Аннотация: Что ж, ВОИМ, наконец, подошел к завершению. Возможно, в процессе правки я наберу информации на эпилог, но вряд ли он будет иметь место быть! Приятного прочтения!
Глава 29.Из огня, да в полымя
Над замком герцога царила глубокая ночь, коридоры и комнаты закутались в сладкую дрему, прислуга отдыхала после долгого рабочего дня, и только двое агларов даже не думали спать. Астарт и Шерахт молча сидели в огромном зале совещаний, погруженном во тьму, которую разгоняли свечи, горящие в одном единственном канделябре. Они ждали, не решаясь нарушить молчание, с безмолвной уверенностью, что вот-вот нагрянут гости.
Это выглядело крайне странно в глазах многочисленных шпионов, прячущихся в ночи, и чрезвычайно успешно разогревало неумеренный интерес, свойственный людям искушенным в их ремесле. Чего же ждут непредсказуемый герцог и его пес в такую на удивление спокойную ночь? Может быть, их заказчикам и было бы весьма любопытно об этом узнать, но, увы, не суждено - герцог умеет хранить тайны и донести эту простую истину до незримых наблюдателей.
Внезапно в душном воздухе повисло напряжение, где-то далеко в лесу затянули свою страшную песню волки, каждый житель округи вдруг широко распахнул глаза, мамаши кинулись утешать разревевшихся детей. Еще никогда возвращение Скользящей не вызывало подобных последствий, но сейчас она с большим трудом, еле живая, преодолевала ткань времен, ведя за собой запах смерти и отчаяния.
Казалось, что еще мгновение и произойдет нечто невероятное, сам мир перевернется с ног на голову! Но никто не услышал, как в неосвещенном зале появились едва живые путники, и шелест магии, сопроводивший их прибытие, легко можно было спутать с шепотом листвы за окном.
Оба аглара резко вскочили на ноги под громкие ругательства высокого Д'рахма, бурно выражающего протест против такого отношения к его великомученической особе. Астарт прошелся беглым взглядом по компании в поисках Ириды, но замер в оцепенении, наткнувшись на сестру, которую не видел бесконечно долго...
- Рая... - тихий шепот сорвался с его губ, но самому герцогу показался надрывным криком.
Райана подняла на своего брата пустой взгляд, и глаза герцогини словно ожили, наполнившись слезами.
- Аст... Аст! - она кинулась к Астарту что есть сил, забыв про слабость и горе.
Аглар растерянно обнял повисшую у него на шее сестру, не в силах понять - сон это или реальность? Громкие всхлипы Раи эхом разносились по зале, беспощадно разрывая повисшую тишину и сердца тех, кто находился рядом.
Идиллию воссоединения прервал надрывный кашель, привлекший внимание всех присутствующих. Ира, которую бережно придерживал Дан вдруг буквально повисла на не-мертвом и удивленно поднесла руку к глазам, силясь разглядеть в темноте, что это такое мокрое вырвалось из легких. До всех присутствующих донесся густой запах крови.
- Ох, - хрипло произнесла Скользящая, - кажется, я не такая крепкая, как могло бы показаться.
Из ее груди донесся булькающий смех и Ира подумала, что сходит с ума, то ли от боли, то ли всех этих событий, кто уж разберет...
Астарт точно очнулся от глубокого сна, он оттолкнул от себя опешившую Райану и кинулся к уходящей в опасную бессознательность Ириде, со страхом осознавая, что сердце ее бьется все реже, а дыхание становится все тяжелее. Герцог аккуратно взял Скользящую на руки и быстро пошел к дверям, лишь бросив на последок:
- Шер, проследи, что бы из города прибыл лучший целитель. У нашего ольмра сегодня не найдется времени для остальных.
Громкий стук захлопнувшихся дверей всем показался звуком гильотины, опустившейся на их шеи.
****
Теплый ветер гулял по благодатным просторам герцогства, и я умиротворенно лежала в густой траве отдыхающего в этом году от засевов поля, впитывая солнечное тепло и поражаясь, как за такое короткое время Астарту удалось превратить запустевший край в райское местечко.
Ольмр, наконец, выпустил меня из своих цепких лап и я тут же сбежала подальше от замка, где все ходили до преступного угрюмые и всем на свете недовольные. Настроение и так хорошим было трудно назвать так что оставаться в этой обители мрачности не было никаких сил.
Шорох травы и пение птиц, ласковое солнце и нежный ветерок располагали к блаженному пустомыслию, все несчастья и проблемы, которые нам пришлось пережить, сами собой ускользали на задний план, боясь нарушить хрупкое умиротворение души. Нет ничего лучше, чем вот так уйти от суеты, позволить природе залечить раны, оставленные на сердце и хотя бы на короткий миг забыть обо всем. Особенно когда ты совсем недавно едва вернулся с того света.
