# Альтернативный вариант сражения в третьей книге

Наталья Анатольевна Егорова

- Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? - Понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

- А вдруг я по тебе сильно соскучусь, - ушла я от прямого ответа.

- Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

- Да кто же ты такой? - Удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.

- Какая разница? От этого что-то изменится? - Внимательно посмотрел на меня эльф.

- Просто интересно, - пожала я плечами в ответ.

- Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю или продолжать общаться? - Не удовлетворился таким ответом Тэль.

- Общаться, - не раздумывая выбрала я.

Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.

- Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно. - Он на несколько мгновений задумался. - Думаю, лучше будет если меня представят официально. Потерпи немного.

- Хорошо. - Я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. - Аванс заслужил.

- Какой прогресс! - Развеселился эльф. - До завтра, пусть хранит тебя свет творенья.


* * *


- Элтар, а тренировочный щит на другого ставить можно?

- Конечно. Меняешь характеристику объекта с себя на привязку по фокусу зрения и все.

- Это ты сейчас с кем разговариваешь? - На всякий случай поинтересовалась я. - Мы же заклинание просто зазубрили и не представляем, что в нем за что отвечает.

- Вот поэтому и не стоит обгонять академическую программу, - вздохнул маг. - Идите сюда - покажу.

К тому моменту, когда двое посыльных принесли ужин, все, включая Лиса, уже вполне успешно ставили щиты друг на друга. Заодно архимаг объяснил нам, как делать обычный физический щит, оказавшийся упрощенным вариантом тренировочного.

- Элтар, но зачем он нужен, если есть абсолютники? - Удивилась я. - Или физические щиты только адепты используют?

- Нет. Он не только значительно проще в постановке, но и потребляет меньше энергии. Однако это не единственная причина, почему такой щит достаточно широко используется. Он в каком-то смысле более универсален, чем абсолютник, являющийся индивидуальной защитой. Есть, еще и купол, действующий на тех же принципах, что и сфера абсолютной защиты, но это вообще отдельная история. - Маг на мгновение задумался. - Так вот, физический щит, в отличие от абсолютника, накрывает все плотно прилегающие твердые объекты ограниченного объема. То есть если вы сидите в кресле, то абсолютник накроет только вас, а физический щит еще и кресло.

- А зачем мне защищать кресло? - Поинтересовалась Рами, удивленно разглядывая то, на котором сидела.

- Может это твое любимое кресло, - предположил Тарек.

- А еще если кресло исчезнет, ты упадешь, - не отстал от брата Марек.

- Дело не в кресле, - покачал головой архимаг, - хотя и ваши предположения не лишены здравого смысла. Такой щит маги используют, чтобы защитить кого-то другого, когда нет возможности поставить на него отдельный щит, например, если выносят на себе раненого или ждут помощи под завалом. Достаточно просто прижаться к другому человеку и физический щит накроет вас обоих.

- А сфера абсолютной защиты где заканчивается? - Полюбопытствовала я.

- В пяти сантиметрах от кожи.

- То есть, если у меня будет пышная юбка, она пострадает?

- Таль, - рассмеялся мой друг, - ты себе представляешь сражающегося мага в пышной юбке?

- Нет, но мало ли какие обстоятельства...

- А на такие обстоятельства есть физические и антимагические щиты, вполне пригодные для спасения юбок, - продолжал веселиться маг.

После еды так и не придумавшим ничего умного нам продемонстрировали маленькую иллюзию в качестве наглядного примера узости нашего мышления. Я даже по лбу себя хлопнула, ведь мне уже показывали однажды знак от входной двери при помощи такой иллюзии.


* * *


Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда правее траектории движения открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На несчастном висело сразу две твари с мощными челюстями, отдаленно напоминавшие горбатых гиен-переростков.

Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:

- Щиты!

- У меня не поучается, - запаниковала Рами, прячась за спину мужчины.

Архимаг сотворил что-то вроде множества длинных тонких игл, которыми пронзил одновременно обеих тварей. Мы не выдали по огненному броску только из страха задеть эльфа, но толку от них и не было бы. Судя по всему, это были гоулы. А все, что сказал о них Кайден на приснопамятных занятиях по опасным тварям: "Магией их не взять. Пока ваш единственный шанс выжить - спрятаться в крепком доме или залезть на высокое дерево. Гоулы пойдут туда, где большое скопление людей или есть источник магии".

- С той стороны живые есть? - подбегая, крикнул эльфу архимаг.

- Нет. Они все погибли, - с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.

Элтар как-то зашвырнул обратно в портал выпрыгнувшую оттуда тварь и закрыл его плоским щитом, не позволяя гоулам прорваться сюда. Накрыв рану на шее пострадавшего своей рукой, он что-то наговаривал речитативом.

- Лис? - с ужасом узнала я эльфа, с лица которого сошла гримаса боли.

- Там гоулы. Очень много. Они скоро до гарнизона дойдут. Нужно предупредить. Мне сказали портал открывать. Пока открывался - все погибли. Я думал, меня тоже ... а потом в него упал, - всхлипнул паренек. - Надо Повелителю про гоулов... - Глаза у него закатились, и он потерял сознание.

- Таль, повреждения очень серьезные, нужна помощь. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, предупреди Владыку.

Я ничего больше не спрашивала и, подхватив подол, бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.

- Подождите, пожалуйста! - Закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.

Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась ниц, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.

- Владыка, умоляю Вас, спасите Лиса. Умоляю Вас! - Сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.

- Где он и что с ним? - Разнесся по залу недовольный властный голос.

- Он перед дворцом на лужайке, его искусали сильно. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.

Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.

- Повелитель, займитесь нашей гостьей, - распорядился прямо надо мной все тот же голос. - Я сам посмотрю, что там случилось.

- Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? - Подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.

- Не могу, я сама не понимаю, что это было. - Попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. - Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. А потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их убил, а Лис сказал, что все остальные мертвы. А еще что там много гоулов и надо сказать Вам, что они скоро до какого-то гарнизона дойдут.

- Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб. - Приказы Олист отдавал громко и четко.

Эльфы быстро разошлись. Повелитель оставил со мной официанта, который дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята были уже там, испуганно сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам.

- Как Лис и где Элтар? - Первым делом поинтересовалась я.

- Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе.

- Это где?

- У гвардейцев, возле плаца, - пояснила врач. - Я пойду с вашего позволения.

- Элтар что-то по поводу нас говорил? - Уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку, и те отрицательно помотали головами

Я переоделась у ушла искать архимага, сказав чтобы ложились спать и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.

Когда дошла до плаца, вокруг все бежали, что-то тащили и ставили, сердито зыркая в ответ на попытку их остановить и продолжая заниматься своими делами. Я растерянно огляделась вокруг и увидела, что в окне у дядюшки Борха горит свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного моим приходом эльфа как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.

В штабе тоже все куда-то спешили. Я подошла к стоявшему на входе дежурному и порадовалась нашивкам стражей, а проще говоря пограничников, которые меня научил различать Лис. Поскольку все они в обязательном порядке изучали человеческий, без проблем спросила у военного как могу найти архимага Элтара. Тот окинул меня оценивающим взглядом и, причислив к категории "безопасна до беспомощности", сообщил, что человеческий маг на втором этаже в третьей комнате слева, потеряв после этого ко мне всякий интерес.

Кое-как вдоль стеночек добравшись до обозначенного места, я на треть приоткрыла дверь и проскользнула внутрь, стараясь быть как можно незаметнее и отмахнувшись от запоздало появившейся здравой мысли, что не стоило сюда приходить. Помимо Элтара в комнате находился Повелитель, двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе.

- Что он говорит? - Пристала я к Тару.

- Что Лис все описал правильно и в жерле спящего вулкана действительно разлом между мирами. На основании собранных данных об излучении, маги считают, что разлом возник из-за гибели источника, до которого в другом мире добрались гоулы, - наклонившись к моему уху, шепотом пересказал сосед.

- Я тоже так думаю, - просмотрев документ принесенный докладчиком и переданный ему Повелителем, заключил Элтар.

Пришедший эльф снова заговорил и Тар продолжил пересказывать:

- Гоулов уже сейчас в несколько раз больше, чем нам удалось отбить в прошлое нашествие.

- А тогда сколько было? - так же шепотом поинтересовалась я у парня.

- Не знаю, я еще маленький был, но говорят еле отбились, и погибших много было, - нахмурился он. - Но в прошлый раз они на равнине вышли, и их окружать пришлось. А в этот раз гоулы из жерла выходят по довольно узкому разлому, который переходит в промоину и пока идут по ней, но скоро начнутся боковые что-то и туда надо ставить заслоны из магов и воинов.

- Что начнется? - Не поняла я.

- Не знаю, я сам не понял, - смутился эльф. - Разведчик говорит, что оценить количество тварей пока невозможно, поскольку разлом еще не закрылся и сколько еще из него вылезет неизвестно.

Я встала и пошла к столу смотреть, что там начнется, Тар потянулся за мной. Разложенная на широкой столешнице карта была еще одним чудом, представляя собой что-то вроде объемной голограммы, масштаб которой меняли, раздвигая или сжимая изображение руками, причем с одной стороны при этом менялись какие-то значки - наверное, как раз указание масштаба. Промоина оказалась чем-то вроде очень длинного оврага или совсем уж маленького каньона. От основного русла в стороны вело примерно полтора десятка крупных разломов, по которым твари могли вырваться наверх и разбежаться в непредсказуемых направлениях.

- Исходя из обычной скорости передвижения, у ближайшего бокового разлома гоулы будут через двадцать минут, до гарнизона доберутся примерно часа за три.

- Может и лучше, если не всех сразу бить, пусть разбегаются? - Негромко поинтересовалась я у Тара, но услышали меня все - слух у эльфов был явно острее человеческого.

- Тогда их вообще не остановить, - недовольно глянул на меня Олист, и я неосознанно попыталась втянуть голову в плечи.

- Таль, помолчи, - зашипел на меня Элтар, пока Повелитель отдавал приказ одному из присутствующих эльфов в форме.

- Сейчас из магов и резервистов заслоны организуют, - зашептал Тар, когда остальные вернулись к обсуждению, отпустив разведчика.

Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом.

- А если перекрыть им путь и разбудить вулкан, направив лаву по этому руслу? - Внес предложение Элтар.

- Нет. Местность слишком нестабильна, мы и так живем как на пороховой бочке.

- Но зачем тогда было строить здесь столицу? - Удивился маг.

- А Вам не кажется, что сейчас не время углубляться в историю переселения моего народа? - Недовольно поджал губы Олист.

- Прошу меня простить, - склонился перед эльфийским правителем архимаг, глядя в пол и терпеливо дожидаясь разрешения продолжить разговор.

Повелитель сделал незнакомый мне жест кистью и Элтар тут же выпрямился. В это момент в помещение вошел еще один эльф в форме.

- Удалось восстановить картину произошедшего? - Обернулся к тому Олист.

- От парня мало чего удалось добиться, но предположения у экспертов есть. Желаете услышать?

Я попыталась спросить, что с Лисом, но Элтар так глянул, что у меня язык отнялся. Причем совсем отнялся - даже Тару ничего сказать не смогла.

- Да, докладывайте, - подтвердил Повелитель.

- Когда закончилась первая стадия формирования разлома и оттуда хлынули гоулы, группа была всего в десятке метров от него. Воины прикрыли магов в круге, а мальчишку впихнули внутрь и приказали активировать портальный амулет. Маги явно ставили купол абсолютной защиты, но он не сформировался, вероятно, зацепив край расширяющегося разлома. Воины заранее активировали амулетные щиты, чтобы продержаться, пока зачитывается заклинание, а маги остались без защиты. Трое из них погибли сразу, еще один, судя по описанию, вместо того, чтобы поставить личный щит, в одиночку повторил попытку поставить общий купол, но не успел. Воины держались полторы минуты, сомкнувшись вокруг амулета, и им не хватило совсем чуть-чуть.

- Как удалось выжить Лисиртинтуриэлю? - Осторожно поинтересовался Элтар, когда эльф умолк.

- Скорее всего, с ним случился ступор, когда он увидел, как гибнут маги, а существует непроверенная теория, что гоулы выбирают сначала подвижные цели в радиусе видимости, - пояснил эльф, после того как правитель кивком подтвердил право архимага задавать вопросы.

Через несколько минут докладчика отпустили и взялись за последнего незнакомого мне мужчину. Ему предстояло командовать боевыми магами, которых набралось всего четыре десятка.

- Почему так мало? Вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром, - удивился Элтар.

- Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч, но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей - ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, и мы не можем полностью оголить остальные границы. Беда не всегда приходит одна.

- А старшекурсники?

- Сейчас каникулы. В академии попробуют собрать наиболее подготовленных из выпускников боевого направления, но Вы и сами должны понимать, что стрелы против гоулов окажутся более эффективны. На плацу уже идет мобилизация, поскольку лучники не входят в постоянные войска, а призываются по мере необходимости, получая за это некоторые привилегии в повседневной жизни. Проблема в том, что по сравнению с количеством тварей, боевых стрел не так уж много, а восполнить их будет невозможно. Все мобилизованные охотники придут со своими, но редко кто держит больше двух колчанов, а убить гоула с одного выстрела практически невозможно. - Олист отпустил последнего из подчиненных и повернулся к сыну. - Тар, ты остаешься в городе.

- Но отец, - буквально вспыхнул мальчишка, - я хочу...

- Ты остаешься! - Рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, за руку которого я уцепилась с перепугу. И уже спокойнее пояснил. - Отец сам будет командовать воинами с воздуха, я уйду вперед с лучниками, и здесь должен остаться кто-то, имеющий право приказывать. Я уверен, что ты не подведешь.

Мне показалось, что это далеко не основная причина, хотя все сказанное было вполне разумно. Я с сочувствием посмотрела на мальчишку, но благоразумно промолчала.

Юный повелитель нехотя поклонился и ушел.

- Ты тоже пойдешь? - Спросила я у Элтара, когда мы вдвоем шли по практически опустевшим за это время коридорам к выходу.

- Да. Я клялся, как и все выпускники магической академии, защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. - Голос архимага был нарочито спокоен. - К тому же это отличный момент показать, что люди готовы помогать по мере сил и эльфы не зря пошли на Контакт.

- Я с тобой. - Перехватила его кисть и чуть сжала своей.

- Нет, Таль. Нечего вам там делать. - Остановился и обернулся ко мне старший товарищ.

- Но мы ведь тоже маги и наверняка сможем помочь.

- Чем? - Недовольно посмотрел архимаг. Как ни прискорбно было это признавать, он был прав - ничего вразумительного придумать не удалось. - Если со мной что-то случится, ты соберешь все записи и вернешься с остальными в академию. Лагерь можете бросить, только синецвет заберите. Ветра вы позвать не сумеете, так что добираться всем пешком придется. В городе сразу идите к ректору и расскажите ему про контакт, он организует все остальное. И Таль, после того происшествия я отписал на тебя все свое имущество на случай смерти, бумаги у Таврима, так что доучишься спокойно.

- Дурак! - Вскинулась я. - Не нужно мне ничего, только бы ты жив был.

- Ну, я же не собираюсь умирать. Это так, на всякий случай, - мягко произнес мой друг и провел рукой по волосам. - На рожон я лезть не буду, а у эльфов вполне достаточно сил, чтобы удерживать гоулов в том овраге часов пять-шесть. Но вряд ли это понадобится, думаю, твари закончатся значительно раньше.

- Ты в этом уверен? - с надеждой посмотрела я на своего друга.

- Самое крупное нашествие, о котором я знаю, было еще на старом континенте и его отбили часа за четыре. Иди к остальным, и ложитесь спать, - велел он, - а когда проснетесь, я уже вернусь. - И двинулся дальше.

А я осталась стоять на месте, глядя в пол и чувствуя, что обязательно должна быть рядом с ним в бою, но не представляя как это доказать. Вскоре архимаг скрылся за поворотом, а я все продолжала стоять посреди коридора.

- Что с тобой? - Остановился проходивший мимо эльф, и я узнала Тэля, на котором был странный облегающий костюм из мягкой ткани, немного напоминающий спортивные из моего мира.

- Я должна помочь! Мне нужно участвовать в этом бою и... Не знаю, просто нужно. - Я не могла выразить словами эту потребность, как не могла несколько часов назад объяснить, почему нужно пойти через дворцовый парк. Хотя с парком было хуже, там я вообще соображать перестала, а сейчас как будто что-то тянуло внутри.

- Таль, это слишком опасно, - покачал головой эльф. - Лучше останься здесь и помоги Тару. Вот. - Он снял с шеи медальон и протянул мне. - Вообще-то это средство связи для командного состава, но в нем еще и функция перевода, сможешь свободно общаться.

- А почему нам такие сразу не выдали для перевода? - Вцепилась я в медальон.

- Потому что через него в определенных случаях можно слышать переговоры командования. Ты главное с двух сторон его не зажимай, а то все по связи услышат, что ты говоришь.

