Аннотация: Тут сразу все - и окончание прежней главы, и начало новой. ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 1.03
Его снова выкинуло возле Тарланей - на этот раз они стояли уже во дворе, и старый князь что-то втолковывал Гвору. Временный глава управы торговых дел, а по совместительству нынешний командир волков, смотрел на старика сверху вниз, слушая его с легким выражением пренебрежения на лице.
К Руту, появившемуся в десятке шагов, оба обернулись одновременно. И Глер, стоявший за плечом Гвора, и Бар Тарлань, замерший рядом с князем, и ещё трое волков.
- Ваша милость! - Вал Тарлань торопливо зашагал к нему. Пустые рукава суетливо танцевали по воздуху. - Вы были в Гилерии? Умоляю, мне нужно поговорить с вами!
- Я слушаю. - Коротко отозвался он. Не было у него сейчас желания бормотать положенное "ваше светлейшее".
Князь остановился рядом, хватнув воздух ртом.
- Наследник Рут... что случилось в Алом замке? Ваш Гвор собирает команды, чтобы отправить их в Богар и Шарис. Но тогда в Вагране почти не останется волков - да и других эрни тоже. Это опасно...
Гвор, тоже подошедший, бросил:
- Так ведь вы, княжье могущество, останетесь тут. Говорят, в свое время Совету магов чуть ли не половину Алого замка пришлось восстанавливать -после того, как вы оттуда прорывались, с остатками вашего рода.
Старый Тарлань, обернувшись, громко спросил:
- Вы хотите, чтобы я снес Вагран?
- Нет, но...
- Я поясню. - Ещё громче сказал князь, шустро разворачиваясь к Руту. - Умение ломать стены и все, до чего можешь дотянуться - ещё не все, что нужно для победы, ваша милость. Особенно если враги тоже обладают кое-какими силами... и что важнее, умеют бегать.
Он глянул через плечо в сторону Гвора.
- Кстати, двадцать лет назад я разрушил только небольшой кусок старого замка. У меня ещё теплилась надежда, что когда-нибудь я вернусь. К тому же в руках магов оставалось несколько Тарланей, и среди них мой младший сын, Арс Тарлань. Однако известие о смене эпох эту надежду похоронило. Новый посланник, обретя силу, должен будет уничтожить Источник в Алом замке. И тех, кто им владеет, если вспомнить историю. Но я отвлекся, ваша милость. Остатки ваших войск не должны покидать Вагран. Я и мой внук не сможем бегать по всем стенам вашего замка с достаточной скоростью - я уж не говорю о вынесенных в город донжонах... а маги, объединившись с илазирцами, могут разрушить стены. Может, они делают это не так быстро и легко, как я, но их больше. Гвор сказал, ваши люди уже прикрыли стены Ваграна заслонами. Но заклинание для рубки камня на втором-третьем ударе обычно превозмогает силу заслона...
- Я понял. - Чуть дрогнувшим голосом сказал Рут. - Гвор. Мне жаль, но в Богар и Шарис никто из вас не пойдет. Ваша цель - защита Ваграна и эрнийских семей.
Лицо Гвора потемнело, но он смолчал. Зато отозвался Глер:
- Мы оставим их погибать? - Лицо его скривилось, то ли от недоумения, то ли от возмущения.
У меня даже нет времени, чтобы обдумать все как следует, отстраненно подумал Рут. Мгновения уходят, а эрни погибают. Нужно спешить.
- В Борис и Шарис отправляюсь я. - Холодно сказал он. Вскинул руку, останавливая шагнувшего вперед Гвора. - У меня есть олекон, так что...
- Как раз об этом я хотел поговорить. - Проворно отозвался старый князь.
Гвор мрачно глянул на Тарланя, влезшего в его разговор с наследником, но промолчал.
- Вы отправились в Алый замок и использовали там олекон, так? Расскажите, что случилось...
- Позже. - Пообещал Рут.
Старый князь нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
- Да, но... хорошо, я понимаю. Но вы должны быть осторожны, ваша милость. Очень осторожны. Сильное оружие почти всегда дает ощущение безопасности. Которое иногда бывает ложным. К вам легко подобраться со спины...