Я и сама не заметила, как спокойный сон опустился на меня мягким покрывалом, ведь в нем все так же светило солнце, дул ветерок и пели птицы соревнуясь с насекомыми. Когда же я нехотя вышла из своей дремы, на землю уже опустились тяжелые сумерки, окрасив засыпающий дневной мир в серые тона. На душе как-то сразу стало тоскливо и невеселые мысли торопливо вернулись на свое законное место.
Части тела, занемевшие от сна на твердой и успевшей остыть земле, неприятно заныли, и я с трудом поднялась на ноги, чувствуя себя древней старухой. Разбудило меня отнюдь не отсутствие удобной постели, нет... я проснулась от того, что в том солнечном сне внезапно появились Иль и Риэль, такие счастливые и безумно влюбленные, что боль острым ножом распорола сердце.
Соображая, как добраться до замка по такой темноте, я вдруг ощутила неприятную влажность на щеках и только тогда поняла, что из глаз катятся слезы, безотчетные и от того неудержимые.
- Глупый, наивный Риэль... - прошептала я разгулявшемуся к вечеру ветру.
На улице и так совсем стемнело, поэтому я не сразу заметила, что темнота стала слишком глубокой, слишком бархатно-манящей, что бы быть естественной. Я стала озираться, в тщетных попытках засечь причину такой неожиданной перемены, но получила лишь всевозрастающее беспокойство.
- Ты хорошо поработала, Верховная Жрица, - голос раздавший прямо за моим плечом, заставил сердце пропустить пару ударов, ведь всего секунду назад, готова поклясться, там никого не было.
Я резко обернулась и нашла взглядом источник голоса - это был... нет, не человек, его тень, силуэт, лишенный каких-либо деталей, настолько черный, что казалось, будто он всасывает в себя окружающее пространство.
- Кто ты? - с голосом совладать оказалось куда сложнее, чем с телом.
- Посланник. Повелитель желает сделать тебе подарок в честь вступления в Большую Игру.
- Повелитель... Анатас?!
- Ты медленно соображаешь, Жрица. Разве может у тебя быть иной повелитель?
- Н-нет... наверное.
- Что ж, - быть может мне показалось, но, бьюсь об заклад, посланник решил, что связываться с жрицей-тугодумкой себе дороже, - ты можешь распорядиться этим даром на свое усмотрение: поглотить или дать новую жизнь.
Тень достала что-то из незримых карманов и внезапно тьму разогнал ослепительный свет двух пульсирующих сгустков энергии. Их свет был столь ослепительно чист, что глаза начинали слезиться, но я не могла оторвать взгляда от...
- Что это?
- Две души, что не дают тебе покоя, так велел передать повелитель. Это щедрый дар, жрица, - я ощутила внимательный взгляд тени, - распорядись им с умом.
Посланник исчез так же внезапно, как и появился, о его присутствии напоминали лишь два огонька, горевшие в ночи. Я бережно поместила души в камень-накопитель, который с недавних пор носила с собой, и почувствовала, как задыхаюсь, не в силах поверить в свое счастье.
Издалека послышался стук подков и колес, сражающихся с неровной дорогой, и вот, показался источник звука - старая кобыла, запряженная в деревянную повозку, а на ней восседал человек того возраста, когда ты уже не юноша, но еще и не мужчина. Он держал вожжи и устало склонил голову, едва не засыпая, поэтому не сразу заметил в темноте мою неприметную фигуру.
- Тпррр, - лошадь остановилась, всем своим видом выказывая крайнюю степень флегматичности, - куда в такой час идешь девица? Может подбросить надобно?
- Да вот, к замку путь держу, припозднилась.
- К за-а-амку? - протянул крестьянин явно пытаясь сообразить насколько высокого полета я птица, - негоже впотьмах одинокой девушке брести.
- Твоя правда! Не найдется ли у вас в селе ночлега? Я непривередлива, в долгом пути доводилось быть, так что...
- Дак, у нас и заночуете! - обрадовался он, - домик-то небольшой, но для путника место всегда найдется. Забирайтесь!
Долго упрашивать меня не пришлось, поэтому я ловко запрыгнула на телегу и мы тронулись.
- Меня Фенькой звать. Так кем вы в замке приходитесь? - осторожно спросил мой спаситель не сильно надеясь на честный ответ.
И тут я задумалась, а правда - кем? Спустя долгих две минуты молчания, заставивших крестьянина стушеваться, я решила не мучить бедолагу:
- Гостья герцога, близкий... друг.
