Если задуматься, то везение всю жизнь обходило меня стороной. Однако ни один преподаватель академии так и не смог выяснить причину столь странного невезения, равно как и разобраться с последствиями. Словом, списывать неожиданно подвернувшуюся работу на удачу мы не стали.
По успевшей сложиться традиции мы уселись за кухонный стол и смерили друг друга испытующими взглядами. Алексис не выдержал первым.
- У кого какие успехи?
Фотида развела руками:
- Сам знаешь, шпионаж не мой профиль. Попыталась, конечно, прочесть нашего заказчика по крови, но без образца ничего стоящего узнать не удалось. Мне бы хоть капельку на анализ.
Целительница мечтательно вздохнула, а мы с Алексисом подкатили глаза, вспомнив первое знакомство с Фотидой. Помнится, излучающая счастье девушка, стоявшая по локоть в крови, произвела на нас воистину неизгладимое впечатление. И некому ведь было разъяснить, что целители имеют постоянный доступ ко всем материалам лаборатории! В общем, когда Алексис благополучно спустился с потолка, а я перестала в ужасе носиться по помещению, опрокидывая особо ценные реактивы, пришли преподаватели и молча отправили нас к ректору. В его-то приемной мы и перезнакомились.
- Амаранта! - голос Алексиса вырвал меня из воспоминаний. - Неужели ты даже не попыталась?
- Обижаешь, - я широко улыбнулась и довольно прищурилась. - Фотида, тащи свое зеркало.
- Почему мое-то?! - искренне возмутилась целительница.
- Потому что мои закончились уже полмесяца как, - я недовольно поморщилась. - И на покупку новых, сама понимаешь, денег не было.
- Тогда возьми у Алексиса!
Означенный сразу же отвел глаза к потолку, заинтересовавшись живописной трещиной. Понятно с ним все. Фотиде тоже, судя по нахмурившимся бровям. Целительница с ворчанием сходила к нам в комнату, постучала ящичками и принесла небольшое зеркало в изящной раме. Жалко портить, но ничего не поделаешь.
Фотида положила зеркало прямо передо мной и с недовольным видом уселась за стол. Я невзначай поправила его так, чтобы уголки совпали с полосками на столе, и довольно прищурилась. Вот теперь можно работать.
- Маньячка, - буркнула целительница, сбив всю концентрацию.
- Кто бы говорил, - я фыркнула. - Любовь к порядку вполне нормальна.
- Дамы, давайте не сейчас, - примирительно поднял руки Алексис.
Я коротко вздохнула. Пускай мы довольно близки, но кое в чем меня никто и никогда понять не сможет.
Размяв ладони, я стала выводить на зеркальной поверхности необходимые символы. Отражение заколебалось, а через несколько секунд перед моими глазами возникло знакомое помещение. Пустое, к несчастью. Тем не менее, я стабилизировала изображение и на выдохе вернулась к реальности. В зеркале вполне сносно отображалась приемная.
- Хорошие у тебя заколочки, - завистливо вздохнул Алексис.
Еще бы! Собственно, эти необычные вещицы я придумала на последних годах обучения и тогда же заказала у мастера. Пришлось изрядно повозиться, зачаровывая каждое зеркальце, инкрустированное в миниатюрные шпильки, зато с тех пор у меня появились практически идеальные следилки. Невзначай поправить волосы и обронить такую подлянку - дело несложное, а густые ковры приемной нашего заказчика и вовсе облегчили задачу.
- Все равно там никого нет, - вздохнула Фотида.
- Ну, он же там не целыми днями сидит, - неуверенно протянула я, скрывая разочарование.
Внезапно раздался стук в дверь. Алексис пошел открывать, а я быстро прикрыла зеркало кухонным полотенцем. Зря, как оказалось. Загадочный посланец не стал нас дожидаться и просто оставил увесистый мешочек под дверью. Иллюзионист даже замер, когда он звякнул откровенно пугающей суммой. Надо ли говорить, что некоторое время мы просто сидели и зачарованно смотрели на несчастный кошель?