- Я учту. - Отозвался Рут.
- И ещё одно. - Старый князь глянул, пожевал нижнюю губу, точно решаясь на что-то. Рубанул: - Есть то, чем когда-то поразил адельбергцев сам Дар Тарлань. Бойтесь этого.
- Я не могу бояться неизвестно чего. - Рут прищурился. Беда с этим престарелым хранителем древних тайн - каждое слово из него приходится тянуть клещами. - Так чем ваш предок крушил колдунов с олеконами?
- Только ради вас, ваша милость, я готов расстаться с тайной моего рода. - Любезно сказал князь.
Рут ощутил, как нога начинает отбивать дерганую дробь по плитам двора. Только упражнений в этикете ему сейчас не хватало...
- Это было заклинание. Самое великое заклинание Тарланьского дома...
Рут напрягся.
- Совет магов его знает?
- Нет. Надеюсь, что нет. Однако слухи об их опытах... они пугают, ваша милость. Кто знает, вдруг маги набрели на формулу. Повторяю, будьте осторожны!
Он кивнул. Глянул на Гвора:
- Где укрылся наш гарнизон в Богаре?
- В здании управы.
- А в Шарисе?
- Там - в таверне напротив Вратной башни. Управу местные сразу сдали илазирцам.
Рут кивнул и, зажмурившись, несильно топнул ногой по каменным плитам.
- Богар, эрнийская управа!
Относительная тишина Ваграна тут же сменилась звуками боя - звоном стали, топотом и далеким воплем раненого. Потом грохотнуло. Коридор, куда Рут перенесся, тряхнуло, камни, из которых были сложены стены, заскрежетали. С просевшего потолка ему на голову посыпалась труха из выкрошившегося строительного раствора. Кто-то рубанул одним из строительных заклинаний по поставленному заслону, догадался Рут.
Похоже, гарнизон Богара перекрыл часть окон заслонами - но кто-то из магов пытался прорубиться через них. Во всяком случае, раз дело дошло до боя, значит, один проход уже сделан. Рут кинулся в ближайшую распахнутую дверь.
Громадное здание городской управы, построенное так, чтобы при нужде приютить не меньше сотни бойцов и припасы для них, сотрясалось от ударов заклинаний. Он влетел в длинную комнату - два окна напротив двери, у каждого по два силуэта, пригнувшихся, с мечами в руках. В углу у дверей тихо плакали шесть женщин, сидя на поставленных рядом стульях. Одна размашисто качала на руках грудного младенца, ещё двое юных эрни - лет четырех-пяти - жались к коленям матерей. Здесь бой пока не начался, но за окнами уже мелькали силуэты вооруженных людей.
Шума его шагов в грохоте и выкриках обычный человек просто не расслышал бы - но трое из стоявших у окна обернулись. Один крикнул:
- Наследник Рут! Вы привели подмогу? Но как вы вошли, откуда?
- Где сейчас дерутся? - Рявкнул он вместо ответа.
Снова ударило, гораздо сильней, чем прежде. Здание покачнулось, Рут низко присел, пытаясь удержаться на полу, что танцевал под ногами.
- У входа! - Заговоривший с ним эрни тоже присел, одновременно махнув рукой влево. Значит, вход в той стороне. - Там много окон, они прорвались сразу. Какие приказания, наследник?
- Оставайтесь здесь! - Распорядился он, бросив взгляд на окна.
Люди за стеклами уже не мелькали. По логике, маги должны прорубать заслоны в окнах по очереди. Как скоро они доберутся до этой комнаты? Он кинулся к двери.
Выход нашелся в самом конце длинного коридора, идущего через все здание управы. Рут выбрал двери, за которыми звучал не грохот, а звон стали. И не ошибся. Середину небольшого зальчика, наполненного пылью, криками и топотом, защищала цепь эрни. По бокам их прикрывали остатки заслонов. Илазирцы в черно-лиловых камзолах теснили строй эрни по центру.
