Шарни Елена : другие произведения.

Фэйк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вирджиния Льюис не предполагала чем обернется ее невинный розыгрыш. Она всего лишь хотела "утереть нос" более успешным одноклассницам, поэтому придумала великую историю любви и красавца-мужчину из Испании. Однако, ситуация совершенно вышла из-под контроля, особенно когда в реальности появился...тот самый придуманный Вирджинией мужчина. Что из этого вышло и как так получилось - узнаете, прочитав данное произведение. "Фэйк" - это гарантированное хорошее настроение. Вы будете смеяться, вот увидите. Спорим?

Елена Шарни

"Фэйк"

  
  
   0x01 graphic
  
   Аннотация: Вирджиния Льюис не предполагала чем обернется ее невинный розыгрыш. Она всего лишь хотела "утереть нос" более успешным одноклассницам, поэтому придумала великую историю любви и красавца-мужчину из Испании. Однако, ситуация совершенно вышла из-под контроля, особенно когда в реальности появился...тот самый придуманный Вирджинией мужчина. Что из этого вышло и как так получилось - узнаете, прочитав данное произведение. "Фэйк" - это гарантированное хорошее настроение. Вы будете смеяться, вот увидите. Спорим?
  
  
  
   Фэйк (реже фейк, от англ. fake -- подделка) имеет множество значений. В широком смысле слова называется любая подделка, выдаваемая за настоящую вещь. Конечно, правильнее писать фейк, но ведь речь пойдет не о поддельных сумках, на которых большими буквами написаны логотипы известных модельных домов. И даже не про горький опыт из серии "ожидание-реальность" при покупке в китайских интернет-магазинах. Нет, речь идет о моей жизни, поэтому ФЭЙК. И никак иначе.
  
  
   Пролог
   Вы верите в любовь? А еще лучше - вы когда-нибудь любили? Билось ли ваше сердце сильнее, когда он лишь входил в комнату? Сидели и сутками гипнотизировали телефон, в ожидании звонка? Или вы запирались в машине, когда шел дождь, плакали и подпевали грустной песне Селин Дион или Уитни Хьюстон? Так вот, я - никогда.
   Знаете, как говорят - у медали две стороны и на любую историю, даже самую сумасшедшую есть два взгляда. Потому как, если бы ее рассказали про кого-то другого, а не про меня, я бы не поверила. Так вот, это мой взгляд.
   Все началось с коржиков. Знаете, такие коржики с кунжутом, я их очень любила в старшей школе. Хотя нет, скорее с того момента, когда моя семья переехала из Огайо в Сан-Франциско и я пошла в новую старшую школу. В первый же день передо мной в столовой закончились эти злополучные коржики. Я стояла и раздумывала, что возьму вместо них, когда....
   - Эй, новенькая, иди к нам!
   Они помахали мне из-за одного из столиков, который стоял справа. Девушек было четверо, и они улыбались.
   - Угощайся - смешная полненькая девушка в вихре рыжих кудряшек придвинула ко мне блюдо с коржиками. У нее на голове был обруч Hello Kitty, а на столе лежала тетрадь с большим розовым сердцем, на которым заботливо кто-то долгие часы выводил "Мардж+Дэвид" и обвел красным и обклеил стразами. Это была Марджери Томас.
   - Спасибо - я взяла коржик и на всякий случай представилась - Меня зовут Вирджиния Льюис, я из...
   - Огайо - закончила за меня эффектная брюнетка со стрижкой "каре" и лишь на секунду оторвалась от созерцания учебника по алгебре - Переехала с родителями и страшим братом, средний бал 4, в науках не сильна - она потянулась к клубничному коктейлю и отпила из солонки. Это была Саманта Форд.
   - Точно.
   - А брат симпатичный? Он в каком классе учится? - высокая, просто неприлично высокая и неприлично худая и неприлично красивая девушка, что сидела слева даже подалась вперед.
   - Он уже закончил, в прошлом году - я откусила коржик.
   - В колледже? На каком курсе?
   - Нет, он...в поиске - чтобы скрыть смущение, я откусила еще один кусок от коржика.
   - Знаешь, сколько калорий ты только что съела? По меньшей мере 600, а в Cosmo пишут, что норма 200, а это выше нормы в... - девушка начала что-то прикидывать в уме, но не нашла там ответа.
   - В три раза - подсказала Саманта и захлопнула учебник.
   - Ну да, точно - она достала из розовой маленькой сумочки конфеты "Тик-так" и принялась отсчитывать ...раз...два...три...ой, сбилась. Мне надо, чтобы было ровно двадцать шесть. Это была Элисон Трахтенберг, но все знали ее как Элл.
   Коржик застрял у меня в горле, и я едва не закашлялась.
   - С ума сойти, как тебе должно быть страшно - последняя из сидящих за столом девушек доверительно заглянула в глаза и накрыла мою руку своей. У нее были длинные и ровные пепельные волосы, убранные в две косы и симпатичные очки в серой оправе - Сколько на тебя навалилось, переезд в новый штат, новая школа, ты потеряла все ориентиры и должно быть чувствуешь себя всеми забытой.
   - Ой, да не особо - я пожала плечами.
   - Поверь мне - она настояла на своем и сильно сжала мою ладонь - Ты чувствуешь себя потерянной и забытой, я умею разбираться в людях.
   И это была Элизабет Московиц.
   - Ну...возможно - неуверенно протянула я тогда.
   Элизабет улыбнулась.
   - Чтож, Вирджиния Льюис, добро пожаловать в наш Клуб.
   Несмотря на то, что мы учились в разных классах и у каждой были совершенно разные интересы и разное расписание, мы с тех пор неизменно встречались хотя бы пару раз в месяц. После окончания школы, я с грустью подумала, что Клубу окончательно пришел конец и что наши дороги разойдутся и мы увидимся лишь на встрече выпускников спустя тридцать лет и тогда нам будет о чем поговорить, хотя на самом деле уже будет совершенно плевать на жизнь друг друга. Но вот прошло десять лет и я с уверенностью могу заявить - ничего не изменилось. Лишь вместо школьной столовой - роскошный ресторан, каждый месяц новый. Да, я уже давно не школьница, я уверенная, независимая, здоровая двадцатипятилетняя женщина. Тогда объясните, почему я опять сижу в этом кресле и давлюсь коржиком?
  
   Глава 1
   Мы по-прежнему встречаемся, чтобы поболтать и обсудить новости. Повод всегда находится, вот как сегодня. Элизабет Московиц, более известная в народе как "Доктор Московиц" поднимает свой бокал с вином, призывая сделать тоже самое и остальных.
   - Девочки, за мою новую книгу "У тебя есть шанс: 24 шага на пути к счастью".
   Она помахала перед нами внушительным томом. Да, Элизабет обожала давать всем советы, и теперь она делает это профессионально. После школы, стала бакалавром психологии, вышла замуж за профессора, родила сына. У нее идеальный брак, как Элизабет сама не раз любит повторять. И кстати, это уже третья ее книга.
   Официант принес нам еду, так что я могу оторваться от коржика. Пока он ставит тарелки из туалета наконец-то появляется опоздавшая Элисон. Хотя, ее уже никто не называет Элисон или тем более мисс Трахтенберг. Она сократила свое имя до минимума, оставив лишь Элл. И она - самая настоящая знаменитость. Потому что Элл - модель.
   Она бросает на столик свою крошечную сумку и смотрит на официанта:
   - Мне греческий салат. Без маслин, без сыра, без овощей и без мяса и уж конечно без заправки.
   Официант задумчиво чешет затылок:
   - Извините, но тогда остаются лишь листья салата.
   Элл небрежно откладывает меню.
   - Отлично, только чтобы непременно свежие - она провожает официанта взглядом - За этим обслуживающим персоналом надо следить, недавно мне принесли вместо диетической колы обычную, нет, ну вы только представляете ...
   Марджери виновато посмотрела на стоящие перед ней блюда, Элл тоже на них посмотрела, голодным таким взглядом.
   - Ну, я хотя бы ем за двоих - Мардж улыбнулась и пожала плечами.
   - Что, опять?
   Помните сердечко "Мардж+Дэвид"? Так вот, Дэвид, это оказывается Дэвид Тьюлис, старшеклассник и капитан футбольной команды. Их любовь оказалась взаимной. Мардж и Дэвид поженились сразу же после выпускного, а плодами этой любви стали трое детей - Дэвид-младший и двойняшки Мэри и Беттани. Хотя, получается что уже четверо.
   - Да - Марджери погладила себя по животу - Немного неожиданно, но дети - это такая радость.
   В этом вся Мардж. Настоящая хранительница домашнего очага. Она знает тысячу рецептов, всегда носит с собой печенья домашнего приготовления, вяжет, вышивает, в свободное время, разумеется, которого у нее не так уж много.
   - Поздравляю - я искренне улыбнулась - Дэвид должно быть счастлив?
   - Ага - Мардж как-то неопределенно кивнула - Да он просто в восторге. Если родиться мальчик - это уравновесит малышей, будет еще кого водить на футбол, кроме младшего.
   Элл пожевала свой лист салата:
   - Не знаю, я против деторождения, это же как-то...странно. Тем более - ребенок, значит прощай - фигура, прости Мардж тебе видимо все равно, но и талия Элизабет уже не так тонка, нет я не для того жру все без углеводов. Еще совсем немного и я свою мечту осуществлю - я стану ангелом, вот увидите.
  
   Разумеется, Элл не горела желанием попасть в рай. Она желала присоединиться к команде Victoria Secret и стать одной из их моделей, которых называют "Ангелы". В модельном мире это означает вытащить золотой билет.
   - Пусть Адрианна Лима подвинет свой зад, потому что я буду там - уверенно заявила Элл и сжевала еще один лист салата.
   - Потянете еще отпрыска? - заинтересованно спросила Саманта, оторвавшись от написания e-mail.
   - О, да - Марджери вздохнула - Дэвид возьмет подработку.
   Элл вздохнула.
   - Сэм, думала ты меня поддержишь, ты же чайлд-фри.
   За десять лет из всех нас Сэм больше изменилась внешне. Лет пять назад она стала блондинкой и ей изумительно шло. "Я сделала это из логических рассуждений, по статистике им чаще доверяют контракты, глупые голливудские стереотипы" - объяснила тогда она. Саманта - самый молодой вице-президент компании. Чем там они занимаются я точно не знаю, какие-то валютные операции, фондовый рынок. Саманта вечно твердит мне как и где надо хранить сбережения, но я ее советам не следую. Не потому что не доверяю советам подруги, как раз наоборот. Просто у меня сбережений нету - все трачу на какую-то ерунду.
   Сэм поправила серый пиджак. Как же ей идет деловой стиль, будто она родилась в этих юбках-карандашах и блузках.
   - Дело не в этом, просто не для всех подходит, я хочу сказать...- ее отвлек настойчивый сигнал мобильного - Извините ...нет, я же сказала, что надо довести до цены 7.5 и только потом покупать ...
   Сэм нахмурилась.
   - Этот мой новый ассистент просто клинический идиот. Придется звонить Карлу.
   Карл Кэмерон - это президент компании, роскошный мужчина и у них с Самантой роман.
   Элизабет вытерла руки салфеткой.
   - Роды - это такой стресс, я ни за что не готова пережить все еще раз.
   Стресс позволил Элизабет написать первую книгу и двадцать статей и провести пару тренингов.
   - Мой Блоссом в подготовительном классе, там еще больше стрессов. Я постоянно ссорюсь с воспитателями - они не хотят расставить парты по фэн-шую и учебную программу пересматривать. Сын не будет изучать математику, письмо, языки, эти физические упражнения - они лишние.
   - А что же он будет изучать, Лиз? - я заинтересовалась
   - Рисование - Элизабет повертела бокал в руке - И природоведение, возможно, если они уберут оттуда раздел "Членистоногие" в этом есть что-то расистское, вы не считаете?
   - Кстати, Вирджиния - Саманта все же отлипла от телефона - Одному сборнику нужен аналитик, может ты?
   - Нет, спасибо. Мне нравится моя работа.
   Саманта хихикает.
   - Что серьезно?
   Ну да, работа в журнале "Сад и огород" вряд ли стоящая в их глазах. Но мне действительно нравится, нет, это конечно не работа мечты, но на жизнь хватает и коллектив отличный. Редактор - мистер Стивенс, его жена - великая огородница и дизайнер Патрик.
   - У тебя хоть шеф симпатичный? - Элл принимается за последний листик.
   - Был когда-то...ему в этом году шестьдесят пять.
   Мистер Стивенс замечательный. Он для меня больше отец, чем шеф, да и миссис Стивенс хорошая.
   - Там дизайнер симпатичный - Марджери улыбнулась - Я видела на фотках.
   - Он гей - я вздохнула.
   Да, это выяснилось на корпоративной вечеринке в прошлом году, когда я хотела к нему подкатить. Зато Патрик теперь помогает мне выбирать туфли.
   - Жаль что у тебя все так - Саманта прячет глаза.
   - Как так?
   Элизабет протягивает свой объемный труд и шепчет :
   - Джинни, тебе определенно стоит почитать, бери бесплатно.
   Я смотрю на "У тебя есть шанс: 24 шага на пути к счастью" и к горлу подкатывает тошнота, хотя тошнить, наверное, должно Мардж. Вот за это я ненавижу сборы. За это ощущение. Мне моя жизнь нравится. Ну да я пока не выпустила книгу и не родила пятерню. И романов в моей жизни особых не было, даже пострадать не из-за кого. Когда мы с парнем расставались, моя соседка Тина тянула меня в ближайший бар, где мы надирались текилой. И я моментально переставала переживать. Моя личная жизнь Клуб не интересовала, вернее, я старалась о ней не распространятся. Один раз проболталась, что встречаюсь с парнем из видеопроката, так мне его потом целый год вспоминали.
   - Но у меня все хорошо...серьезно - я даже сделала такой выразительный жест рукой.
   - Не стоит перед нами увиливать, Вирджиния - сочувственно произносит Элл - Ох, я наелась.
   И ничего им не докажешь. Если я не сделала переворот в науке или не выиграла Оскар, то уже не человек?
   Пискнул мой мобильный. Смс-ка. От Тины. "Через полчаса начинается марафон Антонио Бандераса по ТВ, беги домой!".
   - Что-то важное? - спросила Сэм.
   - Ну...это...так - я отложила телефон и спешно полезла к кошельку - Просто мне уже пора.
   Элл усмехнулась:
   - Что сезон прополки начался?
   И это говорит Элл, которая думает, что макароны растут на деревьях.
   - Нет, это другое дело.
   Я чувствую себя на дне. Алисой, упавшей в кроличью нору, которой вместо белого кролика на пути при падении встретился шкаф и она в него врезалась.
   Я уже выходила из ресторана, когда обернулась и сказала то, что сказала. Опять же во всем виноваты коржики. Коржики, два мартини, которые я выпила и стресс. Но сказала, я именно это:
   - Чтоб вы знали, я сейчас встречаюсь с самым лучшим мужчиной в мире и поэтому я счастливее всех!
   Разумеется, тогда я не предполагала, что эта случайно оброненная фраза будет иметь такой эффект. И потом случится совершенно невероятное.
  
