Егорова Ольга Олеговна : другие произведения.

Исповедь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История, которая однажды произошла со мной

ИСПОВЕДЬ

  

ПРОЛОГ

  
   В каждом городе или в его окрестностях есть церковь. Она может быть большой или маленькой, богатой или не очень, но она обязательно есть. В больших городах нам знакомы великие храмы и соборы и немногие задумываются о том, что в этих же городах стоят маленькие церквушки, которые пусть и построены не великими зодчими, подобными Росси, все же несут своим посетителям святую благодать.
   В одну из таких маленьких и с виду неказистых церквушек и занесли меня ноги, когда на выходные я приехала в Питер. Я, не торопясь, бродила по улицам и вовсе не собиралась в тот день посещать церковь, но ноги сами привели меня к ее входу. У меня не было с собой ни платка, ни капюшона, чтобы покрыть голову, однако я все равно переступила порог. Шла служба и я пристроилась позади невысокой полной женщины, чьи рыжеватые волосы выбивались из-под выцветшего розового платка. Она неприветливо покосилась на меня и проворчала что-то касательно моей непокрытой головы, но, видимо, не решилась устраивать свару в таком месте.
   После службы я пристроилась в конец очереди, образовавшейся к церковной лавке, и каково же было мое изумление, когда я увидела высокого сухопарого мужчину лет сорока пяти, в сутане и с библией в руках. Он благословлял каждого подошедшего к нему и, очевидно, исповедовал кающихся. Но мне это не нужно! Однако образовавшаяся после службы и еще не успевшая рассосаться давка не позволила мне уклониться от встречи с симпатичным батюшкой, который благословил меня и пожелал выслушать мое покаяние.
   - Простите, отец мой, - пролепетала я, совершенно растерявшись, - но я пришла сюда не за покаянием.
   - Зачем же? - спросил он, изображая заинтересованность. Однако я могла поклясться, что этот интерес был вызван лишь тем, что, в отличие от большинства его собеседниц, я была молода и довольно привлекательна.
   - Видите ли... - начала я, - на самом деле я вовсе не собиралась сегодня в церковь, а когда все-таки оказалась тут, отстояла службу, то решила поставить свечи за здравие моих родных.
   - Похвально, конечно, - отозвался он, - но лавка находится в противоположном конце, а ты, дитя, стоишь тут.
   - Очереди смешались, и я по ошибке стала не в ту, - но мой ответ не сбил его.
   - Значит, тебя направил ко мне сам Господь Бог. Наверное, тебе все же есть, что мне поведать.
   - Может быть, вы и правы, святой отец, но моя история очень длинная, и я боюсь, что из-за меня вы не сможете принять всех желающих получить Ваше благословение.
   - Хорошо, дитя, - сказал он, - подожди немного. - С этими словами он отошел от меня в заднюю часть церкви. Было слышно, что он с кем-то что-то обсуждает. Минут через пять появился служка, который пригласил меня пройти за ним. Мы вышли из церквушки и направились к одному из немногих строений, окружавших ее.
   Служка провел меня в низкое длинное здание, в котором не было ничего: ни табурета, ни стола, одни голые стены и такой же нагой пол. Тем не менее, мой проводник оставил меня здесь, показав знаками, что необходимо подождать. За все это время я не услышала от него ни одного слова, но, как ни странно, я была совершенно спокойна и меня не смущала ни молчаливость моего проводника, ни более чем аскетическая обстановка в помещении. Тот факт, что в мои планы вовсе не входило посещение дома божьего также, казалось, уже ничего не значил.
   Задумавшись, я не заметила, что уже не одна и вздрогнула от неожиданности, когда приятный глубокий голос предложил мне следовать за ним. Я обернулась и обомлела: обладателем понравившегося мне голоса был глубокий старик с окладистой белой бородой и ясными голубыми глазами. Раньше я думала, что подобные глаза могут быть только у кошек, да и то не у всех. Что ж, теперь я знаю, что ошибалась.
   - Не удивляйся, - сказал предмет моего пристального внимания, - отцу Михаилу показалось, что мне не помешает выслушать твою историю, а я привык доверять его чутью. У тебя ведь есть, что рассказать мне?
   - Не знаю... Я вообще не знаю, что я здесь делаю! - воскликнула я, - Да, вы правы, у меня есть, что рассказать, но, боюсь, что только зря отниму ваше время - уж слишком моя история странная и необычная, чтобы ей поверили. Как бы ни была я уверена в своей правоте...- я сникла и начала сомневаться. Стоило ли мне действительно заходить сюда? С другой стороны, еще раннее утро и меня никто не ждет, сегодня выходной и я сказала друзьями - подругам, что хочу одиночества. Может, меня и в самом деле привело само провидение? Казалось, старик был в курсе моих внутренних прений:
   - Не бойся, девочка, - сказал он, - в этой жизни я повидал столько удивительного и неведомого, что еще одна такая история отнюдь не поставит меня в тупик. Так что если тебе все же необходимо высказаться, я с удовольствием выслушаю твою историю.
   - Пожалуй, Вы убедили меня - сказала я ему, чувствуя, как внутри все сжимается от необъяснимого чувства тревоги, - я расскажу Вам свою историю, но она будет длинной, я могу не успеть закончить ее.
   - В таком случае ты сможешь прийти ко мне в договоренный день, и мы продолжим нашу беседу. Пожалуй, здесь нам будет не очень уютно. Пройдем в мой кабинет. Да, ты можешь обращаться ко мне "отец Федор", - с этими словами мой собеседник подошел к одной из стен, оказавшейся фальшивой и провел меня в соседнее помещение.
   Да... это явно не было монашеской кельей! Мягкие кресла, обитые яркой пестрой тканью, лакированный стол со стоящим на нем букетом белых гвоздик. Картины на стенах, также ярких, сочных и теплых тонов и оттенков изображали моря, реки, луга, леса и поля. Стен почти не было видно за вьющимися, стелющимися и просто цветущими растениями. Казалось, будто я попала в некий сад, спроектированный буйной фантазией фанатика-цветовода. Старик, явно довольный произведенным эффектом, улыбался в бороду. Странно, но он идеально гармонировал с окружающей его обстановкой, практически сливаясь с ней.
   - Я здесь живу, - пояснил он, - и не считаю, что к Богу можно прийти лишь умерщвлением плоти. Отнюдь! - в этот момент он мне поразительно кого-то напомнил, кого-то очень хорошо знакомого, но как я ни старалась, у меня не получилось сосредоточиться и сформулировать мысль до конца. К тому же откуда бы я могла знать его? Этот вопрос промелькнул и исчез, видимо, решив перестать занимать мою голову всякой ерундой. Тем временем отец Федор поставил на стол две чашки с липовым чаем и небольшую пиалу с вареньем, судя по всему - малиновым. Видимо, заметив мой недоуменный взгляд, он засмеялся:
   - Сама же говорила, что разговор долгий! Значит, скрасить его надо, а то горло пересохнет - как говорить будешь? Да не смущайся ты, садись к столу, бери чай, а я тебя слушать буду!
   Я посмотрела на этого совершенно незнакомого человека, которому собиралась рассказать сейчас самое сокровенное, и мне опять на долю секунды показалось, что я его все-таки знаю. Что ж.... Отхлебнув из поданной чашки совершенно изумительного чая, я вздохнула, чувствуя, что сердце сейчас выскочит из груди, и начала свой рассказ.
   "Знаете, у меня есть страсть, именно страсть - необъятная и глубокая - книги, я могу проглатывать их тоннами в рекордно короткие сроки. Причем все прочитанное прочно оседает в моей голове. Мне одинаково интересны и детектив, и фантастика, и роман. Но больше всего я люблю сказки. В детстве я часто представляла, как попадаю туда, как становлюсь главной героиней событий, вершу справедливый суд и расправу. Однажды, незадолго до моего дня рождения (мне как раз должно было исполниться девять лет), я задала вопрос маме:
   - Почему у нас нет скатерти-самобранки? - спросила я. - Тогда можно было бы кушать все, что захочется! Или ковра-самолета, например?
   - Зачем тебе ковер-самолет? - засмеялась мама. Этот смех не был обидным. Ей действительно было интересно.
   - Я бы села на него и полетела в Волшебную страну, как Элли! - ответила я. - Я хочу иметь настоящих друзей, с которыми будет не скучно!
   Мама погладила меня по голове:
   - Но ведь у тебя есть подружки?
   - Есть! - согласилась я. - Но они глупые. Когда я предлагаю пойти в горы и поискать там гномов, они идут играть в классики. А когда я предлагаю поискать клад - ведь другие находят, может быть и нам повезет! - опять отказываются!
   - Почему?
   - Они или играют в куклы, или прыгают на резиночке! - мне стало так себя жалко, что на глазах выступили слезы, и я сердито смахнула их кулаком.
   - Не плачь, моя хорошая! - мама обняла меня, и я положила голову ей на плечо.
   - Обидно! - шмыгнула я носом.
   - Знаешь, Оленька, - я почувствовала, что мама улыбается мне в волосы, - если чего-то очень-очень ждать, не сомневаясь ни на секунду, то это таинственное что-то обязательно произойдет.
   - Правда? - Я подняла голову и подозрительно посмотрела на нее. - Так не бывает!
   Мама снова улыбнулась и пожала плечами:
   - Хочешь - верь, хочешь - нет. Но если ты действительно хочешь чуда, то попробуй просто позвать его. Вдруг получится? Ладно, малыш, хватит болтать, пойдем ужин готовить?
   И мы пошли готовить ужин.
   Мамины слова запали мне в душу, но я сомневалась. А потом решила, что хуже не будет, и я вполне могу немного помечтать. Вскоре я уже не могла без этого. Я жила надеждой, верой в чудо, в то, что однажды оно придет за мной, и верно поэтому во мне не было ни капли испуга, когда однажды в моей спальне появился ОН.
   Я не сразу обратила внимание на то, что в комнате что-то происходит. Сначала мне стало трудно дышать, на какое-то мгновение воздух стал резким и спертым, а затем по комнате разлилась свежесть, которая, однако, тоже быстро прошла. Я было отвернулась к стене, но мое внимание привлек свет возле окна - он был как будто сам по себе, значительно ярче, чем свет от горящих во дворе фонарей - вскоре он, казалось, заполонил всю комнату, однако он не был неприятным и не резал глаза. Затем свет стал сгущаться, появился некий белесый дымок, обрисовавший человеческую фигуру. Я позвала родителей, спящих в соседней комнате, но они не проснулись, равно как и моя младшая сестра, мирно посапывающая на соседней кровати. Как ни странно, страха не было.
   - Кто ты? - спросила я, - откуда ты взялся?
   - Не бойся, - последовал лаконичный ответ, - подожди...
   Мой гость замолчал, и я увидела, что его трансформация еще не закончена, но разглядеть его мне мешала все та же белесая дымка. Прошло минут десять, затем еще столько же и вскоре я поняла что незнакомец исчез, не оставив после себя и следа.
   Утром я попыталась рассказать об этом родителям.
   - Ты была права, - я потянула маму за рукав блузки, чтобы привлечь к себе внимание.
   - В чем? - мама торопливо допивала кофе. - Солнышко, я опаздываю на работу. Поговорим вечером, хорошо? - Она быстро чмокнула меня в нос, поставила чашку в раковину. - Помой посуду, справишься?
   - Мам! - Пока я пыталась найти нужные слова и объяснить, что произошло ночью, мама успела надеть пальто и сейчас нетерпеливо перебирала перчатки.
   - Как думаешь, Лель, к этой сумочке лучше пойдут сиреневые или красные?
   - Красные, - ответила я и собралась наконец озвучить то, что пыталась сказать, но мама уже исчезла за дверью.
   - Веди себя хорошо, - донеслось из подъезда. - И не забудь забрать из садика сестренку!
   Я тяжело вздохнула и пошла на кухню. Завтракать. Не буду никому ничего рассказывать! Решение пришло неожиданно и быстро переросло в уверенность. Мама с работы придет поздно, уставшая. Отец придет еще позже. Да он мне и не поверит. Не рассказывать же про странного гостя четырехлетней сестренке! А подружкам я не доверяю. Растреплют всей школе. Вот смеху то будет! Не хочу.
   Я с нетерпением ждала вечера. Что-то подсказывало мне, что ночной визитер еще вернется.
   Мое ожидание оправдалось. На этот раз гость не исчез, а прошел на середину комнаты, давая мне хорошенько его рассмотреть. А посмотреть было на что! В первую очередь внимание привлекала отнюдь не его внешность. Одежда. ТАКИХ цветов, ТАКОЙ игры красок я не видела больше никогда в жизни! Его одежда представляла собой смесь мод различных эпох и сословий. Передо мной предстало нечто невообразимое! Его торс скрывался под короткой туникой с маленькими рукавами - фонариками. На ногах были короткие штаны с огромными буфами, белые чулки и мягкие на вид коричневые туфли с загнутыми носами. Поверх туники была надета стальная кираса, а на голове красовалась шляпа с одним единственным облезлым пером. Туника, шляпа и штаны были в широкую (сантиметров по пять) полоску, раскрашенную в ярко-розовый и не менее яркий голубой цвет. Такого же голубого цвета было и облезлое перо на шляпе.
   Когда первое удивление прошло, я переключила свое внимание на его лицо, которое, однако, оказалось вполне заурядным: круглый, словно рисованный, овал лица, прямой нос, полные губы, густые черные брови, легко разлетающиеся над пронзительными серыми глазами. Выйди он на улицу в нормальной одежде - никто не обратил бы на него внимания, разве что скользнул взглядом, как мы обращаем внимание на случайного прохожего.
   - Ты всегда так одеваешься? - Спросила я. - Я думала, что призраки прозрачные и бесцветные. Ведь ты - призрак?
   - Нет! - смех незнакомца был тихим и необычным. Я слышала его, но могла поклясться, что он не раскрывал рта.
   - Ты не призрак?
   - Если тебе хочется, можешь называть меня так.
   - Хорошо! - Я кивнула. - А почему ты не прозрачный?
   Снова тихий смех:
   - Приглядись получше!
   А ведь он прав, мой странный гость, я действительно могла видеть сквозь него, как видишь, глядя на небо из-под мутной воды.
   - Откуда ты пришел? - Спросила я. - Или ты моя галлюцинация? Я так долго ждала чуда, что могла тебя выдумать!
   - Да? - Во взгляде Призрака промелькнул интерес. - Попробуй тогда меня изменить.
   - Как?
   - Если я твоя галлюцинация, выдумка, то ты можешь изменить меня, как захочешь. Тебе что-нибудь не нравится в моем лице, костюме?
   - Да! - Я несколько раз быстро кивнула. - Не нравится! Твое перо! Оно глупое.
   - Глупое?
   - Ну... Странное. - Поправилась я. - То есть ты хочешь сказать, что я могу представить перо другим, и оно таким останется?
   - Если я - твой глюк, то логично предположить такое.
   - Хорошо! Только ты не двигайся, ладно? - попросила я. - Я должна сосредоточиться.
   - Ради Бога! - Улыбка у моего собеседника была поистине обаятельной. - Пробуй!
   Я прищурила глаза и внимательно уставилась на полупрозрачную фигуру. Затем переместила взгляд на облезлое перо. На память пришли шляпы мушкетеров - красивые, нарядные. Я старательно следовала инструкциям своего гостя, но ничего не выходило.
   - Не получается? - Участливо спросил он. - Не мучайся больше. Я настоящий. Хотя ты и не можешь дотронуться до меня. Ты еще сомневаешься?
   - Немножко. - ответила я. Почему-то я ощущала себя донельзя глупо. Ведь, по большому счету, я разговаривала с пустотой. Но Призраку было не до моих душевных терзаний.
   - Теперь, когда с основными вопросами покончено, пожалуйста, просто выслушай, что я тебе скажу. И прошу, не переспрашивай меня ни о чем - у нас очень мало времени, договорились?
   Я согласно кивнула, устроилась поудобнее, приготовившись его слушать и... уснула.
  
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

СТРАШНЫЙ РАСВЕТ

  
   Солнце ласково заглядывало в окошко в моей комнате, и пущенный им зайчик разбудил меня, скользнув по щеке. Я открыла глаза, и улыбнулась - сегодня будет самый замечательный день на свете! Сегодня мой пятый день рождения и родители обещали подарить мне котенка. Отец даже показывал мне его предполагаемый облик на голографаторе, он получился совсем маленьким, пушистым и очень ласковым. Я зажмурилась, представляя, как буду играть с ним, когда родители вернутся из своей очередной экспедиции, и привезут мой долгожданный подарок - ведь я полгода упрашивала их подарить мне этого малыша.
   Я лежала, мечтая, до тех пор, пока за дверью не послышались шаги: моя тетя Элиз шла меня будить. Я уже полгода жила в ее доме на Новой планете. В Доме было принято, чтобы дети влиятельных родителей проживали отдельно, у близких и не очень родственников. Поскольку мой отец был двоюродным братом Императора, то в возрасте четырех с половиной лет меня забрала на воспитание троюродная мамина сестра, которая требовала, чтобы я называла ее тетушкой Элиз. На Эллери (планета, на которой располагался город Джез, столица Империи) у нее осталась семилетняя дочь, Элизабет, которая в тот момент находилась на попечении своего отца, и моего дяди, генерала Гольяна Рикк.
   Я лежала в постели и молча смотрела, как открывается дверь и в нее боком проходит сначала поднос с моим завтраком, а затем и дородное тело тетушки.
   - Ты уже не спишь? - услышала я ее удивленный возглас, - обычно тебя и из пушки не разбудишь, а тут гляди-ка! Доброе утро, Аммелина. - полным именем меня называла только она, все остальные звали меня либо Ами (маленькая), либо Леаммин (подружка).
   - Я уже не сплю, - покорно отозвалась я, - тетушка Элиз, позвольте мне выйти сегодня за город, я далеко не уйду, - но моя просьба возмутила ее:
   - Чем тебе плохо в нашем саду, девочка?! Помни, кто ты есть! Тебе не пристало гулять по лесу, к тому же одной, - уже тише добавила она, - да, Аммелина, твои родители не прилетят сегодня - Император обратился к ним с просьбой, и они не могут нарушить его волю.
   - Что??? Как не приедут? Тетя Элиз, вы шутите. Это ведь шутка, правда? Тетя Элиз! - моему возмущению не было предела.
   - К сожалению, моя хорошая, я не шучу. Час назад со мной связалась твоя мать, и передала это известие.
   - И долго их не будет, тетя Элиз? Я хочу к маме!
   - Боюсь, Аммелина, это не на один день... - и, видимо, желая прекратить этот неприятный для нее разговор, торопливо вышла из комнаты. Но я последовала за ней.
   - Тетушка Элиз, когда они вернутся? Я должна знать! Да, я еще маленькая и многого не понимаю, но я имею право знать! Где мои родители, когда они вернутся?! Я не отстану от Вас, пока Вы не скажете!
   - Ну что же.... Твои родители отправились инкогнито на одну из планет Великих, в лучшем случае, они вернутся через несколько лет, путь туда не близок. Моя сестра оставила их координаты, так что ты всегда сможешь связаться с ними в любое время.
   - Зачем? - спросила я, - Зачем Император отправил их туда, тетушка?
   - Думаю, что на этот вопрос тебе могут ответить либо твои родители, либо сам Император, кроме них это никому не известно. Разве что Великим. Но я не думаю, что они снизойдут до разговоров с маленькой девочкой, хотя если хочешь - можешь попробовать.
   Тетушка Элиз дала мне маленький переносной голографатор:
   - Я уже ввела позывные, оставленные твоей матерью. Иди в свою комнату, Аммелина.
   Я поняла, что больше ничего от нее не добьюсь и, сжав в руке холодный экран передатчика, пошла в свою спальню. Я знала, как правильно обращаться с прибором, который дала мне тетка. Отец показывал мне его перед их последней экспедицией. Я набрала вызов и стала ждать.
   Минут через десять на экране возникли помехи, а затем проступило мамино лицо.
   - Мама! - закричала я, - Почему вы меня бросили?
   - Подожди, милая, я все объясню. Ты же знаешь, что Император приходится братом твоему отцу, верно? Наш друг, живущий в мирах Великих, передал, что у Императора появился враг, который может погубить всю Империю. Но полностью всю информацию Великие сообщат только лишь самому Императору, что невозможно. Поэтому Великие согласились принять доверенное лицо Императора, которым и является твой отец. Я лечу, как представитель Великого Друида, который также обязан быть там. Прости, малыш, но от нас это не зависит.
   - Да, мама, я понимаю, - ответила я, - но что же мне теперь делать?
   - Жить дальше, как и жила, разумеется. Но помни, что по достижении совершеннолетия ты будешь носить знаменитое имя, ты - леди Корлан и никто не имеет права лишить тебя этого. Кроме этого - запомни: у нас с твоим отцом есть враги. Если когда-либо ты услышишь о нашей гибели - не верь! Когда тебе исполнится восемнадцать, отправляйся к Великому Друиду, моему деду и твоему прадеду, он и только он сможет сказать тебе правду. Ты можешь доверять только ему! Обещай!
   - Да, мама, - опять повторила я, - когда я смогу снова с тобой связаться?
   - Дочка, ты свяжешься со мной после того, как покинешь Великого Друида. Не раньше! Ты погубишь и меня, и отца, если нарушишь это слово! Клянись!
   - Клянусь, мама, - на моих глазах выступили слезы, но я загнала их назад - не буду показывать, как мне больно! И котенка теперь не будет... Экран голографатора погас, и я осталась одна.
   Я вышла в небольшой сад, окружавший дом тетушки Элиз. Он был красив, но сегодня меня не трогала его красота. Радость, в которой я купалась утром, бесследно испарилась, оставив после себя горечь и пустоту. Мне не хотелось ни играть в высоких зарослях папоротника, ни считать семечки на веселых желтых подсолнухах. Им-то все нипочем! Я вспомнила, что хотела выбраться за ограду и решила, что теперь меня никто не остановит. К тому же поблизости никого не было, даже Валентин - слуга, приставленный ко мне тетушкой, куда-то пропал.
   Проскользнув через калитку черного входа, я воровато оглянулась, чтобы убедиться, что за мной никто не следит, и уверенным шагом направилась к выходу из поселка. Я уже собиралась направиться к лесу, когда заметила мальчика. Он стоял невдалеке от дороги и опирался на толстую суковатую палку, правая его нога была обмотана какой-то тряпкой грязно-серого цвета, а на лице застыло выражение боли.
   - Кто ты? - спросила я, - почему ты один?
   - А ты кто? Не похожа на попрошайку, а к людям пристаешь. Не трогай меня, и я тебя не обижу.
   - Зачем тебе меня обижать? Я не желаю тебе зла! - я была оскорблена в лучших намерениях. - Я хочу помочь тебе! Ты ведь не здешний, я никогда раньше тебя не видела. Я заметила, что у тебя с ногой что-то случилось, пойдем ко мне!
   - Да кто меня в дом к себе пустит! Ни кожи, ни рожи, даже имени своего не помню!
   - Как не помнишь? Так не бывает! Ты же должен знать, кто твои родители! Как ты можешь этого не знать?
   - Легко! - возразил он, - у меня нет передатчика.
   Я растерянно посмотрела на него, потом перевела взгляд на свою правую руку и нерешительно провела пальцем по запястью, где скрывался маленький, почти не заметный передатчик, содержащий полную информацию о моих предках и обо мне самой. Такие пластинки были у всех граждан Империи, но я знала, что на планетах колониального мира их не вживляли при рождении младенца. Их вообще не использовали. Колониальные миры дорого заплатили за это право перед Империей, Великая Война, длившаяся три с половиной тысячи лет, закончилась лишь несколько десятилетий назад. С тех пор колониальные миры официально стали частью Империи, но Император отгородил их кордоном из карантинных кораблей, поскольку в этих мирах время от времени продолжали вспыхивать очаги сопротивления, к которым нередко примыкали недовольные политикой Императора. В основном это были изгои, нарушившие закон и теперь скрывающиеся от него, но часто их выдавали свои же за довольно большие вознаграждения, назначенные Империей. В колониальных мирах прочно обосновались воры, убийцы, наемные палачи, преступники, виновные во всех мыслимых и немыслимых грехах. Колониальные миры стали для них вторым домом.
   - Ты что, из колоний?! - воскликнула я. - Но тогда тебе нельзя находиться здесь без специального разрешения, а ты говоришь, что даже не знаешь, как тебя зовут! - я с вызовом посмотрела на него, думая, что на этот раз я все-таки попала в переплет.
   - Я не из колоний, если тебя это волнует. Я знаю, что я из знатной семьи, но больше я ничего не помню. Я пришел в себя в этом лесу, на незнакомой планете, в одежде явно с другого плеча. Я нашел шрам на своем правом запястье. Похоже, что кто-то удалил передатчик из моего тела, но я не знаю, кто это мог сделать.
   - Но это невозможно! - я ошарашено глядела на него. - Даже я знаю, что нельзя удалить передатчик из живого человека...
   - А с чего ты взяла, что я живой?! - крикнул он и бросился в мою сторону. Я закричала от ужаса, воображение услужливо нарисовало мне дальнейшую картину. Но вместо того, чтобы убить меня, он вдруг засмеялся и почти тут же громко охнул, еще сильнее навалившись на свою палку.
   - Глупая! Я же пошутил! - я заметила капли пота на его лбу.
   - Что с тобой?
   - Голова кружится. Кажется, я сейчас упаду.
   - Не надо! - я подошла ближе, но держалась настороже. Вдруг он сумасшедший? Нет передатчика! Так не бывает!
   - А куда ты идешь? Если ты не помнишь ни своего имени, ни где ты живешь...?
   - Мне подсказали. - пробурчал он.
   - Да? И кто? И что?
   - Ты задаешь много вопросов, девочка. У самой-то есть имя?
   Я обиделась:
   - Конечно есть! Но ты же не спрашивал!
   - Считай, что спросил. - он помолчал немного. - Ну ладно, извини меня. Просто нога болит жутко, вот я и злюсь. Не хочу быть беспомощным.
   Мне понравилась его откровенность.
   - Но ты не беспомощный! Сколько ты прошел в таком состоянии?
   - Не знаю. Много. Может быть, все-таки скажешь свое имя?
   - Да, конечно. - спохватилась я. - Аммелина Корлан, можно просто Ами. Мне так больше нравится.
   - Договорились! - улыбнулся он. - Ами. Красивое имя.
   Он собрался сказать еще что-то, но я прервала его.
   - Слышишь? Что это за шум?
   - Не знаю. - растерянно протянул он. - Звук словно со всех сторон идет.
   - Точно! - согласилась я. Мне пришлось повысить голос, потому что странный гул, привлекший наше внимание, с каждой минутой становился все громче и громче.
   - Что это?! - я кричала, пытаясь преодолеть эту звуковую преграду.
   - Я никогда не видел ничего подобного! Кажется... Ой! Помоги мне!
   Мой новый знакомый провалился в глубокую трещину, пробежавшую под его ногами. Его палка застряла на поверхности, зацепившись за толстый корень росшего неподалеку дерева, но я с ужасом увидела, что какая-то сила вырывает его из земли. Я совершенно растерялась и не представляла себе, что делать. Я беспомощно бегала вокруг него, зажатого сошедшей с ума землей, заламывая руки и одновременно пытаясь удержаться на ногах, поскольку земля продолжала трястись так, словно наступил конец света. Одно из деревьев рухнуло, и я с трудом успела отскочить в сторону. Со все возрастающим ужасом я увидела, что дерево, благодаря которому мой безымянный знакомец еще не провалился в трещину, готово последовать примеру своего собрата. Я задыхалась от страха и налетевшей неведомо откуда копоти, вокруг стало темно. И тут издалека послышался топот и громкие крики. Кто-то бежал к нам на помощь.
   - Тетя! Тетя Элиз! - я облегченно рыдала на груди тетушки в то время как прибежавший с ней вместе сосед вытаскивал из разлома моего нового знакомца.
   - Я думаю, нам всем необходимо как можно скорее покинуть планету, - сказал Эдуард Лукулл, наш сосед. - Не знаю, что происходит, но это явно не простое землетрясение. Элиз, дорогая, подождите меня с детьми здесь, я сейчас пришлю Ваш катер.
   - Не нужно! - остановила его тетушка, которую, видимо, задело фамильярное обращение к ней дяди Лукулла. - Я в состоянии сама вызвать сюда катер и ни я, ни дети более не нуждаемся в Ваших услугах, господин Лукулл.
   - Прошу простить меня, госпожа. Я забылся. Разумеется, Вы, как истинная представительница Вашей высокородной семьи не нуждаетесь в помощи мелкопоместного дворянина. Тем не менее, прошу Вас - последуйте моему совету. Родители леди Корлан перед отъездом просили меня приглядеть за ней в случае непредвиденных обстоятельств. Я всего лишь выполнял просьбу леди и лорда Корлан. Еще раз прошу простить меня, и позвольте откланяться.
   С этими словами он удалился, а я, все это время внимавшая ему, оглянулась на тетушку. Однако она, похоже, даже не слушала вдохновенную речь нашего соседа (и как оказалось впоследствии - тайного воздыхателя тетушки) и уже успела связаться со слугами в доме и вызвать к нам катер. К тому времени как прибыл катер, все мы были мокрыми из-за внезапно обрушившегося ливня, продрогшими и неимоверно уставшими, поскольку нас совершенно вымотали вынужденные прыжки из стороны в сторону ради того чтобы не попасть в одну из множества образовывавшихся щелей и ям.
   - Я уже не так молода, чтобы играть в салочки со взбесившимися деревьями! - ворчала тетушка, вытаскивая меня из очередной ямы. - Если это тупая железка не будет здесь в ближайшие десять минут - нам придется очень и очень плохо!
   - Почему? - поинтересовался мой новый знакомец.
   - Потому что! - отрезала тетушка Элиз. - Если в ближайшие пятнадцать минут мы не покинем эту планету и не отойдем на безопасное расстояние, то спасаться уже будет некому!
   - Тетушка Элиз! - прервала я их разговор, одновременно уворачиваясь от внушительного булыжника, метившего мне в голову. - Катер!
   Госпожа Рикк обернулась на мой зов и облегченно вздохнула. Через две минуты катер неподвижно завис в воздухе, а к земле с легким шуршанием устремилась транспортная лента.
   - Быстрей, дети, быстрей! - торопила тетушка. - У нас очень мало времени!
   Наконец мы оказались на борту катера. Тетушка отвела нас в маленькую комнату, служившую столовой, и наказала сидеть тут.
   - Тетя Элиз, а кто поведет катер? - спросила я. - У нас же нет пилота!
   Но она только усмехнулась и вышла из комнаты.
   Я была слишком растеряна и испугана, чтобы пытаться добиться более четкого ответа. К тому же мне вспомнилось, как перед отъездом папа подшучивал над теткой из-за ее пристрастия к катерам и электронике.
   - Магия куда надежней, - говорил он, - почему ты не хочешь обучиться хотя бы азам у Великого Друида?
   - По моему мнению, - ответила тетка, - все как раз обстоит наоборот, и магии доверять не стоит. Ни в коем случае!
   Слушая их споры, я решила, что когда вырасту, изучу и то, и другое. И тогда никаких споров на эту тему мне вести не придется.
   - Подойди сюда! - позвал меня мальчик, успевший за то короткое время, что я предавалась воспоминаниям, подойти к окну, кокетливо занавешенным разноцветными шторками.
   - Ты что, никогда штор не видел? - изумилась я. - Зачем мне к тебе подходить?
   - Разумеется, я видел шторы! И не раз! Дело вовсе не в них. Посмотри в окно - там происходит что-то интересное!
   - И что же там происходит? - поинтересовалась я, лениво поднимаясь с дивана, на котором недавно так удобно устроилась.
   - Подойди и посмотри сама. Я никогда такого не видел.
   - Чего ты не видел? - я выглянула в окно поверх его плеча. - Ничего не вижу. Ты имеешь в виду, что на улице стало темно? Но так было и перед тем, как тетушка вызвала катер.
   - Нет, не это. Посмотри направо. Видишь?
   - Нет... Ой, что это?! Похоже на рассвет, но ведь уже давно день...
   - Аммелина, что вы там делаете? Мы сейчас взлетаем, так что лучше сядьте! Мне вовсе не улыбается залечивать ваши ссадины и царапины, если вы свалитесь при взлете! - тетушка Элиз стояла за нашими спинами, неодобрительно взирая на нас.
   - Но, тетушка, посмотрите - там что-то происходит!
   - Я знаю! - отрезала она. -Сядьте! Я объясню вам все позже, после того как мы окажемся на безопасном расстоянии от этого места.
   В этот момент раздался легкий гул, извещающий о готовности катера к старту, и мы со всех ног бросились к сиденьям. Однажды родители взяли меня с собой на катер, и я не послушалась их просьбы угомониться и посидеть спокойно несколько минут, пока мы не выйдем в космос. Повторять печальный опыт мне никак не хотелось.
   Я пришла в себя через шесть часов после взлета. Видимо, тетушка подсыпала в чай (а может - в мое любимое варенье?) снотворное. Я вскочила на ноги, поразившись тому, что они совершенно как ватные, и подошла к окну, возле которого уже стоял мой новый приятель.
   - Ты давно встал? Что, там что-нибудь интересное? - поинтересовалась я, заметив, что он завороженно смотрит в окошко. Вместо ответа мальчик подвинулся, давая мне возможность подойти поближе. Вдали, там, где должна была быть Новая планета, с которой мы недавно улетали в такой спешке, расцветал огромный огненный шар. Он переливался всеми цветами радуги и казался плодом фантазии, выдумкой.
   - Я не понимаю... - прошептала я, - что происходит?
   - Происходит в своем роде конец света, - услышала я голос тетушки Элиз.
   - Конец света? Тетушка, вы шутите!
   - Боюсь, что нет, девочка, - вздохнула она. - Видишь ли, твой отец давно предупреждал меня, что Новая планета может погибнуть. Ну да ладно, для тебя это все пока еще сложно. Не обращай внимания на болтовню глупой старухи.
   - Извините, - подал голос наш найденыш, - Вы хотите сказать, что планеты, с которой мы улетели - больше нет? Я правильно Вас понял? Значит, все, кто остался - погибли? И если Вы знали, что может произойти нечто подобное, почему никого не предупредили?
   - Ты задаешь слишком много вопросов, мальчик. Но я отвечу. Дело в том, что отец Аммелины предвидел такой конец Новой планеты, и об этом было известно всем. Ну а то, что к его словам прислушались не все - уже другой разговор. Полагаю, что мы не единственные, кто успел покинуть опасную зону, но мы никого искать не будем, наш катер и так уже несет лишний рот.
   - Тетушка! Как Вы можете так говорить! - возмутилась я.
   - Я всего лишь говорю то, что есть, - спокойно парировала она. - Катер был снабжен топливом и едой из расчета на двух человек, а никак не на трех! Но поскольку этот мальчик был один, раненый, и, кроме нас, поблизости никого не было, пришлось взять его с нами. Или ты думаешь, что у меня сердце каменное?! А теперь, - продолжила она как ни в чем не бывало, - я думаю, что было бы неплохо познакомиться с нашим гостем. Иди сюда, мальчик. Поговорим, пока я буду заниматься твоей ногой. Кажется, перелома у тебя нет, просто сильный ушиб. Как тебя зовут? - обратилась тетушка к незнакомцу, который к этому моменту успел пристроиться на краешке дивана и снять тряпку, стягивающую колено. Тетушка Элиз оказалась права, колено сильно распухло и покраснело, но перелома не было.
   - Рассказывай! - поторопила его госпожа Рикк. Ответом ей было молчание.
   - Я не знаю - произнес он наконец, - я не знаю. Я не знаю, как меня зовут, кто мои родители, я не знаю, кто я! - воскликнул он и добавил уже тише - у меня нет передатчика.
   - Рассказывай! - Повторила тетка. В ее голосе звучал металл. - Начнем с главного. Почему ты решил, что у тебя нет передатчика? И второй вопрос - если ты ничего не помнишь - откуда ты знаешь про это устройство?
   - Не знаю. - мальчишка говорил еле слышно, опустив голову между рук. - Просто у меня в голове все перемешалось. Что-то помню, что-то нет. А ваш первый вопрос... Смотрите. - Он замолчал, а потом решительно продемонстрировал правую руку. - Видите - на запястье - шрам.
   - Вижу. - кивнула тетушка Элиз, бросила на его руку мимолетный взгляд и продолжила сосредоточенно обрабатывать ногу мальчика. - Должна заметить, что шрам совсем свежий. Судя по всему, передатчик удалили дней пять назад, не больше. Как долго ты был на Новой планете?
   - На Новой планете? - растерянно переспросил незнакомец. Затем в его глазах появилось понимание, и он повернулся к окну. - Новая планета? - вопросительно произнес он и посмотрел на тетушку.
   Та кивнула. - Ты прав.
   - Два дня. - протянул он. - Нет, чуть больше. Два с половиной. Меня нашел один человек. Зеленый такой.
   - Зеленый? - засмеялась я. - Так не бывает!
   Тетушка неодобрительно посмотрела на меня и вернулась к разговору:
   - Бывает. У него лицо было скрыто под коричневой сеткой? - дождавшись подтверждения от мальчика, она удовлетворенно кивнула. - Это Лесник. Он охранник леса на Новой планете. Куда он тебя отправил?
   - В город. Зеленый сказал, что мне там смогут помочь. Он сказал имя. Сейчас. - найденыш сосредоточенно что-то искал в кармане слишком большой для него рубахи. Наконец он издал победный клич. - Вот! Нашел! Лорд и леди Корлан! - вдруг он смешался и озадаченно посмотрел на меня. - Подождите. Ами, ты же сказала - твоя фамилия - Корлан? Тогда эти люди...
   - Мои родители. - закончила я. - Все правильно. Только вот ты бы их все равно не дождался. Они изменили планы и улетели.
   Видно, в моем голосе прозвучали слишком жалобные нотки, потому что мальчик подвинулся ко мне и обнял за плечи.
   - Не дергайся! - буркнула тетушка Элиз. - Я могу налить на ногу слишком много бальзама. Будет ожог, пострашнее твоего ушиба.
   - Они тебя бросили? - участливо спросил меня мальчишка. Он ничего не ответил тетушке, но двигаться перестал.
   Я решительно помотала головой, пытаясь подавить непрошенные слезы. Не нужна мне жалость!
   - Так надо было. - наконец смогла я выдавить из себя. - Они не виноваты.
   Тетушка Элиз, видя, что разговор направился совсем не в то русло, поспешила сменить тему.
   - Знаете что? Мне кажется, что раз наш гость не помнит своего имени, он должен временно взять себе какое-нибудь другое. Ну а после того как мы выясним настоящее имя, ты сможешь - обратилась она к мальчику, - либо оставить себе одно из них, либо принять оба. Как тебе мое предложение?
   - Класс! - завопил он. - А тогда можно, пусть меня зовут Кристиан? Так звали Зеленого человека, который дал мне одежду и еду, когда я пришел в себя в совершенно незнакомом месте.
   - Ты хочешь, чтобы тебя называли Кристианом? - поинтересовалась тетушка Элиз и, получив утвердительный кивок, поднялась со своего места. - Хорошо, пусть будет Кристиан! И знаешь что, когда мы прибудем на Эллери, то обязательно найдем возможность помочь тебе. Мы выясним, кто ты и откуда.
   - Спасибо! - новоиспеченный Кристиан с благодарностью смотрел на нее. - Спасибо!
   Наконец, госпожа Рикк закончила обрабатывать ногу мальчика.
   - Вот и все. - облегченно вздохнула она. И тут же погрозила пострадавшему пальцем:
   - Если ты в ближайшие четверть часа хотя бы пошевелишь ногой, она раздуется в два раза больше прежнего. И я спасать тебя не буду!
   С этими словами она поднялась со своего места.
   - Я пойду в рубку, дети. Надо проложить курс.
   - Она всегда такая? - поинтересовался у меня Кристиан, когда за тетушкой Элиз закрылась дверь каюты.
   - Какая такая?
   - Нуу... Откровенная, что ли...
   - Достаточно часто! - мне стало весело. - Да ты не бойся, она не злая. Просто привыкла говорить все, что думает, прямо в глаза. Тетушка Элиз говорит, что было бы значительно хуже, если бы стала перемывать своим знакомым косточки у них за спиной. А так она держит всех в постоянном напряжении, поскольку никто не знает, что она выдаст в следующий момент!
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛУБОКИЙ КОСМОС

