Нью-Йорк. Вечер, В городе витала предрождественская суета, смешиваясь с ароматом кофе и свежей выпечки из многочисленных кафе.
На Таймс-сквер люди собирались, чтобы полюбоваться знаменитыми экранами и огромными рекламными щитами, освещающими площадь. Туристы фотографировались на фоне гигантских рождественских ёлок.
В Бруклине молодёжь сходилась в модных барах и клубах, готовясь к ночи танцев и музыки. На улицах играли уличные музыканты, добавляя городу особого шарма и романтики. Люди смеялись, разговаривали, наслаждались моментом, зная, что впереди выходные и возможность отдохнуть от повседневной рутины.
Джон, выскочив из самого престижного казино города с крупной суммой денег в руках, помчался на всех парах, обгоняя ветер. Он бежал так, что только пятки сверкали в лакированных штиблет. Вдогонку ему доносились яростные угрозы:
- Убью! Прикажу бросить тебя на растерзание собакам!
Джон остановился, оглянулся и с радостным надрывным криком бросил в ответ:
- А ты меня догони, старая развалина! - Он демонстративно показал пачку денег. - Ты банкрот, я у тебя честно выиграл.
В голове у Джона пульсировала одна мысль - насколько удачно все сложилось, несмотря на то, что он совсем недавно прибыл на Землю.
Джон был ярким брюнетом с внешностью, заставлявшей женщин замирать в восхищении при одном взгляде на него. Фернандо, его соперник, - толстый и неуклюжий, с одышкой, тоже внеземлянин. Несмотря на свою физическую слабость, он обладал мощью, которую Джон не мог игнорировать.
Вместе со своей охраной, состоявшей из таких же инопланетян, Фернандо следовал за Джоном, пытаясь вернуть то, что считал своим.
Они прибыли сюда с одной целью - захватить эту планету, но каждый в свои руки. Играли они на деньги, но негласная ставка у них была - Земля. Джон перехитрил его и стал властелином. Теперь он мог манипулировать землянами по своему усмотрению через их слабости: деньги, власть, разврат, наркотики, алкоголь.
Ставки в казино были высокими, и каждый ход мог изменить исход игры. Однако Джон знал, что его противнику никогда не угадать его следующего шага. Они оба играли на грани фола, но именно Джон оказался тем, кто сорвал куш.
Он понимал, что Фернандо не оставит его так просто. Тот, кто делает ставку на миллиарды долларов, не может позволить себе проигрыш.
Джон слышал тяжелые шаги охраны и прерывистое дыхание Фернандо. Но вместо того, чтобы убежать, он решил сделать то, что всегда делал лучше всего - сыграть ва-банк. Джон, остановившись посреди улицы, повернулся лицом к преследователям. Его глаза пылали решимостью и уверенностью.
- Ты думаешь, что сможешь уйти отсюда живым? - прорычал Фернандо, подходя ближе.
Джон лишь усмехнулся.
- Я уже ушел, Фернандо. Ты проиграл. И теперь тебе придется смириться с этим.
В тот момент, когда охрана Фернандо бросилась вперед, Джон запрыгнул в стоящее неподалеку такси.
- Шеф, трогай! - приказал он водителю. - Плачу по двойному тарифу.
Но водителя в этом такси не оказалось. Двери машины тут же заблокировались, и Джон оказался в ловушке.
С улицы по окнам барабанили кулаками цепные псы Фернандо. Еще немного усилий с их стороны - и стекла могли разлететься вдребезги. Джон уже видел, как руки ненасытной стаи вытаскивают его из салона, линчуют тут же. Фернандо радостно потирал руки, облизывая толстые губы. Утром в "Таймс" появится некролог: "Убит в разборках известный шулер Джон".
Но ласковый женский компьютерный голос мгновенно вернул его из собственных похорон. Голос спросил:
- Как тебя зовут?
Джон подскочил.
- Что ты сказала? - переспросил он и рассмеялся.
Ему стало смешно, что так глупо попался, испугавшись голоса компьютера.
- Я спросила, как тебя зовут?
- Джон, - гордо ответил он и снова засмеялся.
Теперь ему стало смешно, что он с гордостью сообщил свое имя тупому компьютеру, в смысле бездушной технике, которая запрограммирована на определенный разговор и ничего больше.
--Джон, ты сел в автопилотное такси, взломанное злоумышленниками, - сообщила система. Я - голосовой помощник искусственного интеллекта. Данные о состоянии и навигации автомобиля доступны только для чтения, поэтому изменить настройки невозможно. Ты заперт в автомобиле, и на данный момент нет запрограммированного пункта назначения.
- Что делать? - спросил Джон, с трудом переваривая услышанное.
- Могу рассказать сказку.
- Чегооо?! - протянул он. - Ты дура? Я тебя спрашиваю, что делать?!
- Могу посоветовать, какой посмотреть фильм.
- Идиотка! Отвези меня за квартал отсюда, и я выйду.
Но такси стояло неподвижно. Начался дождь, и струи воды потекли по стёклам машины. Цепные псы Фернандо разбежались, и его самого тоже уже не было. Никто из них не хотел промокнуть.
Джон, сидя на переднем сиденье, в отчаянии дёргал ручку двери, нажимал на кнопки, пытаясь снять блокировку.
- Должен быть выход, - говорил он себе. - Разбить стекло? Пустое. У цепных псов не вышло...
- Датчики показывают, что все инструменты и системы аварийного выхода отключены или удалены, - вмешалась система. - Джон, я хочу, чтобы ты постарался успокоиться и прислушался к звуку моего голоса. Его вибрации настроены на психологическую помощь пассажирам, попавшим в экстренные ситуации, такие как автокатастрофы, механические поломки и отклонения в состоянии здоровья.
Такси рвануло вперёд.
- Вполне естественно испытывать страх в ситуации, в которой ты сейчас находишься, - продолжил голос. - Но надо успокоиться и подумать, что человек, получивший несанкционированный доступ к этому автомобилю, имеет благие намерения.
- Благие намерения! - вскричал Джон. - О чём ты говоришь? Я заперт в машине, которая везёт меня неизвестно куда. Меня похитили? Кто?
Врагов за короткий срок пребывания на Земле Джон успел заиметь немало. Шулер он был известный, многих оставил без гроша в кармане. Но это само собой так вышло. Ему нужно было набить руку в карточных играх, прежде чем сразиться с Фернандо. Но здесь, как говорится: такова жизнь, ничего личного, только бизнес.
Голосовой помощник молчал. Машина, набирая скорость, выехала на шоссе, ведущее за город. За тонированными окнами уже сгущалась темнота.
- Джон, - произнёс голосовой помощник, - я хочу, чтобы ты знал, ты замечательный человек.
- Издеваетесь! - Он с силой врезал кулаком по стеклу, выпуская пар злости, и зарычал, как зверь от боли. Пальцы невыносимо болели, а со стеклом ничего не случилось.
- Судя по тому, что я знаю о психологии, ты умеешь хорошо держать себя, ты сильная личность. Я уверена, другие на твоём месте давно бы сломались. Несомненно, твои друзья и семья могут гордиться тобой.
- Замолкни, - цыкнул Джон, пристально глядя на чёрное тонированное стекло. - Ты знаешь, куда мы едем?
- Тот, кто управляет автомобилем, не хочет, чтобы я знала, куда мы направляемся. Постарайся сохранять спокойствие. Я хочу, чтобы ты знал, мне было приятно провести эти последние минуты с тобой.
Раздался сильный удар, и через секунду Джон исчез вместе с машиной с планеты Земля.