Рут оглянулся, прикидывая, с чего начать. Бой был в самом разгаре. У стены возле дверей полулежали несколько эрни, над крайним склонился кто-то с кристаллом в руке - человек, потому что эрни не носят таких цветистых зелено-розовых камзолов. Кошмарное многоцветье проступало даже сквозь пыль, запорошившую складки.
Бывшие окна и вход в управу превратились в единую брешь напротив двери. Остатки простенков поднимались неровными выступами, как ряд полусгнивших зубов.
За спиной грохотало - значит, маги крушат заслоны по ту сторону прохода, избегая открытой схватки, что разгорелась здесь. Алый замок так и не отозвал своих посланцев. Или он спешит? Времени прошло совсем немного, а верховные ещё должны прийти к единому решению и отдать приказ...
Рут отогнал ненужные мысли, глянул на илазирцев. Если убивать по одному, то большая часть успеет убежать. И снова что-нибудь устроит. Этого допустить нельзя. Он мазнул взглядом по потолку зала. Одна стена уже разрушена, перекрытие держится на трех. Если снести ещё две стены, крыша обрушится и похоронит большую часть наступающих. Если крушить все стены, отступая...
Он скользнул вперед, ухватил за плечо эрни, дравшегося в самой гуще схватки. По бокам его прикрывали сразу два волка в черных камзолах - глава здешней управы? Мужчина нетерпеливо оглянулся, оскалился. Рут крикнул:
- Вынести раненых в тот конец управы, где не атакуют! И отступать самим! Троим - прикрывать двери!
Немолодой мужчина, засыпанный пылью и обрызганный кровью, кивнул, показывая, что узнал сына своего герцога. Рявкнул несколько команд, и когда цепь эрни качнулась назад, попятился сам вместе с волками.
Нужно очистить этот конец здания, подумал Рут. Он кинулся к дверям, но тут чей-то голос, коверкая звуки на илазирский манер, завопил с другой стороны бреши:
- Замок короля разрушен! Сам король мертв, вместе со всей семьей! Молодой Люг собирает войска в Рируде!
Помощь, отстраненно подумал Рут, иногда приходит оттуда, откуда не ждешь. Относительно молодой - всего в два раза старше его самого - герцог Муркьеш Люг сумел оказаться в другом месте, когда рушился королевский замок. И уже собирает войска - а ведь прошло не больше половины сила.
Чем займется герцог? Включится в борьбу за опустевший престол? У короля Миоша осталось два брата, но они живут далеко от столицы - илазирский владыка всегда опасался возможности заговора. Если герцог поторопиться и перекроет Врата в столице и округе, у него будет выгодная позиция. Может, герцог Люг уже играет на стороне одного из братьев? Или он создает ситуацию, при которой ему начнут поступать предложения от королевских родственников - а потом выберет лучшее?
Черно-лиловая толпа, успевшая заполнить почти весь зал, отхлынула назад. Грохот прекратился чуть позже.
- Они уходят! - С удивлением крикнул немолодой эрни, оборачиваясь.
Рут кивнул.
- Да. Позаботьтесь о раненых, глава управы.
Он выскочил из бреши, едва не наступив на пятки последнему илазирцу. Черно-лиловые фигуры беспорядочно отступали к Вратной башне, стоявшей по ту сторону площади. С другой стороны покореженной управы выскочили три человека в бордовых плащах - Рут узнал форму боевых магов Алого замка.
Бордовые плащи понеслись к башне, обгоняя илазирцев. Кажется, и до этих дошли последние известия...
Он развернулся, пробежал мимо изумленно глядевших сородичей. И понесся по коридору, расталкивая выходивших из дверей женщин и эрни - лица у всех были радостные, ещё до конца не поверившие в спасение.
Ему требовалась свободная комната. Здесь слишком много людей, а порождать слухи о наследнике герцога, исчезающем на ровном месте, пока что не хотелось...
Комната нашлась в самом дальнем конце здания. Рут влетел внутрь, захлопнул дверь и крикнул:
- Шарис, таверна у Вратной башни!
Но туда он опоздал - в Шарисе все закончилось до его появления. Илазирцы и маги ушли.
Глава седьмая. "Возвращение Татьяны".