  
   Никогда не знаешь, где тебе повезет. Это со всей справедливостью можно сказать про меня. Откуда я могла знать, что подозрительный мальчишка, потерявший память и не имеющий передатчика, станет моим близким (и единственным) другом?
   Наша жизнь текла до безобразия однообразно и скучно. Но случались и происшествия, раскрашивающие скуку полета.
   Первые четверо суток мы кружили возле остова погибшей планеты. Теперь это был просто огромный кусок сплавленного камня, несущийся в пустоте.
   - Госпожа Рикк, почему мы остались здесь? - донеслось до меня сквозь сон. Это Кристиан в очередной раз засыпал тетушку Элиз вопросами. Я открыла глаза. Прислушалась. Мне тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос.
   - Все просто, Крис. - голос тетки звучал размеренно и спокойно. - Во-первых, механизмам катера необходимо выйти на полную рабочую мощность, иначе мы просто не доберемся до Эллери. Стартовали то в экстренном режиме. А во-вторых, бортовой компьютер сканирует пространство.
   - Зачем? - Я улыбнулась. Похоже, у Кристиана два любимых вопроса: зачем и почему.
   - Затем, чтобы найти спасательные капсулы. Уверена, что большинство наших знакомых по-быстрому погрузились на корабли (или что там у них было) и постарались как можно быстрее исчезнуть из опасной зоны. Но ведь остаются еще и простые люди. В частности, наши слуги. Они должны были катапультироваться на орбиту.
   - Но вы говорили, что запасов на катере мало даже для двух человек!
   Я на цыпочках подошла к двери и выглянула в щелку. Разговор становился все интереснее.
   - Я и сейчас так скажу! - тетушка Элиз скрестила на груди руки и теперь покачивалась с пятки на носок. - Но мои слуги - их было всего двое - должны были взять с собой соответствующие запасы. Подобная ситуация обговаривалась нами неоднократно.
   Чтобы лучше их слышать, я плотнее прижалась к двери, совершенно забыв о том, что она открывается наружу. Результатом моей безалаберности явился красочный кувырок к ногам тетушки Элиз.
   - Аммелина! Ты подслушиваешь! - возмутилась она.
   - Доброе утро! Вернее, день. - весело поприветствовал меня Кристиан. - А ты и вправду подслушивала?
   - Привет! - отозвалась я. - Нет, я не подслушивала! Просто вы громко разговаривали, я не хотела вам мешать.
   - Аммелина, ты хочешь обвинить нас в том, что мы тебя разбудили? - в голосе тетушки Элиз явственно звучали воинственные нотки. Не с той ноги она встала, что ли? Тут мое внимание привлек мерцающий огонек на пульте под обзорным экраном за спиной тетушки.
   - Что это у вас мигает?
   - Где? - тетушка мгновенно забыла обо всем, кроме дела.
   - За Вашей спиной. - мирно пояснила я. - Такой маленький огонек. Красный. Нет, прошу прощения, малиновый.
   Госпожа Рикк рывком обернулась и направилась к пульту. Я заметила, что она включила программу поиска, и теперь внимательно вглядывается в экран.
   - Человек! - наконец произнесла она. - В двух километрах от правой шлюзовой камеры. Аммелина, Кристиан, мне понадобится ваша помощь.
   - Да, тетушка Элиз!
   - Будет сделано, госпожа Рикк!
   Наши голоса прозвучали нестройным хором. Даже тетушке Элиз стало смешно, но она подавила улыбку.
   - Кристиан, я буду управлять манипулятором. На тебе система слежения. Если луч манипулятора хоть на сотую долю градуса отклонится от заданного направления, выправляй. Управление на этом экране.
   Тетушка Элиз быстро вводила программу в манипулирующее устройство, которое должно было доставить капсулу с человеком на борт нашего катера. Одновременно она инструктировала Кристиана по использованию контролирующего оборудования.
   Я с интересом наблюдала за ее действиями.
   - Тетя Элиз, а если луч пройдет мимо? - поинтересовалась я.
   - Капсула сгорит. - она ответила не задумываясь. - Аммелина, ты почему еще здесь?
   - А где мне быть надо? - удивилась я. - Ты же только Кристиана озадачила.
   - В шлюзовом отсеке ты должна быть, а не тут болтаться. Ты же была на этом катере! Или ты не помнишь, как шлюз работает?
   - Помню, тетушка Элиз. Уже иду. - Я показала язык спине тетушки и заметила ухмылку Кристиана. Я подмигнула ему в ответ и направилась в шлюзовой отсек.
   В отсеке было темно, и пару минут я потратила на то, чтобы найти источник питания. Еще четыре минуты, чтобы задействовать систему обнаружения и связи с главным пультом.
   - Я готова, тетушка Элиз! - отрапортовала я.
   - Хорошо. - госпожа Рикк была на удивление немногословна. - Приступаем. Аммелина, включай направляющий луч.
   Я послушно набрала команду на пульте и включила обзорный экран.
   - Кристиан, поправь луч манипулятора вправо. - Донеслись до меня указания тетушки Элиз. - Да, так. Нет, еще немного. Подтягивай! Аммелина, ты почему не готовишь шлюз?
   - Ой! Сейчас, тетя Элиз! - я отвлеклась всего то на пару секунд. Было забавно наблюдать, как тяжелый темный комок капсулы "качается" вправо-влево, следуя за лучом манипулятора, медленно подползая к катеру все ближе и ближе. Я снова засмотрелась на это действо. Мерное движение аппарата заворожило меня. Я забыла обо всем, и неизвестно чем бы все это кончилось, если бы вопль Кристиана не вырвал меня из этого состояния:
   - Аммелина! Ты там заснула, что ли? Капсула сейчас мимо пройдет! С ума сошла!
   Я вздрогнула, сбрасывая оцепенение. Кинула взгляд на экран. И правда - капсула была уже совсем близко. Скоро ее можно будет затащить в шлюз. Та-ак. Кажется, все правильно. Я набрала на панели команду, открывающую шлюз. От перепада давления слегка заломило уши, но я не обратила на это внимания. Посмотрела на датчики. Хорошо. Шлюз открылся. Теперь дело за малым. Я нажала небольшую кнопку слева от панели, включая гравитационный луч.
   - Тетушка Элиз! - позвала я - сделано!
   - Хорошо! - откликнулась она. Я услышала, как она прогоняет Кристиана с его поста.
   - Ты хорошо потрудился, парень, - донеслось до меня. - Теперь моя очередь. Аммелина, проверь медицинский блок. Хотя нет, подожди. Кристиан, займись ты этим. Аммелина, примешь капсулу.
   - Да, тетушка Элиз. - отозвалась я. - Приму.
   - Вот и умница.
   Госпожа Рикк прервала разговор. Ей предстояло выполнить достаточно сложную работу. Чтобы капсула благополучно попала на борт катера, необходимо было совместить луч манипулятора с лучом гравитатора вплоть до полного слияния. Эта операция требовала не только верного глаза и твердой руки, но и железных нервов. Ведь при малейшем несовпадении лучей капсуле (и всему в ней) грозило полное уничтожение. Лучи вполне способны разорвать ее на мельчайшие частицы. Так по крайней мере говорил мой отец... Я поймала себя на том, что опять отвлеклась на посторонние темы, и сосредоточенно уставилась на экран.
   Тетушка Элиз и впрямь была мастером (или ей просто повезло?). Во всяком случае, слияние лучей произошло достаточно быстро и безопасно для капсулы, которая теперь стремительно приближалась к нашему катеру. Я дождалась момента, когда луч гравитатора втянул ее в шлюз, и выключила передатчик.
   Что теперь? Я огляделась, вспоминая уроки, полученные от родителей. Ага, вспомнила! Капсула в шлюзе - ей необходимо пройти обработку. Кажется, это где-то здесь. Нашла! Я потянула небольшой рычаг на стене, приводя в действие систему обеззараживания. Изображение капсулы на экране заволокло сероватой дымкой, в которой время от времени проскакивали ярко-желтые искры. Я удовлетворенно вздохнула и с чувством выполненного долга направилась к выходу. От меня здесь больше ничего не зависело. После обработки капсула автоматически будет направлена в медицинский блок, где ее и вскроет тетушка Элиз.
   По пути к медблоку меня перехватил Кристиан. Он явно поджидал меня и был сильно взволнован.
   - Что случилось? - спросила я у него. - Какие-то неприятности?
   - Нет! - выдохнул он мне в ухо. Его дыхание было прерывистым и горячим. - Нет! Ами, это не простая капсула!
   - В смысле? Кристиан, с тобой все в порядке?
   Он нетерпеливо отмахнулся от меня.
   - Госпожа Рикк ничего тебе не сказала?
   - Нет, - я несколько растерялась от его напора. - не кричи. Что она должна была мне рассказать? Что у меня хвост вырос?
   - Да ну тебя! - он сердито насупился и замолчал. Отвернулся от меня, словно собираясь уйти. Я уже собралась его окликнуть, но он развернулся сам:
   - Ами! Ну неужели тебе не интересно?
   - Мне интересно, - ответила я. - Только я не пойму, что именно. Ты же не говоришь.
   - Разве я не сказал? - удивился он.
   - Нет! - Мне стало смешно. - Может быть, теперь скажешь?
   Он яростно закивал. Мне даже на секунду показалось, что его шея не выдержит подобного напряжения, и голова моего друга скоро расстанется с туловищем. Слава богу, обошлось! Кристиан прекратил паясничать и с таинственным видом произнес:
   - Это не простая капсула!
   - А какая? - не выдержала я. - Золотая, что ли? Или платиновая?
   - В ней несколько человек!
   - Не смеши! Они туда не влезут! А сколько? - я даже не заметила, что противоречу сама себе. Новость Кристиана действительно была интересной. Правда, я все равно не понимала, почему он так возбужден.
   - Трое! - мальчишка гордо выпятил грудь. - Это я их нашел!
   - Что это значит - нашел? Если ты про капсулу, то сигнал на пульте я первая увидела!
   - Нет, Ами, я не про это. - Кристиан внезапно стал серьезным. - я их почувствовал. Когда госпожа Рикк стала соединять лучи. Она рассчитала на одно живое существо, а их три!
   - То есть... - я во все глаза смотрела на него. - То есть, ты... умеешь чувствовать?
   - Да, да, да, да! Наверное. - друг умоляюще смотрел на меня. - Пойдем со мной, Ами?
   - Куда? - удивилась я.
   - В медицинский блок. Вдруг я ошибся?
   - Если бы ты ошибся, от капсулы не осталось бы и мокрого места. Так что можешь быть спокоен. - ответила я. - Идем? И, между прочим, я как раз туда и шла, когда ты налетел на меня.
   - Вот и хорошо. Значит, мне не придется тебя уговаривать. - Кристиана было невозможно смутить. - ну же, Ами, не стой. Пошли! - он снова подпрыгивал на месте от нетерпения. - Пойдем же! Пошли!
   В медицинский блок мы пришли задолго до появления в нем капсулы. Тетушка Элиз уже находилась там. Она кивнула нам и повернулась назад к манипуляторам, которым предстояло вскрывать капсулу. Кристиан молчал, тетушка Элиз тоже. Я внимательно посмотрела на своего спутника. Внешне он был спокоен, только билась в бешеном ритме маленькая голубая жилка на шее. Да лицо было бледнее обычного. Молчание затягивалось и, наконец, я не выдержала.
   - Вы сговорились, что ли?
   Они оба тут же уставились на меня.
   - Теперь ты говоришь загадками, Ами? - легкая насмешка в глазах Кристиана не задела меня. Я знала, что он не хотел меня обидеть.
   - Я не говорю загадками. Просто я хочу знать, что происходит. Тетушка Элиз, Кристиан действительно Воин?
   - Я не могу ответить однозначно на этот вопрос, Аммелина. Кристиан был совершенно прав, когда говорил о трех живых существах в капсуле. Как он их почувствовал - для меня загадка. Сам он тоже объяснить не может, я правильно понимаю? - повернулась она к нему и, получив подтверждение правдивости своих слов, продолжила:
   - Несомненно, какие-то способности у него есть. Но вот способности ли это Воина или просто одаренного человека, я сказать не могу.
   - Тетушка Элиз! - перебила я ее. - Но ведь только Воины могут чувствовать живых существ на больших расстояниях, тем более в космосе! Разве нет?
   - Нет, Аммелина. Ты права, но не во всем. Да, у Воинов есть такие способности, но они же есть у друидов, магов, да и у людей с хорошо развитой интуицией встречаются. Мало уметь почувствовать что-то.
   - А что надо?
   - Что надо? - переспросила госпожа Рикк. - На самом деле надо совсем немного. Или наоборот, очень много? Зависит от того, с какой стороны посмотреть...
   - Так что, тетушка Элиз, что? - я подпрыгнула от нетерпения и пытливо уставилась на родственницу.
   - Грубо говоря, Аммелина, Воин - это тот, кто может заставить мир крутиться вокруг себя как посредством магии, так и грубой физической силой. У Кристиана могут быть задатки Воина, но он может никогда не стать им.
   - Как это? - на этот раз не выдержал Крис. - Если я Воин, то я Воин, и этого уже никто у меня отнять не сможет! Разве я не прав?
   - Не совсем. - тетушка Элиз позволила себе слабую улыбку. - ты вполне можешь оказаться Воином, но твои способности скрыты. Чтобы их разбудить, необходимо специально учиться. Это долгий и тяжелый труд, Кристиан. В Империи специально производится поиск людей с задатками Воина и их обучение. К сожалению, только на Эллери мы с вами сможем узнать о способностях Кристиана, равно как и о его происхождении. А теперь не мешайте! Я должна принять капсулу.
   Словно подчиняясь словам тетушки, часть стены медблока раздвинулась. Из нее потянулась шуршащая серебристая лента, на которой неподвижно замерло темно-синее яйцо.
   Мы Кристианом замерли, заворожено наблюдая за происходящим.
   Тетушка Элиз тем временем деловито переключала какие-то тумблеры на панели управления. Вскоре откуда-то сверху (мне показалось, что прямо из потолка) протянулся гибкий рукав-шланг. Нижняя его часть раскрылась, выпуская на волю манипулятор. Надо сказать, что мне он больше всего напомнил щупальца огромного кракена, изображение которого я однажды видела в книге. "Кракен", подчиняясь командам тетушки Элиз, снял капсулу с транспортной ленты и аккуратно поставил на лабораторный стол. А затем (я вначале решила, что мне показалось) - плюнул в нее! Как оказалось, аппарат "выплюнул" микротонкую сеть, почти мгновенно оплетшую капсулу. Несмотря на то, что я внимательно наблюдала за происходящим, я не успела уловить момент, когда сетка буквально вгрызлась в космический аппарат, разделяя его на множество мелких кусочков. Дело закончилось полным разрушением капсулы.
   Нашим (не скрою, несколько настороженным взглядам) предстало ее содержимое. В капсуле, плотно прижавшись, лежали два человеческих тела. Они буквально впечатались друг в друга. И даже мне, ни разу не видевшей покойника, было ясно - этим людям уже ничто не сможет помочь. И все это время я, на самой грани слуха, различала тихий-тихий жалобный писк. И этот звук шел из капсулы.
   - Слышите? - я шептала, от какого-то необъяснимого ужаса у меня перехватило дыхание, и нормально говорить я не могла.
   - Да, - выдохнул рядом со мной Крис. - Госпожа Рикк, что это?
   Тетушка Элиз пожала плечами. И внимательно посмотрела на нас:
   - Дети, я думаю, что будет лучше, если вы выйдете отсюда. Вам незачем смотреть на все это...непотребство...
   Я только собралась возмутиться, как поняла, что тревожащий писк прекратился. Раздался звук рвущейся ткани и между плотно сцепленных рук погибших людей на свободу выбрался маленький пушистый черно-белый комочек. Несколько секунд это существо сидело и сосредоточенно мотало головой. Вероятно, не могло поверить, что наконец-то выбралось из жуткой ловушки. Затем этот малыш посмотрел на меня и серьезно сказал: "Мя-а-ау!".
   - Ой! - я захлопала в ладоши. - Котенок! Как он выжил?
   - Наверное, это чудо. - Тетушка Элиз сосредоточенно склонилась над пультом манипулятора. Щупальца "кракена" глухо звякнули, и меж ними беспомощно затрепыхалось маленькое тельце.
   - Что Вы делаете! - Кристиан повис на руке госпожи Рикк, пытаясь добраться до пульта. Я же кинулась к щупальцам. Мои пальцы судорожно вцепились в них, пытаясь разорвать стальную хватку. Да куда там!
   - Тихо! Хватит! - я впервые видела тетушку Элиз настолько разъяренной. - Хватит, я сказала! - Она стряхнула с себя Криса, словно отмахнулась от надоедливой мошки, и обернулась ко мне.
   - Вон отсюда! Оба! Немедленно!
   - Нет! - я тоже перешла на крик. - И не подумаю! Я не дам его в обиду!
   Словно поняв мои слова пленник "кракена" громко зафырчал. Звук шел откуда-то изнутри и совсем не напоминал ласковое урчание кошек. Это был рык с большой буквы. Грозный и сердитый. Он говорил: "Я опасен. Я могу постоять за себя. Лучше меня не обижать!". Однако тетушку Элиз было не так легко пронять.
   - ВОН! - она резким тычком выставила за дверь Криса и теперь принялась за меня.
   - Нет, тетушка Элиз! Не надо! - но она не слушала меня.
   - Мне больно! - заплакала я, когда госпожа Рикк, ухватив меня за руку чуть выше локтя, сильно дернула, заставив разжаться мои пальцы, которыми я вцепилась в противного "кракена".
   - Кыш отсюда! - прошипела моя гонительница. - не то тоже в щупальцах окажешься!
   Несмотря на мое сопротивление, она очень быстро дотащила меня до двери, рывком открыла ее, заставив прильнувшего к ней Кристиана отпрянуть, и в буквальном смысле швырнула меня на него. Надо отдать должное моему другу: он пошатнулся от удара, но сумел и сам удержаться на ногах, и мне не позволил приземлиться на пятую точку. Пока мы восстанавливали равновесие, дверь успела захлопнуться. Я услышала характерное шипение - тетушка Элиз герметизировала помещение. Теперь мы при всем желании не смогли бы попасть внутрь.
   Я кинулась к двери и отчаянно заколотила в нее сжатыми кулаками:
   - Открой! Открой сейчас же!
   Ответом мне был шелест манипулятора и теперь уже совсем не грозный, а жалобный и просящий, писк котенка.
   - Открой! - я пнула ни в чем не повинную дверь, понимая, что все кончено. Я ничем не могу помочь...
   - Ами... - Кристиан обнял меня за плечи, пытаясь приободрить. - Пойдем отсюда. В конце концов, это просто котенок...
   Я еще сопротивлялась, рвалась в злополучную комнату, но Крис мягко и решительно увлек меня прочь от нее.
   - Не надо так убиваться, Ами. - мы сидели в моей каюте: я на кровати, а Кристиан примостился на корточках напротив. - Не надо. - повторил он.
   - Зачем, зачем, зачем, Крис? - я подняла на него полные слез глаза. - Как она могла так поступить? Она же знала!
   - Что, Ами? - серые глаза участливо смотрели на меня. - Ты же знаешь, я твой друг. Знаешь?
   - Угу-у-у. - протянула я. - Знаю. И что, это его спасет?
   - Боюсь, что нет, Ами. Расскажи мне. Тебе станет легче.
   - Правда? - я доверчиво посмотрела на него. - А ты не будешь смеяться?
   - Не буду. - заверил он меня. - Рассказывай.
   - Все очень просто, Крис. Я хотела котенка. Очень хотела. Родители обещали подарить мне его на день рождения, но...
   - Но они тебя бросили! - резко закончил Кристиан.
   - Нет! - вскинулась я. - Не бросили! Они меня любят! Они не как тетушка Элиз! Ты ошибаешься! Они не виноваты!
   - Стоп, стоп, стоп! Аммелина, остановись! Пожалуйста! Я не хотел сказать ничего плохого! Правда! Я больше не буду!
   - Будешь! Я тебя знаю. - буркнула я.
   - Ну хорошо. Может, и буду. - не стал спорить Кристиан. - Но я клянусь, Ами, у меня и в мыслях не было задеть тебя. Разговор о твоих родителях отныне - табу. Так?
   - Ты не понимаешь, Крис. - вздохнула я.
   Выкричавшись и наплакавшись вволю, я понемногу начала успокаиваться. - Если ты хочешь, я могу рассказать о них. Но никогда, слышишь, никогда не смей говорить о них плохое! Им приказал Император. Как ты думаешь, могли они ослушаться? Они бы впали в опалу и стали изгоями. Везде. В колониях нам бы не нашлось места. Неужели ты думаешь, что там бы с распростертыми объятиями приняли приближенных к Императору людей? А так... Когда-нибудь они вернутся. А пока их нет, я должна буду сделать все, чтобы имя Корлан не было опозорено.
   - Ты так говоришь... Как взрослая... - протянул Кристиан. - Можно подумать, что тебе как минимум несколько сотен лет.
   - Нет, Крис. Я просто повторяю то, что слышала. Вернее, то что вбивали мне в голову чуть ли не с самого рождения. Моя семья считается одной из наиболее приближенных к императорскому дому. Более того, мой отец - его двоюродный брат. Но это не значит, что мои родители всегда и во всем согласны с политикой Империи. Они вынуждены смириться. "Идти на компромисс путем наименьшего сопротивления и наибольшей выгоды".
   - Это твои слова?
   - Нет. Так говорила мама. Давай не будем больше об этом, а то я опять...
   - Не надо! - подскочил Кристиан. Кажется, он и в самом деле испугался. - Лучше расскажи...
   - Что?
   - Где вы жили на Новой планете? Как давно ты там живешь?
   - Уже не живу, - усмехнулась я. - она же погибла. Забыл? Крис, а тебе не кажется, что на нашем пути слишком много погибших? Новая планета, двое людей в капсуле, теперь вот котенок...
   - Ами! - Кристиан повысил голос и сурово посмотрел на меня. - Ничего мне не кажется и тебе не должно! Просто ты расстроилась.
   - Расстроилась - это мягко сказано. - не согласилась я. - А на Новой планете я совсем недолго была. Она не успела стать мне домом.
   - Думаю, Эллери таким домом станет. Вряд ли она разлетится на миллиарды мелких кусочков в ближайшие десять тысяч лет! - на пороге моей комнаты застыла объемная фигура тетушки. Она как то странно держала руки под грудью, и я не сразу разглядела, что из ее ладоней двумя острыми вершинками возвышаются чьи-то уши.
   - Котенок! - закричала я. - Котенок!
   Тетушка Элиз бережно положила рядом со мной мокрый дрожащий комочек, который тут же залез под подушку - греться.
   - Мне кажется, он несколько... замерз. - сказала госпожа Рикк и быстро удалилась.
   - Крис. - я коснулась руки друга, заставив его оторваться от котенка и посмотреть на меня. - Что это значит? Ведь совсем недавно она дала понять, что нам не видать этого малыша, как своих ушей?
   Кристиан ухмыльнулся:
   - Знаешь, Ами, а я могу видеть свои уши. Если сделаю вот так. - он выразительно скосил глаза в сторону и высунул от усердия язык. Я засмеялась.
   - Верю! А как мы его назовем?
   - Мне кажется, он сам уже дал себе имя. Помнишь, как он рычал на "кракена"?
   - Помню. Но не понимаю.
   - Мы назовем его "Рык"! Грозный и могучий!
   - Ура! - Подхватила я. - Рык! РРРРРР!
   ***
   Я быстро шла по коридору, направляясь в рубку, когда вдруг нос к носу столкнулась с Кристианом.
   - Ты что тут делаешь? - возмутилась я . - Мы же договаривались в рубке встретиться! Полчаса назад!
   - Ну да! - хмыкнул он. - Поэтому ты только сейчас туда и направляешься!
   - Крис! Не надо!
   - Да ладно, Ами, это же просто шутка! Я был в рубке.
   - А почему ушел? Опять с тетушкой Элиз поругались?
   - Нет! Рык решил поиграть. Утащил из рубки какой-то важный шарик. Вот я и пошел его ловить.
   - Как он мог утащить "какой-то важный шарик"? Я тебе не верю.
   - И зря. Госпожа Рикк нашла неполадку в навигаторе. Мы летим не туда. Теперь она пытается его отремонтировать. А тут... Рык...помог...
   - Да-а. - протянула я. - Ну и дела. Так мы идем в рубку?
   - Идем - кивнул Крис - мне же надо отдать капитану шарик.
   В рубке нас встретила тетушка Элиз. Она сосредоточенно собирала некий прибор. Очевидно, как раз тот самый навигатор. Кристиан протянул ей украденный шарик, и она кивком поблагодарила его.
   - Мне кажется, нам сейчас тут не место, Крис - я позвала друга за собой, и мы тихонько вышли из рубки.
   ***
   Я проснулась резко, села на кровати, не понимая, что разбудило меня. В каюте было темно и прикосновение к выключателю не дало результата. Что-то случилось. Я прислушалась. Тишина. Тишина! Тишина? Я быстро одевалась, найдя на ощупь свою одежду, когда раздался стук в дверь.
   - Не заперто! - крикнула я. Дверь открылась и я отметила, что хотя бы в коридоре свет есть. В комнату залезла голова Кристиана.
   - Ами, ты не спишь?
   - Ты же видишь. - ответила я. - Что произошло?
   - Не знаю. Меня разбудила тишина.
   - Меня тоже. Пойдем к тетушке Элиз?
   Кристиан кивнул. Было страшно. Мы взялись за руки, так почему-то было спокойней. Комната госпожи Рикк была пуста.
   - Где она может быть? - я растерянно смотрела на друга.
   - В общем-то, где угодно. Хотя... Кажется, я догадываюсь, где она может быть.
   - И где?
   - Давай рассуждать логично. С катером что-то не так, правильно? А где можно выяснить, что именно с ним не так? Только в рубке! Там главный пульт.
   - Точно! Конечно, ты прав, Крис! Наверняка она там.
   Тетушка Элиз действительно находилась в рубке. Она сидела в кресле пилота и внимательно смотрела на главный экран. По нему медленно ползли строчки цифр и символов.
   - Госпожа Рикк! - тихонько окликнул ее Кристиан. Она обернулась и махнула рукой - заходите!
   Кристиан примостился рядом с ней, я встала у нее за спиной.
   - Тетушка Элиз, что случилось? - спросила я ее.
   - Наши ресурсы на исходе. - вздохнула она. - С сегодняшнего дня катер будет двигаться по инерции. Благо мы развили достаточно высокую скорость.
   - А когда мы достигнем Эллери? - Крис даже привстал с кресла, чтобы преданно заглянуть ей в глаза. - Ведь мы уже столько дней в космосе... Ами, ты же считала, сколько?
   - Двести сорок один день и четыре часа. - отрапортовала я. - Тетушка Элиз, я присоединяюсь к вопросу!
   - По моим расчетам, мы должны достичь границ Эллери через девять дней, дети. Но я могу ошибаться...
   - Тетушка Элиз!
   - Госпожа Рикк! - голос Кристиана перекрыл мой - Не настраивайте себя отрицательно! По крайней мере, еда у нас еще есть.
   - Есть, - эхом откликнулась женщина, - но насколько ее еще хватит...
   - Но почему нас никто не ищет, тетушка? - ведь должны были выслать поисковые отряды. Я помню, что мама говорила, что чего-чего, а кораблей и людей в Империи более чем достаточно.
   - Моя сестра была абсолютно права, говоря это. Но ведь из-за сбоя в программе мы улетели довольно далеко от Эллери.
   ***
   Я сидела в каюте возле тетушки Элиз, когда туда ворвался Кристиан, вовсю размахивая руками. Он пытался что-то сказать, но от быстрого бега и волнения у него перехватило дыхание. Наконец он справился с собой и выпалил:
   Госпожа Рикк! Госпожа Рикк! Мы добрались! Планета, госпожа Рикк! Ее видно! Мы скоро прибудем!
   - Что? Кристиан, ты уверен?
   - Да, госпожа Рикк! Совсем рядом!
   - Благодарю тебя, Господи! - тетушка Элиз бросилась в рубку. Мы с Крисом устремились за ней.
   На главном обзорном экране величественно плыла голубая планета.
   - Эллери! - выдохнула тетушка Элиз и обессилено упала в кресло:
   - Спасены!
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

РАЗЛУКА

  
   Как оказалось, радовались мы рано. На нашем катере, верой и правдой пронесшем нас через космос, не только практически закончился запас еды, но и до предела истощился запас топлива - последние дни кораблик двигался исключительно по инерции и сейчас, когда, казалось, спасение уже близко - у нас не хватало энергии даже на то, чтобы послать сигнал бедствия на такую близкую и в то же время недоступную для нас планету. Нам не оставалось ничего кроме как ждать. Рано или поздно нас должны были заметить.
   На исходе второго дня нашего кружения вокруг планеты появился патрульный катер. Главный экран отобразил лицо человека лет тридцати пяти с уставшими покрасневшими глазами.
   - Ваши позывные, - потребовал он. Мужчина пытался говорить сухо и строго, но сквозь официальные фразы пробивалась та же усталость, которую мы видели на его лице. Тетушка Элиз поднесла к губам микрофон.
   - Катер "Солан", приписка - Новая планета. Нам необходима помощь, офицер.
   Однако капитан патрульного катера не спешил оказать нам ее. Его голос дрогнул, но он тем не менее возразил:
   - Новая планета погибла больше года назад, синьора. Всех, кого было возможно, подобрали корабли Империи вскоре после трагедии. Назовитесь!
   - Госпожа Элиз Рикк! - в голосе тетушки Элиз явственно слышались недовольные нотки. Еще бы! Ее, пусть дальнюю, седьмая вода на киселе, но родственницу самого Императора, будет допрашивать какой-то капитан патрульной службы? Голос госпожи Рикк приобрел язвительные интонации:
   - Возможно, капитан, Вам что-нибудь говорит имя генерала Гольяна Рикк? Я его жена! Со мной племянница и ее друг! - тетушка Элиз подвинулась и сделала нам с Крисом знак подойти к экрану. Мы послушно стали рядом с ней.
   - Вот так вернулись домой! - тихонько шепнула я Кристиану.
   - Не бойся, - шепнул он в ответ. - Это просто недоразумение. Все наладится, вот увидишь.
   Тем временем перепалка тетушки Элиз с капитаном патрульного катера продолжалась.
   - Я не могу представить Вам верительные документы! - возмущалась госпожа Рикк. - Когда мы делали ноги с обреченной планеты, как то не до того было, любезный капитан!
   - Сколько яда! - услышала я реплику Кристиана. - Я бы так не смог!
   - У тебя нет такого опыта - откликнулась я. - Кажется, мы здесь застряли надолго.
   - Подожди, Ами. Не может такого быть. - Крис ненадолго задумался. - Госпожа Рикк! - окликнул он спорщицу, - госпожа Рикк!
   - Что тебе, Кристиан? Не видишь, у нас неприятности?
   - Вижу, госпожа Рикк! Но из нас троих, не считая Рыка, только у меня нет передатчика. Вы же с Ами можете пройти детектор и доказать, что вы именно те, за кого себя выдаете.
   - Это унизительно, Кристиан! Я не могу опуститься до такого! И Аммелине не позволю! Не хватало еще, чтобы представительница дома Корлан подвергалась унизительной процедуре установления личности!
   В пылу выяснения отношений мы совершенно выпустили из виду, что безымянный капитан патрульного катера слышит наш разговор. Очевидно, он сделал из него свои выводы:
   - Синьора! - прервал он горячую тираду тетушки Элиз. - Я искренне сочувствую Вашему положению. Но я действую согласно новому уставу, подписанному буквально на днях генералом Гольяном. Возможно, Вы...
   - Что??? - тетушка Элиз была вне себя. - Вы, - задохнулась она, - Вы... хотите сказать, что мой муж приказал не допускать меня на Эллери?! МЕНЯ?!
   - Госпожа Рикк, успокойтесь. Пожалуйста! Давайте послушаем этого человека? Мне кажется, он не хотел никого оскорбить. Подумайте, госпожа Рикк. Этот человек обязан подчиняться и следовать закону Империи. И в настоящий момент этот закон обязывает нас доказать свои личности. Я думаю, что капитана можно понять.
   - Это просто возмутительно, Кристиан! - тетушку Элиз несколько охолонили слова моего друга, и она наконец-то дала мужчине возможность высказать свои соображения.
   - Возможно, синьора, Вы согласитесь, чтобы я вызвал с Эллери буксир. С его помощью мы бы транспортировали вас и ваш катер на, так сказать, твердую оболочку. Вас бы препроводили в аппартаменты, где Вы и Ваши спутники сможете отдохнуть от длительного путешествия и дождаться прибытия генерала Гольяна...
   - Возмутительно! - повторила тетушка Элиз. - Нет, это просто невозможно! Почему я должна ждать прибытия этого безалаберного человека на космодроме, а не в своем собственном доме? Между прочим, молодой человек, дом на площади Раскрытых крыш принадлежит мне, а не моему бессовестному мужу!
   - Боюсь, синьора, я ничем не могу Вам помочь. Мое предложение остается действительным. И это все, что я могу Вам сейчас предложить. В противном случае Вам придется ждать прибытия генерала Гольяна на орбите под нашим непрестанным контролем.
   - Соглашайтесь, тетушка Элиз! - зашептала я. - На планете в любом случае будет лучше, чем болтаться здесь еще неизвестно сколько времени!
   Кристиан подхватил мою просьбу, и его поддержал Рык, выразительно высунувшись из-за его пазухи и потянувшись к мерцавшему голубоватым светом экрану. Наш найденыш вырос. Теперь это был большой черно-белый пушистый кот, явно считающий себя главным на этом кораблике. К моему огромному сожалению, Рык почитал за хозяина именно Криса и практически не отходил от него ни на шаг. Впрочем, он давался и мне на руки, но еду Рык принимал только из рук хозяина, и спал он тоже только возле него.
   Вероятно, что именно наш кот склонил тетушку Элиз к принятию решения. Уж больно он комично вытягивал лапы, пытаясь потрогать неизвестного человека.
   - Смотрите! - засмеялся Крис, показывая на Рыка. Кот смешно наморщил нос и забавно шевелил ушами. При этом его глаза ни на миг не отрывались от экрана. - Он не понимает! - веселился Кристиан. - Так хочется потрогать, а не получается! И не пахнет ничем! Госпожа Рикк, неужели Вы не позволите Рыку познакомиться поближе с этим отважным капитаном?
   - Как же я могу так его обидеть! - хмыкнула тетушка Элиз. - Хорошо, капитан. Вызывайте буксир. Мы отправляемся на Эллери!
   ***
   Прошло больше года с тех пор, как мы в последний раз стояли на твердой земле и сейчас не могли скрыть своего ликования.
   - Госпожа! - к нам подбежал солдат из охраны порта, - прошу вас, пройдите за мной! Для вас уже все приготовлено. Знаете, ведь Вас и леди Корлан уже официально объявили мертвыми! Генерал Гольян смирился всего пару месяцев назад. Его уже известили, он скоро будет здесь, госпожа. Прошу Вас, располагайтесь как дома! - неожиданно закончил он свою скоропалительную тираду и убежал куда-то вглубь здания.
   Мы растерянно оглядывали комнату. Она была довольно скудно обставлена: один стол со сломанной ножкой, три стула и пара подушек на полу. Я подошла к столу, на котором дымились три плошки с непонятным содержимым, очевидно - едой. Поморщилась, но все же поднесла ложку ко рту.
   - Тьфу! - я выплюнула варево на пол. - Это невозможно взять в рот!
   - Дай ка я! - Кристиан выхватил у меня из рук ложку и тоже зачерпнул из миски.
   - Ты мне не веришь? - оскорбилась я.
   - Доверяй, но... кххх..кх... проверяй! - друг говорил невнятно. Он пытался одновременно и донести до меня свою мысль, и вытереть рот потрепанным рукавом рубахи. Почти в этот же момент от двери послышался возмущенный голос тетушки Элиз:
   - Они нас заперли! Ну ничего! Пусть только объявится твой дядя, Аммелина. Ну а после... после я лично позабочусь о том, чтобы те, кто предоставил нам эту лачугу, всю оставшуюся жизнь провели в колониях!
   - Почему они это делают, тетушка Элиз? - поинтересовалась я.
   - Ох, Ами. Это называется соблюдение интересов Империи и ее безопасности. Как будто мы можем ее подорвать! Нет, пусть только Гольян появится. Им мало не покажется!
   Но тетя! - попробовала я протестовать. - Разве это хорошо? Ведь эти люди спасли нас!
   - Не смей со мной спорить!
   - Почему, тетя? Скажи мне, за что наказывать этих людей, если ты сама говоришь, что они всего лишь выполняют свой долг?
   - А ну-ка! Кто это кого собрался наказывать? Моя семья жива, а они ссорятся! Как можно? - к нам приближался невысокий худощавый человек с резкими чертами лица. Каким-то непостижимым образом он в мгновение ока оказался рядом со мной и сжал меня в поистине медвежьих объятиях. - Маленькая Ами! Как ты выросла! Глазам своим не верю, настоящая красавица! - он закружил меня по всей комнате, то крепко прижимая к себе, то подбрасывая вверх и смеясь от радости.
   Так я во второй раз в жизни встретилась со своим дядей Гольяном.
   - Элли, дорогая! - дядя наконец отпустил меня и я могла больше не бояться за свои косточки (пусть теперь тетушка Элиз беспокоится!).
   Я довольно сильно удивилась, когда тетушка Элиз обняла в ответ этого человека. Она больше не ругалась и, казалось, вовсе забыла о своем недовольстве.
   - Я был уверен, что вы погибли, дорогие мои! - сказал нам господин Рикк. - от вас не было никаких вестей. Но господин Лукулл сказал, что вы покинули Эллери как раз перед ним. - генерал Гольян нахмурился. - он говорил о каком-то мальчике, которого вы взяли с собой...
   - Я - этот мальчик! - Кристиан, прежде тихонько стоявший в стороне, сделал шаг вперед. - Это меня они взяли с собой!
   - И кто же ты? - поинтересовался дядя Гольян и был чрезвычайно поражен полученным ответом:
   - Я надеюсь, что Вы скажете мне это.
   - Да-а? А почему?
   - У него нет передатчика, дядя Гольян! - вмешалась я. - Да Вы сами посмотрите!
   - Ну ка. - генерал Гольян с помрачневшим лицом рассматривал запястье Кристиана. - Когда его удалили?
   - Он не знает, дядя!
   - Я сейчас не Вас спрашиваю, леди Ами! - прогремел он. Я удивилась, что у такого тщедушного человека может быть такой громкий голос, но возмутиться не успела. - Молодой человек, я Вас спрашиваю, КОГДА был удален передатчик? - господин Рикк с силой сжал руку Криса, и я увидела, как он поморщился от боли.
   - На Новой планете, - прохрипел он. - За несколько дней...до... ее...гибели...
   Генерал Гольян отпустил его руку и небрежно хлопнул по плечу.
   - Извини, сынок, тут такие дела творятся. Тебе очень повезло, что жив остался. Такие опыты редко кого в живых оставляют. - Он резко сменил тему разговора:
   - Все вопросы - потом, дома! Сейчас, все желающие попасть домой - бегом в флаер!
   Мы с Кристианом послушно бросились к летательному аппарату. Уже подбежав к машине, я обернулась, и увидела, как генерал Гольян что-то говорит тетушке Элиз.
   - Судя по их лицам - разговор не из приятных. - заметил Крис, останавливаясь рядом со мной. - Уж не обо мне ли они спорят? Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности, Ами.
   - Их не будет! - оптимистично заверила я его. - Я же леди Корлан! Кто посмеет меня обидеть?
   - Не смешно, Ами. - Кристиан был настроен серьезно. - Мне кажется, что генерал... не слишком доволен моим присутствием.
   - Нет, Крис, тут что-то другое, - возразила я. - Вспомни, с каким нетерпением он ждал ответа на свой вопрос. И дядю Гольяна совсем не удивило отсутствие у тебя передатчика, разве это не странно?
   - Ты, как всегда, все преувеличиваешь! Залезай в машину!
   ***
   Мы были на Эллери уже три дня, но за это время я нигде не успела побывать - я спала. Как я узнала позже, моя тетушка поставила новый рекорд - она не поднималась с постели пять дней. Зато Кристиан был на ногах задолго до меня, и уже успел облюбовать себе место для игр в саду. Я вышла на крыльцо своего нового жилища и по высоким ступенькам спустилась в сад, разбитый перед домом. Оттуда я смогла впервые рассмотреть свое новое жилище. Оно воистину было великолепно! Все здание было сложено из белого ноздреватого камня, от чего казалось слегка приземистым. Вверх по стенам до самого верхнего (третьего) этажа поднимался плющ, и от этого дом приобрел вид гостеприимный и очень уютный. Высокие стрельчатые окна первого этажа весело блестели на утреннем солнце, шторы на них играли скорее декорирующую роль, нежели были призваны не допустить в дом света. Второй этаж по всему периметру здания опоясывал узкий балкон с высокими перилами, а окна третьего этажа, отведенного для прислуги, в этот жаркий день были широко распахнуты в надежде хотя бы на время выгнать зной из комнат. Дом был великолепен. В последующие годы моей жизни я нередко любовалась им, сидя на голубой скамейке качелей в саду. Сейчас же эта самая скамейка была облюбована и занята моим приятелем - Кристианом.
   - Как ты думаешь, они меня выгонят? - спросил он меня, когда я, наконец, обратила на него внимание.
   - Да ты что! - возмутилась я. - Пусть только попробуют!
   Целых четыре дня мы с Кристианом провели в свое удовольствие. Нам никто не мешал, никто не призывал вести себя прилично, мы были полностью предоставлены самим себе. Мы даже были избавлены от назойливого присутствия Элизабет - дочери господина и госпожи Рикк, которая гостила в это время у родственников. Единственное требование, которое было нам предъявлено - это то, что на ужин мы были обязаны являться ровно в семь часов и ни минутой позже. После ужина нас забирала горничная тетушки и отводила в комнаты. Как только дом затихал, мы спускались в сад. Мы каждую ночь ходили в укромный уголок, обнаруженный Кристианом, когда я еще валялась в постели, приходя в себя после нашего затянувшегося путешествия. И каждый раз Крис брал с собой Рыка. Наш пушистый друг обожал ночные вылазки и нередко запрыгивал на качели, чтобы покачаться на них вместе с нами. Эти счастливые дни навсегда запечатлелись в моей памяти, и в последующие нелегкие годы я нередко мысленно перебирала приятные воспоминания, лелея каждую минуту, проведенную с друзьями.
   К сожалению, все хорошее быстро кончается. Закончились и наши счастливые дни. Однажды вечером дядя Гольян не позволил горничной увести нас наверх.
   - Я разузнал о твоей семье, парень, - мягко сказал он, обратившись к Крису. - как оказалось, я был лично знаком с твоими отцом и матерью. Я знал, что у них был сын, но мне и в голову не могло прийти, что им можешь оказаться ты... По моей просьбе была проведена генетическая экспертиза. Она показала, что особые фрагменты твоего ДНК полностью идентичны соответствующим ДНК Давида и Марианн Сармли. Эти люди - твои родители, - с этими словами дядя протянул мальчику старую фотографию, - такими они были девять лет назад, вполне может быть, что сейчас они сильно изменились.
   - Но... А разве вы не знаете как они выглядят сейчас? - Крис был растерян. - Вы говорите так, словно их уже нет в живых. Почему?
   - Потому, мой мальчик, что, скорее всего это - правда. В последний раз твоих родителей видели в тот день, когда они отправлялись исследовать одну из планет в созвездии Лиры.
   - Исследовать? Они что же... были учеными?
   - Да. Твой отец, да и мать тоже. Их познания казались неисчерпаемыми. В последний раз сообщение от них поступило через месяц после их высадки на планету. Что с ними стало - не знает никто. Императорская эскадра несколько раз прочесала те места, но не нашли ничего. Исчезла даже аппаратура, как будто их никогда и не было там, хотя все уверены в обратном.
   - Дядя! Ну а как же его зовут? Сколько ему лет? Почему ты молчишь об этом?
   - Ну егоза! - засмеялся он. - Я смотрю, тебе подавай все и сразу! Разве не видишь, что мальчика больше интересует судьба его родителей, чего о тебе не скажешь!
   - Дядя! - возмутилась я. - Это неправда! Ты же знаешь! Я говорила с мамой, и она мне все-все рассказала! Даже...
   - Ладно - ладно! Сдаюсь! - дядька шутливо поднял руки. - Давайте я и в самом деле расскажу про нашего гостя. Твое полное имя, - обратился он к мальчику, - Эльван Кристиан Сармли. Возможно, твоя память еще восстановится со временем. По крайней мере, мой друг, который сделал анализы, не исключает эту возможность. Тебе десять лет, у тебя есть старшая сестра - Карина. Ты исчез шесть лет назад, не оставив следов. Однако твоя сестра до сих пор не позволила объявить о твоей гибели. Я уже сообщил ей твоем возвращении, она обещала приехать завтра повидаться с тобой. Однако, к моему большому прискорбию, у меня не только хорошие новости. Я даже и не знаю, как сказать вам.
   - Как - как! Очень просто! - вмешалась тетушка Элиз. - Эльван, сегодня твой последний день в этом доме. Завтра твоя сестра отвезет тебя в Звездный приют, где впредь ты и будешь жить.
   - Что?!
   - Нет!!! Почему, тетя?! - наши голоса слились в возмущенный вопль. - Как вы можете? Тетя, мы же ГОД прожили вместе! Ты же относилась к нему как к сыну. Да ведь ты уделяла ему больше внимания, чем мне, хотя я никогда не могла сказать, что мною пренебрегают. Как можно? И почему в приют? У него же есть сестра!!
   - Замолчи! - резко велела она мне. - Во-первых, тебе никто не позволял мне тыкать, а во-вторых, моя девочка, если ты не забыла, у нашего гостя отсутствует передатчик! Несмотря на его происхождение и влиятельную семью даже его родной сестре не позволили оформить над ним опекунство, что уж о нас говорить - мы ему никто.
   - Ами, твоя тетя права, - Эльван склонил ко мне темноволосую голову, - не грусти, не надо. Наверняка там вовсе не плохо и разрешены посещения. Ведь верно, лорд Гольян?
   - Да, Эльван, правда. Этот приют был основан еще в старые времена, когда передатчики только вводили в обиход. Да и сейчас приют полон. Там довольно строгие правила, однако своим выпускникам они предлагают широкий выбор возможных жизненных путей. Насколько я знаю, у них даже существует контракт с Космической Академией. Личный корабль, ввиду отсутствия передатчика, тебе вряд ли доверят, но корабль с сопровождением уж точно твой, это как минимум.
   - Звучит заманчиво, - протянул Эльван. - Я постараюсь оправдать Ваши ожидания. Ты же будешь приходить ко мне, правда? - спросил он меня с надеждой.
   - Конечно, буду, Крис! Я... - Но мне опять не дали договорить. Тетушка Элиз подозвала горничную, и велела проводить нас в спальни, а после остаться со мной на всю ночь.
   Утром прибыла сестра Кристиана. Она оказалась высокой темноволосой довольно привлекательной женщиной средних лет. К моему другу она отнеслась довольно таки прохладно.
   - О, привет, Лив! - поприветствовала она его и небрежно взлохматила волосы. Я заметила, что Крис украдкой поправил их. Ему явно не понравилось отношение сестры.
   - Пойдем, Крис! - позвала я его. - Она скоро заберет тебя. Пошли к качелям.
   Мне было грустно. Я чувствовала, что больше не увижу этого мальчишку. А если и увижу, то это произойдет ой как не скоро! "Не будет такого!" - резко оборвала я сама себя. - "Мы крепко сдружились, и я не собираюсь забывать этой дружбы! Даже если Крис не сможет приходить ко мне, то я уж точно смогу!". Из задумчивости меня вырвал голос Эльвана.
   - Что тебя так озаботило, Ами?
   - Ничего, Крис. Так, задумалась о том, о сем...
   - О том, о сем? - переспросил он. - Скажи лучше, что тебе так же не хочется расставаться, как и мне. Или это только я так чувствую?
   - Нет, - покачала я головой. - Я тоже. Но мы ничего не можем сейчас сделать, да? Крис, а как мне теперь к тебе обращаться? Ты же теперь знаешь свое настоящее имя.
   - Как хочешь! Кристиан - тоже мое имя, не забыла?
   Я снова покачала головой.
   - Помню. Как думаешь, ты сможешь приходить ко мне?
   - Вряд ли. Насколько я слышал, в Звездном приюте строгие правила. Их воспитанникам запрещено самостоятельно выходить в город. Пока они не достигнут зрелого возраста, разумеется. Но зато разрешены посещения! Я на тебя рассчитываю!
   - Я приду.
   - Только не приди! Я же там скончаюсь от скуки.
   - Но ведь с тобой будет Рык, - возразила я - Он в любом случае не даст тебе скучать.
   - Тут ты права, Ами. - он улыбнулся. - Смотри, сюда направляются моя вновь обретенная сестричка и госпожа Рикк. Кажется, пришла пора прощаться. Ты ведь точно придешь, не забудешь?
   Я не успела ответить моему другу. Возле нас материализовались тетушка Элиз и Карина. "И как они так быстро до нас дошли?" - удивилась я.
   - Эльван, нам пора. У меня мало времени. Поторопись. - госпожа Сармли говорила короткими отрывистыми фразами, и у меня невольно возникли ассоциации с роботом. Я помнила, что Крис все еще ждет от меня ответа, и повернулась к нему, чтобы еще раз подтвердить: приду, не забуду. Но этому не суждено было случиться. Тетушка Элиз взяла меня за руку и буквально потащила к дому. Я оглянулась, но увидела только спину Кристиана. Он уходил с леди Кариной прочь от нашего дома. Прочь от меня. А я так и не успела сказать, что приду, приду обязательно!
   - Не вырывай руку, Аммелина! Тебе незачем больше общаться с этим человеком!
   - Что? Тетушка Элиз, Вы не можете так говорить! Вы же хорошо относились к Кристиану!
   - Я и сейчас к нему хорошо отношусь. Неужели ты не понимаешь, что так будет лучше для него?
   - Не понимаю! И понимать не хочу! Он сам просил меня приходить к нему!
   - Именно поэтому ты к нему и не пойдешь! - отрезала госпожа Рикк. - Ты помнишь происшествие на катере?
   - Когда Крис сказал, что в капсуле три живых существа?
   - Да. Тогда у меня еще были сомнения. Леди Карина Сармли разрешила их. Кристиан, или вернее будет называть его Эльван, действительно Воин и должен пройти соответствующее обучение. Его не должны смущать посещения близких людей. Он должен полностью сосредоточиться на обучении. Ты помнишь, как он отреагировал, когда выявились его способности?
   - Он очень хотел быть Воином... - тихо сказала я.
   - Именно! Именно "быть", Аммелина. А для этого он должен отринуть все связи с внешним миром. До тех пор, пока он не научится управлять своей силой. Возможно, он сейчас еще этого не понимает, но потом... Не думаю, что он поблагодарит тебя, если твои посещения помешают его становлению Воина. Как тебе кажется?
   - Я понимаю, что Вы хотите мне сказать, тетушка Элиз. Но ведь он же просил меня!
   - Я неясно выяснилась, Аммелина? Ты хочешь, чтобы Эльван исполнил свою мечту? Ты станешь мешать этому?
   - Почему я буду мешать? - я упорно отказывалась принять слова госпожи Рикк.
   - Потому что ты будешь отвлекать его от основной цели. Вместо того, чтобы упорно добиваться своей мечты, строить свое будущее, Кристиан будет ждать встреч с тобой и не сможет сосредоточиться на главном. Теперь ты меня поняла?
   - Да, тетушка Элиз. Но, может быть, одно посещение не станет таким уж страшным?
   - Станет, Аммелина. Ты придешь к нему один раз, и он будет ждать второго. А ты разве сумеешь усидеть дома?
   Мне пришлось признать правоту госпожи Рикк. Я знала, как Крис хотел стать Воином. Будучи на катере, мы не раз говорили об этом. Я выслушала доводы тетушки Элиз и была вынуждена согласиться с их обоснованностью. Но все равно в глубине души появилась боль - я чувствовала себя предательницей. "Тетушка Элиз права, - уговаривала я себя, - Эльвану так будет лучше. Я действительно буду отвлекать его". Я понимала правильность этих рассуждений, но несмотря на это мне было горько, в глазах стояли непрошенные слезы. Я сердито смахнула их рукой - не маленькая!
   Я вошла в комнату и села на кровать. Почему-то сидеть было неудобно. Я подняла край покрывала и увидела мохнатую черно-белую лапку. Рык! Кот неторопливо выбрался из своего укрытия, подошел ко мне, свернулся на коленях клубочком и завел извечную кошачью песенку. Раньше он никогда так не поступал.
   - Ты тоже чувствуешь себя брошенным, - сказала я ему. - Но ведь нам с тобой доказали - так будет лучше.
   Я покрепче обняла теперь уже своего пушистого питомца и наконец-то дала волю горьким слезам.
   Через две седмицы тетушка Элиз без стука вошла в мою комнату.
   - Аммелина, у меня неприятные новости. - тетушка Элиз не любила длительных вступлений. - Твои родители погибли. Их корабль был найден в одном из секторов Империи. Мы с генералом Гольяном назначены твоими опекунами.
   Я сидела, подавленная обрушившейся на меня новостью. Ко мне подошел Рык, потерся, подставляя мохнатую голову, словно чувствуя мою растерянность. Последнее время мы с ним были неразлучны.
   - Но как... - Наконец смогла пробормотать я. - Я... я не верю!!! Этого не может быть!
   - Может, Ами. - госпожа Рикк впервые назвала меня сокращенным именем. Она присела рядом со мной и неловко обняла, пытаясь утешить. Я недовольно стряхнула ее руки с моих плеч.
   - Не надо меня утешать! Я вам не верю!
   Тетушка Элиз не стала меня переубеждать.
   - Я оставлю тебя наедине с твоим горем, милая, - сказала она. - Когда придешь в себя, приходи ко мне. У меня сохранились кое-какие вещи твоих родителей.
   - Нет! - истерично выкрикнула я. - Не надо мне никаких вещей! Они живы, живы, живы!!!!
   Я обняла Рыка и зарылась лицом в теплую шерсть.
   - Не хочу я никого видеть! - пробормотала я коту в ухо и услышала как в комнате тихонько скрипнула дверь. Тетушка Элиз ушла, оставив меня одну. Я хорошо помнила предупреждение матери, и была уверена - тетка лжет! Но она говорила так убежденно... может быть, она сама не знала правды? Нехорошие сомнения терзали меня.
   В конце дня прибыл гонец с соболезнованиями от Великого Друида. Им оказался молодой человек по имени Алишер.
   - Я поверенный Великого Друида, - сказал он госпоже Рикк. - мой господин выражает вашей семье глубокие соболезнования. У меня послание для леди Корлан.
   - Вы нуждаетесь в приватной обстановке? - поинтересовалась тетушка Элиз.
   - Нет. - ответил гонец. - Послание Великого Друида могут услышать все. Но мне необходимо присутствие леди Корлан.
   - Она здесь. Аммелина! - позвала тетушка. И я только теперь поняла, что именно меня отныне именуют леди Корлан. "Последняя из рода", - горько усмехнулась я про себя.
   - Я здесь. - я подошла к дедову гонцу. - Что Вам поручено передать мне?
   - Великий Друид просил сказать Вам, леди Корлан, что Вы всегда были похожи на аленький цветочек. Огонек в ночи. Ваш задор радовал сердца Ваших родителей и деда. Теперь у Вас остался только дед, который беспокоится о Вас, но в данный момент не может взять Вас под свою опеку и просит оставаться под чуткой заботой госпожи и господина Рикк. С самим же Великим Друидом все в порядке, о его здоровье можете не беспокоиться, он вполне может дать фору и молодым. Все! - облегченно выдохнул Алишер.
   - Спасибо! - кивнула я ему. Внешне я оставалась спокойной, но внутри все пело. Я была права! Родители живы и дед давал мне знать об этом! Это послание - условный сигнал, предложенный некогда отцом. Когда-то мне казалось, что это - веселая шутка, теперь - светлячок надежды.
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ЭЛИЗАБЕТ