- Ба-а-а, да я никак даму благородную везу? Вот разговоров-то будет... ой, вы меня простите, наверное вам неудобно, что мол вот она в селах ночует... - живо осекся он.
- Нет, - я широко и открыто улыбнулась, - говорю же, бывалая я. Так что везешь даму и самую что ни на есть благородную!
Крестьянин от души рассмеялся и, наконец, расслабился, углядев во мне родственную душу. Всю дорогу до села он не замолкал ни на минуту:
- Я вот с поля еду, жена волнуется, наверное, а вы знаете, волноваться ей сейчас нельзя.
- Почему? - я уже знала ответ, но порадовать такого приятного человека очень хотелось.
- Сына ждем, помощничка! - широко улыбнулся Фенька, и я невольно заразилась его счастьем.
- Поздравляю со скорым прибавлением! - приятельское похлопывание по плечу привело крестьянина в восторг и он буквально захлебнулся рассказами о том, какая его Мира умница, да красавица.
- А почему именно сын-то? - едва вставила я словцо.
- Точно сын! Мирушка так говорит, мол - знает!
Я улыбнулась про себя, умиляясь этой материнской уверенности и радуясь, что в мире все-таки полно счастья, не у нас - так у других.
Вскоре показались погруженные в ночную тьму домики, целых пятнадцать дворов! На громко стучащую колесами телегу залаяли проснувшиеся собаки, а потом нам вслед прокричали ругательство - спать честным людям не даем.
В доме Феньки горел свет, жена дожидалась его до последнего. Я уже засомневалась, не помешаю ли молодой паре? Но сомнения оказались напрасными, так забавно было наблюдать, как Фенька, оказавшийся весьма статным деревенским парнем, полный эмоций представляет меня - "благородную даму" светло улыбающейся Мире. И никого не смущало, что дама одета в неопрятную одежду, а из взлохмаченных волос торчит сухая трава.
Несмотря на поздний час, меня накормили отменными щами и развлекли долгой беседой. Мимолетом я проверила состояние Миры, более чем благополучное, и внутренне хихикнула, отметив, что девушка ожидает двойню. Сначала я хотела сообщить Феньке радостную новость, но потом решила, что пускай для них это станет сюрпризом.
Позже я дождалась пока все заснут и подкрепила без того крепкий сон магией, а затем тихонько подошла к Мире. Очень долго я стояла и смотрела на безмятежное лицо спящей девушки, немного завидуя ее счастью и спокойствию. Глубоко вздохнув, я достала накопитель и зажмурилась от невероятно яркого света, что он излучал, а спустя мгновение два огонька свернулись на бледной ладони, будто не желая расставаться.
- Так надо, дорогие, - голос неожиданно сорвался и я вновь заплакала, - проживите счастливую жизнь, которую так хотели.
Огоньки исчезли в теле Миры, на миг окутав ее слабым сиянием и единственная в доме комната снова погрузилась во мрак. Я почувствовала, что на сердце, наконец, стало легко и радостно. С того дня меня перестали мучить кошмары погибшего мира.
Утром меня накормили плотным, невероятно вкусным завтраком, а Фенька вызвался подвезти на своей телеге до замка. Я тепло попрощалась с Мирой и уже на пороге, не удержавшись, взяла теплые руки девушки в свои.
- У тебя будут прекрасные дети. Пожалуйста, береги их, как величайшую драгоценность, - она посмотрела на меня удивленными глазами.
- Конечно... подожди. Дети?
- Пускай это будет нашей маленькой тайной, - я подмигнула Мире и весело присвистывая подбежала к телеге.
- Эх, хороший сегодня денек выдался, - сказал Фенька, запрягая лошадь.
- Чудесный, - я улыбнулась, - лучше не бывает.
****
Когда телега, отгромыхав свое, остановилась на развилке у замка, я горячо поблагодарила Феньку за столь радушный прием и пообещала как-нибудь наведаться в их семейное гнездышко. Пешая прогулка до замковых ворот оказалась весьма полезной - она помогла оттянуть момент возвращения в эту обитель уныния.
Даже слуги, проникшись моментом, ходили угрюмые и молчаливые, время от времени цыкающие на детей, которые не понимали, что происходит и просто хотели играть. Пора заканчивать эту трагедию, всю жизнь скорбеть нельзя, тех кто ушел - не вернуть, остается только помнить и жить дальше.
Райана ни на минуту не отлипала от своего дорого братца, именно поэтому с Астартом так и не удалось поговорить как следует. Долгий и тяжелый разговор, который встал между нами стеной неизбежной необходимости отнюдь не предназначался для чужих ушей, даже для сестры герцога.
