Аннотация: Он согрешил уж тем, что смог там выжить... ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 25.12.13---------И ЕЩЁ ОДНО ПРОДОЛЖЕНИЕ, ОТ 10.01.14
Глава тридцать третья. "Не сотвори себе обета".
Очнулся он от хлесткого удара по щеке. Разлепил веки и увидел Арлену, склонившуюся над ним с каменным лицом. Заметив, что Рут пришел в себя, она резко встала и шагнула в сторону - а её место заняла Нианна.
- Как вы, господин?
Боль пульсировала в голове, запуская щупальца к вискам, чего с ним никогда не было. Даже когда на тренировке залепили шестом по голове, болела кожа под волосами, но не сама голова. Ныла шея. Он коснулся горла дрожащей рукой, и ощутил края разодранной плоти.
- Как вы?
Нианна умоляюще смотрела ему в лицо, губы её тряслись. Рут приоткрыл сухие, шершавые губы, прошептал:
- Хорошо.
Потом медленно, как старик, перекатился набок и встал на четвереньки. Глянул туда, где последний раз видел Гарта и Алвина.
Оба лежали на полу, Гарт скрючившись и завязавшись в узел, Алвин вытянувшись. Между ними прямо на плитках пола сидела Арлена. И молча смотрела куда-то вдаль, не касаясь взглядом ни Рута, ни сородичей.
- Что с ними? - Шепотом спросил Рут.
Хотя он и так знал, что с Тарланями. Раз Арлена не пыталась привести их в чувство, не трясла и не награждала пощечиной, как его...
Благородная дама Тарланьского дома перевела в его сторону пустой, равнодушный взгляд, сказала звучно, заставив отзвук эха метаться под плоским потолком:
- Как жаль, что я стара, и многое повидала. Будь я молодой, я бы просто возненавидела вас, ваша милость, и тем утешилась. Вы не дали мне остаться с Гартом и Алвином. Умом я понимаю, что сделано это из лучших побуждений, чтобы я не стала ещё одним трупом в этой комнате. Но сердцем я хочу вас ненавидеть. Хочу и не могу, потому что слишком старая, опытная, понимающая. Я потеряла столько братьев и сестер в ту ночь, я надеялась, что никогда снова...
Рут сел, закрыл и открыл одеревеневшие веки. Перевел взгляд на Нианну.
Худая девица выглядела потрясенной, но не настолько, как Арлена. Он спросил с усилием:
- Как давно... все стихло?
Перед ним возник Увир, склонился, сказал, угодливо изгибая шею:
- Сказать по правде, не знаю, ваша милость. Пока мы в подвале сидели, у меня сердце прихватило. Ещё и девка ваша расплакалась, что вас бросили. Пришлось даже рот ей зажать. А когда отлегло и над головой все стихло, я молиться начал. Полный молитвенный свод служителя Риголеуса перечел - он когда-то был в большом почете в эрронской столице, в Кир-Авере, не знаю уж, как сейчас. Потом очнулась благородная Арлена...
А раз благородная Арлена очнулась, они не могли не вылезти. Рут кивнул.
Это было его ошибкой. Боль раскаленным варом плеснула по всей голове. Подсохшие раны на шее остро заныли.
Он прикрыл глаза, стиснул зубы, пережидая. Потребовал, не разжимая век:
- Нианна, кошельки, что я дал, при тебе? Достань кристаллы.
До его слуха донеслись шорох и звяканье. Через несколько мгновений он с усилием открыл глаза и глянул на камушки, которые девица протягивала в ладонях.
Кристаллы вновь светились.
- Магия вернулась. - Хрипло сказал Рут. - Вы слышите, благородная Арлена? Доставайте ваш камень, нужно уходить. Сюда могут придти в любой момент.
Входная дверь снесена с петель, судя по грохоту, который он слышал перед приходом людей в плащах. Калитки, возможно, тоже не было. И даже если котоборцы не вернуться, посчитав, что заплатили по всем счетам, в дом могут заглянуть любопытные соседи.