  
   После вынужденной разлуки с Эльваном на меня навалилась тоска. Мне было запрещено даже упоминать о его существовании, словно и не было этого года, когда мы жили одной семьей. Под предлогом моего родства с Императором мне не позволялось покидать пределы особняка.
   - Чтобы "не нахвататься грязи от черни" - сказала тетушка Элиз. - Вот приедет Элизабет - и будет тебе подружка!
   - Но родители никогда не запрещали мне играть с другими детьми! - возмутилась я.
   - И что? Я - не твоя мать, Аммелина! У моей сестры всегда были слишком мещанские взгляды на жизнь. И, если уж на то пошло, я ни-ког-да не понимала, что такого нашел в ней твой отец!
   - Как Вы можете так говорить! - я была поражена до глубины души. - Они же всегда хорошо к Вам относились!
   - Да, хорошо, - не стала она спорить. - на этом тетушка Элиз прервала наш разговор и ушла, даже не попрощавшись.
   Мои ноги обмел пушистый хвост Рыка. Я наклонилась к нему, погладила.
   - По крайней мере, у меня есть ты, Рык. - Сказала я ему. - А друзья... Кроме тебя и Криса у меня все равно никого никогда не было. - Я зарылась лицом в теплую шерстку и грустно улыбнулась.
   На следующий день меня должны были представить Императору, поскольку на самом деле моим ближайшим родственником являлся он, а вовсе не тетушка Элиз, Император должен был подтвердить право четы Рикк на опекунство надо мной. Я же строила свои планы.
   В резиденцию Императора мы добрались на флаере тетушки Элиз. На сам дворец я практически не обратила внимания, отметила только, что он очень высокий и сложен из серого камня. Моя голова в тот момент была занята другим. Во время разговора с Императором я не собиралась молчать, как велела мне госпожа Рикк. Я собиралась высказать все что думаю о бесчеловечном отношении ко мне опекунши. Я не желала стать игрушкой в ее руках.
   Тетушка Элиз оставила меня в приемной, а сама направилась к секретарю - доложить о нашем прибытии. Я осталась одна. Оглядываясь по сторонам, я заметила на противоположной стене неприметную дверцу. Такую низкую, что даже мне пришлось бы наклониться, чтобы пройти в нее. Я подошла поближе и провела пальцами по одной из резных завитушек, покрывавших поверхность дверцы. К своему ужасу и восторгу я почувствовала, что "завитушка" подается под моими пальцами. Я нажала сильнее и с удивлением поняла, что таинственная дверца открылась. В нерешительности я замерла перед ней, но любопытство взяло верх. Я набрала в легкие побольше воздуха, мысленно перекрестилась и толкнула дверь. Она легонько скрипнула, но, поддаваясь моему напору, открылась.
   Я оказалась в небольшой, практически пустой комнатке. В ней, как раз напротив дверцы, стоял стол, за которым сидел человек - шатен со светлыми невыразительными глазами и тонкими губами. Он поднял голову, удивленно глядя на меня.
   - Ты кто? - в его глазах, к моему огромному облегчению не было раздражения, только удивление.
   - Аммелина Корлан. - ответила я ему и посмотрела прямо в выцветшие глаза. - А Вы кто?
   Он проигнорировал мой вопрос, продолжая меня разглядывать. Я смутилась, и не решилась снова заговорить.
   - Я думал, ты старше. - Наконец произнес человек за столом. - Ты пришла одна?
   - Нет. - прошептала я. Почему-то меня стало мучить нехорошее предчувствие.
   - Нееет... - Протянул он. - А с кем же? Кто пришел с тобой, Аммелина Корлан?
   Я набралась храбрости и сказала, скрывая страх:
   - Вы смеетесь надо мной! И повторяете мои слова!
   - Да. - Неожиданно согласился он. И так же неожиданно повысил голос - Ридан!!!
   Я решила, что это какое-то незнакомое мне ругательство, но в этот момент справа от меня открылась дверь и в комнату буквально влетел молодой человек. Увидев меня, он замер, словно натолкнулся на невидимую стену, и забавно выпучил глаза. Мой недавний собеседник полностью проигнорировал реакцию вошедшего.
   - Ридан! - повторил он. - пригласите госпожу Рикк.
   Вошедший поднял правую руку и на ней затеплился маленький голубой огонек, который оторвался от ладони создавшего его и устремился в открытую дверь.
   - Воин! - ахнула я. Ой! Значит... значит, этот человек за столом.... Сам Император! А я показала себя полной дурой! И что теперь делать?
   Делать, как оказалось, было уже нечего, так как в комнату уже входила тетушка Элиз.
   - Мой Император! - склонилась она. - для нас великая честь быть принятыми Вашей светлостью.
   - Пустое, - махнул рукой сидевший за столом человек. - И я, и Вы, госпожа Рикк, прекрасно осознаем, что если бы Вам не требовалось мое личное подтверждение Вашего опекунства над леди Корлан, Вы бы никогда не осмелились явиться во дворец. Особенно если вспомнить некий скандал, связанный с Вами и лордом Корлан.
   - Ваша светлость! - потрясенно ахнула тетушка Элиз. - Я была молода.
   - И это было довольно таки давно - бесцеремонно прервал ее Император. - Пока Вы подавали прошение о встрече со мной Ридану, наша племянница опередила Вас. Мы уже успели с ней познакомится. - он повернулся ко мне и я впервые увидела улыбку на его бледном лице - подойдите ко мне, леди Корлан.
   Я робко улыбнулась ему в ответ и подошла к столу.
   - Ридан! - обратился Император к секретарю - принесите стул для леди Корлан!
   Я услышала как тетка судорожно втянула в себя воздух, причину я узнала только по возвращении домой, где мне сообщили, что сидеть в присутствии Императора - величайшая честь.
   Ридан принес для меня стул и Император знаком повелел мне сесть. Затем он наконец обратил внимание на тетушку Элиз.
   - Госпожа Рикк! - торжественно произнес он. - Мы подтверждаем Ваши и господина Рикк права на опекунство над нашей племянницей вплоть до ее совершеннолетия, либо до момента, когда Великий Друид, отец ее матери, предъявит права на нашу племянницу. Ридан подготовит все документы.
   Безмолвный секретарь уже стоял рядом с госпожой Рикк и жестом предложил ей следовать за собой. Однако у выхода произошла небольшая заминка. Тетушка Элиз, в нарушение всех правил протокольного дворцового этикета, обернулась и заговорила без разрешения Императора.
   - Аммелина!
   - Госпожа Рикк! - загремел Император - Вам надлежит выполнить, что приказано! Леди Корлан до завершения Вами дел останется в нашем обществе! И если я узнаю, что Вы когда-либо еще позволили себе обратиться к нашей родственнице без должного уважения, с Вас и Вашего мужа будут сняты обязанности!
   Тетушка Элиз изменилась в лице, в ее глазах явно отобразился страх.
   - Да, Ваше сиятельство - почти прошептала она и вышла следом за Риданом.
   - Вы ее обидели! - воскликнула я. Ответ Императора обескуражил меня:
   - Да. - сказал он. - Твои опекуны обязаны помнить не только о деньгах и привилегиях, которые они получат.
   - Тетушка Элиз любит меня!
   - Возможно. Но я хорошо ее знаю. Когда-нибудь ты поймешь, маленькая леди Корлан. А сейчас иди. Только не через стену.
   - Я не умею ходить через стены... - растерянно произнесла я.
   - Да? А как тогда ты попала сюда?
   - Через дверь. - я обернулась и посмотрела на то место, где должна была быть маленькая дверца. Но увидела только стену.
   - А.. а как... как... куда она исчезла? - наконец язык послушался меня и я смогла связно выразить мысль. Мужчина за столом улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:
   - Это волшебная дверца, леди Аммелина. Ее можно увидеть только один раз и увидеть ее может только человек, по крови принадлежащий Императорскому Дому.
   - Но ведь тетушка Элиз ее не видела!
   - Конечно, нет. - он улыбнулся мне. - В госпоже Рикк нет ни капли крови Дома, в отличие от тебя. А теперь - иди, маленькая леди Корлан. Твоя тетушка ждет тебя. И помни, что в тебе есть частичка и моей крови. Ты должна будешь пройти обучение у Великого Друида. После этого он снова представит тебя мне.
   - Нескоро это будет, - заметила я.
   - Так пожелал Великий Друид, и даже я, Император, обязан считаться с его причудами. Прощайте, маленькая госпожа.
   На всем обратном пути я выслушивала причитания тетушки Элиз о великой чести, которой я удостоилась, и о том, как неблагодарно и непозволительно я вела себя по отношение к ней и Императору. Меня позабавило, что тетушка Элиз подчеркнула в первую очередь свою значимость. "Словно она - Императрица, а Император - ее подданный" - подумала я. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться, но я сдержалась. К сожалению, госпожа Рикк все таки заметила мою мимолетную улыбку.
   - Ты смеешь смеяться на моими словами? - возмутилась она.
   - Нет, тетушка Элиз, что Вы!
   - Аммелина, я не поверю тебе ни на секунду! В то время как я прошу тебя относится уважительно ко мне и остальным людям, особенно тем, кто выше тебя по положению в обществе, ты смеешься над моими словами!
   - А разве Вы выше меня по положению, тетушка Элиз!
   - Ах ты! Негодная девчонка! Да, теперь, вплоть до твоего совершеннолетия, ты обязана подчиняться моим распоряжениям! И никто, даже сам Император, не сможет этого изменить. Только если сам Великий Друид пожелает видеть тебя, ты выйдешь из-под моей опеки. Но он отказался от тебя, Аммелина!
   - Нет! Не говорите так! Он меня любит, так же как мама и отец!
   - Ты так думаешь? Нет, Аммелина. Подумай, девочка! Если бы ты была нужна ему, твой дед не отдал бы тебя под мою опеку. Он забрал бы тебя к себе. Неужели ты думаешь, что он не нашел бы, кому поручить присмотреть за маленькой девочкой?! Но Великий Друид не сделал этого. Значит что? Ты ему не нужна! Отныне и в течение ближайших лет ты под моей опекой и будешь подчиняться мне, ясно?
   Напоследок тетка пригрозила запереть меня в комнате и не выпускать оттуда до совершеннолетия, если я не прекращу дурить. Я разозлилась, но смогла сдержать злые слова, уже готовые сорваться с моего языка. Я сделала вид, что смирилась. Однако моя покорность была лишь видимостью, и я поклялась, что я буду не я, если не выберусь из этой золоченой клетки, в которой меня заперли. Целых четыре дня я была паинькой, выполняя все требования тетушки Элиз и терпя ее бесконечные сравнения с Элизабет. По ее словам выходило, что моя кузина само совершенство, лишенное недостатков, тогда как у меня их столько, что хватило бы на полк верховых гвардейцев. Почему моя тетушка призывала для сравнения именно их, я так никогда и не смогла понять.
   Наконец я решила, что достаточно усыпила бдительность моих стражей и под предлогом головной боли отпросилась у тетки провести весь день в саду не выполняя положенного дневного урока. Получив ее позволение, я тут же устремилась в дальнюю часть сада. Там находился заветный уголок, обнаруженный Эльваном. Здесь же росла высокая вишня, ветви которой покрывали решетку, окружавшую дом. Поскольку я была тоненькой и гибкой, то для меня не составило труда взобраться на самый верх старого дерева и надежно устроиться на ветке над оградой. В тот момент мне казалось, что передо мной раскинулся целый мир. Множество улочек разбегалось во все стороны от площади, на которую, как оказалось, выходила одна из сторон дома. Люди, одетые кто богато, кто бедно, шли по своим делам. Моему взору открылись приветливые крылечки кафе и магазинов, около одного из них сидела большая рыжая кошка и лениво следила за белой ручной мышью, гордо восседавшей на плече у хозяйки, остановившейся неподалеку от нее. Вот кошка приподнялась, прижала уши, ее пушистый хвост замел по земле, она явно решила позавтракать. Я наклонилась вперед - мне было интересно, чем же это закончится. И вот охотница прыгнула, но в этот момент мышь, до сих пор спокойно сидевшая на плече у хозяйки, решила перебраться ей на голову, но на свою беду запуталась в волосах. Женщина закричала, призывая на помощь. Крича что-то насчет насильников и убийц она скрылась в магазине, где уже собралась толпа любопытных. Я еще сильнее наклонилась вперед, силясь разглядеть происходящее через окно недалекого павильона. Но тут что-то с силой ударило меня в грудь, я потеряла равновесие, и в следующую секунду поняла, что неотвратимо падаю и ухватиться не за что! Я успела мысленно приготовиться к болезненному падению и даже несколько раз обозвать себя нехорошими словами, когда почувствовала, что мое падение закончилось, причем приземление почему-то вышло довольно мягким. Еще через несколько секунд, придя в себя и убедившись, что все кости целы, а я сама нахожусь по ту сторону от своей темницы, я заметила троих ребят - двух мальчиков и девочку. Оказывается, это они спасли меня, скрестив руки и поймав меня на них, чем и прервали мой позорный полет.
   - Спасибо! - я благодарно улыбнулась им. - Если бы не вы...
   - Тебе бы было очень больно! Там высоко! - задорно откликнулась девочка, поворачивая ко мне смеющееся лицо. - А вообще-то это она виновата! - она показала мне на ту самую кошку, за которой я наблюдала.
   - Погоди, Алика. - остановил ее старший мальчик. - Давайте сначала уйдем отсюда, потом поговорим и познакомимся. - Он развернулся и пошел прочь, не дожидаясь нашего согласия. Мы же покорно последовали за ним. Наш провожатый привел нас в небольшой дворик, сплошь заросший крапивой. Здесь он и остановился.
   - Кто ты такая? - темные, почти черные глаза смотрели на меня без улыбки. - Что ты делала в том доме? Если ты воровка, то лучше тебе вернуть краденое: там живут очень влиятельные люди и если они выяснят, где ты - тебе не миновать колоний. Они не посмотрят, что ты еще мала!
   Я растерянно смотрела на своих новых знакомцев:
   - Почему вы решили, что я воровка? Я никогда в жизни не брала чужого!
   - А что ты тогда делала в том доме? Всем известно, что там нет детей кроме страшилища Элизабет!
   - Не говори так! - возмутилась я. - Почему это ты решил, что Элизабет - страшилище?
   - Потому что Леонсия - он показал на девочку, - часто бывает там вместе с матерью, которая дружит с госпожой Рикк!
   - Но десять минут назад ты назвал ее Аликой! - я усиленно пыталась понять, что происходит. Может, с ними что-то не так?
   - А тебя что, всегда зовут полным именем? Нет? Вот и ее тоже!
   - Прекратите говорить обо мне так, словно меня здесь нет! Мне она нравится. Не смей нападать на нее, Тант! Расскажи нам, что ты делала в том доме? Я не верю, что ты могла что-то украсть.
   - И правильно делаешь! - мне было смешно. - Ребята, я живу в том доме. Элизабет - моя кузина, а тетушка Элиз - сестра моей матери.
   - Правда что ли? Но ведь ты оттуда сбежала! - в разговор вступил второй мальчик, невысокий крепыш со светлыми волосами и прямым носом.
   - Вчера я была с мамой в доме госпожи Рикк, но она ни словом не обмолвилась, что у нее гостит племянница. Что ты на это скажешь?
   - Скажу, что когда к тетушке Элиз приезжают гости, меня запирают в комнате! Я в городе уже два месяца, но почти не покидала дом.
   - Ты болела?
   - Нет! Меня не выпускают из дома! - я была в отчаянии. Мне не хотели верить! Мне, никогда не произносившей лживого слова!
   - Я тебе верю. - тихий и спокойный голос Леонсии был бальзамом для моих оскорбленных чувств.
   - Ну что ж... - темноглазый Тант посмотрел в мою сторону, - знаешь, доверие Алики дорогого стоит. Так что смотри, не потеряй его! Мне тоже кажется, что ты говоришь правду. Хочешь присоединиться к нам? Алика знает, как незаметно пробраться в твой дом. Вечером мы тебе поможем, и никто ничего не узнает! Ну что, согласна?
   - Да!!! - моей радости не было предела. Я больше не буду одна, у меня будут друзья и подруга, которой никогда не было. - Меня зовут Ами, - сказала я, - Ами Корлан. А вас?
   - Я - Тант, наш друг, - он кивнул в сторону заскучавшего крепыша, - Зарек. На самом деле его зовут Витар, но он уже давно на него не откликается, верно? - спросил он у него.
   - За себя говори! - буркнул тот, подходя к нам. - Надеюсь, от тебя не будет неприятностей.
   Так у меня появились друзья. Почти каждый день я сбегала к ним из дома и возвращалась только поздним вечером. Тетка не могла понять, отчего у меня появился такой цветущий вид, ведь она была уверена, что я не могу покинуть дома, и все это время прилежно занимаюсь в комнате, на двери которой был надежный замок. Но снова судьба-злодейка обратила на меня свой неблагосклонный взор.
   За день до приезда Элизабет я снова сбежала на встречу к друзьям. Поскольку тетушка Элиз была свято уверена в моей косорукости и никчемности, то я могла не опасаться, что меня привлекут к глобальной подготовке праздника в честь возвращения кузины. Честно говоря, уверенность тетки в моей абсолютной недееспособности была мне на руку, и посему я старательно поддерживала ее в этом заблуждении. С друзьями я всегда забывала о времени. Так случилось и в этот раз. Я распрощалась с ними лишь вечером, и в самом радужном настроении отправилась домой. В моей комнате меня ожидал сюрприз в качестве тетушки и безобразно толстой девицы, чье лицо сплошь было усыпано веснушками, а редкие волосенки собраны в пучок с претензией на элегантность. Правда, это был всего лишь намек, который безжалостно прятался под слоем грязи, покрывавшим блеклые волосенки так густо, что я не смогла определить их цвета. Позже выяснилось, что эта девочка и есть моя кузина Элизабет, и единственным ее украшением был необычный цвет волос - каштановые с рыжеватым отливом - на солнце они казались золотыми. К сожалению, Элизабет слишком редко принимала ванну, и потому их красота редко радовала взор кого-либо.
   - Где ты была!? - тетушка Элиз явно не была настроена шутить, - как ты посмела меня ослушаться? Я что, разрешала тебе покидать комнату? Интересно, как ты умудрилась пробраться мимо меня - ведь я все время была в холле!!!
   - А она и не была внизу, мама! Она же только что влезла через окно! Небось, и выбралась также! - после этих слов, сопровождаемых злорадной усмешкой, я мгновенно прониклась к Элизабет неприязнью.
   - Я не желаю сидеть целый день в комнате! Почему я обязана выполнять глупые требования, тетушка? Я не узнаю Вас! Тетушка Элиз, ведь на Новой планете Вы обращались со мной совсем иначе, там я от Вас ни одного попрека не слышала...
   - Ты маленькая дурочка! Конечно, ты и не могла этого услышать, ведь с тобой рядом всегда были либо твои родители, либо один из их цепных псов, повиновавшихся каждому слову. А сейчас ты в моей власти! Я - твоя опекунша, назначенная самим Императором и никто, никто - слышишь!, не сможет оспорить у меня это право!
   - Но зачем я Вам? За что Вы меня так ненавидите?
   - Ненавижу? Это и рядом не стоит с тем чувством, что я питаю к тебе! Это из-за тебя и твоей матери мне пришлось выйти за это ничтожество Гольяна! За эту тряпку, которую только и интересует, что политика! Это я должна была стать леди Корлан, а не Серафина и уж тем более не ты!!! Из-за тебя моя дочь лишилась будущего, которое я могла бы ей дать!!! - тетка разбушевалась не на шутку, а я преисполнилась решимости выяснить все до конца. Неужели Элизабет - моя родная сестра? Я не могла поверить в это, так как знала, что отец любил маму без памяти. Он никогда бы так не поступил с ней. Об этом я и спросила у тетушки Элиз.
   - Нет, конечно! Разве ты не видишь, как моя крошка похожа на Гольяна? - надо сказать, что в этот момент "крошка" с видимым удовольствием уничтожала месячный запас шоколадных конфет и, глядя на ее лицо, покрытое грязью, а теперь и слоем шоколада, я бы скорее сравнила ее с больным проказой, нежели с дядей.
   - Тетя, я ничего не понимаю... - с одной стороны я была растеряна и не знала как вести себя дальше, а с другой - радовалась, что разговор перекинулся на другую тему и не надо больше объяснять, куда я уходила и откуда вернулась. Тетя с ухмылкой наблюдала за мной. Затем, видимо решив, что раз я и так уже почти все знаю, то скрывать остальное не имеет смысла. Она знала, что при желании я легко узнаю недостающую часть истории.
   - Твой отец был моим женихом. Тогда он еще не познакомился с моей сестрой. Этому злосчастному знакомству было суждено состояться за неделю до нашей свадьбы. Твоя мать должна была быть моей подружкой. Тогда я уже знала, что жду малыша и...
   - Тетушка! Вы обманули моего отца, и теперь хотите уверить меня в том, что во всем виновата моя мать! Да как Вы смеете!!!
   - Что? Как ТЫ смеешь? Я дала тебе кров и еду, приняла как родную, а ты так благодаришь меня?
   - Как родную? Тетя, Вы забыли о том, что заперли меня в комнате, словно какую-то преступницу!
   - Откуда ты не замедлила сбежать, не так ли? Элизабет, дорогая, тебе не стоит столько есть. - тетушка отобрала у дочери уже четвертую ножку индюшки, которыми она предупредительно запаслась перед бдением в моей комнате, и снова повернулась ко мне. - Как бы там ни было, я официально назначена твоей опекуншей, и намереваюсь извлечь из этого максимум пользы. Благодаря твоим деньгам и титулу я смогу нанять для моей девочки лучших учителей. Конечно, мы с Гольяном тоже не нищие, но по сравнению с капиталом твоих родителей, остатки которого перейдут к тебе после совершеннолетия, меркнет все. Разумеется, твои отлучки больше не повторятся - я приму все необходимые меры. Не стоит тебе общаться с посторонними людьми! - засмеялась она. Тетушка Элиз и Элизабет, которая, когда тетушка отвернулась, все же прикончила отобранную ножку, торжественно удалились, оставив меня одну.
   На следующее утро горничная тетушки Элиз мягко, но настойчиво препроводила меня в другую комнату, смежную со спальней Элизабет. На мой недоуменный вопрос о том, для чего меня выселяют из удобной и обжитой комнаты, она поведала, что ее хозяйка затеяла сделать в ней ремонт, и новая комната предоставлена мне лишь для моего удобства. "И, конечно же, для того, чтобы за мной было удобнее следить!" - добавила я про себя. С этого дня Элизабет стала со мной неразлучна. Меня бесило ее постоянное присутствие, но моего мнения никто не спрашивал, приходилось терпеть. Разумеется, теперь я была лишена и так редкой возможности видеть друзей. И возможности сообщить им, что со мной сталось, у меня тоже не было. Я была в отчаянии. К тому же дорогая кузина Элизабет непрестанно старалась уязвить меня, показать мне мою никчемность. Она не боялась открыто называть меня "приживалкой без гроша в кармане" и открыто смеялась мне в лицо, когда я говорила, что являюсь обладательницей огромного состояния.
   - Зачем же ты тогда меня терпишь? - смеялась она. - Может быть, хочешь погулять? Мы с мамой сегодня ездили в город - как там хорошо! Ну что ты молчишь? - подначивала она меня. - Давай, скажи же что-нибудь! - но вместо ответа Элизабет получила нечто иное. Моему и так небольшому терпению пришел конец. Я вцепилась в ее горло, крича, что убью ее, если она сейчас же не заткнется. Меня не волновало, что моя речь стала вульгарной, и изобиловала простонародными выражениями. Наконец-то я увидела ее испуг! Я злорадно расхохоталась, продолжая держать ее. На мои крики и уже затихающий хрип полупридушенной Элизабет примчалась госпожа Рикк со слугами. Я не помню, как им удалось оторвать меня от кузины - до такой степени меня ослепляла ярость. Очнулась я в своей старой комнате, на полу, и поразилась нынешней скудости обстановки. Светлые бежевые обои, прежде красиво покрывавшие стены - отсутствовали, моему взору предстал голый пол - пушистый рагорийский ковер также исчез, на окне красовалась решетка с таким плотным узором, что сквозь него не пролез бы и новорожденный котенок. Я молча взирала на разруху, впервые в жизни не зная, что сказать.
   - Молчишь? - усмехнулась тетка. Совсем как недавно Элизабет. - Может, тебе не нравится обстановка? По-моему, очень уютно! - она встала, захватив стул, на котором сидела, явно собравшись уходить, но я остановила ее.
   - Тетушка Элиз, за что?
   - За что? Хватит изображать саму невинность, Аммелина! Ты что же, не понимаешь, что чуть не убила мою дочь?
   - Так ей и надо! - злорадно рассмеялась я. - Она меня оскорбила, а я не из тех людей, что прощают оскорбления! Или, по вашему, мне надо ее поблагодарить за это?
   - Моя дочь всего лишь сказала тебе правду, Аммелина, - спокойно заметила Элиз, - у тебя и в самом деле нет никаких прав. И не будет, пока ты находишься под моей опекой! - твердо добавила она. - Я - твоя опекунша. Напоминаю это еще раз. И согласно законам Империи имею полное право распоряжаться твоим состоянием и твоей судьбой!
   - Тогда, тетушка, я избавлюсь от вашей опеки! - сказала я и гордо уселась на пол у окна, поскольку в комнате отсутствовала мебель.
   - Я сделаю вид, что ничего не слышала, Аммелина, но с этого момента и до тех пор, пока ты не образумишься, ты не только не выйдешь из этой комнаты, но и питаться будешь лишь хлебом с водой!
   Первым моим порывом было желание сказать, что в таком случае я и вовсе обойдусь без еды, но здравый смысл возобладал, и я решила, что не доставлю тетке удовольствия видеть меня сломленной.
   - Как хотите. - Я пожала плечами и отказалась разговаривать дальше. Недовольно нахмурясь, тетушка Элиз покинула комнату.
   Через несколько она вернулась:
   - Здесь есть кое-кто, желающий разделить твою компанию. Честно говоря, не понимаю, чем ты обязана такой преданности.
   С этими словами госпожа Рикк открыла дверь пошире. В образовавшийся проем буквально ворвался черно-белый вихрь, пролетел по комнате и остановился у моих ног.
   - Рык! - обрадовалась я. В последнее время кот приобрел привычку гулять в саду. Иногда он притаскивал оттуда мышей и ящериц, которых старательно складывал на мою подушку. Я не видела его последние четыре дня и уже начала беспокоится.
   - Бессовестный! - пожурила я его, гладя блестящую шерстку. - Я думала, ты меня бросил!
   - Наверное, стоило бы! - прозвучал раздраженный голос тетушки Элиз. Я услышала звук поворачивающегося в замке ключа, но ничем не показала своего недовольства. С этого момента я начала разрабатывать план бегства.
   Из разговора с Императором я знала, что единственным человеком, который мог отсудить право опеки, был мой дед - великий Друид Саркскрин. Тетка сказала, что он отказался от этого права в ее пользу, и я не сомневалась, что она говорила правду. Однако я сильно сомневалась, что он бы одобрил подобное обращение со мной - единственной наследницей рода Корлан. Следовательно, для меня был только один выход: я должна связаться с дедом и сообщить ему обо всем. Но как? Я не знала. Мне оставалось лишь надеяться, что каким-то чудом это удастся.
   Как ни странно, чудо не заставило себя ждать. И помогла мне не кто иная как сама Элизабет! Бедняга! Она так стремилась побольнее уязвить меня, что даже не удивилась, когда Леонсия во время их очередного с матерью визита поинтересовалась моим самочувствием. Как я узнала позднее, моя дорогая кузина с упоением принялась повествовать о своих многочисленных бедствиях, причиной которых, конечно же, была я. И когда Леонсия осторожно поинтересовалась, нельзя ли ей хоть одним глазком взглянуть на меня, Элизабет с готовностью согласилась. Она втайне восхищалась моей подругой и была готова на все, лишь бы заполучить ее расположение.
   При виде подруги я чуть было не бросилась ей на шею, но ее предостерегающий взгляд остановил меня.
   - Это она и есть? - спросила она Элизабет. - Но мне она не кажется такой уж страшной! Скорее, голодной. Вы ее случайно голодом не морите?
   - Конечно нет! - толстушка презрительно пожала плечами. - Мама распорядилась, чтобы ее горничная кормила эту нахлебницу. Разумеется, никто не собирается баловать "принцессу" деликатесами, ей достаточно и хлеба с водой.
   - Какое мудрое решение! - иронично заметила Леонсия, подходя ко мне с выражением отвращения на лице. Проходя мимо меня и разворачиваясь, чтобы уйти, она подмигнула и взглядом указала на мой карман, но тут же вернула на лицо надменное выражение и удалилась, прихватив по пути Элизабет. Я дождалась, когда их шаги стихнут в коридоре, и звонко расхохоталась: Алика неподражаема! Во вторую нашу с ней встречу я с удивлением узнала, что эта с виду тихая и спокойная девочка благородного происхождения является лучшей карманницей в городе. Тант, хорошо разбирающийся в технике, достал для нее аппарат, позволяющий перенаправить волны передатчика на другого человека и потому выявить ее "незаконную деятельность" было практически невозможно. А вот Зарек, самый нелюдимый член нашей компании, интересовался травами. Я только головой качала, поражаясь его знаниям.
   Все еще улыбаясь собственным мыслям, я засунула в карман руку и вытащила небольшой клочок бумаги, плотно исписанный с обеих сторон. Суть послания сводилась к тому, что мои друзья беспокоились обо мне и интересовались, куда это я пропала. Также в послании говорилось, что Леонсия в следующий раз придет в дом госпожи Рикк через неделю и просит меня запастись терпением и через нее сообщить, что происходит и чем они могут мне помочь.
   Мне ничего не оставалось, кроме как последовать их совету. Когда Леонсия снова оказалась в моей "тюремной камере", я передала ей пакет с листами бумаги, где подробно описывала все произошедшее со мной, и просила друзей найти возможность сообщить обо всем моему деду. Другого выхода из создавшейся ситуации я не видела.
   Нам повезло, что Элизабет не знала о нашем знакомстве и уж тем более о связавшей нас дружбе. Иначе она не спускала бы с меня глаз, а то и вовсе не позволила бы Леонсии подойти ко мне.
   Ночью мне не спалось и я стала у окна. Меня заворожила Луна - казалось, она готова упасть на планету, словно спелое яблоко. От созерцания меня отвлек негромкий свист, раздавшийся под окном. Я выгнулась, стремясь разглядеть сквозь забрало решетки, кто это там хулиганит. К моему изумлению я увидела Зарека, нетерпеливо пританцовывающего внизу.
   - Зарек! Что ты тут делаешь? - я обрадовалась приятелю, но и испугалась тоже. Его легко могли заметить.
   - Тише! - прошипел он, - я от Алики. Она велела передать, что все сделает, но скоро ее не жди - она с семьей куда-то уезжает. Не бойся и положись на нас. Все будет в порядке, мы тебя вызволим.
   - Спасибо, - благодарно прошептала я и увидела, что Зарек уже меня не слышит. Он стремительно исчез в саду.
   Потянулись тоскливые дни ожидания. Я знала, что друзья про меня не забыли и что Леонсия выполнит свое обещание. Но шли дни, складывались в недели, а ничего не менялось. Моя жизнь текла по заведенному распорядку. Меня все также никуда не выпускали и держали запертой в комнате на хлебе и воде. Кажется, Элизабет всерьез боялась меня, поскольку никогда не появлялась одна. Она никогда не забывала осыпать меня градом насмешек, которые я молча игнорировала, все равно к моим словам в этом доме никто никогда не прислушивался. Тетушка Элиз и вовсе не приходила. Она получила мое состояние и такую милую ее сердцу власть. Племянница, давшая все это, была ей не нужна.
   Впрочем, не могу сказать, что меня это сильно огорчало. Гораздо больше меня тревожило отсутствие вестей от Леонсии. В нашем доме она больше не появлялась, а расспрашивать кого-либо было опасно. Тетушка могла заподозрить неладное. И вот, наконец, спустя восемь месяцев, мое терпение было вознаграждено - прибыл гонец от Великого Друида. Дед требовал меня к себе.
   Возможно, я никогда бы и не узнала об этом, если бы посланец не настаивал на личной встрече со мной, ссылаясь при этом на указания самого Великого Друида. Я заподозрила неладное уже в тот момент, когда горничная тетушки вместо хлеба и воды - моего единственного рациона на протяжении вот уже нескольких месяцев - принесла новое платье из красивой и дорогой ткани и крайне вежливо сообщила, что госпожа Рикк просит меня оказать ей честь и спуститься сегодня к обеду. Я удивилась, но и не подумала возражать. Мне до смерти надоело сидеть в пустой комнате с ободранными стенами, хотелось размять ноги и хоть на миг почувствовать себя свободной. Даже присутствие тетушки и Элизабет не могло омрачить мое ликование. Внизу, помимо членов семьи, находился молодой человек лет двадцати пяти, который представился как Алишер - ученик, а ныне и посланник Великого Саркскрина.
   Я вспомнила, что девять лет назад именно этот человек приезжал от деда с соболезнованиями по поводу кончины моих родителей. Именно благодаря ему я знала, что они живы. У меня появилась надежда.
   - Леди Корлан! - торжественно начал он. - Великий Друид, мой учитель и господин, возложил на меня ответственную миссию. Он пожелал узнать о жизни своей единственной внучки в доме сестры его дочери - госпожи Элиз Рикк - и ее мужа, господина Гольяна. Он...
   - К чему эти формальности! - бесцеремонно перебила его тетушка Элиз. - Моя племянница ни в чем не знает отказа, разве не так, дорогая? - она предупреждающе посмотрела на меня: мол, только заикнись, что тебе что-то не по душе - пожалеешь! Но я слишком долго терпела дурное обращение и теперь в меня словно вселился бесенок. Ма-а-аленький такой, с хвостиком, копытцами и рожками.
   - Разумеется, тетушка! - закивала я. - Ко мне так хорошо относятся и я имею все, чего только моя ненасытная душа пожелает. Знаете, - обратилась я к послу, - у меня такая чудесная комната. Даже у Элизабет такой нет! А ведь она - дочь хозяев дома! Хотите посмотреть? Пойдемте, уверяю вас, что такого Вы еще никогда не видели! - с этими словами я потянула гостя за собой, с удовольствием наблюдая, как побледнело лицо тетки. Надо отдать ей должное: она довольно быстро соерентировалась в создавшейся ситуации и нашла выход.
   - Генриетта! - Подозвала она служанку, - покажи нашему гостю комнату леди Корлан. И смотри не перепутай! Третья справа по коридору.
   - Ну что Вы, тетушка! - моему ехидству не было предела. - я сама с огромным удовольствием провожу посланца моего деда. К тому же, - добавила я, забавляясь, - моя комната вовсе не третья по коридору, а единственная на третьем этаже. (кажется, раньше я уже упоминала, что на третьем этаже дома госпожи Рикк размещались комнаты слуг - и моя...).
   - Леди Корлан, я бесконечно благодарен Вам за приглашение, но мне кажется, что это будет несколько неприлично - появиться в комнате незамужней молодой леди и... - к радости тетушки Элиз гонец деда смешался и замолчал.
   - Алишер, несомненно, прав, дорогая! - тетушка праздновала победу, на ее ухоженном лице появилась торжествующая улыбка. Но я не собиралась так легко сдавать позиции.
   - Ну а я с этим не согласна! Ведь мы с господином Алишером будем не одни, нас сопроводит Генриетта и значит - все приличия будут соблюдены! К тому же я уверена, что наш гость ни за что не захочет оскорбить внучку своего учителя, ведь верно?
   - Разумеется, леди Корлан. Но зачем вам так уж нужно, чтобы я побывал в Вашей комнате? Знаете, если Великий Саркскрин узнает об этом... не думаю, что ему понравится...
   "Не думаю, не думаю!" - мысленно передразнила я его - "интересно, а он вообще думать умеет? К тому же у меня нет выхода: если я сейчас соглашусь с ними, то тетка при первой же возможности запрячет меня куда-нибудь, откуда и носу не высунуть. Тогда все мои старания будут Рыку под хвост! Не пойдет!". И, вооружившись этими грозными мыслями, я нетерпеливо потянула дедова гонца за широкий вышитый рукав. Естественно, что в этой ситуации ему не осталось ничего кроме как последовать за мной.
   - Леди Корлан! Мне будет очень неприятно сообщать моему господину, что его ближайшая родственница ведет себя неподобающим образом, но мне просто придется это сделать - не умею лгать, тем более ему!
   - Неужели вам так не по душе моя откровенность? - поинтересовалась я. - возможно, я вела себя несколько невежливо, не спорю. Но уверяю Вас, у меня не было выбора.
   - Нет-нет, Генриетта! - воскликнула я. - Нам не туда! Моя комната этажом выше, разве ты забыла? - Генриетта, попытавшаяся свернуть к комнате Элизабет (а это именно ее рекомендовала показать гостю моя тетка), недовольно заворчала себе под нос, но все же свернула в правильном направлении.
   - А вот и моя комната! - деланно радостно воскликнула я, распахивая дверь в свое пустое жилище. - Вам нравится, господин Алишер? Что с Вами? Что-то не так? Разве я Вам не говорила, что подобного Вы никогда не видели? Какая красота, какое богатство! Вы что же, не согласны со мной? - поинтересовалась я, заметив, что мой спутник находится в состоянии шока и недоверия.
   - Леди... у меня нет слов - такая хорошая шутка! Может быть, теперь мы вернемся к Вашим сестре и тете? - я уже была готова взорваться, но от этого меня спасла пожилая женщина, некогда служившая нянькой тетушки Элиз, да так и оставшаяся в доме. Она нередко подкармливала меня, принося еду вечерами, когда дом затихал, и ее никто не мог видеть. Нянюшка София стала мне добрым другом, но на все мои просьбы выпустить меня из этого заточения и позволить бежать я низменно получала отказ. Впрочем, я не могла винить добрую женщину: она целиком зависела от своей бывшей воспитанницы. Семьи у нее не было, не было и дома, который она могла бы назвать своим. И приди в голову тетушки Элиз, что ее старая нянька мешает ей - она незамедлительно оказалась бы на улице без каких-либо средств к существованию. Но на этот раз она не побоялась вступиться за меня. У нянюшки Софии был на удивление легкий шаг, и я вздрогнула, заслышав ее голос. Но когда я услышала слова пожилой женщины, мое сердце запело от радости.
   - Это не розыгрыш, молодой господин, - сказала она. - Маленькая леди Корлан и в самом деле живет здесь. Моя хозяйка зла на сестру за давнюю историю и когда появился шанс - отыгралась на дочери.
   - Но почему Вы ни с кем не связались, госпожа? - спросил меня Алишер. - почему не попросили помощи?
   - Я попросила! - гордо отвечала я. - скажите, почему это мой дед ни с того ни с сего вдруг заинтересовался моей жизнью? Нянюшка, спасибо тебе! - обратилась я к моей заступнице. - Тебе лучше идти, пока не появилась Генриетта. Кстати, а где она?
   - Эта вертихвостка? - улыбнулась та. - Кажется, за углом она случайно подвернула ногу, а поблизости оказался Росс - камердинер генерала Гольяна - он неравнодушен к этой бездельнице!
   - Нянюшка! - засмеялась я, - да тебе цены нет!
   - Твоя правда, моя хорошая. Но ты права - мне лучше уйти. - и она удалилась, на последок шутливо погрозив мне пальцем.
   - Леди Корлан! Давайте вернемся к нашему разговору. Как я понял, эта женщина - Ваша няня?
   - Да Вы что! - возмутилась я. - Я бы, конечно, не возражала, да мне вот не положено. Нет, нянюшка София воспитывала мою тетю, а сейчас помогает ей с Элизабет. Правда, ее советы большей частью игнорируют. Но ведь мы говорили не об этом, не так ли? Вы не ответили на мой вопрос: почему мой дед так внезапно заинтересовался моей жизнью? Насколько мне известно, он передал свои опекунские права тетушке Элиз, а к деду я должна была отправиться лишь по достижении совершеннолетия, разве нет?
   - Сейчас, когда Вы об этом спросили, я понимаю, что это и впрямь странно. Знаете, перед тем как он попросил меня выполнить его поручение, к нему приезжали люди из города. С ними была маленькая девочка. Она была очень больна. Ее родные надеялись, что Великий Друид сможет им помочь. Как я понял, девочка была единственным ребенком в семье. Господин Саркскрин потребовал, чтобы его оставили наедине с больной, а через час она вышла из его домика совершенно здоровая. Когда эти люди уехали, он и попросил меня узнать о Вас.
   - Все понятно! - обрадовалась я. - Хотите я расскажу, что там произошло на самом деле? Наверняка я, конечно, не знаю, но могу предположить.
   - Кажется, я уже и сам догадался. Эта девочка рассказала ему о Вас, не так ли?. Я только одного не пойму: она и в правду выглядела очень больной. Казалось, что она готова отдать Богу душу.
   - Не думаю, что на самом деле это было так. Эта девочка - моя близкая и единственная подруга. Ее зовут Леонсия, но она не любит это имя. Поэтому мы называем ее Аликой - она сама назвала себя так. Я познакомилась с ней и с остальными, когда только приехала в этот дом. Меня уже тогда никуда не выпускали, но обращались все-таки лучше, чем сейчас. А мне ужасно хотелось увидеть город. Вот я и сбежала. Да - да! Сбежала! - повторила я, глядя в его глаза, в которых стыло недоверие. - в городе я познакомилась с Аликой, Тантом и Зареком. Тетушка узнала о моих вылазках и моя жизнь превратилась в ад. Я смогла сообщить об этом друзьям, и они поклялись вытащить меня отсюда. Как я понимаю, Леонсия задумала лично встретиться с Великим Друидом, и рассказать ему все. Попасть к нему она могла только вместе с родителями. Естественно, что ее никуда бы не отпустили одну. Но для поездки нужен предлог, причем достаточно веский. А что может быть серьезней опасной болезни. Подозреваю, что никакой болезни и в помине не было. Зарек очень хорошо разбирается в травах и легко может составить необходимый рецепт. Очевидно, он дал Алике какую-то настойку, которую та приняла - и попала к моему деду. Как же я ей благодарна! - я закружилась по пустой комнате, споткнулась и повисла на шее у Алишера, опешившего от такого обилия совершенно ненужной ему информации.
   Вдали послышался голос тетушки:
   - Аммелина! Господин Алишер! Генриетта! Где же вы все?
   - Здесь, тетушка Элиз! - отозвалась я, отпуская свою жертву. - Только с нами нет Генриетты, тетушка. - я приветливо улыбнулась ей, вошедшей в комнату.
   - Где же она? - поинтересовалась та.
   - Я не знаю. Кажется, она свернула куда-то не туда. Может быть, она заблудилась?
   - Госпожа Рикк - подал голос дедов посланец. - Мне надо поговорить с Вами. Мой господин, Великий Друид Саркскрин, велел мне поступать на Эллери по своему усмотрению и в случае необходимости привезти леди Корлан к нему. И мне кажется, что эта необходимость имеется. Вы со мной не согласны? - поинтересовался он у Элиз, которая гневно сжимала руки и явно была готова убить этого человека.
   - Разумеется, я против! - ее голос был обманчиво спокоен и звучал несколько самоуверенно. - Аммелина находится под моей опекой с согласия Вашего господина, молодой человек. И я не вижу причины менять что-либо в данном положении дел.
   - Не видите причины? - Алишер красноречиво повел вокруг рукой и смущенно мне улыбнулся. - Леди Корлан, я думаю, Вам лучше выйти и подождать меня внизу. Завтра мы с Вами вылетаем на планету Рлилль - вотчину Великого Друида. Прошу Вас, не спорьте - мягко попросил он, заметив, что я не хочу покидать комнату. Я огорченно вздохнула, но спорить не стала и из комнаты вышла. Разумеется, что дальше коридора я не ушла. "Еще чего не хватало! За моей спиной решается моя судьба, а я должна терпеливо ожидать вердикта! Не буду!". Приняв это "нелегкое" решение, я затаилась за дверью. Говорил Алишер:
   - Госпожа Рикк, неужели Вы не понимаете, что подобное отношение к девочке не допустимо?! Не говоря уже о том, что эта девочка - единственная наследница великого древнего рода. Кроме того, возможно Вы не знаете, но леди Корлан родилась Воином! Вы хоть понимаете, что это значит? Честно говоря, я поражен, что Вы еще живы. - тут послышался голос тетушки Элиз, но она говорила настолько тихо, что расслышать ее ответ не представлялось возможным. Оставалось довольствоваться монологами Алишера, говорившего так громко, что, вероятно, я могла бы услышать его и находясь на первом этаже дома.
   - Как это понимать, - вопрошал он, - девочка не знает, что принадлежит к касте Воинов? Да в своем ли вы уме? Это подобно атомной бомбе! Каждый Воин с детства знает о своем предназначении и подвержен суровой дисциплине. К каждому из них подбирается своя, особая, программа обучения, и разумеется, никто не позволяет себе обращаться с ними подобно вам! Я поражаюсь выдержке леди Корлан. Будь на ее месте практически любой другой Воин, даже прошедший специальную подготовку и умеющий сдерживать свои порывы и пользоваться своей силой, я не уверен, что он бы отнесся к происходящему, подобно ей. Вы что, не осознаете, что она могла одним движением пальца разрушить не только Ваш дом, но и всю планету? Великий Друид говорил мне, что ее сила огромна!
   Я с удивлением посмотрела на свои руки и недоверчиво покачала головой. Я - Воин? Не может быть! Воины среди женщин рождались крайне редко и почти никто из них не доживал до зрелого возраста - они гибли, в порыве ярости уничтожая самих себя. Кто в империи не знает о Воинах? Людях, обладающих огромной магической силой, занимающих особую нишу в обществе, фактически являющихся негласными правителями Империи. И я - одна из них? Не верю! Этого просто не может быть! Ведь если бы я была Воином, моя сила хотя бы раз, но проявила себя. Но никогда, ни единого раза со мной не происходило ничего подобного. Когда я была маленькой, отец часто рассказывал мне о Воинах, эти рассказы захватывали меня, я словно переносилась в другой мир, так далекий от этого. Но никто никогда не давал мне повода думать, что я тоже являюсь частью того мира...
   Задумавшись, я прислонилась к двери и чуть не упала, когда она подалась под тяжестью моего тела.
   - Ой!!! - я кубарем влетела в комнату и чудом устояла на ногах. - господин Алишер! Я все слышала! Я Вам не верю! - закричала я. - Зачем Вы меня обманываете? Вы думаете, что если я буду верить, что я Воин, то охотнее уеду с Вами? Но я и так хочу побывать у деда. Я никогда не была у него. И я не хочу оставаться в этом доме! - добавила я решительно и только тут увидела мертвенно бледное лицо тетушки Элиз. - Тетушка! Что с Вами? - я подбежала к пожилой женщине и взяла ее за руку. - Тетушка Элиз, Вы меня слышите? Что Вы с ней сделали?! - накинулась я на дедова посланца, все это время спокойно стоявшего в стороне и наблюдавшего за мной так, словно был в театре и перед ним разыгрывалась интереснейшая пьеса.
   - Полагаю, ничего страшного, - спокойно произнес он. - Ваша тетушка, узнав информацию, которую Вы благополучно подслушали у замочной скважины, впала в истерику. К сожалению, мне пришлось ее успокоить. Она скоро придет в себя.
   И правда, не прошло и десяти минут, как тетушка Элиз открыла глаза:
   - Аммелина, почему ты ничего не сказала мне?
   - Чего не сказала, тетушка?
   - Не притворяйся! - ее голос прозвучал резко и хрипло. - Ты хочешь меня уверить, что не знала, что ты Воин? Аммелина, не смей меня обманывать...
   - Но я ничего об этом не знаю, правда. Я тоже только сейчас услышала и правду говоря, не очень-то верю.
   - Это Ваше дело, леди Корлан. - вмешался господин Алишер. - Ваш дед уполномочил меня доставить Вас к нему и я выполню его волю. Сведения, так взволновавшие вас всех, сообщил мне никто иной, как Великий Друид. Не в моих правилах подвергать сомнению его слова. Полагаю, что никто лучше него самого не сможет разрешить ваши сомнения. Завтра, ровно в три часа дня я буду ждать леди Корлан на городской площади. Если ее там не будет, я правомочен обратиться с жалобой к Императору. Мне неприятно угрожать, но я не вижу другого выхода. Прощайте! - он исчез за дверью, взмахнув на прощанье рукой. А я осталась подле тетки, которая была вне себя от возмущения.
   - Аммелина, дитя мое, скажи, он ушел?
   - Да, тетушка Элиз.
   - Прекрасно! Ты только представь себе, он посмел угрожать мне в собственном доме! - я улыбнулась про себя, вспомнив недавнюю сцену, но тут же поспешила успокоить тетку. Несмотря на плохое обращение, она по своему любила меня и не желала зла.
   - Тетушка, Вы хотите, чтобы я осталась? - Спросила я. - Если Вы скажете, что я нужна здесь, я останусь.
   - Разумеется, ты поедешь с ним, Аммелина! Другого варианта нет, иначе этот молодой петух разнесет мой дом по камушкам. Иди собирайся... И береги себя там... - тихо добавила она.
   На следующий день я ушла из дома тетушки Элиз, отягощенная небольшой матерчатой сумкой, в которой находилось все мое нехитрое имущество: портреты матери и отца, маленький голографатор, смена белья да письмо тетушки, которая передала мне его в последний момент.
   - Прочти его, когда будет время, - сказала она на прощанье, - и помни, что тебе всегда рады в этом доме. И... прости меня и мою гордыню... - тетушка быстро ушла в дом, оставив меня одну. Тяжело вздохнув, я направилась навстречу новой жизни. Ушла я не одна. Верный Рык в последний момент залез в сумку и уютно устроился среди одежды. Наружу выглядывали только уши. Я погладила мохнатую головку.
   - Ну что, Рык, приключения начинаются?!
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

