидящих рядом со мной. - Не бывать такому!

- А вам нужна помощь? - демонстративно удивилась я. - Это ведь всего лишь проверка готовности ее оказать.

- Люди приходят к нам только когда им самим нужна помощь. Не было ни одного случая, когда они предложили бы что-то нам.

- То есть вы совершенно не рады возвращению своего Владыки? - каверзно поинтересовалась я.

- Вы это к чему? - тут же растерял всю спесь говорливый эльф, испуганно глядя на Тэля.

- Когда мы попали к вам, спасая свою жизнь, нам бесспорно нужна была помощь, но заключалась она как раз в том, чтобы вы связались со своими сородичами на новом континенте, чтобы те забрали нас обратно. И в частности, с Владыкой Солиэнтэлем Светоносным. То есть, по сути, именно люди способствовали воссоединению вашего народа. - Про то, что с нами был еще и вампир, который как раз и затеял тот злополучный поход, я благоразумно упоминать не стала, чтобы не накалять и без того напряженную атмосферу.

- Ну вы же не будете утверждать, что целенаправленно стремились попасть сюда? - спокойно поинтересовался сидящий через два стула от меня эльф. - Насколько я помню это было лишь результатом стечения обстоятельств и чуть не стоило вам жизни.

- Не буду, как не буду отрицать того, что это лишь ускорило момент встречи. Она состоялась бы в любом случае, и люди готовы были всячески способствовать этому.

- Одно дело поучаствовать в интересном проекте, а совсем другое рисковать жизнями на благо другой расы. Эта затея бессмысленна, никто не придет.

- После того, что вы сделали, это будет не удивительно, - согласилась я. - Но вы ведь боитесь как раз обратного, что люди окажутся благороднее вас и все-таки придут.

Больше возражать никто не посмел и с молчаливого неодобрения местной элиты было решено активировать знак над тремя не особо крупными поселениями, наиболее удаленными от эпицентра катастрофы.

Тэль остался обсуждать с придворными текущие проблемы, поскольку времени до обеда оставалось довольно много, а я решила еще погулять по саду.

- Из вас такая же владычица эльфов как боевой маг, - произнес, догнав в коридоре, лорд, последним возражавший мне на совещании.

- Спасибо, - удивилась я подобной перемене.

- Это не комплимент, - презрительно бросил мужчина. - Вы даже этого понять не в состоянии.

- Чего этого? - жестко поинтересовалась я, останавливаясь и жестом показывая Черному доктору, чтобы не вмешивался. - Разъясните, уж будьте так добры.

- Что женщина не способна быть боевым магом.

- Проверим в тренировочном поединке?

- Какой в этом смысл?

- Вы даже не видели, как я сражаюсь, а уже судите о том какой из меня выйдет маг. Да, я еще только учусь, но у вас нет никаких оснований делать вывод о моей несостоятельности как боевого мага.

- Хотите сразиться со мной? - усмехнулся мужчина. - А если проиграете готовы вернуть венец?

- Нет. Для этого недостаточно меня победить, - нахмурилась я. - Для этого недостаточно меня даже убить. Я вернусь из самого света творения, чтобы мы с Тэлем могли быть вместе...

- Не более чем слова, - перебил меня эльф.

- Как и слова о превосходстве одной расы над другими, - согласилась я. - У каждого народа есть достойнейшие представители и есть ничтожества, которые кичатся чужими заслугами, потому что ничего не достигли и ничего из себя не представляют. У меня на родине в таком случае говорили: "Гордись этим, если больше нечем".

Я махнула Майрану и пошла вперед, не желая продолжать этот разговор, и спиной чувствуя недобрый взгляд оставленного позади эльфийского лорда.

Самостоятельная прогулка по парку значительно улучшила мое настроение, тем более что я, наплевав на условности, сходила переодеться в более привычные брюки и тунику. Мы с Черным доктором осматривали беседки и гроты, взлетали над клумбами, заглядывали в казавшиеся почти дикими заросли кустов, залезли на водопад посмотреть откуда льется вода и пугали разноцветных рыбок иллюзорной акулой, когда нас нашел запыхавшийся паж.

- Что-то случилось? - поинтересовалась я у во все глаза разглядывающего нас мальчишки.

Тот отрицательно помотал головой, потом покивал ей и снова замотал отрицательно.

- Так, успокойся, отдышись и скажи в чем дело, - посоветовала я. - Если оно уже случилось, то одна минута роли не сыграет.

- Сделай вдох на четыре удара сердца, потом на четыре удара задержи дыхание и так же выдохни, - порекомендовал Черный доктор и мальчишка последовал его совету.

- Владыка велел найти вас и напомнить про обед, - наконец выговорил он.

- А чего ты тогда такой заполошный был? - удивилась я.

- Из-за того, что сам Владыка велел? - с улыбкой предположил Майран.

Мальчишка окончательно смутился и кивнул.

- Все хорошо, не переживай. Покажешь короткую дорогу в центральный дворец?

Эльфенок просиял от столь высокого доверия и радостно закивал. Мы с Черным доктором переглянулись, едва сдерживая улыбки и направились вслед за гордым своей миссией пажом, ежеминутно оглядывающимся на нас, чтобы убедиться, что мы никуда не делись.

