Листик, с которым она играла последние пять минут, подхватил ветер и унес куда-то за скамейку. Она было побежала за ним, но тут же шмыгнула обратно - один раз она уже так убежала и потеряла место, в котором была до этого. Второй раз оказаться в незнакомом месте ей не хотелось. Худенькая, взъерошенная кошечка двух месяцев от роду сжалась в комок, прижавшись к ножке скамейки. Ее тощее тельце плохо удерживало тепло, от топорщащегося меха тоже было мало толку. Прижавшись к холодному камню, кошечка уже готовилась заснуть, не обращая внимания на холод, но тут на скамейку кто-то сел. Послышались голоса:
-С тобой все в порядке?
-Да-да-да, просто дай мне отдышаться. Устал.
-Мне с ними разобраться или сам поговорить хочешь?
-Зачем? Я уже все им объяснил.
-А про плату сказал?
Пауза.
-Вот этого не помню. Но там стандартно - 8 шиллингов.
-Хорошо, тогда я возьму с них деньги, а ты пока отдыхай.
-Ага.
Один из говоривших ушел. Второй молча сидел на скамейке. Пола его пальто слегка трепетала на ветру прямо перед носом котенка. Это и взрослого кота бы заинтересовало, а что уж говорить о двухмесячном котенке, пусть и очень голодном и продрогшем! Она вся присобралась для атаки, даже уши прижала, и внимательно наблюдала за целью. Прыжок! Цепкие лапки ухватились за ткань.
-Э? - человек вытащил край пальто из-под скамейки, увлекая за ним и отчаянно барахтавшегося котенка.
-Котенок, - констатировал он, протягивая руку к наконец отцепившейся от пальто кошечке.
В свои два месяца она уже научилась остерегаться людей. Но этот человек был не таким как все остальные. Ее кошачье чутье уловило его инакость, и хотя она не понимала природу этой инакости, что-то подсказывало ей, что этот человек не способен причинить зло. Она осторожно подошла к протянутой руке и потерлась об нее, выгнув спинку. Человек погладил ее в ответ, почесал тоненькую шейку.
-Есть хочешь, наверное? А вот еды-то у меня и нет, - смущенно сказал он.
Но она и не ждала угощения. Ей просто нравилось, как от него пахло - теплом камина, солнечными зайчиками на ковре, лаской, уютом... Домом. И тощий котенок с громким мурлыканьем терся о подставленную руку, вдыхая этот приятный, полузабытый запах.
-Ну как, отдохнул?
Голос и шаги второго человека прозвучали так неожиданно, что кошечка фыркнула и спряталась обратно под скамейку.
-Отдохнуть-то отдохнул, только ты спугнул кое-кого...
-Кого?- подошедший человек оглянулся вокруг, - слушай, они мне 10 шиллингов вместо восьми дали.
-Почему десять?! - первый даже привстал от удивления.
-Они решили, что восемь шиллингов - маловато. Вернуть?
-Да что уж теперь... Дали так дали.
-Может ты сразу домой? Какой-то ты совсем замученный.
-Сначала в контору. Надо с Донованом поговорить.
-Завтра поговоришь.
-Завтра я не вспомню, что хотел ему сказать. Так что пошли.
Кошечка выглянула из своего укрытия. Люди уже отошли на приличное для котенка расстояние. Она недолго колебалась. Выскочив из-под скамейки, она засеменила следом, за пахнувшим домашним уютом человеком. В конечном итоге, с покинутым местом ее ничего не связывало.
Для двух взрослых мужчин расстояние было совсем небольшим, но для котенка это было самое трудное в ее коротенькой жизни путешествие. И каково же было ее разочарование, когда, кое-как взобравшись по ступенькам, она ткнулась в закрытую дверь! Начинался дождь. Она села у двери и принялась терпеливо ждать.
Дверь распахнулась примерно через полчаса, отшвырнув котенка под дождь. На пороге появились уже знакомые ей двое. Тот, от которого приятно пахло, пытался раскрыть зонтик.
-Вот же ж! Заело.
Кошечка подбежала к нему и потерлась о его штанину, но он, увлеченный зонтиком, ее не заметил. Тогда она применила последнее средство, к которому не прибегала с тех пор, как ее отняли у матери - отчаянно, жалобно запищала.
-Опять котенок! - мужчина присел на корточки, - ты что, за нами бежал?
Она еще раз пискнула, уткнувшись мордочкой в его руку.