ВЕЛИКИЙ ДРУИД САРКСКРИН

  
   Как и было договорено, Алишер ждал меня на площади. Он был один, без вещей.
   - Наконец-то Вы пришли, леди Корлан! - приветствовал он меня. - Я уж было решил, что Вы решили не ехать.
   - Знаете, господин Алишер, после Ваших угроз у кого угодно отпало бы желание.
   - Мне показалось, что госпожа Рикк не была настроена Вас отпускать. У меня сложилось впечатление, что у Вас с ней не очень хорошие отношения.
   - Возможно, Вы правы. Но этот дом - все, что у нее есть и с Вашей стороны...
   - Я не буду спорить, леди Корлан. Нам предстоит провести рядом четыре месяца. Будет разумнее постараться найти общий язык. Да и для будущего полезно.
   - Что значит "для будущего"?! - возмутилась я. - Вы что, думаете, что я буду жить с Вами под одной крышей?
   - Ну почему Вы все мои слова воспринимаете в штыки, леди Корлан? - мой собеседник замахал руками с такой силой, что взлети он - я бы не удивилась. - Я всего лишь имел ввиду, что Великий Друид - мой хозяин и по долгу службы я часто нахожусь с ним рядом, а ведь Вы тоже будете жить с ним. Поверьте, меньше всего на свете я хочу вызвать Ваш гнев на свою голову, - при этом его лицо приняло такое несчастное выражение, что я поневоле пожалела его.
   - Но Вы тоже должны меня понять! - я не собиралась легко сдавать позиции, - Не спорю, я Вам безмерно благодарна за то, что Вы приехали и вызволили меня из этой тюрьмы. Но несмотря ни на что госпожа Рикк была и остается моей тетей, сестрой моей матери, и с Вашей стороны просто невежливо оскорблять ее в собственном доме. Я не буду от Вас скрывать, да Вы ведь уже и сами поняли, что у нас с ней были не очень хорошие отношения. Мягко говоря, мне жилось нелегко. Но знаете, несмотря на все это, тетушка Элиз по своему заботилась обо мне. Нет, не смейтесь! - воскликнула я, заметив, что он в недоумении приподнял брови и слегка ухмыльнулся.
   - Леди Корлан, Вы должны признать, что Ваши слова звучат по меньшей мере странно. Ведь Вы не отрицаете, что Ваша тетушка держала Вас взаперти, как пленницу и не выпускала даже на улицу. К тому же, как я понял из того, что Вы говорили мне раньше, это именно по Вашей просьбе я нахожусь здесь, вместо того чтобы вкушать мед ливианских пчел! Кстати, леди Корлан, Вы знаете, что на Рлилле самый вкусный в Империи мед? Знаете почему? Потому что много лет назад господин Саркскрин привез с Новой планеты особый вид пчел, который не смог прижиться нигде - только на Рлилле! Вот так! - он выпрямился и стоял теперь даже пожалуй чересчур прямо, лучась гордостью за этих особых пчел словно это именно он привез их с Новой планеты, с планеты, которая исчезла с небосклона десять лет назад. Алишер довольно умело отвлек меня от неудобной для него темы, и вскоре мы уже торопливо шагали в сторону космопорта.
   Порт был точно таким же, как и девять лет назад, когда моя нога впервые коснулась земли Эллери. Покидая ее сейчас, я не испытывала сожалений. Мне казалось, что жизнь прекрасна и попросту глупо растрачивать ее на подобные глупости. Однако впоследствии жизнь сложилась так, что я вернулась на Эллери и эта планета стала для меня родным домом, дорогим и прекрасным. И где бы я не находилась впоследствии, мое сердце всегда принадлежало ей, прекрасной Эллери Благословенной. Но все это еще в далеком будущем, а сейчас меня ожидал неблизкий и тяжелый путь к звездам.
   Через два дня после вышеописанных событий я стояла в общей комнате, где немногочисленные пассажиры любили коротать время, и смотрела как за матовым стеклом иллюминатора разворачивается целый мир. К сожалению, Рыка пришлось держать в каюте. На корабле вообще был запрещен провоз животных, но поскольку я была близкой родственницей Великого Друида, для нас с Рыком было сделано исключении.
   Звезды всегда завораживали меня. Еще с тех пор как совсем крошкой родители взяли меня с собой на прогулочный катер. Помнится, я тогда самоуверенно заявила, что пойду в Институт Звездных Капитанов, когда вырасту, и буду ловить пиратов. Смешные детские фантазии. Я улыбнулась, вспомнив свои планы, и невольно память подсунула мне другую картинку: вот я стою в рубке маленького катера, затерявшегося в космосе, а рядом со мной темноволосый мальчишка.
   - Посмотри, - говорит он, - они прекрасны...
   - Кто? - спрашиваю я удивленно и слышу в ответ благоговейный шепот: "звезды!"
   И я как когда-то шепчу, повторяя: "воистину, они прекрасны". Я улыбнулась, вспомнив эти беседы. Где то ты теперь, мой друг? Где ты, маленький мальчик, принесший в мою жизнь несказанную радость? Лишь повзрослев, я поняла, что это то самое чувство, которое принято называть любовью. От грез меня отвлек Алишер, подкравшийся тихо, как кошка.
   - Что это Вы все одна да одна, леди Корлан? Ну нельзя же так. Вы избегаете меня словно зачумленного. А ведь эту заразу, как известно, излечили еще полтора тысячелетия назад! Ну улыбнитесь же! - воскликнул он, увидев, что его усилия не приносят плодов. Я вздрогнула и от неожиданности сказала правду:
   - Я вспоминала. Вспоминала свое детство и своего друга, которого меня жестоко лишили. Я не видела его девять лет и не знаю даже, что с ним стало.
   - Девять лет? Леди Корлан, Вы меня заинтриговали. Может, расскажете? Нет? Но почему?
   - Не обижайтесь, господин Алишер. Пожалуйста.
   - Ну уж нет, леди Корлан! Назвался груздем - полезай в кузов! Я от Вас не отстану! Это никуда не годится. Вы проводите почти все время одна, избегаете меня и ко всему прочему живете иллюзиями. Нельзя так.
   - Нельзя так нельзя. Я не буду спорить, но и рассказывать Вам об этом тоже не буду. Вы, кажется, хотели поговорить со мной о чем-то другом, когда подкрались ко мне словно кот к мыши.
   - Да, Вы правы. Я хотел продолжить разговор, который мы начали на площади Джез. О Вашей тетушке и об ее обращении с Вами. Честно говоря, я не совсем понял Ваши слова, когда Вы сказали, что в какой-то степени даже благодарны ей. Но за что? Я не понимаю и прошу объяснить Ваши слова.
   - А Вы очень удивились, когда я сказала это, господин Алишер? Скажите, а Вы не думали, что я просто подшутила над Вами?
   - Честно говоря, эта мысль приходила мне в голову, но я ее отбросил как недостойную. Я был не прав?
   - Да нет, Вы были правы. У меня и в мыслях не было шутить над Вами. И знаете, я хочу извиниться. Я была несправедлива к Вам. Там, на Эллери, когда обвинила Вас, а Вы ведь приехали, чтобы помочь мне. Вы простите меня? - я протянула к нему руки и улыбнулась как напроказившая девчонка. - Так что же, Вы простите меня?
   - Конечно, леди Корлан, но и Вы тоже должны простить меня. Я проявил непростительную грубость по отношению к Вашей тетушке, но когда я увидел, как она обращалась с Вами...- он сокрушенно покачал головой.
   - Представляю! - расхохоталась я. - Но теперь-то все позади! Хотите, чтобы я объяснила, почему я так рьяно встала на защиту тетушки Элиз?
   - Я весь внимание.
   Мы прошли вглубь комнаты и устроились на удобном диванчике, обитом голубой пушистой тканью. Я поведала Алишеру о том, что мне довелось узнать за годы жизни в доме госпожи Рикк.
   - Они с детства были неразлучны: тетушка и моя мама. Случилось так, что у моей матери всегда были лучшие игрушки, лучшие вещи, нежели у ее троюродной сестры. Но та не была завистлива, а моя мать не было жадной. Они делились всем, что имели и порой было сложно разобрать что кому принадлежит. Им удалось пронести эти отношения через много лет и ни разу у них не возникало разногласий. Но так было лишь до тех пор, пока в жизни моей матери не появился лорд Корлан. Высокий, голубоглазый, он сразу покорил ее сердце, а она стала королевой его. Тетушка Элиз также не осталась равнодушна к его чарам и всеми силами стремилась завоевать его расположение. К счастью, мама так никогда и не узнала об этом. А отец... Отец был предупредителен к тетушке, но не более того. А тетушка вбила себе в голову, что он питает к ней тайную страсть. Лорд Корлан сначала принял за шутку ее предложение жениться на ней, а не на моей матери. Но когда он понял истинную подоплеку происходящего - его негодованию не было предела. И лишь из уважения к чувствам своей будущей жены (моей мамы) замял эту неблаговидную историю и сделал все, чтобы она не дошла до ее ушей. Что, впрочем, ему великолепно удалось. Когда родилась я, тетушка Элиз испытала двойственные чувства. С одной стороны она не забыла, что в свое время не смогла получить желаемое, а с другой - привязалась ко мне. Говоря по правде, эта привязанность долгое время была для меня загадкой. Ведь у тетушки была дочь - Элизабет. Вы видели ее на Эллери. Тогда я не знала, что представляет собой моя кузина. Мне даже в голову не могло прийти, что человек может быть испорчен до такой степени. Когда мы после долгих скитаний наконец оказались на Эллери тетушку Элиз словно подменили: ее отношение ко мне резко изменилось и теперь мне кажется, я понимаю - почему. Моих родителей официально объявили погибшими. Все состояние, вся власть официально принадлежит мне, но до достижения двадцати трех лет я не имею права самостоятельно распоряжаться средствами. Император лично назначил госпожу Рикк моей опекуншей. Тетушка всегда была падка до власти и вот теперь она в ее руках. Но оставалась еще Элизабет, моя дорогая кузина. Несмотря на хорошее отношение ко мне, единственной радостью госпожи Рикк была ее дочь. Тетушка Элиз предпочитала не замечать ее недостатков. Для нее Элизабет была солнцем в небе, непогрешимой и невинной. Это с ее легкой руки меня посадили под замок. Знаете, господин Алишер, мне жаль тетушку. Она не заслужила такой дочери. Несмотря ни на что - она неплохой человек. Что же касается Вашего вопроса о моей благодарности ей, то вот что я скажу. Она научила меня терпению, я научилась добиваться поставленной цели несмотря ни на что. И Ваш приезд - прямое тому доказательство! - закончила я с улыбкой. - Ну что, ответила я на Ваши вопросы?
   - Ответили! А что Вы хотите взамен?
   - Чего я хочу? - я задумалась. - Пожалуй, я хочу ответной откровенности. Вы расскажете мне о себе, а также о том, почему это Вы в разговоре с тетушкой Элиз назвали меня Воином. Что скажете?
   - Вам палец в рот не клади, леди Корлан! Того и гляди - откусите!
   - А как же! Мы, акулы, твари зубастые! - Алишер расхохотался и уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но нашей дальнейшей беседе помешал приход других пассажиров, среди которых был некий Парис Янсек, второй пилот корабля и хороший знакомый Алишера, который не замедлил представить нас друг другу. Этот человек, несмотря на не слишком приятную внешность, умел располагать к себе других, и я практически сразу прониклась к нему симпатией. У него было округлое лицо, сплошь заросшее бородой кирпичного цвета сквозь которую четко просматривались толстые губы неправильной формы, непрерывно дергающиеся и открывающие неровные желтоватые зубы. Его маленькие глаза неопределенного цвета (то ли серые, то ли светло-зеленые) бегали без остановки из стороны в сторону, словно он чувствовал за собой какую-то вину и боялся, что она выйдет наружу. Из разговоров с ним я узнала, что это нервный тик, последствия его пребывания в Колониях. Господин Парис Янсек, ныне спокойно проживающий на Рлилле, некогда был особым представителем Императора в Колониях, где приобрел множество врагов. Это благодаря ему на задворках Империи наступили относительные мир и спокойствие. Но плата за них была для него необычайно высокой. Губернатор Колоний, Ричард Коллин, приказал подвергнуть Янсека пыткам, "на память", как зловещее напоминание о том, что может произойти, если Империя не выполнит взятых на себя обязательств. Парис был вынужден отпустить бороду и длинные волосы, закрывающие лицо, поскольку оно было нещадно изувечено.
   С первой же встречи между нами возникла взаимная симпатия и в последующие долгие и скучные дни мы нередко усаживались рядом. Казалось, что темам для разговора нет и не будет конца. Господин Янсек оказался человеком необычайно широких взглядов и познаний, рядом с ним никогда не было скучно или же неудобно.
   Надо сказать, что на всем корабле был лишь один человек, вызывавший у меня чувство неловкости - капитан лайнера. В первый же день нашего путешествия произошел неприятный инцидент, оставивший после себя горький неприятный осадок.
   Меня всегда привлекал космос. Он казался мне зачарованным зверем, прекрасным и опасным одновременно. Вскоре после взлета я направилась в главную рубку. Из нее был самый фантастический вид. Я как завороженная застыла у поручней, и вся отдалась во власть безбрежного простора. Мое внимание привлекли громкие голоса. Собравшиеся в рубке люди о чем-то яростно спорили.
   - А я вам говорю, господа, что это правда! Я видел все собственными глазами!
   - И что же Вы видели, милейший Никола? Ведь всем известно, что у страха глаза велики.
   - Особенно под воздействием горячительных напитков! Ха!!!
   - Нет, друзья мои! - отбивался тот. - Не скрою, да вы и сами это знаете, что я люблю красивую жизнь, но клянусь вам - в этот день у меня и маковой росинки во рту не было. Это правда - я видел колдуна! И это был не кто иной как Великий Саркскрин!
   - Ну и что? - возражали ему, - на то он и Друид, чтобы колдовать.
   - Но он убил человека!
   - Что?!! - я подскочила к нему, не в силах сдержать своего негодования. - Да как Вы смеете! Вы, капитан, который обязан поддерживать порядок и спокойствие! Вы! Вы разжигаете ненависть и злобу! Вам просто завидно! Как у Вас язык повернулся оклеветать этого человека! Вы живете под его правлением, процветаете! Все налоги в казну идут из его кармана! Он превратил вертеп, которым раньше была ваша планета, в процветающий центр наук и искусств, где отсутствует само понятие подлости. Но Ваши слова, прозвучавшие сейчас, можно расценивать только так. Это подлость, господин Никола!
   Капитан молча слушал, медленно бледнея от гнева:
   - Кто эта девочка, кто-нибудь может успокоить ее? - наконец удалось ему процедить сквозь зубы. Он побледнел еще больше, когда ему шепнули, что "наглая девчонка" - родная внучка обвиненного им человека.
   - Прошу прощения, леди Корлан. Я не хотел оскорбить Вас и Вашу семью, - я кивнула, принимая его извинения, но отложила в памяти его ненавидящий взгляд, обращенный в мою сторону. Я поняла, что в этот день обрела врага.
   В целом наше путешествие протекало спокойно, монотонно и однообразно. Я всеми силами избегала возможных встреч с капитаном Никола, а когда это было невозможно - спокойно приветствовала его, стараясь не замечать огонь ненависти в его глазах. В эти моменты меня накрывал настоящий ужас, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы скрыть его. Алишера я видела всего несколько раз и никогда подолгу. Он встретил среди пассажиров девушку, на которой собирался жениться, и все время проводил подле нее.
   До нашего прибытия в порт Рлилля оставалось четырнадцать дней, когда раздался вой сирены, предупреждающий пассажиров об опасности. Ничего не понимая, все собрались в рубке.
   - Радар высветил рядом с нами корабль. Несомненно, это патруль планеты и в этом нет ничего удивительного. Но вот что странно: на корабле нет опознавательных знаков и он не отвечает на наши запросы. Сейчас охранный корпус готовит шлюпку - они отправятся выяснить, что происходит, - заявил всем капитан Никола. - Опасности для нас никакой нет, кто хочет, может остаться здесь и наблюдать за ходом операции.
   Остались почти все. Ушла лишь старая госпожа Терлива, женщина довольно сварливого характера, заявившая, что если никакой опасности нет, то нет и смысла беспокоиться, лишая себя отдыха.
   С нетерпением и тревогой мы наблюдали, как маленький катер оторвался от громадины лайнера и медленно направился к непонятному кораблю. Вот они состыковались. В рубке раздался голос господина Янсека, возглавившего эту экспедицию:
   - Капитан! Нам придется задержаться. Чтобы проникнуть внутрь придется разрезать обшивку - у них взломана система автоматической стыковки, дверь заклинена изнутри, словно они пытались оградить себя от кого-то.
   - Делайте все, что сочтете необходимым, господин Янсек. Это происшествие заслуживает нашего неотъемлемого внимания...
   - Да, капитан. Я сделаю все зависящее от меня.
   Прошло несколько часов, а таинственный корабль по-прежнему не подавал ни малейших признаков жизни. Казалось, что он бесследно поглотил вошедших в него. Наконец мы с облегчением заметили: шлюпка отстыковалась от чужака и медленно направилась к лайнеру. В рубке раздался голос помощника капитана:
   - Господа! Этот корабль мертв! Мы нашли на нем одни трупы и ни одной живой души. Почти все тела в хорошем состоянии, мы забрали их с собой. Пусть в лазарете обследуют их, возможно - обнаружат что-нибудь.
   - Мы ждем Вас, - был ответ.
   Останки найденных людей поместили в лазарет под надзор доктора Ритер. Я все время крутилась неподалеку - эта таинственная история неодолимо влекла меня. Наконец, удостоверившись, что поблизости никого нет, я проскользнула в лабораторию. Я сразу же направилась к столам со страшным содержимым. Открыла один из них, затем другой:
   - Доктор Ритер! Но ведь они живы!
   Корабельный врач буквально подлетела ко мне и, видимо от потрясения, перешла на "ты":
   - Да что ты говоришь, Аммелина! Этого просто не может быть! Они провели в таком состоянии - она кивком указала на тела - больше двух недель. А здесь, на лайнере, я провела все необходимые тесты. Не думаешь же ты, что я не знаю своей работы, Аммелина Корлан.
   - Разумеется знаете! Доктор Ритер, я ни на секунду не сомневаюсь в Вашей квалификации. Всем известно, что Вы врач высочайшего класса. Но, пожалуйста, проведите проверку еще раз! Я уверена - по крайней мере пятеро их них живы! Прошу Вас!
   - С чего ты так уверена в этом?
   - Я знаю! Доктор Ритер, пожалуйста! Не спрашивайте - откуда, все равно не смогу объяснить.
   - Значит, ты хочешь, чтобы я провела обследование еще один раз. Я уверена - ты ошибаешься. Ну что ж, давай проведем пару тестов. Но имей в виду - в случае неудачи надо держать язык за зубами и не распространяться об этой попытке.
   - Да, доктор Ритер!
   - Покажи мне тех, кого именно считаешь живыми.
   Я указала ей на пять бесчувственных тел, неподвижно застывших в неестественных позах. Доктор Ритер занялась одним из них, время от времени прося меня подать один из инструментов. Почти час прошел в полной тишине, нарушаемой лишь краткими командами госпожи Ритер, когда раздался ее дрожащий от возбуждения голос:
   - Этого не может быть! Леди Корлан, вызовите в лазарет капитана - они действительно живы!
   ***
   Удалось спасти одиннадцать человек, четверо погибли.
   - Как странно, - говорила впоследствии доктор Ритер, - люди находились в таком глубоком коматозном состоянии, что даже самые чувствительные приборы не смогли выявить в них жизнь. Странно и то, что они практически самостоятельно вышли из этого состояния. Мы все должны благодарить леди Корлан. Это она уговорила меня провести дополнительную проверку, а я сопротивлялась изо всех сил. Вот кого надо благодарить в первую очередь.
   Мне были неприятны ее бесконечные восхваления. С моей точки зрения, я не сделала ничего особенного. Они были живы - как же я могла промолчать? Вдруг за моей спиной раздался голос:
   - Как-то Вы задали мне вопрос, леди Корлан. Вы поинтересовались, почему я так упорно считаю Вас Воином. Думаю, недавнее происшествие дало Вам ответ.
   - Нет! Нет, господин Алишер, мне по-прежнему это неясно. Объяснитесь!
   - Эти люди были мертвы, леди Корлан. Не знаю как, но Вы оживили их. Я слышал о подобном. На такое способны лишь Воины.
   - Вы не убедили меня. Но спорить с Вами я не буду. Вы оставайтесь при своем мнении, а я останусь при своем.
   - Как хотите, - он насмешливо улыбнулся. - Все равно от судьбы не убежишь. Вы еще убедитесь в этом. Да, кстати, я совсем забыл. Леди Корлан, один из спасенных - гонец Великого Друида Саркскрина. Ваш дед послал его на встречу с Вами, и сейчас он просит Вас прийти к нему в лазарет.
   В палате, помимо пострадавшего, находился Парис Янсек, который, по-видимому, поджидал нас.
   - Наконец-то! - воскликнул он. - Мы уж решили, что вы не придете!
   Я приветствовала его радостной улыбкой, и поинтересовалась, в чем дело.
   - Как, этот юноша Вам ничего не сказал? - вскричал господин Янсек. - Леди Корлан, познакомьтесь: это Тухан - слуга Вашего деда вот уже сорок семь лет. Великий Саркскрин отправил его Вам навстречу с просьбой задержаться в Тамонанге, столице Рлилля. Он вынужден был покинуть на некоторое время планету, и не может встретить Вас. Но его дом готов к Вашему приезду и Вас с нетерпением ждут.
   - А когда он вернется, господин Тухан?
   - Не называйте меня господином, миледи. - Раздался слабый голос верного слуги. - Ваш дед купил меня в колониях, спася от линчевания. Я был одним из многих маленьких оборванцев, промышлявших на улицах. Меня поймали с поличным, а Великий Саркскрин внес за меня залог.
   - Хорошо, - пожала я плечами, - как хотите. Но я бы хотела услышать ответ.
   - Я не знаю, миледи. Он приказал мне перехватить Вас по дороге и сообщить эту новость. Вы не волнуйтесь, все будет в порядке. Городской дом господина Саркскрина в полном порядке. Не сомневайтесь - Вас ждут.
   - Я не сомневаюсь, Тухан. Просто немного обидно. Скажи мне, что случилось с патрульным катером?
   - Точно не могу сказать, миледи. Локационные системы катера обнаружили чужака, который тем не менее знал позывные и вышел на связь. Они передали, что повредили топливный питатель, и просили посадку на Рлилль. Что-то из сказанного возбудило в командоре Сантор подозрения, она приказала незнакомцу приготовиться к досмотру. Тот беспрекословно подчинился. Я с трудом могу описать дальнейшие события. Наш катер приблизился на стыковочное расстояние, а затем нас всех охватила паника. Я никогда так не боялся. Этому страху было невозможно сопротивляться. Мы загерметизировали все люки и шлюзы, навалили возле них все, что смогли сдвинуть с места. У всех нас помутился рассудок. Мы осознавали это, но ничего не могли сделать. Потом я потерял сознание и пришел в себя уже здесь.
   - Командор Сантор - это низенькая светловолосая женщина лет тридцати пяти? - поинтересовался господин Янсек.
   - Да. Очень приятный человек. Такая обходительная, открытая...
   - Она погибла, Тухан. Она и еще трое.
   - Кто? - Алишер и Янсек подробно описали ему каждого. Тухан на мгновение закрыл глаза и судорожно втянул в себя воздух:
   - Все патрули Рлилля состоят из четырех человек. Судя по вашим словам, погиб весь патруль. - Я не удержалась от вопроса:
   - А кто тогда остальные?
   - Пассажиры, такие же, как я.
   - Как странно, - прошептал господин Янсек, - можно подумать, что мы попали во времена Великой Войны! Но я не знаю никого, кто мог бы обладать подобным оружием.
   - И безнаказанно использовать его в самом сердце Империи - добавил Алишер так же тихо.
   Мы покинули палату поодиночке, погруженные в тягостные мысли. Каждый из нас пытался найти объяснение странному инциденту.
   Последние дни путешествия прошли спокойно. Казалось, что все предпочли забыть о погибшем экипаже. И лишь осунувшиеся лица спасенных, тенями скользивших по кораблю, напоминали о недавней трагедии.
   В порт Тамонанга лайнер прибыл четко по расписанию. Спасенных развезли по домам, а Тухан остался рядом со мной.
   - Я обязан охранять Вас, - заявил он, и было видно, что отговорить его не сможет и сам Господь Бог. На космодроме уже ожидал планер, который и доставил нас в городскую резиденцию Великого Друида.
   - Великий Саркскрин, - сказала его экономка, встречая нас на пороге огромного особняка - нечасто бывает в городе. На его месте я бы никогда не покинула этот дом, он же предпочитает Заповедный Лес. Но это его дело, ведь верно? На случай его приезда я всегда содержу дом в полном порядке. Знаете, леди Корлан, Ваш дед никогда не предупреждает заранее о своих планах. Но Вы не подумайте, я не жалуюсь. Служить Великому Друиду - огромная честь! Он говорит, что я слишком превозношу его. Но покажите мне в этом городе хоть одного человека, который не поступал бы так! - Эта маленькая юркая женщина ни на минуту не переставала говорить, вываливая на меня горы информации. Что, впрочем, не мешало ей командовать многочисленными слугами, наводнившими дом.
   - Ну вот, - сказала она, проводив меня в комнату, которая своими размерами напоминала тронный зал, - это Ваши покои, ванная - в дальнем левом углу. Располагайтесь, леди Корлан. Если Вам что-либо понадобится - свяжитесь со мной.
   ***
   Я с головой погрузилась в горячую воду и закрыла глаза, расслабившись. Наверное, впервые за последние дни. Разумеется, на лайнере были все необходимые удобства, но искусственная гравитация давала себя знать. За четыре месяца, проведенные на корабле, я настолько привыкла к легкому чувству головокружения, вызываемого ею, что теперь, не ощущая ее, чувствовала себя несколько неуютно. Я не заметила, как заснула прямо в ванне.
   В чувство меня привела резкая боль в ногах, словно по ним ударили чем-то тяжелым. Я заморгала, прогоняя остатки сна, пытаясь понять, что могло произойти здесь, в доме одного из самых уважаемых людей в Империи, на планете, где столетиями не случалось беспорядков. На полу, недалеко от меня, лежал внушительных размеров железный прут, в котором я не без удивления узнала одну из стальных крепежных рей, удерживающих находящийся здесь же настенный голографатор. Мое тело среагировало само, когда вслед за раздавшимся легким гулом начали падать остальные реи и вслед за ними - переговорник. Я пулей вылетела из остывшей воды. Это движение, по-видимому, спасло мне жизнь, так как спустя какую-то долю секунды на том месте оказался громадный экран.
   Я перевела дух, облегченно вздохнула. "Возможно, он просто был плохо закреплен" - проскочила мысль. Но я ошибалась. Гул раздался снова. На этот раз более глубокий и продолжительный. Стену напротив пронизала широкая трещина, сквозь нее была видна улица, по которой как ни в чем ни бывало шли прохожие. Застыв от ужаса, я наблюдала как трещина расширилась, расколола стену на двое. От нее зазмеились другие, такие же ветвистые, как и она. Гул сделался невыносимым. Я заткнула уши, пытаясь укрыться от него, но он, казалось, проникал прямо сквозь кожу. У меня закружилась голова, когда я увидела, что стены с трещинами больше нет. На ее месте зияла дыра. Словно в тумане приблизилась я к ней. Внизу стоял Парис Янсек и что-то кричал. Впоследствии оказалось, что он просил меня прыгать. Впрочем, его пожелание исполнилось. Я потеряла сознание и кулем свалилась ему на руки.
   ***
   - Похоже, сама судьба против моего присутствия на Рлилле. - мрачно сказала я, устроившись в кресле в доме господина Янсека и лениво поглаживая Рыка, свернувшегося у меня на коленях. - Меня все время преследуют неприятности.
   - Не говорите так, леди Корлан! - Алишер, примостившийся напротив меня, укоризненно погрозил мне пальцем. - Мы тут пошушукались и решили, что Вам удобнее будет оставаться в этом доме, на улице Конгломератов. Дом Вашего деда очень сильно пострадал.
   - А люди, обслуга?
   - Со всеми все в порядке. Ничего серьезного.
   - Но... Что это было? Алишер, господин Янсек, объясните мне!
   - Звук.
   - Что?
   - Звуковой сигнал, но настолько высокой тональности, что наше ухо его практически не улавливает. Кстати, знаете, что говорит Тухан? Он говорит, что на катере, перед тем как на них напал непреодолимый страх, слышал похожий звук. Но несколько другой тональности. Как вам моя новость, леди? - второй пилот гордо повернулся в мою сторону, забавно задрав к потолку подбородок.
   - Сногсшибательно! - отозвалась я. - Надеюсь, Вы не обидитесь, если я скажу, что мне это ни о чем не говорит?
   - Миледи, - вмешался Алишер, - чтобы создать звук подобной силы необходимо затратить количество энергии, потребляемое за год пятью планетами!
   - Верно, - поддержал его господин Янсек. - Самое интересное в том, что подобная установка имела бы слишком большие габариты, чтобы ее спрятать, и слишком маленькую дальность передачи, чтобы установить ее за пределами радаров. Следовательно, этого просто не может быть. Но оно есть. Вот такой каламбур!
   После непродолжительного молчания слово вновь взял Алишер:
   - Салергины? Вы на них намекаете?
   - Очень похоже.
   - Не может быть! - вмешалась я. - Всем известно, что их изгнали из Империи два века назад.
   - Конечно. Но куда они делись? Может, Вы скажете нам, леди Корлан? - Парис Янсек повернулся в мою сторону и саркастически поднял бровь. - Не знаете? Ну так я скажу. Никто точно не знает, куда они ушли. Одни называют созвездие Змея, другие - Лиру, Гончих Псов. В общем - разные галактики и созвездия.
   - А как же патрули, радары и прочее? - меня разобрал азарт. - Ведь по техническому оснащению Империи нет равных, разве не так?
   - Так то так, - вздохнул он, - но у салергинов крайне необычное строение мозга, которое позволяет им блокировать любые излучения или, наоборот, испускать их, но этот народ не видели в Империи со времен его опалы. Полагаю, что стоит отложить разрешение вопроса до возвращения Великого Саркскрина. Уж он то сможет найти ответ, не сомневайтесь.
   На том мы и расстались. Я и Алишер остались в доме господина Янсека, Тухан куда-то исчез, не сказав никому и слова. Алишер и Парис уговорили меня не беспокоиться за него. Верный слуга моего деда знал эти места лучше любого аборигена.
   Тухан отсутствовал десять дней. Это время я всецело посвятила осмотру города под неусыпным надзором Алишера.
   - Вам все равно необходим провожатый, - заявил он, - так почему бы им не быть мне?
   Не долго думая, я согласилась. Впрочем, мне не о чем было жалеть.
   - Спасибо, - выдохнула я в конце первого дня, когда мы с ним буквально ввалились в дом Париса, не чувствуя под собой ног. - Без Вас я бы заблудилась уже через две минуты.
   - Минуты? Скажите лучше - пары секунд! - беззлобно рассмеялся он.
   Город произвел на меня неизгладимое впечатление. Еще на Эллери я слышала, что Тамонанг разительно отличается от других городов Рлилля, которые больше похожи на небольшие деревеньки. Тамонанг же представлял собой огромный мегаполис, оснащенный по последнему слову техники, включающий в себя представителей всех цивилизаций, входящих в состав Империи.
   Он был культурным центром огромной державы, подмявшей под себя всех, кто осмелился встать на ее пути. Здесь процветали науки и искусства, но горе было тому, кто осмеливался нарушить раз и навсегда заведенный порядок: никто не имел права затевать теологические, научные и иные споры за пределами специально предназначенных мест.
   Подобное ограничение было введено Великим Друидом Саркскрином, вскоре после его прихода к власти, и было вполне обосновано. Ранее, когда ограничений не существовало, противники сходились на улицах, и нередко дело оканчивалось кровопролитием. Волнения и беспорядки были обычным делом. Поэтому неудивительно, что деда превозносили до небес, ведь под его руководством Тамонанг стал одним из самых спокойных городов в Империи, где за любое неповиновение закону полагалось либо изгнание, либо смертная казнь.
   Тухан вернулся через десять дней, когда даже господин Янсек начал выказывать волнение.
   - Господин вернулся! - с порога заявил он. - Великий Друид ждет леди Корлан, свою внучку, в Заповедном Лесу.
   - В лесу? - возмутилась я. - Тухан, это не смешно.
   - Но я ведь не шучу, госпожа Аммелина. Великий Саркскрин не любит город, ему по душе природа.
   - Ну что ж... - вздохнула я, - пойдем.
   Мне ничего не оставалось кроме как следовать за ним. Алишер отправился с нами. Дорога к Заповедному Лесу заняла два дня. На мой вопрос, почему нельзя взять планер или флаер, Тухан лишь пожал плечами. Тогда я повернулась к Алишеру, который и удовлетворил мое любопытство:
   - Это ведь Заповедный Лес, миледи, - сказал он. - В нем живы древние силы и им отнюдь не по нраву присутствие чужаков. Людей они еще терпят, но не дай Бог Вам принести к ним современную технику. Когда это случилось в последний раз, во всех городах в радиусе пяти тысяч километров не осталось ни единой машины, ни одного прибора: все они в одночасье вышли из строя. Повторять ошибку как-то не хочется, согласитесь.
   - Внушает уважение, - кивнула я и вновь замолчала. Оставшуюся часть пути мы так и проделали, не обмолвившись больше ни словом.
   ***
   Первым затянувшееся молчание прервал Тухан.
   - Мы пришли, - негромко сказал он. И в правду - вдали зеленел лес. Через пару часов мы подошли к нему вплотную и расположились на опушке передохнуть.
   - Тухан, - окликнула я верного слугу, - как мы будем пробираться через него? - я картинно повела рукой вокруг, указывая на недалекую, казавшуюся непроходимой, чащу.
   - Не волнуйтесь, госпожа Аммелина. Вот увидите - пройдем и даже сучка не заденем.
   Тухан оказался прав. Лес расступался перед нами, словно живой.
   - Духи признали в Вас свою, - тихо заметил Алишер. - Когда я впервые пришел сюда, мне пришлось продираться сквозь него. Всю одежду тогда изорвал.
   - Вы его боялись, а обитатели Заповедного Леса этого не любят. - отозвался Тухан.
   - Можно подумать, ты не боялся, - проворчал тот.
   Я решила их отвлечь от этого ненужного спора:
   - Но ведь я тоже боюсь, а никаких неприятностей...
   - Но ведь Вы - Воин, - возразили они в один голос. - Вас они считают своей по праву рождения.
   - Не морочьте мне голову! - отмахнулась я, - Кажется, мы достигли цели.
   Перед нашими взорами предстала огромная поляна, сплошь усеянная какими-то синими цветами с желтыми сердцевинами. Казалось, на земле расстелен узорчатый ковер, сотканный неведомыми мастерицами.
   - Как красиво!
   - Несомненно! - сколько раз здесь был, а все не могу привыкнуть. - А ты что скажешь, Тухан? - Но его уже не было рядом с нами. Он несся по этому живому сине-желтому ковру огромными прыжками, раскинув в стороны руки.
   - Что с ним?
   - Он опьянел, леди Корлан. Опьянел от этой красоты, от этого воздуха. Чувствуете, какой он сладкий?
   - Да... Но почему мы стоим? Тухан уже на той стороне, пойдемте, - я потянула Алишера за рукав, отрывая от созерцания представшей перед нами роскоши.
   За поляной был небольшой пригорок, за которым скрывался весело журчащий ручей и небольшой бревенчатый дом, стоящий на берегу. Тухан, упав на колени, пил из ручья, сложив ладони "ковшиком", его лицо выражало полное блаженство. На пороге дома стоял высокий седой старик. Его окладистая белоснежная борода доходила до пояса, а яркие и живые голубые глаза смотрели задорно и весело из-под кустистых седых бровей.
   - Добро пожаловать домой! - закричал он, едва мы появились в поле его зрения.
   - Это и есть Ваш дед, леди Корлан, - прошептал Алишер, улыбаясь от уха до уха.
   ***
   С Великим Саркскрином меня мгновенно связала искренняя симпатия. Впоследствии Алишер говорил, что со стороны казалось, что встретились не дед и внучка, а два закадычных друга.
   - Никогда не видел, чтобы он с кем-то вел себя так, - признался он однажды. - Господин Саркскрин никогда раньше не позволял себе быть с кем бы то ни было на короткой ноге, но с Вами, госпожа Аммелина...
   - Но разве это плохо? - удивилась я. - Давайте закроем тему, хорошо? Я хочу поговорить о другом.
   - Я весь внимание, леди Корлан.
   Я рассмеялась:
   - Вот об этом я и хочу поговорить с Вами!
   - О чем? О внимании?
   - Нет!!!
   - О чем же?
   - Я даже не знаю, как начать. Мы знакомы уже почти полгода, и мне казалось, что у нас сложились неплохие отношения, можно даже сказать - дружеские. Несмотря на первоначальное недопонимание...
   - Для меня честь называть себя Вашим другом, миледи.
   - Но разве друзья не обходятся без всяких там "леди, миледи, госпожа"?
   - Да, миледи.
   - Значит, я ошиблась? Мне искренне жаль. Простите. - Я абсолютно не ожидала подобного поворота событий. Мне казалось, что Алишер будет рад такому предложению с моей стороны. Я ошиблась. Перед глазами промелькнули лица: Леонсия, Тант, Зарек... где вы теперь, встретимся ли? Пока мне оставалось только мечтать об этом. Повернувшись спиной к Алишеру, я медленно направилась к дому, ставшему таким родным для меня. Неожиданно сзади раздался голос:
   - Это я должен просить прощения. Я никогда, даже в самых смелых мечтах, не мог представить, что мне будет оказана такая честь. Аммелина, я готов отдать жизнь за Вас, если потребуется. И я... я бесконечно счастлив, что Вы удостоили меня Вашего доверия и...
   - Если это действительно так, - обернулась я, - то, полагаю, было бы просто глупо продолжать обращаться на "вы" друг к другу?
   - Да, конечно! Вы... ты... ты права, Ами. Я ведь могу называть тебя так?
   - Конечно! - ко мне опять вернулось хорошее настроение. - Так намного лучше звучит, не находишь? Я слышала, ты скоро уезжаешь? - он кивнул со смущенной улыбкой, - Ты не думай, что это потому, что мне здесь плохо. Я люблю это место, этот лес, мне приятно общение с Вами...
   - С тобой, - поправила я.
   - С тобой, - согласно кивнул Алишер. - Несколько непривычно обращаться к тебе так, но это ничего - пройдет! О чем я говорил, кстати?
   - Что тебе приятно общаться со мной.
   - Ах, да. Но, видишь ли, мое обучение у Великого Друида закончилось. Впрочем, захоти я остаться, он был бы не против, но я...
   - Не хочу?
   - Нет. Не могу. У меня есть определенные обязательства перед семьей. Я самый старший и обязан обеспечить продолжение рода, к тому же братьев-то у меня нет. Только сестры. Два года назад мне подобрали невесту. Она хорошая девушка, да ты видела ее - на корабле. - Я глубокомысленно покивала, вспомнив тихую светловолосую девушку, с которой Алишер, будучи на лайнере, проводил почти все свое время.
   - Только не говори, что она тебе неприятна, - усмехнулась я.
   - Я и не говорю, - запротестовал он. - Патила мне нравится и даже очень. Знаешь, я ведь хотел бросить обучение у твоего деда, чтобы выполнить свой долг перед ней, но она меня отговорила. Сказала, что она-то никуда не денется и может подождать, а вот таких знаний, которые даст мне Великий Саркскрин, я не получу больше нигде. Впрочем, я не слишком протестовал.
   - А возражал ли вообще? - шутливо поинтересовалась я. Алишер рассмеялся:
   - Возражал, можешь не сомневаться!
   Этот день остался в моей памяти одним из многочисленных воспоминаний, бережно хранимых в глубинах души. Я довольно легко привязывалась к людям и, когда они встречали меня с открытым сердцем, делала то же самое. К сожалению, хорошее обычно очень быстро заканчивается. Закончился и этот день. А на следующее утро Алишер покинул Заповедный Лес. Я осталась наедине с Великим Друидом Саркскрином. Не знаю, чего я ждала от него, но только не слов, услышанных мною на исходе дня, когда солнце уже позолотило верхушки деревьев Заповедного Леса, а воздух был наполнен волшебными ароматами, волнующими душу и заставляющими сердце сжиматься от непонятной неизбывной тоски.
   - Тебя ждет самая удивительная судьба, - он говорил так тихо, что сперва я решила, что ослышалась, но дед повторил, все так же слегка растягивая окончания, - да, удивительная судьба, моя маленькая Ами...
   Я сидела и молча ждала продолжения, так как по опыту знала, что стоит мне вымолвить хоть слово, и я уже больше ничего от него не услышу.
   - Ты видела гибель Новой планеты и выжила, несмотря на то, что все было против вас. Скажи мне, Ами, ты хотя бы раз сомневалась, что вы выберетесь из этой заварухи?
   - Нет, дедушка. Я не сомневалась. Как я могла?
   - Это еще одно свидетельство твоей силы, Аммелина. Ты знаешь, что обозначает твое имя, нет?
   - Не знаю, - позволила я себе легкую улыбку, - но думаю, что тебе это известно, не правда ли?
   - Правда, правда... Твое имя означает "возвращающая души", а дала его тебе нимфа Лесного Озера. Ее зовут Норами.
   - Норами? Темная Душа? И ты позволил ей выбирать мне имя? - все мое естество восстало против этого. - Но почему?
   - Я ничего не позволял ей, Ами, - вздохнул Великий Друид. - Когда рождается человек, отмеченный знаком богов, одна из нимф Лесного Озера приходит ко мне и сообщает его истинное имя. Обычно истинное имя кого бы то ни было навсегда остается тайной, его знает крайне ограниченный круг людей. Но в твоем случае все не так. Когда Норами пришла ко мне, я даже не знал, что ты зачата. Она настояла, чтобы я отправился на Эллери (твои родители тогда еще жили там) и проследил за твоим появлением на свет. Нимфа заставила меня поклясться, что твое истинное имя не будет сокрыто. "Если ты скроешь его", - сказала она, - "твоя внучка умрет. А в Империи никогда еще не рождалось Воина с такой силой". Впоследствии я убедился в правдивости ее слов.
   - Как ты сделал это, дедушка? Ты же не пытался дать мне другое имя, ведь нет? Скажи мне!
   - Увы, - развел он руками, - именно это я и сделал.
   - Но ведь я жива...
   - Да, - улыбка вновь тронула его лицо. - Хвала небесам, я вовремя понял свою ошибку. Впрочем, ты тоже помогла мне принять верное решение.
   - Я? Младенец?
   - Я был в другой комнате, выбирал с твоим отцом и Серафиной твое будущее имя. Но стоило нам совершить окончательный выбор, как ты зашлась в крике, который был слышен даже в близлежащих домах. Твоя мама была в полной панике, тебя никак не могли успокоить. Тогда я решил попробовать последнее средство, хоть оно и казалось мне полным абсурдом. Я подошел к твоей кроватке и позвал тебя, назвав твое истинное имя. Как ни странно, это идея оказалась удачной, ты успокоилась и вела себя так, как будто не ты только что переполошила весь дом.
   - Но что в этом такого особенного? - спросила я. - Почему ты говоришь, что я наделена особой силой? Я никогда не видела ее проявления.
   - Зато видели другие, Аммелина. Сила, дарованная тебе, особенна. Не только потому, что она чрезвычайно велика, но и потому, что необычно выражена. Именно это отличает тебя от остальных Воинов. Я слышал про историю с катером и его пассажирами. Как тебе понравится, если я скажу тебе, что никого из тех, кто сейчас продолжает жить своей жизнью, нельзя было спасти?
   - Как нельзя? Дедушка, этого быть не может! Они ведь живы, разве нет?
   - Но благодарить за это надо отнюдь не врачебное мастерство и познания доктора Ритер! Разумеется, это не означает, что я сомневаюсь в ее квалификации, но в данном случае она была бессильна. Скажи мне вот что, ты прикасалась к кому-нибудь из них?
   - Да. Я брала каждого за руку - пыталась нащупать пульс.
   - Которого не было, Ами. Не бы-ло. - повторил он по слогам., - Не было до тех пор, пока ты не коснулась их.
   - Почему тогда не удалось спасти всех?
   - Я разве говорил, что ты Господь Бог? - он пристально посмотрел на меня и, увидев мой недоумевающий взгляд, пояснил:
   - Те, кого спасли благодаря тебе, были еще живы, но их... души, некая часть, которая по сути и делает нас теми, кто мы есть, уже уходили, их нельзя было вернуть никакими инъекциями. А твое прикосновение - смогло.
   - А души погибших, значит, ушли слишком далеко?
   - Вот этого я не знаю, Ами. Что-то с этими людьми было не так. Не в том смысле, что ты могла бы их спасти. Я сильно сомневаюсь в этом, хотя и не исключаю такой возможности. Просто их состояние сильно отличалось от всех остальных. После вскрытия выяснилось, что все их внутренности, все кости и ткани, превратились в некое подобие фарша. Но внешне они выглядели абсолютно здоровыми, вот в чем загвоздка. Я не представляю, что могло бы вызвать подобную реакцию организма. Что касается твоей силы, то часть ее тебе придется постигать самостоятельно. Поскольку, кроме тебя, никто не владеет такими способностями.
   - Дедушка, но если я - Воин, почему меня не начали обучать с раннего детства?
   - По той же самой причине. Ты могла лишиться своей силы, если бы мы стали неправильно развивать ее.
   - А сейчас разве я не могу лишиться ее?
   - Сейчас уже нет. Ты еще не женщина, но уже и не ребенок. Умеешь принимать самостоятельные решения и даже привлекать на свою сторону нужных тебе людей. Я имею в виду твою просьбу о помощи, переданную мне некой Аликой. Должен заметить, она великолепная актриса, так одурачить своих родных. Несколько жестоко с ее стороны, не находишь?
   - Дедушка! Ты уходишь от ответа!
   - Вовсе нет, Ами. И прошу тебя, проявляй хоть немного уважения к старшим.
   Мне стало стыдно. Дед был абсолютно прав, я вела себя непростительно. Я опустила голову, всем видом выражая раскаяние.
   - Не расстраивайся, глупыш, - ласково сказал Великий Друид, обнимая меня за плечи, - когда я был в твоем возрасте, от меня и не такое можно было услышать.
   Мы долго сидели, глядя на постепенно кутающийся в ночное покрывало лес, и умиротворенно молчали. В этот момент я была уверена, что человека более близкого мне просто не может существовать. Как всегда, я ошибалась.
   ***
   Наша жизнь текла тихо и мирно. Ночи сменяли дни и дни сменялись ночами. Дед учил меня разбираться в различных травах, заставляя зазубривать наизусть их названия и свойства.
   - Ты обязана знать это, - говорил он. - Зная особенности растений и правильно применяя свою силу, ты сможешь поистине творить чудеса, маленькая Ами. Не забывай только, что достичь этого можно только путем тяжелого труда и долгой учебы. Я и так слишком долго пренебрегал своими обязанностями.
   Я не спорила. Мне нравилось учиться и познавать мир таким, каким преподносил его Великий Друид.
   - Ты говоришь, что мне надо научиться владеть своей силой, но ничего не объясняешь, - спросила я, - как же мне этого достичь?
   - Всему свое время, Ами, всему свое время. Не торопись. Начнешь бежать - не сможешь остановиться. Если это, не дай Бог, произойдет, мне придется изолировать тебя от окружающего мира, потому что твоя сила вырвется на свободу, а ты не сможешь контролировать ее. Она уничтожит все, что только окажется на ее пути.
   - Звучит не слишком радостно... - протянула я. Откровения деда несколько смутили меня. Я никогда раньше не задумывалась, почему все придавали такое большое значение скрытой во мне силе. - Я буду помнить твои слова, дедушка.
   - Вот и хорошо, Ами. Всегда помни об этом. Твоя Сила может нести не только добро.
   ***
   Прошло несколько месяцев. Я шла по лесу, собирая целебные травы в небольшую плетеную корзинку, подаренную мне дедом. Легкий ветерок шевелил мои волосы, на душе было легко и ясно. Вдруг сквозь безмятежные звуки леса прорезался слабый шепот:
   - Шон... Шо-о-он! - казалось, что голос идет со всех сторон. Как я ни старалась, а определить источник звука не смогла. Я остановилась и прислушалась. И снова разнесся тихий шепот:
   - Шо-о-он... - мне показалось, что вздыхает сам лес. Налетел легкий ветерок, все звуки исчезли, остался лишь тихий призывный голос. На этот раз я поняла, откуда он идет: со мной говорил ветер.
   - Шон! - произнесла я тихонько, боясь спугнуть чудо, - Шон! - ветер тронул мои волосы, взлохматил их, словно озорной мальчишка. Я рассмеялась.
   - Шон!!! - Я больше не сдерживала голоса, во мне росла уверенность, что я не ошиблась. Я раскинула руки в стороны, поднялась на цыпочки и снова выкрикнула имя ветра: "Шон!!!". И он пришел, закружил меня в неудержимом танце. Я не сопротивлялась, ветер не резал лица, не сбивал с ног. Он кружил подле меня, как игривый щенок, просящий ласки. Неожиданно я почувствовала, что движение ветра изменилось: теперь он упорно подталкивал меня в спину, словно уговаривал куда-то пойти. Я знала лес как свои пять пальцев и не боялась заблудиться. Поэтому я расслабилась и позволила ветру указать мне путь. Шон толкал меня все сильнее и под конец я уже бежала. Ветер гнал меня в самую чащу и я начала подумывать о том, чтобы повернуть назад. Но в это время давление в спину прекратилось. Я стояла перед несколькими поваленными деревьями и ничего не понимала. И тут я услышала какой-то звук. Он шел из-под завала. Я догадалась, что кто-то попал в беду и нуждается в моей помощи.
   Ветки и камни я разгребала около часа. Наконец я добралась до пострадавшего. Им оказался крошечный олененок, который, очевидно, отбился от матери и попал в беду. Он не пытался убежать от меня и доверчиво склонил голову. Однако стоило мне прикоснуться к нему, как жалобный крик остановил мою руку. Я внимательно осмотрела его и поняла, что дело плохо. Упавшее дерево раздробило малышу кости. Удивительно было, что он еще жив. Я совершенно растерялась, не зная, что же мне делать. Травы здесь были бессильны - ими не срастить костей. Тут мне вспомнились слова деда: "Твоя Сила уникальна, это ты вернула к жизни тех людей". Я решила попробовать. Все равно я больше ничем не могла помочь. Я глубоко вздохнула, прошептала про себя коротенькую молитву и положила ладони на обмякшее тельце. У олененка уже не оставалось сил, чтобы кричать. Он только сжался еще больше, пытаясь освободиться от новой волны боли, вызванной моим прикосновением. Я заставила себя отвлечься от этих мыслей и сосредоточилась на том, что собиралась сделать.
   Я стояла рядом с ним на коленях и пыталась высвободить Силу, но у меня не получалось. Я была на грани отчаяния. Я понимала, что с каждой убегающей секундой остается все меньше шансов на благоприятный исход. Снова вспомнились наставления деда: "никогда не позволяй панике захватить себя. Твой ум должен оставаться четким и ясным, что бы ни произошло. Если ты решаешь какую-то задачу - все остальное должно уйти на второй план, должно быть выкинуто из головы. Ты и твоя задача - ничего больше, Аммелина. Помни об этом, если хочешь добиться успеха".
   Я расслабилась и вновь прикоснулась к малышу. На этот раз у меня все получилось. Дедушкины наставления помогли мне справиться с паникой и спасти жизнь олененку. С каждой секундой я чувствовала, как улучшается состояние пострадавшего, и осознание собственной заслуги приятно согревало душу. Я чувствовала, как Сила струится сквозь меня, питая маленькое беззащитное тельце. Наконец я увидела, что малыш поднял голову и посмотрел на меня. Я оторвала от него руки, и только теперь почувствовала, как они дрожат. Меня с головой накрыла волна холода. Несмотря на довольно жаркую погоду, меня бил озноб.
   Я поднялась, пересиливая навалившуюся слабость, и улыбнулась, глядя на крошечное существо, которое я вытянула с порога смерти.
   - Что же мне с тобой делать? - спросила я его. Впрочем, я уже приняла решение. Малыш не отходил от меня ни на шаг, и бросить его в одиночестве было бы бесчеловечно с моей стороны. - Пойдем, - сказала я ему и медленно поплелась к дому. Как я добралась до хижины Великого Друида Саркскрина - не помню.
   Я пришла в себя лишь на следующее утро и первым, кого я увидела, был спасенный олененок. Он самозабвенно пил молоко из большой пиалы и не обращал на меня ни малейшего внимания. С другой стороны плошки примостился Рык. Время от времени он подозрительно косился на соседа, боялся что его прогонят, что ли? От созерцания этого зрелища меня отвлек голос Великого Друида:
   - Ты ничего не хочешь мне рассказать, девочка? Вчера вечером тебя притащил домой вот этот зверек и мне не удалось выгнать его на улицу, пришлось оставить в доме.
   - Правда? - удивилась я. - Я ничего не помню, дедушка. На меня навалилась такая слабость... Знаешь, я ведь спасла ему жизнь.
   - Ты использовала вчера Силу? - дед отнюдь не выглядел довольным моим поступком.
   - Ты сердишься? Но ведь я спасла ему жизнь!
   - И чуть не потеряла свою! - рявкнул дед. До этого момента он никогда не повышал на меня голос. - Ты хоть понимаешь, как напугала меня, Аммелина Корлан?!!
   - Но почему? Разве я поступила неправильно?
   - Ты не должна была отдавать ему столько собственной Силы, Аммелина! Ты могла погибнуть, неужели не понимаешь? - дед заключил меня в объятия и крепко сжал, - никогда больше не пугай меня так, Ами, - прошептал он, - я чуть с ума не сошел, когда этот звереныш притащил тебя.
   Инцидент был исчерпан, но с этого дня Великий Друид всерьез занялся моим образованием. К ежедневным зубрежкам видов и свойств растений добавились тренировки Силы.
   - Теперь я понимаю, что она представляет собой, - сказал мне дед. - Мы можем заняться твоей подготовкой.
   На следующий день Великий Саркскрин разбудил меня на рассвете и заставил выйти во двор.
   - Отныне ты каждый день будешь вставать в это время, - сообщил он мне как ни в чем не бывало. - Сначала покорми олененка. Он, похоже, решил, что теперь его дом здесь. Он ночевал на поляне и, судя по всему, уходить не собирается. Как, кстати, ты его нашла?
   - Меня привел к нему ветер.
   - Ветер? Аммелина, ради всего святого, о чем ты говоришь? - Дед очень разволновался, услышав мой рассказ, но отнюдь не был расстроен. - Значит, Шон, говоришь? - на его лице сияла широкая улыбка, - кто бы мог подумать!
   - Могу я узнать, что это означает? - поинтересовалась я. Великий Друид заулыбался еще шире.
   - Можешь! Тебя взял под свое покровительство один из самых могущественных духов леса. С ним может сравниться лишь его брат - Рон. Впрочем, я не сомневаюсь, что и он вскоре объявится. Эти двое жить не могут без соперничества. Поэтому, полагаю, ты можешь рассчитывать на покровительство обоих.
   - Духи Заповедного Леса? Ты о них говоришь, дедушка?
   - Да. Поскольку они фактически являются хозяевами этих мест, к твоим новым обязанностям добавится еще одна - теперь ты должна будешь совершать им ежедневные подношения.
   - Но что я могу поднести духам?
   - Свою веру в них, свою благодарность за покровительство. Просто позови их по имени и проводи с ними часть своего времени. Не думаю, что эти встречи будут долгими. Духи леса непоседливы и непосредственны, как маленькие дети. Они не могут долго находиться на одном и том же месте. Но, в отличие от детей, у них очень хорошая память. За добро они ответят добром, лучше не надо обижать их.
   Я поняла прозрачный дедов намек, и без лишних споров стала выполнять его указания. Отныне мой день был расписан по минутам.
   ***
   Прошло четыре долгих однообразных года. Дни протекали спокойно и монотонно. Время от времени дед уезжал в город - звали дела в правительстве. Вот и сейчас он отлучился на несколько дней. Гостей мы не ждали, и потому я несказанно удивилась, заслышав шаги на лесной тропке. Незваным гостем оказался Алишер. Он тяжело и натужно дышал, словно никак не мог прийти в себя после быстрого и долгого бега. Я оторвалась от своего занятия - составления различных бальзамов и мазей от кожных болезней - и удивленно воззрилась на него.
   - Что произошло? Ты выглядишь так, словно за тобой гнались все демоны ада.
   - Вы почти угадали, леди Корлан, - Алишер со свистом втянул воздух и продолжил:
   - Великий Друид Саркскрин два дня назад убил человека. В городе...
   - Это невозможно! Дедушка был в это время со мной! И я могу это доказать!
   - Но и в городе его многие видели, миледи. - возразил он. - Это произошло в середине дня, незадолго до полудня.
   - Нет! Во-первых, два дня назад он находился здесь. Во-вторых, тогда же, незадолго до полудня, он занимался со мной - учил общаться с Духами леса, которые взяли меня под свое покровительство. И, в-третьих, господин Алишер, Великий Друид Саркскрин действительно ушел в город, но произошло сие событие лишь сегодня утром. Полагаю, что если Вы поторопитесь, и пойдете Озерной дорогой, то догоните его часа через четыре.
   - Интересно, каким это образом я могу его догнать, леди Корлан, если его взяли под стражу сразу же после совершенного им убийства?
   - Да?! И Великий Друид, которому подвластны столь многие силы, спокойно позволил взять себя под стражу? Ты дурак, господин Алишер!!! - я была вне себя от переполнившей меня ярости. Только ежедневные тренировки, на которых настоял дед, позволили мне взять себя в руки. Мой напор, очевидно, сбил Алишера с толку, и теперь он стоял передо мной и что-то сосредоточенно обдумывал. Наконец он соизволил ожить и я услышала первые его разумные слова за этот безумный день:
   - Вы правы, миледи. Я дурак. И даже более того. Я не понимаю, что нашло на меня. Ведь кто-кто, а я не должен был ни на долю секунды позволить себе усомниться в Великом Друиде. Ведь я знаю его столько лет! Да-да, конечно, Вы правы! Вы пойдете со мной?
   - Разумеется, - кивнула я, - но мне казалось, что мы еще несколько лет назад перешли на "ты"?
   В ответ Алишер пробурчал что-то невыразительное и быстрым шагом направился к Озерной дороге. Я постояла немного, приходя в себя от высыпавшихся на меня новостей, и припустила вдогонку.
   Деда мы догнали уже вечером, на выходе из леса. Не уверена, что нам бы удалось сделать это, не остановись он на привал. Вначале мы заметили лишь далекий огонек костра и, не сговариваясь, прибавили шагу, стремясь поскорее добраться до него. Картина, представшая перед нами, была поистине идиллической. На небольшом костерке весело побулькивал котелок, распространяя вокруг себя весьма аппетитные запахи. Рядом мирно дремал Великий Друид Саркскрин. Он настолько погрузился в себя, что вздрогнул, когда я осторожно прикоснулась к его плечу.
   - Аммелина! Ты?! Что ты здесь делаешь, дитя мое?
   - Я не одна, дедушка. Со мной Алишер. Кажется, у нас неприятности...
   Дед внимательно выслушал наш рассказ и заметно помрачнел.
   - Доказать мою невиновность проще простого, если убийцу действительно держат под стражей. Впрочем, у меня нет причин сомневаться в твоих словах, Алишер. Но, скажу я вам, мне все это не нравится. Мой мальчик, ты можешь еще что-нибудь добавить к своему рассказу?
   - К сожалению, нет, господин Саркскрин. Сразу же после случившегося я последовал в Заповедный Лес...
   - Ты правильно поступил, Алишер, - вздохнул он. - Ну что ж, нам ничего не остается, кроме как выяснить все на месте.
   ***
   В город мы добрались засветло. И первое, что неприятно поразило - Тишина. Именно так, с большой буквы. Тишина. Город словно вымер, лишь свет да силуэты в окнах доказывали обратное.
   - Город на военном положении, - прокомментировал Великий Друид. И его голос рокочущим эхом отразился от стен застывшего города. - На все дома надеты защитные колпаки, сквозь которые не сможет пробиться никто. Ни внутрь, ни наружу. Сильно же их напугали!
   Никто из нас не откликнулся на этот короткий монолог. Пустота и тишина города давили, не давали вздохнуть. Весь оставшийся путь до здания городского суда мы проделали в полном молчании, нарушаемым лишь редким кашлем деда. В здание мы попали без каких либо помех, и я улыбнулась вопреки воле, услышав пожелание Алишера выйти отсюда так же легко, как и вошли.
   Нас ждали. Четверо подтянутых молодых парней в форме личной гвардии Императора. Мы изумленно переглянулись, но благоразумно не стали выражать свои эмоции вслух. Вперед выступил старший. Несмотря на молодость, на его груди переливался орден Пламени - одна из высших наград Империи. Так просто ее не давали никому. Интересно, какой же ценой досталась подобная награда мальчишке, старше меня на каких-нибудь три года? Дед заметил мой недоуменный взгляд и пожал плечами, словно говоря: "А я почем знаю?". Тем временем вызвавший наше пристальное внимание молодой человек закончил свои передвижения и обратился к нам на удивление хорошо поставленным голосом:
   - Император желает видеть вас. Следуйте за мной.
   После своего краткого выступления он развернулся и неторопливо направился вглубь здания суда, его товарищи образовали нам почетный эскорт. Мы немного покружили по широким коридорам и, наконец, остановились возле ничем не примечательных дверей. Нас обыскали. Правда, не слишком тщательно. И препроводили в открывшиеся двери. За небольшим столом на не слишком (по крайне мере, на вид) удобном стуле сидел Император. Прежде я видела его всего лишь раз и его облик как то не отложился в моей памяти. Возможно, потому, что Император обладал довольно прозаической внешностью, никак не привлекавшей к себе внимания. Позднее я узнала, что это последствие наложенного на него заклинания с целью обезопасить властителя от возможных покушений на его жизнь. Насколько мне было известно, уже было совершено несколько таких попыток, и одна из них чуть было не закончилась удачей. Императора спасло только присутствие неподалеку Воина, почуявшего неладное и без спросу сунувшегося в императорские покои.
   Я ожидала увидеть человека если не недовольного, то, по крайней мере, не улыбающегося. Однако именно этим и занимался правитель великой Империи. Он обернулся к нам с лучезарной улыбкой и радостно приветствовал деда:
   - Мой дорогой друг! Могу я предложить Вам и Вашим спутникам присесть и отдохнуть с дороги? Нас ждет довольно долгий разговор.
   - Да, мой Император. - Никогда не подозревала, что мой дед способен так низко кланяться. С секундной задержкой я повторила маневр Великого Друида и краем глаза заметила, что Алишер последовал нашему примеру.
   - Саркскрин, насколько я понимаю, это Ваша внучка, леди Корлан?
   - Да, властитель.
   - До Вас уже дошли слухи, что Вы обвиняетесь в убийстве?
   - Да, мой Император. Но, зная Вас, позволю себе заметить, что если бы Вы действительно подозревали меня в подобной низости, то я вряд ли бы имел сейчас честь разговаривать с Вами.
   - Как всегда, ты прав, мой друг, - вздохнул Император, - тебя не проведешь. Мои люди уже разобрались в ситуации. Твоей вины здесь поистине нет. Но я знаю, кто стоит за всем этим.
   - Будет ли мне позволено узнать имя виновного, господин?
   - Не имя, Саркскрин. Имена! За всем этим стоят салергины. Думаю, это тебе о чем-то говорит, не так ли?
   - О Господи! - на деда было тяжело смотреть. Казалось, он постарел лет на двадцать. - Этого не может быть! Салергины давно изолированы от Империи. Я лично проследил за их изгнанием, мой Император!
   Я слушала новости, раскрыв рот от удивления. Ну надо же! Салергины, пропавшая раса, гнилая ветвь Империи. Когда-то дед рассказывал мне о них. И насколько я поняла, все были уверены, что эта затерянная во Вселенной раса уже никогда не сможет причинить вреда. Салергины были сородичами Таргов, паукообразных существ из созвездия Сетки, занимавшимися преимущественно торговлей. В отличие от таргов, салергины не желали иметь ничего общего с торговлей. Их призванием была война. Долгое время они находились на службе Империи, совершенствуя свое мастерство. Но этого им было мало. Салергины мечтали о Вселенском господстве, а развитая и сильная Империя существенно мешала достижению их сокровенной цели. Салергинами был разработан план по уничтожению Императора и захвату Империи.
   Их попытка вполне могла увенчаться успехом, если бы не всплыл один чрезвычайно занятный факт. Салергины были телепатами. Их способности позволяли им воздействовать на разум людей и заставлять тех выполнять необходимые салергинам действия. Помимо этого салергинам была присуща удивительная способность к мимикрии, что значительно усложняло задачу их выявления, поскольку они могли прикинуться и человеком, и ящером с Эридана. Их вылавливали несколько десятилетий. Существенную роль в поимке салергинов сыграл Великий Друид Саркскрин, который обнаружил способ выявлять их истинную сущность независимо от принятого ими вида. Противостояние завершилось полным разгромом салергинов и дальнейшей их высылкой в созвездие Лиры, находящееся в стороне от торговых трасс. Планету, выбранную Салергинами (а им была предоставлена такая возможность) окружили мощным силовым полем и забыли об их существовании. Это все, что было мне известно на данный момент. Однако Император располагал более свежими данными. И эти сведения были далеко не утешительными.
   - Разумеется, за Салергинами наблюдали, - говорил он, - но никто не смог предугадать произошедшего. Мы полагали, что салергины, запертые на одной планете, подвергающиеся ежесекундно жестокому излучению звезды Часор, попросту вымрут. А наши руки останутся чистыми. К сожалению, наши расчеты не оправдались. Излучение Часор действительно сильно повлияло на салергинов, но не убило их, как мы надеялись. Среди салергинов начались мутации, позволившие им не только жить под жестким излучением, но и производить потомство, которое с каждым поколением все менее походит на своих предков. Взгляните! - Император поместил над столом маленькое голографическое изображение. Пред нами предстало изображение того, во что превратились некогда симпатичные существа. Их тела стали похожи на мягкие мешки, набитые соломой, практически исчезли органы слуха и речи. На том, что предположительно некогда было лицом, теперь мерцали злобой одни глаза, лишенные зрачков. Ни бровей, ни ресниц... Эти глаза изначально были большими, теперь же они занимали почти всю голову. От созерцания этой "красоты" нас оторвал голос Императора:
   - Красавчики, вы согласны? Но продолжим лекцию. У салергинов отпала потребность в животной и растительной пище, а также в питье. Теперь им едой служит ядовитый свет Часора. Они безбоязненно смотрят на свою злую звезду, впитывая ее энергию для продолжения жизни. Но! - Император поднял вверх указательный палец и старательно покрутил им перед нашими носами. - Салергины ничего не забыли. Они продолжают лелеять свои честолюбивые замыслы. И Часор помогла им в этом. Изначально сильные телепатические способности возросли в сотни раз! Салергины превратились в реальную угрозу. По последним данным, они создали некий прибор, позволяющий управлять телепатическим потоком. Они смогли не только создать, но и использовать его... - Император горько усмехнулся. - салергины смогли снять защитное поле и проникнуть на несколько планет.
   Император замолчал и я наконец смогла задать давно мучающий меня вопрос.
   - Тот патрульный корабль с погибшим экипажем и разрушенный дом моего деда несколько лет назад - работа салергинов?
   - Да. Ты правильно догадалась. Мы нашли неопровержимые доказательства их причастности к этим событиям, миледи. Помимо этого, гибель твоей родины, Новой планеты, также находится на их совести. - Затем Император без всякого перехода добавил:
   - Я прошу Вас и Вашего спутника подождать в приемной. Мне необходимо обсудить кое что с Великим Друидом. С глазу на глаз.
   Мы с Алишером откланялись и отправились за дверь. Все тот же молодой человек с орденом Пламени проводил нас в небольшую, но довольно уютную комнату, где нам и предстояло ожидать окончания беседы Императора и господина Саркскрина. Наше ожидание растянулось на несколько часов. Утомившись бездельем, я задремала и очнулась, когда ко мне прикоснулась легкая рука деда.
   - Вставай, соня! - услышала я его голос и открыла глаза. Алишера в комнате не было. Дед, усевшийся в кресло, выглядел на удивление довольно. Я расслабилась, решив, что все благополучно закончилось. Но последовавшие новости огорошили меня.
   - Мы нашли выход, - сказал дед, - салергины больше не проблема. Вернее, перестанут быть проблемой в самом ближайшем будущем. Но это требует моего личного присутствия. Мне придется совершить небольшую экскурсию в район созвездия Лиры. А ты... Ами, ты должна будешь вернуться на Эллери к тетушке Элиз.
   - Ну уж нет! - возмутилась я. - Я не собираюсь туда возвращаться! По крайней мере - сейчас! Я поеду с вами!
   - Ты сделаешь так, как сказал я! - дед повысил на меня голос, что позволял себе очень редко - Ты многому научилась за эти годы. Я уверен, что у тебя достанет ума и Силы, чтобы жить самостоятельно. Или я ошибся в тебе?
   - Нет, дедушка, не ошибся... - я понурила голову, так как поняла, что это решение однозначное и обсуждению не подлежит. - Когда я должна ехать?
   - Сейчас! - добил меня Великий Друид. - Я свяжусь с тобой, Ами. Ну все, тебе пора. Алишер отвезет тебя в космопорт.
   Действительно, мне было пора. Алишер уже топтался за нашими спинами, давая нам время попрощаться. Но времени уже не было. К нашей маленькой компании присоединился Император с семью людьми из его гвардии, и дед, оглянувшись на прощание, ушел с ними.
   - Нам пора. - Алишер потянул меня за рукав. - Аммелина, лайнер уйдет в прыжок через сорок минут, времени в обрез.
   Я не сказала ему ни слова. В последний раз окинула взглядом комнату, где только что попрощалась с дорогим мне человеком, резко развернулась и вышла на улицу. Рык оставался на Рлилле. Алишер пообещал мне заботиться о нем. Кот был уже в возрасте и мог не перенести дороги. Мне же предстоял одинокий путь на Эллери.
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В ПОИСКАХ СУДЬБЫ