Уж не знаю, о чем принято думать получив такой гонорар, но лично мне в голову пришли сначала куриные крылышки, а затем к ним присоединилась целая вереница яств. И судя по голодному блеску в глазах друзей, я совсем не одинока. Алексис, как истинный джентльмен, взялся сходить за покупками, оставив нас с Фотидой в томительном ожидании, и вернулся, слава богам, в рекордно короткие сроки.
Мы как раз жадно запихивали в себя последние куски снеди, когда из-под позабытого полотенца донеслись голоса. Мы живо извлекли зеркало и устроились поудобнее, наскоро облизывая запачканные пальцы.
- Присядьте, - прорвался сквозь помехи голос нашего нанимателя.
Через несколько секунд изображение и звук стабилизировались, и нашим глазам предстали собеседники, комфортно расположившиеся за знакомым столом. Рыжеволосый мужчина сидел к нам спиной, демонстрируя воистину богатырскую ширину плеч.
- Итак, они дали согласие? - пробасил неизвестный.
- Будто у ребят был выбор, - усмехнулся аристократ. - Впрочем, совесть меня не мучает.
- Кто бы сомневался, - тяжело вздохнул здоровяк. - Но я не против до тех пор, пока вы гарантируете участие девушки в этом деле. Она точно подписала контракт?
- И она, и ее компаньоны. В конце концов, я действительно хорошо плачу.
- Вы уверены в ее личности?
- А вы сомневаетесь в старшем архивариусе? - вскинул бровь наш наниматель.
- Нет, конечно, - поспешил откреститься рыжеволосый. - Просто хочется быть уверенным. Вы ведь сами знаете, что если мы ошибаемся, то...
Что случится, если наши подозрительные наниматели ошиблись, узнать не удалось. Потому как в следующую секунду по ту сторону зеркала раздался истошный мяв, а затем изображение замигало и исчезло. Одновременно с этим подо мной натужно скрипнула ножка стула, и я с оглушительным грохотом упала на пол. В довершение ко всему заклинание развеялось, зеркальная поверхность почернела и торжественно треснула, объявив конец сеанса.
Алексис и Фотида страдальчески взвыли, прекрасно понимая, чем произошедшее сулит. Дело в том, что неприятности не то чтобы подстерегают меня на каждом шагу и двадцать восемь часов в сутки, скорее они имеют цикличную природу. И вот сейчас явно началась очередная порция де... жизненных трудностей.
- Почему именно сейчас? - подкатила глаза целительница.
- А когда неприятности появлялись вовремя? - фыркнул Алексис и подал мне руку.
Я только пожала плечами. Как-то же переживали эти периоды, и сейчас переживем. Печально, конечно, что в первый же день после подписания договора, но что уж поделаешь. Бросив унылый взгляд на треснувшее зеркало и безнадежно сломанный стул, я поинтересовалась:
- Фотида, ты ничего не хочешь сказать?
- Могу задать тот же вопрос, - пожала плечами целительница.
- То есть, никто из вас понятия не имеет, чем мог бы заинтересовать нашего нанимателя, - подытожил Алексис и сложил руки на груди.
Мы с Фотидой недоуменно переглянулись. Насчет себя я вполне уверена. За все время обучения врагов, тем более влиятельных, у меня не завелось, отличиться чем-то феноменальным тоже не доводилось. Не могу сказать того же о своей семье, но к ней я теперь не имею никакого отношения. О чем и поспешила сообщить Алексису и Фотиде.
- У меня примерно та же ситуация, - целительница задумчиво накрутила на палец прядь волос. - Сами знаете, что никто из нас великим дарованием признан не был. А моя семья вообще живет в глуши и с внешним миром особо не контактирует.
- Короче говоря, отталкиваться нам не от чего, - вздохнул иллюзионист. - Ну и ладненько, договор-то все равно подписан. Значит, постараемся покончить с этим заданием как можно скорее и забудем как страшный сон. А две тысячи золотых скрасят неприятные впечатления.
На том и порешили. Однако перспектива поездки в Паулус не очень вяжется с понятием "скоро". Посему в моей голове родилась идея, о которой до сегодняшнего дня я и помыслить побоялась бы. Слишком уж внушительные суммы она за собой влечет.