- Хорошо, - надела я полезный артефакт на шею и спохватилась. - А как же ты?

- Отниму у кого-нибудь, - подмигнул мне эльф.

- Ты правда думаешь, что я чем-то смогу помочь юному повелителю? - Вдруг засомневалась я. - Кто я такая, чтобы меня слушались?

Эльф оценивающе посмотрел на предполагаемую помощницу и протянул руку, велев: "Терпи". Как только он коснулся моей щеки, ее обожгло острой болью. Я, не успев морально приготовится, взвыла и шарахнулась в сторону.

- С этим знаком эльфы будут тебя слушать. Если можешь что-то сделать - сделай. - Абсолютно серьезным тоном сообщил мой знакомый. - Но пока идут сборы, тебе лучше отдохнуть - сейчас все, кто изначально не входит в отработанную схему, будут только мешать.

- А как я узнаю, что сборы кончились?

- Станет тихо, - улыбнулся эльф. - Пообещай мне, что попытаешься уснуть.

Такое ощущение, что они с Элтаром сговориться успели. Я опустила глаза, не желая врать и не представляя как можно уснуть, когда они там будут сражаться.

- Таль, пообещай, пожалуйста, иначе я буду беспокоиться. У меня ведь не будет времени вытаскивать тебя из неприятностей.

- Хорошо, я постараюсь. А ты пообещай, что будешь беречь себя и не лезть на рожон, - не поднимая глаз, попросила я.

- И я постараюсь, - уголком губ улыбнулся Тэль. - Прости, но мне пора. Пусть будет благосклонен к нам свет творения.

Я шла по коридору к выходу и размышляла над тем, что мы оба, по сути, не дали обещаний, но как же хотелось надеяться на лучшее...

Суеты на плацу стало меньше, а вот эльфов значительно больше. Они строились в две большие очереди, где их отмечали и выдавали колчаны, амулеты и что-то еще. Я сунулась было посмотреть, что это за свертки, но отвлеклась на шум у ближайшего стола.

- Не мешайте нам работать, - раздраженно и уже на повышенных тонах потребовал мужчина, сидящий там с кипой бумаг и двумя коробками амулетов.

- Но я же лучше многих сражаюсь! Что из того, что я не мужчина? У меня даже доспех и мечи свои есть! - Горячилась молоденькая эльфийка, в которой я с трудом узнала Эйри.

- Вас нет в списках, - надоело спорить военному. - Если хотите, можете обратиться с просьбой о включении туда к Владыке, а сейчас марш отсюда, пока в подвалы не отправили!

У эльфийки сжались кулаки, а при слове "подвалы" мне померещились тюремные решетки.

- Эйри, - окликнула я знакомую и, помахав рукой, отошла подальше от нервного военного. Хотя понять его можно - и так все на ушах стоят, а у него тут не в меру инициативные гражданки. Девушка подошла и вопросительно посмотрела на меня, потом глаза ее расширились от удивления и она, наклонив голову, стала смотреть себе под ноги. - Ты чего это? - Не поняла я.

- Вы по-нашему говорите? - Вскинувшись, еще больше удивилась эльфийка.

- Нет, мне амулетик дали переводящий, - лезть за пазуху и показывать не стала. И так не ясно насколько сильно может влететь Тэлю за то, что отдал. - Слушай, помоги мне. Я хочу в больницу сходить - узнать, что с Лисом, но там тоже, наверное, все суетятся, и я его сама не найду.

- А что с Лисом? - насторожилась Эйри.

- Он ранен сильно был, когда из портала вывалился. Это ведь он предупредить всех успел, что гоулы идут.

- Лис молодец, - серьезно похвалила девушка. - Никогда не сомневалась, что он станет героем. А в больницу сейчас не пустят, там купол наверняка уже поставили.

- Какой купол? Зачем?

- Название не знаю, но он специальное поле создает, чтобы раны не воспалялись и заживали быстрее. Я про него мало что знаю, но еще он внутрь никого не пропускает, только наружу.

- А как же туда раненые попадают?

- Телепортом конечно. Сейчас большую часть кристаллов для стационарных телепортов отправят в гарнизон, где организуют лазарет для первой помощи, а сюда будут только тяжелораненых отправлять.

- Понятно. Хотя нет, непонятно почему купол так рано ставят, он же наверняка много энергии потребляет?

- Не знаю, но там поле, кажется, постепенно формируется. Ну и чтобы посторонние не лезли на территорию заодно.

- Это что, особо режимный объект? А как же родственники?

- Вот-вот... на одного раненого пяток рыдающих и хаос вместо лечебного процесса обеспечен, - поморщилась Эйри. - Но вроде бы это побочный эффект и ставят купол только ради поля. Ты не переживай, если Лис в больницу живым попал, скорее всего спасут - у нас очень хорошие врачи.

- Ладно, пойду я, спасибо разъяснения, - кивнув эльфийке, я оправилась к остальным.

Элтара дома не было. Рейс ждал меня, дожевывая кусок где-то раздобытого пирога, остальные уже уснули. Я тоже отдала дань искусству местных кулинаров и вкратце рассказала все, что узнала в штабе, включая и то, что сейчас с нами никто возиться не будет.

Помня об обещании, данном Тэлю и о наказе Эллтара, я предложила ложиться спать, здраво рассудив, что сидеть и смотреть друг на друга нет никакого смысла. Как можно уснуть в такой момент я себе представляла плохо, но честно лежала с закрытыми глазами и повторяла про себя все, что помнила из курса теоретической магии, а как оказалось, знаний у меня скопилось уже достаточно. Мысли о магических символах незаметно сменились тревожным сном.

Что меня разбудило, не поняла, но вскочила на ноги с острым чувством, что проспала, наверное, еще до того как проснулась. Однако за окном было все еще темно, я потерла лицо и, решив, что просто сказался предыдущий нервный день, пошла умываться. Остальные продолжали спокойно спать. Начав собираться к Тару, поняла, что не выяснила где он будет. Вариантов у меня было два - либо дворец, либо штаб. Находились они примерно на равном расстоянии, но штаб был меньше по размеру и там на входе был дежурный, который скорее всего в курсе кто есть внутри, в отличие от дворцовой охраны.

Дежурный был другой. Увидев меня, он округлил глаза, а после вопроса о Таре вытянулся в струнку и отрапортовал так, как будто я сама была юным повелителем. Настороженно покосившись на странного типа, я все же пошла в указанную им комнату. Реакция присутствующего там пожилого военного и самого Тара тоже была странной.

- Откуда у тебя знак? - Ошеломленно спросил мальчишка.

- А, это... - накрыла я рукой щеку, кожу на которой слегка пощипывало. - Мне велели тебе помогать и что-то сделали, чтобы ко мне прислушивались. Как бы его спрятать?

- Зачем его прятать? - Удивился взрослый эльф.

- На него слишком много внимания обращают, - попыталась объяснить я, но в это время раздался голос и мой оппонент поднял руку, призывая к тишине.

Кто-то из офицеров докладывал по магической связи, что маги полностью израсходовали резервы через два восполнения и переходят в подменный ряд мечников. У лучников тоже заканчивался запас стрел, и они возвращались к основным силам. Мы сидели и молча слушали, как в далеком гарнизоне рапортуют о потерях, о количестве раненых, отправленных в столицу, о сменах воинов и о том, что уже заканчивается энергия защитных амулетов. Я нервничала, пытаясь понять живы ли еще Тэль и Элтар и машинально теребила висящий на шее амулет. Кто говорит, по голосам определять не удавалось, я даже Повелителя не узнавала, понимая, что это он, только когда обращались по титулу.

- А почему я их не слышала, пока сюда не пришла? - Поинтересовалась у эльфов в одну из длинных пауз между переговорами.

- Далеко. Здесь усилитель приема стоит, - коротко пояснил военный и умолк.

Через некоторое время Владыка потребовал от каждого из командиров выдать прогноз по сохранению боеспособности подразделениями. Новости были неутешительными - наиболее подготовленные группы могли продержаться еще часа два, состоявшие из мобилизованных уже почти полностью исчерпали себя. Все ждали доклада разведчиков, отправившихся к разлому, и он оказался страшен - гоулы продолжали прибывать, а значит, атака продлится не менее трех часов.

- Что же делать? - Я в отчаянии сжала кулаки.

- Разожмите руку, - почти сразу отреагировал оставленный с Таром военный, но было уже поздно.

Зажатый в кулаке амулет сработал, и меня услышали, в переговорах возникла пауза. Я, испугано сжавшись, ждала когда прозвучит закономерный вопрос "Кто это?", поскольку все остальные голоса принадлежали мужчинам. Но прозвучало совсем иное:

- Юный повелитель, взывайте к мэлронам и возвращайтесь за дальнейшими указаниями.

- По слову Владыки! - вскочив, непонятно кому поклонился Тар, сжав такой же, как у меня, амулет пальцами.

Первой моей мыслью было, что его послали молиться местным богам, как-то связанным со священными деревьями, но все оказалось иначе. Мы телепортом перешли во дворец и вместе с юным повелителем отправились к трем огромным деревьям, растущим на площади перед ним. Тар прижался к центральному из них лбом, упершись в кору ладонями на уровне груди, и негромко запел. Продолжалось это минуты три, и за это время листва деревьев начала несильно светиться и все громче звенеть. Похоже, мэлроны были местным вариантом набата или сигнала воздушной тревоги. Звон продолжал нарастать.

- Идем отсюда, - потянул меня за руку юный повелитель. - Их же на весь город слышно - оглохнем, если рядом стоять будем.

- Что это было? - Тишина, накрывшая нас, как только за спиной закрылась дверь во дворец, показалась мне оглушительной.

- Песнь мэлрона. Минут через сорок большинство жителей соберется на площади, - пояснил мне старший эльф.

Мы временно вернулись в комнату с магическим усилителем, и Тар доложил, что деревья откликнулись. У далекого гарнизона вовсю шел бой. Кто-то откопал в старых армейских запасах боевые амулеты, разбрасывающие на несколько метров магические иглы, и переправил туда. Это позволило минут на десять значительно снизить напор гоулов, выровнять построение, заменить раненых, которым не удавалось до этого отступить, и раздать последнюю партию собранных по всем гарнизонам защитных амулетов. В первые ряды вставало пришедшее подкрепление - Владыка бросил в бой всех, полностью оголив остальные границы, но этого было мало. Эльфы готовили эвакуацию.

Тар и его подручный получили указание организовать нейтрализацию портальной защиты на границе, после чего лучший круг эльфийских магов попытается пробить через стационарный дворцовый портал выход по координатам, полученным от Элтара. Человеческая столица оказалась единственным крупным укрепленным городом на этом континенте, и эльфы собирались просить убежища. Портал должен был вывести беженцев во двор магической академии и Тар, в сопровождении кого-то из нас с ребятами, обратится к ректору Тавриму с просьбой о неотложной аудиенции у короля. Элтар считал, что этого будет достаточно для того, чтобы получить помощь. Кроме самого портала эльфы готовили запасы еды, поскольку прокормить толпу беженцев люди не смогут, а сколько придется держать оборону в столице неизвестно. Со всех порталов забирали заряженные кристаллы, чтобы перебросить как можно больше жителей из поселений и обеспечить работу основного телепорта.

Оба эльфа, получив задания, ушли их выполнять, а я осталась сидеть, невидяще глядя в стену и четко осознавая - никто из сражающихся у гарнизона не сможет вернуться. Они будут до последнего удерживать тварей, давая эвакуироваться как можно большему числу горожан. Эльфов ведь не одна и не две тысячи - быстро в портал они пройти не смогут.

Из ступора меня вывел вопрос Владыки:

- Сколько времени ориентировочно понадобится на снятие портальной защиты?

- От трех до пятнадцати часов, - пришел едва слышный ответ, заставивший меня вздрогнуть.

Повисла тяжелая тишина.

- Мы столько не продержится, - обреченно констатировал кто-то из военных.

- Значит, будем держаться столько, сколько сможем, - отрезал Владыка, которого я начинала узнавать по характерным властным интонациям в голосе. - У нас есть еще какие-то резервы?

- Нет. Мы собрали здесь всех, кто способен сражаться.

- Не всех! - Влезла я, наплевав на конспирацию. - Брали только тех, кто был в списках, я сама видела, как на плацу желающего прогнали.

- А ты вообще кто? - Прозвучал-таки закономерный вопрос.

- Это не важно. Главное, что можно собрать добровольцев, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли.

- Это полная чушь! Ты еще женщин и детей сюда предложи позвать! - Рявкнули с той стороны.

Но я уже поверила в то, что этот бой можно выиграть, в то, что смогу спасти Элтара и сумасшедшего эльфийского мага, отдавшего полузнакомой человеческой девчонке свой командирский амулет.

- Позову! Всех, кто может помочь хоть чем-то. Однажды, когда мою страну пытались поработить, на защиту Родины поднялся весь народ, от маленьких детей, до глубоких стариков, и мы устояли. Неужели эльфы не способны на такой подвиг?!

- И что сделают дети?

- У нас они ходили в разведку, а здесь... - я задумалась и наконец нашла ответ на вопрос, чем смогу помочь сама, - они станут вашими щитами! Амулеты ведь кончились, а мы пробовали держать щиты на сражающихся, у нас получалось. Это может мастер Тойн подтвердить, да и гвардейцы на плацу видели.

- Я видел. Человеческие дети действительно так делали, - подтвердил кто-то с хриплым голосом.

- Те, кто не обучен воевать - смертники! Они не знают команд, не способны быстро перестроиться, они ничем не помогут...

- У вас нет выбора! - перебила я эльфа. - Вы же сами говорили, что не сможете продержаться основными силами. Ну, поверьте же мне! Я выросла на гордости за свой народ. У нас ту победу каждый год празднуют! О той войне поют песни. Не все вернулись домой, но все - и павшие и живые навсегда стали героями для таких как я, для их внуков!

- Ты лжешь! У людей не было таких войн!

- Я не из этого мира, у нас были!

Мой оппонент хотел сказать что-то еще, но тут вмешался Владыка:

- Хватит. - И одного это негромко, но весомо произнесенного слова оказалось достаточно, чтобы я прикусила язык, а эльф так вообще умолк на полуслове. - Всем занятым подготовкой эвакуации продолжать.

- Да, Владыка, - пришел едва слышный ответ, видимо на той стороне усилитель слабый или говоривший от него далеко.

Я закрыла лицо руками, не зная, что еще можно сделать в данной ситуации, но как оказалось, отчаиваться было рано.

- А ты, иномирянка, приведи сюда тех, кто захочет встать плечом к плечу с нами. Я прикажу открыть арсеналы школы гвардейцев, если нужно еще какое-то оружие, можешь требовать именем Владыки. Иди к мэлронам, там сейчас соберутся жители, и пусть будет милостив ко всем нам свет творения.

- Да, Владыка! - Я вскочила со стула и бегом бросилась к выходу. Кристаллы, скорее всего, из телепорта уже забрали, а до площади перед дворцом бегом минут десять.

Пока бежала мой собственный пыл несколько поугас. Ну, вот приду я туда, встану... А собственно где встану? Наверное, возле мэлронов... И что я им скажу? А главное как я это вообще сделаю - буду пытаться кричать? Эх, мне бы микрофон или хоть рупор какой. Нужно будет у Тара спросить, он же как-то выступать перед ними должен.

Если на площади собрались еще и не все эльфы, их было уже довольно много, а вот Тара пока не было. Зато на глаза мне попался дядюшка Борх, и я бросилась к нему, в надежде, что он разбирается не только в тактике ведения боя, но и в способах позвать на этот бой население.

- Как хорошо, что Вы здесь! - Вцепилась я в эльфа, и тот посмотрел на меня округлившимися от удивления глазами. - Что?

- На тебе знак.

- Да, я знаю. Я сейчас ополчение буду пытаться собрать. Вы не знаете, как сделать так, чтобы меня слышно было?

Эльф подцепил пальцем кожаный шнурок на моей шее и вытянул из-за пазухи амулет.

- Повернешь, так, чтобы риска была вертикально, - показал он пальцем на среднюю часть амулета, - и будет работать не на связь с другими командирами, а на твой отряд, то есть банально делать голос громче. Тварей слишком много, да?

- Да. Сейчас готовят эвакуацию, поэтому всех и собрали здесь.

- Эвакуацию? - Удивился Борх. - Куда? У нас нет крупных укреплений, только гарнизоны.

- В человеческую столицу.

- А зачем тогда ополчение?

- Потому, что тварей слишком много, чтобы военные могли их сдерживать достаточное время, но мы сможем устоять, если дадим отпор все вместе.

Борх очень внимательно посмотрел на меня и с сожалением констатировал:

- Ты в это не веришь, а значит, и остальные не поверят.