  
   Перелет до Эллери прошел на удивление спокойно. Никаких происшествий. Я даже не подхватила элементарного насморка, хотя в моей каюте барахлил кондиционер, и мне порой казалось, что я попала на северный полюс. Меня никто не встречал. Да и кому бы? Ведь я не успела сообщить о своем возвращении. Оставалось надеяться, что тетушка Элиз признает меня, я не слишком изменилась за прошедшие годы. Интересно, как там Элизабет? Все такая же язва? Но теперь-то я уж точно не позволю помыкать собой. Мысль была приятна и если и отдавала самодовольством - так и что с того?
   В местном отделении проката я взяла планер и спустя двадцать минут мягко опустилась напротив особняка госпожи и господина Рикк. Отворившего мне калитку слугу я отправила позаботиться о планере, а сама направилась к дому. В холле меня встретила совершенно незнакомая довольно симпатичная девушка, с красивыми светлыми волосами, уложенными короной. Ее несколько портили маленькие глазки, которые все время беспокойно бегали из стороны в сторону. Девушка уставилась на меня с таким же нескрываемым интересом. И тут меня осенило.
   - Элизабет? Это ты? - моему изумлению не было предела. Я помнила отвратительную грязную толстуху, а сейчас передо мной стояла симпатичная девушка, определенно уделявшая своей внешности большое количество времени.
   - Удивлена? - улыбнулась она. - Это все мама. Когда она впервые принялась за меня, я была вне себя от ярости. А сейчас я безумно благодарна ей. Какими судьбами ты оказалась здесь, Аммелина? Мы не получали известий о твоем приезде.
   - Я не отправляла известий, дорогая сестричка, - моя улыбка была настолько сладкой, что мне самой стало от нее противно. Что уж говорить об Элизабет. Но надо отдать ей должное. Она и виду не подала, что что-то не так. Единственное, что я от нее услышала, это обещание приготовить мне комнату. Я не смогла удержаться от шпильки:
   - Надеюсь, мое пристанище будет не менее уютным, чем в мое прошлое посещение?
   - Я далеко не дура, Аммелина. Не волнуйся, я не настолько выжила из ума, чтобы вредить Воину. Возможно, ты и не знаешь, но Великий Друид Саркскрин регулярно посылал нам весточки о тебе и, смею заверить, весьма подробно описывал твои успехи...
   - Не могу сказать, что это меня огорчает, - усмехнулась я.
   Нашу увлекательную беседу прервало появление тетушки Элиз. Надо сказать, она появилась весьма кстати, поскольку наша с Элизабет беседа была готова перекинуться в менее спокойное русло.
   - Общаетесь, девочки? Аммелина, я так рада тебя видеть, дорогая! - тетушка крепко обняла меня и я поняла, что она искреннее радуется моему приезду. - Ты надолго приехала к нам, милая? - поинтересовалась она. Я ответила чистую правду:
   - Не знаю. У Великого Саркскрина появились дела вне Рлилля, а мне в его отсутствие там тоже нечего делать.
   - У тебя есть какие-то планы? Собираешься куда-нибудь сходить?
   Я задумалась. Этот вопрос как-то не занимал меня раньше. А ведь и правда, у меня есть, чем заняться на Эллери!
   - У меня здесь были друзья, тетушка Элиз. Думаю, я попытаюсь отыскать их.
   - Но ведь это сделать легче легкого! - Элизабет улыбалась мне, словно лучшей подруге. И что это на нее нашло? Я с подозрением посмотрела на нее и решила ответить:
   - У них передатчики старой модели, которые и зарегистрированы в базе Эллери.
   - И в чем проблема?
   За меня ответила тетушка Элиз:
   - Передатчики старых моделей не позволяют проследить местонахождение носителя. Аммелина может попытаться отыскать их по старой базе данных, но скорее всего эти сведения устарели, а в Императорскую сеть ей никто не даст доступа без личного соизволения Императора, которого на планете в настоящий момент нет. Придется хорошо потрудится, чтобы найти пропавших друзей. Не думаю, что мы сможем чем-то помочь...
   - Вы совершенно правы, тетушка. И я совершенно уверена, что смогу справиться сама. На самом деле эта задача не кажется мне невыполнимой.
   На этом тема была исчерпана и я отправилась в свою комнату, сославшись на безумную головную боль. Впрочем, хоть голова у меня и не болела, сказывался долгий перелет и потому я была несказанно счастлива устроить свое уставшее тело на мягкой перине и провалиться в беспамятство.
   Я бежала по выжженной равнине. Сплошь черной, без единого признака жизни. Но я чувствовала, что там, за краем этой черноты, меня ждет невыразимое счастье. И я бежала, бежала со всех ног, пытаясь успеть и чувствуя, как время убегает сквозь пальцы. "Скорее, скорее, милая!", - я уговаривала сама себя, ощущая, что ноги наливаются свинцом. Такая тяжесть, я не могу больше. Но я должна, я должна успеть. Я снова набираю воздуха в легкие и срываюсь на бег. Мне под ноги попадает камень, равновесие нарушено. Я спотыкаюсь и лечу лицом в черный пепел. Откуда здесь камень? Ведь кроме пепла ничего нет! Злополучный камень рассыпается под моим взглядом, а я продолжаю лежать и недоуменно смотреть на то место, где он только что лежал. Но это не важно, это все ерунда, труха, такая же, как и окружающий меня пепел. Сейчас лишь одно важно. Я должна успеть. Обязана! Я поднимаюсь с земли, продолжаю свой стремительный бег. Я бегу до тех пор, пока мне под ноги снова не попадается камень. На этот раз я падаю неудачно и до крови обдираю коленки. Но долг заставляет меня двигаться вперед, и я следую этому долгу. Камней становится все больше, а времени остается меньше. "Не паникуй, ты еще можешь успеть", успокаиваю сама себя, но легче от этого не становится. Наоборот, страх, панический страх овладевает мной, сковывает ноги и лишь огромным усилием воли мне удается прогнать его и продолжить свой путь. Я вижу впереди светлую полосу, она постепенно растет, ширится. И я, наконец, понимаю - это край равнины из пепла. Я уже могу разглядеть высокую мужскую фигуру, закутанную в черный плащ, спадающий с его плеч тяжелыми складками. Вот она - моя цель! Мне осталось совсем немного. Несколько минут - и я смогу дотронуться до него, увидеть его лицо. Но у меня нет этих минут. Время резко ускоряет свой бег, и я внезапно понимаю, что все...я опоздала... Ветер вздымает плащ мужчины, который отворачивается от меня и оборачивается огромной черной птицей. Вокруг птицы закручивается вихрь, подхватывает ее и уносит прочь. Прочь от проклятой черной равнины...и от меня... Я кричу в бессильной попытке вернуть его, и ветер словно подчиняется моей просьбе. Вихрь возвращается, и я вижу в нем уже не птицу, там человек! Он уносится прочь так же быстро, как и пришел, я успеваю лишь увидеть глаза. Два бездонных черно-серых колодца, в которых легко утонуть. Два бездонных черно-серых колодца, в которых стынет безумная душевная боль. Отражение моей боли, боли, раздирающей на части все мое существо. И я кричу, кричу и не могу остановиться, ибо не существует силы, способной исцелить эту боль.
   Я проснулась от собственного крика, вся в поту, дрожащая и ощущающая непонятную пустоту внутри. Что же это? О Господи! Сон! Какой страшный сон!
   Неимоверным усилием воли я заставила себя успокоиться, прибегнув для этого к старому и хорошо испытанному методу - медитации. Я настолько углубилась в это занятие, что вздрогнула, когда к моему плечу осторожно прикоснулась чья-то рука и тихий голос поинтересовался:
   - С Вами все в порядке, миледи?
   Я очнулась и, обернувшись, встретилась взглядом с невысокой худощавой женщиной, которая смотрела на меня с любопытством.
   - Кто Вы? - женщина была мне не знакома, но по ее поведению я поняла, что она является прислугой в доме тетушки Элиз.
   - Меня зовут Райана, миледи. Я буду Вашей горничной. Госпожа Рикк взяла меня на службу чуть больше года назад. - Я удивленно подняла брови:
   - Вот так просто, без рекомендаций? Простите, Райана, но я вынуждена усомниться в правдивости Ваших слов.
   - Вы неверно поняли меня, миледи. Разумеется, госпожа Рикк взяла меня на службу по рекомендации.
   - И кто же это был?
   - Пожилая женщина, много лет служившая в этом доме. Она относилась ко мне как к дочери и сделала все, чтобы помочь мне.
   - Нянюшка София! Вы о ней говорите?
   - Да... - голос моей собеседницы стал тихим и печальным. - Она была великолепным человеком, миледи. Не то, что... простите...
   - Меня не интересуют Ваши оговорки! - неприятное предчувствие сжало сердце и это заставило меня довольно резко осадить собеседницу. - Я хочу знать, что происходит в этом доме и чего мне следует ожидать!
   - Простите... Я не совсем поняла Вас, миледи... Позвольте, я помогу Вам одеться и приведу в порядок волосы... - голос Райаны опустился до еле слышного шепота и я с трудом различала, что она говорит.
   - Большую часть своей жизни я приводила себя в порядок сама и намерена продолжить это и в дальнейшем! - отрезала я. - А Вы, Райана, явно увиливаете от ответа. А мне сперва показалось, что Вам можно доверять!
   - Миледи! - в голосе служанки смешалось столько разнообразных эмоций, что я даже не стала пытаться выяснить, что же скрывается за этим восклицанием.
   - Я жду. - Напомнила я. - И надеюсь на честный ответ. Если Вы собираетесь молчать или сказать неправду, а я это почувствую, уж поверьте, Вам лучше сразу отправиться туда, откуда пришли. У меня на службе не будет людей, которым я не могу доверять. Учтите, что если Вы рассчитываете быть моей горничной, то Вам придется забыть о службе у госпожи Рикк. Я не позволю, чтобы мои люди служили кому-либо еще помимо меня!
   - Я сочту за честь служить Вам, леди Корлан! Всем известно, что Ваш род - один из наиболее влиятельных и почитаемых в Империи!
   - Все зависит от Вас, Райана. - пожала я плечами. - Я задала Вам, как мне кажется, простой вопрос, но почему-то до сих пор не слышу на него ответа. Если Вы забыли - напомню. Я интересовалась пожилой женщиной по имени София. Я не видела ее в день своего приезда. Правда, тогда я не придала этому большого значения, но Ваши неопределенные намеки навели меня на нехорошие мысли.
   -Боюсь, Ваши опасения вполне оправданы, миледи. София ушла из этого дома после большой ссоры с молодой госпожой Рикк. Она вышла из дома сама не своя, а о причине скандала до сих пор мы можем только догадываться. Даже госпоже Рикк ничего не известно.
   - И что дальше? - поторопила я мою собеседницу. - Это ведь не конец истории?
   - К сожалению... София не вернулась домой ни в этот день, ни в следующий. Вечером второго дня ее нашли. В фонтане на площади возле дома. Удалось выяснить лишь то, что в фонтан она забралась сама, тому есть свидетели. Старушка пыталась пробраться к центральной русалке. Одному Богу известно, зачем. А вот дальнейшие события каждый описывает по своему, но все сходятся в одном - женщина подверглась воздействию сильной температуры. Точно установили, что это не самовозгорание. Больше всего похоже на воздействие какого-то поля, вызванного, возможно, заклинателем.
   - Но на Эллери нет колдунов!
   - Чар Кронтер, проводивший расследование, полагает, что заклинатель может не осознавать себя, его способности могут проявляться спонтанно. Коллегия Заклинателей подтвердила его предположение о подобной возможности. Люди с такими способностями не являются членами Коллегии как раз ввиду их кратковременного проявления. Они также сказали, что человек, ответственный за произошедшую трагедию, может и не подозревать о своих действиях.
   - Проще говоря, они умывают руки, - моему негодованию не было предела, и я не пыталась скрыть его.
   Уроки Великого Друида Саркскрина не прошли даром. Я просканировала мою нежданную служанку и убедилась, что вполне могу доверять ей.
   - Они умывают руки, - повторила я, - но я не собираюсь терпеть подобное положение вещей.
   - Вы хотите найти виновных, миледи? - в голосе Райаны звучала такая надежда, что я невольно улыбнулась:
   - Не надо слишком верить в меня. Хоть я и Воин, но мои возможности не безграничны. Но, по крайней мере, я постараюсь узнать, кто стоит за этим убийством. Нянюшка София была близким мне человеком, я просто не могу оставить все как есть. К тому же, - добавила я, - у меня есть кое-какие подозрения и я собираюсь их проверить.
   Я уже выходила из комнаты, но меня остановила Райана:
   - А что прикажете делать мне, миледи? Возможно, Вам нужна моя помощь?
   - Нет, - улыбнулась я ей. - Я уверена, что справлюсь сама.
   Внизу я столкнулась с тетушкой Элиз и генералом Гольяном. Сказать, что это меня удивило, означает сильное преуменьшение моих ощущений. Насколько я помнила, генерал Гольян крайне редко появлялся в доме, а уж чтобы он спокойно завтракал в компании госпожи Рикк... Тем не менее, привитые дедом правила хорошего поведения заставили меня побороть изумление:
   - Доброе утро! - приветливо поздоровалась я с ними.
   - Садись, Аммелина, присоединяйся к нам. - Предложил мне генерал Гольян и я с готовностью исполнила его пожелание. Минут десять я увлеченно набивала живот различными вкусностями, которых была лишена на протяжении тех лет, что прожила у Великого Друида Саркскрина. Он не одобрял излишнего чревоугодия, называя мою любовь к различным вкусным вещам не иначе как "живоглотством". Поначалу я пыталась с ним спорить, но очень скоро поняла, что это безнадежное дело. Когда дед был уверен в своей правоте, его невозможно было переубедить. Поскольку в этом я очень походила на него, то, хотя и смирилась внешне, в душе поклялась, что в будущей своей жизни никому не позволю себе указывать, что мне есть на завтрак, обед и ужин. И я была твердо настроена на выполнение этой "программы".
   - А где Элизабет? - поинтересовалась я, почувствовав, наконец, блаженную сытость в желудке.
   - Элизабет уехала в школу изобразительных искусств часа полтора назад, - отозвалась тетушка Элиз. - Она хочет стать редактором голографических изображений, мы уже внесли вступительный взнос. Сегодня у девочки первое занятие. Знаешь, - продолжала она, - Гольян согласился забрать Элизабет. Если хочешь, вы можете поехать вместе.
   - Предложение тетушки не слишком соблазняло меня, и я сочла за лучшее отказаться.
   - У меня другие планы на ближайшее время, тетушка Элиз. Я собираюсь встретиться с друзьями и не хочу откладывать это радостное для меня событие на неопределенное время.
   Я не была уверена, но мне показалось, что мой отказ обрадовал генерала Гольяна. И я невольно задалась вопросом: "с чего бы это?".
   Спустя пару часов я пешком направилась в город. От щедрого предложения тетушки Элиз взять ее флаер, которым она безмерно дорожила, я также отказалась не раздумывая. Дело было не в том, что я не умела управляться с подобными машинами. Отнюдь нет! Несколько лет назад Великий Саркскрин потратил немало времени на мое обучение. На данный момент я виртуозно управляла не только всевозможным планетным транспортом, но и некоторыми видами малогабаритных межзвездных судов. Причиной моего решения стало банальное желание пройтись пешком, по настоящей земле, пусть и покрытой толстым слоем особого гравийного покрытия.
   Первой я решила навестить Алику. Она жила ближе всех, да и очень уж хотелось поблагодарить ее за мое давнее спасение. Дорогу я помнила хорошо и потому довольно быстро добралась до улицы Соляри. Насколько мне было известно, Соляри был одним из Капитанов, некогда с отличием окончивших Звездную Академию и впоследствии исчезнувших в глубоком космосе. Впрочем, все это происходило несколько тысячелетий назад. Размышляя о пропавших Капитанах, я быстро дошла до конца улицы и только теперь поняла, что, похоже, прошла мимо дома Леонсии. Пришлось поворачивать назад. На этот раз я внимательно разглядывала дома, но не обнаружила ничего похожего на аккуратный маленький домик, в котором жили Алика и ее родители. С огорчением я поняла, что оправдались мои худшие ожидания. Где теперь искать пропавшую подругу?
   Я остановилась посреди улицы и огляделась. В панику и расстройство впадать рано, да и не нужно. Для начала я должна испробовать все варианты. Возможно... И я решительно направилась к величественному особняку, выросшему там, где несколько лет назад стоял совсем другой дом. Дверь отворили мгновенно, я даже несколько опешила от такой прыти. Дежурство у них установлено, что ли? Я с любопытством уставилась на нестарого еще человека, замершего в проходе.
   - Вам кого, девушка? - не слишком любезно поинтересовался он. За годы, прожитые на Рлилле, я привыкла к более чем уважительному обращению к своей особе. Порой это меня коробило, но когда к тебе день за днем и год за годом обращаются не иначе как "миледи", "леди Корлан", "госпожа" на худой конец, поневоле привыкаешь к подобному отношению.
   - Леди Аммелина ль эльн Корлан, - я решила дать знать собеседнику о его ошибке и назвала свой титул (приставка "ль эльн" означала, что я принадлежу к клану Корлан по праву рождения и крови) - а хочу я видеть хозяина этого дома. Насколько я поняла - это не Вы?
   Мой вопрос повис в воздухе, нелюбезного слугу словно ветром сдуло. "Что это он?" - я сильно удивилась. Конечно, я рассчитывала произвести эффект, но не до такой же степени!? Впрочем, все прояснилось, когда глубокий бархатный и несомненно мужской голос за моей спиной поинтересовался:
   - И что же забыла в моем доме родственница Императора?
   Я резко обернулась, собираясь ответить в том же духе, но в горле пересохло и язык буквально прилип к небу, когда обладатель бархатного голоса предстал перед моими глазами.
   - Кто Вы? - смогла наконец выдавить я из себя. Золотистые брови взметнулись вверх.
   - Вы хотели видеть хозяина этого дома. Он перед Вами. В смысле он - это я, хозяин дома то есть.
   Невозможно было не поддаться очарованию этого незнакомца. Васильковые глаза задорно смотрели на меня из-под густых золотистых ресниц. Короткая модная стрижка ежиком топорщилась у него на затылке, а рост и ширина плеч были способны вызвать вполне оправданную зависть у многих моих знакомых.
   - Но я хочу знать Ваше имя! - я капризно надула губки и вопросительно посмотрела на него. Боже! Кажется, я начинаю флиртовать. Ох, и досталось бы мне, знай об этом дед. От этих мыслей я невольно вздрогнула, и мой собеседник легко уловил мое движение.
   - Что же это я держу Вас на пороге, - спохватился он. - Еще простынете, а я виноват буду. Нет уж. А ну, проходите в дом, госпожа Аммелина, там говорить сподручнее будет, согласны?
   - Я благодарно покивала. Привыкнув к теплому климату Рлилля, я не озаботилась взять хотя бы накидку потеплее и теперь чувствовала, что и в самом деле продрогла.
   - Меня зовут Кристофер, лорд Кристофер Рец, - представился он после того, как мы оба удобно устроились на роскошном диване, а мне вручили большую чашку с горячим бульоном.
   - Я никогда раньше не слышала о семье Рец... - задумчиво сказала я, осторожно ставя чашку на стол. - Откуда Вы?
   - Младшая ветвь Императорского Дома! - расхохотался он, увидев мое изумление. - Вы не можете не знать этот случай, Ами! Ведь Вы позволите называть себя так?
   - Да, - улыбнулась. - Рядом с этим человеком я чувствовала себя на удивление легко и хорошо. - Так что за история?
   - Вы наверняка ее слышали, - повторил Кристофер. - Эти события происходили лет четыреста назад. Тогда еще существовал близнец нашей планеты - Коэллер. В то время именно Коэллер был постоянной резиденцией Императора и его ближайшего окружения. Случилось так, что во время одной официальной церемонии принцесса Тира встретилась с послом таргов и, неслыханно!, пожелала стать его супругой и покинуть Империю.
   - Да, я слышала эту историю, - я задумчиво покивала головой, - но ведь, насколько я знаю, этот брак так и не был разрешен и тарги отбыли несолоно хлебавши?
   - Не совсем так, леди, - я была готова растаять от его улыбки, в это мгновение он показался мне похожим на молодого бога. - Вы были правы, когда сказали, что этот брак не получил одобрения. Однако запрет не помешал принцессе зачать ребенка. О нем стало известно лишь спустя три месяца. Поразительно, как девушка смогла так долго скрывать этот факт. Ее не удалось заставить вовремя избавиться от плода, а потом было уже поздно. Провинившуюся дочь Император проклял и запер недалеко отсюда - на одном из астероидов с искусственной атмосферой. И только мне, двоюродному правнуку нынешнего Императора, было позволено вернуться из ссылки и жить полноценной жизнью среди себе равных.
   Рассказ Кристофера чрезвычайно увлек меня, и я еще долго сидела в его гостиной, задавая бесчисленные вопросы о его семье. Тогда же я узнала, что за время вынужденной жизни на астероиде, Кристофер приобрел профессию агронома, которая позволила ему обрести довольно солидное состояние.
   - Конечно, оно не идет ни в какое сравнение с Вашим, милая Ами, - говорил он. - Но Ваша семья уже несколько тысячелетий вносит свой вклад в процветание Империи, тогда как я только приступаю к этой нелегкой задаче.
   - Я уверена, что Вы с честью выполните ее! - расхохоталась я, и тут мой взгляд упал на часы, стоявшие в противоположном углу комнаты:
   - О Боже, Кристофер! - мой собеседник не понял причины моего нервного возгласа и спустя мгновение уже стоял на ногах, внимательно оглядывая помещение.
   - Что произошло, миледи?
   Я поспешила успокоить его и, все еще нервничая, показала на часы.
   - Мои родные, должно быть, ищут меня по всей планете!
   - Неужели так поздно? - удивился он. - Никогда еще мое время не убегало так быстро! Но ведь Вы взрослая женщина и имеете полное право...
   - Я привыкла держать свои обещания.
   - Ну, ну, успокойтесь, миледи! Право слово, ваш голос в данную минуту вполне способен меня заморозить, а я не очень хорошо переношу низкие температуры!
   Сообщая мне это, Кристофер скорчил такую жалобную гримасу, что я не могла не улыбнуться.
   - И все же мне пора уходить. Прощайте, лорд Рец.
   - Подождите! Я не хочу с Вами прощаться!
   - Вы похожи на капризного ребенка.
   - Ну и что? Не уходите, прошу Вас. Я отвезу Вас на своем флаере, но Вы должны пообещать мне одну вещь, или Вам придется ночевать в моем доме!
   - Ни за что! - я невольно расхохоталась. - Так чего же Вы хотите, Кристофер?
   - Пообещайте, - серьезно сказал он, - пообещайте, что придете снова. Или хотя бы позвольте навещать Вас в доме Ваших родных. Обещаете? - В его голосе звучала такая мольба, такая надежда, как я могла ответить иначе?
   - Хорошо, Кристофер, я всегда буду рада видеть Вас. Возможно, - добавила я лукаво, - я найду минутку, чтобы как-нибудь заглянуть в гости.
   Флаер Кристофера доставил меня к дому тетушки Элиз за считанные минуты. Остановившись на площади, он еще раз заставил меня повторить свое обещание, а на последок протянул мне тонкий красный шарф:
   - Чтобы Вы помнили, - тихо сказал он, поднимая машину в воздух.
   В дом я вошла в самом приподнятом настроении, напевая под нос популярную тогда песенку "Среди комет Капитаны идут". В гостиной никого не было, кроме Элизабет, которая увлеченно рассматривала какую-то книгу по искусству.
   - А где все? - поинтересовалась я. Элизабет ограничилась тем, что слегка пожала плечами. Затем подняла на меня глаза:
   - Тебя кто-то привез, Аммелина? Неужели действительно нашла своих пропавших друзей?
   - Что? - я почувствовала угрызения совести. Ведь за целый день, который я провела в обществе Кристофера, я ни разу о них не вспомнила. Не поинтересовалась даже, знает ли он хоть что-то о семье Леонсии. Теперь у меня есть веская причина с ним встретиться. Я хмыкнула, поймав себя на этой мысли, и поспешила ответить на вопрос:
   - Нет, Элизабет, я не нашла своих друзей, но зато обрела новых!
   - Оно и видно! - Элизабет поджала губы и исподлобья посмотрела в мою сторону. - Внук Императора знаком со мной, а хоть бы раз словом без необходимости обмолвился. А тебя, приехать не успела, до дома на личном флаере отвозит! Мама, когда его машину увидела, от зависти две древних вазы разбила. Одну так и не удалось отреставрировать.
   - А ты от этого с нянькой старой рассорилась? - наугад брякнула я и с удовлетворением поставила себе "пятерку с плюсом".
   - Откуда ты знаешь? - Элизабет буквально шипела от злости, но за ней я видела и тщательно спрятанный страх.
   - Значит, правда, - кивнула я. - Я не хочу ссориться, Элизабет. Я ни за что не поверю, что это ты убила нянюшку Софию. Злость и зависть в тебе есть, а вот Силы - ноль. Не ты это. - я буквально почувствовала то чувство облегчения, которое нашло на Элизабет после моих слов.
   - Я знаю, что тебе можно верить, - в ее голосе агрессивных ноток значительно поубавилось. - Зачем тогда меня мучаешь? Мне она ведь тоже не чужой была!
   - Что произошло, Элизабет? Почему Вы поссорились? Только правду говори, ложь я все равно почувствую.
   - Я знаю... - вздохнула она. - Тот парень, который тебя привез, двоюродный правнук Императора. Да ты и без меня это знаешь, наверное. Понравился он мне очень, да и мне показалось, что он на меня внимание обратил. Я сдуру и рассказала Софии все. Привыкла еще с детства ей все мысли свои рассказывать. А она отговаривать меня стала. Сказала, что не про меня он. Что не так прост как кажется. Не понравилось ей в нем что-то.
   - А ты что? На своем стоять стала?
   - Да, Аммелина, стала. Почему я должна от приятного мне человека отказываться? Тогда она и сказала, что пока она жива, Кристофер со мной не будет. А я только посмеялась над ней. На этом бы все и кончилось, да только на следующий день мы случайно встретились, а он мимо прошел, будто и не знает меня. Я тогда решила, что это нянюшка София виновата, вот дома и обвинила ее.
   - Она сказала, что не виновата, так?
   - Так то так, да не так. Сказала, что раз ей веры в доме, который она родным столько лет считала, нет, то и ей в нем делать нечего. Я ее удержать попыталась, но в ответ услышала только, что она сама вернется, да доказательства моей неправоты принесет. Да вот не судьба ей вернуться была...
   - Я найду виновного, Элизабет. Нянюшка София мне тоже была дорога. Честно говоря, до сих пор не могу поверить в случившееся.
   - Ты будешь встречаться с ним? - вопрос Элизабет застал меня врасплох.
   - О ком ты?
   - О лорде Рец, конечно!
   - Я не знаю, Лиззи, - впервые я назвала сестру кратким именем и подивилась тому, как легко слетело оно с губ. Вероятно, правду говорят, что общая беда сближает. - Он понравился мне. Но встречаться с ним...
   - Но ведь он так красив, Аммелина! К тому же внук Императора.
   - Ну и что? К тому же он не внук, а правнук и...
   - И это не имеет никакого значения! - перебила она меня, но я проигнорировала ее замечание и продолжила:
   - Из семьи, бывшей в опале более четырехсот лет!
   - Но сейчас-то он в милости! Представь только, близкий родственник Императора уделяет тебе внимание! Хотела бы я быть на твоем месте.
   - Ты забываешь один немаловажный факт, Элизабет. Мое родство с Императором более близкое, мой отец был его двоюродным братом. И моя семья никогда не навлекала на себя позора!
   - Аммелина! Мы говорим не об этом!
   - А о чем же?
   - Неужели его красота совсем тебя не тронула? Ни за что не поверю! Ты можешь быть сколь угодно сильным Воином, но тебе ведь не чужды обыкновенные человеческие чувства! - Резкая отповедь Элизабет заставила меня покраснеть. Лиззи права. Я действительно попалась на эту примитивную удочку - внешность Кристофера. А за свою жизнь я успела не раз убедиться, что внешность бывает обманчива... В мою голову закралось нехорошее подозрение. Я отбросила его как абсолютно абсурдное, но что, если...
   - Лиззи, насколько близко ты была с ним знакома?
   - Мы встречались несколько раз в доме у моей подруги - она командир королевской стражи.
   - Воин? - поинтересовалась я.
   - Да, но она совсем не такая...
   - Совсем не такая, как я? - предположила я окончание повисшей в воздухе фразы.
   - Я не хотела тебя обидеть, Ами. - Неужели мне удалось смутить Элизабет? Поразительно! Но самое интересное ждало меня впереди.
   - Ами, - моя собеседница внимательно посмотрела на меня, - я должна извиниться перед тобой.
   Пожалуй, если бы в гостиной сейчас разверзся пол и оттуда вылез Сорфокл - демон ночи - я и то так бы не удивилась.
   - Извиниться?!!
   - Не надо повторять за мной мои слова! - возмутилась Элизабет. - Да. Я хочу извиниться перед тобой. Когда ты жила у нас, ну, перед тем, как уехала к Великому Друиду Саркскрину, я причинила тебе немало неприятностей.
   - Слабо сказано! - усмехнулась я. Не могу сказать, что полностью поверила в искренность ее слов, но те злость и обида, что я испытывала тогда, были давно изжиты. Нет, конечно, я их не забыла. И к Элизабет особой веры у меня не было. Но дед учил, что людей, которым не доверяешь, нужно по возможности держать как можно ближе к себе. Нужно уметь слушать, и уметь говорить. Этими качествами я научилась владеть в совершенстве. Недаром Великий Друид перед моим отъездом сказал, что лучшей ученицы у него еще не было. Тогда я решила, что он просто хочет подсластить пилюлю расставания. Но потом, по зрелом размышлении, поняла, что он не тот человек, который может поступить подобным образом. Он учил меня быть честной, и сам служил великолепным примером. За годы, прожитые с ним вместе, я не могла припомнить ни одного случая, когда бы дед сказал неправду.
   С Элизабет мы засиделись далеко за полночь. Она оказалась на удивление интересной собеседницей. Старые раздоры были забыты. По крайней мере, на ближайшее время.
   - Почему тебя так привлек Кристофер? - поинтересовалась я, возвращаясь к ранее начатому разговору. - Я не могу спорить, он очень красив, обходителен, но я, например, не могу представить тебя рядом с ним.
   - Теперь моя очередь спрашивать "почему"? - усмехнулась Элизабет. - Меня в нем устраивает все. Но больше всего привлекает его нынешняя близость к Императорскому Дому.
   - Это так важно для тебя? - я и вправду была удивлена. Пусть семья Рикк и не была близка к правящему Дому, но все же имела определенный вес в обществе. И, надо заметить, вес немалый.
   - Я хочу быть представленной ко двору, - сообщила Элизабет. - Неужели ты никогда об этом не мечтала?
   - Нет! - Я искренне улыбнулась, представив себе эту картину. - Я никогда не мечтала попасть туда. Что там делать?
   - Но ведь там Император! А у него сейчас никого нет. Его последняя любовница пыталась заставить признать ее ребенка. Хотя даже последний поломойщик знал, что ребенок не Императора, а господина Ховершнема!
   - Ты хочешь...
   - Да! - Элизабет заговорила горячо и быстро. По тому, как четко она излагала свои мысли, было видно, что эта тема неоднократно обдумывалась и оценивалась. Я внимательно выслушала ее, не перебивая и давая высказаться.
   - Если я буду представлена ко двору и стану там известна как любовница близкого родственника Императора, которая к тому же не замужем, у меня будут неплохие шансы привлечь внимание. Говорят, Император любит эксцентричных женщин.
   - Но не до такой же степени! - Не выдержала я. - И мне показалось, что к лорду Рец у тебя не только меркантильный интерес.
   - Я хочу оказаться с ним в постели. Я слышала, он великолепный любовник. - Элизабет испытующе посмотрела на меня. - Что скажешь, это правда?
   - Откуда мне знать, Лиззи?
   - Но разве вы с ним не...
   - Нет! Лиз, мы просто разговаривали. Кристофер рассказывал мне о своей семье. И только!
   Разговор явно не клеился. Элизабет пыталась вызвать меня на откровенность, но мне совершенно не хотелось раскрывать перед ней душу. Что бы она ни говорила, я не могла заставить себя доверять ей.
   - Значит, Элизабет, ты хочешь попасть ко двору Императора?
   - Да! - она встрепенулась и внимательно посмотрела на меня. - А зачем ты переспрашиваешь? Ты можешь мне помочь?
   - Сначала ответь на один вопрос, хорошо?
   - Я слушаю тебя, Аммелина. О, если у тебя получится!
   - Не торопись, - осадила я ее. - Мой вопрос касается лорда Рец. - Убедившись, что внимание Элизабет приковано ко мне, я продолжила:
   - Если ты окажешься при дворе без его помощи, будешь ли ты продолжать искать общества Кристофера? Имей в виду, что ложь я...
   - Распознаю. Да знаю я это! Можешь не напоминать мне каждый раз, Ами. Что касается твоего вопроса, то нет. Я не буду искать общества лорда Рец. Конечно, он красавчик, каких поискать. Но если верить леди Дортог, я о ней уже тебе говорила - она командир королевской стражи, при дворе полно красивых мужчин, готовых доставить удовольствие леди.
   - Не могу поверить, что ты испорчена до такой степени, Элизабет. - Я с укором посмотрела ей в глаза. - Неужели тебе не хочется выйти замуж, родить детей, которых ты сможешь воспитывать?
   - Я не могу иметь детей, Аммелина!
   - Что? Это глупо! Лиззи, я все понимаю, но по какой причине ты не хочешь иметь детей?
   - Не "не хочу", а "не могу", Ами! Я бесплодна. Доктора, целители, друиды - они все отказались от меня. Сказали, что я виновата сама.
   - Как может такое быть? На худой конец, сдай генетический материал - это ведь тоже выход, разве нет?
   - Помнишь, какая я была? Толстая, грязная, невыносимо уродливая. Мне было наплевать не только на мою внешность, но и на простейшие средства гигиены. Это и стало причиной моего увечья. Когда мама решила, что с нее хватит, и силой заставила меня следить за собой... В общем, тогда все и выяснилось. Ведь я волей неволей была вынуждена ходить к врачам. Без их помощи я никогда не смогла бы стать такой, как сейчас. Тогда еще была надежда, что все образуется, что еще можно что-то исправить. Но два года назад они все сдались. Сказали, что сделали все возможное и даже больше, а что толку. - Элизабет безнадежно махнула рукой. - Я как была бесплодной, так ей и осталась. Генетический материал они не примут, так как, по их словам, мои клетки потеряли репродуктивность. Меня даже клонировать нельзя - в моем ДНК отсутствует какой-то форинт, ответственный за эту возможность... Я хочу пожить для себя, Аммелина! Пусть я не могу иметь детей, но я могу быть любимой! Я знаю, что красива, пусть и не могу соперничать с тобой, но в твоей Семье все женщины такие. Не спорь со мной, я хорошо знаю, что говорю! Так ты поможешь мне? - глаза Элизабет наполнились слезами, она смотрела на меня с такой надеждой, как я могла отказать ей?
   - Я попробую, Лиззи. И прости меня, хорошо? Я ведь тоже доставила тебе много неприятных минут в то время.
   Возможно, я ошибалась насчет дочери тетушки Элиз. В любом случае, я ничем не рискую, если попробую выполнить ее просьбу. Элизабет не врала, когда говорила, что Кристофер интересует ее лишь как средство для достижения цели. Так что, помогая ей, я и сама выигрывала немало. Поскольку, что бы я ни говорила Лиз, лорд Рец задел меня за живое. Мне хотелось познакомиться с ним поближе. "И" - напомнила я сама себе, - "не следует забывать, что ты ничего не разузнала ни о Леонсии, ни о Зареке, ни о Танте. Так что завтра предстоит потрудиться".
   ***
   Я снова бежала по черной выжженной равнине. Снова падала и вставала, подгоняла себя, чувствуя, что опять не успеваю. Над моей головой пролетел ворон. Я удивилась присутствию в этой мертвой пустыне живой души, но не остановилась. Я продолжала бежать, краем глаза наблюдая за птицей. Ворон то улетал вперед, то слегка отставал, но продолжал следовать за мной, словно говоря: "Я за тобой наблюдаю! Не бойся, ты здесь не одна". Задумавшись, я запнулась о какую-то корягу, торчащую из пепла, и пропахала носом добрых двадцать шагов. Наученная опытом прошлого моего пребывания в этой пустыне, я постаралась взять себя в руки, набрала в легкие воздуха и побежала. Тем обманчиво неспешным темпом, который любого непрофессионала выведет из строя уже через пятнадцать минут. К счастью, я была хорошо подкована в этой области, впрочем, как и во многих других. Спасибо Великому Друиду! Мое настроение, поначалу бывшее более чем отвратительным, уступило место твердой уверенности, что на этот раз я успею. Тот, к кому я так стремлюсь, не улетит сегодня в черном вихре.
   Конца равнины я достигла на удивление быстро. Сначала показалась лишь далекая светлая полоса на горизонте, но она быстро приближалась и я уже смогла разглядеть неподвижно застывшую черную фигуру. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, когда на предмет моего устремления с громким карканьем устремился ворон, о котором, надо признаться, я совершенно забыла. Ворон мешал мне, не давая подойти к застывшей черной фигуре, непрерывно и оглушительно каркая. Неожиданно в этом бедламе, создаваемом птицей, я различила слова и совершенно не удивилась, когда поняла, что со мной говорит ворон: "Не он! Не он это! Ты не умеешь смотреть! Глаза! Неужели ты не видишь? Это не он!!!". Я рывком бросилась к... человеку, наверное,... увернулась от хищного клюва птицы, явно решившей не подпускать меня ближе, и посмотрела в ярко-голубые глаза, которые не отрывались от моего лица... И тут я поняла. "Нет! Не может быть!". Это действительно был не он. Не тот, к кому стремилась я в этой пустыне. Я беспомощно огляделась и увидела, как справа занимается знакомый уже вихрь, в котором мечется ворон. Вихрь приблизился и я разглядела в нем фигуру человека, закутанного в черную ткань. Он поднял голову. На меня смотрели два бездонных черно-серых колодца, в которых стыла безумная душевная боль. "Не-е-ет!!!"
   ***
   - Госпожа Аммелина! Леди Корлан! Проснитесь! - кто-то осторожно тряс меня за плечи и обеспокоено заглядывал в лицо.
   - А? Что? - Я пришла в себя и узнала в склонившейся надо мной женщиной Райану.
   - Миледи, с Вами все хорошо? Вы так страшно кричали.
   - Не волнуйся, милая. - Я поспешила успокоить служанку. - Просто страшный сон.
   - Прошлой ночью Вам тоже снились кошмары, миледи.
   - Это просто сон, Райана, и ничего больше! Я понимаю, что ты беспокоишься обо мне, но в данном случае твоя забота излишня. Который час?
   - Еще нет и десяти часов, миледи. Все спят.
   - Помоги мне одеться. Сегодня я еду с визитом в Дом Императора. Я не смогу сама застегнуть официальный наряд.
   - Я должна буду сопровождать Вас, леди Корлан?
   - Да, Райана. Сегодня тебе придется весь день терпеть мое общество.
   Моя собеседница прыснула в кулачок и затем довольно серьезно заметила:
   - Мне нет нужды терпеть Ваше общество, миледи. Официально я все еще нахожусь на службе у госпожи Рикк, но я охотно поеду с Вами. Простите мою откровенность, но хоть Вы и бываете довольно резки, я считаю очень большой честью служить Вам. Вы хорошая женщина, миледи. Я бы хотела остаться с Вами.
   - Тебе ничего не мешает поступить так, как велит твоя совесть, Райана. Я буду очень рада, если ты останешься со мной. А сейчас... Все же помоги мне одеться.
   Четыре часа спустя - мне не удалось выскользнуть из дома незаметно: внизу находилась тетушка Элиз, которая, естественно, пожелала узнать, с какой стати я собралась нанести визит своему августейшему дядюшке, - я ожидала в Малой Приемной перед кабинетом Императора, в котором в данный момент проходило совещание министров. Господин Ридан Ландльер, адъютант Императора, сообщил, что совещание только что началось и, вполне вероятно, затянется до позднего вечера, а то и ночи. Разумеется, это известие довольно сильно огорчило меня: столько времени потрачено - неужели все впустую? Но затем Райане, которая не отходила от меня ни на шаг, удалось поднять мое настроение.
   - Наверняка они сделают перерыв, миледи, - шепнула она, - все люди должны есть, а уж мужчины - особенно. Конечно, они могут потребовать подать им блюда в кабинет, но у нас все-таки есть шанс.
   - И шанс неплохой, - улыбнулась я ей. - Мне довелось однажды встретиться с Императором. Тогда я и узнала один крайне интересный факт. Император никогда не решает важные дела, тем более касающиеся Империи, за обеденным столом. Он предпочитает решать проблемы по мере их поступления. Так, по крайней мере, говорит мой дед.
   - Ваш дед весьма мудрый человек, миледи. - Раздался голос позади нас. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась, уже зная, кто сейчас предстанет перед моими глазами.
   - Владыка. - Я поклонилась, лихорадочно пытаясь припомнить правила поведения при дворе Императора. К счастью, они мне не понадобились.
   - Встаньте, леди Корлан. Не скрою, я удивлен, увидев Вас в моей приемной. Впрочем, этот сюрприз относится к разряду приятных, что очень редко в последнее время. Оставьте Вашу спутницу здесь, Ами. Идемте со мной.
   Император провел меня в маленькую комнатку, обставленную элегантной резной мебелью.
   - Что привело Вас ко мне, миледи? Вряд ли Вы беспокоитесь за Вашего деда. Он не из тех людей, за которых нужно волноваться. Вполне способен справиться с любой проблемой, согласны?
   - Вам виднее, Владыка. - Я несмело улыбнулась и, ободренная его приязненным взглядом, изложила причину своего визита. Я не стала ничего скрывать и, похоже, Императору была приятна моя открытость.
   - Вы ничего не просите для себя, Аммелина. - Сказал он, медленно обводя пальцем завиток, вырезанный на крышке стола. - Мне ничего не стоит исполнить Вашу просьбу. Пожалуй, Вам удалось заинтриговать меня. Сообщите Вашей кузине, что, начиная с десятого числа я ожидаю видеть ее в свите моей матери. Полагаю, она не откажется от этого назначения?
   Я поспешила заверить моего венценосного собеседника в том, что Элизабет будет просто на седьмом небе от счастья, когда услышит эту новость.
   - Ну так идите и обрадуйте ее. - Повелительный тон Императора ясно дал понять, что аудиенция окончена и у него есть дела поважнее, нежели общение с моей незначительной персоной.
   - Не думала, что все окажется так легко, - сказала я позднее Райане, когда наш флаер набрал высоту и понес нас по направлению к городу.
   Райану я отправила домой и сказала, что она может быть свободна до вечера. А сама решила еще раз наведаться на улицу Соляри. И я не могла сказать даже самой себе, что же влекло меня туда больше - желание найти Алику или желание снова увидеть красавца Кристофера. Дверь дома открыл тот же человек, что и в прошлый раз. Теперь я знала, что его зовут Рожер и он служит в доме Рец чуть ли не с самого своего рождения. Сегодня я была встречена со всеми полагающимися приветствиями и препровождена в маленькую комнатку, очевидно долженствующую служить гостиной.
   - Хозяин скоро придет, миледи. - Проинформировал меня слуга и добавил - может, Вам принести прохладительного?
   Я благодарно покивала и осталась в одиночестве - ждать прихода владельца дома. Кристофер, впрочем появился только через полчаса, правда, с огромным подносом в руках. Как оказалось впоследствии, он был заставлен всякими изумительно вкусными вещами.
   - Вы все-таки пришли! - приветствовал меня Крис с широкой улыбкой.
   - Пришла! - подтвердила я, но тут же добавила, решив не показывать, что от его взгляда у меня начинают дрожать коленки. - Вчера за разговором я совсем забыла о цели своего визита к Вам и вот решила исправить свою оплошность.
   - Так забудьте и сегодня! - заулыбался он. - Тогда завтра у Вас, милая Ами, появится повод снова навестить меня.
   Но я не приняла его шутливый тон.
   - Мое дело важно для меня, господин Рец, и я надеюсь, что Вы сможете мне помочь.
   - Все что угодно, госпожа. В разумных рамках, разумеется. Хотя, если Вы предложите мне жениться на Вас, я сейчас же побегу делать оглашение.
   Не знаю, на какой эффект рассчитывал Кристофер, но, в любом случае, получил он прямо противоположный.
   - Я не считаю эту шутку смешной, лорд Рец. - сказала я холодно. - Зарубите себе на носу - леди Аммелина ль эльн Корлан не легко доступная штучка, которая почтет за честь родство с Вами. Мой род древнее и благороднее Вашего и мне нет никакой необходимости искать Вашей благосклонности! Когда я решу, что хочу выйти замуж - выйду, но в любом случае не за фигляра с манией величия! В Вашем же доме я оказалась со вполне определенной целью - узнать, куда съехали предыдущие хозяева дома. Естественно, не этого, а того, который стоял здесь раньше. Но теперь я вижу, что только зря потеряла время. Прощайте! - Я вскочила с дивана и стремительно направилась к двери.
   Нет, мне, конечно же, приятно внимание красивого молодого мужчины, но такого обращения я не могу позволить! Возможно, кому-нибудь может показаться, что я была чересчур груба и резка, но как он посмел сказать ТАКОЕ!!! Что я, по его мнению, нищенка какая-нибудь, которая озабочена необходимостью выскочить замуж за хоть немного обеспеченного человека или дворянка низшего сословия, вынужденная искать титулованного мужа? Нет, господин хороший, леди Аммелину ль эльн Корлан нельзя купить столь дешевой сладкой лестью...
   Мои размышления, видимо, пронеслись ураганом в моей хорошенькой головке, поскольку я не успела пробежать и четырех шагов, как была остановлена. Кристофер вцепился в мою руку не хуже бульдога и высвободить мою конечность можно было только путем нанесения увечья хозяину дома. Видимо, дед все-таки умудрился вложить в меня немного терпимости к ближним, так как я не стала принимать экстренных мер.
   - Что это значит? - мне самой стало холодно от звука собственного голоса, но лорд Рец, казалось, не обратил на это внимания.
   - Всего лишь то, что я очень хочу, чтобы Вы меня выслушали.
   - А если Я этого не хочу?
   - Вам придется. Если, конечно, Вы все еще хотите получить ту информацию, за которой приехали ко мне.
   - Слушаю.
   - Нет, милая Ами, так дело не пойдет! Можете считать меня шантажистом, но я расскажу Вам все в обмен на одну маленькую милость.
   - Прекратите называть меня милой! Я в один момент могу освободиться от Вашего дурацкого захвата и при этом оставить Вас без верхней левой конечности!
   - Но ведь Вы этого не делаете, милая. Прошу Вас, прекратите кипятиться. Я ведь совершенно не хотел Вас обидеть.
   Я вздохнула:
   - Что Вы хотите?
   - Саблю на пояс, волшебную палочку, планету в личное пользование, а еще - жениться.
   - Издеваетесь?
   - Немного шучу. Аммелина, прекратите воспринимать меня как врага!
   - Знаете, это довольно сложно сделать, когда посторонний мужчина применяет ко мне захват "пустыня"!
   - Хорошо. Я Вас отпускаю, Вы никуда не убегаете, спокойно садитесь назад на диван и мы спокойно беседуем, договорились?
   - Ну разве я могу устоять перед Вашим обаянием? - спросила я и с милой улыбочкой опустилась в глубокое кресло, стоявшее чуть поодаль.
   - Очевидно, можете, Ами. Ну что, будем разговаривать или Вы продолжите рычать на меня?
   - Честно? - Я не могла не улыбнуться. - Порычать хочется, но я не буду. Вероятно, Вы правы, Крис, я погорячилась. Но никогда не смейте больше так шутить! Ишь, выдумали! "Госпожа Аммелина смиренно просит жениться на ней!" Да никогда в жизни!
   - Слышали такую пословицу: "никогда не говори "никогда"? Ами, у меня и в мыслях не было обидеть Вас!
   - Ну ладно, - решила я смилостивиться - давайте все-таки поговорим о деле.
   - Давайте! - немедленно согласился заметно повеселевший Кристофер. - Что же Вы хотели узнать у меня?
   - Я Вам рассказывала, что до того момента, как поселилась у своего деда, Великого Друида Саркскрина, я жила в этом городе в том же доме, что и сейчас - доме генерала Гольяна Рикк и его жены леди Элиз Рикк. В то время я была совсем девчонкой.
   - Да Вы и сейчас не старуха, миледи! - шаловливо заметил лорд Рец.
   - Не перебивайте меня, Крис! - я не поленилась приподняться из своего кресла и стукнуть собеседника кулаком по плечу.
   - Еще и самая настоящая драчунья! - восхитился тот. - Продолжайте, моя прелесть, я весь внимание.
   Проглотив вертевшийся на языке едкий ответ, я медленно сосчитала про себя до десяти и продолжила рассказ:
   - У меня было трое друзей: леди Леонсия Терит, Тант Карпстыньш и Зарек Корт. После того, как я уехала к деду, связь с ними была потеряна. У меня не было возможности связаться с ними. Сейчас я хочу найти их. Здесь, на том самом месте, где стоит твой дом - ничего, что я "тыкаю"? - поинтересовалась я и незамедлительно получила уверения в том, что мой собеседник в полном от этого восторге и собирается ответить мне тем же. Впрочем, у меня особых возражений не имелось. - Так вот, на том самом месте, где сейчас находится твой особняк, раньше был небольшой уютный домик.
   - И в нем жил кто-то из твоих пропавших друзей?
   - В нем жила Алика - так мы звали Леонсию - со своими родителями. Не знаешь, куда они переехали?
   - Знаю. Дело в том, что три с половиной года назад в город пришла чума.
   - Какая еще чума? Кристофер, ты не можешь ошибиться? Ну сам подумай, какая чума может появиться в самом центре Империи? У нас, слава Богам, практически нет неизлечимых болезней, а чума вообще относится к задворкам истории.
   - Относиться то она относится, а в городе все-таки появилась. Когда поняли, что за эпидемия такая происходит - имели полгорода заболевших. Правда твоя, у нас очень высокий уровень медицины и магии - летальных исходов удалось избежать, но прекратить инфицирование не получалось. Тогда вызвали Великого Друида. Неужели он тебе не рассказывал?
   - Нет, - протянула я задумчиво. - Первый раз слышу. Хотя около трех лет назад дед действительно внезапно сорвался куда-то сломя голову, но мне не сказал ни слова о том, куда ездил. Это было частью его воспитательной практики: если ты достиг определенного уровня знаний и умений - тебе нет необходимости задавать лишние вопросы - сам все поймешь и узнаешь, ну а если нет, значит тебе и знать этого не надо, а вот учиться прилежней не помешает.
   - Умный человек, твой дед! - одобрительно хмыкнул мужчина. - Ну что, будешь слушать дальше?
   Я согласно закивала. Главное, погибших во время чумы не было, а потому можно пока сделать вывод, что с Аликой все в порядке.
   - Жертвой болезни стал отец твоей подруги. Он был одним из первых заболевших и диагноз поставили поздно. Здоровье было серьезно подорвано, необходимо было сложное и долгое лечение и реабилитация. Для проведения последней не подходил климат Эллери. Больному было рекомендовано отправиться на планету с более ровным климатом, например Рлилль или Горега. Вскоре после этого ко мне обратился господин Терит с вопросом: ищу ли я еще себе жилье. Я тогда был вынужден поселиться во дворце Императора. Надо сказать, меня не слишком устраивало подобное положение дел. Я был обязан соблюдать чрезвычайно запутанный дворцовый протокол и по первости наделал немало ошибок. Конечно, сейчас я тоже довольно частый гость у Императора, но все-таки не обязан целыми сутками быть на глазах у любопытных придворных. Утомляет до крайности, знаешь ли.
   - Догадываюсь! - фыркнула я. - Сама этот протокол терпеть не могу. Правда, я вовсе не обязана постоянно бывать возле дядюшки, так что стараюсь пореже получать "удовольствие". Ну так что там с твоей покупкой дома? - вернулась я к прежней теме.
   - А ничего особенного. Господин Терит продал мне дом, рассказал все, что я говорил тебе раньше и сообщил, что решил последовать совету врачей - уехать в другое место. На этом ВСЕ! К сожалению, больше ничего не могу тебе рассказать.
   - Крис, ты не знаешь, может быть, уехал только господин Терит?
   - Точно тебе не скажу. Однако он говорил, что жене и дочери пришлось долго его уговаривать... Думаю, уехали все. Твоей подруги на Эллери скорее всего нет.
   Полученная от лорда Рец информация сильно меня расстроила. Но я решила не опускать руки - не могу найти Алику, зато могу попытаться найти Зарека и Танта. Пожалуй, этим вполне можно занять будущий день.
   Дома меня поджидала Элизабет.
   - Ами, нам надо поговорить! - Услышала я вместо приветствия.
   - Элизабет, дорогая, не приставай к Аммелине. - попеняла ей тетушка Элиз. - Она только что вошла в дом, а ведь ее не было целый день. Кстати, где это тебя носило, девочка?
   - По делам ездила, - отмахнулась я. - Элизабет, ты что-то хотела?
   Вместо ответа сестрица схватила меня за руку и потянула из гостиной.
   - Здесь мы не сможем спокойно поговорить. - Заявила она. - Пойдем ко мне в комнату, хорошо?
   - Без проблем. Мне, в общем-то, без разницы, где разговаривать. Что случилось то? - поинтересовалась я, как только за нами закрылась дверь комнаты.
   - Мне пришло приглашение из Дома Императора! - Элизабет вся просто лучилась от счастья. - Представляешь, мне предлагают место в свите госпожи Мириам, матери самого Императора! Просто чудо какое-то! - ликовала девушка. - Я и не думала даже, что моя мечта может осуществиться! Ура!!! Просто чудо! Интересно, как вообще мне могло так повезти?!
   - Очень просто, - объяснила я. - Я сегодня была удостоена аудиенции Императора и замолвила за тебя словечко. Кстати, он весьма благосклонно отнесся к твоей кандидатуре.
   - Спасибо, Ами! Спасибо! - Элизабет бросилась мне на шею, заливаясь слезами.
   - Ну кто бы мог подумать, что ты такая плакса, Лиззи! - Укорила я ее, улыбаясь ее прямо таки детской радости. - Мне это было вовсе не сложно. К тому же, мы ведь заключили перемирие, разве нет?
   Остаток вечера я провела в комнате сестры, сначала вытирая ей слезы, а затем помогая выбирать фасоны туалетов для двора. Когда я смогла уйти к себе, была уже глубокая ночь. Мне снова снился кошмар. Тот же самый сон, в котором я бегу по черной пустыне. Слава Богам, я недолго "наслаждалась" видением, так как наступило утро, и Райана разбудила меня, раздернув тяжелые морилиновые портьеры и впустив в комнату яркие солнечные лучи. Я спрятала голову под одеяло и повернулась на другой бок. Но моя служанка была неумолима. Райана за эти несколько дней службы у меня поняла, что увольнять ее я никуда не собираюсь, что бы ни было мной сказано по этому поводу. К тому же я действительно привязалась к ней, и служанке это было хорошо известно. Мои способности Воина позволили мне беспрепятственно проверить Райану, и я убедилась, что могу абсолютно ей доверять. Девушка была предана мне и Дому Корлан. Поэтому я только мысленно застонала, когда одеяло было безжалостно стянуто сначала с моей головы, а затем и вовсе покинуло постель.
   - Пора вставать, госпожа Аммелина! - раздался над моим ухом голос Райаны. - Госпожа, если Вы не встанете сейчас, мне придется принять меры!
   - Это какие же? - поинтересовалась я, по-прежнему не открывая глаз. -Райана, уйди из моей спальни. Я хочу спать!
   - Ну уж нет, леди! Вы же сами просили разбудить Вас сегодня во что бы то ни стало!
   Черт! А ведь она права! Вчера, уходя от Элизабет, я натолкнулась в коридоре на Райану. Женщина еще не спала. Как оказалось позднее, у нее была сильная головная боль, которая и не давала ей погрузиться в царство Морфея. Естественно, что я помогла ей справиться с этой напастью. А затем, уже закрывая дверь в свою комнату, попросила: "Райана, будь другом, разбуди меня утром. Ровно в девять. Ни на какие мои экивоки внимания не обращай, даже если я буду хамить и бросаться подушками". Райана пообещала все исполнить и вот теперь я пожинаю плоды.
   - Откройте глаза, миледи, и тогда поймете, о каких мерах идет речь. - Я вздохнула... и подчинилась. А что еще мне оставалось делать?
   Райана стояла у изголовья, в одной ее руке в "полной боевой готовности" застыл кувшин с какой-то коричневой жидкостью, на другой покоился поднос с булочками и многочисленными вазочками и кувшинчиками.
   - Что это? - поинтересовалась я.
   - Ваш завтрак, миледи. И если Вы сейчас же не встанете, он окажется на Ваших коленях в перевернутом виде!
   - Тиранка! - возмутилась я. - Я твоя госпожа в конце концов!
   Но Райану это не смутило.
   - Именно. - Невозмутимо подтвердила она. - Так что вставайте, миледи. А уволить меня Вы всегда успеете.
   Так... На сегодня я наметила "розыскные мероприятия" относительно местонахождения Танта. Я не слишком хорошо помню адрес друга, но вот дорога четко отпечаталась в памяти. Сегодня мне, пожалуй, понадобится флаер тетушки Элиз. Если она его мне доверит, конечно. Впрочем, госпожа Рикк не только позволила мне воспользоваться ее машиной, но и снабдила меня подробнейшей картой города, занесенной мною впоследствии в бортовой терминал аппарата.
   До места назначения я добиралась почти сорок минут - а ведь когда-то мы с друзьями проделывали весь этот путь исключительно пешком. Нужный мне дом нашелся сразу. Он выделялся среди своих собратьев, как воробей среди орлов. Маленький, из темного струганного дерева, рядом с великолепными особняками он смотрелся нелепо. Но для меня этот домик был воплощением моих мечтаний и надежд. Поэтому, когда я опустила флаер на стоянку и взялась за резной дверной молоток мои руки предательски дрожали, а в душе прочно утвердилось смятение: а что, если меня и здесь поджидает неудача?
   Дверь не открывали мучительно долго. Наконец она распахнулась, и на пороге возник долговязый высокий парень. "Настоящий скелет!" - подумала я. При виде меня хозяин нахмурился, но ничего не сказал, продолжая хранить молчание. Я поняла, что разговор придется начинать мне. Честно говоря, я была немного удивлена "немой сценой", но, вспомнив свое первое посещение дома лорда Рец, пожала плечами и решила ничему и никому не удивляться, а просто хранить спокойствие. Насколько это окажется возможным, конечно.
   - Я леди ль эльн Корлан. - представилась я. - Я ищу одного человека. Он раньше проживал в этом доме.
   - Я живу в этом доме всю свою сознательную жизнь. - последовал бесстрастный ответ. - Но Вас я вижу впервые.
   - Мне нужен Тант.
   - Я Тант. Но с Вами я не знаком.
   Я растерялась. Как же так? Пусть прошло несколько лет, но неужели наша дружба так мало значила для него? И как же он изменился! А что, если и остальные забыли про меня? - пугающие мысли вихрем проносились в мозгу. Я не верю!!!
   - Тант, но это же я... - прошептала я, чувствуя как предательская влага подбирается к глазам. Но ведь я никогда не плачу! По крайней мере, на людях... Но тут меня ждал сюрприз:
   - Ами? - спросил мой собеседник недоверчиво. - Вы - Ами? Ами Корлан?
   - Да! - заорала я и бросилась ему на шею. - Тант, миленький, это я!
   Хозяин предложил мне пройти в дом. Я уютно расположилась в глубоком кресле возле старого камина. Тант устроился напротив. На его лице была написана откровенная радость, но в его глазах я увидела настороженность, а в голосе распознала фальшь. Нет, я была абсолютно уверена, что он рад меня видеть, но в то же время меня не покидало ощущение, что Тант ждет от меня подвоха, что он мне не верит. Я решила перестать играть в гляделки. Все равно они ни к чему хорошему не приведут. Будем играть открыто. Если старый друг перестал быть таковым - я это как-нибудь переживу. Гораздо хуже неведение, решила я и приступила к "допросу":
   - Ты, кажется, не слишком мне обрадовался? - поинтересовалась я, с интересом разглядывая темно-синюю кружку, которую держал в руках мой оппонент. Необычная и чрезвычайно красивая вещичка.
   - Это точно ты?
   - У тебя появилась нехорошая привычка - отвечаешь вопросом на вопрос! - я усмехнулась и добавила - я не в обиде. Да, это точно я. Хочешь, могу рассказать о пяти шрамах на твоей спине: как они выглядят и откуда они взялись?
   - Не надо. Я верю. - из глаз Танта ушла настороженность и он заметно расслабился. - Не поверишь, Ами, но нам с ребятами сказали, что тебя нет в живых!
   - Что-о-о?! И кто же сказал такую чушь?
   Тант выглядел виноватым, но тем не менее голос его звучал твердо и уверенно:
   - Твой дядя генерал Гольян Рикк. Он сказал, что ты скончалась, когда гостила у Великого Друида Саркскрина во время землетрясения.
   - Да? А никому из вас не пришло в голову, что у моего деда никто не может "просто гостить"? Даже я не могу взять и отправиться к нему просто потому, что соскучилась. Мне придется указать веский повод для своего визита, иначе получу отлуп.
   - Честно говоря - приходило. Но ведь мы все знали, что ты фактически сбежала к нему. Алика то не просто так на Рлилль каталась и всякую гадость лопала!
   - Ты прав, - согласилась я, - крыть нечем. Кстати, а где Леонсия? Я не смогла ее найти.
   - И не найдешь скорее всего. После чумы она была сама не своя. Стала говорить странные вещи, боялась собственной тени, реже приходила на наши встречи. А потом просто пропала.
   - Вот так взяла и пропала? И вы с Зареком ничего не предприняли?
   - Плохо о нас думаешь, Ами. Мы обыскали все, что только можно.
   - И?
   - И пришли к выводу, что Алики на Эллери нет. А где она... Империя огромна.
   Мы еще немного поговорили о Леонсии, а затем я поинтересовалась местонахождением Зарека.
   - Не поверишь! - засмеялся тот - Зарек поступил в Космическую Академию! Уже вовсю осваивает курс!
   - Никогда бы не подумала, что он туда пойдет - восхитилась я - туда ведь не так то просто попасть.
   - Как видишь, наш Зарек оказался не промах!
   Дальше наш разговор перекинулся на другие темы. Нам было о чем поговорить. За эти годы с каждым из нас произошло немало событий. Под конец я рассказала Танту о своем знакомстве с лордом Рец. И тут приятель удивил меня.
   - Я слышал о нем. - Сказал он. - Сначала от Элизабет, потом от ее няньки Софии.
   - Ты общался с моими родными? - изумилась я.
   - Нет. С Элизабет я встретился случайно. Она вся просто светилась и из нее горохом сыпалась информация об этом самом лорде Рец. Не надо иметь и одной извилины в голове, чтобы увидеть, что твоя сестрица влюбилась без памяти.
   - Ну надо же. - Покачала я головой. - Мне она немного иначе пела, но не врала - это точно. А дальше что? Нянюшка-то здесь причем?
   - Она вскоре после этого ко мне пришла. Попросилась переночевать. И все приговаривала: "не про нее он, не про нее. Другая ему суждена должна быть. Родная кровь помешать хочет, да я тоже не лыком шита. Выведу на чистую воду". Вот так примерно она и приговаривала, пока у меня была. Потом, насколько я знаю, ее нашли в фонтане.
   - А о ком она говорила, ты не понял, Тант? - я внезапно почувствовала азарт. Кажется, совершенно случайно в моих руках оказалась ниточка, ведущая к убийце. Правда, помнится, дед говорил, что случайностей не бывает.
   - Так кого она имела в виду? - повторила я вопрос. Тант покачал головой и ответил:
   - Не знаю. Вот только... Через несколько дней после ее гибели ко мне пришел один человек и потребовал, чтобы я никому не говорил о том, что женщина провела некоторое время в моем доме. Я не мог ему отказать.
   - Почему? - удивилась я. - Вроде в свободной стране живем. Являемся полноправными гражданами Империи.
   - Да, конечно, - Тант задумчиво пожевал губу и неожиданно добавил - Не мог я ему отказать. Потому что это от...
   Парень внезапно замолчал. Его бледное лицо, туго обтянутое кожей, сильно покраснело, затем начало распухать. Я с ужасом смотрела, как натягивается под неведомым напором кожа, как ярко проступает странный румянец. А затем я увидела как у моего друга лопнул нос и оттуда, где только что был этот непременный атрибут человеческого лица, забила на удивление тугая и сильная струя крови.
  