Арлена, двигаясь медленно, как во сне, засунула руку в блузу, достала окатыш, рассыпающий белые лучи. Сунула обратно, встала боком, как старуха, и пошла к Руту.
- Сначала отправим Увира и...
- Нет! - Рявкнула дама. - Хватит! Я больше не буду вас слушать. Гарт и Алвин погибли. Их смерть будет отомщена, если вы вырвете девицу из рук Лиги. Поэтому сначала я вытащу отсюда вас... чтобы потом вы отобрали у них Татьяну! И не говорите мне про стариков и приблудных девиц, мне их не жаль! Мне жаль Гарта, которому было пятнадцать лет в ночь Восставших магов - а он сражался! Алвина жаль, которому было двенадцать, и он полз с перебитой ногой...
Она с перекошенным лицом нагнулась, сгребла рукой камзол на груди Рута и рывком вздела его на ноги. Обхватила двумя руками, плотно прижав к себе, рявкнула:
- Зажмурься, ну!
И не интересуясь, сделал он это или нет, выкрикнула:
- Фенрихт!
А потом топнула ногой по полу.
Открыл глаза Рут в Фенрихте. Арлена сначала топнула дважды, держа его двумя руками. Флиги засияли.
Длинная комната, где они очутились, жилой не была. У дальней стенки стояла вереница покрытых пылью изваяний -красивые лица и вытянутые тонкие тела, чуть изогнутые в текучих, стремительных движениях, странные позы.
Арлена почти с отвращением оттолкнула его от себя, процедила:
- Ждите, сейчас вас найдут. А я обратно. Перенесу Увира, вашу находку... и Гарта с Алвином.
Она отступила назад, топнула ногой, глядя на него с болезненно перекошенным лицом. Выкрикнула:
- Аретц!
И исчезла. А он без сил опустился на пол и застыл, неловко согнув ноги.
Запахи пыли и плесени овевали и успокаивали. В них не было ни угрозы, ни вины - только многолетняя затхлость, напоминание о дверях, которые десятилетия, а то и века простояли закрытыми...
Там его и нашел один из Тарланей. Рут дремотно поднял веки в ответ на скрип двери, и попытался вспомнить имя высокого полного человека с длинными рыжеватыми прядями.
Не получилось. Через несколько мгновений он понял, что никогда его не знал.
- Наследник Рут. - Любезно сказал Тарлань, склоняясь в поклоне - и одновременно обозревая его шею взглядом опытного мага-лекаря. - Я Зелг Тарланьский. Спешу вам сообщить, что благородная Арлена уже вернулась. Спасенная вами девица тоже в замке. Вы позволите осмотреть вашу шею?
- Даже подлечить... - пробормотал Рут и вскинул голову.
Подсохшая на ранах корка лопнула, на грудь потекла теплая струйка.
Он ощутил несколько легких, бережных прикосновений. Кровь остановилась, саднящая боль в шее ушла.
- Пойдемте, ваша милость. - Зелг потянул его вверх.
Двор, в который они вышли, поплутав по коридорам, встретил Рута морем света и криками скользящих над зданиями птиц.
- Когда будут похороны? - Спросил он у Зелга, который вел его куда-то.
Маг сбился с шага, но ответил все так же любезно:
- Думаю, завтра. Дом скорбит и хотел бы проводить двух своих сыновей достойно.
Он свернул к одному из зданий, которое Рут узнал - в нем помещался обеденный зал Тарланей. Но направились они не в залу. Его провожатый, войдя в небольшой передний холл, сразу же свернул налево, в боковую дверь. За ней тянулся узкий коридор, судя по всему, огибавший обеденную залу с левой стороны.
В конце его стояли двое стражников в темном, с мечами на поясах. По кивку Зелга оба расступились. Тот, что справа, распахнул дверь.
Князь Вал Тарлань сидел в кресле у пылающего камина. Комнату освещало беспокойно горящее пламя, флиги были погашены. Плечи светлейшего обвисли, и пышные рукава по старой эрронской моде повисли смятыми тряпками по обе стороны кресла. Ввалившиеся глаза посверкивали из глазных впадин.