В первую очередь, я решила найти Лардана или Д'рахмов, что бы обсудить возможность прекращения этого безобразия. Но таким благим планам не суждено было сбыться, блуждающую по коридорам и задумчиво смотрящую в пол, меня выловил Астарт, явно уставший и еще куда более явно раздраженный.
- И где же, позволь узнать, ты пропадала целые сутки?
- По мужикам ходила, приключений искала, - ироничного взгляда черных глаз я вынести не смогла, поэтому быстро сдалась и, устало вздохнув, пояснила, - ходила в поля, хотела отвлечься от ненужных мыслей. Кстати, поделись мудростью, старче, - Аста передернуло, - как тебе удалось так быстро дела наладить?
- Ира, нам нужно поговорить, - тон герцога стал до тошноты серьезным и я поняла - отвертеться не удастся.
- Знаю, но так этого не хочу, - я потерла переносицу, всем своим видом выражая протест.
- Я тоже не горю желанием, - видимо герцог решил брать замок без боя - эффектом неожиданности, - но здесь не место для разговора. Пойдем.
Аглар развернулся ко мне спиной и собрался сделать шаг, когда струна в моей душе, наконец, не выдержала напряжения и лопнула. Я, даже не пытаясь сдержать этот порыв, кинулась к нему и обняла, что есть сил.
- Спасибо, - удалось произнести сорвавшимся голосом, - спасибо, что вытащил меня из очередной гадости, в которую я умудрилась вляпаться. И спасибо, что ты есть, потому что если бы тебя не было, я бы уже наверняка превратилась в удобрение в какой-нибудь подворотне. Прости, что приходится все время полагаться на тебя, что я не могу удержать ситуацию в своих руках и доставляю столько хлопот, но... пожалуйста, будь рядом со мной и дальше.
Я ожидала, что он назовет меня дурой, что упрекнет в молодости и несдержанности, что даст очередной умный совет или просто скажет идти лесом, но... Астарт ничего не говорил. Мы просто стояли молча, и я, прижавшись к спине аглара, слышала, как стучит его сердце, как мерно вздымаются легкие и чувствовала, какое горячее у него тело. Чем дольше он молчал, тем спокойнее становилась буря в моей душе, и тем сильнее разгоралось чувство, которое все это время вело вперед в совершенно незнакомом мире.
- Об этом не нужно просить, Ира, - наконец выдохнул он, - конечно я буду рядом с тобой, хочешь ты этого или нет.
Аглар разомкнул мои ослабевшие руки и я зажмурила глаза, потому что до ужаса боялась посмотреть ему в лицо. Но Астарт не ждал, что я с взглядом влюбленного барана брошусь к нему на шею, после всего того, что наговорила. Он просто прижал меня груди и дождался, пока я хоть немного успокоюсь.
- Я люблю тебя, Ирида, и этого уже не изменить.
- Да кто бы только пытался, дурак, - я смущенно фыркнула и набралась решимости, что бы посмотреть вверх.
Ох, и зря же я это сделала... Внимательные глаза Астарта только и ждали момента, что бы захлопнуть свою ловушку. Столкнувшись с этим полным уверенности взглядом, в котором появилось нечто совершенно новое, не виденное мною прежде, я поняла, что попалась, и больше не смогу отвернуться. Я всегда буду смотреть только на этого невыносимого собственника, и ничего не смогу с этим поделать... как жестоко было привязать к себе столь прочно... ведь знал же, куда приведет эта неверная дорожка.
Больше невозможно было сдерживать себя, и я потянулась к его губам, сначала осторожный и мягкий, а затем настойчивый и до боли агрессивный поцелуй отозвался сладкой истомой внизу живота. Мы оба чувствовали, что совсем теряем контроль над собой и не хотели останавливать опасную лавину, грозящую уничтожить обоих.
Герцог подхватил меня на руки и весьма своевременно, потому что я уже чувствовала, как земля уходит из под ног. Не знаю, куда он шел и не хотела знать, сейчас меня интересовали только страстно целующие губы, только дурманящий запах его кожи и нежные пальцы, гладящие спину.
Я не поняла, как оказалась в плену холодных простыней постели герцога, как окунулась в их омут с головой, забыв про все на свете. Безумие рук, блуждающих по обнаженным телам, сладость поцелуев, покрывающих каждый сантиметр моей кожи, стон, колеблющийся на грани крика... единство тел и душ, отдающихся друг другу изо всех сил.
Это было то, чего я так долго желала, то, ради чего стоило преодолеть все испытания, выпавшие на мою долю. Что бы вот так, оставшись без сил, умирать и возрождаться в объятиях любимого человека, держаться за него и никогда не отпускать.