- В таком случае, предлагаю заказать в академии телепортацию. Стангеон все-таки столица, там точно смогут нас принять.
- С ума сошла?! - воскликнула экономная Фотида. - По десять золотых с каждого! Это же четверть задатка.
Алексис хотел было поддержать целительницу, но вдруг задумчиво нахмурился, явно что-то подсчитывая.
- Вообще-то, не такая уж плохая идея, - наконец-то выдал он. - Сама посуди, сколько времени уйдет на одну дорогу? Я уж молчу о том, сколько будет стоить провиант и ночлег.
Фотида попыхтела, но все-таки согласилась. Надо сказать, что экономность у целительницы весьма своеобразная. Иными словами, она заканчивается на одежде и бытовой мелочевке. Подобного рода вещи Фотида закупает и распихивает по закромам с хомячьей маниакальностью. Нам с Алексисом еще предстоит отговаривать ее от кучи барахла, которую она несомненно решит взять в дорогу.
- В общем, план действий таков, - принял бразды правления иллюзионист. - Завтра утром дружно идем на рынок и закупаемся всем необходимым. Я, так и быть, буду ходить с Амарантой, раз уж у нас очередной сезон катастроф локального масштаба. А потом вместе сходим в академию и закажем телепорт на вечер. Идет?
Мы с Фотидой тяжело вздохнули. Иногда Алексис бывает настоящим занудой.
***
Утро пришлось встречать с тихим героизмом. Сначала выяснилось, что сломалось заклинание, подогревающее воду в душе. Потом окончательно рухнул давно покосившийся кухонный шкафчик. К тому же ночью каким-то загадочным образом открылось окно, и на утро в доме образовалась настоящая холодрыга. В общем, на путь великих свершений мы встали в состоянии крайнего раздражения.
На рынке было так много народу, что от разнообразия нарядов тут же запестрило в глазах. Вообще, торговые ряды Ансары слывут лучшими на этой половине континента, и считается, что здесь можно найти что угодно. Уж не знаю, насколько это правда, но у нас точно никогда не возникало проблем с покупками.
Фотида выхватила из рук Алексиса полагающиеся ей семь золотых и тут же понеслась в самую гущу людского потока.
- Для работы хоть что-нибудь купи! - крикнул иллюзионист вслед целительнице.
Та только махнула рукой и скрылась в толпе. Я внимательно посмотрела на Алексиса, который проводил Фотиду долгим взглядом. Интересно, когда он наконец признается в своих чувствах? Надо сказать, что влюбленность Алексиса всегда была очевидна для окружающих. Если ее кто не замечал, так только сама Фотида. Иногда иллюзиониста становилось просто по-человечески жалко. Впрочем, сам дурак, раз не может набраться мужества и поговорить с ней.
- Алексис, очнись! - я помахала рукой перед глазами молодого человека.
- А... извини. Думаю, для начала заглянем к мастеру Орвису.
Я кивнула и без лишних разговоров направилась к знакомой лавке. У мастера Орвиса мне приходилось бывать частенько, так как его магазинчик зеркал славился на всю Ансару. Хотя сам пожилой мужчина ремесленником не был, он скупал товар самого разного происхождения. Поэтому в его лавке можно было найти зеркало любого качества и размера, вплоть до редкого антиквариата и сильных артефактов.
Привычно споткнувшись о высокий порог, я громко постучала в дверь. Подумала немного и стукнула еще раз. Вскоре за дверью раздались шаркающие шаги, а затем нашим глазам предстал сухонький старичок с длинной седой бородой.
- Ково тут принешло? - прошепелявил мастер Орвис.
- Здравствуйте, - я лучезарно улыбнулась.
Как я и говорила, в этой лавке мне приходилось бывать часто, именно поэтому мастер Орвис стал чуть ли не единственным лояльным ко мне торговцем. Еще бы! Нигде я не оставляла столько денег, сколько здесь.
На лице старика промелькнуло узнавание, и он растянул сухие губы в улыбке.