- Рад вас видеть. - Неожиданно дребезжащим голосом сказал он.
И смолк.
Рут поклонился и застыл, не зная, что делать. Зелг отступил назад и слился с тенями, колышущимися у стены.
Прошло некоторое время. Рут стоял неподвижно, князь сидел молча... и только огонь без устали трещал, наполняя комнату светом и звуками. Потом светлейший пошевелился.
- Я благодарю вас за все, что вы сделали, наследник Рут. - Тяжело сказал он. - По крайней мере, благородная Арлена жива. Это уже радость...
Хлопнула дверь. В комнату вошла Арлена, по-прежнему одетая в платье элиморской горожанки. В сторону Рута она глянула спокойно, даже равнодушно. Отвесила безупречный реверанс, невыразительным голосом сказала:
- Ваша милость, вас я не приветствую. Мы с вами расстались совсем недавно...
И пошла к князю усталой походкой.
- Как они погибли? - Спросил Рут, обращаясь к её спине. Звук выходил из пересохшей гортани с хрипом.
Арлена на мгновенье застыла.
- У Гарта разорваны горло и лицо. До костей. Руки окровавлены, ногти содраны, словно он это сам... у Алвина повреждений на теле нет. Думаю, у него просто остановилось сердце. Мечи остались в ножнах. Они даже не пытались защититься.
Добравшись до камина, Арлена встала за креслом светлейшего, взявшись за одну из резных завитушек, венчавших спинку. Глянула на Рута. Лицо её было теперь в тени, и Рут не видел его выражения.
- Расскажите все, что случилось в доме Увира. Начиная с того момента, когда вы отправили меня в подвал.
Он починился. И едва закончил, Арлена резко повернула голову, так что пламя осветило её профиль с оплывшим подбородком. Спросила у князя:
- Ваше пресветлое княжье могущество, вам приходилось слышать о такой магии?
- Оставь славословия. - Тихо сказал князь. - Нет, о таком я не слышал. Но кто знает, что успело скрыться в веках... скоро и мы, возможно...
Он горестно замолчал. Из теней мгновенно выступил Зелг, сказал с преувеличенной любезностью:
- Светлейший князь нездоров и должен отдохнуть. Его внук и наследник Бар Тарлань сейчас занят устройством похорон, но будет рад оторваться и побеседовать с вашей милостью. Если вы того желаете.
Рут качнул головой, склонился перед неподвижным князем.
И торопливо вышел. Вслед ему тут же зазвучали шаги Арлены.
Меряя широкими шагами коридор, он вылетел во двор - и только там встал. Шедшая следом благородная дама тоже остановилась, нетерпеливо спросила из-за спины:
- И куда вы теперь, наследник Рут?
Элсил клонился к закатной стороне, зеленоватые лучи падали под углом. День, что заканчивался, был одним из тех редких дней середины осени, когда светило прогревало воздух. Руту вдруг вспомнилось вчерашнее утро - промозглое, холодное, влажное...
Утро, которое он встретил за толстыми стенами Ваграна. Где право решать принадлежало отцу.
Теперь право решать было у него - но это не радовало. Даже ощущение оторванности и одиночества после наказания, наложенного отцом, переносилось легче, чем нынешнее право решать...
- Обещание, данное вам, для меня почти обет. - По-прежнему хрипло сказал он.
Нужно было попить, чтобы освежить пересохшее горло... но Тарлани проявлять гостеприимство не спешили - а он не решался что-то просить. К тому же чувство жажды было вполне терпимым.
- Но сначала я должен навестить Вагран. - Закончил он.
Арлена уже вышла из-за спины и стояла перед ним, требовательно глядя в лицо.
- В вольный город Аретц мы пойдем вместе, ваша милость, это даже не обсуждается.
- У вас завтра похороны. - Напомнил он. - Думаю, вы захотите проводить ваших сородичей как положено.