****
Все знали, что пришло время обсудить проблемы, нависшие над головами тех, кто хоть каким-то боком связан со мной. Поэтому я созвала военный совет под прикрытием сытного ужина... ну или ужин под прикрытием военного совета, кто знает...
Райана сидела мрачнее тучи и делала вид, что разговор касается ее меньше всего, Лардан, как всегда блистал невозмутимой физиономией, Д'рахмы о чем-то переглядывались между собой, наплевав на всех, а меня больше интересовал кадык Астарта, очень забавно двигающийся, когда тот говорил. В общем, единственным, кто сохранил хоть какие-то крохи рассудка, в нашей компании оказался аглар, безуспешно взывавший к всеобщему вниманию.
И все бы прошло тихо-мирно и абсолютно безрезультатно, если бы Рая не достигла своей точки кипения.
- С меня хватит! - сестра герцога поднялась на ноги, - Спасибо за ужин.
- Райана, постой, - окликнул ее Астарт, - что происходит?
- Ты спрашиваешь, что случилось, братец?! - гневно воскликнула Рая, - Вы все с ума сошли, вот что произошло! Ваша Скользящая позволила погибнуть целому миру, чуть не угробила нас всех, а теперь сидит, наслаждается ужином и не отводит глаз от моего брата! - я поперхнулась вином, ну никакой женской солидарности, - да и остальные хороши! Вас и впрямь не волнует то, что произошло?!
- Что прошло, того не вернуть, - тихо произнесла я, - и не удивляйся тому, как мы реагируем на подобного рода трагедии. С каждым из присутствующих здесь произошло столько ужасного, что вечно предаваться печали просто нет сил. Мы научились ценить те редкие моменты спокойствия и счастья, которые время от времени предоставляет судьба. Тем более, что все прекрасно знают - совсем скоро снова возникнут неприятности, снова придется испытать ту же боль...
- Боль?! Я не вижу, что бы хоть кто-то из вас действительно страдал!
- Тебе так хочется посмотреть на чужие страдания, Рая? - опасно понизившимся голосом спросил Астарт, - когда ты стала такой? Где моя сестра, которая улыбалась даже в самой тяжелой ситуации?
- Аст? И ты с ними за одно? Не потому ли, что Ирида греет тебе постель?!
- Рая... - все затаили дыхание, почувствовав, как начинает лопаться терпение аглара.
- Астарт, не надо, - я примиряюще коснулась его руки и встала из-за стола, что бы подойти к Райане.
- Не подходи ко мне! Я ненавижу тебя!
- Хорошо. Ненавидь. Но подумай вот о чем: ты сама хоть что-то сделала? Разве имеешь ты право обвинять меня в бездействии? Я сделала все что могла, и мне отнюдь не легче чем тебе, вспоминать лица всех, кто был с нами рядом и принимать тот факт, что их больше нет!
- Как... ты можешь так легко забыть...
- Я никого и ничего не забыла! И я, вместо того, что бы кидать обвинения друзьям, собираюсь отомстить за тех, кого потеряла! Я собираюсь отправить всех чешуйчатых до единого в чертоги Анатаса, где они будут преданы вечному забвению!
Сестра герцога опустила голову, и очень тихо произнесла:
- Простите... меня все. И... сейчас мне действительно нужно побыть одной.
- Она так и не позволила Виру прийти сюда? - спросила я у герцога, дождавшись, пока стихнет удаляющийся звук шагов Райаны.
- Нет... - вздохнул аглар, - Не так я представлял возвращение Раи спустя столько лет.
Честно говоря, и пусть этот пресветлейший эльф не обижается, Виренеруаниэля было просто по-человечески жалко. Астарт как-то рассказывал, что правитель Ар'эрэль перенес внезапное исчезновение Райаны едва ли не хуже самого аглара. И теперь, когда предмет его многолетнего беспокойства, наконец, вернулся домой, ему оставалось только терпеливо ждать, пока сестра герцога решится взглянуть ему в глаза.
Астарт вдруг помрачнел и нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то, а затем направил пристальный взгляд на меня, заставив почувствовать себя более чем неуютно.
- Боюсь, мы с Ирой тоже вынуждены вас оставить, - обратился аглар к Д'рахмам и не-мертвому.
- Почему это? - я стала упираться, - у меня еще остались великие планы, относительно этой чудесной, хорошо прожаренной птички.
- Ира, пойдем со мной, - тон Астарта был настолько напряженным и не допускающим возражений, что кусочек опрометчиво отправленной в рот пищи застрял в горле, - у нас гости.