Я прислушалась к себе и поняла, что действительно не чувствую того подъема, который испытала десять минут назад, убеждая сражающихся командиров, что мы придем им на помощь. Но я по-прежнему была убеждена, что ополчение может переломить ход битвы. Так в чем же дело? И я поняла:

- В то, что можно остановить тварей и никакая эвакуация не понадобится, я верю - не могут же они бесконечными быть. Даже если разлом не закроется, гоулы просто перестанут через него идти. А вас вон сколько уже собралось и это ведь еще не все - когда я впервые оказалась в Мириндиэле, народу на площади значительно больше было. Но я не верю в то, что эльфы пойдут за мной.

- Пойдут, если будешь звать их к победе, а не к поражению. Но если дрогнет твоя уверенность, дрогнет и их решимость. Вот только позвать на бой мало, нужно дать оружие, хоть какую-то защиту. Амулеты, наверное, уже закончились.

- У нас есть оружие и будут щиты. - Я благодарно обняла дядюшку Борха и пошла к мэлронам. Какое-то время эльфы удивленно переговаривались, постепенно замечая мое присутствие. А я для поднятия собственного боевого духа тихо пела с детства знакомый марш:


Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С фашистской силой тёмною,

С проклятою ордой!


Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, -

Идёт война народная,

Священная война!


И все же мне удалось донести до них свое желание помочь сражающимся на границе их земель. Может быть потому, что я действительно больше не позволила себе ни на секунду усомниться, что эльфы пойдут воевать и это решит проблему, а может быть слишком многие, как и я, не могли помыслить о том, чтобы уйти, бросив своих близких, сражающихся у далекого гарнизона. Я говорила о том, как на моей родине женщины и дети воевали вместе с мужчинами, о том, что пришедший с нами архимаг Элтар уже сражается вместе с эльфийскими магами, и другие люди, которые оказались гостями Мириндиэля, тоже будут за них сражаться. Ребята, вместе с жителями пришедшие на площадь, стояли в стороне от основной толпы, и их молчаливая поддержка придавала мне уверенности.

Эльфы слушали, не перебивая, и я видела, как растерянность на их лицах сменяется у кого-то страхом, но у большинства решимостью. Они оборачивались и встречали прямые взгляды пятерых детей, которые не собирались оставаться в стороне от их беды. И я поняла, что пришла сюда не напрасно - большинство готовы были бороться за свой дом и жизни своих близких. Идея со щитами и вовсе многим пришлась по душе, поскольку сражаться они не умели, а так действительно могли помочь.

Пришел Тар и коротко рассказал о готовящейся эвакуации. С площади потянулись живые ручейки во всех направлениях: кто-то шел собираться на бой, кто-то собирать вещи. Я пожелала юному повелителю удачи и пошла к своим друзьям - нужно было решить, кто вернется с Таром в академию. Желающие вряд ли найдутся, но я надеялась уговорить Рами, поскольку схватка с гоулами перед дворцом показала, что со щитами у нее все не так хорошо, как казалось.

Неожиданно справа раздался резкий свист. Инстинктивно обернулась туда и увидела, как незнакомый эльфийский паренек чуть постарше Рейса машет рукой.

- Человечка, иди сюда! - Прокричал он, перекрывая шум переговаривающихся расходясь эльфов.

Он отошел немного в сторону, чтобы не мешать другим.

- Что ты хотел? - Еще на подходе спросила я, выбираясь к эльфу.

- Я знаю, где взять стрелы! Их там много!

- Думаешь, их еще не забрали? - Усомнилась я.

- Неа. Они не боевые. Но ранить серьезно могут - просто у них вместо наконечника круглая оковка конусом.

- Рейс! - Гаркнула я, поскольку в стрелах ничего не понимала.

- Да тут я, - раздалось прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть на месте и насмешив эльфа.

Оказывается, вся наша компания решила не оставлять меня без присмотра и подтянулась поближе.

- Ты про стрелы слышал? - Обратилась я к нашему главному специалисту.

- Он же по-эльфийски говорил, - удивился парень. Пришлось перевести. - В принципе подойдут, но сколько их? - Пожал плечами тот.

- Много! На городском стрельбище, когда подростки и дети тренируются, за стрелами к мишеням ходить не разрешают, поэтому их там очень много держат и час стреляют, а потом все вместе обратно собирают. А они же еще и под луки разного размера.

В результате организовали команду по разорению городского стрельбища, в которую затесался и Рейс, загоревшийся идеей взять лук Элтара, и только потом отправились собираться.

В гостевой дом с нами пошли несколько эльфов, которым выдали оставшиеся у нас пустые емкости - их должны были залить те, кто останется в городе и раздать идущим на бой. Все залитые кристаллы мы тоже поделили между собой и адептами местной магической академии.

Рами я еле уговорила пойти с эльфами. Сегодня ее обычное "Я как все" уже не казалось мне таким забавным как раньше. Зато когда все же согласилась, девочка отдала мне свой наградной браслет и, как оказалось, их взяли с собой все. Для нас кристалл архимага был слишком большой емкостью, но и оставлять дома такой запас было глупо - может, хоть передадим кому в гарнизоне.

Когда мы с ребятами добрались до места собора у городского портала, там толпились эльфы, и явно была заминка. Я уже собиралась пойти узнать в чем дело, когда снова натолкнулась на Борха. Он был в странной форме без знаков различия и без оружия.

- Таль, можно тебя на минуточку? - Поманил меня эльф в сторону от скапливающихся жителей.

- Здравствуйте. Вы тоже щит держать собираетесь? - Поинтересовалась я, разглядывая эльфа.

- Подержу, куда ж я денусь, - кивнул тот. - Добровольцами ты командуешь?

- Я?! С чего Вы взяли?

- На тебе знак и у тебя командирский амулет. К тому же именно ты звала их в бой.

- Э-э-э... Амулет, да, есть, но мне его просто одолжили...

- Так, ладно, это не мое дело. Кто командует добровольцами?

- Не знаю. Может быть, сам Владыка?

- Не получится. Это не обученная армия, к добровольцам нельзя применять те же методы, что к основным силам, а Владыка командует ими.

- И что Вы предлагаете?

- Ими будешь командовать ты.

- Ни за что! Я же угроблю всех.

- Да погоди ты. Я знаю, как это делается, тебе просто нужно будет повторять все, что я говорю.

- Может я Вам лучше амулет отдам? - Правда, сразу возникал вопрос, что сама буду делать без переводчика.

- Нет. Если узнают, что я командовал, меня, скорее всего, убьют. Я понимаю, что отдать жизнь за свой народ - честь для военного, но предпочитаю еще тихо-мирно пожить.

- Но почему? Что плохого Вы делаете? - Искренне удивилась я.

- Это старая история. А сейчас не время ворошить прошлое. Что тебя смущает в моем предложении?

- У меня амулета не должно быть, я и так уже высказалась в эфир. А тут - командовать.

- Таль, знак у тебя на щеке дает на это право.

- Да? - Я прикоснулась к коже, но никаких посторонних ощущений уже не было.

- И не бойся. У меня есть опыт, я действительно знаю, что делать. У нас получится.

- Ладно, - решилась я. - Идемте тогда узнаем, что за проблема с телепортом, а то пока мы разговариваем еще никого не отправили.

- Все накопители пустые, - прокомментировал Борх, но все же двинулся в нужную сторону.

- Неужели ни у кого дома кристаллов в запасе нет? И зарядить же можно, - удивилась я.

- Заряжают, а бытовые сюда не подходят. Сама посмотри, если хочешь.

Мы протиснулись между эльфами и увидели как несколько заливщиков, сидя прямо на земле, пытаются наполнить миниатюрные емкости. Совсем еще юный телепортист держал в руках что-то вроде круглой обоймы, где оставалось два прозрачных накопителя.

- Еще кто-то может залить кристалл архимага без сбоя? - Явно не в первый раз повторил он.

Никто не отозвался, а я подошла вплотную и внимательно присмотрелась к емкостям.

- Простите, а это случайно не алмазы? - Обратилась к парню, с надеждой смотревшему на мое приближение.

- Алмазы. А Вам не все равно, из чего накопитель? Главное залить.

Но главным было не это. Я приподняла рукав и расположила браслет рядом с образцом - камушек был очень похож.

- Подойдет?

- Да! - Обрадовался телепортист.

- Но это ведь наградной, кажется, - заметил пожилой Эльф с двумя тонкими косичками у висков.

- Главное, что подойдет, - начала я расстегивать кожаную полоску.

Подозвала стоявших неподалеку друзей и объяснила им, что можно помочь с кристаллами. Смотреть, как телепортист ножом расковыривает браслеты, было жалко, но пока мы тут стоим, в далеком гарнизоне гибнут те, кому так нужна помощь.

- Сколько получится перебросить? - Поинтересовался стоящий рядом со мной Борх.

- Сотни полторы, - неопределенно дернул плечом телепортист. - Корзины же еще.

- Какие корзины? - Удивилась я и мне доходчиво ткнули пальцем.

Немного в стороне действительно стояли здоровенные плетеные корзины с двумя ручками. Из каждой корзины торчало штук по пятьдесят колчанов, которых в общей сложности получалось под пять сотен.

- Ну, ничего себе! Молодчина! - Похвалила я придумавшего идею со стрельбищем парня, сидящего на корточках у второй корзины.

Тот довольно заулыбался и кивнул.

- У тебя пара есть? - Подлетела ко мне Эйри.

- А? - Не сразу поняла я, о чем она.

- Все мечники берут в пару мага, который будет щит держать, чтобы сразу определиться, а не на месте кого-то искать. - Пояснила девушка. - Ты щит на ком держишь?

- Пока ни на ком...

- Значит на мне, - решила эта неугомонная, не дав мне договорить.

Борх хмуро глянул на энтузиастку, но возражать не стал, только посоветовал:

- Пусть далеко не отходит, а ты вниз не лезь, со стены на ней щит держи. Я из военных кого-нибудь себе возьму.

- Ладно, - не стала спорить я с тем, кто значительно лучше меня разбирался в военной тактике, что наглядно демонстрировал нам в свое время на плацу.

По требованию Борха кроме нас с ним и Эйри в первой партии шли только лучники, в ряды которых встал и Рейс с заранее собранным луком архимага. Все остальные должны были проходить парами по мере возможности. Когда я увидела, как строятся эти самые лучники, у меня дрогнуло сердце - половина были ростом едва ли мне по плечо. Среди них не было ни одного совершеннолетнего. Обернувшись, я вопросительно посмотрела на Борха, и тот понял меня без слов.

- Все взрослые мужчины и некоторые женщины пойдут к краю подъема с мечами и копьями. Копий правда не хватает, но их сейчас срочно из лопат делают, так что с ними в последнюю очередь придут.

Вышли мы на довольно обширный двор. Первым, что бросилось мне в глаза, была наваленная в углу куча из разномастной тары, от бочек до бурдюков. Хотела было пойти посмотреть поближе, но Борх поймал меня за запястье.

- Не стоит, - покачал он головой. - Линию защиты не видно, а если ее пересечь, то можно и сознание потерять от вони. Там же какой только гадости нет.

- А нам куда? - Поинтересовалась чуть не приплясывающая на месте из-за мандража Эйри, пока остальные с корзинами колчанов строились в стороне.

- Вокруг здания и на стену. Пойдем, когда все выйдут, - распорядился наш военный консультант.

- Смена рядам! - Раздалась команда по амулетной связи. - Лазарет, что у вас?

- Почти все пусты. Нам бы хоть какие-то кристаллы или заливщиков.

- Скажи, пусть минут через двадцать пришлют кого-нибудь из раненых к портальному выходу и перехватывают часть магов, - велел мне Борх.

Я послушно озвучила все это медикам через амулет и от себя добавила для остальных, что через несколько минут на стену поднимется подмога. В эфире повисла выжидательная тишина.

На свою позицию мы добрались достаточно быстро и, как только оставившие позади себя корзины с колчанами эльфы выстроились вдоль переднего края стены, амулет взорвался возмущенными криками:

- Это кто?! Что здесь делают дети?! Как это понимать?!

- Это не дети, а юные воины, - практически рявкнула я в ответ, не позволяя посеять сомнения в сердцах пришедших за мной, и дала отмашку, после которой над полем пронесся вопль ликования.

Борх правильно сказал, что первый удар обязательно должен быть слаженным, чтобы те, кто сражается внизу, сразу увидели результат. Лучники вставали у края не как попало, а были построены по трое с разного размера луками, которые и били соответственно на разное расстояние, позволяя накрыть сверху довольно большую площадь. К тому моменту, когда у нашего отряда закончились первые колчаны, а Эйри вовсю рубилась на передовой возле стены, эльфы радостными криками встречали почти две сотни магов, среди которых были и старики и дети. Наша с эльфийкой пара очень наглядно демонстрировала эффективность придуманного мной метода. Никто из пришедших не лез на передовую. Они вставали метрах в тридцати позади сражающихся, но те, вновь оказавшись под щитами, воспряли духом и кидались в бой как одержимые.

Вместе с эльфами пришли и близнецы с Эрином. Я заметила их краем глаза и кивнула в знак поддержки, не имея возможности отвлечься от боя, дабы не упустить щит и не оставить подопечную без защиты.

От поверженных тварей, не сброшенных вниз через несколько минут оставалось лишь черное пятно, судя по тому, как уверенно наступали на него воины - не скользкое. Край подъема был практически полностью черным, но отдельные пятна встречались и за спинами сражающихся, ближе к цепочке магов.

Мы дали гоулам снова массово скопиться у стены и только после этого продолжили обстрел, чтобы точность стрельбы добровольцев как можно меньше играла роль в поражающем эффекте. Пока таким образом сдерживали напор тварей, военные успели перестроиться и частично замениться пришедшими добровольцами из третьей волны. Те, кому давали отдохнуть, отходили к магам и садились на землю перед ними, чтобы защитить, если тварям удастся прорвать строй у края подъема.

Я видела, как в середине цепочки по правому склону бьется Элтар, как отступил на отдых стоявший рядом с ним Олист. Эйри, чтобы согласилась отойти и отдохнуть, пришлось пригрозить оставить ее без щита. А в воздухе прямо над тварями стоял высокий эльф в бело-золотых доспехах и шлеме, закрывающем половину лица - Владыка. Тэля нигде видно не было. Мне очень не хотелось думать о плохом, и я решила, что его как сильного мага, задействовали на нейтрализации портальной защиты границы.

- Ну, хоть в этот раз он на передовую не лезет, - проворчал Борх, подопечный которого тоже отправился отдыхать.

Зрительный контакт с тем, на ком держишь щит, терять было нельзя, в этом все убедились, когда одного из сражающихся раненая тварь утащила с собой вниз. Дикий крик, перекрывший шум сражения смолк секунд через двадцать. Мои друзья стояли бледные, а я радовалась в этот момент только одному - Рами здесь нет.

Начало подкатывать чувство голода. Эйри дралась действительно хорошо, и щит принимал на себя достаточно мало ударов, но все рано постепенно опустошал мой резерв. Я зажала в кулаке первый из двух взятых с собой кристаллов, стараясь не думать о том, что будет, когда энергия закончится. Добровольцы постепенно прибывали и сообщали, что желающих еще много, просто кристаллы медленно заряжаются.

Стрелы практически закончились, часть лучников, среди которых был и Рейс, перешли к магам держать щиты, сменив нескольких эльфиек постарше, отправившихся помогать в лазарете. На меня же начало накатывать отчаяние. Необходимость постоянно концентрироваться на щите при том, что Эйри иногда металась из стороны в сторону как ополоумевший кузнечик, выматывала и отупляла. Лучше бы я в них фаерболами кидаться могла, а так стоишь тут и неясно кончится ли хоть когда-нибудь эта бесконечная череда из выпадов и защит, смен рядов и раненых двумя редкими цепочками тянущихся к лазарету и обратно. Даже гибель кого-то из сражающихся на самом краю склона не производила больше впечатления на измученный мозг. Я слушала переговоры командиров, ни разу больше в них не вмешавшись, и лишь на Элтара время от времени косила краем глаза. Если бы я понимала куда их веду, вряд ли кого-то сюда позвала. Это был непрекращающийся кошмар, который казалось длится уже не один день, хотя такого просто не могло быть.

Борх забрал у ближайшего из мальчишек одну стрелу и задумчиво повертел ее в руках, после чего попытался сломать.

- Зачем? - Дернулась я, хоть и понимала, что одна стрела ничего не решит.

- Попробуй переломить, - протянул он мне изучаемый объект. Я недоверчиво посмотрела на эльфа, не понимая, зачем это нужно. - Попробуй, попробуй, - настоял он.

Осторожно нажимаю большими пальцами, зажав древко в кулаки. Потом чуть сильнее, еще сильнее. Стрела не поддавалась, хотя на вид была совершенно обычной.

- Как это? - Удивленно посмотрела я на Борха.