Арлена посуровела.
- Похороны завтра утром. На погребальный пир я могу и не оставаться. Так что могу отправиться в Аретц сразу после них. Ещё кое-кто присоединиться... и все вместе мы будем просить князя отдать нам один из адельбергских олеконов. После отчета о событиях в Майлоке светлейший был против их использования, причем многие его поддержали - даже жизнь изгнанников лучше, чем полное истребление. Но теперь, после смерти Гарта и Алвина, князь может и должен изменить свое решение...
- Этот Кайрес, - перебил её Рут, - вполне возможно, что он грядущий посланник. Вы рискнете выступить против него с вашим олеконом?
Арлена ответила колючим взглядом, заявила после паузы:
- Мы ставим на то, что посланником будет наша Татьяна. Ведь если он и впрямь посланник - тогда зачем она ему? А вы считаете, что его магия не относится к забытым дарам богов? Думаете, это что-то новенькое?
Рут сдвинул брови, прохрипел:
- Я вообще о многом думаю. Почему мы так безоговорочно поверили словам служителя о том, что богам наследуют только демоны? Ведь доказательств этому нет, хроники древнее конца Адельбергской эпохи не сохранились...
Арлена вскинула подбородок и вытянулась, как старая гончая, унюхавшая след дичи.
- А у вас есть доказательства обратного?
- Нет. - Тяжело выдохнул он. - Просто слишком много магий, понимаете? Неужели столько тысячелетий все так и тянулось - одна магия, вторая, третья? Может, они появлялись по две за эпоху? И потом, если на небесах все так мирно - был бог, пришел демон, потом снова бог... почему на Анадее всякий раз идут противоборства?
Он смолк, облизывая покрытые коркой губы. Арлена напряженно сказала:
- Я пока не понимаю, к чему вы клоните...
- Борьба. - Закончил Рут севшим голосом. - Бог дерется против демона. Кто у нас там на очереди, по кругу богов? После Велаты Сострадающей идет Коэни Милосердный. А его вечная противница - Трира Мстительная. Бой ради власти над эпохой...
- Дальше. - Приказала Арлена.
Он решил не обращать внимание на столь вопиющее нарушение этикета. Мрачно сказал:
- Мне пришло это в голову в домике, пока я стоял на коленях. То, что мы почувствовали, было виной за содеянное. Но живые существа всегда милосердны к самим себе. И прощают многие проступки сами себе тут же, походя. Лишить их этого милосердия, заставить жаждать прощения за каждую содеянную мелочь - это может лишь бог. Только тот, кто дарует милосердие, может его и лишить...
Судорожный вздох Арлены прервал его сбивчивую речь. Благородная дама Тарланьского дома стояла с застывшим лицом. Рут быстро окинул взглядом двор. Если бы хоть одна служанка пробежала мимо с кувшином...
- Мне думается, между Коэни и Трирой будет что-то вроде битвы. - Пробормотал он, закончив осмотр двора. - Я ещё могу поверить в то, что боги отдадут свою власть без боя. Хотя некоторые сомнения присутствуют. Но вот во что я точно не поверю, так это в демонов, уступающих свою власть за просто так.
- И каково место Татьяны во всем этом? - Слабым голосом спросила Арлена.
Он склонил голову, задумался на мгновенье. Честно признался:
- Не знаю. Тут два варианта - либо боги и демоны уладят все это между собой, либо на битву выйдут их посланники. Тогда их должно быть двое.
- Значит... - сказала его собеседница, и голос её подрагивал, - воздух Фенрихта сейчас для княжны полезнее, чем воздух Аретца.
- Обсудим это завтра. - Быстро ответил Рут. Пожалуй, даже слишком быстро. - Не могли бы вы прислать ту девицу, Нианну, во Вратную башню? Я думаю отвести её к моей матушке. И передайте мои лучшие пожелания Увиру.
- Да, конечно, ваша милость. - Арлена, все ещё погруженная в свои раздумья, отвесила реверанс. - До завтра. Я немедленно пришлю вашу спасенную к Вратам...