Прежде чем вернуться на Анадею, Татьяна провела дома ещё четыре дня. И все они прошли как в тумане.
Ей запомнилась могила матери, коричневый холмик над местом, где похоронили деда, плачущее осеннее небо, непрерывно поливавшее мелким дождиком глинистую землю кладбища.
Где-то на краю восприятия сновала Арлена, неизвестно где раздобывшая земную одежку и выглядевшая в ней, как учительница на пенсии - строгий плащик, юбка в пол и темный шарф, безжалостно придавивший светлые кудряшки.
Арлена сделал все, о чем сама она не хотела даже думать. Никогда прежде Татьяна не сталкивалась со смертью так близко - и даже не подозревала, как много в ней материального. Деньги за гроб, плата похоронному агентству, за могилку, за ограду, за цветы, за венки, за поминки. Плата агентству по уборке, чтобы вымыли квартиру после всего - саму её одна мысль о том, что нужно смыть кровь деда, пугала. Новый диван, чтобы людям, пришедшим помянуть деда, было куда сесть. Новый ковер, чтобы прикрыть ободранный пол - кровь просочилась в шов линолеума, оставив длинную темную полоску возле дивана...
Арлена, неизвестно откуда доставшая деньги, раздавала их пачками. И спала в одной комнате с Таней - нет, не на кровати матери, этого она не позволила бы. Гордая аристократка каждый вечер молча расстилала под окном комковатое ватное одеяло, которое Татьяна выдала ей вместо матраса. Кидала сверху подушку и укладывалась на пол.
На полу пышнотелая Арлена долго ворочалась, но ни разу не пожаловалась. По правде говоря, Татьяна даже вздоха печального от неё не слышала.
Но на четвертый день все было кончено - а сидеть в пустой квартире сил не было. И уже с утра, домыв посуду, оставшуюся после вчерашних поминок, Таня отобрала вещи, что хотела взять с собой на Анадею - фотографии, несколько безделушек, подаренных дедом и матерью, кое-какую одежду, чтобы хоть иногда одеваться в привычное, стопку книг.
И документы, на всякий случай.
Едва она закончила укладывать вещи в старый рюкзак, с которым дед раньше ходил на рыбалку, в комнату вошла Арлена. В плаще.
- Доброе утро, княжна Татьяна. - Она слегка присела. - Я была в домоуправлении. У вас накопились счета, а дева из Тарланей не может покинуть свой мир, оставив неоплаченные долги.
Мгновение Таня смотрела на неё, думая над сказанным. Счета, да.
Если она будет отсутствовать долго, долги за квартиру накопятся. И рано или поздно дверь вскроют. Их вещи выкинут, а дом продадут за долги.
Она вскинулась, шагнула к пышной блондинке. Сказала немного сдавленным голосом:
- Благородная Арлена... - Словечко "благородная" словно сооружало между ними стену, и Таня была ему за это благодарна. - Не могли бы вы... дать мне денег. Хочу заплатить вперед, за год. Вдруг я вернусь не скоро.
- Я бросила на ваш счет сто тысяч. - Сказала Арлена так просто, словно обсуждала цвет платья. - И что-то там за газ... не волнуйтесь, княжна Татьяна. Вы дочь Тарланьского дома, так что ваши долги - это наши долги...
Таня глядела на неё не меньше пяти минут. Молча. Арлена все это время простояла, замерев и взирая с участием - этакой доброй тетушкой. Не издавая ни звука. Аристократическая выдержка...
- Я готова. Отправиться в ваш мир - и прочее. - Со вздохом сказала Таня наконец.
Потому что тянуть дальше не имело смысла - рано или поздно надо было отправляться на Анадею, чтобы найти Орла. А потом...
Неужто я и впрямь убью Арлену, со смятением подумала вдруг Татьяна. Ещё вчера об этом думалось так легко - а сегодня мысль об убийстве вызывала уже легкую дрожь. То ли ужаса, то ли отвращения.
Не думать, приказала она себе. Действовать, просто действовать.
Арлена уже сидела в низком реверансе, укрыв подолом широкой юбки половину пространства спальни, свободного от мебели.