Лардан, видимо разобравшийся в ситуации куда лучше меня, оторвался от философского созерцания заставленного яствами стола и произнес:
- Ты уверен, герцог, что Ирида готова к этому разговору?
- У нее нет выбора, некромант, Скользящая сама встала на этот отнюдь не простой путь.
- О чем вы вообще? - не выдержала поэтическая душа Алема, которому вконец надоело сидеть и не понимать что происходит.
Дарлема безмолвно поддержала его.
- Дело в том, - начал Дан, не обративший на гневные взгляды Астарта ровно никакого внимания, - что Валария, по всей видимости, решила выйти из тени.
- Так, - я встала на ноги, опираясь обеими руками о стол и не видя перед собой совершенно ничего, - значит, что бы поговорить с собственной дочерью, необходимо убить мирок, другой, да?! Я с ней поговорю. Так поговорю, что геенна огненная покажется раем!
- Придержи свой гнев, Ира, - одернул меня Аст, понимающий, что я медленно, но верно съезжаю с катушек, - в таком состоянии ты только усугубишь ситуацию. А разбираться с последствиями потом как всегда мне?
На голову словно ушат холодной воды вылили, я растерянно похлопала глазами и выдавила:
- А как прикажешь себя вести? Пойти к ней и сказать что-то вроде: "здравствуй мамочка, давно не виделись, я так скучала"?!
- Если потребуется, то так и скажешь, - невозмутимо вмешался Лардан, - герцог прав, сейчас не время для семейных ссор.
- Ох... - я закрыла глаза рукой и снова опустилась на стул, - я не думаю, что смогу сдержаться, когда увижу ее. И... я боюсь. Она ведь совсем не та, кого я знала, верно? Совершенно другая женщина, которую я должна звать матерью.
- Не бойся, - Астарт, как обычно, подошел совершенно бесшумно и положил горячие руки мне на плечи, - ты справишься. Я буду рядом с тобой, и не дам сорваться, обещаю.
****
Зря я боялась, что закачу грандиозный скандал со всеми спецэффектами, на которые только способна. Потому что, когда взору предстала гораздо более стройная фигура, чем я помнила, обращенная лицом к окну, в горле пересохло и ноги стали ватными.
Она стояла невыразимо прекрасная, одетая в зеленое длинное платье, шелк которого загадочно переливался в солнечных лучах, и гордо расправленные плечи, казалось, не могли согнуть никакие тяготы. Незнакомка, которая когда-то была моей матерью, и сейчас сложившая изящные руки на груди, даже не обернулась на звук открывшейся двери. Совершенное творение создателя не могло быть просто человеком, работающим в ночные смены в городской больнице, это была женщина, привыкшая властвовать и смотреть на мир с высока.
Я почувствовала, что ноги отказываются держать меня, но лишь взглянув на Астарта, готового в любой момент подставить руку, преисполнилась отвращением к самой себе и наперекор смуте, царившей в душе, выпрямилась, готовая не ударить в грязь лицом перед этой женщиной.
- Здравствуй, Валария, - произнесла я твердым голосом, что бы привлечь внимание магессы, принципиально не начинающей разговор первой.
Она, наконец, обернулась и сердце пропустило пару ударов, узнавая в молодом лице знакомые и родные черты.
- С каких пор ты стала звать меня по имени, Ира? - улыбнулась мама, будто и не замечая моего намерения держаться на расстоянии.
- С тех пор, как ты исчезла и предоставила ничего не понимающей дочери самой разбираться со своими проблемами, да еще и регулярно подбрасывать последние.
- Не держи на меня зла, это было необходимо. Иначе, как я могла возложить на тебя ответственность, соизмеримую с бременем создателя?
- Не преувеличивай значимость своих дел, интриги всегда были и останутся чем-то, что никогда не будет достойно уважения.
Наш премилый разговор был грубо прерван звучным мужским смехом и только тут я заметила странного аглара, с комфортом расположившегося в кресле герцога. В данный момент он буквально сгибался пополам в приступе веселья, но все же смог через силу выдавить:
- А дочурка-то, как я погляжу, достойна мамочки.
- Агварос, - с обманчивым спокойствием улыбнулась Валария, мельком взглянув на аглара, - ты думаешь, что сейчас уместно так себя вести?
- Размышлять над подобной ерундой - твой удел, Скользящая, а я всегдаследую лишь своим желаниям.
- Как же вы при этом еще живы, позвольте спросить? - я припомнила личность нашего гостя и решила обратить на себя внимание.