- Начальнику стрельбища памятник ставить надо, - улыбнулся тот. - Видишь возле наконечника резьба? Судя по кривизне эти укрепляющие знаки ставили адепты, но суть от этого не меняется - каждая стрела это что-то вроде простенького артефакта повышенной прочности, а значит стрелы там внизу целые. Если бы их можно было как-то достать, - закусил губу эльф.

Я присмотрелась и потянула кончик стрелы на себя левитацией. Достать-то я стрелу достала, но способ был совершенно неэффективным. Однако другого я не знала. Некоторые из увидевших это лучников начали следовать моему примеру и поднимали обратно стрелы, но это были единицы, а выпустили туда несколько тысяч.

- Почему стрелы не сломались? - потребовал ответа заметивший наши действия Владыка, и я рассказала о находке Борха, не упоминая, впрочем, его личности.

Воинам снова велели перестраиваться, но теперь и магам было приказано выдвинуться вперед. Владыка собирался временно перегородить проход по всей ширине, и после того как зачистят оставшихся у стены тварей, все кто может должны были очень быстро собрать артефактные стрелы. Я даже представить себе не могла какой силой должен обладать маг, чтобы сделать такое в одиночку.

Мне тоже пришлось спуститься, чтобы с края подъема держать щит на Эйри, которая одной из первых ринулась вниз, умело орудуя мечами. Она ничего не собирала, кидаясь в самую гущу тварей и постепенно смещаясь к установленной правителем эльфов прозрачной преграде, за которой бесновались гоулы. Воины, оттеснив от стены гарнизона и довольно быстро добив отрезанных с этой стороны тварей, стали выбираться обратно, освободив место для собирающих и снова выстраиваясь у края. Эйри двинулась обратно к своему месту, а я как завороженная смотрела на обезумевших от близости живых существ тварей, пытающихся лезть на осыпающиеся под лапами земляные склоны с той стороны преграды.

- Возвращайтесь! - Разнесся над полем боя приказ Владыки. - Срочно все возвращайтесь обратно!

Эльфы слушались его безукоризненно, начав подниматься по склонам с корзинами, полными собранных стрел. Получалось у них медленно - склоны были достаточно круты и корзины сильно мешали. Владыка начал спускаться к краю подъема, не сводя взгляда с установленной им преграды. Эльфы расступились, освобождая ему место, меня дернули за плечо, чтобы не мешала, и я потрясла головой, выходя из ступора. Достав второй запасенный кристалл, я уже собиралась вернуться на стену, когда Владыка, не долетев до края какой-то метр, неожиданно обмяк и, упав на довольно крутой здесь склон, скатился к рванувшимся вперед при исчезновении преграды тварям.

- Отец, нет! - Дикий крик Повелителя, разнесшийся над полем и усиленный амулетом, ударил по нервам не меньше, чем по барабанным перепонкам. Но Эльфа уже не было видно и если он без сознания, то и без щита, а доспехи долго не продержатся.

Говорят, прежде чем что-то делать, нужно думать. Да, нужно, но на это не было времени, и я сделала первое, что пришло в голову, то есть большую глупость - я заорала и спрыгнула вниз, накрывшись щитом и поехав по осыпающемуся под ногами склону. Орала больше с перепугу, но это не ухудшило эффекта по распугиваю тварей громким звуком, поскольку амулет был переключен в режим командования. На несколько мгновений гоулы шарахнулись в стороны от оказавшегося прямо у меня под ногами мужчины, и я бросилась на него ничком, снимая и снова ставя щит, под которым мы теперь были вместе.

И только в этот момент я задалась действительно важным вопросом "Что дальше?". Летать я пока не умела, вытащить мужчину в доспехах по крутому склону наверх была физически неспособна, а твари накинулись снова, пытаясь разорвать нас и в разы увеличивая расход энергии, требуемой на поддержание щита. Я осторожно просунула руку между собой и эльфом, боясь разорвать контакт, и снова переключила командирский амулет.

- Таль! Ты слышишь меня? Таль! - Ворвался в рычание тварей ставший родным за последние полгода голос Элтара. Его я узнала даже через амулет.

- Да. Элтар, что мне делать? Я нас щитом накрыла, но как выбраться не представляю.

- Ты молодец, все хорошо, - постарался подбодрить меня архимаг. - Владыка жив?

- Не знаю, но же в доспехах. Но если и жив, то без сознания.

- Ладно, не важно, мы вас вытащим, главное продержись еще немного и ничего не бойся. Просто сосредоточья на щите. Мы вас вытащим. Ты слышишь?

- Да. Я стараюсь, Элтар, но я долго не продержусь - у меня только один кристалл остался, и я из него уже пью.

- Ясно. Все будет хорошо, верь мне. Еще пара минут и мы вас вытащим.

Насколько я поняла из переговоров по командной связи, нескольким опытным магам ставили круги из недавно пришедших добровольцев, собираясь оградить нас стенками и стрелами добить попавших внутрь гоулов. Кристалл опустел, у меня дико кружилась голова, и есть хотелось уже до темноты в глазах. Я понимала, что заклинание не срывается только чудом, но продолжала удерживать в мыслях заученную схему, закрыв глаза и стараясь сосредоточиться только на ней. В какой момент сознание померкло окончательно, уже не поняла.

Голова кружилась даже с закрытыми глазами, рука ощутимо болела, и это было хорошей новостью, потому что означало, что я жива. Судя по ощущениям, я лежала на чем-то мягком. Открывание глаз снабдило новой информацией о занавесках вокруг кровати и белом потолке. А где трещинка?

Вспомнив, что предшествовало очередному попаданию в лазарет, поняла что трещинки, как и доктора Алана здесь быть не может.

- Хвала свету творения, - раздался рядом со мной голос, в котором чувствовалось явное облегчение. У изголовья кровати в мягком кресле сидел частично забинтованный и местами покрытый белой густой субстанцией Тэль. - Ты зачем вниз бросилась, ненормальная?

- Так Владыка же упал, и Повелитель кричал, и гоулы его уже накрыли, - не особо внятно попыталась объяснить я. - А нас же сюда пустили и он для вас важен. - Сумбурно вышло.

- Ясно.

- А ты разве был там? Я тебя не видела.

- Был. И ты меня видела, просто не узнала.

В этот момент занавеска отодвинулась, и заглянувший эльф в светло-зеленой медицинской форме строгим голосом велел.

- Вам необходимо вернуться в постель.

- Я контролирую свое состояние, - ровным голосом сообщил Тэль и не подумав встать.

Эльф нахмурился, но ушел.

- Много погибло?

- Ваши все живы, - первым делом успокоил меня необычный знакомый. - У нас несколько сотен вернулись в объятья света, раненых несколько тысяч, но всех вылечат.

- Так много убитых? - мне было страшно подумать о том, что возможно именно я привела их на смерть.

- Это не много, Таль. То есть много, но меньше чем могло бы быть. Ко времени, когда мы остановили нашествие, портальную защиту границы снять не удалось, то есть фактически эвакуации бы не было, думаю остальное объяснять не нужно...

- Лис! - Попыталась я подскочить на кровати, увидев вполне живого, хоть и замотанного в бинты чуть ли не до состояния мумии друга.

Попытка не удалась. Опершись на больную руку, я зашипела от боли и рухнула обратно, схватившись за плечо. Похоже, это было единственной моей травмой.

- Они так сильно кусаются? - Не хотелось думать, что это я неженка.

- Нет, но тебе попали клыком в нерв. - Поднялся Тэль из кресла и по его очень осторожным неловким движениям стало ясно, что он действительно сильно пострадал. - Пойду я.

- Конечно. Ты поправляйся! - Я увидела маячившего на заднем плане доктора, заглядывающего за отодвинутую Лисом занавеску.

- Можно с тобой посидеть? - неуверенно поинтересовался парень, когда Тэль с врачом ушли.

- А тебе можно? Ты же весь в бинтах.

- Можно. Это просто резервы у всех пустые, вот мне травы бинтами и примотали, - улыбнулся было эльф, присаживаясь на край моей кровати, но тут же погрустнел. - Таль, как мне жить дальше? Я ведь трус, они все умерли, а я сбежал.

- Ты не сбежал - ты принес важные сведения, позволившие спасти город.

- И так бы узнали.

- Когда? - Плохо, что он такого о себе мнения. - Когда гоулы ворвались бы в Мириндиэль? Лис, ты из телепорта вывалившись не себя спасать просил, а про гоулов Повелителю рассказать.

- Но они все умерли.

- Да. Они умерли для того, чтобы ты успел сообщить о беде, а если бы ты остался, то их жертва была бы напрасной. - Я не была уверена в своей правоте, но точно знала, что не стоит корить себя за то, что выжил. - К тебе прямо перед открытием портала прорвались?

- Нет. Я щит поставил... только когда эта тварь мне в шею вцепилась, я напугался и щит пропал. Почти сразу после этого открылся портал, и я туда упал.

- Значит судьба тебе выжить была.

- Умирать страшно было. - Опустил глаза Лис.

- Знаю Лис, мне тоже. - Обняла я парня.

- Говорят, ты Владыку спасла.

- Нет, это меня с ним вместе кто-то спас. Но в этот раз я толком и не испугалась, просто не думала ни о чем, кроме щита. А умирала я месяц назад, стоя в кругу магов и точно зная, что не выживу.

- Но ты же жива, - недоверчиво посмотрел на меня эльф.

- Меня спас Элтар и это было еще одно чудо. - Мы так и сидели, обнявшись и тихонько разговаривая.

- А в этот раз тебя Владыка спас. Он пришел в себя прямо перед тем, как ты потеряла сознание и, как только понял, где вы, перевернулся, закрыв тебя собой от гоулов.

- Ты-то об этом откуда знаешь? - Удивилась я.

- Так говорят, - пожал плечами парень.

Занавеска снова отодвинулась, за ней показался Тэль. Увидев, как я обнимаюсь с другом, он на мгновение замер в удивлении и, стремительно развернувшись, ушел.

- Постой! - Я отцепилась от Лиса и бросилась наружу. - Тэль!

Но его уже нигде не было. Я на пробу заглянула за занавеску напротив и тут же ретировалась, покраснев до состояния вареного рака. Там на постели ничком лежал обнаженный мужчина с перемазанной мазью филейной частью. Хорошо хоть он меня не видел. Больше я никуда не заглядывала, вернувшись на свою койку.

Мы еще немного поболтали с эльфийским другом. Потом пришел все тот же доктор, отправил Лиса спать и осмотрел меня.

- Боль в плече терпеть можете? - Поинтересовался он.

- Да.

- Тогда не буду обезболивать - сейчас каждая капля энергии на счету.

- А можно я домой пойду?

- Еще одна! Куда вам домой? Аура почти на треть оборвана! - Возмутился эльф.

- Почему оборвана? - То ли напугалась, то ли удивилась я.

- Да мне-то откуда знать, чего вы там колдовали на пределе? Почти все маги в таком состоянии. - Врач устало вздохнул и оставил меня одну.

Обрывать ауру на заклинания я не умела, но и оснований не верить врачу тоже не было. Как только закрыла глаза, в надежде провалиться в объятья Морфея, перед внутренним взором начали всплывать сцены из прошедшего боя и нескончаемый поток идущих тварей. Открыла глаза и бездумно уставилась в потолок. Ничего примечательного в нем не было, но это все равно было лучше, чем раз за разом видеть, как несутся по расширяющейся промоине гоулы. Только сейчас я действительно поняла, насколько страшно мне было во время боя.

За неимением лучшего я лежала и тихо медитировала на дыхание, чтобы не думать, не вспоминать и в какой-то момент незаметно для себя уснула. Снились мне снова и снова несущиеся на меня твари, и я просыпалась в холодном поту. Выровняв дыхание и снова медитируя, я раз за разом проваливалась в один и тот же кошмар, пережитый наяву.

Утром пришел Элтар и уговорил врачей отпустить всех нас с ним. Рами, ждавшая нас дома, была хмурой и неразговорчивой.

- Эй, ты из-за того что тебя с собой не взяли обижаешься? - Подошла я к девочке и осторожно погладила по волосам. - Не стоит. Там ничего интересного не было.

- Я знаю, я там была. - Малышка потянула меня в кресло, залезла на колени и, обняв за шею, просто расплакалась. - Таль, мне так страшно было. А вдруг бы я щит не удержала? А еще к нам чуть гоул не прорвался и эльфа, который весь в крови был мимо меня пронесли... - Она продолжала плакать, вздрагивая всем маленьким телом.

- Как ты там оказалась?! Мы же договорились, что ты с тара в академию отведешь. - Я покрепче прижала к себе малышку, начав укачивать.

- Я не сразу. Я помню, что тебе обещала. Но когда эвакуацию отменили и сказали, что разлом закрылся, но сражающимся все еще нужна помощь, я тоже пошла.

-А вы почему в больнице были? - Поинтересовалась я у мальчишек.

Те только отводили глаза и ответил за них Элтар.

- Потому что не знают когда пора отступать. Щиты держали, пока сознание терять не начали вместо того, чтобы во время пересменки честно предупредить, что больше не могут. Горе вы мое.

Вот такие они, маленькие герои, давшие выход страху лишь после того, как совершили свой подвиг. А то, что дети способны помочь в бою воинам - это всегда подвиг, потому что такие как Рами, как эти мальчишки, как эльфы, вставшие в луками на стене далекого гарнизона, не должны воевать. Не должны видеть всего того, что теперь навсегда останется в памяти. Но если бы не решимость этих детей, поднявшая на бой сотни эльфов, не замечательная идея обычного паренька про учебные стрелы, исход битвы мог быть и другим.

Малышка постепенно успокоилась, оказавшись в привычном окружении. Колдовать архимаг нам запретил строго-настрого, так что мы развлекались фехтованием и упражнениями на пальцы. Сам он тоже колдовать не мог, но, в отличии, от нас вопросом "чем себя занять?" не мучился.

Мы какое-то время слонялись по дому, пока Эрин не предложил сходить к дядюшке Борху. Идея всем понравилась, и меня делегировали к Тару во дворец добывать пряники для сторожа.

Встречные эльфы вели себя странно - они кланялись. Нет, они и с утра, пока мы из больницы шли, кланялись, но тогда с нами был Элтар, и ничего странного в таком отношении я не видела. Он же архимаг, да и при защите города много сделал. Но сейчас эльфы кланялись мне. Первый раз, я подумала, что это кому-то у меня за спиной - поозиралась, но никого не нашла. Дальше сомнения отпали, потому что кланялись все, ну кроме маленьких детей которые любопытно разглядывали и тыкали пальцем.

Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег, пытаясь поскорее укрыться от этого сумасшествия во дворце. Зря я надеялась на эти стены - в коридоре эльфы тоже кланялись. Окончательно перестав понимать, что происходит, я добежала до спальни Тара и без стука вломилась к нему, захлопнув дверь и прислонившись к ней спиной.

Юный повелитель стоял в недозастегнутой рубашке и удивленно взирал на меня. Элир сунул обратно в ножны наполовину вытащенный клинок, а я порадовалась, что мальчишка хотя бы в штанах, а то неудобно бы получилось.

- Что случилось? Ты, кажется, напугана. - Оставил Тар в покое пуговицы на запястьях.

- Они кланяются, - жалобно сообщила я, продолжая подпирать дверь.

- Кто?

- Эльфы.

- А почему я тебя понимаю? - Поинтересовался телохранитель.

- Амулет, - нащупала я тот на шее. Странно, что я при этом никаких переговоров не слышала, но сейчас меня это не особо волновало.

Элир кивнул и больше в разговор не лез.

- Так в чем дело? Я так и не понял. - Вернулся к проблеме юный повелитель.

- Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

- И что?

- Почему они кланяются?

- Хм. Стой здесь, сейчас за отцом схожу. Элир, останься с ней.

Охранник поклонился, к счастью не мне, а Тару, а то бы я решила, что окончательно с ума сошла.

Отсутствовал хозяин комнаты минут десять. За это время Элир усадил меня в кресло и вручил стакан прохладной воды, порекомендовав пить ее мелкими глотками, чтобы немного успокоиться.

- Что стряслось? - Закрыл у себя за спиной дверь Повелитель, пропустив вперед Тара.

- Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

Олист секунду подумал и слегка поклонился.

- А-а-а, - дурным голосом заорала я и бросилась к окну. Первый этаж, невысоко - выпрыгнуть и бежать из этого сумасшедшего дома.

На полпути меня перехватил Элир и вырваться не удалось.

- Прости, шутка была неудачной. Сядь в кресло и давай поговорим, - предложил все еще улыбающийся Повелитель.

Недоверчиво покосилась на него, но в кресло все же вернулась.

- Итак, тебе кланяются эльфы. И что в этом плохого?

- Почему они кланяются?

- Потому что ты спасла город.

- Я?! - Они тут с ума все посходили. - При чем тут я? Там тысячи воинов сражались, от меня там толку почти не было.

- Хорошо, скажи мне, побывав в этом бою, ты считаешь, что мы справились бы без ополчения?