Он зашагал вдоль стены зданий к квадратному строению, в котором прятались Врата Фенрихта, а она так и осталась стоять посреди вымощенного камнем пространства, и к ногам её подползали тени с другой стороны двора...
Дожидаясь Нианну в башне, Рут успел переброситься словом с тремя Тарланями, стоявшими на страже.
Всем им было за тридцать. Они, похоже, принадлежали к последнему поколению, которое ещё успело прикоснуться к Источнику. С Рутом маги были подчеркнуто вежливы, и ни один не обмолвился ни о Гарте, ни об Алвине.
В редких случаях этикет является благословением, хмуро подумал он. Нельзя тревожить властителя высочайшего происхождения разговором о смерти нижестоящих благородных, пока он сам не соизволит о них упомянуть. О двух умерших Тарланях Рут сейчас не хотел ни думать, ни говорить - слишком больно было...
Нианна влетела в башню, запыхавшись. При виде Рута лицо её просветлело.
- Господин!
- Я отправляюсь в свой замок, - хмуро сказал он, остро чувствуя себя центром внимания троих Тарланей. Те наверняка уже начали строить фантазии о том, что могло связывать наследника герцогства с девицей из простонародья. Одно слово - люди. Рут едва успел подавить в себе желание принюхаться к запахам этой троицы. - Если хочешь, моя мать пристроит тебя куда-нибудь... и позаботиться о твоем будущем.
- О, господин! - Нианна с размаху отвесила низкий поклон.
- Тогда пошли. - Он вытянул из кармана керсийских штанов всегда лежавшую там наготове ленту. Оглядел платье Нианны, приказал: - Если у тебя нет ничего для глаз, замотай лицо передником. Или просто крепко зажмурься. Я поведу тебя за руку.
- Мы можем дать... - поспешно сказал один из Тарланей. И уже шагнул вперед, вытягивая из кармана темно-зеленую полосу.
Но Рут остановил его движением руки. И пошел к Вратам, ведя за собой Нианну, споро накинувшую на голову передник.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 10.01.14
Вагран охранялся усиленно - вместо одного привратника, как раньше, караул во Вратной башне несли сразу четверо волков. Одним из четверых был Глер, всегда относившийся к Руту добродушно.
Его присутствию Рут обрадовался. Судя по молодцеватому виду старого вояки, он тут ходил в командирах. И можно было надеяться, что под его командой волки не станут препятствовать уходу сына герцога.
Ступая по Безмирью, лежащему меж Врат, Рут все вертел в голове слова Аленца Бореска, который то ли приснился, то ли привиделся ему в Аретце. Когда её заберут, сказал предок, увенчанный по лбу страшной красной полосой, ступай туда, где по-настоящему увидел её в первый раз. И добавил - 'туда, где время...'
Что означала фраза про время, которую предок не успел договорить, так и осталось неясным. Но загадочной особой, которую 'заберут', должна была являться княжна Татьяна. Все последние события на это указывали.
Княжну он видел в трех местах - в Ярге, за ужином в Фенрихте и в Аретце. Примеряясь к словам предка, Рут предполагал, что из трех этих мест следовало выбрать Ярг - и идти туда. Именно там он лицезрел девицу Тарланьского дома дольше всего. И имел честь наблюдать её простодушие, смешанное с незнанием. Однако все свои недостатки княжна искупала смелостью...
Нужно было идти в Ярг, раз уж девицу, как и предрекал предок, забрали. Вот только зачем это было нужно? Может, похищенная девица должна появиться в Ярге? Или там появятся её похитители?
Глер, стоявший у входа в башню, расцвел косой улыбкой, затронувшей лишь половину лица. И зашагал к нему. В зеленоватых лучах Элсила, косо падавших из высоких стрельчатых окон, над головой и плечами старого волка плясали пылинки.
- И куда ты бегал на этот раз? Энгер говорил, что у тебя с прошлого раза остались какие-то долги...