Единственным желанием в тот момент, которое наверняка отчетливо читалось у меня на лице, было приложить вольготно рассевшегося Агвароса чем-нибудь тяжелым, да посильней. Теперь я стала потихоньку понимать, почему Астарт при звучании его имени приходит в состояние неконтролируемой ярости, все, от манеры говорить, до мельчайшей мимики аглара, вызывало дикое желание деть куда-нибудь руки, желательно вооруженные чем-нибудь острым.
- А это, девочка, результат многолетней практики, - оскалился Агварос демонстрируя мечту стоматолога, - и, своего рода, искусство.
- Оставь свою убогую философию на потом, так же как и ты, Валария, попытки разрушить отношения с Ирой до конца. Раз вы оба соизволили явиться собственной персоной, то, я думаю, вам есть что сказать. В таком случае - не тяните и выкладывайте, или убирайтесь к Анатасу, где вам самое место.
- Ты, как всегда, до тошноты скучен, герцог, - поморщился Агварос, - и снова портишь все веселье.
- Боюсь, мы отнюдь не намерены заниматься увеселением кого-то вроде вас, - не сдержала я раздражения.
- И кто же я, по-твоему? - живо заинтересовался сумасшедший аглар, весь обратившийся во внимание.
- Беспринципный убийца, с мерзким характером и пустой головой, - мрачно отчеканила я.
Агварос на секунду застыл, видимо обрабатывая информацию, и засмеялся пуще прежнего, а затем, к всеобщему удивлению, в его громкий хохот изящно вплелся мелодичный смех Валарии.
- Ты всегда была слишком прямолинейна, - тепло произнесла она и на один лишь миг мне показалось, что я узнаю свою прежнюю маму.
- Но, - резко оборвавшийся смех Агвароса заставил всех вздрогнуть, - пошутили и довольно. Как верно подметил наш скучный герцог, есть дела, которые не могут ждать.
- Ира, - серьезно произнесла мать, - последние события, наверняка, породили множество вопросов, я права?
- Скорее, они дали множество ответов, мама. В том числе и о том, что ты из себя представляешь.
- Оставь свои неверные представления при себе, у нас еще будет много времени, что бы поговорить и узнать друг друга с новой стороны. Но сейчас важнее то, что ты попала в весьма опасное дело по самое не хочу. И отвертеться от участия в Большой Игре тебе не удастся.
- А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что за игра и кто эти чешуйчатые, которые с маниакальной настойчивостью возникают на моем пути?
- Убийцы Миров, с которыми ты имела честь познакомиться - наши чудесные родители, если можно так выразиться.
- Что ты имеешь ввиду? - можно предположить, что выражение моего лица было крайне комичным, потому что Агварос все же не выдержал атмосферы серьезности и прыснул, медленно заходясь в беззвучном смехе.
- В том самом. - снисходительно улыбнулась Валария, - Тебе не показалось странным, что человеческий род, ни в одном из миров не имеющий хоть какого-то авторитета, вдруг получил столь чудесную способность - преодолевать ткань миров? Просто наши общие знакомцы однажды заскучали, можно сказать, что пресытились властью, и создали Большую Игру, где главные актеры, призванные увеселить их - мы, представители самой нелепой расы, наделенные особенными возможностями.
- Думаю, повеселились они на славу, - ошарашено произнесла я и все же воспользовалась услугами Астарта в качестве тумбочки.
- О да, - зло усмехнулась мама, - повеселились так, что и сами не рады. Выбирая подопытных кроликов они не учли одного момента - люди не просто самая слабая разумная раса в мирах, мы, пожалуй, кого угодно переплюнем непредсказуемостью и неуправляемостью.
- Разве нельзя было просто отказаться? Исчезнуть на некоторое время, пока им не надоест искать?
- И спокойно ждать, пока они доберутся до того мира, где мы сейчас живем? А за тем всю жизнь перебираться из одного мира в другой, надеясь, что в этот раз удастся продержаться подольше? Нет уж, победа в Большой Игре стоит затраченных усилий.
- И каков же приз?
- Полная независимость отвоеванной системы миров, - лицо Валарии стало таким довольным, будто она уже победила и почивает на лаврах.
- То есть, нужно просто перебить всех гадов и дело с концом? - обрадовалась я, чем вызвала вымученный вздох Астарта.
- Нет, все было бы слишком скучно, если было бы так просто. Есть одно правило - никаких личных столкновений на разыгрываемой территории. Запомни, Ира, ты - не солдат, ты - командующий, и от того, насколько отточено твое искусство - зависит исход битвы.
- Хорошо, но я одного не понимаю, какой интерес имеет здесь он? - я кивнула на заскучавшего Агвароса.
- Чего непонятного? Мне скучно! Да и Драа'искар очень даже неплохое место, будет крайне неприятно, если оно превратится в выжженную пустыню, ты не находишь?