- Нет, наверное.

- Точно нет. Ты ведь уже в курсе, что эвакуация не удалась?

- Да, я слышала об этом, но так и не поняла в чем дело.

- Никого из тех, кто несколько веков назад ставил защиту уже нет в живых, архивные записи сохранились частично. Сейчас эту проблему решают, но в тот момент ни одно из предположений магов о недостающем фрагменте не оказалось верным. Так что идея с ополчением оказалась действительно бесценной и то, что удалось поднять почти весь город тоже твоя заслуга.

- При чем тут я? Ведь это была всего лишь идея, они сами туда пошли.

- Да, но все знают, кто именно призывал эльфов идти в бой. К тому же многие видели, как ты спасла Владыку и это передается из уст в уста.

- Это он меня спас, - не согласилась я, - и нас с ним тоже спасли.

- И то, что он закрыл тебя собой, окончательно убедило всех в твоей важности.

- Что же мне теперь делать? - жалобно посмотрела я на Повелителя.

- Независимый вид.

- Это как?

- Мне же тоже постоянно все кланяются. Я, кому считаю нужным - киваю, с тобой вот и побеседовать могу, так сказать за заслуги перед отечеством, а на большинство просто не обращаю внимания.

- Ох, извините, у Вас ведь дел полно, а я Вас со своими жалобами отрываю, - устыдилась нервная особа.

- Ничего, я как раз собирался передохнуть. Ты только ради этого пришла? - Он поднялся из кресла, обозначая близкое завершение разговора.

- Нет. Я вообще шла пряников попросить, а по дороге напугалась нестандартной реакции на мое присутствие.

- Теперь успокоилась?

- Да, немного. Спасибо Вам.

- Хорошо. Тар, собирайся - пойдешь со мной на заседание штаба. Снабди девушку пряниками и подходи в малый зал приемов.

Тетушка Лира к моей несказанной радости кланяться не стала, зато помимо пряников надавала такую кучу лакомств, что Элира отрядили помочь мне все это донести.

Когда после обеда шли к исторически подкованному сторожу, эльфы снова кланялись, но ребят это не смущало. Они просто кланялись в ответ, оставляя прохожих удивленно хлопать глазами. Мне такое положение дел очень даже понравилось - вот что значит гибкая детская психика.

Сегодня старый эльф рассказывал нам не о прошлых войнах, а о том что и почему делали эльфы при защите у гарнизона. В целом, по его словам, все было сделано грамотно и даже ополчение вписалось в отработанные схемы, благодаря умелому командованию эльфийских офицеров. А вот Владыке от Борха досталось знатно за то, что геройствовать с постановкой заслона полез вместо того, чтобы круг из добровольцев сразу собрать, как сделали когда нас с ним спасали. Выражения у сторожа были цензурными, но настолько образными, что я начала догадываться почему он так сильно опасался за свою жизнь, однако в душу лезть не стала - у каждого свои тайны.

После ужина дисциплинированно записали все, что услышали сегодня от дядюшки Борха, и пораньше легли спать. Напряжение предыдущих дней сказывалось, да и Элтар велел. Зато утром нам уже разрешили колдовать, и мы провели не только физическую, но и магическую тренировку на заднем дворе.

Потом к нам потянулись эльфы, принося обратно взятые перед боем кристаллы, причем все залитые. Элтар каждого из пришедших благодарил за визит. Эльфы во все глаза разглядывали нас с детворой, а попытка разбежаться по комнатам была строго пресечена архимагом.

- Сейчас наилучший момент для налаживания отношений. Просто сидите здесь, раз уж не можете с ними говорить, - велел он.

Мы сидели и делали упражнения на пальцы, меня грызла совесть. Примерно через час я сдалась на милость этой кусачей составляющей собственной души.

- Элтар, если нужно, я могу что-нибудь им говорить.

- Ты же эльфийский не знаешь, - удивился маг.

- У меня командирский амулет остался, только теперь он просто переводит, никаких переговоров через него не слышно.

- Значит, местные усилители не включены. Хорошо. Говори "Спасибо за то, что помогли в битве", когда я на левой руке буду пальцами перебирать. - Решил маг.

Это была плохая идея, потому что в ответ на мою фразу эльфы снова кланялись, а мне очень хотелось сбежать. К обеду поток посетителей поредел.

- Дядя Элтар, можно я после обеда к Лису пойду, ну пожалуйста, - устало попросила Рамина.

- А мы на стрельбище, - жалобно посмотрел на мага Марек.

Тот оглядел замученных постоянными приходами посторонних и необходимостью делать умный вид ребят и обреченно кивнул. Мне все та же неугомонная совесть не позволила бросить его одного. Однако Элтар сам решил, что все мы честно заработали немного покоя, после обеда предложив:

- Иди погуляй.

- Издеваешься? Они же на улице мне прохода не дадут.

- Я имел в виду - к другу своему в гости сходи, а то ты настолько издергалась, что того и гляди сорвешься.

Я замерла, поняв, что действительно очень хочу на остров, тем более что последнее общение с Тэлем закончилось явным недопониманием. Благодарно чмокнув мага в щеку, бегом умчалась по направлению к озеру.

Тэля не было, но зато и эльфов с их изъявлениями признательности тоже не было. Я умылась прямо из водопада и легла на нагретый солнцем камень, глядя на синее небо с медленно плывущими пушистыми облаками. Шумела вода, шелестели листья, я лежала так неподвижно, что вскоре рядом начали петь птицы. Даже не верилось, что всего несколько дней назад нам пришлось сражаться на пределе своих возможностей, которые оказались до обидного ничтожными. А ведь кто-то так и не вернулся из боя, и Повелитель прав - если бы не ополчение, скорее всего не вернулся бы никто. Я по-прежнему не считала это своей заслугой, зато хорошо помнила слова Тэля "Если можешь что-то сделать - сделай".

Я сделала все, что могла, но этого было мало. Я маг, а пользы как от мага от меня почти не было. Вывод здесь мог быть только один - нужно учиться. Нужно раскачивать резерв и держать щиты так, будто это вторая кожа. Ни разу больше я не пожалуюсь на то, что мастер Кайден слишком жестко ведет практическую магию и когда-нибудь смогу исполнить данное ему обещание. Но теперь я хотела победить его в магическом поединке не для того чтобы отомстить, а для того, чтобы доказать себе, что могу быть действительно хорошим магом.

Какое-то время я баловалась, пытаясь в одиночку нарисовать гаснущими звездами лист мэлрона. Резерва хватило меньше чем на половину рисунка и это несмотря на то, что размеры я значительно уменьшила. Пока делала упражнения на пальцы - медитировала, восстанавливая резерв. В сумерках, так и не дождавшись Тэля, вернулась в город и на окраине встретила знакомую женщину с ребенком.

Эльфийка предсказуемо поклонилась, а малыш подбежал, схватил за палец и потащил в дом. Я решила не сопротивляться, в конце концов они помогли мне в прошлый раз. Отец семейства встретил нас удивленным взглядом и вскочил из кресла, но меня уже протащили мимо и гордо продемонстрировали рисунок "кто-то стоит у окна". Кто именно ввиду юности художника определению не поддавалось, но в качестве ответа на этот вопрос в меня красноречиво ткнули пальцем.

- Поужинаете с нами? - Предложила эльфийка и спохватилась, - ох, Вы же по-эльфийски не говорите. Как бы объяснить.

Я утвердительно кивнула и вытянула из-за пазухи амулет.

- Спасибо, с удовольствием с вами пообщаюсь. Мне амулет переводящий дали.

- Здорово! Пойдем, я тебе свою комнату пока покажу, - обрадовался мальчишка.

Вопросительно посмотрев на хозяев дома и получив утвердительный кивок, ушла с ним, пока взрослые накрывали на стол. Ничего особенного в комнате не было, но мне похвалились абсолютно всем: красивыми картинками на постельном белье, ковриком на полу, своими игрушками, пойманным жуком в коробочке и выпавшим зубом лучшего друга. Я посмеивалась над нехитрыми детскими сокровищами, делая восторженный вид.

Еда была простая, но вкусная, и я искренне поблагодарила хозяев за угощение.

- Скажите, как Вы решились прийти на помощь Владыке? - Осторожно поинтересовался отец семейства.

Я могла бы придумать что-то героическое и Элтар бы наверное это даже одобрил, но врать не хотелось:

- Сдуру. Я сначала прыгнула, а потом уж начала придумывать, что делать буду, и напугалась. Хорошо, что нашлись те, кто действительно что-то умеет и в отличии от меня еще и думает, прежде чем делать.

- Зря Вы так. Маги говорят, если бы не Ваш отчаянный поступок, его бы не успели отбить.

К счастью на этом тему операции, в которой спасаемые вынуждены были закрывать собой спасателей, мужчина свернул. Еще немного поболтав со взрослыми и подразнив эльфенка светлячком, я засобиралась домой. На улице было уже совсем темно.

Элтар, как и прежде, поджидал меня в гостиной.

- Ты поздно, - ровным голосом констатировал он.

- Прости. Встретила знакомых эльфов, они позвали меня пообщаться, вот и задержалась.

- Ладно. Мы тебе ужин оставили.

- Я не хочу - меня накормили.

- Мяса сколько было? - Строго поинтересовался архимаг.

- Э-э-э... - а мяса-то вообще не было.

- Тогда иди и съешь хотя бы одну котлету.

Котлету я съела и не одну, а все три, предварительно спросив на это разрешения. В жизни ничего вкуснее не пробовала.

- Как сходила? - Поинтересовался архимаг, когда я с чашкой отвара присоединилась к нему в гостиной.

- Хорошо.

- Как здоровье твоего друга?

- Не знаю, его не было, - настроение резко пошло вниз. Я ведь действительно даже не знала как он.

- Вы опять поссорились? - Покосился на меня маг.

- Не то что бы... скорее, возникло недопонимание, а поговорить не удалось.

- А что тогда ты делала на острове? Или ты была не там?

- Там. Лежала, размышляла. Вот скажи, чтобы быстрее рос резерв нужно его просто как можно больше раз опустошать?

- Нет. Там достаточно сложная взаимосвязь и если перестараться, то эффект может получиться обратным. Если хочешь, перед отъездом померяем в местной академии твой резерв, и я сделаю индивидуальный план раскачки по дороге.

- Конечно хочу, а когда мы уезжаем?

- На третий день в обед.

- Так скоро? - Расстроилась я.

- До конца каникул осталось меньше двух декад, а еще обратно добраться надо.

- Ты не подумай, что я против. Мне хочется обратно в академию и все такое, - попыталась я подобрать нужные слова. - Просто у тебя же Контакт, а ты возвращаешься ради нас?

- Контакт не у меня, а у нас и с нами поедет официальный посол Мириндиэля. Так что все, что от нас зависело, мы уже сделали. Послезавтра с утра мы с тобой приглашены на завтрак к Повелителю - вспоминай этикет. В тот же день состоится официальное награждение отличившихся и вечером отложенный бал. Завтра и послезавтра до обеда у вас уроки верховой езды. На следующий день после бала выезжаем отсюда, сворачиваем в лагере все кроме палаток и, переночевав в них, рано утром выдвигаемся домой.

- А остальные уже знают?

- Да. Если сможете более-менее уверенно держаться в седле, за декаду доберемся.

- Мы верхом поедем? - Откровенно напугалась я, вспоминая собственные "успехи" в данной области.

- Если инструкторы сочтут это возможным.

- А что у нас завтра после обеда?

- Свободное время. Остальные собрались на стрельбище. А ты?

- Если можно, я еще раз попробую Тэля дождаться.

Маг кивнул и посоветовал идти спать. Я сегодня была на удивление послушной - не иначе это вкусные котлеты на мой характер благотворно подействовали.

Занятия верховой ездой с профессиональными инструкторами проходили на порядок успешнее, чем попытки научиться этому под руководством Тара, то есть практически самостоятельно. Уже к концу второго часа мы вполне уверенно держались в седле при легкой трусце и даже пытались править. Но и самостоятельные занятия инструкторы тоже одобрили, сказав, что иначе пришлось бы тратить время на привыкание к животным.

На острове снова было пусто. Я походила по поляне, слазила на водопад, полежала немного на камне, залила прихваченную из дома пустую емкость, оставшуюся в кармане после боя, и поняла, что начинаю переживать за Тэля. Безрезультатно прождав еще час, вспомнила, что он говорил насчет его поисков и пошла в гости к юному повелителю.

- Привет. А я уж думал, вы совсем про меня забыли, - обрадовался Тар.

- Привет. Мы просто думали, что у тебя дел сейчас полно.

- Да, но я все равно рад тебя видеть. Ты просто так пришла?

- Не совсем. Понимаешь, Тэль говорил, что если я захочу его увидеть, то ты сможешь позвать, а саму меня туда, где он живет, не пустят.

- Зачем он тебе? - Удивился эльф.

- Соскучилась, - ни капли не покривив душой, призналась я.

- Ладно, сейчас узнаю здесь ли он, - пообещал Тар и выскользнул за дверь.

Вернулся он минут через пятнадцать и один.

- Не нашел?

- Он сказал, что не придет. И еще просил передать, что не станет мешать вам с Лисом и желает счастья. - Тар посмотрел на мое вытянувшееся лицо и добавил, - я тоже ничего не понял.

Я же поняла одно - мне очень нужно поговорить с Тэлем.

- Тар, пожалуйста, отведи меня к нему.

- Ни за что, мне знаешь как влетит.

- Что же делать? Понимаешь, мы скоро уезжаем, а он мне вовсе не безразличен и Лис тут вообще ни при чем... - Я растерянно смотрела на юного повелителя, не зная как объяснить то, в чем еще и сама не разобралась.

- Вообще, когда женщина хочет сказать мужчине, что он ей небезразличен, она дарит ему одну белую розу. Потому что этот цветок означает чистоту чувств и вроде как это не признание, а только намек.

- А ты об этом откуда знаешь?

- Из книжки, конечно. Раз в декаду у меня еще и по традициям занятие.

- И как я могу ему подарить цветок, если не могу его увидеть?

- Ну... - замялся Тар. - Давай я тебя ночью проведу к его спальне, ты тихонечко положишь, и никто про мое участие не узнает. Ночью там охраны нет.

- Может я его тогда лучше разбужу и поговорю с ним? И никто не узнает.

- Он узнает.

- И что? Все нормально будет.

- Не будет. Или обещай, что не станешь будить или никуда не поведу, - насупился мальчишка.

- Тар, но откуда он тогда узнает кто положил цветок? - Попыталась я воспользоваться последней уловкой.

- Он все знает, - повторил юный повелитель то, что я уже слышала от Тэля.

-Да кто ж он такой? - В очередной раз изумилась я, мимоходом отметив, что логика у юного повелителя хромает на обе ноги сразу - про розу Тэль узнает, а про наш поход нет. Но ему об этом говорить не стала, а то и правда передумает. Тар только грустно посмотрел на меня и вздохнул, но ничего не сказал. - А розу белую мы где найдем? - Спохватилась я

- В оранжерее, где же еще. Только пока там ваш архимаг с нашими травниками. Ты часа через два приходи, тогда и пойдем.

В результате я сходила на ужин, сообщила всем, что вернусь очень поздно, морально настроилась и пошла грабить дворцовую оранжерею, стараясь не растерять по дороге остатки решимости. Что тут можно сказать - не так я представляла себе оранжереи.

Минут через десять блуждания между темными кустами, клумбами и грядками я была уверена, что двое недоделанных грабителей в нашем лице заблудились. Еще минут через десять я на ощупь убедилась в том, что розы Тар все же нашел. Ох и колючие же они. Еще через несколько минут эльф с уверенностью указал на крупный цветок, утверждая, что тот белый. Я в таком полумраке могла сказать только что роза относительно светлая, но решила довериться юному повелителю и аккуратно срезала недлинный стебель. Я в таком полумраке могла сказать только что роза относительно светлая, но решила довериться юному повелителю и аккуратно срезала недлинный стебель.

Кое-как выбравшись из невероятного переплетения сумеречных тропинок в освещенный коридор дворца, убедилась, что Тар не подвел. Роза была белой и очень красивой. А вот попытка понюхать привлекательный цветок кончилась абсолютно ничем - он вообще не пах, как будто был искусственным.

Еще минут десять мы блуждали по коридорам. То есть это я блуждала, держась за эльфом и совершенно не представляя, в какой части дворца нахожусь, он же шел вперед вполне уверенно. Остановившись перед большими двустворчатыми дверьми, изукрашенными растительным орнаментом, юный повелитель приложил ладони к элементам узора на разных дверях и что-то прошептал. После этого он приоткрыл правую створку, опасливо заглянул внутрь и кивнул мне.

- Спальня налево. Дверь хорошо видно, иди. - Я жалобно посмотрела на паренька. - Иди, если нас тут заметят - плохо будет.