К обеду я вышла, снова переодевшись в полагающееся мне по статусу платье. В одиночку это сделать не представлялось невозможным, утренних эльфиек нигде видно не было, но Майран оказался знатоком всех этих ленточек и завязочек, быстро и умело затянув все что нужно. Спрашивать о том, откуда у него такие глубокие познания женского туалета, я не стала, и так догадываясь, что эльф их чаще развязывает.

Поскольку обедали мы втроем с Олистом, то и телохранителей Тэль тоже отпустил поесть, сказав, чтобы не торопились. Мы тоже ели спокойно, беря кто что захочет, без необходимости оглядываться на чужое мнение, и разбавляя вкусную еду приятной беседой.

- Вот видишь, не зря я тебя на это совещание взял, - заметил Владыка. - Мне такая идея в голову не пришла.

- Может еще и не выйдет ничего, - нахмурилась я. - Они ведь первыми нарушили договор, не откликнувшись на призыв о помощи. Думаю, шансов немного, просто нужно же хоть что-то делать, а у местных на любое предложение тридцать три отговорки. Они и тут согласились только потому, что делать, считай, ничего не нужно, и то я боялась, что из-за энергорасхода откажут.

- В масштабах города это незначительный объем, хотя тебе сейчас и кажется, что пять архимагов это много.

- А я думала, что призыв круглосуточно горит.

- Так и есть.

- Но тогда это семьдесят пять архимагов в день.

- Это немного, - подтвердил слова отца Олист. - И я думаю шансы все же есть. Если знак будет гореть достаточно долго, люди, даже не собираясь помогать, могут заинтересоваться что случилось и не грозит ли опасность им самим. Главное, чтобы кто-то пришел, а там уже разберемся. В конце концов от нас только и требуется, что сообщить им о живущих на новом континенте.

***

Дальше болтали о всякой ерунде. Олист спросил понравился ли мне дворец, я щедро поделилась впечатлениями и положительными эмоциями, Тэль пообещал, что вечером полюбуемся на закат, который сегодня обещает быть невероятно красивым, а когда все насытились и отдохнули меня уже ждал все тот же главный устроитель территорий, чтобы провести экскурсию внутри дворца.

Поскольку рассказывал он все только нам с Майраном, то я наконец заглянула в одну из комнат, убедившись, что узор паркета продолжается и там, ветвясь на более мелкие фрагменты, выглянула за окно и даже, к ужасу сопровождающего, вылетела из него посмотреть не изображено ли чего на стене снаружи. Черный доктор спокойно пристроился рядом со мной в воздухе метрах в двадцати над землей, и мы полюбовались на посаженный в специальном навесном кашпо плющ, обрамляющий окно, стекла которого снаружи оказались поляризованными и отсвечивали зеленым. Наверное, издалека это смотрелось как небольшие ветки дерева с листвой. Я подумала, что здорово было бы полюбоваться на дворец еще и с большого расстояния, но прямо сейчас никуда не полетела, вернувшись к нервничающему в коридоре эльфу.

Больше я так сильно нашего сопровождающего не пугала, но вообще экскурсия мне понравилось. Главный устроитель свое дело знал и рассказывал обо всем с энтузиазмом влюбленного в работу профессионала. К тому моменту, когда настало время идти на ужин, я уже с трудом держалась на ногах, а информация не помещалась в голову. И это мы только центральную часть дворца обойти успели, составлявшую меньше десятой части всего комплекса.

В результате за ужином я вела себя очень скромно, с разговорами ни к кому не лезла, зато снова могла похвастаться нагулянным отменным аппетитом. Уходя из сапфировой столовой, названной так за отделку пилястр, я думала, что перед сном неплохо бы заняться упражнениями из методики лорда Сарайлинтэля, но полный впечатлениями день закончился для меня на закате, потому что я заснула прямо в кресле на веранде и Тэль, не став будить, отнес меня в спальню.

Зато на утро я проснулась прекрасно отдохнувшей и выспавшейся, приняла контрастный душ, бегая между двумя соседними водопадиками, сделала небольшую разминку, прогнала по десять раз допустимые к использованию в помещении заклинания из методики раскачки и снова отправилась к Тэлю.

На этот раз жених оказался еще в постели, хотя уже и не спал. Я с разбегу плюхнулась рядом, затормошила его, радостно смеясь. Эльф сгреб в охапку, перевернул, прижал и сначала пытался укусить за нос, а потом стал покрывать лицо и шею легкими поцелуями. Я быстро разомлела и перестала сопротивляться, хотя у меня это и раньше не особо получалось.

- Сдавайся, а то не будет тебе пощады! - с трудом сдерживая смех грозно провозгласил Тэль.

- М-м-м? И дальше целовать будешь? - предположила я, довольно потягиваясь и выгибаясь ему навстречу всем телом.

- Ох, что ж ты со мной делаешь... - вздохнул Владыка переворачиваясь на спину.

- Я тебя люблю. А что с тобой еще можно делать?

