Ингрид посмотрела на Чарльза. Она стояла на самом краю обрыва, ожидая, пока он налюбуется своим отражением в воде и поднимется к ней. Холодные воды реки были темны и ворчливы. Вампир нагнулся над нею, и зачерпнул горсть ледяной воды. Неторопясь выпил. И вновь нагнулся над рекой. Из воды на него смотрел стройный черноволосый мужчина с пронзительными карими глазами. Мускулы перекатывались под кожей мощными валунами. Чарльз отошёл от берега и согнул в локте свою правую руку. Одобрительно пощупал вздувшийся бицепс и усмехнулся весьма довольный собой. Затем легко взбежал по узкой тропинке на утёс и с разбега прыгнул в воду. Он летел, а ветер, обдувая тело, приятно холодил кожу. Ударившись о поверхность воды, он вздрогнул. Вволю накупавшись, Чарльз поднялся к подруге. Ингрид была когда-то молодой и весёлой шведкой, поэтому теперь её бледная кожа в сочетании с соломенными волосами, ни у кого не вызывала подозрений. Другое дело - Чарльз. Тёмные каштановые волосы и карие глаза сразу привлекали внимание к неестественно бледной коже. Послышался плеск воды и на берег вышел третий вампир. Вот уж кто бросался в глаза! Длинные седые волосы стянуты сзади кожаным шнурком. Яркие сапфировые глаза, сейчас при лунном свете, казались чёрными. Ингрид скорчила презрительную гримасу. Не любила она Джеймса, и всё тут. Мало того, что он был слишком молод, можно сказать, неприлично юн для вампира, так ещё и принадлежал к другому клану. И Ингрид было совершенно непонятно, почему Чарльз возится с ним.
- Как водичка? - Чарльз окликнул своего " юного" друга.
- Тёплая, - вампиры дружно рассмеялись. Даже Ингрид позволила себе мимолётную улыбку.
- Луна уже высоко, я думаю нам пора. - Ингрид встала и бросила выразительный взгляд на Чарльза. Чарльз, то ли не понял, то ли не захотел понять её намёка. Он повернулся к Джеймсу:
- Ингрид выследила Хранительницу, ты не хочешь поохотиться с нами?! - Ингрид мысленно застонала. Ей даже показалось, что Чарльз сделал это специально, что бы позлить её. И она решила вмешаться.
- Он слишком юн. - Ингрид сказала это ровным тоном, стараясь, что бы её раздражение не вышло наружу. - Если бы мы просто охотились, тогда конечно, я бы не возражала против его присутствия. Но это не развлечение, и я не хочу, что бы в опасный момент он путался под ногами.
- Джеймс идёт с нами, - Чарльз не спорил, он просто поставил точку в разговоре. Мнение Джеймса уже никого не интересовало. - Пусть посмотрит, как могут убивать "вороны", глядишь, научится чему-нибудь полезному.
- Хорошо, - Ингрид, скрепя сердцем, согласилась. - только пусть смотрит издалека, если с ним что-то случится, я не желаю отвечать. Вампириус с нас три шкуры спустит, да и Хильда в стороне не останется.
Упоминание прародителя клана " Крыльев", к которому принадлежал Джеймс, слегка остудило пыл Чарльза, и он уж было, решил отказаться от всей этой затеи, когда вмешался Джеймс.
- Я иду с вами, не переживай, - он обернулся к Ингрид, - я не буду путаться под ногами. Просто спрячусь, буду учиться у "взрослых воронов".
И хотя Ингрид так и не поняла, оскорбил он её или нет, они молча тронулись в путь.
2
Место для засады было выбрано идеально. Узкая тропинка огибала холм, стоящий между городком и кладбищем. В двух шагах от тропки прочно стоял огромный валун. Там спрятался Чарльз. Именно отсюда Джеймсу предстояло наблюдать, как вампиры будут убивать Хранительницу. Ингрид схоронилась за кустарником на противоположной стороне. Казалось, вампиры всё предусмотрели. Хранительница появилась в положенное время. Она шла неторопясь, и абсолютно ничего не опасаясь. Внезапное появление двух вампиров её обескуражило, но не испугало. Ингрид размахнулась рукой, на пальцах которой уже выросли длинные чёрные когти, и блузка Хранительницы окрасилась в тёмный цвет. Та отступила на шаг и, разведя руки в стороны, запела. При первых звуках рун, Джеймс встрепенулся. Он знал это заклинание! Джеймс вышел из-за камня, никто не обратил на него внимания. Время на раздумья не было, и он прыгнул на Чарльза. Чарльз упал. Ошарашенный странным поступком Джеймса, он даже не пытался встать.