- Так как идут у нас дела? - я решила проигнорировать ответ аглара, что бы не ввязаться в очередное противостояние, заранее обреченное на провал.
- Весьма отвратительно. Понимаешь, единственное оружие, которое можно против них применить - это магия Хаоса, а уж Убийцы постарались, что бы такого мага было днем с огнем не сыскать. Поэтому мне и пришлось бросить тебя на произвол судьбы, что бы ты развила свой дар в экстремальных условиях.
- Я тебе что, садовое растение, которое ради эксперимента можно поместить в новую среду обитания? Тебе не приходило в голову, что я могу умереть?!
- Ну, - Валария философски пожала плечами, - ты же моя дочь, а значит - не пропадешь.
- Прекрасно, просто замечательно... то есть, все что ты можешь противопоставить смертельной опасности, это оптимизм?
- Ира, ты снова переходишь на личности. - уничтожил в зародыше возможность скандала Астарт, - Валария, что же вы хотите от нас сейчас, то есть, зачем явились, другими словами?
- Нам нужна информация, как бы смешно это не звучало, скучный герцог, - вмешался Агварос, - но возможности добыть ее лично - нет.
- Поэтому мы хотим, что бы Ира отправилась на ее поиски, - подвела итог мама, - и желательно в твоей компании. Как вообще ты мог отправить ее за своей же сестрой одну?! Я надеялась, Астарт, что именно ты не будешь давать ей влипать в неприятности.
- В самую большую неприятность в моей жизни, - фыркнула я, - втянула меня именно ты, мамочка, и не тебе сейчас обвинять Аста.
- Я смотрю, вы спелись, - строго, как это бывало раньше, подняла брови Валария, - надеюсь, между тобой и герцогом ничего личного?
- Вообще-то, - я мстительно усмехнулась и демонстративно взяла Астарта под руку, молясь Анатасу, что бы тот подыграл, - мама, я рада тебе сообщить, что выхожу замуж!
Видеть, как надменное лицо Валарии пораженно вытягивается оказалось истинным удовольствием. Агварос присвистнул и хохотнув, саркастически произнес:
- Герцог, а я смотрю ты остепениться решил? Да ты не просто скучный, у тебя еще и со вкусом проблемы!
- Не тебе судить, Агварос, - Астарт хозяйски приобнял меня за талию, - пускай Ирида и ходячая неприятность, но я совсем не прочь всю оставшуюся разгребать за ней неприятности.
Валария все же пришла в себя и собиралась уже что-то сказать, но неожиданно замерла.
- Агварос, мы уходим. Кажется, у нас назрели бо-ольшие неприятности.
- Ну наконец, - аглар с готовностью вскочил на ноги, - неприятности - это просто замечательно. Надоела эта мелодрама, боюсь за долгие годы я стал слишком черствым, что бы получать от нее удовольствие.
- Ира, - обернулась на прощание мама, - я еще свяжусь с тобой, и... думаю надо найти время, что бы поговорить и наверстать упущенное.
- Непременно, - последовал мрачный ответ.
Пространство потрясло открытие входа в межмирье и я непроизвольно отметила, что техника у Валарии достаточно грубая и медлительная. От чего-то душу наполнило чувство глубокого удовлетворения, но еще пара мгновений и они исчезли, оставив за собой лишь легкий ветерок. Это произошло настолько внезапно, что я задумалась: "а не было ли произошедшее сном?", но горячая рука, уверенно покоящаяся на моей талии говорила об обратном.
-Ну, - смущенно протянула я, - спасибо, что подыграл, что ли. Ты даже не представляешь, насколько приятно было наблюдать за тем, как мама приходит в бешенство.
- Подыграл, значит? - Астарт притворно философски посмотрел в потолок, будто размышляя о чем-то, а затем перевел насмешливый взгляд на меня, - Сдается, что эта идея не так уж плоха.
Пока я растерянно хлопала глазами и силилась понять шутит он или нет, аглар так, будто я ничего не вешу, приподнял меня над полом и усадил на стол.
- Так что, Скользящая, - губы Аста растянулись в чертовски соблазнительной усмешке, - когда я услышу твой положительный ответ?
- Шел бы ты к Анатасу, герцог, - я хитро улыбнулась и потянулась к его губам, но замерла за мгновение до поцелуя и шепнула, - знаешь же, что отказать тебе невозможно.
Пожалуй, именно тогда мы подписали друг другу приговор, но какие бы испытания в будущем не посылала судьба, сколько бы лет не сменили друг друга, каждый из нас сказал себе: "я не пожалею об этом".