Никакой уверенности в правильности своего поступка я не испытывала, но все же шагнула внутрь, и эльф прикрыл дверь, оставив лишь узкую щелку. В просторной комнате вполне можно было ориентироваться благодаря лунному свету, щедро льющемуся через традиционно большое окно. Мебели было мало: несколько кресел, большой стол с задвинутыми под него стульями, что-то вроде секретера и огромный книжный шкаф во всю стену. Пол покрывал ворсистый ковер, что было мне на руку - идти по нему можно было абсолютно бесшумно.

Полуоткрытую дверь в левой стене я увидела сразу. Осторожно пересекла комнату и, просочившись в спальню, замерла завороженная открывшимся зрелищем. Комната была относительно небольшой, а вот кровать посреди нее казалась просто огромной. Кроме нее в правом от меня углу стоял высокий шкаф, а в левом одинокий стул с аккуратно сложенной одеждой. В изголовье имелась прикроватная тумбочка. На ней стояла миниатюрная скульптура, назначение которой я определить затруднялась - это могли быть местные часы, лампа и или просто украшение.

Постельное белье было черным, вот нравится Тэлю этот цвет, а светлокожий эльф с серебристыми волосами смотрелся на его фоне просто великолепно. По пояс укрытый тонкой простыней, со спокойным расслабленным лицом, в серебристом лунном свете он выглядел поистине волшебно. До безумия хотелось прикоснуться, провести пальцами по разметавшимся на черных наволочках волосам и оставить розу у него на груди. Пальцы на откинутой в сторону руке эльфа дрогнули, заставив меня испуганно замереть и задержать дыхание. Тэль не проснулся, лишь беспокойно повернул голову, но я вспомнила, что находиться здесь не должна. На цыпочках подойдя к кровати и оставив розу рядом с его рукой, еще раз оглянулась на мужчину, который хоть и не был красив в общепринятом смысле, вызывал ощущение гармонии, когда я была рядом с ним.

Тэль и его невероятный остров навсегда останутся еще одним чудом в моей жизни, но мне хотелось попрощаться с ним перед уходом из Мириндиэля. Надеюсь, он поймет.

Тар нервно переминался с ноги на ногу за внешней дверью. Кивнула ему в знак благодарности за помощь и попросила показать выход из дворца. Он предложил отправить со мной гвардейцев до гостевого дома, но я отказалась. Не думаю, что мне может что-то грозить в этом городе сейчас, когда эльфы считают всех нас героями. Я не хотела быть героем, я хотела быть магом, а еще хотела, чтобы Тэль снова обнимал меня на острове, а я уснула у него на плече. Но меня не спрашивали, а перечить не было смысла.

Добравшись по ночному Мириндиэлю до гостевого дома, наскоро приняла душ и легла в свою постель, поправив на малышке одеяло. Закрыв глаза, я мысленно прощалась с этим замечательным городом, с его жителями, такими похожими и одновременно непохожими на нас, и только с Тэлем, навсегда остающимся в памяти как полуобнаженный светлокожий мужчина на черных простынях, я не хотела прощаться мысленно. Да что там, я вообще не хотела с ним прощаться - разбередил он мою душу и даже не понять чем. Дурацкая была идея с походом в его спальню.

Я думала, что мне будет сниться именно Тэль, но снились мне гоулы. Они неслись неудержимой волной, наполняя душу страхом, а я видела их не со стены, как в бою, а снизу - с того места, куда спрыгнула в нелепой попытке спасти Владыку эльфов. Я проснулась, подскочив на постели и задыхаясь от страха, хорошо хоть не закричала, а то бы и Рамину разбудила, а может и не только ее. Постепенно отдышавшись, спустилась на кухню попить воды, где и застал меня Элтар.

- Ты только пришла?

- Нет, просто мне кошмар приснился про гоулов. Как будто я внизу и они на меня несутся. а сделать ничего не получается. - Меня передернуло от воспоминаний о кошмаре.

- Это пройдет, - пообещал Элтар, прижимая к груди и гладя по волосам. - Мне тоже они пока снятся.

Я теснее прижалась к живому теплу и подумала, что ну их этих замороченных эльфов, когда рядом есть такой понимающий и надежный человек как Элтар.

- Как думаешь, поднимать всех на утреннюю тренировку или пускай отдыхают? - Поинтересовался маг.

- Поднимать, - не сомневаясь ни мгновения, ответила я. Чем больше мы будем уметь, тем больше шансов у нас выжить самим и спасти других.

Никто из ребят не возражал против ранней побудки и тренировки. Я смотрела на сосредоточенные лица, на попытки сделать больше, чем могут и понимала, что бой оставил неизгладимый след в их душах. Внешне они были все такими же детьми, но буквально за несколько дней повзрослели на годы. Это было хорошо, потому что поможет им в учебе, и это было плохо, потому что у детей должно быть детство. Я была не единственной, кто обратил внимание на их состояние.

- Идите все сюда, - позвал Элтар и, когда мы расселись вокруг него, спросил. - Знаете кто такие маги-практики?

- Те, кто применяют свои знания на деле? - Предположил Рейс.

- Не только. Еще варианты?

Больше вариантов не было. Странно, ладно я не знала, но почему остальные не в курсе?

- Те, кто много колдует? - Сделала еще одну попытку Рами.

- Нет. Это те, кто побывал в действительно опасной ситуации и смог спасти других или выжить сам при помощи магии. У таких людей меняется отношение к своим знаниям и умениям, они понимают, зачем нужно качать резерв, учить и изобретать новые заклинания, тренировать до автоматизма применение некоторых умений. Теперь все вы - маги-практики. Но это не значит, что вся остальная жизнь для вас перестала существовать. Можно, так же как и раньше, играть и радоваться, шалить и смеяться. Был один бой, будут и другие. Они были до нас и будут после, но если забыть об остальной жизни - не за что будет сражаться.

- Но ведь если бы мы могли чуть больше, мог бы кто-то еще выжить, - высказал общие сомнения Рейс.

- Не обязательно. Они могли быть слишком далеко от вас, вы могли в этот момент читать другое заклинание. Могло быть что угодно. Вы и так сделали больше, чем от вас вправе были ожидать, ведь даже на практику попали раньше срока, и при этом вы сражались наравне с дипломированными магами и жителями, пришедшими защищать свой город. Каждый сделал столько, сколько смог и вы безусловно станете сильнее и узнаете больше к концу обучения, но уже сейчас вы настоящие маги-практики. Я горжусь всеми вами.

Ребята переглядывались. Меня, как и их, начало немного отпускать напряжение дикой ответственности за чужие жизни, неожиданно накатившее этим утром.

- Элтар, а почему мы все это только сегодня почувствовали?

- Трудно сказать, могло быть и днем раньше и днем позже. Просто сначала радовались, что выжили, потом, что победили, я уже начал надеялся, что вообще не придется эту беседу проводить, не умею я этого. Если честно, меня удивляет, что Таль довольно легко перенесла эту фазу. Я за нее больше всего боялся.

- Почему? - Решила все же узнать его мнение, хотя предположение на этот счет имелось.

- Давай я не буду говорить, из меня утешитель не очень хороший.

- Потому что я привела туда тех, кто не смог вернуться. Многие из ополченцев погибли? - После этого вопроса маг испуганно посмотрел на меня. - Да, я привела их на смерть, и они спасли всех тех, кто сейчас долечивается в больнице, обнимает дома своих родных и кланяется нам на улицах. Однажды опытный воин сказал мне, что нужно думать не о тех, кто погиб, а о тех, кто выжил. Это помогло и сейчас.

- Он сказал правильно. Со временем это понимаешь и сам, но вначале бывает сложно. Я рад, что ты справилась, но нам уже пора. Переодевайся.

- Зачем?

- Мы же на завтрак к Повелителю приглашены. Я тебе говорил.

- Я помню, а переодеваться зачем?

- Таль, это все-таки Повелитель, а не Лис или другой рядовой эльф. Надень парадную форму - она достаточно удобная и смотрится хорошо.

Я решила больше не спорить и сделать все как он велел. Элтар и так с нами много возится, а мы ведь обещали не создавать проблем.

Завтрак проходил в той же небольшой зале, что и ужин в первый день нашего пребывания у эльфов, в очень узком кругу. Кроме нас и Повелителя за столом был только Тар.

- Прошу прощения за столь неурочное время встречи, но у меня сейчас очень плотный график и это единственная возможность спокойно побеседовать, - начал разговор Олист.

- Внимать Вашим речам - честь для нас, и мы готовы делать это в любое удобное Вам время, - вычурно ответил архимаг.

- А можно без этих церемоний? - Поморщился Повелитель. - Здесь все свои, а они мне и днем надоедают.

- Как пожелаете. - Говорил пока только Элтар. Я предпочитала выглядеть умной, то есть молчать.

Старшие неторопливо обсуждали предстоящую церемонию награждения. Нам в востановленные браслеты должны были добавить еще по одному алмазу. Как и на предыдущей церемонии ничего особенного от награждаемых не требовалось - вышли, постояли, поклонились и ушли. Я слушала их разговор и налегала на мясную нарезку, понимая, что после отъезда так хорошо питаться будет проблематично до самого возвращения домой, да и там Элтар хоть и не жадничал, но все же не слишком много внимания уделял еде.

Неожиданно дверь в помещение распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, уцелев не иначе как чудом. К столу стремительно подошел взбешенный Тэль и швырнул на него ярко-красную розу.

- Как это понимать? - Голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева. - Как это могло оказаться в моей спальне? Неужели кто-то считает, что если умудриться подсунуть цветок, как в бардовских балладах, то я решу скоропалительно жениться?! А уж красная роза - это вообще ни в какие рамки!

Роза, оставшаяся лежать между мной и Повелителем, была очень знакомой. Те же пышные лепестки, та же длина стебля и косой срез, вот только цвет был совсем другим. Однако сомнений быть не могло - это была та самая роза, потому что на одном из шипов остался бурый след от пораненного пальца.

- Она белая была, я клянусь! - сдал нас с потрохами Тар.

- Что?! - Повернулись к нему оба взрослых эльфа и мальчишка со страха начал сползать под стол.

Плохая совесть, очень плохая совесть. Надо будет от нее как-нибудь избавиться, но сейчас она не дала мне бросить юного повелителя. А может быть это был шепот разума, подсказавший, что о моем участии все равно узнают.

- Это я его попросила. Ты отказался встретиться, наговорил какой-то ерунды про Лиса, а я за тебя беспокоилась - видно ведь было в больнице, что ты сильно ранен. Вот и придумали про белую розу, она действительно белая была - я специально в коридоре посмотрела, чтобы не ошибиться.

- А розу вы где взяли? - Настороженно уточнил Повелитель.

- В оранжерее, - неохотно признался Тар.

После этих слов Олист сорвался с места так резко, что опрокинул стул, не обратив на это внимания. Тэль, неожиданно успокоившись, смотрел только на меня. Распахнутая дверь снова ударилась о стену и, не выдержав такого издевательства, повисла на одной петле.

- Куда это он? - Запоздало напугалась я.

Тэль посмотрел на розу, снова на меня и промолчал. Ощущение было такое, что он ждет, но я не понимала чего именно.

- Мне извиниться? - Осторожно предложила, косясь на напряженного архимага.

Тот неопределенно дернул плечом, Тэль все так же не отреагировал. Юный повелитель жалобно переводил взгляд между нами, очень даже помня, чья именно идея была с розой и спальней.

Время шло. Мне надоело сидеть без дела и молчать, так что взяла очередной кусок мясной нарезки, нагло накрыла его куском сыра и начала хмуро жевать. Повелитель вернулся минут через пятнадцать, с ходу сообщив:

- Это она.

- Кто "Она"? - Уточнил Тэль и в голосе его чувствовалось сдерживаемое волнение.

- Роза, цветущая раз в тысячелетие.

Мы с юным повелителем обреченно застонали и схватились за головы. Не знаю, что за это будет Тару, а меня точно прибьют - не эльфы, так Элтар.

- Ты уверен?

- Да.

- Кто клал цветок? - Обратился Тэль к нам и не получил никакого ответа. Не знаю почему молчал Тар, а я помнила как он сказал, что рискует, отводя меня к другу. - Я спросил, кто клал цветок, - с нажимом повторил мужчина.

Продолжаем упорно молчать, но такое положение дел вопрошающего не устроило. Он протянул к юному повелителю руку, вертикально выставив указательный и средний палец и поджав остальные.

- Таль клала! - Отшатнулся мальчишка, глядя на эльфа так испуганно, что и мне стало страшно.

- Кто срезал?

- Тоже она.

Элтар сидел бледный, в глазах у него было отчаяние.

- Остальные не знали, я не сказала, куда пошла. - Меня уже вряд ли что-то спасет, но, может быть, удастся как-то оградить ребят и архимага.

- Твоя кровь могла попасть на цветок? - Значительно мягче, чем до этого обратился Тэль ко мне.

- Н-нет. Думаю нет, я только о шип укололась, а сам цветок потом не трогала.

Эльф аккуратно взял розу и быстро нашел след крови.

- А меня ты цветком касалась? - Теперь он держал розу так осторожно, как будто она была хрустальной и могла рассыпаться стеклянным крошевом прямо у него в руках.

- Нет, я ее на постель рядом с тобой положила. - Не выдержав нервного напряжения я расплакалась, закрыв лицо руками.

- Таль, не надо, не плачь. Все хорошо. - Он подхватил меня на руки и сев на стул опустил себе на колени, прижимая. - Ничего страшного, не плачь, пожалуйста. Я никому не позволю тебя обидеть.

- Так роза же, - продолжала всхлипывать я, уткнувшись ему в плечо. - А мы не нарочно. Я просто хотела с тобой нормально попрощаться, а ты не пошел, и меня не пускали и... вот.

- Почему попрощаться? Разве вас прогоняют? - Тэль стал покрывать мое лицо легкими поцелуями, касаясь щек, лба, глаз, носа, уголков губ. - Я тебя никому не отдам.

- Мы сами завтра уходим, нам в академию пора возвращаться и с нами посла отправляют. О, а давай ты с нами послом пойдешь, - с надеждой посмотрела я на эльфов.

У Повелителя и Тара от удивления вытянулись лица.

- Не могу, - с сожалением ответил Тэль. Я жалобно шмыгнула носом. - Прости, что напугал. Просто в свое время целая эпопея была с попытками меня женить, а тут красная роза в спальне. Это ведь значит признание в вечной любви...

- Она белая была! - Шарахнулась я от эльфа, не упав только потому, что он продолжал меня обнимать и успел придержать.

- Я знаю. Но это магическое растение и цветет оно крайне редко. Считается, что это происходит только тогда, когда роза кому-то действительно нужна. Наверное, в этот раз она расцвела ради меня. Ты, сама того не зная, исполнила весь необходимый ритуал срезав цветок и напоив его своей кровью. Видимо я случайно прикоснулся к ней во сне и когда проснулся, она была уже красной. Роза меняет цвет, показывая истинные чувства срезавшего к тому, кому дарят цветок.

Я покраснела, уши так вообще пылали. Это же кошмар - вот так признаться мужчине в любви, да и вообще я еще не определилась... Хотя может и люблю, тянет же меня к нему и расставаться совсем не хочется. Плохо, что он не может с нами поехать. А вообще странно все у эльфов с этими цветами, да и я не эльф, так что роза могла и не так понять, то есть не так покраснеть, то есть... О чем я вообще думаю? Какая в сущности разница, что там эта роза значит, если сейчас я могу сидеть у него на коленях и обнимать за шею. И совсем-совсем не хочу отпускать.

- Мы еще увидимся? - С надеждой посмотрела я ему в глаза.

- Обязательно. Я не смог пока разобраться в своих чувствах и еще одной такой розы к сожалению нет, но точно знаю, что не хочу тебя потерять.

Ну вот, а я уж было размечталась, что он мне сейчас тоже в вечной любви признается. А тут опять какой-то научный интерес как у ректора, судя по всему, хотя надо отдать должное, Тэль высказался максимально корректно. Но ведь ревновал же он к Лису? Или это было что-то совсем другое?

- А еще я тебе поцелуй должна, - почему-то именно сейчас пришло на ум мне.

- В каком смысле должна? - Не вспомнил о нашей маленькой игре эльф.

- Я обещала, что если ты заслужишь, то сама тебя поцелую. А ты платье прислал, и оно мне очень понравилось.

- Тогда целуй! - Гордо выпрямился Тэль, и я впервые поцеловала его в губы.

Он обнял крепче, отвечая и нам было уже все равно, что мы тут вовсе не одни.

- Позавтракаешь с нами? - Поинтересовался Олист, когда мы чуть отстранились.

- С удовольствием, - согласился продолжающий обнимать меня эльф, а я подумала, что он наверное не просто спецагент, а какой-нибудь особо доверенный, раз так запросто с Повелителем разговаривает.