- Они. - Односложно ответил Рут. И кивнул на Нианну, испуганно застывшую за его спиной. - Не окажешь мне услугу, Глер? Девицу нужно отвести к моей матушке, и пусть она расскажет все, что видела. А пробелы в рассказе восполню я сам, когда вернусь.
Глер стрельнул глазом в сторону Нианны, пробормотал:
- Слышал я, что долг касается какой-то девицы. Но это вроде не она...
- Нет. - Рут устало кивнул. - Не она. Поэтому придется снова уйти. Тарлани дожидаются, когда я выполню обещанное.
Он быстро развернулся и зашагал к Вратам, на ходу поднося к лицу ленту черного шелка. Один из волков - его имя было Делас - вышел из сторожевой башенки рядом с Вратами, глянул вопросительно сначала на наследника герцога, потом на Глера.
Он не видел, но ощутил, как глава стражи за его спиной сделал знак. Волк отступил назад.
- Ларсу! - Громко сказал Рут.
И ударил по боковому кристаллу Врат.
Ларсу, крохотная деревушка на северной стороне Керсы, делила Врата с двумя селами по соседству - и потому они стояли далеко в лесу, на перекрестке трех дорог. Заканчивался второй из четырех осенних месяцев, время шло к середине осени. В окрестностях Ларсу к этому времени обычно уже лежал снег. В такое время люди воздерживаются от путешествий в дальние края. Да и время было вечернее, так что у Врат не должно было оказаться ни души. Именно поэтому Рут и выбрал Ларсу - как место, где ничьи уши не услышат, куда он направляется.
Завтра после похорон Арлена явится в Вагран. И если он не вернется до завтрашнего дня, у неё с герцогом произойдет неприятный разговор. Возможно, отец, которому волки доложат, куда он отправился, поделится этим знанием с Арленой. А может, и нет - чтобы самому отправится вслед за беглым сыном.
Но в Ларсу герцог его след потеряет.
Сделал это Рут, полагая, что предок не спроста сказал 'ступай', а не 'ступайте'. Пожелай первый Бореск, чтобы потомок отправился в Ярг не один, привиделся бы ещё кому-нибудь - отцу или Энгеру, к примеру...
Он ступил на усыпанную опавшей листвой почву севера и торопливо содрал с глаз шарф.
Элсил в этих краях садился рано, закат здесь уже догорал. Зеленое зарево отсвечивало из-за невысокого леса. Снега, как ни странно, не было. Седые мхи, из которых поднимались корявые стволы, покрывали лишь опавшие черно-багровые листья. Голые ветви сплетались в подобие толстого ковра, зависшего на высоте одного человеческого роста над землей.
Было тихо и безлюдно, чего Рут и желал. Он отошел на несколько шагов от Врат, встал под навесом из сплетенных изогнутых ветвей и прислушался.
По лесу плыли тихие, находящиеся за пределом слышимости для обычного человека звуки. Похрустывали редко опадающие сучки, где-то далеко рыл землю колумнус, северный волк - похоже, кто-то выгнал его на ночь глядя из логова, и теперь он спешно готовил себе новое. Беспокойно встряхивала крыльями хищная птица, готовящаяся ко сну на одном из деревьев...
И было до странности тепло. А вот снега не было.
Рут сдвинул брови, склонил голову к левому плечу. Лес был готов к зиме, об этом говорили и опавшие листья, и беспокойство волка, не желавшего ложиться спать под открытым небом, чтобы не проснуться поутру под снежной шубой. Но воздух был слишком теплый для этого времени года - и для этих краев.
За шиворот ему упала тяжелая, полновесная капля. Он поежился. Это тоже было неправильно - воздух пах влагой, нечистой, с оттенком плесени. Но поблизости не было ни рек, ни озер, могущих породить такую слякоть. В окрестностях Ларсу били лишь холодные ключи. Которые к этому месяцу уже должны были покрыться ледяной коркой...