- Амарантушка! Проходи, проходи. Давненько ты не заходила к старику.
Мы с Алексисом уверенно прошли вслед за суетящимся мастером Орвисом. Тот на удивление ловко забежал за стойку и достал небольшую коробку.
- Стандартный набор? - уточнила я.
- А то! Спешиально для тебя собирал! - с гордостью произнес старик.
Деловито перебрав содержимое коробки, я удовлетворенно хмыкнула. Приятно, когда о тебе помнят. Точь-в-точь мой обычный заказ: пять маленьких зеркалец высокого качества, десять побольше, но чуть похуже, и четыре зеркала разных размеров с готовой матрицей под заклинания.
- Мастер Орвис, я осмотрюсь? Может еще чего прикуплю.
- Деньга-то есть? - уточнил старик.
Я кивнула.
- Тогда шмотри.
Алексис, который пришел сюда впервые, с интересом рассматривал стойки с причудливыми изделиями, среди которых попадались и артефакты. Я же быстро прошлась по всей лавке, отобрала несколько товаров и подошла к чрезмерно увлекшемуся иллюзионисту. Да так и застыла, буквально примагнитившись взглядом к небольшому антикварному зеркалу. Медная рамка представляла собой двух неизвестных мне змей. Их хвосты причудливо переплетались, а головы весьма эффектно венчали вершину зеркала. Правда, выемки глаз намекали на некогда инкрустированные в них камни, но от этого общее очарование вещицы не меркло. Сама отражающая поверхность потемнела от времени и под заклинания не годилась, но сугубо непрактичная женщина внутри меня уже посчитала себя хозяйкой этой вещи.
- Мастер Орвис, а сколько это будет стоить?
Старик подошел к нам, близоруко прищурился и довольно усмехнулся.
- Четыре золотых.
Ох... очень уж дорого. Что ж, видимо придется отказаться.
- Берем! - почему-то произнес мой рот.
Алексис сделал страшные глаза, но я только виновато пожала плечами. Это не я, оно само!
В общем, вышли из лавки мы в весьма разных настроениях. Хотя Алексис вполне злорадно полюбовался на то, как я взвалила на плечо тяжеленную сумку. Хорошо быть иллюзионистом, никаких тебе предметов силы!
Покупку всяческих необходимых мелочей взял на себя Алексис, и вскоре мы пошли к назначенному месту дожидаться Фотиду. Целительница не заставила себя долго ждать и вынырнула из толпы, нагруженная тремя тяжеленными сумками.
- И какая из них с целительскими штуковинами? - полюбопытствовал Алексис.
Фотида гордо указала на небольшую сумочку, перекинутую через плечо. Мда, это не лечится. Иллюзионист тяжело вздохнул и взял на себя весь этот бесполезный груз. Джентльмен, чтоб его!
Через четверть часа мы уже стояли перед помпезными воротами академии. Когда-то она представляла из себя всего одну башню, сейчас же разрослась до целого комплекса. Один студенческий сектор чего стоит! Собственно, ни одно учебное заведение во всем мире не может принять в свои стены такое количество студиозусов и преподавателей. А ведь есть еще научный центр, экспериментальные теплицы и палисадники, метеорологическая башня... всего так сразу и не перечислить. Мы же уверенно направились в здание с яркой табличкой "Отдел магических услуг".
Свитки выпускников академии позволили миновать огромную очередь. Разумеется, стоявшие в ней люди не были довольны этим фактом, но протестовать не осмелились. Эх, хоть какая-то выгода от этого высшего образования, чтоб ему пусто было.
В небольшом кабинете сидел печально известный среди студентов кандидат в магистры Исор. Печально, потому что кандидатом он значится уже больше тридцати лет, побив все возможные рекорды.
- По какому вопросу? - сурово взглянул он из-под круглых очков.
Надо сказать, признав бывших студентов, да еще каких, кандидат в магистры скривился. Еще бы, ему ведь приходилось разгребать все проблемы, что радостно устраивали буйные студиозусы. А если наша троица в чем и отличилась за годы учебы, то именно в этом.