-Ну пошли, что ли...- человек подхватил ее и запихнул в карман своего пальто. В кармане было тепло и сухо, а главное - ее окружал тот самый запах, заставивший ее бросить укрытие и побежать в неизвестность. Похоже, она не ошиблась. Это и правда был дом. Кошечка уютно свернулась клубочком и вскоре уснула.
Пожилая женщина, скрестив руки на груди, наблюдала за рыжеволосым мужчиной, выпутывающимся из насквозь промокшего пальто.
-Мог бы и кэб взять...-печально произнесла она.
-Я как-то не подумал, - он наконец избавился от пальто и бросил его на вешалку, - миссис Паркер, тут идти-то!
-Но промокнуть ты успел, даже несмотря на зонтик.
-Не сахарный, - он стянул один ботинок и отчаянно сражался со вторым, - мне надо было подумать, а в кэбе плохо думается. Правда, под дождем тоже думается не очень. Что на ужин?
-Фаршированный картофель. Ужин уже на столе. Я буду очень благодарна, если ты возьмешь свои ботинки и поставишь их в кухне у печки.
-Сделаю! - он послушно подхватил ботинки и ушел в кухню.
Она проводила его взглядом.
-А Стефан мог бы и проследить, - пробормотала она, сняв пальто с вешалки и повесив его как следует, - как будто он не знает...
Женщина взяла щеточку и провела ею по пальто. Ей показалось, что пальто шевельнулось. Удивленно хмыкнув, она провела щеткой еще раз. На этот раз пальто не только зашевелилось, но еще и пискнуло. Миссис Паркер слыла на редкость спокойной и рассудительной женщиной, но с самого детства у нее был один неистребимый страх - крысы. Поэтому, услышав из пальто писк, она не сдержала отчаянного крика.
-Эрнест!
Эрнест мгновенно появился в дверях кухни.
-Что случилось? Вам плохо?- он подбежал к женщине.
Миссис Паркер указала щеткой на пальто.
-Т-т-там... крыса...
-Крыса? Откуда в моем пальто кр... ай, дурная моя голова! - Эрнест хлопнул себя по лбу, подошел к пальто и засунул руку в карман, заставив миссис Паркер еще раз вскрикнуть. Еще не хватало, чтобы эта тварь покусала его!
Но Эрнест спокойно извлек из кармана что-то, что женщина поначалу приняла за ком свалявшейся грязной шерсти. Подойдя ближе, она разглядела в шерсти пару глаз, таких же пронзительно голубых, как у Эрнеста.
-Вот...- смущенно пробормотал Эрнест, - я подумал, что Вам не помешает компаньон...
-Ты помелочился, - вздохнула женщина, разглядывая крохотное существо на его ладони.
Котенок с урчанием уплетал остатки фарша. Эрнест, оседлав стул, с улыбкой разглядывал свое приобретение. Миссис Паркер тоже не могла сдержать улыбки, но вызвал ее вовсе не котенок. Ей было приятно, что Эрнест интересуется еще чем-то кроме работы. Хотя все окружающие считали, что он прекрасно справляется с утратой, миссис Паркер не разделяла их оптимизма. Она ведь и сама в последнее время хваталась за любое дело, лишь бы только не думать... Она тряхнула головой, отгоняя нахлынувшие мрачные мысли.
-В жизни не видела такой грязной кошки, - произнесла она, чтобы отвлечься от размышлений, - где ты ее подобрал, в угольной шахте?
-Вообще-то на Каштановой улице, - с готовностью ответил Эрнест, - а почему она? Как это Вы определили?
-Очень просто. Она трехцветная, если, конечно, эти рыжие и темные пятна не отмоются, а трехцветными бывают только кошки.
-Правда? Не знал.
Кошечка вылизала миску и уставилась на миссис Паркер, ожидая добавки.
-Нет, хватит с тебя на сегодня, -миссис Паркер убрала миску, про себя подивившись, что котенок так быстро понял, кто тут раздает еду.
Эрнест подхватил кошечку и усадил на колени. Та сразу же замурлыкала, затанцевав в обычной кошачьей манере - левой-правой, левой-правой. На светлых брюках Эрнеста оставались маленькие следочки ее лапок. Миссис Паркер только вздохнула.
-А давайте ее Агатой назовем! - внезапно выдал Эрнест.
-Почему Агатой?
-А что, разве плохое имя?
-Да нет, имя очень хорошее и красивое. Но почему это существо - Агата? - спросила миссис Паркер.
-Да уж, бедная. Но ничего - теперь она потолстеет, похорошеет...