- Я благодарю вас, княжна. Вы даже не представляете, как вы нужны Тарланьскому дому.
Комнату вдруг обложили синие тени, и Таня поспешно сказала:
- Поменьше говорите о вашем доме, благородная Арлена. То, что я к нему чувствую... слишком неоднозначно.
- Прошу меня простить. - Мелодично отозвалась та, медленно поднимаясь. Кивнула в сторону рюкзака на постели: - Это вещи, которые вы хотите взять? Будет разумнее, если вы дадите их мне. Поскольку перенос произведу я...
Таня молча сунул в пухлую ладонь Арлены плечевые лямки рюкзака. И подчинилась, когда вторая рука легла ей на плечи, притянув к пышной груди немолодой блондинки.
- Закройте глаза, княжна.
Она молча зажмурилась.
- Фенрихт! - Крикнула Арлена.
И топнула ногой.
-------------------------------------------ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 1.03-----------------------
На этот раз их вынесло не в зал с гроздьями светильников по углам, а в спальню самого князя.
Мгновенье Таня ошалело глядела на громадное лежбище, укрытое стеганным алым одеялом. Изувеченное тело князя в одной рубахе, лишенное камзола с пузырчатыми рукавами, выглядело хрупким, почти нечеловеческим. На блестящем шелке плавились маслянистые отблески свечей.
- Ваше светлейшее княжье могущество... - Пропела Арлена, усаживаясь на пол в глубоком реверансе. - Вы нас ждали? Но почему вы в постели в такой час? Могу я справиться о вашем здоровье?
- Все хорошо. - Живо ответил тот, всматриваясь в Таню. - Я просто утомился и прилег отдохнуть. Последние дни были такими насыщенными... Как вы, дитя мое? Скорблю о вашей утрате вместе с вами, примите мои искренние соболезнования.
- Я тронута. - Выдохнула она, почти не разжимая губ.
Выходит, Арлена за прошедшие четыре дня успела отлучиться в Фенрихт и рассказать здесь о случившемся. Шустра...
- Вы вовремя вернулись, благородная Арлена. - Ещё более живо заявил князь, подаваясь вперед. - Молодой Бореск очень опечален. Позавчера он узнал, что натворил больше, чем хотел. Случайности войны, я на такое даже не рассчитывал...
- И там без вас не обошлось. - Вроде как в сторону пробормотала Таня.
- Княжна. - Укоризненно отозвалась Арлена. - Вы можете высказаться, но делайте это подобающе.
- Извольте. - Почти равнодушно бросила она. - Ваше светлейшее княжье могущество, могу ли я предположить, что к печалям наследника Рута приложили руку лично вы? Разумеется, во имя Тарланьского дома и во благо его...
Я ли это, подумала она. Раньше такую конструкцию мне и в уме сложить было трудно - а сейчас все выскочило изо рта само. На автомате.
Арлена выдохнула осуждающее 'О-о!', князь любезно сказал:
- В некотором роде вы правы, княжна Татьяна. Пока вас не было, я дал наследнику Руту артефакт, с помощью которого он разнес королевский дворец в Илазире. Конечно, у него имелись уважительные причины для этого - Илазир как раз перед этим напал на Керсу. К сожалению, в тот день у местных был какой-то праздник, и половина столицы гуляла в дворцовом саду. Никто не ожидал, что артефакт в руках юного Рута сработает так мощно. Может, виновато его происхождение, ведь род эрни создала сама Трира Справедливая Расплата. Сестра Рьяга Великое Желание, истинного творца артефакта...
Не только я изменилась, подумала Таня. Вон и демонов раньше звали по-другому. Но зачем князь начал рассказывать о герцогском наследнике? И сидит перед ней в одной рубашке, но Арлена о приличиях молчок...
Она вспомнила своё первое прибытие в Фенрихт, когда Арлена с князем устроили перед ней фарс, болтая о стертых воспоминаниях. Тогда её убедили, что дед с матерью забыли о пропаже дочери и внучки. А сейчас...
А сейчас они хотят, чтобы я посочувствовала Руту, решила Таня. Опять что-то задумали, не иначе. Ей вспомнился невысокий коренастый парень с серыми глазами и волосами цвета пепла. По виду - обычный человек. Вот так, не зная, и не скажешь, что он какой-то эрни, творение местной демонши...