- Запись на прием в гильдию производится не здесь, - кисло усмехнулся Исор. - Проваливайте.
- Мы телепорт заказать, - спокойно добавил Алексис.
Недомагистр Исор скептично свел кустистые брови и ядовито поинтересовался:
- А расплачиваться натурой будете?
- Почему же? - я победоносно усмехнулась, никогда он мне не нравился. - Вполне обычными золотыми.
- Платим вперед, - Алексис бросил на стол мешочек с золотом. - В Стангеон на шесть вечера. И будьте добры без задержек.
Исор недоверчиво покосился на мешочек, схватил его длинными цепкими пальцами и развязал тесьму на горловине. А завидев нужною сумму, едва не покраснел от злости.
- Откуда такие деньги?
- А это вас совершенно не касается, уважаемый, - довольно протянула я.
Наконец-то удалось отыграться за тот случай на пятом курсе. Меня, как провинившуюся, предоставили в распоряжение Исору, а тот, вместо классических дополнительных занятий, заставил меня разгребать груды своих бумаг. Мне все эти отчеты целый месяц в страшных снах являлись!
Мужчина поскрипел зубами, но открыл журнал и внес соответствующую запись.
- Принято, - хмуро произнес маг и спрятал мешочек в стол. - Уйдите с глаз долой. И не вздумайте опаздывать!
Мы довольно переглянулись и вышли из кабинета с гордо поднятыми головами. Кстати говоря, гордость - штука хорошая, но под ноги тоже иногда неплохо смотреть. О чем я благополучно забыла. И, естественно, тут же отправилась в полет, запнувшись о неизвестно откуда взявшийся булыжник. Пропахать носом добрые полметра мне не дал шкафообразный мужчина, стоявший в самом начале очереди. А дальше... знаете, как оно бывает? Он по инерции толкнул одного, тот другого и дальше по списку. Одним словом, очнулась я посреди свирепых и грязно ругающихся тел.
- Ой...
- Я тебе покажу "ой"! - взревел верзила подо мной.
Судя по всему, показать мне собрался не только он, но и все остальные жертвы катапульты "Амаранта", да и вся остальная очередь в придачу. Так, за компанию.
Положение спас Алексис, ловко выхвативший меня из этой кучи за шкирку. Маг крякнул от напряжения, но все-таки поставил меня на ноги и дал деру под заливистый смех Фотиды, поспешившей за ним. Я несколько ошалело повертела головой, оценила десятки недружелюбно скривившихся физиономий и припустила за целительницей.
Оторвавшись от нескольких преследователей, пожертвовавших местом в очереди ради сомнительной разминки, мы остановились, хватая ртом воздух. И только тут я заметила, что в руках Алексиса нет ни одной сумки. Вот же пройдоха!
***
Домой вернулись только к вечеру, засидевшись в уютной таверне. Душа требовала продолжения банкета, но время поджимало и пришлось идти собираться. Только подходя к ветхому домику, мы поняли - что-то не так. В это время года темнеет рано, а свет сам включается с наступлением сумерек. До сих пор заклинание сбоя не давало, но сейчас в окнах царил полумрак.
- Может накопитель истощился? - неуверенно предположила Фотида.
Алексис отрицательно мотнул головой.
- Нет, я его лично подзарядил два дня назад.
Мы обеспокоено переглянулись и подошли к двери. Толкнули. Открыто.
- А мы разве не запирали? - нервно спросила я.
Глупый вопрос, учитывая то, что даже если про обычный замок можно было забыть, то магический активировался сам. Алексис вошел первым, настороженно осмотрелся и дал знак входить. В доме царила зловещая тишина. Я сразу же проверила накопитель и зажгла свет.
- Накопитель в норме, просто был деактивирован.
Короткий осмотр на предмет погрома показал, что все осталось так, как мы оставили перед уходом. Кроме одной детали. На столе лежала маленькая записка. Алексис осторожно развернул листок, на котором было написано одно единственное слово.
"Уходите"
Мы только и успели, что испуганно переглянуться, а затем свет надрывно замигал и выключился, погрузив комнату во мрак.