   Глава 2
  
   Выйдя из ресторана я внезапно почувствовала смертельную усталость. Однако, жалеть себя нужно не в одиночестве. Поэтому я приняла самое разумное решение - поймала такси и отправилась домой.
   Дверь открыла Тина. Моя обожаемая Тина Мэйфилд - настоящая подруга. После колледжа, я искала себе квартиру. И так нашла Тину. Ей апартаменты достались от бабушки. Едва завидев меня на пороге, Тина тогда спросила о трех вещах - развожу ли я тарантулов, не упражняюсь ли в танцах у шеста в свободное время и курю ли в постели? Не знаю, кем была ее предыдущая соседка, но я ответила "нет" на все три вопроса и получила комнату. Тина оказалась не просто соседкой, но и замечательной подругой, склонной к авантюризму, но это не мешает ей работать с детьми, чем она в настоящее время и занимается. А в свободное, помимо любви к Антонио Бандерасу, увлекается современным искусством и выпиливает чего-то из металла, склеивает с перьями и гордо именует это "композициями". Поэтому все, кто поначалу приходит в нашу квартиру, бывают ошарашены нашей вешалкой-манекеном или конфетницей в виде руки.
   - Неважно выглядишь - сочувственно сказала Тина, пропуская меня в квартиру.
   - Сегодня чертовски не мой день - пробормотала я, стаскивая сапоги.
   И плюхнулась на диван.
   - Кстати, заходит твой брат - Тина присела рядом.
   - Опять денег просил?
   Тина покачала головой.
   - Китайские добавки купить предлагал?
   - Скинуться на выращивание органических овощей?
   - Он не уточнял...в этот раз. Просто заходит, как к себе домой - буркнула Тина.
   Мой брат Чарли - это моя головная боль. Он ведь старший, но ведет себя словно школьник, вечно влипая во что-нибудь и связываясь совершенно не с тем. Тине он не очень нравится, особенно за то, что прозвал нашу вешалку "Эрни" и смеется над каждым творением подруги.
   - Извини - я вздохнула и потерла виски - Сегодня я устала.
   - Тогда сейчас - Спокойной ночи, но завтра жду полного описания твоей встречи с клубом стерв.
   - Эй, почему ты называешь их стервами?
   - Ты же называешь - Тина помахала рукой и включила "Зорро" по телевизору - Все время.
   В ту ночь мне спалось плохо. Стоило закрыть глаза, как я погружалась в странный параноидальный сон, в котором являлась в ресторан голой, Марджери смеялась, Саманта и Элл пели Bad romance Леди Гаги, с неба падали листья салата, а Элизабет била меня огромным томом "24 шагов" по голове.
   Я открыла глаза и включила ночник. Вот она - эта ненавистная книга, лежит на тумбочке у кровати, словно напоминание о никчемности моей жизни. И самое лучшее, что я могу сделать - это выбросить ее. Может, хоть усну спокойно.
   Я гордо прошествовала на кухню, чудом не натолкнувшись в темноте на свежую композицию Тины. Открыла крышку мусорного ведра и мысленно пожелала, чтобы все мои проблемы исчезли, вместе с этой книгой. Но как только я собралась выбросить ее, то услышала стук.
   Что это, высшие силы решили бунтовать? Или я начинаю сходить с ума? А может, воры? Стучали в дверь. Но воры не стучат в двери! Все еще крепко сжимая "24 шага" в руках я на цыпочках приблизилась. Если там действительно грабители, то я шандарахну их книгой, как в моем сне. Распахиваю двери и...
   - Эй, привет сестренка. Забыл, где вы ключ прячете, думал, что придется ночевать на пороге.
   Это был мой брат Чарли. Мой непутевый брат Чарли.
   - Чарльз, какого хрена?
   Я замерла в дверях, не пуская его.
   - Выступление поздно закончилось, потом мы еще посидели с ребятами, а потом...ты же знаешь, мама не любит, когда я прихожу домой пьяным.
   - А ко мне, значит, можно?
   Чарли вздохнул.
   - Ну, Вирджиния, мне нельзя за руль, я серьезно отношусь к таким вещам, вот видишь.
   - Если бы ты относился к вещам серьезно, тебя бы не выгнали с собственной квартиры!
   Он махнул рукой.
   - Всего-то один раз забыл выключить микроволновку.
   - Да и сгорел весь дом!
   Чарли качает головой.
   - Слушай, ну у меня вот сейчас никак нет настроения к долгим разговорам, сестренка, ты что и правда, оставишь меня на пороге?
   Чарли смотрит на меня своим любимым взглядом "а-ля Кот из Шрека" и в его небесно-голубых глазах видится чистейшее раскаяние. На сегодня, разумеется. Мой брат мнит себя музыкантом, он сколотил группу из таких же раздолбаев и иногда выступает в маленьких клубах. Играют они плохо, поэтому пробиться "в звезды" все никак не удается. Вот и приходится подрабатывать, но обычная работа не подходит моему брату, оттого он и занимается всякой подвернувшейся фигней.
   - Проходи.
   - Отлично - Чарли завалился в прихожую - Привет, Эрни. Ты похудел с нашей последней встречи, видать совсем тебя девчонки заездили.
   Чарли участливо положил руку нашему манекену-вешалке на плечо.
   - Прекрати
   Брат прошествовал в гостиную и натолкнулся на скульптуру Тины, зазвенел металл, композиция угрожающе накренилась.
   - Тише ты - я заглянула в коридор. Тина чудом не проснулась. - Знаешь, что моя соседка тебя ненавидит.
   Чарли сел на диван и принялся стаскивать ботинки.
   - Знаешь, а Тина эта немного не в себе.
   - Тогда у вас полно общего - я бросила ему подушку и одеяло.
   Подушка ударила Чарли по уху.
   - Мне больше нравится та, что снималась на развороте журнала в купальнике-сеточке.
   Это он про Элл и ее фотосессию в Sports Illustrated.
   - Не сомневаюсь - я сникла и двинулась к своей комнате - Спокойной ночи, Чарльз
   Утром ситуация оставалась не совсем благоприятной.
   - Ну все, девочки - я в душ - Чарли щелкнул пультом и музыка смолкла.
   - Душ? - Тина выпрямилась - А что еще? Может омлет на завтрак? Начистить ботинки?
   Чарли усмехнулся.
   - Было бы неплохо, я люблю не сильно прожаренный - и хлопнул дверями ванной комнаты.
   - Он здесь не живет! - напомнила мне Тина и для лучшего усвоения сей мысли в моей голове постучала кулаком по поверхности стола - Он не платит аренду!
   - Разрешаю побить его, можно сильно, можно даже ногами - я отхлебнула кофе и откусила кусок от тоста. У некоторых людей есть свой особый ритм, они всегда пунктуальны и никогда не опаздывают. Я - не из их числа. Со мной вообще в отношении времени творится что-то странное. Когда я начинаю куда-нибудь собираться - его полно, а потом вдруг - бац! и я уже опаздываю, будто кто-то нарочно подворачивает эти стрелочки на часах. Магия, да и только.
   Вот и сегодня тоже. Еще и юбка жмет. Дресс-код. Точнее, миссис Стивенс. Она, разумеется, женщина отличная, добрая, заботливая, но Белинда Джулия Стивенс - это дитя Юга и одержима приличиями.
   - Я опаздываю - хватаю сумку, но Тина перегораживает мне дорогу.
   - Не хочешь поговорить о вчерашнем?
   - Тина, не сейчас. Да и о чем говорить? О том, что я пала очень низко, что уже начала врать? В любом случае - я ничего не услышу от них до следующего месяца, а может и через два, а потом новая сделка Сэм, тренинги Элизабет или что-то в этом роде.
   - Знаешь, ты просто убегаешь от проблемы.
   - В данном случае, я эффектно ухожу - на работу.
   Тина горько вздохнула и покачала головой. Чарли наконец-то вышел из ванной, на долю секунды она задержалась взглядом на его торсе, на котором поблескивали капельки воды, но потом быстро схватила свой халат.
   - А для меня остался завтрак?
   - Да, там где-то валялся подгоревший тост - Тина гордо прошествовала в ванну.
   - Кстати, горячей больше нет - заметил Чарли.
  
   Офис "Сада и огорода" маленький, но очень уютный. Это все старания миссис Стивенс, которая превратила его не в рабочее место, а наглядное пособие по народному хозяйству и образец садово-паркового искусства. Цветы у нас были везде - в кадках, вазах, горшки спускались прямо с потолка, прибитые за такие длинные веревки к потолку. Примулы, фиалки, все виды гераней, плюс - фотографии на каждой стене. Это веселые фермеры, со счастливыми лицами, сжимающие в руках чудовищного вида тыкву, арбуз или ведро с картошкой и словно говорящие своим видом "Жизнь удалась". Одно время у нас даже было самое настоящее дерево, то ли туя, то ли сосна, которое сначала мирно росло в кадке, а потом разрослось настолько, что пришлось высадить его перед зданием.
   Как я уже говорила офис у нас маленький, поэтому я делю свой кабинет с Патриком. Как всегда веселый, стильный с превосходной кожей и жемчужными зубами. И даже вкусное латте мне на стол поставил. С улыбкой вспоминаю то время, когда демонстрировала декольте и стреляла глазками при каждом удобном случае, стараясь завлечь его. Эх, досталась же кому-то такая красота, а точнее адвокату по имени Боб.
   - С добрым утром, Вирджиния. Как провела выходные?
  
   - Обед с подругами, марафон Бандераса, а ты?
   Патрик махнул рукой.
   - Боб потянул меня на открытие галереи, а потом мы пошли в квартал Харви Милка и я битый час доказывал почему Шон Пенн достойно получил Оскар за эту роль, Боб - фанат Микки Рурка, поэтому....
   - Счастливого начала недели, мои дорогие! - миссис Стивен вплыла в кабинет, сжимая в руках по свежесрезанному букету. Каждый понедельник она приносила собственноручно составленный букет из разных цветов. Патрик тотчас умолк. В мире Белинды, разумеется, не было геев.
   Она установила цветы в заранее приготовленные вазы и вздохнула.
   - Гиацинты - мои любимые - Патрик наклонился, чтобы понюхать.
   Миссис Стивенс вечно придумывает что-то новенькое, думаю, они с Мардж нашли бы общие интересы. Мой шеф - настоящий ковбой, родом из Техаса. В основном он занимается инвестициями, поэтому частенько отсутствует, решая свои дела. "Сад и огород" - это так сказать больше для души, а точнее для жены.
   Белинда установила букет и на моем столе.
   - Спасибо
   Она улыбнулась.
   - Эх, вот смотрю я на вас двоих и не понимаю - чего бы вам роман не закрутить?
   Патрик пожал плечами.
   - Да я звал Джинни на свидания, но она постоянно отказывает.
   - Ага, у меня неимоверно высокие стандарты - я подмигнула.
   "Благодарю" одними губами прошептал Патрик и углубился в монитор.
   - Ну, как знаешь - миссис Стивенс тихо добавила - Хотя во времена моей молодости 25 летняя незамужняя девушка считалась уже немного перезрелой.
   Кхмммм.
   - Хорошо, что сегодня уже другой век - выручил Патрик.
   Я бы ответила, если бы не "Pocketful of sunshine" заигравший на моем телефоне. "Саманта звонит" высветилось на экране дисплея. Саманта? Отчего это ей звонить мне?
   - Привет
   - Здравствуй, Джинни. Ты сегодня занята? - быстро спросила она.
   - Ну...еще не знаю - я быстро прокручивала в голове "отмазки".
   - Элл достала приглашения в тот новый ночной клуб Blades.
   - Супер, но...мы же виделись вчера, в чем причина - Элл выбрали лицом L'oreal?
   Саманта кашлянула.
   - Так ведь ты причина!
   - Что?
   - Ну да. Ты же знаешь, я - человек логики, поэтому мне чужды увертки. Мы тут все жутко переполошились, Элизабет, Элл и Мардж, мы вчера четыре часа все это обсуждали, все гадали, строили предположения и уже сгораем от нетерпения узнать подробности, о том кто он.
   - Кто?
   - Твой мужчина! Твой идеальный!
   О...Мой...Бог!
   - Так что Вирджиния, скажу сразу - я от тебя не отстану. Девчонки откомандировали меня, как самую пробивную и я скажу просто - ждем тебя сегодня в восемь у клуба и уверяю - нам нужна вся история.
   - Что-то случилось? - обеспокоено спросил Патрик, видя, что я все еще сжимаю телефон в руках.
   - Я попала.
  