Повелитель хлопнул в ладоши, и расторопные слуги накрыли стол еще на одну персону. Завтрак продолжился, как будто ничего не произошло, и только пострадавшая дверь грустно поскрипывала на уцелевшей петле.

По возвращении домой Элтар отправил всех на урок верховой езды, наказав вернуться через два часа. Сам он при этом отправился на церемонию прощания с погибшими, но мое предложение пойти вместе категорически отверг. До конюшен добирались бегом, и все равно опоздали, но приставленные к нам эльфы не жаловались, сразу приступив к занятиям. Сегодня мы даже немного проехались по городу. Рядом с каждым следовал верхом инструктор, готовый вмешаться при малейшей опасности, но все равно было здорово.

Вернувшись в гостевой дом, быстро привели себя в порядок, переоделись в парадную форму и под руководством Элтара отправились на награждение, которое должно было проходить в бальной зале. Всех награждаемых строили в одной стороне, просто пришедшим поглазеть выделили место у входа. Вдоль стен стояли парадно одетые гвардейцы. Мы встали на место, показанное распорядителем, и стали терпеливо ждать - на этот раз в отличие от прошлого награждения хоть примерно понимая, что происходит.

Эльфы собрались довольно быстро. Когда закрыли внешние двери, распорядитель поставленным голосом объявил:

- Владыка Солиэнтэль Светоносный, Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль.

Через богато украшенную дверь вошли трое, и я почувствовала себя полной дурой. Впереди шел высокий эльф в белых, расшитых золотом одеждах. Крупные, излучающие мягкий свет изумруды были изящно вписаны в золотой венец на серебристых волосах. В этом горделиво ступающем Владыке было трудно узнать Тэля, в этом невероятном эльфе было невозможно его не узнать.

И все же мне было сложно поверить, что именно его я встретила на загадочном острове последи озера. Нормальные правители не прячутся под темными балахонами, ночи напролет в одиночестве сидя на камне, пусть даже и посреди сказочного острова.

Легкие надавили на ребра, заставляя сделать забытый вдох. Организму было плевать на мои переживания - он хотел жить. Владыка и Повелитель сели на троны, Тар встал за плечом отца. На передний план вышел эльф со сложной прической из множества косичек, в странном камзоле, украшенном золотой и зеленой вышивкой. Наверное это было что-то церемониальное.

Сначала награждали отличившихся горожан, в том числе и самых юных из пришедших воевать наравне со взрослыми. Я не разбиралась в местных медалях и орденах, да особо и не вникала, неотрывно глядя на Тэля. Эльфы радовались, я - нет. Все оговорки, все несостыковки встали на свои места. Тэль оказался Владыкой эльфов, а значит у нас с ним не может быть общей судьбы. Да что там говорить, я даже доверия его не заслужила, иначе зачем бы ему скрывать кто он.

В центр зала вызвали Эйри. Ей вручали какую-то хитро переплетенную серебристую завитушку, торжественно обозванную знаком воинского мастерства. Девушка сделала шаг в сторону от вручавшего награды, оказавшись напротив Тэля, и преклонила одно колено. В этот момент я поняла, почему она пришла в брюках, хотя это было не принято.

- Владыка! Могу ли я просить у вас иной награды?

Олист дернулся и вопросительно посмотрел почему-то на меня. Я неопределенно пожала в ответ плечами. На лице Владыки не дрогнул ни один мускул.

- Что ты желаешь получить? - Это было произнесено так отстраненно и даже величественно, что мне показалось, будто я брежу. Это не мог быть Тэль, просто не мог.

- Я хочу, чтобы мое мастерство могло и дальше служить народу и прошу Владыку разрешить мне обучаться в школе гвардейцев. - Эйри замерла в напряженном ожидании, а эльфы загомонили, вплетая редкие нотки недовольного ворчания в общий изумленный фон.

Какое-то время ничего больше не происходило. У девушки дрогнула рука, выдавая сильное волнение. Повелитель укоризненно смотрел на нее со своего трона, Владыка никак не реагировал. Пауза затягивалась, хуже всего, наверное, чувствовал себя награждающий, так и оставшийся стоять, протянув перед собой знак воинского мастерства.

- Встань и забери свою награду, - наконец велел главный эльф.

Эльфийка поднялась, глядя куда-то в сторону и взяла завитушку у облегченно выдохнувшего эльфа. Я разочарованно вздохнула - было жаль, что ее мечта так и не сбылась.

- Благодарю за высокую честь, - без всякого энтузиазма произнесла Эйри положенную фразу и уже собиралась уходить.

- Отныне любой обладатель знака воинского мастерства может быть принят в школу гвардейцев, если пройдет вступительные испытания. - Ошеломив абсолютно всех, озвучил свое решение Владыка. - Подготовьте соответствующие бумаги.

Я не видела лица девушки, но явственно ощутила, как нарастающее отчаяние сметает волна ликования, которую я разделила вместе с ней. Это непередаваемое чувство, когда твоя самая несбыточная мечта становится реальностью. И пусть ей каждый день придется снова и снова доказывать, что она достойна и дальше учиться в школе гвардейцев, главное, что у нее теперь есть такая возможность. А я обязательно стану отличным магом. Чтобы Элтар мог мной гордиться, а Кайден... Нет, не хочу чтобы он о чем-то жалел, хочу чтобы он тоже мной гордился. И как же все-таки сложно быть Владыкой - вот так вот принять решение, которое устроит всех, это не каждый сможет. Я бы точно не смогла - у меня даже с завучем нормально отношения наладить полгода не получалось и еще неизвестно что будет, когда мы вернемся. Несмотря на свою обиду за недоверие, сейчас я Тэлем гордилась.

Эйри ушла в сторону абсолютно счастливой, а я в очередной раз подумала, насколько невероятной была моя встреча на острове с тем, кто назвался коротким именем Тэль.

После этого золотой лист мэлрона, высшую государственную награду, вручали двоим - начальнику стрельбища, сделавшему из стрел артефакты, и пареньку, придумавшему взять эти стрелы. Эта идея сыграла огромную роль в успешном окончании обороны, поскольку стрелы несколько раз собирали обратно и использовали заново.

Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав восстановленные браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.

- Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя как Наталью Иномирянку. - Торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.

Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Он приближался величественно и неотвратимо, совсем не напоминая того Тэля которого я знала, а мне хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, эльф протянул руку в сторону, и в нее вложили изящную золотую диадему.

- Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец... - эльф сделал паузу, протянув мне украшение. Взяла в руки награду - неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить - вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил, - и стать будущей владычицей эльфов.

- Не-не-не, - попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю. - Мы так не договаривались!

- Что? - Отступил он на шаг назад, на всякий случай убрав руки за спину. Эльфы замерли. - Но роза... и тебе ведь нравилось со мной общаться...

- Мне с Тэлем общаться нравилось, а не с Владыкой. Какая из меня владычица? Я даже языка не знаю, не говоря уж о законах. Забирай!

- Таль, подожди, - попытался вмешаться подошедший Олист, и я сунула украшение ему. Он отскочил назад, подняв руки к груди. - Да подержи ты его, он же не кусается, а ритуал пока не закончен. Пойдем, поговорим. Пожалуйста.

Я посмотрела на растерянного Тэля и согласилась. Мне тоже нужно было прийти в себя и объяснить отказ более внятно.

За изукрашенными дверьми оказался коридор и Повелитель, открыв первую слева дверь, коротко приказал двоим находящимся там мужчинам: "Вон!". Эльфов как ветром сдуло.

- Выслушай меня. Я прошу согласиться. Отказаться ты можешь в любой момент до свадьбы, а сделать тебе предложение повторно он уже не сможет. - Торопливо говорил Олист. - Если кто-либо из рода коснется твоего венца - это будет разрыв помолвки. Но отец долгое время был неадекватен, а теперь он прежний и это как-то связано с тобой. Я умоляю тебя не отказывать ему сейчас. Ты просто не представляешь, каким он был последние годы.

- В черном балахоне, тощий, не расчесанный и с обломанными ногтями?

- Откуда? - Поразился эльф.

- Я встретила его таким. - Повертев в руках венец, со вздохом положила его на подоконник. - И уже тогда мне было хорошо с ним на волшебном острове, где странный отшельник учил меня танцевать эльфийский танец. Я знаю Тэля чуть больше декады, а уже не представляю как буду жить без него. Хотя нет, представляю - плохо буду жить. Вся надежда на то, что магия сумеет заменить все то, чего уже никогда не будет.

- Тогда почему ты отказываешься?!

- Потому что он оказался не простым эльфом, и даже не великим магом. Тогда я может и поверила бы в любовь с первого взгляда, хотя он о любви ничего между прочим не говорил. Но он Владыка. Я же никто и мне нет места рядом с ним, он даже не сказал кто он такой. Из меня не может получиться Владычицы и Вы как никто другой должны это понимать.

- Эти слова как никакие другие убеждают меня в обратном. Но сейчас я не прошу тебя становится Владычицей. Ты сама назначишь день свадьбы и можешь отказаться в любое время до нее. Я всего лишь прошу тебя не отказывать отцу сейчас, дать ему окончательно прийти в себя. Если ты скажешь "нет", он может навсегда стать таким, как был при вашей первой встрече.

Это был нечестный ход. Это был очень эффективный ход. Олист был опытным правителем, умеющим манипулировать другими, но еще он был сыном, беспокоящимся за отца.

- И на какой день я должна назначить свадьбу?

- Это решать тебе, но в разумных пределах, конечно. Понимаешь, вся жизнь Владыки связана с магическими законами и с момента твоего согласия до того как ты станешь Владычицей или вы разорвете помолвку, он должен блюсти целомудрие.

В первый момент мне показалось, что я ослышалась, но потом решила, что это опять заклинание перевода сбоит и на всякий случай уточнила:

- То есть если за это время его тут симпатичная эльфийка соблазнит - свадьбы не будет? - Эта мысль болью резанула по сердцу, но разум заставил его молчать.

- Да, свадьбы не будет, - резко погрустнел Повелитель.

Я решила не заморачиваться его странным поведением и решать проблемы по мере их наступления:

- А сейчас от меня что требуется?

- Надеть разделенный венец себе на голову и сказать "Я, Наталья Иномирянка, принимаю предложение Владыки Солиэнтеля Светоносного стать будущей владычицей эльфов". Потом он спросит тебя про день свадьбы.

- Нужно точный день назвать или можно сказать что-то вроде "примерно через месяц"?

- Можно и примерно, но тогда за Владыкой останется право самому конкретизировать срок. - Олист посмотрел на меня и поспешил сгладить свое заявление. - Не думаю, что возникнут проблемы, вы наверняка договоритесь.

- Ладно, Вы меня уговорили не отказывать ему сейчас, но хочу, чтобы между нами не осталось недопонимания - из меня не получится Владычица эльфов, и я не собираюсь браться за невыполнимые задачи.

- Как скажешь, - открыл дверь Повелитель, приглашая вернуться в общий зал, пока я не передумала.

Тэль стоял все там же, посреди зала, под сотнями вопросительных взоров. Взгляд у него был не просто растерянным - затравленным, что так не вязалось с образом величественного Владыки. Наверное, Олист был прав, говоря, что мой отказ может очень неблагоприятно на нем сказаться. Водрузила на голову украшение, ровно или нет - не знаю, и произнесла несложные слова. Эльфы в зале облегченно вздохнули вместе со своим правителем. Вот нашли чему радоваться.

- В какой день будущая владычица согласна соединить со мной свою судьбу?

Я посмотрела на своих друзей, задержалась взглядом на Рамине и вспомнила разговор с Лисом на балу.

- После окончания мной магической академии, то есть примерно через семь с половиной лет.

Эльфы ахнули, Владыка заметно побледнел, но быстро взял себя в руки.

- Я буду ждать столько, сколько ты потребовала.

После этого нас обоих окутало желтоватое сияние, похожее на свет обычной лампочки, и эльфы снова разразились радостными криками. Из зала я уходила вместе с правящим семейством, нервно оглядываясь на Элтара.

- Не волнуйся ты так, - прошептал Тэль. - Через пять минут встретитесь в той комнате, где сегодня завтракали.

Он провел по моим волосам и поправил венец. Я испуганно вздрогнула.

- Теперь можно касаться. Чтобы его вернуть тоже ритуал необходимо провести. Заранее говорить не буду, а то ты с перепугу мне его прямо сейчас вручишь.

- Ты заранее о предложении предупредить не мог? Зачем вот так при всех?

- Я обязан делать предложение принародно. А если бы предупредил, что все будет так, ты бы согласилась?

- Ни за что. Я бы вообще сбежала!

- Значит, правильно сделал, что не предупредил, - порадовался своей прозорливости эльф. - А вообще я еще с утра ничего такого делать не собирался, а потом роза эта и то, что вы уезжаете. Ты ведь сама хотела со мной еще увидеться, вот я и подумал...

- Ты сумасшедший!

- Есть немного. - А сам улыбается так счастливо, что даже ругаться на него сил нет. И даже в этой парадной одежде это был снова знакомый мне по предыдущим дням Тэль. - Сбежишь?

- А есть смысл? - Посмотрела я ему в глаза.

- Нет. Лучше потанцуй со мной на балу первый танец, теперь он навсегда наш.

Иналар я полюбила еще с первого раза, когда танцевала его на острове, и в ответ просто обняла своего временного жениха. В том, что этот статус временный я не испытывала ни малейших сомнений. Он наклонился и слегка коснулся моих губ своими.

Меня сдали с рук на руки Элтару и нас с ребятами отвезли домой в карете. Там архимаг отдал мой наградной браслет и сходу заявил:

- Таль, нам нужно серьезно поговорить. - Я тяжело вздохнула и приготовилась слушать. - Не здесь, в моей комнате.

Шутить насчет того, что не пристало невесте Владыки уединяться с другими мужчинами, я не стала, послушно двинувшись за ним. Усевшись на край его кровати, сняла и наконец-то разглядела подтверждение своего нового статуса. Вещица была действительно красивой, а не просто изящной. Элтар напряженно смотрел на меня и молчал.

- Так о чем ты хотел поговорить? Думаешь, я зря согласилась?

Архимаг вздохнул и сел на противоположный край.

- Не понимаю, как тебя вообще угораздило сказать "нет" Владыке. Ты хоть понимаешь, насколько различны ваши статусы?

- Как раз очень понимаю, потому на свадьбу и не согласилась.

- То есть как не согласилась? Ты же ритуал завершила.

- Думаю, за назначенный мной срок он передумает и вежливо попросит вернуть венец. - И все же мне было грустно от этой мысли. Не знаю как там насчет вечной любви, если такая вообще существует, но Тэль стал для меня чем-то большим чем просто друг, хотя и дружбу я очень ценила.

- Может и потребовать, - вздохнул Элтар. - Это предложение - сильный политический ход с его стороны. Ты сейчас героиня и народная любимица, вот он и решил использовать настроения масс. В общем-то об этом я и хотел поговорить. Просто я уже видел, как могут сломать сильного человека и хорошего мага чужие игры с его сердцем и очень не хотел бы чтобы тебе пришлось пройти через такое. Я рад, что ты сама все понимаешь.

Нет, я не понимала. Как и любая молодая женщина, я хотела любить и быть любимой, и мне было даже сейчас больно от его слов, потому что одно дело разный социальный статус, который не позволит мне быть с Тэлем, а совсем другое - такое вот меркантильное использование чувств. Он ведь действительно утром говорил, что сам еще не разобрался, и вряд ли это произошло за прошедшие несколько часов.

- Я тебя услышала. - Сказать это ровным тоном не получилось, голос предательски дрогнул.

- Прости, что вынужден был сказать это, но я боюсь за тебя. Не хочу, чтобы если окажусь прав, тебе было больно.

- Когда окажешься прав, - поправила я мага. - Я ведь даже, кто он такой, узнала только на этом дурацком награждении. Можно я не пойду на бал?

- Нельзя. Очень нужно, чтобы ты отыграла эту роль до конца. Контакт, Таль.

- Да, я понимаю.

В результате кое-как продержалась до своей комнаты, где упала ничком на кровать и разревелась. Глупо и чисто по-женски. Ну и пусть. Могу я хоть иногда побыть просто женщиной?

Через полчаса слезы закончились или просто не осталось сил плакать, а взамен нахлынули воспоминания: сгорбившаяся темная фигура на плоском камне, тонкие пальцы, сжимающие мою ладонь, пораженное молчание эльфов, когда мы первый раз танцевали на балу, магическое зарево над озером и тихое "Посиди со мной". Тогда я не была народной любимицей, просто человеческая девчонка обнимала эльфийского мага, а он пел ей песни. Может быть, я зря думаю о нем плохо? Но как бы то ни было, Владычицей эльфов я себя не представляла при любом раскладе, поскольку не могла, да и не хотела нести ответственность за целую расу. Для этого есть... Владыка.