-Да я не о кошке. А о кузине твоей...
-Ну... - Эрнест пожал плечами, - я ее давно уже не видел. Может, она тоже похорошела.
-Эрнест! Ты посмотри что вытворила твоя кошка!
-Почему моя? Она и Ваша тоже!
-Этот дом принадлежит тебе, значит, и кошка твоя! К тому же это ты ее притащил!
Агата старательно делала вид, что она не понимает, о чем идет речь. Подумаешь, проблема - покатала клубок по кухне!
Эрнест тоже не счел спутанные нитки проблемой.
-Она всего лишь немного поиграла с клубком! Все кошки играют с клубками. Может, отдадим его ей? А Вам я новый куплю, - он улыбнулся, но миссис Паркер на улыбку не ответила.
-У меня хватает клубков. Но мы же договаривались, что ты не будешь ее баловать. Мы договаривались, что она будет себя хорошо вести, жить на кухне, есть из своей миски и главное - что она не будет трогать мои вещи!
-Но она ведь себя хорошо ведет...
-...иногда.
-И живет она на кухне...
-...зато гуляет по всему дому.
-И даже ест только из своей миски!
-Это не достижение, а норма для кошки!
-А клубки она перестанет воровать, когда выйдет из котячьего возраста.
-Ну уж нет, я не согласна ждать до тех пор, пока она не соизволит признать себя взрослой!
-Ну ладно, накажите ее.
Агата уже давно сбежала к себе в корзинку и, уютно свернувшись клубочком, делала вид, что спит.
-Сейчас ее бесполезно наказывать, она уже наверняка забыла про клубок, - миссис Паркер с сомнением посмотрела на котенка, - но в следующий раз она получит сполна!
Из коридора раздался звук открывающейся двери. Агату мало интересовали посетители. Их было мало - тот самый молодой человек, с которым был Эрнест в день их встречи, девушка, помогающая миссис Паркер по хозяйству - больше пока никто не заходил. Но, услышав незнакомый голос, Агата все-таки выглянула из кухни.
-Вот и снег пошел. Я уже думала, что снега совсем не будет, а он все-таки пошел! Так красиво с утра было - сейчас-то он уже растаял весь, даже и не скажешь, что был, но с утра было красиво, - посетительница тараторила без умолку, - мне тут больше всего снег нравится, хоть и холодно, но зато красиво и все такое белое-белое, как будто вишни в цвету! А когда снег опять выпадет, пойдем в снежки играть? Я иногда играю с мальчишками, хорошо бы ты тоже к нам присоединился!
Тут гостья увидела Агату.
-О, привет! - она присела на корточки и уставилась на Агату своими узенькими глазками, - ты не поверишь, что я тут на днях видела! Соседская кошка в одиночку прогнала целую стаю собак! Просто как рявкнет на них - они так и побежали! Ты бы с ней подружилась, наверное, хоть она и взрослая совсем - дети уже народились, но девушкам полезно дружить с женщинами постарше, даже если они кошки. А еще она очень ловко бегает по крышам. Ты бегала когда-нибудь по крышам? Нет? Обязательно надо попробовать!
-Боюсь, миссис Паркер не позволит, - шепотом произнес Эрнест, улыбаясь во весь рот.
-Ну и ладно, и без крыш весело, - гостья встала, - но в снежки она с нами поиграет? Это можно?
-В снежки, думаю, можно, - согласился Эрнест.
Они вдвоем направились к гостиной. Агата проводила незнакомку удивленным взглядом. Люди с ней часто разговаривали - то миссис Паркер интересовалась, не считает ли Агата, что стол - не самое подходящее место для кошки, то Эрнест спрашивал, не видела ли Агата, куда он сунул свои перчатки, но ей никогда ничего не рассказывали. Гостья же, казалось, видела в ней не кошку, а вполне подходящего собеседника. Агата незаметно прокралась в гостиную и улеглась возле кресла Эрнеста. Остаток вечера она внимательно слушала гостью, увлеченно рассказывающую о каких-то дальних странах, удивительных событиях и необыкновенных людях.
Перед уходом гостья погладила Агату по блестящей, чисто вымытой шерстке и сказала:
-Ты давай расти скорей! И за Эрнестом с миссис Паркер приглядывай. Им твоя помощь ох как нужна!
Агата укоризненно посмотрела на гостью. Уж что-что, а свои прямые кошачьи обязанности она никогда не забывала. Ведь это Агатин дом!