   Глава 4
  
   Надо же было так влипнуть! Остаток рабочего дня я провела, подыскивая возможные кандидатуры. Да, их было мало: или Эрни, или Патрик. Первый вариант отпадал сразу: Эрни слишком тяжелый, чтобы таскать его за собой. А Патрик, его новый друг не позволит ему даже ради благородного дела побыть натуралом. Тем более, я уже рассказала Клубу, что он гей. Эх, кто меня за язык тянул!
   М-да, негусто. С паршивым настроением, я и пришла домой. Сняла верхнюю одежду и с минуту разглядывала себя в зеркале. В этот момент я представляла собой живую иллюстрацию к картине "Женщина на грани нервного срыва". Тина занималась своим любимым занятием - вышивала картинки крестиком, чтобы детям было легче изучать буквы.
   -Как дела? - я взяла пульт и переключила на новости.
   -Отлично, чего не скажешь по тебе.
   Я грустно рассмеялась:
   -Сегодня мне звонила Саманта и спрашивала, когда же я расскажу им о моем, - я перевела дыхание, - мужчине.
   Тина оторвалась от своего занятия:
   -Попала ты, подруга.
   -О! Ты меня успокоила!
   -Давай думать, что делать, они так просто не отстанут.- она задумчиво почесала подбородок.
   -Не одолжишь мне Эрни? - от безысходности юмор получился грустным.
   -Не вариант. Слушай, а на сколько тебе нужен мужчина?
   -Хотя бы пока Мардж не родит, не хочу чтобы она волновалась - хотя, - я откинулась на диване и вытянула ноги - Лучше пристрели меня, словно больную лошадь на Диком Западе.
   Тина пожала плечами:
   - Знаешь, Вирджиния, самое разумное, что ты можешь сейчас сделать, это пойти и сказать, что они тебя не так поняли, и что никакого мужчины у тебя нет, что это была просто шутка.
   Я живо представила себе, как говорю все это. И как отреагируют подруги. Я думала, что вчера на обеде была на дне. Сегодня ситуация изменилась, сегодня есть дно, под ним еще метров пять дерьма, а потом уже я. Докатись, Вирджиния Льюис.
   - А что если не говорить им ничего, может, прокатит? Уж очень хочется в тот клуб, я только читала о нем, говорят там классно и только для vip-персон .
   Тина отложила свои вышитые буквы.
   - Ты прям как мой ученик Джонни со своим воображаемым другом. Шалопай стащил игрушку у Сьюзи, но уверял, что это таинственный друг заставил его сделать, так легче не признавать свою вину.
   Я начала щелкать пультом от телевизора.
   - Стой-стой! - Тина замахала руками - Верни обратно, там ведь была "Женщина под дождем"!
   Я послушно вернула, на экране молодой Антонио Бандерас покупал в аптеке золотую рыбку.
   - Ох, это большая редкость - Тина придвинулась ближе к экрану - Последний фильм, в котором Антонио снялся, прежде чем уехал в Голливуд.
   Тина была фанаткой латиноамериканской культуры. Точнее, мужчин. В-общем, у нее уже давно сформировался идеал - и своего Бандераса она намеревалась встретить в Мексике. Мы копили деньги на каникулы и намеревались осуществить этот план уже летом. Тина находит "Эль мариачи", а я нежусь на пляже с коктейлями. Она и встречалась всегда сплошь с латиносами, я ничего не имела против. Иметь идеал - это похвально, у меня ведь его не было.
   Я взглянула на экран. Кудрявый Бандерас сидел с героиней в кафе, в котором они спряталась от дождя и пили вино, он нежно держал ее за руку, смотрел в глаза, смешно шутил.
   - В жизни так не бывает - я отключила звук, несмотря на протесты Тины - В реальности ты никогда не найдешь ящик с секретными документами, который потерял Джеймс Бонд и на тебе никогда не женится миллионер-вампир, даже если опять пойти в школу.
   На экране Антонио танцевал танго. Это уже перебор. Экран погас. И тогда меня осенило, ну знаете, как доктора Хауса, когда он замирает на мгновение, а потом восклицает "Вы все идиоты, это было аутоиммунное!".
   - Вирджиния - осторожно начала Тина.
   - А почему это у меня не может быть такого мужчины - я поднялась на ноги - Кто сказал что такого не бывает? А вот и нет, Тина Мэйфилд, я скажу тебе, что переживу самый головокружительный роман! Мой мужчина действительно будет самым лучшим, ты понимаешь о чем я?
   - Эскорт-услуги?
   Я хмыкнула.
   - Нет, я его придумаю. Да, у твоего Джонни есть воображаемый друг, а у меня будет воображаемый бойфренд!
   - Джинни, тебе не восемь лет.
   - Но это не значит, что я не могу этого сделать! Это ведь идеально подходит - решение оказалось простым .
   Тина потрогала мой лоб.
   - Ну прошу тебя, поддержи меня - я взяла ее ладони в свои - Все время я только слушала про их успехи в карьере, в личной жизни, в шоу-бизнесе, и лишь кивала и вставляла восклицания типа "Вау, действительно три миллиона за три дня?" или "Ты серьезно целовалась с Джерардом Батлером?". Впервые в жизни у меня появился шанс, чтобы на меня обратили внимание, стать центром Вселенной своих одноклассниц и я должна потерять этот шанс, только лишь потому, что таких мужчин не бывает? Ну, хоть раз в жизни я хочу совершить эту глупость и насладиться триумфом!
   Тина с интересом слушала мой монолог и покачала головой. Я попробовала последний аргумент - "взгляд Кота из Шрека", которым пользовался Чарли. У него же всегда получается, а мы все-таки брат и сестра. И удивительно дело. Я почувствовала, как Тина сдалась.
   Она вздохнула.
   - Ладно, и ты сумасшедшая.
   Я захлопала в ладоши.
   - Класс, только надо придумать такую историю и такого парня, который бы понравился всем четверым.
   Тина задумалась.
   - Это будет нелегкая задача.
   - Ну, пару часов у нас есть - я потерла руки.
   Тина рассмеялась.
   -Вот теперь мы и проверим твою сообразительность. Итак, начнем с имени....
   Восемь часов. Ночной клуб, я сияю словно бриллиант, я чувствую себя одновременно Кейт Уинслет, получающей Оскар, агентом Скалли, притащившей шкуру пришельца в NASA, и Марией Кюри только что открывшей новый химический элемент. На мне обтягивающее синее платье со стразами и мои ноги едва касаются земли. Саманта, Марджери, Элизабет и Элл уже ждут меня, и я им улыбаюсь. Я лгунья, я знаю, но это оказывается так здорово!!!
  
   Глава 5
   Все стало игрой. И это было потрясающе. Знаете как это?.. Мы вошли в азарт, а последствия ... как говорила Скарлетт О'Хара - я подумаю об этом завтра!
   - Добрый вечер.
   Клуб и правда роскошный, о чем свидетельствует красная ковровая дорожка, четыре фотографа, что дежурят у входа, подстерегая какую-нибудь знаменитость, и внушительного вида охранники.
   Элл трижды прошлась мимо, но ее удостоили лишь одним бликом камеры, а она, видимо, рассчитывала на фото во всех ракурсах.
   - Я думала ты придешь с ним - Марджери разочарованно вздохнула/
  
  
   - Они будут ожидать твоего появления с НИМ - сразу выпалила Тина, когда мы уютно устроились на диване, обдумывая все детали моей истории.
   - Не обязательно. Знаешь, что я поняла. Наличие самого мужчины не нужно. Вот муж Элизабет - Профессор, я его видела лишь однажды, да и то мельком, а роскошный шеф Саманты - его я вообще лицезрела на фото в журнале Forbes и что же? Это не мешает им регулярно снабжать меня подробностями о своей счастливой жизни. Так даже лучше - каждая из них представит его таким, как хочется, надо лишь сообщить общие черты, чем меньше, тем лучше.
  
  
   - Думаю, он еще не готов с вами встретиться.
   Элизабет кивнула.
   - А я ведь подозревала, у меня ведь феноменальная интуиция, были все признаки, плюс мне недавно очищали чакры, я просто не высказывала этого вслух - а теперь уверенно говорю - у тебя точно роман! И чего ты все скрывала от нас?
   - Я просто не хотела, чтобы вы чувствовали себя неловко, все-таки не каждой повезет, как мне, встретить идеального мужчину.
   Вот так-то! И гол забивает Вирджиния Льюис, давайте сюда кубок для мисс Льюис - которая врет не краснея и ей это нравится.
   Мы садимся за столик в окружении мягких алых диванов, неоновый свет и сеты ди-джея делают обстановку какой-то нереальной. Саманта, Элл, Элизабет и Марджери расселись
  
   вокруг и смотрят на меня.
   Я кашлянула.
   - Вау, а это ведь тот самый ди-джей который играл на...
   - На фиг ди-джея! - Элл первой не выдерживает и хватает меня за руку - Как его зовут?
  
  
   -Итак, начнем с имени - воодушевленно начала Тина - Идеальный не может быть Джимом или Бобом с соседнего двора, понимаешь?
   -Так...хочу что-то короткое, но в то же время много значащее, мужественное...
   -Антонио-о-о - закатила глаза и протянула Тина. Она едва не подавилась пончиком, подбежала к стене и ткнула в большой постер, изображавший Антонио Бандераса в "Маске Зорро" - Он в маске!
   Я почесала подбородок.
   - Я не совсем поняла твою метафору.
   Тина прожевала пончик и уже спокойно добавила.
   - Почему Елена влюбилась в Диего в этом фильме? Сперва, она не видела его, не его, а человека в маске, она даже лица не разглядела в их первую встречу и могла придумать что угодно. Короче, тайна возбуждает лучше всего.
   - Мачо - я тоже взяла пончик - Я не против мачо.
   Встала тоже напротив плаката, где была лишь фигура в черном плаще и шляпе. А почему бы и нет? Это ведь моя фантазия. Замечательный испанский мачо, мужчина в маске, воплощающий опасность, приключения и страсть...и он в меня влюбится. С первого взгляда, хотя я не верю в такую любовь. Ведь даже, чтобы убедиться в свежести помидоров их надо потрогать и даже понюхать, первый взгляд ничего не скажет.
   - Только не Антонио, я конечно уважаю сеньора Бандераса, но его сердце принадлежит Мелани Гриффит, а я даже не блондинка.
   Я взглянула в зеркало на свои темные кудри и отросшую челку. Пора в парикмахерскую. Но это не помешает мне получить персонального героя, который любит только меня, греет мои руки, когда холодно и танцует только со мной. И пусть такие бывают только в кино, тогда это будет фильм с моим участием, в котором героиней буду я - Вирджиния Льюис. Фильм, где я буду и сценаристом и режиссером и оператором, но главное - актрисой. И все будет под контролем, никаких сюрпризов и неожиданностей и мне не высосут мозг через ухо, подобно героиням многочисленных романтических мелодрам, судя по тому как они себя вели, встретив своих героев.
   - Тогда давай думать - Тина вздохнула и начала перечислять - Хуан, Педро, Доминго...
   - Рауль - заявила я.
   Подруга встрепенулась:
   -Рауль? Почему это имя?
   -Не знаю, просто понравилось!
   Тина усмехнулась:
   - А дальше?
   - Де ла Росса - выпалила я первое, что пришло в голову.
   - Это что-то значит? - Тина подперла подбородок ладошкой.
   - А хрен его знает, но звучит красиво.
   Тина согласно кивнула. А то - придумывание красивостей - моя профессия. Кто уже третий год славится пасторальными заметками и делает увлекательными статьи про увеличение посева зерновых и злаковых культур?
   - Рауль де ла Росса - нараспев произнесла Тина - Точно звучит.
   Ох, в этом имени все - вкус текилы, лязг клинка, даже закаты в обнимку и обещание бессонных ночей под яркой луной.
   -Теперь возраст. Какого хочешь?- озорно подмигнула Тина.
   - И не молодого - сказала я, вспоминая парня из видеопроката.- И конечно же не старого.- здесь на ум почему-то пришел мистер Стивенс - Пусть будет немного старше меня, а значит готовым к серьезным отношениям, в каком возрасте они готовы?.
   - Ни в каком, но если прикинуть, то получается где-то хорошо за тридцать. - проговорила Тина, прерывая мои мысли - Ага, самое оно.
   -И теперь те-е-л-о-о-о...-закрыла глаза Тина.
   Я мигом вскочила с места и побежала в гостиную.
   - Эй, ты куда?
   Я появилась в шляпе с пером, которую мы приобрели на распродаже, что проходила рядом с редакцией "Сада и огорода". Включаю хит Sexy and I know it и место слов я почти пою:
   -Высоки-и-и-й...брюнет, - взмахнула пером и сама едва сдерживая усмешку продолжила - спортивного телосложения-я-я...
   -Все, все! - смеясь, замотала руками Тина, - второго оргазма я не выдержу!
   Я смеясь, выключила музыку, но все ещё не снимая шляпу плюхнулась рядом на диван.
  
  
   - Рауль де ла Росса - нараспев произнесла, я и уже один звук его имени ласкал мой слух.
   - Ох, он иностранец, да? - Элл затянулась коктейлем.
   - Видимо, испанец - конкретизировала Сэм.
   Я промолчала.
   - Как это романтично! - Марджери всплеснула руками - Он ведь непременно высокий и жгучий брюнет! Сильный и красивый!
   - Или, что вероятнее продает буррито и тако на рынке, эмигрант, живущий на пособие и едва говорящий по-английски.
   Марджери захлопала глазами. Конечно, по мнению Элл лишь такой мужчина и может на меня клюнуть, коему необходим Грин-кард.
   - К твоему сведению, Рауль прекрасно говорит, у него лишь легкий акцент, который лично меня сводит с ума, да он вообще полиглот и четыре языка знает, к тому же не зная языка, он бы не проворачивал такие успешные дела.
   **********
   -Мои запросы вам ясны?
   - О, да, дорогая! Для первого кормления стервозного Клуба осталось только придумать ему работу.
   -Они не стервы...хватит... - я с жалобным видом повернулась к Тине, - а если подруги не поверят в мою сказку? Мускулист, высок...
   -Эй, не хандри! Нужно только скрасить это все реальной работой и все ок. - успокаивающе проговорила подруга.
   - Вот в чем главная загвоздка - я опустилась на кресло и закусила губу. Оказывается мужчина в маске, защитник обиженных и угнетенных и герой романа - это не профессия.
   - Он должен быть успешным, но не каким-то ботаном, как Марк Цукерберг или "табачным королем", это должно быть что-то, на чем делают деньги, но этого никто не понимает?
   - Финансы?
   - Бинго! Но надо, чтобы Саманта не просекла, и он не будет тем нервным субъектом, что носится по бирже с криками "Продавай-покупай"! Тогда финансовый аналитик, - я усмехнулась - и консультант, специалист по ценным бумагам и инвестициям со своей компанией. Саманта точно поверит, а за ней уж и остальные.
  