Немного успокоившись, приняла душ и стала собираться на бал. В шкафу висело вычищенное и выглаженное платье, подаренное Тэлем. Легонько погладила его пальцами. Вот как мог сотворить для меня такое чудо мужчина, которому я безразлична? Может быть прав Олист, а не Элтар, и я действительно стала для Владыки чем-то большим, чем просто залетная человеческая адептка.

В конце концов решила не забивать себе этим мозг и радоваться тому, что могу общаться с ним сейчас и увижу как минимум еще один раз - когда венец отдавать буду. А еще я хотела снова обниматься с ним на острове, потому что там он был просто эльфом по имени Тэль.

На бал мы с архимагом и ребятами ехали в карете, но возле входа меня ждал мастер Элин.

- Рад приветствовать будущую владычицу Наталью Иномирянку, - учтиво поклонился он. - Мне поручили препроводить Вас к остальным членам рода Владыки.

- Зачем?

- Ты теперь с ними выходить должна, - выручил Элтар растерявшегося эльфа.

- Да? Ладно, тогда пойдем. А нам куда? - Кажется предполагалось, что я все это уже знаю.

- Нужно обойти дворец, - указал на одну из дорожек маг.

- А почему меня именно Вы отводите, а не слуги? Они на человеческом не говорят? - Поинтересовалась я, когда мы свернули за кусты.

- Владыка решил, что Вам так будет проще, чем с незнакомцем. Почему эта честь оказана именно мне, я не знаю.

- Может Вы единственный знакомый, способный справиться с начинающим магом, если тот захочет сбежать?

- Это с кем? - уточнил эльф, не способный представить себе сбегающую от жениха будущую владычицу.

- Со мной, конечно. Вот лично Вы действительно считаете, что из меня может получиться Владычица эльфов?

- Хотите честный ответ или такой, чтобы Вам понравился?

- А кто-то способен выбрать в такой ситуации второй вариант? Конечно честный.

- Сейчас - нет, - подтвердил мое мнение маг. - Но пройдет некоторое время, Вы повзрослеете, остепенитесь и станете надежным тылом для Солиэнтэля. Как мужчина я сочувствую Владыке, которому придется ждать столько времени, но как маг восхищаюсь Вашим желанием освоить это искусство. И если мне позволено будет высказать свое мнение, я бы посоветовал Вам идти на боевой факультет. Огонь в Вашей крови требует выхода и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе.

Мне сразу вспомнился мастер Кайден.

- Спасибо за совет. Он совпал с моим желанием и мнением ректора академии, осталось только знаниями и умениями обзавестись.

- Поскольку тут все зависит только от Вас, думаю, проблем не будет.

Дальше шли молча. На мой взгляд, эльф увильнул от ответа, но настаивать я посчитала некорректным. Вдоль аллеи росли аккуратно подстриженные кусты с множеством тонких мягких листьев на гибких ветках. Протянув руку, какое-то время шла, слегка касаясь их, и листья приятно ласкали кончики пальцев. Когда снова обернулась к провожатому, эльф неожиданно подрос. Я знала только один способ столь быстрого увеличения роста и, опустив взгляд, убедилась, что маг летит над землей.

- Так нечестно!

- Что? - Эльф тоже посмотрел вниз и смутился. - Простите, я машинально.

- Я тоже лететь хочу, - пояснила магу. - Прокатите?

- А Вы понимаете, что для того чтобы лететь вместе мне придется.. хм...

- Придержать меня, чтобы не упала? Да! Так прокатите?

Маг посмотрел неуверенно, но все же поднялся в воздух. Я нащупала ногой твердую поверхность над землей и пристроилась перед ним. Элин не стал обнимать, как это делал Элтар, а очень осторожно положил ладони сбоку на талию.

Лететь так было неустойчиво. Я ощупала летунец перед собой ногой и убедилась, что он достаточно большой. После того как на полшага выставила вперед левую ногу и развернула в сторону правую, лететь стало намного удобнее. Похоже на то как в автобусе едешь ни за что не держась, только почти не качает и сзади страхует эльфийский маг.

Долетели довольно быстро. Очередной раз завернув за живую изгородь оказались перед стеклянной дверью и ожидающим нас Владыкой.

- Вы что себе позволяете, господин Элинсиртинэль? - Зло прищурился Тэль.

Я запоздало сообразила, чего опасался эльфийский маг, и поспешила вмешаться.

- Это я его попросила. Просто я летать очень люблю, а сама пока не умею. - И жалобно посмотрела на своего вроде как жениха. - Не сердись, пожалуйста.

- Не буду, - тут же смягчился Тэль, милостиво кивнув замершему где-то у меня за спиной магу и приглашающе отставив локоть.

Мы вчетвером с присоединившимися по дороге Повелителем и Таром выстроились перед уже знакомыми мне по дневному посещению дверьми. Я - слева от Тэля, Олист справа, Тар у отца за плечом. Когда объявляли выход правящего семейства, я с удивлением отметила, что юного повелителя назвали последним. Похоже мой статус действительно невероятно высок.

Кресел, которые, скорее всего, являлись тронами, на этот раз было три. Тар опять стоял рядом с отцом. Владыка произнес недлинную речь о дружбе народов и единстве против опасностей, но меня больше интересовал не смысл, а манера произнесения.

- Что ты так на меня косишься? - Поинтересовался эльф, закончив с приветственной речью и передав слово сыну.

- Когда ты говоришь так, как несколько минут назад, у меня ощущение, что это какой-то другой, незнакомый эльф рядом. А сейчас ты опять привычный и... Не знаю, как объяснить.

- Владыка - не для себя, Владыка - для народа. Им нужен величественный правитель, которому можно не просто служить - преклоняться. А с тобой я могу побыть простым эльфом и мне от этого так хорошо, как не было очень давно.

- Я так не смогу. Мне даже когда просто кланяются не по себе, - призналась я эльфу.

- Это придет с опытом. Не грусти, пойдем танцевать, - протянул он мне руку, делая знак музыкантам.

В этот вечер я танцевала очень много и не только с Тэлем. Бал запомнился мне урывками и эпизодами: Элтар танцует с шикарной эльфийкой в не менее шикарном платье, Олист кружит в сумасшествии Инадара непонятно как сюда попавшую Эйри, Эрин и Рамина тащат от фуршетного стола блюдо с чем-то сладким и очень липким на вид. Бросилась к ним, утащив за собой державшего меня за запястье Тэля.

- Вы что это задумали? - Остановила я ребят. Они втянули головы в плечи и затравлено посмотрели на нас с эльфом. - Нечего здесь шалить! Вот вернетесь в академию, там над Кайденом поиздеваетесь. Верните, где взяли.

Ребята просияли от скорой перспективы новых пакостей завучу и послушно понесли блюдо на место.

В это время я не могла, да и не хотела верить в то, что Тэль может оказаться прожженным политиканом, использующим мой временный успех в своих целях. Слишком нежно он держал меня за руку, слишком неохотно отпускал танцевать с другими, слишком искренне улыбался, когда меня возвращал ему очередной партнер. Сам он ни с кем кроме меня не танцевал, предпочитая отсиживаться на троне.

Проводив меня до кареты и галантно поцеловав руку, Владыка распрощался до завтра, когда на улице уже была глубокая ночь. После недолгой поездки Элтар похвалил ребят за хорошее поведение, меня за то, что держалась достойно, и ушел к себе, пожелав всем ярких снов. Остальные тоже решили, что в такой поздний час яркие сны - самое заманчивое времяпровождение.

Наутро нам дали нормально выспаться, накормили вкусным и сытным завтраком, после чего всем нашлась общественно полезная работа по сбору вещей. В процессе, вызвав заминку, пришел Тэль, поцеловал меня в нос и, заявив "Хоть насмотрюсь перед расставанием", уселся в кресло. Поскольку эльф ни во что не вмешивался, а сборы оказались не такими простыми, как раньше, вскоре все кроме меня и Элтара воспринимали его как элемент обстановки.

Проблема была в том, что за время пребывания у эльфов все обзавелись дополнительными вещами и не только мелкими, вроде кричалки или подаренного Рамине Лисом камушка на шнурке. У меня теперь были два дополнительных платья, туфли и как выяснилось под конец - тренировочный меч. Как и когда успели выклянчить этот инвентарь близнецы, было неизвестно, но они гордо заявили, что теперь это наше, а Тэль подтвердил, развеяв сомнения архимага.

У самого Элтара оказалось еще больше приобретений: несколько артефактов, книги, целая кипа записей, что-то вроде логарифмической линейки, мешок с особо ценными травами из злополучной оранжереи и как венец всего этого красивое пернатое чучело с круглыми янтарными глазами.

Маг сердито шипел что-то себе под нос, судя по отсутствию результата - не заклинания, но утрамбовать всю эту кучу в приемлемом для транспортировки виде не мог. Мы сочувствовали с безопасного расстояния, дабы не попасть ему под горячую руку. Тэль встал из кресла, заставив нас вздрогнуть, поскольку про него в этой суете подзабыли, открыл портал и ушел в него. Вернулся он довольно быстро и кинул что-то архимагу. Развернув презент от эльфийского Владыки, тот чуть на полу не распластался в изъявлениях благодарности. Причем на этот раз вполне искренне, а не по требованию этикета - ему подарили довольно большой пространственный концентратор. Как говорится "ложка дорога к обеду".

Тэль же сграбастал меня и с формулировкой "Я это только что заслужил" утащил в кресло обниматься под хохот детворы. Он прижимал к себе так крепко, как будто я сейчас начну вырываться и убегу.

- Ты чего? Раздавишь же...

- Больно? - Напугался эльф и, получив отрицательный ответ, пояснил так, чтобы слышала только я. - Вы еще не уехали, а я по тебе уже скучаю. Здесь столько замечательных мест, которые я мог бы показать, и турнир магов, и день бардов, и конкурс иллюзий. Я вчера утром себе таким находчивым казался. Думал, сделаю предложение, уговорю тебя остаться в Мириндиэле до свадьбы, и не придется расставаться. А теперь я даже просить тебя об этом не могу.

- Я конечно не останусь, потому что мне в академию надо, но все равно интересно почему не можешь?

- Вот поэтому и не могу. Ты же срок определила. как окончание академии, и если ее не закончишь, то я не смогу жениться.

- На мне жениться, - поправила я эльфа и подумала, что такой способ отказа от свадьбы меня однозначно не устраивает - академию я закончу и магом обязательно стану.

- Вообще. - Не согласился Владыка. - Меня очень долго уговаривали жениться, почти десятилетие пытались принудить к этому. В результате я отошел от дел и стал таким, каким ты видела меня в начале знакомства. Это произошло не сознательно. Просто я ничего не хотел, был абсолютно безразличен к своей жизни и тому, что происходит в стране. Жизнь как будто проходила мимо, не оставляя следа ни в душе, ни в памяти. До сих пор мне так и не удалось понять, что изменилось в тот день, когда два опавших листа танцевали на водной глади. Но именно тогда ушло безразличие. Я пришел к себе, снял привычный балахон и, посмотрев в зеркало, ужаснулся. Одежда мятая и грязная, хотя на положенном ему месте висит чистый комплект, сам худой настолько, что мускулатура неправильно работает. А еще я понял, что теперь у меня есть желание. До этого единственное чего мне хотелось - это уединение, чтобы никого не видеть и меня никто не беспокоил. А теперь я хотел снова увидеть странную человеческую девчонку, расстраивавшуюся от того, что ей нужно танцевать с Повелителем эльфов и действительно игравшую со мной в вечную игру Иналара. Я эмпат, но я не чувствовал фальши ни в твоих словах, ни в твоих движениях. Вечером, глядя на тебя с балкона, я впервые за много лет ощутил, что жизнь продолжается. А утром проснулся и понял, что снова хочу на остров. В тот миг мне показалось, что ничего не изменилось, я даже подумал, что мне все это приснилось. Но сидя там я поймал себя на мысли, что жду твоего прихода. - Эльф замолчал.

- Я тоже с самого утра на остров хотела, но уйти не могла. А когда пришла, подумала, что ты меня не приглашал и сейчас прогонишь. Ты ведь просто сидел и молчал.

- Я малый анализатор делал - пытался убедиться, что ты мне не мерещишься. - Негромко рассмеялся эльф. - Мне самому не верилось, что я запросто общаюсь с человеческой девушкой, более того, жажду этого общения. В тот вечер я пошел к сыну и спросил, не нужна ли моя помощь. Он так посмотрел, как будто призрака увидел.

- А у вас призраки есть? - Вскинулась я.

- У нас нет. Но Олист был очень удивлен. Мы разговаривали весь вечер, и я понял, что действительно очень многое пустил на самотек. Узнав ваше расписание, на следующее утро занялся делами и приведением в порядок собственного тела. Даже к медикам пришлось идти - самому не все можно исправить.

- Да вообще к медикам нужно идти, после самолечения такие последствия быть могут, что потом и они не исправят! - Пожурила я Тэля.

- Я сам очень неплохой врач. Был одним из лучших, если бы хотел, мог бы и на архимага защититься по этому направлению, но предпочитал интересные практики, а не теорию. Сейчас конечно навыки растерял, но постепенно восстановлюсь. Мне действительно нравится спасать жизни.

- А я думала, ты боевой маг. Ты ведь здорово дерешься.

- Это тебе так кажется. Хотя сражаться учат всех юных повелителей, без этого не пройти испытание, дающее право стать Владыкой.

- Простите, что прерываю, - осторожно вмешался в разговор Элтар, - но уже подали лошадей. Пора идти.

- Так скоро? - Вцепилась я в эльфа не хуже клеща.

Он в ответ обнял чуть крепче, но все же встал, опустив и меня на пол.

- Я буду скучать по тебя, Таль.

- Я тоже, - взяла его за руку, не в состоянии распрощаться прямо сейчас. - Проводишь нас до телепорта?

В это время мы вышли из дома и все стали рассаживаться на лошадей. Я сникла, поскольку для Тэля лошади не было.

- Прокатить тебя на летунце? - Предложил он.

- Да, - обрадовалась я, но тут же увидела проблему. - А как же лошадь?

Эльф подозрительно покосился на ближайшие кусты и приказным тоном распорядился:

- Лис, иди сюда. - Выглядел парень затравленным, но подошел и преклонил колено перед своим Владыкой. - Садись на лошадь. Доведешь ее до телепорта, заодно и Рамину подстрахуешь.

Просияв так, как будто ему полцарства подарили, Лис одним движением вскочил на предназначенное мне животное и пристроился рядом с малышкой, взявшись с ней за руки.

- Здорово он лошадью управляет, не то что мы. А ты все-таки заметил?

- Что ты ему нравишься? Давно.

- Я?! Ты с чего это взял?

- Таль, этого только слепец не заметит. Он постоянно крутится возле вас, танцевал с тобой много на втором балу, Олист слышал, как вы говорили о свадьбе, а уж то, как обнимались в больнице... - его рука непроизвольно сжалась.

- Вот кстати о том, почему мы с ним обнимались. Ты не мог бы присмотреть за парнем, то есть поручить кому-нибудь присмотреть, а то он очень переживает, что остался жив, когда все остальные в отряде погибли и его будут считать трусом из-за этого. Я как могла его успокоила, но моего жизненного опыта не хватает, чтобы правильно все объяснить. А крутится он рядом из-за Рамины и именно о вероятности их свадьбы в отдаленном будущем мы и говорили. Передай Олисту, что если не умеет подслушивать - пусть не берется, - фыркнула я.

- Передам ведь! - Шутливо пригрозил Тэль.

Мы выехали на улицу, в конце которой был телепорт. Вдоль нее стояли парадно одетые гвардейцы, а за их спинами множество пришедших посмотреть на наш уход эльфов. Владыка поднялся выше и приветственно помахал рукой, второй придерживая меня. Зря он это сделал. Эльфы нас заметили, непонятно чему обрадовались и начали орать.

- Что они кричат?

- Приветствуют своих Владыку и будущую владычицу, - пояснил мой собрат по всеобщему вниманию.

- А чему радуются?

- Тебе.

- Тому, что я ухожу? - Предположила скоропалительно записанная в невесты Владыки человеческая адептка.

- Тому, что ты есть. Перестань скромничать и принимай это как должное.

У меня так не получалось. Под направленными со всех сторон взглядами возникало непреодолимое желание спрятаться. Нужно срочно раскачиваться до шестнадцатого уровня и учить заклинание невидимости.

У телепорта все спешились, взяв лошадей под уздцы. Лис передал мне поводья, шепотом напомнив про обещание обмениваться записками у дерева. Я улыбнулась в ответ и обняла парня за плечи.

Первым в перламутровую гладь шагнул направленный с нами эльфийский посол, дальше потянулись ребята, замыкал процессию Элтар. Дождавшись своей очереди и последний раз улыбнувшись этому городу, пришедшим проводить нас эльфам и самому невероятному из них, перевернувшему всю мою жизнь, я шагнула в телепорт.