- Со мной много чего еще делать можно... после свадьбы. Но сейчас мы в подробности углубляться не будем. Кстати, я вчера не успел тебя спросить, ты не против если на завтраке будет присутствовать Линтиртаниэль?

- Так она и вчера на нем присутствовала, и на ужине тоже, - удивилась я его вопросу.

- Сегодня завтрак приватный и будет проходить в личной столовой. Помимо нас будет Олист и если ты согласишься, то Линтиртаниэль.

- Тебе это зачем-то нужно?

- Да. Не успел вчера обсудить некоторые моменты, а после у нас троих запланирован поход в мавзолей.

- Олист тоже пойдет?

- Конечно, сегодня же сердце зимы. После этого сможешь еще погулять по дворцу, раз он тебе так понравился, я закончу дела и вернемся в Мириндиэль. Хочу вечер провести с Таром, чтобы он не думал, что не важен для меня.

- Хорошо, а я тогда сразу в Остию пойду, а то со всеми этими экскурсиями и совещаниями я уроки даже не начинала еще делать.

- Как скажешь, - не стал спорить Тэль. - Ты там насчет турнира что-то спросить хотела.

- Точно! Спасибо, что напомнил. Мне предложили снова поучаствовать в королевском турнире, но теперь уже не с юными магами, а в составе одной из хороших команд. Ты не будешь против?

- А ты хочешь поучаствовать?

- Не знаю, наверное, хочу. Если честно, я не ожидала подобного предложения, но, думаю, это будет интересный опыт. Это ведь уже не академическая команда, где Кайден говорил кому что делать и как тренироваться. Здесь я смогу попробовать работать с дипломированными магами.

- И что тогда тебя смущает?

- Не знаю, готова ли я к такому, не подведу ли остальных. И еще обрывы ауры, которые у меня были, мне ведь Кайден даже в боях выходного дня участвовать запретил.

- В первый месяц действительно не стоило рисковать, - согласился Тэль. - Сейчас уже все в порядке и угрозы распада при обрыве нет, но это не значит, что не нужно быть осторожной, - назидательно закончил жених.

- Я постараюсь, - сделав самый честный вид, пообещала я. - Значит ты не против моего участия?

- И даже приду посмотреть, - улыбнулся жених. - Я уже как-то свыкся с мыслью, что моя невеста боевой маг, причем шебутной и неугомонный. Это нельзя изменить, иначе это будешь уже не ты, просто постарайся не рисковать собой.

- Обещаю!

В этот момент дверь, ведущая в кабинет, открылась, и в спальню вошел камердинер с костюмом Владыки. Он замер в нерешительности, разглядывая всклокоченную композицию "бодрое утро" на измятой постели со свисающим на пол одеялом.

- Уже ухожу! - попыталась исполнить это обещание я, но была поймана, поцелована и только после этого отпущена одеваться к завтраку.

Дожидающиеся внизу молоденькие эльфийки при виде меня переглянулись и захихикали.

- И ваш день пусть свет творения озарит так же ярко, - не совсем традиционно пожелала им, пытаясь пригладить волосы пятерней.

Девушки поблагодарили и взялись за дело. Через двадцать минут уже ничто в облике будущей владычице эльфов не напоминало о прекрасно проведенном в обществе любимого утре, ну может только счастливая улыбка.

Завтрак прошел нейтрально. Эльфы разговаривали о делах, я слушала их вполуха и думала о том какую из двух команд выбрать. С одной стороны приглашение от Лидеров было очень престижным, но с другой совершенно не ясно на кой я им сдалась. Они в прошлом году победили с отрывом в восемь очков. А вот Универсалы скорее всего берут меня ради возможности посоперничать с Лиреном в левитации. Хотя если смотреть с этой стороны, то, возможно, и лидеры хотят меня забрать к себе именно ради того, чтобы исключить конкуренцию на первом этапе, ведь их целью являются пятикоратники, достающиеся победителям.

Так и не придя ни к какому выводу, я решила посоветоваться с Элтаром и снова прислушалась в ведущемуся рядом разговору. Обсуждаемая проблема переноса пыхтунов на новый континент и численности их поголовья на старом была мне не особо интересна, вот когда перенесут, тогда и посмотрю на них, но вскоре она исчерпала себя и Олист сообщил, что ректор местной академии сегодня утром пригласил меня поучаствовать в тренировочных поединках.

- С чего вдруг? - насторожился Владыка.

- Может просто хочет сравнить уровень подготовки? - предположила я. - Мы когда первый раз сюда попали, я говорила, что в академии учусь. Ну Тэль, мне же тоже интересно.

- Ладно, ладно, с тобой все ясно, - улыбнулся жених. - Но с собой возьмешь Майрана и Вилара.

- Хорошо, - не стала спорить я. - А где и во сколько мне нужно быть?

- В шесть часов на арене академии. За вами придут и проводят, - пояснил Олист.

- Хорошо, - снова повторила я и натолкнулась на задумчивый взгляд Лантиртаниэль, но та быстро отвела его.

Может все-таки не зря Тэль беспокоится...

Полную версию книги можно приобрести здесь https://author.today/work/241185