- Постарайся поплотнее вжаться в землю, - Джеймс и сам не понял, прошептал он эти слова или прохрипел. Джеймс медленно начал подниматься, лихорадочно соображая, не окажется ли он слишком старым. Ибо заклятие истинного возраста, которым воспользовалась Хранительница, обладало особым могуществом. Оно стирало все преимущества, которые получали вампиры, выпивая человеческую кровь. И вампир обретал свой истинный возраст. Чем старше был вампир, попавший под действие этого заклинания, тем мучительнее была его смерть.
На землю Чарльза бросил семнадцатилетний юноша. Поднимаясь, он прошёл сквозь тонкий диск ослепительно-белого огня. В глаза мудрой Хранительнице посмотрел суровый мужчина пятидесяти лет, на её беду всё ещё полный сил. Резкий, полный мучительной боли крик, разорвал тишину ночи. Хранительница продолжала петь и диск огня, увеличиваясь, зацепил Ингрид. Та вспыхнула белым пламенем, её кожа почернела и начала облазить хлопьями. Показавшееся мясо также чернело, гнило и отваливалось кусками, пока на костях ничего не осталось. Но скелет всё ещё кричал и дёргался в конвульсиях боли . Наконец всё закончилось. Скелет последний раз дёрнулся, хрипло пискнул и осыпался белым пеплом. Джеймс, смотревший на смерть Ингрид, как завороженный, очнулся.
- Замолчи, и я отпущу тебя живой, - по мнению Джеймса, это была выгодная сделка, но Хранительница упрямо мотнула головой. Она продолжала свою песню и к ужасу Джеймса диск огня начал опускаться вниз, угрожая испепелить Чарльза. Джеймс сжал горло упрямой ведьмы, попытавшись задушить её. Она явно сбилась с ритма, диск вернулся на место и стал мерцать, временами полностью пропадая. Но Хранительнице понадобилось всего несколько минут, что бы оправиться и прийти в себя. Она вновь запела чётко и ясно. Казалось, пальцы Джеймса всё сильнее сжимающие её горло, не причиняли Хранительнице ни малейшего вреда. Чистый звонкий голос плыл над равниной, не сбиваясь с ритма и не фальшивя. Светящийся диск заклинания вновь набрал силу. Он перестал дрожать и очень медленно, но уверенно поплыл вниз. Свободной рукой Джеймс зажал ей рот. Хранительница упрямо продолжала мычать что-то в прежнем ритме. Но заклинание явно начало ослабевать. И тут Джеймс обратил внимание на то, что Хранительница постоянно бросает взгляды направо. Джеймс, не ослабевая хватки, глянул туда же. Ночь подходила к концу. И хотя до рассвета было ещё далеко, но до ближайшего укрытия тоже не близко. Небо угрожающе розовело. Джеймс перевёл взгляд на ведьму и увидел на её лице торжествующую ухмылку. Это взбесило вампира. Он, не заботясь о последствиях, швырнул обнаглевшую Хранительницу в сторону. Та отлетела довольно далеко и упала, ударившись головой о камень. Тот час заклинание пропало. Чарльз с трудом поднялся на ноги. Он повернул голову и посмотрел на кучку пепла, ещё недавно бывшую могучей вампиршей. Джеймс потянул Чарльза к тихо лежащей Хранительнице.
- Нет, - несмотря на сильный стресс, Чарльз не потерял способность трезво оценивать обстоятельства, - мы уже не успеем. Скоро рассвет нужно торопиться. Пусть её.
И они побежали прочь. Последние слова Чарльза пробились в пылающее сознание ведьмы, она приподняла голову и, глядя в удаляющиеся спины врагов, прошептала:
- Проклинаю, - затем сложила пальцы и швырнула своё заклятие в спину Джеймса.
Моля о счастье вновь и вновь
И проклянёт миг первой встречи..........................................
И равнодушьем опалит.........................................
Убьёт тебя твоя любовь.
Почувствуй боль, прими потерю,
Пусть в жилах застывает кровь.
И призраком навечно бродит
Вслед за тобой твоя любовь.
Пусть стонет, плачет днём и ночью,
Моля пощады вновь и вновь
И отвернётся, ненавидя,
Пусть от тебя твоя любовь.
Когда же силы исчерпаешь,
Её вернуть желая вновь
Ты ошибёшься, и узнаешь,
Как может убивать любовь.
От удара Джеймс споткнулся и упал. Чарльз не останавливаясь приподнял его и потянул сопротивляющегося Джеймса за собой. У того явно было намерение вернуться и потолковать со вздорной ведьмой. Но Чарльз был реалистом. Главное скрыться от солнца. Особенно это важно для Джеймса. Но на то, что бы объяснить ему это времени не оставалось. Восток розовел с неимоверной скоростью.
На следующую ночь Джеймс вернулся к тропе. Нашел камень. На нем следы крови. От камня тянулась цепочка красных капель. Значит, Хранительница выжила. Джеймс принюхался и пошел по следам. Цепочка вывела Джеймса к небольшому хутору. Всего четыре дома. Ну что ж, он справится!