   Я проснулась в своей комнате, залитой ярким утренним светом. Почему-то страшно болела голова и у меня не было никаких сил, чтобы самостоятельно справится с этой напастью. "Что за странное состояние?" - мелькнула ленивая мысль и тут я все вспомнила. И заорала. При этом я прекрасно понимала, что веду себя глупо. Но перед глазами стояла кровавая пелена, сквозь которую просматривались серые глаза Танта. В глазах стыла боль и какое-то растерянное непонимание. Видимо, в этот момент моего друга волновал вечный вопрос: "Ну почему я?!".
   Прибежала Райана, засунула мне под голову сразу четыре подушки и влила в рот какую-то чрезвычайно горькую отраву. Я почти моментально перестала срывать голос и поинтересовалась:
   - Что ты мне дала?
   - Травяной отвар, госпожа Аммелина. - улыбнулась служанка. - Ну как, Вам лучше?
   - Да. Спасибо, Райана, ты молодец. Как я здесь оказалась?
   - Вас нашел господин Чар Кронтер, миледи. Он близкий друг погибшего.
   - Чар Кронтер? - тупо переспросила я. - Тот самый, что расследовал дело Софии?
   - Да, миледи.
   - Я хочу с ним поговорить!
   - Он тоже хочет пообщаться с Вами, госпожа. Но не будете же Вы принимать его в неглиже? - в голосе Райаны слышалось явное осуждение. Не понимая, что она имеет в виду, я скосила глаза вниз. Да. Верная служанка выразилась достаточно аккуратно. В том виде, в котором я находилась можно принимать только любовника, но никак не следователя. Дело в том, что нижнюю часть моего тела прикрывала тонюсенькая прозрачная юбочка, верхняя же половина щеголяла полным отсутствием одежды.
   Тут до меня дошло, что Райана сказала "друг погибшего".
   - Как погибшего, Райана? - воскликнула я. - Что ты такое говоришь? Какой такой погибший?
   - Леди Аммелина, успокойтесь. - попросила моя собеседница. - Вам не надо сейчас волноваться. Приведете себя в порядок, примете господина Кронтера и все встанет на свои места. Договорились?
   Я кивнула, ощущая как покрываюсь противной гусиной кожей и начинают мелко-мелко подрагивать кисти рук. Однако мне все же удалось взять себя в руки - очевидно, немалую роль в этом деле сыграл отвар, который влила в меня преданная служанка. Одежду мне удалось застегнуть только с помощью Райаны, так как мои руки продолжали трястись и я никак не могла попасть пуговицей в петлю. А их было десять! В конце концов я была готова и спустилась вниз, сопровождаемая Райаной.
   В гостиной царил полумрак, и поначалу мне показалось, что в комнате никого нет. Но после того, как мои глаза немного привыкли к сумрачному свету, я разглядела невысокого полного мужчину, стоящего у окна. Он обернулся не сразу, но по легкому повороту его головы я поняла, что мое присутствие замечено.
   - Чар Кронтер? - окликнула я его. Я была уверена в том, что именно хотел сказать мне этот человек, однако его слова все равно были подобны удару гильотины.
   - Мой друг мертв, - голос моего собеседника был холоден и сух. - Вам придется ответить мне на некоторые вопросы. В том числе рассказать мне, что Вы забыли в доме Танта и почему мне не следует считать Вас виновной в смерти моего друга. - Он замолчал и наконец-то повернулся ко мне. Я не смогла сдержать испуганного вздоха - лицо господина Кронтера было жестоко изуродовано. Перед моим внутренним взором тотчас встало другое лицо - господин Парис Янсек, мой давний и добрый друг был обладателем подобной "красоты". Помимо воли у меня вырвалось:
   - Вы были в колониях!
   - Кажется, Вас не удивляет мой внешний вид, леди Аммелина?
   - Нет, господин Кронтер, не удивляет. Дело в том, что у меня есть знакомый, можно даже сказать - друг, лицо которого носит точно такие же следы пыток, как и у Вас.
   - Да-а? - протянул он. - Должен заметить, это довольно странно. Я знаю только одного человека, которого постигла та же участь, что и меня. Вы можете назвать имя Вашего знакомого?
   - Господин Парис Янсек.
   - И он Ваш знакомый?
   - Я же сказала! Он мой друг. По крайней мере, я считаю его таковым. Не понимаю, что в этом странного. - Я посмотрела ему в глаза и поняла, что ошиблась - Чар Кронтер был бесспорно удивлен, но кроме этого в его глазах я явственно увидела восхищение. Меня разобрало любопытство:
   - Вы удивлены? Я не понимаю - чем. Господин Кронтер, я буду с Вами откровенной: я совсем недавно пережила сильный шок и, честно говоря, до сих пор немного не в себе. Поэтому советую Вам говорить со мной открыто. Когда я в таком состоянии - я не могу полностью себя контролировать. В частности, я могу проникнуть в Вашу голову и узнать там все, что меня интересует, не зависимо от того, хотите Вы этого или нет. Замечу, что я вовсе не хочу этого делать, но мой самоконтроль далеко не совершенен.
   - Да, разумеется. - Кивнул он. Мне показалось, что в уголках его губ притаилась улыбка. - Я действительно удивлен, леди Корлан. Я хорошо знаком с Янсеком и мне известно, что он редко подпускает к себе людей, а тем более называет их друзьями. Тем не менее, госпожа Аммелина, я прошу Вас ответить на мои вопросы.
   - Я не отказываюсь, Чар Кронтер. Но мне неприятно, что меня называют потенциальной убийцей.
   - Вы передергиваете! - следователь аж подскочил от возмущения.
   - Вы так думаете?
   - Я не называл Вас убийцей, миледи!
   - Вы попросили меня объяснить, почему Вам не следует считать меня виновной в... в... в гибели Танта! Если это не обвинение в убийстве, то что?
   - Это просьба объяснить, миледи, как случилось, что во время Вашего визита к моему другу, он подвергся серьезному магическому воздействию, в результате чего и погиб.
   Я встала:
   - Чар Кронтер! Если Вы собираетесь продолжать разговор в подобном тоне, я буду вынуждена попросить Вас удалиться из этого дома!
   Кажется, мое возмущение оказало требуемое действие. Во всяком случае, господин Кронтер прекратил нападки и продолжил разговор в более спокойном тоне.
   - Я не имел в виду обидеть Вас, леди Корлан. Честно говоря я потрясен тем, что произошло. До сих пор не пришел в себя.
   - Но ведь Вы следователь, - возразила я - и по долгу службы наверняка не раз сталкивались с гибелью людей.
   - Не раз, - подтвердил он. - И не единожды был вынужден прощаться с друзьями. Но такой.. такого.. не видел никогда в жизни.
   - Я практически ничего не помню, Чар Кронтер.
   - Можно просто Чар, миледи. Я обычный человек.
   - Который стремится хорошо исполнить свой долг.
   - Да, - улыбнулся он.
   - Расскажите мне все, Чар, - попросила я. - Как бы ужасно это не было.
   Мой собеседник вздохнул и исподлобья посмотрел на меня:
   - Вы уверены, что хотите знать все подробности, леди Корлан? Это не слишком приятно, уверяю Вас.
   - Я знаю, Чар. Но все равно - я должна знать.
   - Хорошо. - сказал он. - Я начну немного издалека, чтобы Вам было понятней. Мы с Тантом познакомились примерно пять лет назад. Тант тогда оказал большую услугу нашему ведомству. Мы часто общались по долгу службы, а после продолжили общение. Во время чумы Тант оказался одним из зараженных. За ним требовался уход. Я вызвался. Переехал к нему. Когда Тант выздоровел, он предложил, чтобы я занял одну из пустующих комнат в его доме. Бесплатно. В то время я снимал дом и, скажу Вам, это влетало в копеечку. Так что я с удовольствием принял предложение Танта. тем более что к тому моменту мы успели стать друзьями. Вчера я как раз вернулся домой со смены и застал кровавый фонтан.
   Чар Кронтер замолчал. Он молчал долго, но я не решилась теребить его. Было видно, что ему очень тяжело говорить о погибшем друге.
   - Да, миледи, кровавый фонтан. На моих глазах тело моего друга раздувало, ломало, корежило. Кожа лопалась и из этих мест била фонтанами кровь. Меня до сих пор удивляет сила, с которой она вырывалась из его тела. Тант был уже мертв, но его тело продолжала терзать неизвестная сила. Вы лежали на полу без сознания. Я вызвал службу сопровождения и моих людей. Вас доставили домой. А я остался рядом с телом. Один из моих людей состоит в Коллегии Заклинателей. Он обследовал то, что осталось от Танта и заключил, что погибший подвергся серьезному спонтанному магическому воздействию.
   - Спонтанному воздействию, господин Кронтер? - перебила я его.
   Он утвердительно кивнул головой.
   - Не так давно я столкнулся с одним подобным случаем, - мягко произнес он. - И это является косвенным подтверждением Вашей невиновности.
   - Каким образом, Чар? Что за случай?
   - В доме семьи Рикк жила пожилая женщина
   - София! - перебила я его. - Вы о ней говорите?
   - Вы правы, миледи. Бедная женщина!
   - Ее смерть, кажется, тоже Вы расследовали?
   - Да. Вывод нашего эксперта был тот же, что и в случае с Тантом. Это очень и очень странно.
   - Почему?
   - Потому что само по себе такое воздействие очень редко встречается, а мы имеем уже два случая. И погибшие люди были знакомы между собой. Здесь можно заподозрить предумышленное убийство.
   - Насколько я знаю Вам не удалось установить даже приблизительный круг подозреваемых.
   - К сожалению, это так.
   - Я не понимаю - почему?
   - В Коллегии Заклинателей не зарегистрирован ни один человек с подобным почерком. А их сеть охватывает всю Империю, включая и Колонии.
   - Как так может быть?
   - Есть достаточно большая вероятность, что тот, кто совершил преступление, сам не знает об этом. Этот человек, скорее всего, может спонтанно воздействовать на окружающих. Например, если он будет находиться на грани нервного срыва.
   - Мне кажется, - медленно произнесла я, - Тант знал своего убийцу. И он знал, кто виновен в гибели Софии.
   - Почему Вы так думаете, леди Корлан? - удивился мой собеседник. - Что навело Вас на эту мысль?
   - Перед тем как Тант...погиб, он рассказал мне, что София приходила к нему. Как раз перед тем, как ее нашли в фонтане. Тант говорил, что она была сама не своя. А после ее гибели к нему пришел какой-то человек.
   - Какой человек? - Кронтер подался ко мне всем телом, - расскажите подробней, госпожа Аммелина!
   - А рассказывать, собственно, нечего, Чар. Тант не успел мне ничего рассказать. Он сказал, что этот человек потребовал никому не говорить о визите к нему Софии.
   - И он согласился? Тант был честным человеком. И он знал, что я расследую гибель женщины.
   - Но тем не менее Тант ничего не сказал Вам. - подытожила я.
   Чар Кронтер утвердительно кивнул:
   - Ни полслова. Но все же - почему он так поступил?
   - Насколько я поняла, Тант не мог ему отказать. А вот почему - сказать не успел.
   - Ему... стало плохо, когда он собрался сказать Вам, кто этот человек?
   Я мысленно прокрутила события дня и подняла глаза на следователя:
   - Да, господин Кронтер, Тант собирался мне сказать имя.
   Чар Кронтер опустил голову. Мне пришлось напрячь слух, чтобы понять его слова:
   - Теперь я знаю, что убило нашего друга, миледи.
   До меня медленно доходил смысл слов Чара.
   - Тант был закодирован?
   - Да.
   - Но это значит...
   - Это значит, что убийца действовал не спонтанно, как мы думали. Это было совершено умышленно.
   - Как Вы можете быть уверены в этом?
   - Не могу. Но буду. - Чар Кронтер поднялся со своего места. - Я должен покинуть Вас на время, госпожа Аммелина. Прошу прощения, что поначалу вел себя грубо.
   - Не оправдывайтесь, Чар. Я все понимаю. - Я положила руку на его плечо. - Куда Вы собираетесь направиться?
   - В Коллегию. Я хочу проверить наши с Вами догадки, госпожа Аммелина. Я буду держать Вас в курсе.
   - Когда мне ждать Вас, Чар?
   - Леди Аммелина, Вы владеете мыслеречью?
   Его вопрос застал меня врасплох. Мыслеречью я владела, как большинство друидов и Воинов, но практически я ее почти не использовала. Я никак не ожидала, что Чар Кронтер мог освоить эту науку. Тем не менее я постаралась скрыть свое изумление и протянула моему собеседнику руку:
   - Разумеется, Чар. - Я буду ждать сведений от Вас.
   Стоило следователю уйти, как в комнату ворвалась Элизабет.
   - Что случилось, Аммелина?! Что этот ужасный человек хотел от тебя? Вы так долго были наедине! Это же неприлично!
   - Неприлично голой по улице ходить! - огрызнулась я. Сейчас у меня совсем не было настроения общаться с моей сестрицей. Пусть даже она и изменилась довольно сильно.
   - Извини, Лиззи, - сказала я, поднимаясь с дивана. - Я немного не в себе сейчас. Пойду прогуляюсь.
   Незаметно для самой себя я оказалась возле дома Кристофера. Я постояла несколько минут, разглядывая покатую крышу дома и мучаясь сомнениями: стоит зайти или нет? Судьба решила все за меня - из окна второго этажа по пояс высунулся объект моих размышлений и призывно замахал рукой.
   - Леди Ами! Как хорошо, что ты решила навестить меня! - раздался его бодрый голос. - Прошу в мою скромную хижину!
   "Скромная хижина, как же!" - хмыкнула я про себя, поднимаясь по крутым ступенькам. Я протянула руку, собираясь взяться за золоченую ручку двери, как вдруг резкий порыв ветра отбросил меня назад. Я явственно услышала, как ветер тихо, но настойчиво произнес одно-единственное слово: "Шоон". Слово прозвучало как тихий вздох, но произвело на меня эффект разорвавшейся бомбы. Я слетела с крыльца с быстротой молнии, а настойчивый ветер все сильнее подталкивал меня прочь.
   - Шооон! - снова раздался полувздох, полустон.
   Я буквально летела по пустынной улице, чувствуя, что происходит что-то явно нехорошее. Как Шон оказался здесь, на Эллери? Должно было произойти нечто чрезвычайное. Или уже произошло?
   Эта мысль подействовала на меня как удар грома. Я остановилась. И тут же горько и отчаянно взвыл ветер, безжалостно растрепав мои волосы:
   - ШШооооннн!!!!!!
   Резкий порыв ветра смел меня с того места, где я остановилась, отбросил в сторону. Спиной я почувствовала сильный жар. Я оглянулась и растерянно уставилась на огромную дыру в мостовой, ровно на том месте, где я стояла несколько секунд назад.
   Шон легонько кружил вокруг меня, приводя в порядок мою одежду и волосы. От жилища Кристофера уже бежали ко мне люди.
   - Шон, - тихонько прошептала я, - я не хочу, чтобы кто-либо знал о твоем присутствии. Мне не нравится происходящее.
   Ветер, похоже, был полностью со мной согласен. Он затаился и если бы не легкая щекотка, волной проходящая по моим ногам, я бы решила, что Шон только примерещился мне.
   - Спасибо, - прошептала я и повернулась к бежавшим ко мне людям.
   Я увидела, что их возглавляет сам Кристиан.
   - Вот как Вы встречаете гостей, лорд Рец! - воскликнула я, когда он приблизился ко мне на достаточное расстояние. - Что ЭТО было?
   - Ами! - выдохнул он и неожиданно крепко обнял. Он так сильно прижал меня к себе, что мне стало больно. Я возмущенно пискнула, Крис чуть ослабил свою хватку, но далеко меня не отпустил. Его лицо было пепельно-серым, в глазах застыл дикий ужас.
   - Ты выглядишь так, словно это тебя пытались убить, - насмешливо протянула я и с облегчением увидела на его губах дрожащую улыбку. Однако услышала я от него вовсе не слова утешения и успокоения, а нечто совсем другое:
   - И меня тоже, леди Корлан! - он наконец отпустил меня и отошел в сторону.
   - Что?
   - Что слышишь! - теперь его голос звучал чуть ли зло. - Убить пытались не только тебя, но и меня тоже! Хотя я не понимаю, как ты успела увернуться!
   Я открыла рот, собираясь сказать ему, что меня спас Шон, но тут же прикусила язык: никто не должен знать, что один из священных духов Рлилля заявился на Эллери. Поэтому я задала Кристоферу встречный вопрос:
   - А сам ты как увернулся?
   - Я не уворачивался. Шар, предназначенный мне, попал в зеркало. Гольян Рикк промахнулся.
   - КТО промахнулся!? - задохнулась я. - КТО??
   - Гольян Рикк, - повторил Кристофер. - Твой дядя, генерал Гольян Рикк.
   - Ты с ума сошел! - возмутилась я - этого не может быть!
   - Личность нападавшего может подтвердить по меньшей мере дюжина человек, леди Аммелина.
   - Где он? - я обернулась в сторону дома, и Шон беспокойно взметнул мои волосы.
   - Был в доме - вперед выступил человек, в котором я опознала дворецкого Кристофера.
   - И вы оставили его там? - возмутилась я.
   - Он мертв.
   Тишина, наступившая после этих слов, оглушила меня.
   - Мертв? - прошептала я одними губами. - Мертв. Идемте!
   Я направилась к дому. Весь недолгий путь меня занимала только одна мысль: "это не может быть дядя Гольян, это невозможно".
   Оказалось - возможно и даже очень. На полу большой гостиной картинно раскинув руки в стороны лежал мой дядя. Однако что-то в его позе насторожило меня. Я пригляделась внимательней и наконец заметила: его левая рука едва заметно подергивалась, он шевелил пальцами.
   - Генерал Гольян жив. - сообщила я вошедшим вместе со мной людям. И быстро добавила: - Никому не трогать его! Я сама осмотрю тело.
   Я мысленно обратилась к Шону, прося его, чтобы держался поблизости. Верный дух скользнул дуновением по моим ногам, давая понять, что слышит.
   Я подошла к мужчине и опустилась на колени возле него. Моя рука осторожно накрыла его лоб. И тут же я отшатнулась от боли - на руке пылал ожог.
   - Ну и дела! - пробормотала я про себя. - Так дело не пойдет. Шон! - попросила я тихонько, - прикрой меня. Прохладный ветер тут же овеял мои пальцы и я почувствовала как постепенно боль сходит на нет. Через несколько минут на руке не осталось и следа от ожога.
   - Теперь генерал Гольян, Шон, - прошептала я. - создай подушку.
   Ветер комочком свернулся в моей руке. Теперь я могла безбоязненно продолжить начатое. Я снова прикоснулась к мужчине. Шон исправно отводил в сторону обжигающий жар кожи. Я сосредоточилась и мысленно потянулась к лежащему, представляя как мой разум сливается с его разумом. Я собиралась выяснить причины, подвигнувшие моего дядю на такой безумный поступок. К моему удивлению я наткнулась на довольно сильную защиту, своеобразный кокон, не позволяющий мне проникнуть в голову моего "пациента". "Вот так сюрприз" - зло подумала я - "надо же - такая сильная защита". Я осторожно разомкнула нити "кокона" и тут же на меня обрушилась лавина чужих чувств. "Это не генерал Гольян" - в смятении подумала я. Но времени разбираться не было: чужой разум атаковал меня. Сказать, что меня охватил панический ужас, значит не сказать ровным счетом ничего. На меня нахлынула волна чужих ощущений, необъяснимая тревога, ужас, ненависть и, наконец, образ самого отвратительного существа, какое я только могла себе представить. "Салергин!" - выдохнула я. Осознание того, кем на самом деле был мой враг, отрезвило меня. Теперь я могла бороться. Судя по всему, прошло несколько часов, прежде чем мне удалось освободить разум генерала Гольяна от "щупалец" монстра. Параллельно мне приходилось отражать атаки этого безумного существа на мой разум - не хватало еще, чтобы и меня заразили этой дрянью. Наконец я отцепила последний крючочек в разуме генерала Гольяна и с облегчением увидела, что отвратительный кокон развалился, и разум салергина исчез из головы дяди. Он был уничтожен. Я отняла дрожащую руку от лба генерала Гольяна и обернулась к по-прежнему окружающим меня людям. В этот момент я была слабей и беспомощней новорожденного котенка.
   - Меня и генерала Гольяна необходимо доставить домой. Генерал Гольян больше не представляет опасности. - сказала я им и потеряла сознание.
   - Боюсь, ты теперь возненавидишь меня. - Раздался голос из глубины комнаты.
   Я перевела взгляд на говорившего и не смогла сдержать невольной дрожи: возле окна стоял господин Рикк и испытующе смотрел на меня.
   - Не надо меня бояться, Ами. - наконец сказал он.
   - Не надо? - несколько истерично рассмеялась я. - Не надо?! После того, как Вы пытались меня убить?
   - Ты спасла меня. - тихо проговорил он. - я никогда не смогу выплатить тебе этот долг, Аммелина. Я помню все. Все что совершил под влиянием этого...существа.
   Я растерялась: с этой точки зрения я произошедшее еще не рассматривала. Да, я изгнала из разума генерала Гольяна салергина, но воспоминание о всепоглощающем ужасе, настигшем меня, стереть не могла.
   - Я понимаю, - медленно сказала я своему собеседнику. - Мне нужно время, дядя Гольян. Я не могу все забыть...
   - Так же как и я, Аммелина. Я помню все. - повторил он.
   - И что же Вы помните? - поинтересовалась я. - Я должна знать.
   Ответом мне было оглушительное молчание. Господину Рикк этот разговор давался также тяжело, как и мне. Наконец я услышала:
   - Тант... Это я убил Танта. И София - тоже несмываемое пятно на моей чести. Я пытался убить тебя и твоего жениха, но вам обоим крупно повезло.
   - Кого пытался убить?! - я даже приподнялась в кровати, чтобы лучше видеть лицо дяди. - Какого жениха? Дядя Гольян, Вы меня ни с кем не перепутали?
   - Я имею в виду лорда Рец, - пояснил он. - В его доме я оказался по приглашению Кристофера. Он просил у меня твоей руки. Я сказал ему, что если ты этого хочешь, то препятствовать вам я не стану. Потом я решил его убить.
   - Зачем?? - дядя Гольян, Вы меня запутали. - Может быть, начнем с начала?
   - Хорошо, - пожал он плечами. - С чего ты хочешь начать?
   - Когда салергин проник в Ваш разум?
   - Я думаю, это произошло во время эпидемии. Я несколько раз контактировал с больными, потом несколько дней чувствовал себя плохо.
   - А потом - убили Софию?
   - Да.
   - Возвращаемся к предыдущему вопросу: зачем?
   - Салергин, подчинивший себе мой разум, отправлял с моей помощью сообщения своим сородичам. Думаю, в те моменты я был не слишком...ммм...симпатичен.
   - София застала Вас?
   - Да. Моя дочь считает себя виноватой в гибели Софии: вроде как она ее серьезно обидела. Но на самом деле это не так. Я убил ее, когда понял, что она знает мою тайну.
   - Так. А дальше?
   Генерал Гольян беспомощно развел руками.
   - Дальше? Дальше я узнал, что София успела побывать у твоего хорошего знакомого - Танта. Я пошел к нему. Тант был очень восприимчивым мальчиком - его легко было закодировать. Убивать его я, нет не я а салергин конечно же, не видел смысла. Но потом появилась ты.
   - И принялась разыскивать старых друзей. - закончила я за него.
   - Тант собирался тебе рассказать, что я был у него после смерти Софии. Ты умная женщина, к тому же Воин. Тебе бы не составило труда связать одно с другим. Тант был опасен, ты была опасна.
   - А Кристофер? Чем был опасен он?
   - Он просил твоей руки. Был уверен в твоем положительном ответе. Лорд Рец дал мне понять, что ваши отношения давно вышли за рамки дружеских. Ты могла поделиться с ним своими соображениями. Но его я убивать не собирался.
   - Нет?
   - Нет. - подтвердил он. - Я планировал покончить с тобой. Извини, Ами. Потом салергин собирался покинуть мое тело и перебраться в тело Кристофера. После этого я тоже должен был покинуть мир живых.
   - Очаровательно! - фыркнула я. - Дядя Гольян, а Вы поняли, чего добивались салергины?
   - Да. Конечной целью был разум Императора.
   Я аж подскочила.
   - Императора?!!! Я должна сообщить об этом Великому Друиду. Дядя Гольян, у меня к Вам просьба: мне необходимо привести себя в порядок, а Вас я тем временем попрошу подготовить для меня голографатор. Соедините меня с Рлиллем.
   - Хорошо, Аммелина.
   - И еще, дядя Гольян, не нужно винить себя. Это были не Вы.
   - Нет, это был я, - возразил он. - Я прекрасно помню, что совершил и почему. И пусть я осознаю, что мной управляло жуткое чуждое нам существо, я не был бесчувственным наблюдателем. Когда я убивал - я ощущал величайшее наслаждение и власть. И это меня пугает.
   - Я поговорю с дедом об этом - заверила я его. - А сейчас мне необходимо привести себя в порядок.
   Когда час спустя я прошла на первый этаж, голографатор уже мигал зеленым экраном. Генерал Гольян наладил соединение с Рлиллем.
   Я нажала кнопку вызова. Вскоре на экране появилось симпатичное девичье личико:
   - мне нужен Алишер, помощник Великого Друида, - сказала я ей, - код шесть.
   Девушка на экране растерянно моргнула, в ее глазах появилось загнанное выражение. Еще бы! Код шесть означал непосредственную опасность для всей Империи, использовать его могли только члены Императорского дома или Великий Друид.
   - Код шесть! - резко повторила я, глядя в растерянные серые глаза. - Быстро!
   Девушка моргнула.
   - Да, миледи, сейчас! - Ее пальцы проворно замелькали над пультом голографатора. - Алишер на связи, миледи, - сказала она, и ее изображение исчезло.
   - Алишер! - позвала я.
   - Секунду, Ами! - отозвался голос Алишера с той стороны экрана, - у меня голографатор сбоит. Сейчас...
   Раздался резкий стук, хруст и наконец на экране появился Алишер. Вид его взъерошенных волос заставил меня рассмеяться.
   - Ты теперь воюешь с передатчиками?
   - Нет, только с деревьями. Я в Заповедном Лесу. - пояснил он. - Что случилось?
   Я коротко поведала другу цепочку недавних событий.
   - Ты должен сообщить обо всем Великому Друиду, - закончила я. - У меня нет с ним связи.
   - Я записал твое сообщение, - заверил он меня. - Однако все это очень серьезно, Ами. Ты понимаешь это, надеюсь?
   - Алишер! - возмутилась я.
   - Знаю, знаю! Ты Воин и все такое. Но напомнить то не мешает, верно? - Алишер подмигнул мне и исчез.
   В гостиной я наткнулась на хмурого Кристофера. Он сосредоточенно изучал кисточки на мохнатом рагорийском ковре.
   - У нас день траура? - поинтересовалась я, усаживаясь рядом с ним на диване?
   - Что? А, нет... - он замолчал.
   - Я каждое слово вытягивать должна? Тогда я пойду. - Я привстала с дивана, но Кристофер поймал меня за руку.
   - Не уходи, Ами.
   Я послушно опустилась на диван. Стоило мне только-только удобно устроиться, как Кристофер вскочил со своего места и встал на колени у моих ног. Я растерянно смотрела на его склоненную голову: "Кристофер??"
   - Ами, - начал он, - леди Аммелина. Я прошу Вас оказать мне честь и стать моей женой. - Кристофер выжидающе смотрел на меня. Меня же посетила совсем не подобающая мысль о том, как же избито звучит эта фраза.
   - Ами, прошу Вас, ответьте мне! - Кристофер смотрел на меня с такой надеждой. Как я могла отказать?
   - Конечно, я выйду за Вас, - улыбнулась я. - Прошу, Кристофер, встаньте с пола, ковер вовсе не такой мягкий, как кажется с первого взгляда.
   - Он вполне удобный, - возразил он. Я засмеялась:
   - Вам виднее, лорд Рец!
   Следующие две дюжины дней пролетели для меня совершенно незаметно. Я с головой ушла в предсвадебные приготовления, немалую часть которых взяла на себя чета Рикк. Элизабет практически все время проводила во дворце - новые обязанности поглотили ее полностью. Кристофер тоже проводил во дворце большую часть времени, он значительно сблизился с Императором и изо всех сил старался доказать свою благонадежность.
   До свадьбы оставалось всего шесть дней, когда в моей комнате прозвучал сигнал голографатора, и на экране появилось улыбающееся лицо Алишера.
   - Привет!
   Я оторвалась от списка гостей, который безуспешно пыталась сократить и радостно откликнулась:
   - Алишер! Как я рада тебя видеть! Я не думала, что ты исчезнешь так надолго!
   - Не было новостей, Ами. В отличие от тебя - он вопросительно посмотрел на меня. Я смутилась (почему - и сама не поняла).
   - Я выхожу замуж, Алишер! Что в этом плохого?
   - Ничего, я очень рад за тебя. Великий Друид передавал тебе свои поздравления.
   - Он не приедет? - огорченно спросила я его. - Как же так?
   - Ты забыла про салергинов, Аммелина? - ответил он вопросом на вопрос.
   - Я помню. Но я полагала, что угроза была предотвращена.
   - Была, - подтвердил мой собеседник. - Но появились новые факты.
   Я отложила в сторону список гостей, устроилась поудобнее напротив голографатора и велела:
   - Выкладывай!
   Мне показалось, что Алишер смутился.
   - Он велел тебе не рассказывать...
   - Но ты уже начал! - бесцеремонно перебила я его. - Если бы у тебя язык не чесался мне рассказать, ты бы со мной сейчас не разговаривал!
   Алишер согласно покивал, помолчал немного и наконец выпалил:
   - Великий Друид у твоих родителей!
   - Что?! Где они? Алишер, ну не молчи же!
   - Они на Новой планете.
   - Хватит загадками говорить! Новая планета погибла!
   - Не совсем. Она распалась, но из ядра образовалась другая планета, она изменила орбиту, но факт остается фактом - на ней возродилась жизнь. Кроме этого, новая Новая планета имеет какой то странный эховый фон, она поглощает информацию извне, а наоборот - нет.
   - Ты хочешь сказать - ее не существует?
   - В каком то смысле - да. Эта Новая планета поглощает все направленные на нее сигналы. Причем заметить это возможно только с близкого расстояния. С поверхности самой планеты или из другой части Вселенной этот эффект обнаружить нельзя.
   - Интереееесно! Протянула я. - Но при чем тут мои родители и Великий Друид?
   - Твоих родителей направляют Великие. Они влили в них частичку своего разума.
   - Нет! - я вскочила со своего места и бешено уставилась на Алишера. - Ты понимаешь, что это значит!? Как он допустил это?
   Алишеру не нужно было уточнять, кого я имею в виду. Он прекрасно понял меня, понял и мои боль и негодование. Даже малая часть силы Великих способна полностью уничтожить разум принявшего ее. А разум Великих... С одной стороны, слияние разумов позволяет Великим наблюдать происходящее, так сказать, своими глазами. Они способны управлять поступками принявших их разум людей. С другой стороны - это опасно, так как разум Великих легко может разрушить разум человека, и тогда от этого человека останется лишь пустая оболочка. Неудивительно, что я была вне себя.
   - Аммелина, успокойся - ровным голосом произнес Алишер.
   - Ага, уже! - отозвалась я. - Где он?
   - Там же, где и твои родители, Ами.
   - Не верю!
   - Выслушай меня! Неужели ты считаешь, что Великий Друид осознанно навредил бы своей дочери?! Обманул тебя?! Предал твое доверие?! Доверие той, кем он дорожит больше всего на свете?!
   Разумные доводы Алишера наконец-то пробились сквозь охватившую меня завесу ужаса. Я моргнула несколько раз, села на свое прежнее место и уже спокойно попросила:
   - Расскажи мне все по порядку.
   Алишер был достаточно прозорлив, чтобы понять, что моего терпения надолго не хватит.
   - Как я уже тебе сказал, Новая планета возродилась. Она приобрела удивительные свойства, которые делают ее практически невидимой для других цивилизаций. И здесь не обошлось без салергинов.
   Я удивленно посмотрела на него, но перебивать не стала, только подняла брови в извечном выражении недоумения.
   - Салергины обнаружили возрожденную планету раньше нас. После катастрофы все патрули были отозваны из того района. Он стал бесперспективным. Новая планета была очень удобна в качестве промежуточного пункта между основой Империи и колониями. Когда же ее не стало, этот участок космоса перестал являть собой какую либо ценность. По крайней мере, Великий Друид Саркскрин именно этим объясняет то, что мы пропустили салергинов. Салергины, как ты знаешь, обладают врожденными ментальными способностями, которые со временем значительно усилились. Господин Саркскрин предположил, что именно эти способности позволили им проникнуть через барьер возродившейся планеты. Новая планета не просто возродилась, на ней образовалась жизнь - разумная жизнь, - подчеркнул он.
   - Слишком быстро, - нахмурилась я. - Предположим, что при образовании Новой планеты на ней каким-то образом изначально создалась среда, пригодная для жизни. Но эволюционные ступени все равно должны были быть значительно длиннее. Насколько разумна там жизнь?
   - На начальном этапе, - отозвался Алишер, - но ты права - развитие на Новой планете слишком ускорено. Здесь то и проявили себя салергины.
   - Они искусственно ускорили процесс эволюции? - я недоверчиво покачала головой. - Но как...?
   - Твои родители отправились на Новую планету, чтобы выяснить это. Вмешательство Великих было необходимо. Без их защиты твои родители не продержались бы там и сотой доли секунды.
   - Я поняла, - перебила я его. - Что им удалось выяснить?
   - Салергины соединили часть своих генов с генами коренных обитателей планеты. Этим они значительно ускорили темпы эволюции.
   Я содрогнулась
   - Ты хочешь сказать...
   - Что они растят себе смену.
   Я застыла на месте, ужас сковал меня. Я вспомнила мертвый патрульный катер возле Рлилля, атаку на дом деда, смерть Танта и Софии, растерянного генерала Гольяна, убившего их. Перед моим внутренним взором пронесся калейдоскоп страшных образов, сковавший на несколько минут все мое естество.
   - Их нужно остановить, - наконец произнесла я онемевшими губами., - это безумие.
   - Великий Друид сказал то же самое, когда получил известия от твоих родителей. По его словам, в данный момент есть только один выход.
   - Какой?
   - Жители Новой планеты должны получить дополнительный генный набор, который сможет препятствовать влиянию генов, переданных салергинами.
   - И?
   - И поэтому твои родители и Великий Друид до сих пор остаются на Новой планете. Они первые. Следом за ними на Новую планету прилетят и другие представители Империи. Это единственный шанс воспрепятствовать салергинам.
   - Есть и другой путь! - возразила я.
   - Уничтожить планету? - Алишер укоризненно покачал головой, - тебе не кажется, что это слишком радикальная мера? Во-первых, уничтожить никогда не поздно. Империя может это сделать в любую секунду. Во-вторых, коренные обитатели Новой планеты не виноваты, что именно их салергины наметили себе на смену. В-третьих, еще есть шанс, что нам удастся повернуть процесс вспять. Это долго, трудно, но того стоит, тебе не кажется? И наконец, в-четвертых, Новая планета слишком удобно расположена, чтобы вот так просто ее уничтожить.
   - Так бы сразу и сказал, - фыркнула я. - Рассуждаешь о морали, а на самом то деле Новая планета нужна Империи как перевалочная база. Чем я могу помочь?
   - В данный момент - ничем, Ами. Они знают свое дело и делают его хорошо. Тебе нет необходимости совать голову в это пекло. Великий Друид призовет тебя в случае необходимости, и ты это прекрасно знаешь. Так что готовься к свадьбе и не забивай голову вселенскими проблемами.
   - Легко сказать! - возмутилась я. - А ты почему на Рлилле?
   - Можно подумать, ты сама не догадываешься, почему!
   - Я хочу услышать это от тебя.
   Алишер в ответ скорчил кислую мину и сообщил:
   - Я должен наблюдать за тобой и, если понадобится, держать силой, но не пускать на Новую планету.
   От его неожиданного заявления я опешила.
   - По-твоему, я беспомощный ребенок?
   - Это распоряжение Великого Друида Саркскрина, Ами.
   - Я могла бы и не спрашивать, верно? - кисло улыбнулась я ему. - Порой он слишком заботится обо мне.
   - Ради него, Ами, не делай глупостей, - Алишер просяще смотрел на меня.
   - Не буду. Ты прав, Великий Друид не совершает ошибок. И если он говорит, что я должна оставаться на Эллери, я буду здесь.
  