  
   - Серьезно? - переспросила Сэм.
   Только бы прокатило! Только бы прокатило!
   Она пожала плечами .
   - Чтож, это очень перспективная должность, я не удивлена. Карл ведет дела с некоторыми такими экспертами.
   Я выдохнула.
   Ди-джей поставил хит Рианны вместо очередного техно-сета. Мне просто необходимо размяться, а то чувствую себя Аль Капоне под лампой в полицейском участке.
   - А как давно вы вместе? - Элизабет не отстает от меня даже в танце .
   Please don't stop the music - просит Рианна, а с ней и я молю о том же.
   - Почти два месяца - кричу я, чтобы было слышно - Мы постоянно вместе, когда он приезжает в Сан-Франциско, у него дела по всему миру.
   - То есть ты у него на время? - цепляет Элл, выделывая такие па, что и Рианна бы покраснела.
   -Нет - уверенно заявляю я - Рауль переезжает сюда, он принял решение, как только меня увидел, я сразила его наповал, это настоящая любовь, ясно?
   Песня закончилась. Жаль. Включили что-то медленное и мы вернулись за столик.
   - Хороший танец - Элл вернулась из туалета как всегда в радостном возбуждении. Мне кажется, она там просто стоит у зеркала, лишний раз убеждаясь, что прекрасна и каждый из ее локонов лежит там, где положено, словно повинуясь магической силе.- А знаете, я вот подумала, не попробовать ли мне пробраться в подтанцовку к Джастину Тимберлейку, если он будет снимать новое видео, ведь ноги у меня...
   - Ладно ты, Джинни расскажи еще! - Марджери, лишенная коктейлей, и вынужденная довольствоваться тоником, перервала нашу модель.
   Вот оно! Впервые в жизни софиты направлены на меня и подруги слушают и внимают каждому слову. Карьера Сэм, семья Мардж, книги Элизабет и новости шоу-бизнеса от Элл поблекли и отодвинулись на второй план перед моим головокружительным романом.
   - Могу сказать одно - я гордо поднимаюсь - Никто не танцует лучше Рауля де ла Росса. Увидев его на танцполе, то как он двигается в ритме сальсы или танго...он меня покорил окончательно.
   - Ох, это так - Марджери замахала руками - Мне надо на воздух, ну и отчего Дэвид танцевал лишь два раза на свадьбе и выпускном и оба раза отдавил мне ноги?
   Мы вышли из клуба, но к счастью, Мардж перестало тошнить.
   - Ты познакомилась с ним из-за сальсы? - с интересом спросила Элизабет - Я как-то писала работу о влиянии вибраций на мозг, мы брали хомячков и включали им Джастина Бибера и тогда они...
   - Нет, сальса стала фоном нашего знакомства - я перервала Элизабет, не желая знать участь бедных хомячков.
   - Так как же вы познакомились - не унималась Элл - Неужели он пришел в редакцию "Сада и огорода"?
   - Нет. Но это уже другая история.
   - Ну, Вирджиния! Ну, расскажи! - наперебой загалдели они.
   Я эффектным жестом вешаю сумочку на плечо.
   - Отличный был вечер, девчонки.
   Триумфально ловлю такси. Пора уходить, ведь если честно, я ума не приложу, где могла встретить Рауля.
  
   Уже сажусь в машину, и говорю водителю домашний адрес, когда внутрь просовывается рыжая грива Элизабет, а потом и она сама.
   - Через неделю выставка импрессионистов в Музее искусств на Ломбард-стрит, могу достать билеты, вот там ты нам и расскажешь.
  
   Глава 6
  
   Посмотрев на будильник, я отругала себя. Уже полночь, а я до сих пор не сплю, а радуюсь своей маленькой победе. Это счастье, надо признать. Я радовалась тому, что смогла заставить Саманту понервничать, Элл завистливо поджать свои сделанные губки, Элизабет отвязаться от меня со своими чертовыми книгами, а Мардж хоть на минуту перестать говорить о своем прекрасном муже и замечательных детях. Сегодняшний вечер был мой, неотступно, всецело.
   На самом деле, мужчина мне совсем не нужен. Нет, нужен, но чтобы серьезные отношения... Поэтому придумывая парня, я делаю его идеальным... чтобы, хоть в своем воображении я безумно влюбилась, чего в реальности ни разу не происходило.
   Шли дни, а мы с Тиной все думали о моем воображаемом бойфренде. Стараясь сделать наше знакомство идеальным, я совсем ничего не могла придумать. А Тина только и болтала о черных как смоль волосах, карих глазах и ... в общем, Антонио мне осточертел. На работе я смогла придумать и название для новых супертапочек из экологически чистых растительных материалов для старушек, и разрекламировать рецепт чудо средства, которое заменяет удобрения на десяти страницах. А с личной жизнью - ничего, даже с придуманной. И Патрик, которого я считаю другом, подвел, не осознанно, но все-таки...
   Я уже начала просматривать незаконченную статью в журнал, когда вошел Пат. Он чуть не плакал, я встревожилась не на шутку:
   -Дорогой, ты что? Что случилось? - забыв о тапочках я подошла к нему.
   Как не стараясь, я не могла отодрать его руки от лица.
   -Ну, Патрик, я хочу знать, что случилось. Тем более, после того, как я рассказала тебе о том, что съела в одиночестве двухкилограммовый торт, ты пообещал мне все рассказывать и про себя.
   Патрик тихонько засмеялся и поднял ко мне свое лицо. Глаза были сухими, но театрально жалостными.
   -Это Боб. Он точно строил глазки в клубе другому - этому спортсмену-регбисту. Я думал у нас все серьезно, а Боб...и не надо мне оправдываться - я сказал, забирай свои вещи, пластинки Джуди Гарленд и уходи - тут он опять уронил лицо в ладони.
   Стараясь не улыбнуться, я проговорила, поглаживая его по спине:
   -Пат, не расстраивайся. Ты ещё найдешь того единственного. В жизни всегда так.
   Хотя, я была уверена, что через неделю-другую они помирятся. Это было уже четвертое "навеки вечные" расставание Патрика и Боба.
   Он не отреагировал, поэтому я продолжила:
   -Ну вспомни сколько раз меня бросали, и что? Разве я унывала? Да ладно, Патрик. Просто хочу сказать, что Боб ещё пожалеет, что потерял такое сокровище.
   Вот такая история. Из Патрика не получилось советчика в эту неделю. Так как он упивался своим новым состоянием: брошенного. Ему это даже нравилось, а я всячески подыгрывала, веселя его.
   В очередной раз встречая ночь одной, я сидела возле окна и смотрела на звездное небо. Так спокойно, уютно, город спит, а не бегает по делам. Раздался тихий стук в дверь:
   -Джинни, спишь?- прошептала Тина.
   -Нет, заходи.
   -Слушай, я тут подумала, не бесись ты так по поводу того, что мы ещё не придумали историю, не все же сразу. - говорила она подходя ближе.
   -Тина, я уже не могу... который день ломаю голову над всем, а ничего не получается. Как об стенку горох, а встреча уже совсем скоро.
   -Ну чем тебе не вариант встречи в банке, где тебя обкрадывают, а благородный рыцарь спасает...
   Засмеявшись, я сказала:
   -Тина, я тебя обожаю, но эта история подошла бы если бы из подруг у меня была одна только Элл. А так, Саманта все быстро раскусит, - я щелкнула пальцами, - быстрее этого. О таком бы говорили в новостях, писали в газетах.
   -Да знаю я...- усмехнувшись, сказала Тина.
   -Ладно, вынуждена тебя выпроводить, потому что завтра вставать рано, иначе на фотосессию утренней прополки опоздаю, - я рассмеялась, вставая.
   -Спокойной ночи.- сказала Тина, целуя в щечку.
   -Спокойной, - тихо проговорила я, закрывая двери.
   Мы бились над этим уже третий день. Мы пересмотрели все возможные фильмы о любви, отчего у меня уже начался нервный тик. И у нас никак не получалось придумать мое идеальное знакомство с Раулем.
   Потому что очень сложно полететь в космос и остановить гигантский астероид, обезвредить террористов на самолете или отыскать Святой Грааль в реальной жизни.
   - Я сдаюсь - когда по экрану пошли титры и раздался голос Уитни Хьюстон, мне пришлось закрыть лицо подушкой - Я никогда не попаду на церемонию Оскар, и меня не закроет собой телохранитель. Почему у них в конце такие песни, что хочется непременно заплакать и повесится?
   Тина нажала на паузу.
   - А как насчет землетрясения на Гаити? Вы вместе вытаскивали из-под завалов бедного гаитянского мальчика?
   Я спихнула подушку на пол.
   - Только я не выезжала из страны последние три года и об этом они знают
   Как обычно мы знакомимся? На работе, на вечеринке у общих в друзей, на Facebook и так далее. Но хочется чего-то...чего-то такого...ну не может он и впрямь придти в "Сад и огород", обеспокоившись плохим урожаем тыкв? Тупик.
   - Предлагаю сделать перерыв, а потом приняться за дело.
   - Нет, я больше не выдержу, сжалься.
   - Между прочим, ты сама это затеяла.
   Что правда, то правда. Меня спас стук в двери. Я живо подорвалась с кресла. Но там меня ждал лишь Чарли.
   - Привет, сестренка!
   - Денег нет, и я ничего покупать не буду - с порога заявила я.
   Чарли показал мне язык и как обычно, не спрашивая разрешения, прошел в квартиру.
   - Привет, Эрни. Молодец, ты подрос.
   - Эрни из металла - Тина вскочила и скрестила руки на груди - И он вообще не Эрни!
   - И тебе привет, вредина - Чарли уселся на диване .
   Я вздохнула, но все же села рядом.
   - Если опять хочешь втюрить кофеварку, которая сломается на второй день и обдаст меня кипятком...
   - Спакуха! - брат прищурился - С этим покончено. Я с ребятами между прочим серьезные дела закрутил, уже договорился выступать на разогреве у пары классных групп - перед вами будущая знаменитость.
   - Жаль, что вы не такие классные, как эти группы - язвительно заметила Тина.
   Чарли махнул рукой. Я давно поняла тщетность своих попыток привести его в смятение.
   - А чего вы такие кислые?
   - Да никак не можем придумать знакомство Вирджинии с ее воображаемым бойфрендом - произносит Тина прежде, чем я успеваю наступить ей на ногу.
   - Чего? Чего? - Чарли даже привстал - Воображаемым?
   Я, кажется, сначала побледнела, потом покраснела, а потом стала желтой в зеленую крапинку.
   - Ну...это началось как шутка. В-общем, я сказала своим школьным подругам, что встречаюсь с роскошным испанцем.
   Случилось то, чего я опасалась - Чарли заржал.
   Я запустила в него подушкой, но он, падла, увернулся.
   - Стой, а как же тот парень из проката?
   - Мы полгода не встречаемся
   - Да ладно! - брат чешет затылок - А чего он до сих пор дает мне халявные диски?
   - Давай-давай, смейся!
   Чарли пожимает плечами.
   - Напротив, теперь-то хоть я уверен, что мы из одной семьи, а то раньше думал, что тебя нам подкинули злобные и скучные инопланетяне - он обнимает меня за шею - Ах, ты моя врушка, тяжело в первый раз-то?
   Я убираю его руку.
   - Да ну тебя...все равно ничего не выйдет - я не могу придумать встречу.
   - Я помогу - Чарли вскочил и начал перебирать стопку дисками - Это не то, не то... "У зеркала два лица"? Вы меня пугаете!
   Тина хмуро смотрит, как Чарли разбрасывает неверные на его взгляд диски по полу.
   - Убирать будешь сам.
   - Бинго! Оно - Чарли загадочно улыбается - Знаете, что я делаю, когда хочу замутить с девушкой?
   - Молишься, чтобы хоть кто-то отозвался? - Тина улыбается.
   - Не суди по себе, детка - Чарли присаживается на подлокотник кресла - Так вот. Любую девушку можно завоевать и в этом помогает этот фильм. - он вытягивает руку и мы с Тиной одновременно произносим - "Титаник".
   - Да - Чарли кивает - тут есть ряд плюсов. Во-первых, он идет долго, после этого лень идти домой, но когда Лео исчезает в прозрачных водах и этот чертова махина тонет - они плачут, ты обнимаешь. Они твердо уверены, что жизнь проходит, и тогда я говорю...
   Брат вскакивает и сжимает ладони Тины.
   - А что если у нас так же? Посмотри, Джеку и Роуз хватило всего несколько часов, чтобы понять - они любят друг друга, как знать, возможно, это и наш последний день, неужели ты не будешь сожалеть, если не поцелуешь меня - ведь второго шанса, может и не быть...никогда.
   Что это? Глаза Тины блестят? Или это свет? Да, ладно!
   - Отлично, только как это поможет мне?
   Чарли отпускает ее ладони и они отскакивают друг от друга, будто застигнутые на горячем.
   - Все просто - корабль. Тебе нужен корабль - Чарли улыбнулся - Когда ты на палубе, то законы земного мира там не действуют, ты в море, а там могут произойти совершенно удивительные вещи и это самое романтичное место, которое ты можешь придумать.
   А что...это вариант.
   - Да только я не путешествовала на океанском лайнере .
   - А как же тот речной круиз по Миссисипи пару месяцев назад? Может сработать.
   - Нет - я выдохнула - Ты о том ужасном и постыдном случае, о котором я хочу забыть навсегда - а ты знаешь лишь потому, что забирал меня из больницы, и я не хотела волновать родителей?
   - А что случилось-то? - Тина, кажется, отошла от монолога Чарли - Ты тогда просто вернулась с ногой в гипсе и сказала "Не спрашивай".
   - Вообще, это смешная история, она умудрилась...
   - Хватит! - я щелкаю пальцами - Никто не мешает превратить этот минус в плюс и сделать из моего поражения самое романтичное в мире знакомство, тем более я упоминала, что еду в круиз Клубу.
   Чарли схватил подушку и принялся играть на ней, словно на гитаре..
   - Я уже представляю...синие волны рассекает корабль, вечер, прохладная палуба, звезды, музыка и...
  