Пауза затягивалась. Арлена наконец протараторила:
- Прошу нас простить, ваше светлейшее княжье могущество. Княжне Татьяне надо освежиться с дороги и переодеться. Думаю, к вечеру мы отправимся в Вагран.
- Да-да. - Князь кивнул. - Ступайте. Уверен, Борески будут рады увидеть княжну. Мои наилучшие пожелания их сиятельствам. Особенно - его милости наследнику.
И все бы ничего - но по увядшим губам князя напоследок скользнула легкая тень улыбки. Сволочь, подумала Таня, стискивая зубы.
Но вслух ничего не произнесла.
- Затяни корсет, Мелта. - Сердито сказала Арлена. - Ты же видишь - меж краями остался зазор.
Служанка послушно дернула за концы шнурков, обрывая Танино дыхание. Она придушенно вздохнула и резко сказала:
- Послушайте, благородная Арлена, я в этом платье и пяти шагов не пройду. Где прежние платья, те, что остались от княжны Элерии?
- Когда шились те платья, княжна Элерия уже была в положении. - Так же резко ответила Арлена. - Учитывая, что вы не привыкли к нашей одежде, я посчитала, что платья беременной княжны подойдут вам на первое время. А эти сшили уже для вас. Одна из наших княжон, того же роста, что и вы, согласилась побыть манекеном для примерок. Вы собираетесь просить наследника Рута об одолжении - но он сын герцога и привык беседовать с девицами из благородных семей. Значит, вы должны выглядеть не хуже местной знати. Мелта, затягивай.
Служанка за Таниной спиной снова дернула за концы шнурков. Янтарного цвета платье стиснуло тело не хуже испанского сапога.
Это кто ж из местных манекеном для меня послужил, подумала Таня, задыхаясь. Небось Орелия - у той фигура даже не рюмкой, а фужером. И не дышала, наверное, на примерках, все, чтобы мне досадить...
Волосы ей начесали так, что они легли сверху надутым пузырем. Поверх этого безобразия Мелта укрепила диадему - громадные прозрачные камни с янтарным отливом в тонкой серебряной оправе, напоминавшей корону.
Кошмар, угрюмо подумала Таня, отражаясь в зеркале, сотворенном Арленой поверх камней. То ли мадам Помпадур на заре туманной юности, то ли девица петровской эпохи. Мне бы ещё фижмы размером с бочку - и будет полное сходство.
Мелта накинула ей на плечи плащ, завершая процесс княжеского одевания. Молча скользнула к двери.
- У вас морщинка меж бровей, княжна Татьяна. - Сказала вдруг Арлена, смотревшая в зеркало из-за её плеча. - Вы позволите её разгладить? Великий Дар Тарлань оставил нам пару заклинаний, хранящих кожу и придающих блеск глазам...
- Нет. - Она отступила в сторону, уходя от пухлой руки. - Я не соблазнять собираюсь, а просить о помощи. Так мы едем или нет?
Арлена вздохнула.
- Вы торопитесь, это хорошо. Вы не хотите выглядеть очаровательно перед наследником герцога - это плохо. Щит женщины её манеры, но соблазнительность - это её меч. Что ж, давайте спускаться. Думаю, экипаж нас уже ждет.
Они погрузились все в ту же вишневую коробочку в серебряных накладках, и двинулись в Вагран. Через Врата, как и в прошлый раз.
По дороге Таня молчала, время от времени вздыхая. Корсет безжалостно давил на ребра, и дышать приходилось самым верхом груди. Старательно расправляя плечи - иначе кислороду не хватало.
Арлена раза два начинала говорить - ей почему-то не терпелось рассказать о семье наследника и нравах эрни. Таня её почти не слушала, безучастно глядя перед собой. И Арлена всякий раз замолкала.
В серый замок, окруженный вынесенными в город башнями, они въехали через обычные ворота. Выгрузились перед огромным зданием на шесть этажей, в окнах которого отражалось небо в желто-песочных облаках.