Зима не к нам придет, припомнил он. Так было сказано в пророчестве о дочери. Неужели сбывается то, что описал в своем катрене Алидориус Верейский? Что за народ эти провидцы, подумалось вдруг Руту. Нет чтобы хоть строчку сочинить просто так, для рифмы и красы - нет, у них все в дело, все должно сбыться и исполниться...
Он вернулся к Вратам, хрипло сказал:
- Ярг.
И вошел в Безмирье.
Отряд волков, отозванный из Ярга в ожидании проблем в столице, назад так и не вернулся. Рут об этом знал ещё до того, как отправился сюда.
Здесь тоже начинался закат. Изумрудный диск Элсила склонялся к распадине между гигантскими холмами, в которой прятался Ярг. На фоне зеленого зарева то вылеплялся, то сминался в гигантский ком замок короля Кенлока. С того места, где стоял Рут, башни накладывались друг на друга и вместо четырех главных у замка виднелись лишь две башни.
Странно, но тут, на закатной окраине страны, было холоднее, чем в окрестностях Ларсу. Впрочем, в Тарусе, столице Керсы, погода тоже не баловала. Или на северной окраине творился какой-то странный погодный казус, или катрен Алидориуса Верейского собирался воплотится весь, до последней своей строчки...
Налетевший ветер свистнул между перекладинами Врат и мазнул холодом по спине. Рут с сожалением подумал, что по дороге сюда следовало завернуть куда-нибудь и разжиться там теплой одеждой.
И оружием. И едой. Наверное, нужно было прямо из Ларсу отправиться в крупный город, купить там плащ, провизию...
Он вспомнил, что оба его кошелька остались у Нианны, так что покупать необходимое было не на что. Рут коротко хмыкнул. В Вагране он мог без проблем разжиться не только плащом и едой, но и мечом - сейчас при нем имелись лишь два кинжала и дюжина далтов. Но в родовом замке пришлось бы отвечать на вопросы. А врать другим эрни невозможно - особенно если они спрашивают с особым вниманием...
По дороге, взбирающейся по склону со стороны черного пепелища, расстилавшегося на месте деревушки, двигался силуэт. Ростом он был чуть выше его колена, поэтому Рут не обеспокоился. Уже через несколько мгновений силуэт подрос и превратился в исхудалого пса. Пастушечьего, судя по виду. Это напомнило ему о том, что где-то в окрестностях могут бродить и коровы с овцами. Если только их не выловили окрестные крестьяне и не съели волки из леса, который скобочками украшал холмы на горизонте.
Погреба, вдруг вспомнил он. Арлена пустила огонь на завалы из мебели, тряпья, досок и исковерканных человеческих останков, всё должно было сгореть... но в погребах под домами могли сохраниться припасы. Особенно если их присыпало обвалившейся землей. Что там укладывают крестьяне в подпол по осени? Мед, овощи, фрукты, ягоды в горшках, залитые медом, колбасы. Кто побогаче, добавляет к этому вино, привезенное с юга...
Ярг погиб в конце первого месяца осени, когда погреба уже начали заполняться. Так что шанс обнаружить там еду имелся. Правда, неизвестно, пригодна ли съестное из Ярга в пищу. Вдруг магия возродившегося проклятья испортила и припасы в погребах?
Пес подковылял к нему, остановился в трех шагах, задрал морду. Он был покрыт колючками, запутавшимися в свалявшейся палевой шерсти. Колтуны возле пасти украшали коричневые сгустки запекшейся крови. Пес недавно пережил схватку, и серьезную. Скорее всего, с волками из дальнего леса. Дрался за добычу?
Рут свистнул, похлопал себя по бедру. Пес посмотрел с тоскливой надеждой, но с места не стронулся. Однако хвост его робко приподнялся и вильнул.
- Похоже, нам обоим нужна еда. И убежище. - Он глянул в сторону пятачка под склоном, где раньше стояли палатки волков, посланных герцогом на охрану изуродованного проклятьем Ярга. - И Трира меня забери, если я знаю, сколько мне тут ждать и чего...