   Глава 7
  
   Клод Моне писал свои стога сена, мост с кувшинками и жену бесчисленное количество раз. Все три предмета были одними и теми же и не менялись, кроме жены. Стога, кувшинки с мостом и жен Клод рисовал утром, днем и вечером, а может каждую пятницу и понедельник, чем существенно злил своих заказчиков. Потому что на каждой картине они выглядели по-разному. Полуденный свет существенно отличался от вечернего, а стог осенью, это, разумеется, совсем не то, что стог зимой. Так казалось Моне. Он был импрессионистом, ему можно. На подобных картинах - личные впечатления художников, их эмоции, которые зачастую совсем не походили на реальные изображения предметов.
   Мне вот никогда не выпивать с Ренуаром, но я тоже немножечко импрессионист. Нет, я не рисую, я выдумываю. Мои эмоции тоже приукрашают действительность. Хотя, приукрашают - это слабо сказано. Интересно, что в Библии полагается за ложь? По шкале грехов это как-то на баллов шесть тянет по десятибалльной?
   Я замерла перед "Стогом сена осенью" и вздохнула, сжимая в руках листовку, что раздавали в музее.
   - У меня Дэвид-младший так рисует, сплошная мазня.
   - Этот дом кривой - Элл склонила голову набок - В прошлом что были кривые дома?
   Я обиделась на них за Моне. Репродукция его "Подсолнухов" висела в моей спальне.
   - Это манера рисования такая, они так видят.
   - Видать абсента хорошо накушивались перед тем как взяться за кисть.
   - А мне больше нравится кубизм - Саманта набросила на плечи пиджак, она прибежала в музей прямо с деловой встречи, так не терпелось меня увидеть - Четкость линий и логика.
  
   - А Раулю нравятся импрессионисты - привожу я последний аргумент.
   Элизабет внезапно хватает меня под ручку.
   - Неужели?
   - Да, он коллекционирует предметы искусства и у него даже есть подлинник... - я оглядываюсь - Один из мостов с кувшинками Моне, говорит, успокаивает.
   Марджери тоже склонила голову, всматриваясь в полотно:
   - Знаете, а что-то в них есть...эмоции и все такое, я сразу не поняла, то теперь.
   - А ты права, Мардж.
   Ну, конечно. Спасибо тебе, Рауль де ла Росса за поддержку, хоть ты и не существуешь.
   - Ту есть арт-кафе на первом этаже - Элизабет кивает
   В этом кафе очень странное меню. Блюда названы по именам художников. Тут тебе и суп-пюре Микеланджело, горячее от Дега и даже десерт от Леонардо Да Винчи.
   - А что такое салат Рембрандт?
   - Из морепродуктов - гордо заявил официант.
   Я попыталась отыскать хоть какие-то ассоциации с Рембрандтом и моллюсками, но не нашла.
   - А почему тогда Рембрандт?
   - Потому что у нас арт-кафе - ответил официант.
   Понятно. Простой салат из морепродуктов не стоил бы шестьдесят долларов. Однако, такие походы изрядно стоят. Особенно когда трое из твоих подруг гребут деньги лопатой. На моей стороне, сама того не зная, была Мардж.
   - Мне просто воды принесите - она захлопнула меню - Что-то тошнит сегодня.
   Марджери не отказывалась от еды, даже когда ждала двойняшек. У нее неприятности?
   - Ты в порядке?
   Мардж вздохнула, теребя вышитую салфетку, но Элизабет не дала ей ответить.
   - Итак, ты и Рауль...вы познакомились...
   - На корабле - я улыбнулась и с наслаждением откинулась на спинку стула - Мы встретились на корабле.
   - Вау! - выпалила Элл - Вот это круто.
   Я кивнула. Две бутылки вина, три коробки конфет, пересмотренный два раза "Титаник" и сборник лучших серий "Лодки любви", плюс пять инди-баллад от Чарли и знакомство было готово.
   - Помните, я говорила, что еду в круиз по Миссисипи? Один из наших рекламодателей организовывал это путешествие. Роскошный лайнер, хоть и по реке, но плавание было просто потрясающим. Знаете, я как-будто чувствовала, что со мной приключится что-то потрясающее...
   Я захлопала глазами, Тина уверяла меня, что именно так выглядит "мечтательная дымка".
   Корабль был такой огромный, что можно было всю неделю бродить по нему и не встретить одного и того же человека два раза. Но судьбе, Купидону и другим высшим силам было угодно, чтобы в тот вечер я встретила того, кого надо, а именно - мужчину своей мечты.
   В первые два дня я была слишком занята работой - раздачей проспектов, объясняя перспективы "Сада и огорода" в Сан-Франциско и посещая пресс-конференции и семинары. На третий день организаторы устроили вечер сальсы. Ну, они хотели, чтобы это так называлось.
   Честно говоря, контингент на той конференции был так себе. Что и сказать, меня там условно определили в "группу прессы", все бы ничего, но кроме меня в той группе был лишь сын какого-то изобретателя суперсустойчивовго к морозам сорта пшеницы, которому было десять. Вот с ним, его папочкой, двумя старичками-издателями и журналисткой из дружественного издания "Поля Луизианы", которая лет на пятнадцать была старше и отличалась внушительным бюстом я и делила столик за обедами и ужинами. А коллега к тому же, видимо, положила глаз на отца юного изобретателя, что стало совсем очевидно, когда я отпустила какую-то шутку по-поводу гибридов и о том, что когда-нибудь растения станут настолько разумными, что смогут захватить мир и отомстить нам за всех сорванных и затоптанных собратьев. Шутка понравилась и изобретателю и дядечкам-издателям, но коллега так на меня посмотрела, как волчица сообщает рычанием "отойди, это моя территория, а то порву!" и как последний аргумент положила на стол свой внушительный бюст.
   Мне противопоставить ей было нечего, потому как теперь все за столом смотрели туда. Ну и ладно. Я отпросилась в туалет, но незаметно вытащила со спинки стула свою сумочку и шаль и вышла.
   Узнав о вечере сальсы я разоделась, короткое розовое платье, которое по моему мнению единственное в гардеробе подходило под определение "латино", а к нему были лишь босоножки на огромной шпильке и широкой шнуровкой, которая обхватывала мою ногу чуть ли не до самого колена. В таких сальсу не потанцуешь, да если честно музыканты играли просто песни, а еще мне при входе водрузили на шею венок из цветов, как на Гавайях. В-общем, глухо. Я в сопровождении единственной стоящей вещи на этом вечере - коктейля вышла на верхнюю палубу. Она была совсем безлюдной, только широкая река и звезды.
   Я залпом допила коктейль и решила, что вечер пока заканчивать. Поставила бокал на парапет и чихнула. Это цветы в венке, видимо какой-то из них не понравился моему носу. Я решительно стащила венок и решила, что как только я выброшу эти "соцветия дружбы", то и жизнь моя наладится.
   Я замахнулась, облокотилась на парапет и выбросила их...вместе со своей сумкой.
   Да, да, да. Моя любимая сумка, зацепилась за цветок и полетела в воду вместе с венком.
   - О, какая трагедия! - Элл прислонила ладошки к щекам - Это та единственная настоящая Gucci в твоем гардеробе с блошиного рынка!
   - Н-да - я кашлянула и поковыряла своего "Рембрандта".
   - А дальше что? - не вытерпела Саманта.
   Как уже сказала Элл, сумка была дорогой...и любимой. Немаловажно, что там было мое удостоверение, кредитки, ключи, i-pod. Мне повезло, что сумка не упала на дно, нет, длинной ручкой она зацепилась за какую-то выступающую штуку и осталась висеть.
   Я огляделась в поисках помощи, матросов или кого-то еще, но на палубе никого не было. А если уйти, то я потеряю время, в каждое мгновение сумка могла свалиться. В-общем, коктейль придал мне храбрости. Я поднялась, схватилась за канат. Сверху мне казалось, что до сумки рукой подать, надо только свеситься и я ее достану. Ну вот, на деле оказалось все не так просто, одной рукой я схватилась за канат, а ногами оперлась на закрытый люк. Мне оставалось совсем чуть-чуть, я уже дотянулась до ручки сумки и вцепилась в нее, когда случилось неизбежное...одна из моих шпилек подломилась, и я полетела вниз.
   Девчонки вскрикнули.
   Не буду лукавить, в тот момент перед моими глазами вся жизнь пронеслась - Огайо, семейные барбекю, бои подушками с Чарли, коржики, первый поцелуй, университет, танцы - все в одно мгновение, ну и в то мгновение, пока я скользила в воду, мою руку перехватила другая. Большая и сильная. Эта рука подтянула меня наверх, а вторая обвилась вокруг талии и буквально втащила на палубу. Я и моя сумка по пути успели перецепится за бортик, поэтому с грохотом упали на палубу, а точнее сверху на своего спасителя.
   И это был Рауль де ла Росса. Он спас мне жизнь, а я отдала ему свое сердце. В тот самый момент, когда отдышалась и заглянула в его невероятные карие глаза.
   - Вы не ушиблись?
   Я покачала головой.
   - Спасибо, нет, даже испугаться не успела.
   Это тогда не успела. Теперь меня начало трясти и я поежилась. Рауль снял свой белоснежный пиджак и буквально укутал меня в него.
   - У тебя, наверное, перехватило дыхание? - Элизабет даже забыла о своем салате.
   - О да, конечно - едва дышала - я согласно кивнула.
   - Меня зовут Вирджиния. Вирджиния Льюис.
   - Что? - он усмехнулся - Не русалочка? Не ундина?
   - Вынуждена разочаровать - я пожала плечами.
   Тогда он улыбнулся и сказал:
   - Вы никогда не сможете меня разочаровать, Вирджиния Льюис.
   Как и ты, Рауль, про себя сказала я. Ты - единственный мужчина, который никогда не разочарует, и которого всегда буду устраивать именно я.
  
   - Вот так мы и познакомились - победно завершила я, посылая в рот последний кусок "Рембрандта". - Он тоже плыл на корабле, только участвовал в другой конференции для vip персон, и ему тоже стало скучно, вот он и оказался на палубе.
   Саманта, Марджери, Элизабет и Элл все так же заворожено смотрели на меня.
   - Ох, неужели так действительно бывает? - Саманта выдохнула - Прямо как в сказке.
   - Сама не поверила, но так случилось со мной - я пожала плечами.
   - Что же было потом?
   Потом Рауль предложил вернуться на вечеринку и выпить чего-нибудь, чтобы успокоиться. Я показала на свою обувку - босоножки были безнадежно утрачены, да еще и без одной шпильки.
   - Теперь их только за борт.
   Рауль придвинулся ближе.
   - Точно не будете жалеть? Есть идея - тогда он, не поверите, рванул мою вторую шпильку, и мои босоножки оказались на платформе.
   - Вот это я называю просто решение!
   Он поклонился.
   - Думаю, это случилось - Рауль поднялся и помог встать мне. Я стояла на ногах твердо.
   - Что?
   - Теперь мы ответственны за жизни друг друга. Вам придется хотя бы раз спасти мне жизнь.
   - Может, вы тоже ловите упавшие сумки?
   - Нет, но я привык покорять другие вершины...я говорю о горах, я занимаюсь альпинизмом. Так что в следующий раз, вам придется следовать за мной с аптечкой и пластырем.
   - Но здесь гор нет.
   Рауль пожал плечами.
   - Тогда подумаем, как именно вы сможете спасти меня.
   Потом мы все же вернулись на вечеринку. И танцевали до утра, он научил меня танцевать сальсу. Он ведь так танцует, и мне было все равно, какая на мне обувь. Потом мы говорили, а над головой были звезды, и корабль мчал нас навстречу судьбе.
   Последнюю фразу сочинила Тина, чем несказанно гордилась.
   - Невероятно - Элизабет вытерла руки о салфетку - Джинни, тебе несказанно повезло.
   - Я знаю
   - А наутро? Что было? - нетерпеливо спросила Элл .
   - К сожалению, мне пришлось сойти...по семейным обстоятельствам, и я уже думала, что никогда его не увижу. Но когда я вернулась домой - меня там ждал сюрприз - букет цветов и коробка с новыми туфлями от Manolo Blahnik взамен утраченных и записка. "Я придумал, как вы сможете спасти меня - спасите меня от скуки и составьте компанию за ужином", что я и сделала, когда он вернулся в город.
   Я выдохнула и замолчала. Марджери поднялась. Боже, я где-то оплошала? Говорила мне Тина надо проработать все перед зеркалом! Что меня выдало? Туфли или сальса?
   - Я предлагаю тост - Мардж подняла свой бокал с лимонадом - За Вирджинию, которая впервые по-настоящему влюбилась.
   - За тебя, Джинни - Саманта, Элизабет и Элл чокнулись бокалами.
   По пути домой в такси, я горько подумала о том, что сказки так и остаются сказками. Про корабль и конференцию все-все правда, он только был не такой большой, как я описала. И да, я действительно уронила сумку и полезла ее доставать. Только никакой Рауль де ла Росса не явился меня спасать. Я зацепилась своей розовой шнуровкой от босоножек за тот же самый выступ и орала минут двадцать, вися вниз головой и раскачиваясь над водой. Пока все пассажиры не высыпали на палубу и не стали показывать пальцами. Наконец явился капитан с командой и кажется, они сами минут десять ржали, а уже потом начали меня доставать.
   Я вывихнула ногу, и меня сняли с корабля и доставили в ближайшую больницу в каком-то захолустье. Оттуда я и позвонила Чарли, который явился и принес мне местную газету, где моя история была под заголовком "Сумасшедшая бросилась в воду". О том случае я всегда вспоминала с содроганием, даже Клубу сказала, что подвернула ногу, упав с лестницы. Но теперь...теперь я улыбаюсь. Как это получилось, что один из самых досадных случаев в моей жизни стал началом удивительной авантюры?
   - А ведь получилось - сказала я, чтобы еще раз убедиться - это не сон и улыбнулась - Блин, а ведь получилось же!
  