На этот раз Таня дождалась, пока кучер - или не кучер? - протянет ей руку. Сошла по лесенке, опираясь на чужую жесткую ладонь, глянула по сторонам.
Женщин почти не было видно. Только две тетки в плащах с меховой опушкой неспешно плыли вдоль дальней стены. Хихикая так, что долетало даже сюда. Два мужика в черных кожаных камзолах застыли у дверей здания, ещё несколько мужчин шагали в разных направлениях по двору, лежавшему за каретой. Все в темных одеяниях - серое, черное, темно-зеленое. После Тарланей, имевших склонность к цветным камзолам с шитьем, местные смотрелись пуританами...
Арлена уверенно двинулась к дверям, мужики в коже приветствовали её наклоном головы. Таня удостоилась такого же приветствия. Потом были длинный зал и лестница, выложенная черно-белой плиткой, из которой складывался странный узор. И роскошный красно-белый зал на четвертом этаже.
Пока она добралась до него, раза два пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Корсет давил на ребра все сильней.
Арлена, как ни странно, держалась молодцом. И поднималась по ступенькам, почти не задыхаясь. Привычка - или давно деформированная грудная клетка, как у всех красавиц прошлого? Скажем, точно по форме корсета, рюмкой.
Герцог ждал в зале. Навряд ли он тут сидит с самого утра, подумала Таня, окидывая взглядом довольно скромную скамью, служившую троном хозяину замка. Значит, ему о прибытии гостей сообщили. По местному аналогу телефона, блюдцу.
- Благородная Арлена, благородная княжна Татьяна. - Хозяин дома склонил голову, не поднимаясь со скамьи.
Арлена уселась в реверансе.
- Ваше сиятельства, рада вас видеть, наилучшие пожелания от нашего князя...
Таня, чуть помедлив, тоже согнула колени. Не так низко - корсет не позволял глубоких приседов.
- Ваше сиятельство, княжна Татьяна приехала, чтобы поговорить с наследником Рутом. Видите ли, мать княжны недавно скончалась. А отец матери был убит самым жестоким образом, и княжна хотела попросить помощи у его милости...
Лицо герцога после этих слов вроде как потемнело. Его сиятельство бросил на Арлену острый взгляд, как-то странно двинул головой справа налево. Как пес, принюхивающийся к чему-то.
И сказал спокойно, чуть вскинув брови:
- Мой сын сейчас в оранжерее. Думаю, он не откажется помочь благородной девице.
- Благодарю вас, ваше сиятельство. - Арлена снова натренированно присела. - С вашего позволения... Я провожу княжну туда, а потом навещу герцогиню.
- Вы найдете Эвгалир в музыкальной комнате. - Герцог перевел взгляд на Таню, бесстрастно бросил: - Примите мои глубочайшие соболезнования, княжна.
- Благодарю. - Выдавила она.
И снова присела. А потом двинулась за Арленой, которая уже пятилась к дверям.
Оранжерея, круглая стеклянная коробка - восхитительно громадная, восхитительно наполненная алой и бордовой листвой, сверху донизу - звенела от щебета птиц. Почти такого же, как на Земле. Лишь время от времени какая-то пичуга выдавала немыслимо высокую трель, резавшую Тане ухо - но и только.
Пахло влажной землей, свежестью, сиренью с переливами сладкого розового аромата и птичьим пометом. Пройдя несколько шагов от двери, Арлена оглянулась. Сказала почему-то шепотом:
- Там впереди вольер с птицами. По оранжерее протекает ручей, думаю, его милость будет сидеть где-то рядом с ним. Журчание воды так благотворно для опечаленных душ... А я, с вашего позволения, удалюсь. Вам лучше поговорить наедине. Мои наилучшие пожелания наследнику.
Она исчезла, а Таня, обозрев бордовые заросли, двинулась по дорожке, уходившей влево. И уже через несколько шагов наткнулась на изгиб ручья. Вода текла в желобе из синего с искрами камня, с неровным дном. Неровности повторялись, что наводило на мысли о преднамеренности. Неведомый строитель все устроил так, чтобы в птичье щебетание мог вплетаться шум воды...