   До свадьбы оставалось два дня. Я совершенно сбилась с ног, безумно устала и хотела только одного - чтобы вся эта эпопея с замужеством завершилась как можно скорее. А ведь впереди предстояло четыре дня празднеств! Кошмар!
   Был чудесный тихий вечер. Я возвращалась в особняк семьи Рикк после последней примерки торжественного платья Легкий ветер едва заметно шевелил листву деревьев и мне казалось, что они разговаривают со мной: "поспеши... поспеши". И я, уставшая от бесконечной беготни, едва переставляющая гудящие ноги, невольно ускорила шаг. Я чувствовала, что что-то должно произойти. Я была уверена, что это "что-то" мне совершенно не понравится.
   Сад, окружавший особняк, был погружен в полумрак. Светлячки уже начали свой ночной танец, и в этом кружении слабо светящихся точек мне тоже виделась тревога. Я решила не идти сразу в дом и направилась к моим любимым качелям в саду. Ими пользовалась только я, но сейчас с той стороны были четко слышны два голоса: мужской и женский. Прислушавшись, я поняла, что мое любимое место занято моим женихом и Элизабет. Я уже было собралась присоединиться к ним, но услышанное заставило меня невольно остановиться и прислушаться к их тихому разговору.
   - Я не могу этого сделать, Элизабет, - говорил Кристофер, - ты же должна понимать, что никто лучше Аммелины не упрочит мое положение возле Императора. И что Император ни за что не откажется от такой любовницы как ты, и не позволит тебе выйти за меня замуж, даже если ты будешь умолять его на коленях.
   - Да, да, да! - чуть громче воскликнула Элизабет. - Сколько раз я уже все это слышала! Но почему все должно доставаться ей? Именно ей?! Выбери любую другую!
   - Нет! Ты же все понимаешь, Лиззи...
   - О да! Понимаю! Ты хочешь не только ее имя! Тебе нужна она сама!
   - Но я этого и не скрываю, моя милая. Ее тело привлекает меня ничуть не меньше, чем ее власть и состояние. Но и от тебя я отказываться не собираюсь.
   Кристофер обнял Элизабет за плечи и повел в дом. Его рука, словно рука собственника, покоилась на ее обнаженном плече. В сумраке вечернего сада я увидела, как он склонился к ней для поцелуя.
   Было ли мне больно? Нет. Я сама удивилась своему равнодушию. Я чувствовала себя... свободной! Свободной? "Как странно", - подумала я, - "ведь все были уверены, что мы с ним безумно любим друг друга, да и я сама тоже так думала". Я поняла, что мои чувства к Кристоферу были чисто физическими и ничем более. Но отменить торжества я уже не могла. Слишком известные фамилии должны были породниться, ждали самого Императора. Да и Великий Друид никогда не простил бы мне, если б я вздумала отказаться от своего слова. Решение пришло быстро и бесповоротно. Да, я выйду за это ничтожество, но он не получит НИЧЕГО! Я улыбнулась и направилась в кабинет генерала Гольяна Рикк. Мне нужна была его помощь, чтобы в те несколько дней, остававшиеся до торжеств, оформить необходимые бумаги.
   Генерал Гольян был в кабинете, как я и ожидала. Он, не колеблясь, взялся исполнить мою просьбу. После эпопеи с салергинами господин Рикк всеми возможными способами стремился угодить мне. Я могла быть спокойна - через два дня нужные бумаги будут у меня.
   Генерал Гольян не подвел. На рассвете первого дня торжеств он принес мне увесистую папку с документами, в которых перечислялось мое имущество, мои владения и титулы, мое состояние. В конце же имелась пометка, что мой супруг не имеет права претендовать ни на что из перечисленного. Я собиралась представить эти бумаги Кристоферу для подписи перед самой церемонией. Тогда, когда он при всем желании не сможет пойти на попятный.
   Как задумано, так и сделано. Кристофер не посмел высказать свое возмущение моим поступком перед Императором и был вынужден подписать бумаги, делающие его моим законным супругом. Но только на бумаге, так как никаких прав после провернутой мной затеи ни на меня, ни на мое имущество у него не появилось. Я торжествовала победу. Кристофер злился.
   Он пришел ко мне вечером первого дня торжеств, когда уставшие гости уже разошлись по своим комнатам.
   - Что ты себе позволяешь? - он угрожающе надвинулся на меня, но я только расхохоталась ему в лицо.
   - Я всего лишь не позволила тебе сделать меня пешкой в твоих грязных играх. Я знаю все, Кристофер. - Я не отрываясь смотрела ему в глаза, бросая вызов.
   - Что ты знаешь, леди Корлан? Ты всего лишь глупая девчонка, чье место в моей постели!
   - Фи! Как ты груб, Кристофер. Лорд Рец, эта глупая девчонка смогла оградить себя от Вас, от Ваших притязаний, и от Вашей любовницы. Вы можете считаться моим мужем, но у Вас нет и не будет никакой власти надо мной. Я достаточно ясно выразилась?
   - Более чем! - он был в ярости. - Думаю, что нам больше не о чем разговаривать. Я немедленно покину этот подлый дом!
   - Нет! - Я подошла к нему, все еще улыбаясь. - Ты никуда не уйдешь, лорд Рец. По крайней мере, до окончания празднеств. Разумеется, я не приглашаю тебя в свою постель. Ты можешь провести эту, да и все последующие, ночи в любой постели. У тебя большой выбор. Но думаю, что ты предпочтешь постель моей дорогой Элизабет?
   Театральным жестом я открыла дверь своей комнаты:
   - Прошу Вас покинуть меня, лорд Рец!
   Кристофер обернулся уже из дверей:
   - Тогда уж "лорд Корлан", миледи.
   И снова я улыбнулась:
   - Нет. Лорд Рец. Прочитайте внимательно бумаги. Мое имя остается при мне. Так же, как и право найти истинного мужа, которому и будет принадлежать все.
   - Это уж слишком!
   Кристофер вышел из моей комнаты, напоследок громко хлопнув дверью. А я чувствовала прилив необычайной радости. Несмотря на замужество, я осталась свободной.
   Незаметно для самой себя я задремала прямо в кресле, куда опустилась после ухода Кристофера. И снова я видела его.
   Черный песок пустыни легко ложился под мои ноги. Я бежала легко и свободно. Я знала, что на этот раз - успею и не ошибусь. Я видела, как приближалась ко мне высокая черная фигура. Я добралась! Я чувствовала его руки на своем теле, его губы на моих губах, но никак не могла разглядеть его лицо. Ветер все время трепал его густые черные волосы и они скрывали его лицо от меня. Но я знала, что это ОН, человек, предназначенный мне самим миром. Тот, кто должен сопровождать меня по этому сложному и страшному пути, имя которому - жизнь.
   Я проснулась очень рано, чувствуя себя на редкость отдохнувшей и довольной. Некоторое время я сидела на мягких подушках кресла с закрытыми глазами, поражаясь ощущению покоя, сошедшему на меня. Я стала проваливаться в дрему и тут вспомнила свой сон. ОН! Кто же этот человек? Я помнила ощущение от его рук на моем теле, пронзительный взгляд глубоких черных глаз, но так и не смогла вспомнить его лицо. Несмотря на это меня пронзило ощущение, что я наконец-то нашла свою дорогу в этом мире и теперь уверенным шагом иду по ней.
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

КОСМИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ

  
   Предательство Кристофера и вина генерала Гольяна давили на меня тяжелым грузом. Мне все труднее было находиться в доме тетушки Элиз. Видеть каждый день дядю, который пусть косвенно, из-за сложившихся обстоятельств, но был виновен в смерти моего друга, видеть Элизабет и Кристофера, каждое утро выходящих из одной спальни. А ведь официально он был моим мужем... Да, сейчас я понимала, что мое чувство к этому человеку было ошибкой, я не любила его, но доверяла. Этого я и не могу простить. Ни Кристоферу, ни дяде. Я чувствовала себя оплеванной. Или облитой грязью с головы до ног, кому как больше нравится. В любом случае - крайне противные ощущения. Самым неприятным в сложившейся ситуации было то, что я ни-че-го не могла изменить. Господин Рикк, если объективно оценивать ситуацию, не был виновен в гибели Танта. Он сам оказался жертвой салергинов. Кристофер... Что ж, я сама загнала себя в эту ловушку. Сначала, когда устроила встречу Элизабет с Императором, затем, когда приняла предложение лорда Рец и объявила о помолвке перед самым могущественным человеком Империи. То, что эта помолвка была принята благосклонно, никого не удивило. Императору выгодно объединение двух могущественных родов. К тому же не следует забывать, что семья Рец долгое время была в опале и полного доверия к этому роду у правителя не было. Да и не могло быть. Ведь, по большому счету, Кристофер недавно вернулся на Эллери. Когда я обнаружила, что между моим будущим мужем и Элизабет что-то происходит, было уже поздно. Я не могла разорвать эту помолвку. Во-первых, меня держало слово чести; а во-вторых - Император бы никогда не позволил мне этого. Это было необходимо "для блага Империи". Так сказал мне правитель, когда я поинтересовалась, что произойдет, если я разочаруюсь в Кристофере. "Я верю в тебя, Аммелина", - сказал он мне. - "Я знаю, что ты не подведешь ни меня, ни своего деда. Нам крайне важно всегда иметь лорда Рец подле себя. Кроме того, моя дорогая леди Корлан, я НИКОГДА не дам согласия на брак Элизабет Рикк с этим человеком. И ни с кем другим тоже".
   Тогда я не обратила внимания на эти слова. Сейчас же, оглядываясь назад, я понимаю, что была наивной донельзя. Но больше так продолжаться не может. После празднеств я направилась к голографатору. С его помощью я выяснила, что Эльван Сармли, проживающий в Звездном приюте, поступил в Космическую Академию. К сожалению, это было все, что мне удалось выяснить. Вся информация об обитателях Звездного приюта была закрыта, и выйти на Эльвана мне удалось только потому, что я вспомнила про его желание стать капитаном и просмотрела списки поступающих. Что ж, теперь моя очередь прийти в это заведение. Космос всегда нравился мне...
   В Академию я попала на удивление легко. Я думаю, что немаловажную роль тут сыграли два фактора: мое родство с Императором и то, что я Воин. Меня проводили в личную приемную господина Тирриалги, по существу, хозяина Космической Академии, сняли слепок с передатчика, и через четверть часа у меня на руках был небольшой пластиковый прямоугольник - пропуск обучающегося в Академии первой ступени.
   - Я знаю, что Вам нет необходимости проходить первую ступень Академии, - сказал мне господин Тирриалги извиняющимся тоном, - Вы получили очень хорошее образование на Рлилле. Однако даже я не могу отменить правила, существующие в Академии. Все поступившие, независимо от их знаний и умений, обязаны пройти все ступени последовательно. - Взгляд у моего собеседника был очень цепким и острым и никак не вязался с просящими нотками в его голосе.
   - Не надо ничего объяснять, господин Тирриалги. - ответила я ему. - Я ознакомилась с правилами Академии до того, как пришла сюда. Уверяю Вас, меня нисколько не смущает необходимость пройти ВСЕ ступени обучения. Но у меня будет к Вам другая просьба.
   Очевидно, мне удалось заинтересовать этого человека. Он кивнул мне: "Я слушаю Вас, миледи". Моя просьба проста и незатейлива.
   - Я хочу получить место в общежитии - сказала я ему.
   Жить дальше в доме тетушки Элиз было выше моих сил. Конечно, я могла купить собственный дом, но зачем он мне? Он будет пустым и тихим, я там просто сойду с ума от одиночества. Сейчас мне нужна смена обстановки. И если она будет совсем непритязательной... Что ж, тем лучше. Но я не собиралась объяснять это господину Тирриалги. Я просто выжидательно смотрела на него, ожидая его решения. Он молчал, сосредоточенно глядя на монитор компьютера. Наконец он повернулся ко мне:
   - Вы можете рассказать мне, зачем?
   - Нет. - Мой ответ сух. - Мне нужно помещение. Жилое.
   Господин Тирриалги вздохнул:
   - Это не принято в Академии. Ведь у Вас есть дом.
   Я молчала, все так же выжидательно глядя на него. Тогда мой собеседник продолжил:
   - Если я откажу Вам, леди Корлан?
   - Тогда я обращусь непосредственно к Императору, господин Тирриалги.
   Победа за мной. Ему нечего было противопоставить, и хозяин Академии выписал мне еще один пропуск.
   - Улица Рейзуалан, - сказал он, - там три дома. Зайдете в средний, пройдете в подвал к решетке. Спросите Калли. Она проводит Вас в четвертый корпус. В него можно попасть только из подвала. Он в магическом пространстве.
   - Зачем такие сложности? - Мне было действительно интересно.
   - Все очень просто. - Улыбнулся господин Тирриалги. - Мало места. Пришлось создавать дополнительное пространство. Кстати, нам помогал человек Великого Друида - Алишер. - Теперь улыбнулась я.
   - Там должно быть уютно. Но все же - почему не в обычный корпус?
   Мой собеседник развел руками:
   - Очень много желающих. Мы берем всех, кто проходит по тесту передатчика. Четвертый корпус - единственный, где еще остались места.
   - Тогда я с Вами прощаюсь. - я поднялась с кресла, в котором сидела во время нашего разговора. - Когда я должна прийти в Академию?
   - Мы ждем Вас через шесть дней, не считая сегодняшнего. Пройдете в приемную для новичков.
   На этом мы распрощались с господином Тирриалги, и я отправилась домой. Собирать вещи.
  