   Глава 8
  
   Воображаемый бойфренд - это круто. Во всяком случае, с тех самых пор как я придумала Рауля де ла Росса, моя жизнь изменилась в лучшую сторону. И если не брать в расчет вопросы морали, от этой истории я пока вижу только плюсы.
   Мне не надо бояться поправиться, скупать комплекты от Victoria Secret, нравится его маме, и смотреть баскетбол с его друзьями. Вот сегодня, к примеру, я провела вечер, поглощая маффины, делая педикюр и с маской ядовито сине-зеленого цвета а-ля Аватар на лице, которая должная была сделать кожу еще более мягкой и шелковистой, временно превратив в жителя планеты Пандора. Я развалилась на диване, опустив ноги в теплую ванночку, и смотрела "Анатомию Грей".
   Если бы у меня был реальный парень, то вечер я, скорее всего, провела бы бегая от шкафа к зеркалу и обратно, решая, что надеть, непременно обожглась бы плойкой для волос, корила бы себя, что опять не записалась в тренажерный зал и мучилась вопросом - заметил ли он ту блондинку с ногами от ушей? А так - сплошное блаженство.
   Этот "разгрузочный" вечер был мне просто необходим, как компенсация за напряженный день. А случилось страшное - мое вранье вышло на новый уровень.
   В редакции было темно и как-то неуютно, и тихо, из-за временного отсутствия Патрика. Как на зло, миссис Стивенс приспичило именно сегодня разместить макет новой марки средств для борьбы с растениями-вредителями. И я уже устала выдумывать ему оправдания "Патрик на встрече с рекламодателем", "Патрик пошел за кофе", "Патрик в туалете". Миссис Стивенс непременно просила доложить, когда дизайнер явиться и караулила, поэтому вместо обеда я стояла у окна и вынуждена была довольствоваться чашкой кофе и завалявшимися в столе сухариками, и тяжкими мыслями, разумеется.
   Неужели я точно так буду уничтожена, когда обман раскроется? Нет, он не раскроется, - внушала я себе отходя от окна и садясь за рабочий стол, ведь никто никогда не сможет всего узнать... Через некоторое время Рауль исчезнет, оставит после себя слезы, которые я буду имитировать несколько месяцев и чудесные ни с чем не сравнимые воспоминания, которые я буду смаковать, пока не найду кого-то настоящего. Настроение поднялось, и я уже не чувствовала себя такой безнадежной врунишкой. Скоро встреча с клубом. Надо придумать, чем усладить их слух в этот раз... серенада под окном, исполненная Раулем и квартетом из мариачи уже была, как презент на День Валентина и прогулка на лошадях тоже...
   Но, помешав моим коварным мыслям, в кабинет зашел Патрик и сразу бросился ко мне.
   -Джинни! Я так рад!
   Я похлопала его по плечам, как-то неуютно ощущая себя в объятиях. Патрик отстранился, смотря на меня счастливыми глазами.
   - Представляешь, Боб сделал мне такой подарок!
   - Какой? - я заинтересованно потянулась к нему.
   - Сегодня утром я проснулся в комнате засыпанной розами! Красные и белые лежали у моих ног...- он улыбнулся, вспоминая эту красоту, - а потом он признался мне в любви!
   Я так и села.
   - Боб?! В любви??
   - Да! И забудь, что я говорил насчет его неверности! Он всегда верен мне...
   - Ну, теперь-то хоть ясно, почему ты опоздал на работу, и мне пришлось сказать миссис Стивенс, что у тебя заболела мама.
   - Извини, Джинни, но я обещаю отплатить тебе тем же, - он с глупой улыбочкой на губах сел на место.
   Тьфу, ты! Хотя...комната, усыпанная розами - а ведь это отличная идея!
   - Я немножко не поняла...
   Мы с Патриком были так увлечены разговором, что не заметили миссис Стивенс, замершую в дверях. Она ведь караулила! И как много услышала? И как это поняла?
   Я и Патрик переглянулись.
   - Кто там розами кого засыпал? Я слышала, что это был мужчина.
   Патрик побледнел. Консервативная миссис Стивенс найдет способ его уволить, если правда откроется. Нет, внешне все будет выглядеть прилично, что-то типа сокращения нашего и без того крошечного штата.
   - Речь обо мне - я пожала плечами - Это мы обсуждали выходные. Мои. Разумеется, если там был мужчина.
   - Ох, Вирджиния! - миссис Стивенс вмиг стала похожей на добрую тетушку или фею-крестную. Она уселась на наш узкий диванчик и чинно сложила руки на коленях, приготовившись слушать.
   - Ну, рассказывай, как его зовут, где вы познакомились.
   Патрик тоже весь обратился в слух. Я вздохнула...и начала свою историю.
   Спустя два часа, трех чашек чая и печений, которые откуда-то извлекла жена моего босса, об истории моих отношений с Раулем знала вся редакция "Сада и огорода". Врать клубу это одно, а лгать коллегам - это уже совершенно другое. Это уже более тяжкое преступление.
   - Наконец-то ты нашла себе стоящего мужчину, девочка - миссис Стивенс взяла поднос - Я так рада за тебя, ну работай-работай. Да и можешь сегодня уйти пораньше, ведь по четвергам вы ужинаете в ресторане, а сегодня как-раз четверг.
   За ней захлопнулась дверь, и я перевела дух. Ясно одно, теперь в лице миссис Стивенс я заимела еще одного благодарного слушателя.
   Патрик всплеснул руками.
   - Обалдеть
   Ну, да выкрутились, но какой ценной!
   - Джинни-детка, ты вытащила золотой билет! А он точно натурал, а?
   Врать Патрику я не хотела. Да и была уверена, что уж он-то ни за что не поверит в мою историю. Отчего же друг с надеждой смотрит в глаза? Все просто - ему, как и всем хочется верить в сказку, про Золушку и ее принца-спасителя, убийцу всех драконов. Я могла сказать Патрику, что мой роман - неправда, я уже открыла рот и остановилась, и вместо этого сказала:
   - Будь уверен, он гетеро, на сто процентов, что доказывает каждую ночь.
   - Детка - Патрик присвистнул и присел за свой стол - Но мне нужны все подробности, даже грязные. Честно, я искренне рад за тебя, а то уже начал сомневаться, что в мире остались классные ребята, которые были бы тебя достойны.
   - Конечно, всех хороших вы разобрали - я показала язык.
   Теперь у меня было целых два новых слушателя.
   Вот так я и спасала день за счет маффинов и бьюти-процедур. Решив предоставить Тине последний шанс одуматься, я взяла последний кекс и постучала к подруге в комнату.
   Тина сушила волосы и попутно подпевала cd - проигрывателю.
   - Это последний! - гордо провозгласила я, кивая на маффин - и если ты меня не остановишь, то его постигнет весьма печальная участь быть съеденным, как и четырех его собратьев.
   Тина улыбнулась.
   - Спасибо, но не хочу
   - Чтож, у тебя был шанс спастись, малыш - провозгласила я кексу и откусила от него большой кусок.
   В последнее время Тина активно трудилась и наша большая банка с кодовой надписью "Мексика" стремительно пополнялась. Ближайший отпуск вдохновлял ее больше всего, хотя, пожалуй, не только он.
   - Это что, Чарли поет?
   Надрывный вокал моего братца разносился по комнате.
   - Что? Нет - Тина покраснела, подбежала к проигрывателю, пытаясь выключить звук, но перепутала кнопки, и вместо этого он стал еще сильнее, вдобавок она уронила себе на ногу фен.
   - Блин!
   - Полегче!
   Теперь уже было бесполезно отрицать, что голос принадлежал не Чарли. Брат перепевал Hallelujah Леонарда Коэна.
   - Да, я нашла диск...он ведь вечно разбрасывал их здесь, словно спам какой-то...просто песня красивая - сказала Тина словно в оправдание.
   Я кивнула.
   - Это папина любимая, Чарли записал ее ему на день рождения, вместо часов, которые хотела подарить я. Мы вместе сложились, он пошел в магазин, но вернулся с новой бас-гитарой.
   Тина наконец-то одолела проигрыватель, одним пальцем извлекла оттуда диск и бросила в мусорное ведро.
   - Я предпочитаю классику
   Но готова поклясться, что уже лежа в постели, я слышала доносящееся из комнаты пронзительное Hallelujah... Hallelujah, но просто не могла поверить, что Тина полезла в мусорное ведро за диском. Или нет?
   Я была так озадачена этими мыслями, что не заметила, как заснула. А разбудил меня телефонный звонок. "Мардж" высветилось на дисплее. Я автоматически перевела взгляд на часы под кодовым названием "Цапля в болоте", сделанные Тиной. Они показывали два часа ночи. И мне сразу стало тревожно.
   - Вирджиния? - голос подруги звучал заплаканным и грустным.
   - Мардж, что случилось? Что-нибудь с ребенком?
   - Нет...я просто не знала кому еще позвонить, извини, если разбудила.
   Я села на кровати. Марджери никогда не унывала. Она была жизнерадостной, может я и считала ее несколько приземленной, но, безусловно, светлой, как радуга. Однако, ее голос был таким, что...будто у ребенка, который понял, что Санта-Клауса не существует - то был голос человека, расставшегося с иллюзиями.
   - Не говори ерунды, я сейчас приеду - я уже натягивала тапочки - Только скажи, что случилось!
   - Дэвид меня бросил.
  
   Глава 9
  
   Совесть. Совесть и чувство вины всегда с нами, они сидят где-то глубоко-глубоко, до того глубоко, что порой мы сами сомневаемся в их существовании. И даже на время о них забываем. Но не тут-то было. Они всегда наготове, чтобы вынырнуть с самого дна с приветственным плакатом "Не ждали?".
   У меня совесть ассоциировалась лишь со сверчком из мультика про Пиноккио, который время от времени давал деревянному мальчику наставления и говорил, что хорошо, а что плохо. Думаю, каждому из нас не помешала бы такая карманная Совесть, которую можно носить, ну скажем в сумочке и которая бы в виде сверчка выпрыгивала в нужное время, чтобы остановить нас от принятия неправильных решений и совершения идиотских поступков.
   Всю дорогу до дома Марджери в такси я думала, что как же так получилось, что Дэвид оказался сволочью. Ни одной причины, по которой можно бросить женщину с тремя детьми, да к тому же еще ждущей ребенка я не находила. Зато нашла кучу отговорок, которые расскажу при встрече родителям, если они хоть заикнуться о внуках. Но Дэвид! Дэвид, которого я знаю еще со школы. Милый Дэвид, надежный и привычный, он помогал нам с Тиной устанавливать стеллажи в квартире, ремонтировал взбесившийся душ и прорвавшиеся трубы, жарил вкусные стейки во время барбекю и никогда не кричал на детей.
   Впервые я увидела Дэвида, еще до встречи с Клубом, на школьном футбольном матче, который посетила сразу после переезда из Огайо. Он был нападающим, и наша команда тогда выиграла лишь благодаря его победному броску на последних секундах. Ликующие футболисты носили Дэвида по стадиону на руках и все-все, в том числе и я были в него тогда влюблены. К счастью, моя влюбленность продлилась ровно до тех самых пор, пока не вышел новый альбом Backstreet Boys, а у Марджери длилась вот уже тринадцатый год, из них девять в браке.
   Солнце встает каждый день, Rolling Stones продолжают играть, а Мардж и Дэвид - идеальная пара. Так что же случилось, черт возьми?
   Когда Марджери открыла двери, мне стало еще хуже. Было видно, что она проплакала по меньшей мере часа три-четыре.
   - Проходи, спасибо, что приехала. Только говори потише, чтобы не разбудить детей.
  