Пес проводил его до самой околицы бывшей деревни, но за кольцо обгорелой и развороченной земли не пошел. Уселся на задние лапы там, где кончалась пожухлая, бурая осенняя трава и принялся ждать, глядя ему вслед и терпеливо помаргивая усталыми, больными глазами. Рут помахал ему рукой, громко распорядился:
- Сиди тут.
Неизвестно, услышал ли его пес - над пепелищем стоял несмолкающий грохот от камней, что сходились и расходились над центром деревушки. После долгой прогулки он обнаружил в земле несколько ям, от которых пахло едой. Добычей его стали два окорока, прятавшиеся под слоем слежавшейся и сглаженной дождями земли. В свое время хозяева заботливо завернули их в мешки, набитые солью. От дождей соль вытаяла через холстину, окрасив почву густыми белесыми разводами. Но кое-что в мешках осталось, да и погода стояла холодная, так что мясо все ещё было вполне съедобным.
Колбас и копченостей, о которых он мечтал, не нашлось. Похоже, они успели сгнить. Рут нашел несколько завалов, от которых тянуло гниющими фруктами, выбрал один, осторожно разгреб землю рядом с ним. Хотелось найти ещё что-нибудь кроме соленого мяса...
Тень от возникающего и исчезающего замка ползла вверх по склону холма, на котором стояли Врата, подгоняя его. Элсил заходил. Следовало торопиться.
Он нашел в размякшей земле, перемешанной с черепками, единственный уцелевший горшочек. Руки его были в земле, ногти очерчивали черные окаемки. Но в данный момент наследника герцога это совершенно не беспокоило. Рут подхватил мешки с окороками, оставленные поблизости, и почти торжественным жестом прижал к груди горшок. С неизвестным пока что содержимым. После чего быстрым шагом направился к краю деревни, где его терпеливо дожидался темный силуэт пса.
Ночь застала Рута на месте бывшей стоянки герцогских волков. Поскольку палатки люди Энгера ставили по всем правилам, места, где они стояли, теперь очерчивали четкие линии канавок для стока воды. Внутри лежали ссохшиеся перины из веток и сена, которыми волки выстилали землю под днищами своих палаток. Рут накидал на одну из таких перин ветки и сено с соседнего участка. Получилось нечто вроде небольшого стожка, который портили только колючие сучки, торчавшие то тут, то там. Рут, закрыв глаза, вырыл себе в этой куче яму, повозился, обламывая самые колкие ветки.
Уже в сумерках он сбегал к небольшому родничку, что бил из подножия холма в ста шагах от стоянки. Напился вволю, смыл соль с одного из окороков. Второй прямо в мешке на время пробежки к роднику был прикопан в сене. Пес молча и неотступно следовал за ним, и недостойного интереса к спрятанному окороку не проявлял. Под конец Рут умылся, хотя вода была ледяная, а от ночного холода не спасал даже шерстяной камзол.
Вернувшись к стожку, он быстро распластал отмытый от соли окорок на две части - и щедро бросил половину псу. Тот схватил свой кусок молча, улегся рядом с лежбищем Рута, вгрызаясь в снедь.
На холодном темном небе уже начинали зажигаться бледно-желтые звезды. Рут запихнул в дыру мешок с целым окороком, оставленную для себя половину и горшок с неизвестным содержимым. Затем поспешно полез внутрь. Отверстие, сделанное в стожке, глядело на деревню, как раз на то место, где к околице подходила дорога. Он устроился в сплетении ветвей и сена, торопливо принялся жевать, чувствуя, как понемногу утихает зябкая дрожь.
Мясо, вылежавшееся в соли, было жестким и жилистым. Он жевал и дремотно думал, что холод - это даже хорошо. По крайней мере, он не даст ему уснуть. Увы, в горшке обнаружилась красника в меду, которая его все-таки согрела и добавила дремы...
Звезды сияли яростно, заливая светом пса, трудившегося над своей половиной, холмы и безостановочно пульсирующий над пепелищем замок.