   Мой переезд всеми был воспринят спокойно. Только верная Райана была неприятно удивлена и обижена, узнав, что я уезжаю без нее.
   - Но мне же нужны глаза в этом доме, милая, - сказала я ей. - мало ли что. Я хочу быть уверена, что обо всех событиях я буду узнавать от верного человека.
  
   Комната в общежитии, которую мне предстояло занять, была маленькая, но очень уютная. Калли, высокая рыжеволосая девушка, проводила меня в нее, не переставая говорить ни на минуту.
   - Это такая честь для Академии, миледи, - тараторила она, - и для нашего общежития тоже. Все так неожиданно и восхитительно! Все наши хотят с вами познакомиться! Вечером устраивается большая вечеринка в Вашу честь, миледи. Если Вы не придете, я... я не знаю, что сделаю! Я обижусь! - несколько неожиданно закончила она свою тираду, а я рассмеялась.
   - Конечно, я приду, Калли! Как я могу пропустить такое событие? И раз уж мы будем принадлежать к одному клану - клану Академии - я требую забыть о местоимении "вы"! Так и передай всем!
   - Чудесно! - Калли даже подпрыгнула на месте. Мне все больше и больше нравилась эта чересчур живая и неординарная девушка.
   - Вот и твоя комната! - она распахнула передо мной неприметную дверь, обитую светло-серой тканью, сливавшейся по цвету со стенами. Я увидела небольшую комнату с минимальным количеством мебели. Стол, два кресла, два шкафа и две кровати. Большой плотный рагорийский ковер полностью закрывал пол комнаты, придавая ей уютный вид. На одной из кроватей я увидела стопку одежды, на столе - книги.
   - Кажется, нас кто-то опередил? - спросила я. - Похоже, что комната уже занята.
   - Нет! - мой вопрос ничуть не смутил мою провожатую. - Я просто забыла тебя предупредить. Этот корпус - единственный, в котором еще остались места, но в нем все комнаты двухместные.
   Я растерялась.
   - Я никак не рассчитывала, что у меня будет сосед или соседка...
   - Соседка! - перебила меня Калли, но я пропустила ее реплику мимо ушей.
   - Господин Тирриалги ничего не говорил мне об этом. Старая лиса!
   - Не говори так! В Академии все студенты равны, а господин Тирриалги здесь полный хозяин!
   - Бла-бла-бла! Он мог меня предупредить! Поэтому и лиса! Старая! У молодой лисы не хватило бы духу так подшутить надо мной!
   Я снова рассмеялась и Калли присоединилась ко мне. Давно я не чувствовала себя так великолепно.
   - Знаешь, мне здесь нравится, - сказала я ей. Она улыбнулась мне в ответ:
   - Теперь знаю!
   - Так что насчет моей соседки? Ты?
   Калли снова засмеялась и отрицательно покачала головой:
   - Нет! Она, конечно, не такая замечательная, как я, но тебе понравится!
   - Как ты можешь быть в этом уверена? - удивилась я. И снова в комнате зазвучал переливистый смех моей собеседницы:
   - Она нравится всем!
  
   Калли вскоре ушла, оставив меня обживать новое жилище. Я как раз заканчивала раскладывать свои немногочисленные пожитки в высоком шкафу, когда услышала, что открылась дверь. Я подумала, что вернулась Калли и обернулась, собираясь приветствовать ее, но, едва увидев стоящую в дверях девушку, я потеряла дар речи.
   Она тоже застыла в дверях, потрясенно уставившись на меня, словно увидела привидение. Я первая решилась прервать наше потрясенное молчание:
   - Алика? - я сама поразилась тому, как глухо звучал мой голос. Я не могла поверить, что вижу ее перед собой.
   - Ами? - голос девушки, стоявшей в дверях, звучал так же недоверчиво и пораженно как и мой. Но вот я увидела, как широкая улыбка осветила все ее лицо, как засияли ее глаза. И вот она уже стоит передо мной и протягивает ко мне руки и почти кричит: "Ами!".
  
   - Как я рада тебя видеть! - сказала я ей несколько часов спустя, когда восторги столь неожиданной и радостной встречи несколько улеглись. Мы говорили, говорили и говорили. А еще много смеялись и плакали от радости.
   Алика рассказала мне, что тоже пыталась отыскать меня, но ее поиски завели в тупик. В отличие от Танта она не поверила известиям о моей гибели, но отыскать мой след не смогла.
   Два года назад она потеряла ребенка, так и не успев увидеть его. Мужа у нее не было. Разочаровавшись в романтической стороне жизни, она решила строить карьеру. За этим и пришла в Космическую Академию. На ее стороне было хорошее происхождение и природный ум, стремление получить знание и независимость, власть и возможность распоряжаться своей жизнью. Она так и сказала господину Тирриалги на собеседовании "я хочу жить!". Он взял ее сразу же после этих слов, хотя прием в Академию был уже на исходе, и мест практически не оставалось.
   - Ах, как я рада! - Алика сидела возле меня на кровати, подобрав под себя длинные ноги, и улыбалась мне сквозь слезы.
   - Столько всего произошло за эти годы! Ты ведь могла отказаться от меня. - сказала я ей.
   - Да ты что, Ами! - синие глаза Алики возмущенно смотрели на меня. - Как ты можешь так говорить!
   - Я видела Танта, Леонсия.
   - Ну и что? - возразила она. - И не называй меня полным именем, я не люблю этого!
   - Я помню. А Тант имеет к моему вопросу прямое отношение. Он не хотел узнавать меня, я почти силой заставила его пустить меня в дом. И... он поплатился за это жизнью.
   Алика была потрясена.
   - Его больше нет? Но как? Почему?
   Я рассказала ей все. Не приукрашивая, ничего не тая. Алика была тем человеком, которому я могла доверить все. Несмотря на то, что мы годами не имели вестей друг о друге, она не предала нашей дружбы, не забыла ее. Ей я могла доверять. Ей одной в этом большом мире.
   - И он предпочел тебе Элизабет? - недоверчиво переспросила она меня, когда я рассказала ей о подслушанном в саду разговоре. - Он в своем уме?
   Я невесело засмеялась:
   - Как раз потому что голова у него на месте, он и предложил мне руку и сердце. Руку и сердце, - приглушенно повторила я, - какой подлец!
   - Он глубоко ранил тебя, Ами.
   - В том то и дело, что нет. Меня бесит то, что я не смогла распознать его, что доверилась недостойному. Меня злит, что я, такая уверенная в себе, не смогла увидеть предательства и обмана у себя под носом! Как я после этого могу называть себя Воином? Как?
   - Тебя беспокоит только это? - Алика искренне удивилась. - А как же то, что ты была вынуждена все равно выйти за него? Как же то, что ты вынуждена смотреть на него с Элизабет?
   - Мне все равно. - я пожала плечами. - Генерал Гольян по моей просьбе составил брачный контракт, который Кристофер был вынужден подписать. Он не мог отступить в присутствии Императора. Лорд Рец остался ни с чем, он ничего от меня не получил: ни имени, ни владений. Кроме того, в контракте прописано, что я имею право провести истинный обряд, если встречу действительно предназначенного мне человека.
   Алика недоверчиво рассмеялась:
   - Ты не только оставила ни с чем беднягу Кристофера, но и оставила за собой право не разводясь, то есть без скандала, повторно выйти замуж? Ты с ума сошла!
   - Мое прошение было подписано Императором и Великим Друидом. - Я снова смеялась. - Представляешь, какое было выражение лица у Кристофера, когда он узнал об этом!
   - И что ты будешь делать теперь?
   - Жить! Я пришла сюда за тем же, что и ты. Я хочу жить! Дышать полной грудью, самой принимать решения, строить свою жизнь! С дедом и Алишером я и отсюда превосходно могу связаться, благо, что наша комната оборудована голографатором!
   - Сегодня вечером вечеринка в твою честь, - сказала мне Алика. - Вообще то это вечеринка для новых студентов, но из уважения к тебе решили сказать, что она - для тебя.
   - Я так и знала! - воскликнула я. - Мне здесь уже нравится!
  
   Вечеринка (а она действительно устраивалась для всех "новобранцев") имела большой успех. Подобные вечера устраивались каждый год и на них собирались все члены Академии.
   В этот вечер мне представили столько людей, что скоро я перестала даже пытаться запомнить их имена и лица - все равно потом бы запуталась. Среди общей толпы я почему то выделила только одного человека: очень высокого молодого мужчину, худощавого, на вид лет на семь старше меня. Его густые черные волосы буйной шевелюрой падали ему на плечи и порой лезли в глаза. Тогда он резким коротким движением головы отбрасывал их назад и становились видны его большие глубоко посаженные черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, не упускал ни одной детали из происходящего вокруг.
   В плотной толпе я с трудом нашла Алику и довольно бесцеремонно оттащила ее в сторону. Вокруг нас стоял такой шум, что мне пришлось кричать, чтобы Алика услышала меня.
   - Кто это? - спросила я ее, показывая на заинтересовавшего меня человека.
   - Разве в такой толчее я могу понять, на кого ты мне указываешь? - вопрос Алики был вполне закономерен, но я не собиралась сдаваться.
   - Вон там, возле стойки с напитками! Высокий, худой, с длинными черными волосами.
   - Знаешь, сколько человек здесь подходят под это описание? - насмешливо спросила она меня.
   - Не знаю! Алика, милая, ну посмотри! Вон он, стоит с высокомерным видом! Вроде бы и в толпе, а как будто бы один стоит!
   После этих слов я увидела, что Алика поняла о ком идет речь.
   - У тебя губа не дура! - засмеялась она. - Это же местная достопримечательность! Подожди, тебе же представляли всех, кто здесь есть?
   - И, по твоему, я могла с одного раза запомнить имена всех? - возмутилась я. - К тому же, этого человека мне точно не представляли! Уж его я бы точно запомнила!
   - Не сомневаюсь! Его зовут Кристиан. Ни род, не фамилию не знаю. Я же сама здесь еще недавно. Что с тобой, тебе плохо?
   Я действительно почувствовала себя неважно. Но мое состояние было результатом потрясения. Я недоверчиво продолжала разглядывать его.
   "Неужели это он? Тот мальчик, с которым я больше года прожила на одном корабле? Тот мальчик, которого я обещала навещать в Звездном приюте, но так ни разу и не пришла к нему? Тот, на встречу с кем я надеялась, когда пришла к господину Тирриалги и сообщила, что поступаю в его Академию?"
   - Ами, да что с тобой? - встревоженный голос Алики наконец смог пробиться в мое сознание и я тряхнула головой, чтобы окончательно прийти в себя. Я еще раз посмотрела на мужчину, привлекшего мое внимание. "Я даже не уверена, что это он. Да и даже если это он, с чего я взяла, что он будет рад меня видеть? Этот человек кажется таким неприступным. Возможно, именно это привлекло меня?".
   Я поймала себя на том, что снова углубилась в свои мысли. Я заставила себя отвлечься от них и погрузиться в царящую вокруг атмосферу праздника. Время от времени мне казалось, что я ловлю на себе взгляд горящих черным огнем глаз, но отмахнулась от этого ощущения, как от назойливой мухи: "мне просто кажется".
  
   Начались суровые будни учебы. Подъем на рассвете, неизменные физические упражнения, потом тренировки выносливости духа и тела. Тренировки длились до полудня, затем - короткий перерыв и снова жесткая муштра - на этот раз за низкими полукруглыми столами, заваленными когда книгами и тетрадями, а когда и пузатыми колбами и ретортами. Занятия длились до позднего вечера изо дня в день, без выходных и отгулов. Это была гонка на выживание. Первая ступень была своеобразным экзаменом: выдержишь - будешь учиться дальше, нет - еще несколько лет на первой ступени или увольнение из Академии - это уже по желанию. Ученики первой ступени в течение всего года не пересекались ни с кем из старших ступеней, это было строжайше запрещено. Да и времени для этого попросту не оставалось. Жесткий ритм не давал возможности отвлечься даже на несколько минут, он изматывал, забирал все силы, но я не сдавалась. Сроки обучения на каждой ступени были различны. Обучение на четвертой ступени занимало около шести лет, первую можно было одолеть за год. Что я и собиралась сделать.
   Для меня этот год, после жизни на Рлилле, не был слишком тяжелым. Жизнь с Великим Друидом приучила меня к самодисциплине и усидчивости, дала силу моему телу и духу. Обучение было мне в радость. Я с головой окунулась в него и на несколько месяцев забыла об окружающем мире.
   Алике было гораздо труднее меня, она второй год была на первой ступени, но она не сдавалась. Однажды подруга призналась мне:
   - Я всегда хотела быть первым штурманом! Я не сдамся! Нужно выдержать только этот год - потом будет легче!
   Я не могла ей ничем помочь, первая ступень требовала полной самоотдачи каждого, так как у всех студентов (несмотря на то, что мы учились вместе) была своя собственная программа и требования. Так, к претендующим на звание командира эскадры или корабля (что, впрочем, было практически одним и тем же) предъявлялись самые жесткие требования. А значит, они предъявлялись и ко мне. К будущим штурманам требования были менее жесткие, но для Алики и они были на пределе ее сил, да она и не желала большего.
  
   И вот Первая ступень преодолена. Подводились ее итоги. Все с нетерпением ждали, когда же будут названы лучшие каждой ступени. Делались ставки, вся Академия бурлила в ожидании дня наград. Наконец этот день настал.
   Господин Тирриалги в полосатой бело-розовой мантии, вызывавшей смешки даже у тех, кто видел ее не в первый раз, стоял перед нами на кафедре. Его зычный голос, когда он приветствовал нас, собравшихся в большом зале Академии, звучал серьезно и торжественно:
   - Сегодня, в этот замечательный день, я объявлю, кто из вас достиг наибольших высот на своих ступенях, кто из вас наиболее достоин тех званий, к которым стремитесь вы все! Итак, первый в четвертой и последней ступени обучения! Тесс Чиа! На сцену поднялась невысокая девушка в темной одежде. Длинные мочки ее ушей выдавали в ней уроженку Зиндана, одной из планет Империи, на которой люди жили на деревьях, как птицы. Говорили, что Тесс умудрилась вырастить в своей комнате дерево и жила на нем так же, как и на своей родной планете.
   Алика, стоящая рядом со мной шепотом спросила:
   - Как думаешь, кто будет из нашей ступени?
   - Откуда я знаю? - так же тихо отозвалась я. - Это всегда неожиданность, наверное. Все, кто выдержал, достойны этого звания.
   - Сейчас объявят третью ступень. Кто это будет?
   - Сейчас увидим. И услышим.
   В это время господин Тирриалги как раз объявлял:
   - победитель третьей ступени - Эльван Кристиан Сармли!
   Я почувствовала как сдавило грудь, затруднилось дыхание, я была близка к тому чтобы потерять сознание. В нетерпении, не осознавая этого, я подалась вперед, чтобы лучше разглядеть человека, который должен был сейчас выйти на сцену. Я была почти уверена, кого увижу сейчас.
   Я была права. Год назад, на вечеринке в честь первой ступени, мужчина, привлекший мое внимание, был никем иным как мальчиком из моего детства.
   Я смотрела на него и чувствовала, как сжимается мое сердце в приступе необъяснимой смеси восторга, ужаса и надежды. "Но я же совсем не знаю его!" - попыталась я урезонить свою мятущуюся душу. - "За эти годы он наверняка сильно изменился. Я помню его ребенком, а сейчас перед этим залом стоит уверенный в себе, полный сил, красивый молодой мужчина, за один взгляд которого вся женская часть Академии продала бы душу. Да что же это со мной? Почему так бьется сердце? Это же глупо!".
   Как во сне я услышала, что господин Тирриалги называет победителя второй ступени. Им оказался уроженец Рлилля. Это был молодой человек, почти мальчик. Было видно, что он очень гордится оказанной ему честью. Он был самым молодым студентом Академии.
   Словно сквозь вату до меня донеслось мое имя, и я не сразу поняла, что это меня господин Тирриалги называет победителем первой ступени.
   Я вышла на сцену, но все происходящее казалось мне нереальным. Я была вся во власти мятущихся чувств и мыслей.
   На сцене я оказалась рядом с НИМ.
   Ритуал награждения состоял в том, что победители более высших ступеней вручали награду и надевали цветочную гирлянду победителям младшей ступени. В каком то состоянии отупения я наблюдала, как господин Тирриалги награждает Тесс Чиа, затем - как она наклоняется к молодому мужчине, победителю третьей ступени. И вот моя очередь.
   Все в том же полубессознательном состоянии я увидела, как Лив (я признала его и ничего не могла сделать и про себя повторяла его имя, сокращая как и в детстве до краткого "Лив") принял из рук господина Тирриалги цветочную гирлянду и подошел ко мне. Я услышала, как удивленный вздох пронесся по залу. Ведь, согласно ритуалу, Эльван должен был передать гирлянду молодому уроженцу Рлилля. Но он подошел ко мне. Я почувствовала, как его руки скользнули по моей шее, одевая гирлянду. На миг наши взгляды встретились. В его глазах не было и тени узнавания, это был равнодушный взгляд человека, выполняющего свою работу, и ничего более. А я дрожала от его близости, меня пугали те ощущения, которые она порождала.
   "Почему он подошел ко мне?! Если он не помнит меня, зачем подошел?! И почему мне кажется, что я вся горю, словно в огне?!" - мысли бились у меня в голове, перед глазами все поплыло. Эльван, видимо, почувствовал, что мне нехорошо, и придержал меня за локоть, не давая упасть.
   - Не надо так пугаться, - шепнул он мне, водружая венок на место, - у тебя нет для этого причин. Пока нет.
   С эти словами он отпустил мою руку и спокойно вернулся на свое место рядом с Тесс Чиа.
   Я же была в полном замешательстве. Его взгляд был совершенно равнодушен, но слова... Неужели он вспомнил меня? Мою душу раздирали сомнения, страх и... желание. Я знала, что стоит ему поманить пальцем и я прибегу тот час же.
   Эти ощущения были так новы и необычны для меня, ведь даже в объятиях Кристофера я не загоралась. Мне было хорошо с ним, но исступления, о котором грезят по ночам, с ним я не испытывала ни разу. Сейчас же, когда Эльван, практически незнакомец, просто стоял рядом со мной, я была на грани эйфории. "Что же это со мной?" - снова удивилась я про себя. Но успокоить взбесившиеся чувства не удавалось.
   Мне казалось, что я смогла скрыть от окружающих свое смятение, но Алика была слишком чутким другом, чтобы не заметить, что меня что-то гнетет. Но даже ей я не могла открыться. Я рассказала ей обо всем: о жизни на Рлилле, о Кристофере и Элизабет. Но об Эльване я никогда не рассказывала ей. Память о нем жила во мне, но мне было слишком больно вспоминать нашу разлуку. Сейчас же, когда я вновь встретила его, и он меня не узнал (или узнал, но не подал виду? Как иначе мне интерпретировать его угрозу?), мне было слишком больно от радости, что я его нашла, и слишком больно от того, что тот, кого я всегда помнила, забыл обо мне. Или, что еще хуже - ненавидел меня?
   После церемонии награждения все победители должны были предстать перед господином Тирриалги в его кабинете. Алика пошла со мной. Я отговаривала ее, понимая, что нас ждет долгое ожидание в коридоре, а потом меня - долгий и нудный разговор с куратором Академии, а Алику - не менее долгое и нудное ожидание меня, выпадающей из его кабинета. Но в глубине души я была несказанно благодарна ей, что она не оставила меня. В том смятении чувств, что обуревали меня, я была не в состоянии принимать здравые решения. На некоторое время я буквально выпала из окружающего мира.
   Итак, мы сидели с Аликой в коридоре и ждали. Я несколько успокоилась и уже могла разговаривать на отвлеченные темы. Мы пришли пораньше, все равно первый год муштры закончился, и в ближайший месяц мы были вольны делать все, что вздумается. Поглощенная своими мыслями я совершенно упустила из виду, что передо мной кабинет господина Тирриалги должен посетить Лив. И вот я увидела его, неторопливо идущего по длинному коридору, в окружении друзей-сокурсников. Они все громко смеялись. Когда их компания проходила мимо нас я услышала, как один из его спутников заметил:
   - Удивительно, не припомню, чтобы на первой ступени побеждала девушка! Да еще какая!
   - В этом нет ничего удивительного, - ответил Эльван. И я увидела, как он бросил в мою сторону презрительный и одновременно ненавидящий взгляд. - Тот, кто так хорошо постиг искусство предательства, наверняка способен найти путь к легкой победе.
   - О чем ты? Я не слышал, чтобы она кого-то подставила, - возразили ему, на что он ответил:
   - Возможно, я ошибся.
   Но я знала, что он не ошибся. Его взгляд был выразительнее всяких слов, и ненависть, тлевшая в этих глазах, была направлена на конкретного человека - на меня. Он не забыл меня. Так же, как и я, он помнил все. И он считал, что я предала его. Он ненавидел меня, и эта ненависть была для меня равносильна смертному приговору. Я вспомнила слова тетушки Элиз: "ты помешаешь ему достичь тех высот, которых он достоин. Твои посещения будут отвлекать его, заставят его надеяться на то, чего никогда не будет. Ты должна забыть его. И он забудет тебя".
   Но никто не забыл. Все эти годы я бережно лелеяла в памяти образ мальчика, встреченного мною на Новой планете. Все эти годы он хранил в памяти образ девочки, предавшей его.
   Это откровение повергло меня в шоковое состояние. Я только сейчас поняла, насколько глубоко Эльван задел мою душу много лет назад. Мне казалось, что мои сердце и душа разбиваются на части под его презрительным и ненавидящим взглядом. Я знала, что этот взгляд будет еще долго жечь меня длинными, долгими ночами, когда я не смогу заснуть и буду вспоминать прошлое.
   Горестные мысли жгли мою душу, а глаза - неотступно следили за высокой худощавой фигурой человека, который в этот момент заходил в кабинет господина Тирриалги.
   - Еще полтора-два часа и мы будем свободны! - удовлетворенно проговорила Алика. - Эти все церемонии такие нудные, на них никогда не происходит ничего интересного.
   Но она была не права. Во всяком случае, я никогда не забуду этот день, ставший для меня одновременно и самым счастливым, и самым жутким днем в моей жизни. А ведь этот день еще не закончился!
   Мои мысли были прерваны громкими голосами, раздававшимися из кабинета господина Тирриалги. Алика наклонилась ко мне:
   - Первый раз слышу, чтобы ректор Академии повысил голос!
   - Интересно, что там происходит? - эхом отозвалась я.
   Наше любопытство вскоре было удовлетворено. Накал страстей в кабинете достиг своего апогея, и мы могли без помех разобрать слова. Говорил, или вернее - почти кричал, господин Тирриалги:
   - Кристиан, ты же должен понимать, что это невозможно! Да, ты лучший не только в своем потоке, но и во всей Академии! Но я не могу пойти на это! Нет и еще раз нет!
   - Вы можете! - прозвучал из кабинета другой голос. Я непроизвольно вздрогнула, услышав его. В этом голосе было столько уверенности, столько твердости. Этого человека было сложно сломить. Невольно я подумала "хотела бы я знать, каков этот голос в минуту страсти", но тут же одернула себя "хватит!". А Эльван в это время продолжал:
   - Вы сами сказали, что я лучший! Так неужели только из-за отсутствия этого дурацкого передатчика Академия откажет мне в праве личного корабля?!
   - Да, откажет! - прогремел ректор. - Несмотря на все твои заслуги и знатное имя! Ты был вынужден жить в Звездном приюте именно из-за этого передатчика! Из-за него твоя родная сестра была лишена права опекунства! Из-за него, несмотря на необходимое обучение, ты лишен звания Воина, хотя являешься им! Считаешь, ты единственный и неповторимый? Что ни у кого больше нет подобной проблемы? Сколько из твоих друзей из приюта имеют передатчики? Сколько из них учится в нашей Академии? Все! Кому-нибудь из них доверили личный корабль? Нет! По какому праву ты считаешь, что отличаешься от них?! Почему для тебя я должен сделать исключение?!!
   - По праву рождения! - Кристиан тоже повысил голос, но ректор был непреклонен.
   - Нет! У тебя нет передатчика! Империя не может доверять тебе!
   - Как же Вы тогда осмелились взять меня в Академию? Меня и тех, других? - Эльван заговорил тише, но в его голосе по-прежнему звучал металл.
   - Мы говорим только о праве на личный корабль!
   - Я пришел в Академию только ради этого! Если Академия не даст мне этого, зачем она мне тогда?! - с этими словами Эльван вылетел из кабинета господина Тирриалги и быстрым шагом удалился по коридору, даже не взглянув на меня.
   Но в этот раз его пренебрежение меня не тронуло. Я была обеспокоена и оскорблена свершившейся несправедливостью. Ведь господин Тирриалги не хуже меня знал, что Кристиан более чем кто-либо достоин права на личный корабль. Тем более что он был Воином, как тетушка Элиз и предполагала много лет назад. Мы с ним были одной породы, но из-за каверз судьбы он был лишен всего, что принадлежало ему от рождения. Я не могла оставить этого просто так.
   Так я и заявила господину Тирриалги, когда зашла в его кабинет:
   - Вы дадите лорду Сармли право на личный корабль!
   - У него нет права даже на звание лорда! - отозвался ректор, еще не отошедший после перепалки с Кристианом.
   - У него есть это право, и Вы не хуже меня знаете об этом! - возразила я ему, и он ничего не смог мне противопоставить.
   - И что Вы хотите от меня, леди Корлан? - устало спросил он. - Я не могу прыгнуть выше своей головы. Я не имею права дать Кристиану Сармли личный корабль.
   - А кто имеет такое право?
   - Только Император, - пожал он плечами. - Но я не думаю, что он снизойдет до какого-то господина Сармли из Звездного приюта.
   - Зато я так не думаю. Мы с Вами еще поговорим об этом. Позже.
   Я вышла из кабинета господина Тирриалги и подошла к Алике. Она сидела не в одиночестве, чего я опасалась. К ней присоединилась Калли, и сейчас они обе выжидательно смотрели на меня.
   - Кто хочет побывать на аудиенции у Императора? - весело спросила я и, подхватив их под руки, потащила к стоянке флаеров.
   - Куда мы направляемся? - ошеломленно спросила Калли, - Ты затащила нас во флаер, мы даже опомниться не успели!
   - Опомнитесь по дороге! - засмеялась я. - Как я уже вам сказала, мы направляемся на аудиенцию к Императору!
   - С ума сошла? - Калли протянула ко мне руку, словно собираясь попробовать отобрать у меня рычаг. Я отмахнулась от нее:
   - Ты забыла, кто я?
   - Нет, я помню.
   - И кто?
   - Леди Корлан, племянница Императора, - начала говорить Калли и тут же смущенно замолчала, - я действительно забыла..
   - Так это же хорошо! - снова засмеялась я. - Я рада. Ведь твоя забывчивость позволила нам стать друзьями за этот год.
   - Да, - Калли оживилась, к ней вернулась ее обычная живость. - Я никогда даже не видела Императора! Здорово! А зачем мы тебе? Ты же и без нас ведь прекрасно справишься!
   - Если бы я просто собиралась поговорить с ним - то да, справилась бы. Хотя, вы когда-нибудь слышали, чтобы к Императору приходили просто так?
   - Нет! - тоже засмеялись они, - не слышали! Но все таки?
   - Мы едем выручать Кристиана. И вы мне нужны на аудиенции Императора, чтобы официально подтвердить мои слова. Тогда у нас есть шанс, что ему все же доверят личный корабль.
   - Но какое тебе до него дело? - удивилась Алика. - Он же тебя при всех оскорбил! Думаешь, я не заметила это презрение в его взгляде? Про тебя вообще молчу - впервые в жизни вид у тебя был как у побитой собаки! А ты после ТАКОГО хочешь ему помочь?! Я тебя не узнаю, ты же никогда не спускала обид!
   Ее слова резанули меня неслыханной болью. Стоило только вспомнить этот полубезумный взгляд, брошенный на меня Эльваном, как сердце зашлось в сумасшедшем ритме. Мне показалось, что оно сейчас остановится от боли, но это никак не повлияло на мое решение.
   - Прости, Алика, - мне было очень неловко осаживать близкую подругу, но иначе поступить я не могла. - Это дело касается только меня. Это нужно не Кристиану, а мне, ясно? Если ты решишь после моих слов, что не пойдешь со мной, я высажу тебя возле улицы Рейзуалан.
   - Не нужно меня нигде высаживать! - возмутилась она. - Если это нужно тебе, кто я такая, чтобы осуждать тебя? И не забывай, что я всегда на твоей стороне!
   - Вы про меня не забыли? - раздался голос Калли сзади. - Я с вами!
  
   Однако в тот день нам было не суждено попасть на аудиенцию к Императору. Он отправился на планету Сллодд, где наместницей Императора была его сводная сестра, принцесса Леокадия. Я никогда не видела ее, но слышала, что, несмотря на молодость (она была всего лишь на пару лет старше меня), она является справедливой и мудрой правительницей, к тому же о ней шла слава как о непревзойденной красавице с добрым сердцем. Император собирался пробыть на Сллодде не менее дюжины дней, так что мне пришлось отложить свои планы.
   - А если и нам отправиться на Сллодд? - спросила Калли. - Все равно у нас есть свободное время, мы вполне можем совершить эту прогулку. Сллодд ведь совсем рядом с Эллери.
   - Нет, - я отрицательно покачала головой. - Я не думаю, что Император захочет кого-либо принимать там. Я слышала, что Сллодд для него - место отдыха, и он игнорирует всех, когда находится там.
   Калли разочарованно посмотрела на меня:
   - А я так надеялась увидеть эту планету. Говорят, что принцесса Леокадия превратила ее в огромный сад.
   - Я тоже об этом слышала, - поддержала ее Алика. - Говорят, что вся планета - огромный красивый сад! Я себе даже представить такого не могу!
   Как я могла устоять против их двойного напора? К тому же и мне хотелось увидеть чудо, сотворенное со Сллоддом принцессой Леокадией.
   Сллодд оправдал все наши ожидания. Мы великолепно провели время на этой гостеприимной планете. Даже то, что нам, как я и предполагала, не удалось попасть к Императору, не могло омрачить нашего настроения.
   На Эллери мы вернулись за день до Императора. До начала занятий в Академии оставалось четыре дня. А это означало, что за это время во что бы то ни стало необходимо попасть во дворец.
   - Если понадобиться - я буду ночевать перед дверьми приемной - заявила я подругам.
   - Дался же тебе этот Кристиан, - недовольно проворчала Калли. - Он облил тебя грязью, а ты в лепешку расшибаешься, чтобы помочь ему. Хотела бы я знать - почему?
   - Считай, что я в долгу перед ним. В очень большом долгу. И что бы я ни сделала - это не сможет погасить его полностью, - поколебавшись, ответила я ей.
   - Интересно, что же это за долг такой? - Калли все не могла успокоиться, ее не устраивал мой краткий ответ. От дальнейших расспросов меня спасла Алика:
   - Не все ли тебе равно, Калли? - спросила она. - Раз Ами говорит, что она в неоплатном долгу перед Эльваном Сармли, значит так оно и есть. И давайте закончим препирательства. Ами, когда мы идем во дворец?
   - Прямо сейчас, - сказала я, - и я не хочу терять ни секунды.
  
   В приемной аппартаментов Императора дежурил один из знакомых мне Воинов - Ритор.
   - Привет, - сказала я, улыбаясь - ты нас пропустишь?
   На руке Ритора появился маленький светлый шарик огня.
   - Кто ты? - спросил он, протягивая ко мне руку.
   Я протянула свою руку ему навстречу, на ней вращался точно такой же шарик только насыщенного оранжевого света.
   - Ого! - присвистнул Ритор, - растешь!
   - А то! - ухмыльнулась я и чуть приподняла руку. Шарик послушно поднялся с моей ладони, и полетел в направлении дверей в кабинет Императора. Я слегка свела брови, и шарик послушно исчез после удара в дверь.
   Позади себя я услышала аплодисменты. Ритор, смеясь, подошел ко мне и обнял за плечи.
   - Высший пилотаж, миледи!
   Затем он услужливо распахнул передо мной дверь и объявил о моем приходе.
   Так я снова встретилась с Императором. Алика и Калли остались в приемной, их Владетель должен был пригласить позже. В том случае, конечно, если согласится исполнить мою просьбу.
   - Вам известно, где находятся Ваши родители, леди Корлан? - этот неожиданный вопрос сбил меня с толку, и я удивленно посмотрела на Императора.
   - Да, Владетель. Они на Новой Планете.
   - Надеюсь, что эта информация не станет достоянием гласности? - Император говорил тихим суровым голосом, заставившим меня насторожиться.
   - Разумеется, мой Император. - Я преклонила колени перед грозным Владетелем Империи. - Что заставило моего Императора считать меня предателем?
   - Я никогда не считал Вас предателем, леди Корлан. И Вам об этом известно. Встаньте, Вам нечего делать у моих ног, когда мы наедине. В конце концов мы с Вами родственники. Встаньте, встаньте! - Император протянул мне руку, помогая подняться, и я с благодарностью приняла ее.
   - Так что привело Вас ко мне, леди Аммелина? - поинтересовался он. - Вы снова хотите ходатайствовать о ком-то?
   - Да, мой Император.
   - И кого же на этот раз Вы хотите записать в свиту моей матери? - в голосе Императора явственно слышалась ирония.
   - Никого, мой Император. На этот раз я пришла к вам просить о человеке, небезразличном мне.
   Я рассказала моему собеседнику все, что знала об Эльване Кристиане Сармли. Начиная от знакомства с ним и заканчивая нашей последней встречей в Академии.
   - Неужели этот человек не заслуживает снисхождения, повелитель? - спросила я его в конце рассказа. - Ведь он верно служит Вам и Империи, а просит такой малости.
   - По-вашему, право на личный корабль - это малость? - Язвительный тон Императора лишил меня всякой надежды на благополучный исход дела.
   - Он совершил десятки вылетов в составе эскадры и отлично зарекомендовал себя, - возразила я, - лорд Сармли стоял в кордоне на границе Колоний и вернулся оттуда с почетом. Разве он не доказал, что оправдает оказанное ему доверие?
   - Я подумаю над Вашими словами, леди Корлан. Но ничего не обещаю. - ответ Императора разочаровал меня, я так надеялась, что мне удастся склонить его на свою сторону. С другой стороны, Император прямо не отказал мне и не одернул меня, когда я назвала титул Лива. А это означало, что еще есть надежда. Но сейчас аудиенция была окончена, попытка настоять на своем сейчас могла только навредить, поэтому я поспешила откланяться.
   - Мой Император, - я склонилась перед ним в глубоком поклоне, - благодарю Вас за оказанное ко мне внимание.
   - Подождите, Ами, - Император изучающе смотрел на меня. - Как я вижу, этот молодой человек много значит для Вас. Я обещаю, что рассмотрю его дело. Но это все, что я могу сейчас обещать. И вот еще что. У меня есть послание для Вас. Хорошо, что Вы пришли ко мне сами.
   С этими словами Император протянул мне небольшую черную матовую полусферу, заключенную в желтый ободок. Я подставила ладонь и удивилась тому, какая она оказалась холодная и тяжелая.
   - Это послание от Великого Друида Саркскрина. Он просил передать эту вещь Вам. Это вещь, которую Вы должны сохранить во что бы то ни стало. Никогда не расставайтесь с ней и даже ночью держите возле себя.
   - Но что она значит? Я никогда не видела ничего подобного. - Я покрутила полусферу на ладони и мне показалось, что она тихонько завибрировала.
   - Мне тоже не известно ее назначение, леди Корлан. - ответил мне Император. - Великий Друид просил, чтобы Вы сохранили ее, и я передаю ее Вам. Возможно, в будущем Вы поймете ее предназначение.
   - А если она опасна? - поинтересовалась я.
   - Она не опасна, - возразил мой собеседник, - в этом Вы можете быть уверены. А теперь Вам пора.
   Услужливый Ритор тут же распахнул дверь, за которой меня терпеливо дожидались Калли и Алика.
   - Как же ты долго! - накинулись они на меня. - Почему нас не позвали? Ты же говорила, что это будет необходимо?
   - Необходимо только в том случае, если Император выполнит мою просьбу.
   - Ничего не получилось?
   - Нет. Не знаю. - Я устало провела рукой по волосам, - Он сказал, что подумает, но ничего не обещал.
   - Не переживай, - Алика обняла меня за плечи и потащила к выходу. - Если Император не сказал ни "да", ни "нет", то еще осталась надежда. Он сообщит тебе о своем решении?
   - Не думаю, - ответила я. - В любом случае, я сделала все что могла.
   Калли догнала нас и пошла рядом.
   - Как думаешь, Кристиан хотя бы скажет тебе спасибо за то, что ты сделала?
   - Он никогда не должен узнать об этом визите, - я строго посмотрела на подруг. - Я серьезно. Поклянитесь, что никто из вас ни малейшим намеком никому, ни единой живой душе, не расскажет об этом визите и его цели. Я ясно выразилась?
  
   На второй ступени обучения мы уже не были загнаны в такие жесткие рамки, как вначале. У нас появилось немного свободного времени, которое мы с удовольствием проводили на вечеринках Академии. Иногда мы выбирались за город, и тогда я с наслаждением вдыхала напоенный ароматом свежий воздух. Порой мы брали с собой покрывало и устраивались на ночлег под открытым небом. Все трое, мы с упоением разглядывали ночное небо и предвкушали наш первый самостоятельный полет. Уже были распределены места. Я, Алика и Калли должны были составить единый экипаж, чему мы несказанно радовались. Нашу команду должен был пополнить еще один человек, но кто он - мы пока не знали.
   Калли лежала на траве, ее рыжие волосы огненными змейками вились вокруг плеч, в глазах застыло мечтательное выражение.
   - Только бы нам не подсунули какого-нибудь подхалима, - произнесла она, - может быть, мы обойдемся без врача на корабле? Почему бы и нет?
   - А если что-то случится? - возразила ей Алика, - Кто поможет?
   - Я слышала, - тихо произнесла я, так же как и Калли задумчиво глядя в ночное небо, - что в корпусе врачей одни мужчины, так что не вижу проблемы.
   - Это еще почему? - Калли приподнялась на локте и сверлила меня взглядом. Казалось, что ее зеленые кошачьи глаза светятся в темноте. Я весело хмыкнула:
   - Будто сама не знаешь! Тебе стоит только раз взглянуть на него, и он в лепешку расшибется, лишь бы доставить тебе удовольствие!
   Калли широко улыбнулась:
   - Все не так уж страшно, как ты описываешь!
   - Конечно, не так! - воскликнула Алика. - Все еще страшнее!
   Калли с грацией пантеры сорвалась с места, но Алика была быстрее и уже пряталась за моей спиной. Калли кинула в нее подушкой, но попала в меня.
   - Ах так! - возмутилась я и нанесла ответный удар, который был встречен дружным хохотом.
  
   Спустя два месяца мирное течение жизни в Академии было нарушено ошеломляющей новостью. Высочайшим Указом Императора Эльвану Кристиану Сармли передавались все титулы и владения, принадлежавшие ранее его родителям. Однако, несмотря на явное благоволение Императора, Лив по-прежнему был лишен права на личный корабль.
   Академия бурлила, как растревоженный улей. Впервые в истории Империи человеку с удаленным передатчиком была оказана подобная честь.
   - Все таки твой визит дал определенные плоды, - заметила Калли, услышав новость.
   - Да, - откликнулась я. - И притом весьма неожиданные...
   - Я думаю, что еще не все потеряно.
   - Ты всегда была оптимисткой, - засмеялась я. - Поживем - увидим.
   Мало помалу жизнь вошла в свою привычную колею. О необычайном расположении Императора к Эльвану Сармли порой вспоминали, но первоначальный ажиотаж схлынул и эмоции уже не были так накалены.
   С Эльваном я не встречалась, он судя по всему всеми силами избегал меня. И у него это получалось. Да я и не стремилась стать у него на пути. Сердце по-прежнему болело, но я научилась жить с этой болью и уже почти не замечала ее.
   Тем неожиданней для меня была встреча в широком коридоре на втором этаже Академии. Эльван сам подошел ко мне, казалось, что его что-то гнетет.
   - Привет, - сказал он таким будничным тоном, словно и не было этих долгих лет разлуки и ненависти.
   - Привет, - отозвалась я. Сказать, что я была удивлена - значит не сказать ничего. "Что он хочет?" - билась в голове мысль, - "Может быть, снова облить меня грязью? Но он не кажется разозленным. Скорее виноватым". Прочитать его ауру в тот момент мне и в голову не пришло - до того я была растеряна. И я совсем перестала понимать что бы то ни было, когда услышала его следующие такие простые слова:
   - Прости меня, Ами.
   - Что?
   - Я только что узнал, ЧТО ты для меня сделала. И понял, что ты не предавала меня. Если бы ты действительно была той черствой сукой, которую я рисовал в своем воображении, ты бы никогда так не поступила.
   - Как "так"? - растеряно спросила я. - Я не понимаю тебя. И мне не нравится, когда меня называют "сукой".
   - Я же сказал "если бы". И извинился.
   - Но я все равно не понимаю.
   - Не понимаешь чего? За что я извиняюсь?
   - Нет, это то как раз понятно. И тебе нужно было давно так сделать! - Я поняла, что Лив не собирается снова делать мне больно, и моя куда-то спрятавшаяся храбрость несмело подняла голову.
   - Извини. Сколько раз я еще должен извиниться, чтобы...
   - Нисколько, - перебила я его. - Я не сержусь. Я все понимаю, Лив. Но объясни мне все-таки, что же я такого для тебя сделала?
   - Добилась для меня права на личный корабль.
   - ЧТО? Но я не...
   - Господин Тирриалги сам сообщил мне об этом. Через десять дней отправляется эскадра к Колониям. Я возглавлю одну из групп. Если я справлюсь, то получу право на личный корабль. Это распоряжение самого Императора. И получено оно благодаря тебе.
   - Я не хотела, чтобы ты знал.
   - Господин Тирриалги сказал мне и об этом. Но ведь ты просила об этом Императора, а о главе Академии не было сказано ни слова. - Эльван криво улыбнулся, и я узнала в этой улыбке его прежнего. "Неужели это возможно?" - мелькнула в голове мысль, - "неужели?..".
   - Аммелина Корлан, я прошу Вас забыть старые обиды и возобновить старую дружбу, - торжественно произнес Эльван, и тут же испортил всю величественность момента, добавив:
   - И только попробуй сказать, что ты меня не простила!
  
  
  
  
  
  
  
  

102

  
  
  
  
  
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"