   Я на цыпочках пробираюсь в гостиную Мардж. Ее дом можно описать одним словом - уютный. Хоть и небольшой, но места хватает всем - везде на столиках вязаные салфеточки, на стенах картины с котятами, на холодильнике - рисунки детей. Да, это определенно не наше с Тиной логово, Мардж вообще не любила бывать у меня, изысканные творения соседки в стиле "модерн" ее пугали.
   Я села на диван осторожно, чтобы не помять подушечку, заботливо обшитую кружевом.
   - Хочешь какао? У меня нет кофе с тех пор, как Элизабет сказала, что оно разрушает мозг и она еще что-то говорила про чай, только я не помню про зеленый или черный, поэтому на всякий случай перестала заваривать оба.
   - Нет, спасибо - я посмотрела себе под ноги.
   - Дэвид меня бросил - повторила Марджери ту же фразу, что сказала мне по телефону.
   - Как...Как это случилось?
   Она вздохнула.
   - Он что-то говорил...а потом собрал вещи и сказал, что поживет у друга, просто взял, и...мы даже и не сорились - у Мардж задрожал подбородок. Опасно.
   Если честно - ума не приложу отчего Мардж вызвала меня, я ведь абсолютно не знаю, что сказать в этом случае, да и что можно сказать? Вот если бы у меня был карманный сверчок-Совесть я бы попросила его достать огромную кувалду и стукнуть ей нерадивого мужа подруги по голове, как в мультфильмах.
   Мой взгляд натыкается на свадебную фотографию Дэвида и Мардж - такие счастливые, молодые и загорелые, потому как мы тогда устроили вечеринку на пляже, продолжая отмечать не только их свадьбу, но и школьный выпускной. В этой ситуации отлично проявила бы себя Элизабет, она вывела бы теорию абсурдности родственности душ или что-то в этом роде, и научила Мардж особой дыхательной методике по аюрведе, ну или на худой конец Саманта с ее железной логикой, которая вытрясла бы Мардж из халата и наорала за то, что та посмела плакать.
   - Ты нормально себя чувствуешь? - я сжимаю ладонь Марджери, чтобы хоть как-то утешить.
   Она кивает.
   - Просто не знаю, что я могу...могу я для тебя что-то сделать? Ведь вам с Дэвидом было так хорошо вместе, я просто не понимаю, отчего он, вот так по неизвестной причине...
   - Ну, вообще-то, причина известна.
   - Серьезно?
   - Да - Марджери разглаживает и без того ровную скатерть - Это ты .
   Слова утешения, которые я обдумывала целых три минуты, застряли в горле. И я так и сидела, молча с вытаращенными глазами.
   - Я? Мардж уверяю тебя я никогда...ну Дэвид иногда подрабатывал у нас мастером, но у меня и в мыслях не было...я ничем и никак его не провоцировала.
   - Ох, ты не поняла - Марджери поднялась - Дело в твоем романе.
   - Что? Ты с мужем рассталась из-за моего романа?
   - Выходит, что да - Марджери вздохнула - Я все время рассказывала Дэвиду о тебе и Рауле, о ваших свиданиях, о том, как вы познакомились, о том, как он каждую неделю пишет тебе поэму и оставляет ее с записками в твоих карманах или в коробке с ланчем или о том, как он заказал вывести специальный сорт орхидей, чтобы назвать твоим именем...
   Поэмы - это была моя идея, пришлось перелопатить весь Интернет, чтобы наткнуться на сборник малоизвестных и начинающих поэтов и графоманов, а про цветы - это Тина вычитала - я хотела именные духи, но она уверила меня, что селекционерам цветы выводить сложнее, особенно орхидеи. А потом Чарли, который к несчастью присутствовал при нашем разговоре, сказал, что орхидея это вообще-то сорняк, который живет и паразитирует на каких-то грибах, правда очень красивый. "Сорняк имени Вирджинии Льюис" звучало довольно удручающе.
   - Ну вот, и Дэвид говорил мне, что так не бывает, что это все неправда или преувеличено, а я ему - если ты этого не делаешь, это не значит, что все другие забыли про романтику и я уговаривала его хотя бы записаться на курсы сальсы, а он психанул и...
   Ой-ой. Вот и сложился паззл. Оказывается, это не Дэвид был сволочью. Сволочью была я.
   - Мардж, но это же просто смешно - я даже привстала от удивления - Вы с Дэвидом, у вас реальная семья, а мой роман - это...это просто роман - подобрала я фразу, понимая, что едва не проговорилась.
   - Не утешай меня, Джинни - Марджери всхлипнула - Я его держать не буду. Раз ушел - туда ему и дорога, думаю, я заслуживаю, чтобы и мне писали стихи.
   - Заслуживаешь...более чем, но как же дети?
   - Ну и что, найду себе того, кто любит детей, как Рауль, помнишь ты говорила про то, как он спас тонущего мальчика из воды и с тех пор каждый год шлет ему подарки на день рождения.
   Да, будь ты неладен Рауль де ла Росса! Если бы ты существовал, то тебе непременно сегодня икалось пару раз! Но, даже не существуя, ты умудрился разрушить брак моей подруги!
   - Мардж - я развернула ее лицом к себе - Ты любишь Дэвида и он тебя!
   Она кивнула.
   - Люблю. Он мой единственный мужчина и я не представляю, как буду жить без него.
   - Поэтому - я схватила телефон и протянула Марджери - Позвони ему и скажи то же самое, что сейчас мне.
   Мардж поджала губы.
   - Нет, и не проси.
   Я сдалась. Через полчаса приехали Саманта и Элизабет. Как и ожидалось, Сэм вытрясла Марджери из халата и гордо провозгласила лозунг Spice girls - Girl power, согласно которому мы не должны зависеть от мужчин. Элизабет подтвердила это, сварив настой из каких-то трав, собственноручно собранных на Тибете, после которых Мардж благополучно заснула.
   Пока мы втроем шли по улице, с нетерпением ожидавшей рассвета, Элизабет произнесла
   - Типично...никогда не верила в их брак.
   - Что? - я даже замерла - В Мардж и Дэвида? Если и есть в мире браки, заключенные на небесах, так это про них.
   Элизабет покачала головой.
   - Это оттого, что Мардж - Дон Кихот, а Дэвид выраженный Джек Лондон, поэтому у них ничего не вышло.
   - Потому что один из них давно умер, а другой - вымышленный литературный персонаж?
   - Эти типы личностей согласно соционике - провозгласила Элизабет - Я когда-то писала методичку по этому поводу.
   - Чушь какая.
   - Нет, это серьезная наука...честно, я вообще в шоке, что ты себе кого-то нашла, твой тип Покахонтас - единственная диснеевская принцесса, которая осталась без мужика, зато с ручным бобром.
   - То был енот - возразила я, которая регулярно напевает Colors of the wind в душе.
   - Это сути не меняет.
   - Ну а ты что скажешь? - я ищу поддержки у Саманты
   Она пожимает плечами.
   - Усталость, отсутствие новизны...уверена, что Дэвид в данный момент смотрит приватный танец какой-нибудь силиконовой стриптизерши в дешевом клубе и надеется получить дополнительные услуги.
   - Сэм!
   - Что...сама же просила! Я - реалистка.
   Элизабет достала из сумочки ключи от машины.
   - Я считаю, что главное, это не физическое, а духовное. Поэтому физическая измена - это ничто, это дань природе каждого человека, ведь мы те же звери, и не должны подавлять в себе животную природу, вот мой муж имеет право изменять.
   - Профессор тебе изменяет?
   - Да - Элизабет поправила очки - И я совершенно не переживаю по этому поводу.
   - Ну, главное, чтобы все были счастливы - резюмировала Саманта.
   - Кроме Мардж - заметила я.
   Около нас затормозил длинный Линкольн, откуда спешно вышел широкоплечий Карл.
   - Дамы - он заботливо открыл дверцу машины, приглашая Саманту сесть - Скорее, у нас через три часа встреча с японцами, они живут по своему времени.
   Карл подмигнул мне и от этого сразу не понравился.
   - А где Элл?
   Она пропускала уже третью нашу встречу, что было странно. Брак Мардж трещит по швам - ведь такой повод попрыскать змеиным ядом!
   - Я ей звонила - Элизабет вздохнула - Она не брала трубку.
   - Должно быть, улетела куда-то на показ или съемки - Саманта села в машину - Ну пока, Джинни!
   - Ага, пока! - Элизабет кивнула, села в свою машину и укатила.
   Подвезти меня, они разумеется не догадались. Конечно! Ко мне ведь должен на крыльях любви примчаться Рауль и увести на своем белом коне.
   Домой я вернулась усталая и злая и под утро. Но еще больше разозлилась на меня Тина, когда я изложила ей все, что произошло.
   - И ты ничего не сказала!
   - Сказала что?
   - Что твой роман - это Фэйк! - Тина с укором на меня посмотрела - Вирджиния, ты должна была это сделать сразу же! Это уже не игрушки, это реальность и от твоей истории пострадали люди.
   - Хотела, но... - не смогла, это как отдать любимого плюшевого Винни Пуха соседской девочке, вроде и правильно и ты уже выросла, да только все равно в последний момент раздумываешь и утешаешь себя тем, что пусть девочка заводит себе собственных Винни Пухов и не зариться на чужих.
   - Значит, так. Завтра с утра, ты позвонишь ей и все расскажешь, понятно?
   Я не хотела. Мой Винни Пух почетно восседал на подоконнике рядом с кроватью.
   - Я...подумаю над этим.
   Хотя, я понимала, что скорее всего, Тина права. Нет, она точно права и историю с Раулем пора заканчивать. Мардж я позвоню, хотя как-то даже и неловко разрушать ее розовые мечты относительно меня. И стану всеобщим посмешищем. Хотя, возможно это поможет спасти ее брак.
   В тяжких раздумьях я в тот вечер даже не добрела до своей комнаты, так и заснула на диване. Пробуждение было не из приятных. Кто-то прямо у меня над ухом выкрикнул: "Проснись и пой!". Не того ни другого делать не хотелось.
   - Чарли, какого ты приперся с утра!
   Братец водрузил на стол большой пакет.
   - Уже новый день настал.
   - Ах, я недавно легла.
   Чарли уселся на диван и заглянул в мои заспанные глаза
   - Сестренка, пора заканчивать с пьянками, я как старший брат, волнуюсь за твой моральный облик.
   - Чья бы корова мычала, Чарли.
   - А, это ты! - Тина высунулась из своей комнаты, отчего-то уже причесанная и умытая - А я хотела звать полицию.
   - И такая благодарность - брат вынул из пакета стаканчики и коробку - А я между прочим принес вам свежий кофе и пончики.
   - Серьезно? - я открыла коробку, свежие пончики, пахнущие просто замечательно, так, что у меня сразу в животе заурчало.
   Тина взяла стакан.
   - Надо, же, как я люблю черный со сливками.
   Чарли улыбнулся.
   - Ну, я ведь знаю твои вкусы.
   У Тины опять на лице появилось то глупое влюбленное выражение.
   - Спасибо
   - Разве я не могу порадовать любимую младшую сестренку и ее очаровательную соседку этим милым подарком?
   Я с опаской взяла пончик.
   - Да и я вашу вешалку немного помял, и могу починить, если что....
   - Стоп! Вешалка - Не Эрни! - я бросила пончик обратно в коробку - Признавайся, что ты наделал?
   -Что - Чарли пожал плечами и опять посмотрел на меня своим фирменным взглядом "кот из Шрека", но бессонная ночь выработала иммунитет - Я же от всей души!
   - Говори!
   - Ладно-ладно - Чарли вздохнул и произнес - Я встречаюсь с Элл
  
   Глава 10
  
   Элл. Элисон Трахтенберг. Самая красивая девушка в школе. Именно ее администрация печатала на плакате "Хочешь читать - иди в библиотеку", хотя самая девушка с плаката узнала о том, где находится эта самая библиотека лишь во время проведения фотосессии.
   Элл выбирали "Весенней принцессой", "Девушкой осенних танцев" и разумеется "Королевой выпускного бала". Дважды.
   Именно Элл была капитаном команды чирлидеров, с которой хотели встречаться все мальчики. Модельным бизнесом она начала заниматься еще тогда и быстро добилась успеха. В то время когда я после экзаменов, вооружившись проспектами, выбирала курсы в университете и общежитие, Элл уехала на свою первую Неделю моды в Париж.
   Она стремительно шла к своей цели и никогда не останавливалась ни перед чем. Она с гордостью рассказывала нам, как однажды заперла милую Шанель Иман в туалетной кабинке, чтобы та не попала на кастинг прежде нее. Или выкрала список претенденток на обложку Sports Illustrated и послала им корзину свежей сдобы и пицц, в то время как сама четверо суток питалась лишь воздухом.
   Да, иногда я считала ее глупой. Иногда, даже откровенно тупой, когда она рассказывала о столице Японии - Стамбуле или предлагала ввести штрафы для тех, кто по ее мнению одевался "не в тренде". Но несмотря ни на что - я любила Элл. Она ведь была как Барби в розовом кукольном домике, что до сих пор хранится на чердаке в доме моих родителей. Она была совершенной. Она жила в красивом мире красивых людей. Людей, которые ездили на яхтах, сорили деньгами и общались со знаменитостями. В-общем, мире Рауля де ла Росса. Ха, да я совершенно уверена, если бы Рауль или отдаленно подобный ему реально существовал в природе, то несомненно предпочел бы Элл, а не меня. Да, Элисон Трахтенберг могла иметь любого, кого захочет, так какого черта ей понадобился мой брат?
   - Почему это происходит?
   - Ну - Чарли переминался с ноги на ногу - Мы играли на одной вечеринке после показа мод, и я случайно увидел ее в толпе.
   - Нет-нет, это я адресую не тебе - я встала посреди комнаты, протягивая руки к небу (или в данном случае к люстре) - Это я к высшим силам - Почему????
   - Элл?
   Она повернулась лишь на мгновение, что-то увлеченно обсуждая со своими коллегами-моделями. Этого мгновения вполне хватило, чтобы просканировать Чарли и понять, что он совершенно не представляет ценности в ее мире заводов, газет и пароходов.
   - Да, еще один коктейль, пожалуйста - Элл придвинула ему пустой стакан и отвернулась.
   Чарли недоуменно повертел его в руке и вновь тронул за плечо.
   - Ну, чего еще? - недовольно отозвалась Элл.
   - Я - не официант. Я Чарли Льюис.
   - Какой еще Чарли?
   - Старший брат Вирджинии.
   Надутые губки Элл мгновенно расплылись в улыбке.
   - Ну, надо же! Тогда нам определенно стоит вместе выпить.
   - И что же здесь делает старший брат Вирджинии? - спросила она уже тогда, когда они сидели за столиком, вдалеке от прочих гостей вечеринки.
   -Я - брат Джинни только с понедельника по пятницу с перерывом на обед, а сегодня - суббота - Чарли усмехнулся - А если серьезно, моя группа играла после вашего показа, ты не слышала?
   - Как называется?
   - Группа Speed и Чарли Льюис.
   Элл кивнула .
   - Да, что-то припоминаю...паршиво вы играли.
   Чарли пожал плечами и понял, что ему ничего не светит. Он начал нервно отбивать ритм пальцами по столу, подумывая не заказать ли еще выпить.
   - Скажи-ка мне, Чарли - Элл потягивала свой "Космо" - Вирджиния тут много рассказывает о своем бойфренде.
   - Ты о Рауле?
   - Именно. Думаю, женщинам свойственно преувеличивать, особенно, если это воскресная прогулка на воздушном шаре.
   - Почему же - это правда - возмутился Чарли - Это вообще-то была моя идея.
   То действительно была идея Чарли, которую он подкинул после просмотра фильма "Голая правда".
   - Так значит ты знаком с Раулем?
   Элл даже отставила свой бокал.
   - Знаком? Да он мой лучший друг! - выпалил Чарли, прежде чем подумал - И как правило все эти романтические вещи - я большой спец по ним, он со мной советуется, а я...все никак не найду подходящей девушки, чтобы воплотить их в реальность.
   Чарли почесал затылок, поняв, что конкретно сболтнул лившего.
   - Может, прогуляемся?
   - С удовольствием - Элл накрыла его ладонь своей - Только ты расскажешь мне больше про мистера де ла Росса.
   - Ну вот, с тех пор мы и вместе - брат закончил свой рассказ и опустился на диван.
   - А я все думала, отчего это Элл не появляется на наших встречах - конечно, вот она причина. Мне интересно одно - я встала напротив него и угрожающе посмотрела - Какую ерунду ты ей обо мне наплел?
   - И ничего я и не наплел - отмахнулся Чарли.
   - Ха, тогда мне определенно интересно, о чем вы разговариваете во время свиданий - о высоких материях? Или о симфониях Моцарта?
   - Ну, может я и сказал несколько невинных вещей.
   - Каких? - я налетела на Чарли.
   - Ну...к примеру, что мы вместе с Раулем играли за университетскую команду по футболу.
   - Ты не учился в колледже!
   - Ну и что! Мне что и в футбол нельзя поиграть? Спокойно, я все учел. Рауль стажировался в Америке и стал моим лучшим другом. Представь мое удивление, когда мой лучший друг стал встречаться с моей обожаемой младшей сестренкой!
   - Чарли, ну ты и псих! - я упала на диван рядом с ним.
   - Да, ладно. Благодаря этому - у меня феерический секс с моделью, не одной же тебе кайфовать, надо делиться фейковой славой с братом, отдавать свой долг Вселенной так сказать.
   Я была доведена до такого отчаяния, что потеряла силы возмущаться. За меня это сделал Эрни. Он с грохотом рухнул посреди прихожей, разбрасывая свои металлические части тела. Упал Эрни не сам - негласное божество нашего дома сбросил с пьедестала его же творец - Тина, которая до этого хранила гробовое молчание.
   - Хватит - Тина скрестила руки на груди, напоминая в этот самый момент Зевса-громовержца в женском обличье - Вирджиния, бери телефон. Звони подругам и во всем сознавайся, как мы и планировали
   - Что? Ну уж нет! - встрял Чарли - Почему это вдруг? Ты что встретила реальную смесь Хавьера Бардема и Далай-ламы?
   - Нет - я вздохнула и опустила глаза - Просто, от Марджери муж ушел из-за моей истории с Раулем.
   - Ну, а ты-то тут причем? Мужья уходят и приходят, вот почему я - никогда не женюсь. Ты же не станешь обвинять во всех войнах чувака, который изобрел атомную бомбу?
   Я пожала плечами.
   - Вообще-то, да, его обвиняют.
   - Ладно, пример неудачный - Чарли сел у моих ног и взял мои ладони в свои - Но согласись, дыма без огня не бывает и значит, у их брака были проблемы, а ты подтолкнула к разрыву, может оно и к лучшему, встретит себе какого мускулистого парня. Ведь все было классно - тебе было классно!
   - К лучшему? У них трое детей и четвертый на подходе! - Тина топнула ногой, хотя видать вместо этого хотела запустить в нас головой Эрни.
   - Не слушай ее - Чарли опять сжал мои ладони - Хоть раз в жизни, сестренка, перестань быть занудой и пусть все идет своим чередом, кроме того - я теперь буду помогать тебе куда активнее.
   - Неужели?
   - Теперь это касается меня непосредственно, мы в одной лодке, ты- капитан, а я- боцман.
   - Вы оба - двинулись! Он-то давно, но ты Вирджиния!
   - А трюмной крысе слова не давали!
   - Ты назвал меня крысой? - взвизгнула Тина.
   Чарли пожал плечами.
   - Ладно, опять неудачный пример. Тогда поясню так - ты тоже во всем участвовала. Это как совершить преступление, особо тяжкое - как грабануть банк в стиле Джона Диллинджера. Если повяжут, то нам светит пожизненное, ну а Джинни - электрический стул.
   - Очень смешно.
   Чарли пожал плечами и обнял меня.
   - Ты и Элл ...не могу в это поверить - пробормотала я, уткнувшись лбом в логотип группы Ramones на его майке.
   - Я и сам не могу. Знаешь, она, кажется, ничего не ест, поэтому мы никогда не ужинаем, а сразу переходим к...
   - Стоп - я отстранилась - Хоть вы и встречаетесь, слушать об этом романе я не готова.
   Это ведь совсем не тот елей в виде моих россказней о Рауле, к которым теперь добавились оды моего брата. Это реально.
   В своей комнате Тина бушевала, о чем свидетельствовали то и дело доносящиеся удары.
   - Доволен? Теперь она ненавидит нас обоих.
   Мой сверчок-Совесть предательски молчал, а может, отправился в бессрочный отпуск?
   - Думаю, тебе лучше уйти - я высвободилась из объятий Чарли и поднялась - Пока Тина окончательно не превратилась в Тасманского дьявола.
   - Уйду только вместе с тобой! Ты что забыла - сегодня вечером ежегодное семейное барбекю Льюисов?
   - Нет - я выставила ладонь вперед - Семейное барбекю у нас в субботу 18-ого - торжественно заявила я.
   Чарли покачал головой.
   - Джинни, детка...сегодня и есть суббота 18-е.
   - Что? - я отвернулась к настенному календарю "Горячие парни", на котором Мистер Май упрямо заявлял, что мой брат прав.
   Сегодня было 18-е. День Д, когда в доме родителей соберутся все родственники, друзья и соседи, привлеченные вкусным запахом дармовой еды и возможностью перемыть друг другу косточки. О, как я ненавижу этот день!
   Я постучала в комнату Тины и осторожно приоткрыла двери, оберегая голову. Тина сидела на полу, вокруг были разбросаны остатки Эрни, которого она хотела починить, но видимо раздумала, найдя более креативное решение вопроса. Бросив детали, а также какие-то рисунки и диски Чарли в мусорное ведро, Тина поливала все это керосином.
   - Прежде чем ты подпалишь квартиру, хочу сообщить, что мы едем за город к родителям на барбекю.
   - Скатертью дорога.
   - Эй - я села на краешек ее кровати - Ты же обещала, что на этот раз ты поедешь со мной.
   Тина зажгла спичку.
   - Чтобы отвлекать твою тетку Бекку и не давать дяде Милтону закармливать сырым мясом и рассказывать матерные анекдоты.
   - Ну, пожалуйста, Тина! Ради нашей дружбы!
   Она дунула на спичку.
   - Только учти - по дороге я могу не сдержаться и убить твоего брата
  
   "Я, я люблю тебя как песню о любви, милый
   Песня, которая может играть и играть
   И я держу ее на повторе"
   Вечно повторять Селена Гомес не смогла, потому как ее внезапно грубо прервал Энтони Кидис и ударные ритмы "By the way".
   "Купил столовый нож,
   Встретил шулера,
   Тот решил смухлевать
   И получил удар ногой, а потом перо в бок".
   Селена не сдавалась - щелчок, и она вновь продолжила балладу.
   "Просто, что ты делаешь со мной, что ты делаешь?
   И такое чувство, как будто я спасена
   Я свободна..."
   Red Hot Chili Peppers подкрались неожиданно, чтобы сообщить:
   "Я стою в очереди, хочу попасть на представление сегодня.
   Там горит свет,
   Яркий свет.
   Да, кстати, давно хотел сказать, что буду..."
   - Достали вы меня! - я перелезла с заднего сидения и выключила радио. Война между Селеной Гомес и Red Hot Chili Peppers на самом деле была борьбой за переключатель радио Тины и Чарли, которую они начали, не смея нарушать свой негласный обет молчания и взаимного презрения.
  
   Но лучше бы они орали друг на друга, честное слово, может тогда моя голова болела бы чуть меньше.
   - Ну, простите, что я решил пожалеть ваши уши и поймать что-то стоящее, а не эту подружку Джастина Бибера.
   Тина нахмурилась.
   - Бибер, к твоему сведению, уже в 16 лет достиг куда больше, чем ты.
   - Достиг? Ну, если это ты называешь достижением? Джинни, ты за кого?
   Нет, когда они орут - это тоже плохо. Я продолжила разыгрывать из себя Швейцарию и сохранять нейтралитет.
   - Может, пока без радио?
   Чарли кивнул.
   - Хорошо, тогда я спою. Что-то из последнего...
   - Остановите, если он запоет, то меня сразу стошнит.
   Швейцария! Швейцария! Швейцария!
   - Пакетик дать?
   - Чарли! Тина! - я опять придвинулась вперед и бросила уничтожающий взгляд на эту парочку - Мне сейчас предстоит уик-энд с кучей родственников, большую часть из которых я лицезреть не хочу, они будут меня тискать и доставать, а их допросы, как всегда - почище допросов в гестапо. И да, милый Чарльз, тетя Бекка тоже там будет, та самая, которая рассказывает всем историю про то, как ты написал на ее ковер и дядя Эдгар, что норовит пристроить тебя на "настоящую мужскую" работу, что на скотобойне, поэтому советую глубоко над этим задуматься и внимательно смотреть на дорогу.
   - Ты написал кому-то на ковер? - изумленно спросила Тина
   - Мне было три года - сквозь зубы проговорил Чарли.
   Наше семейство Льюисов было в чем-то примечательным. После переезда в Сан-Франциско из Огайо, родители умудрились не только не растерять всех своих друзей, но и завести кучу новых. Выйдя на пенсию, они решили перебраться загород - в чудный дом, где можно легко дышать и растить внуков, коими мы с братом совсем не спешили их обзаводить.
   Мой отец всю жизнь проработал учителем музыки в консерватории. Сейчас он занимался частными уроками лишь с теми, в ком заметил "божью искру". И тем ребятам было нелегко, по себе знаю. Ведь я помню, будто это было вчера, когда Фрэнк Льюис уверовал, что такая искра есть во мне и как я провалилась в восьмом классе на конкурсе талантов, выйдя на сцену и не выдавив из себя ни звука. Ох, до сих пор дрожу, вспоминая это. Хорошо, что Чарли посвятил себя музыке.
   Моя мать, в противовес спокойному и творческому отцу - была хватким и цепким адвокатом. Настоящей акулой, способной вывести на чистую воду любого, а кому надо дать пинок под зад. Вот ей возвращение в пригород далось нелегко. Поэтому, Сьюзан Льюис занималась теперь не только совершенствованием технологий приготовления пирогов, но и периодически устраивала настоятельные юридические консультации всем соседям и знакомым. Даже если они этого не просили. Особенно, если не просили.
   - Шейла, две фотографии твоего бывшего и его новой разукрашенной фифы и мы обдерем его как липку, не переживай! - я услышала мамин голос, доносящийся с лужайки, даже прежде чем мы вышли из машины. Это она наставляла свою очередную клиентку. Да, моя мать ложь нутром чует. Поймет ли она с первого взгляда, что ее дочь вот уже несколько месяцев живет в такой прекрасной и сладостной лжи, что это уже тянет на мелкую уголовщину?
  
   Глава 11
  
   - А теперь поклянитесь самым святым что для вас есть, ты, братец, майкой Брюса Спрингстина с автографом, а ты, подруга, собранием сочинений Пабло Неруды, что никогда и ни за что не расскажите никому на барбекю про Рауля де ла Росса и обо всем, что с ним связано!
   Тина и Чарли подняли ладони и торжественно сказали - клянусь!
   Такой клятвы я потребовала из них, перед тем как наша машина затормозила у дома родителей. И теперь мне оставалось лишь надеяться.
   Первым из авто выпорхнул Чарли.
   - Чарльз, сыночек! Ты похудел! - заявила мама с порога. Брат нахмурился. Маме бесполезно объяснять, что пухлых инди-рокеров в мире не бывает. А еще он ненавидел, когда к нему обращались по полному имени - это был верный признак, что у него неприятности из серии: - Чарльз, ты опять разбил соседское окно! Или - Чарльз, что это за девушка ночует в твоей комнате?!
   Зато мама его полное имя просто обожала. Ведь именно она его придумала. Чарльз стал Чарльзом в честь любимого папиного писателя - Чарльза Диккенса и собственно принца Чарльза, мама долго ходила под впечатлением от его свадьбы с Леди Ди.
   Да, кстати, меня назвали Вирджинией в честь бабушки, а не в честь штата. Интересно, а если бы родители действительно решили увековечить таким образом какой-либо штат? Мне всегда казалось, что они непременно тогда достали бы огромную карту и дротики для дартса. Куда попадет - так меня и назовут. Только вряд ли я тогда была бы Вирджинией. Скорее уж Дакотой или Филадельфией, а может и Уругваем. Кто знает, насколько дрогнула бы их рука. В любом случае, мне все равно как меня называют полным именем или нет. Мне даже нравится Вирджиния, ведь так звали героиню обожаемой мною сказки "Десятое королевство".
   - Нервы - Чарли развел руками - Столько хлопот, новую квартиру снял, ты лучше посмотри на Джинни, мам!
   Ну, вот он - момент истины. Когда я была маленькой и совершала какую-то провинность - одного маминого взгляда было достаточно, чтобы я во всем призналась и принималась горько плакать. Она с ходу выясняла - та вечеринка у Виолы не была безалкогольной, мы с Риком Джонсоном со второго курса не просто друзья - "мамин радар" не подводил ее ни разу.
   - А что Вирджиния? Она никак не изменилась
   До сегодняшнего дня.
   Мать обняла меня.
   - У тебя же все в порядке, дочка?
   Нет, все-таки "радар" на месте.
   - Все отлично, мам - я быстро отстранилась - А с нами еще Тина.
   - Доброе утро, миссис Льюис - Тина, наконец, отлепилась от машины и улыбнулась - Отлично выглядите, новая блузка, да?
   - Все ты подмечаешь, не полнит?
   - Что вы? Как на вас шито!
   - Ха! Тогда помни, что для тебя я - Сью - мама подхватила Тину за руку и принялась совершать некие телодвижения, которые лишь условно можно назвать танцевальными, скорее это было похоже на ритуальный танец какого-то туземного племени.
   - Как там было "Every man wants to be a macho... macho man".
   - Думаю, Village people сейчас икается - шепнул мне брат.
   Мама обожала Тину и полюбила ее буквально с первого взгляда. В прошлый приезд Тина показала ей свои любимые рецепты карибских коктейлей. Кажется, из всех нас троих мама больше всего рада именно приезду Тины.
   - Я все сделала, как ты говорила, но ты должна помочь мне с маргаритой.
   - С радостью, Сьюзан.
   - Чарльз, не стой столбом! Иди разогревать гриль, там уже ждет тетя Бекка.
   Брат зашагал на задний двор с видом узника, которого ведут на эшафот.
   - Я поздороваюсь с папой, он где?
   - Где же ему еще быть - мама пожала плечами и махнула рукой, уводя Тину на кухню - Музицирует, как всегда.
   Звуки моего любимого произведения "К Элизе" Бетховена я услышала, едва переступив порог родительского дома. Отец играет на пианино - эту картину, такую знакомую, я готова наблюдать часами. Как папа вслушивается в каждый звук, чувствует мелодию, словно пропуская ее через пальцы и давая собственную, особую, интерпретацию.
   Отец обернулся, увидел меня и улыбнулся.
   - Давай, присоединяйся! - он подмигнул и указал на свободный стул у пианино. Я пожала плечами - в любой другой раз, конечно бы отказалась, но сегодня отчего-то нет. Я села рядом, и мы доиграли "К Элизе" в четыре руки.
   - Браво! - Фрэнк Льюис зааплодировал.
   - Четыре ошибки, а ведь знала наизусть - возразила я.
   - Отсутствие практики. Мне повезло, что хоть одного из своих детей я сумел усадить за инструмент, Чарльз грезил лишь о гитаре.
   Я покачала головой.
   - Зато на нем природа не отдохнула, как выяснилось впоследствии, вот увидишь - он еще прославит династию Льюисов своим пением.
   - Непременно - согласился папа и накрыл мою ладонь своей, для него мы с Чарли всегда были самыми лучшими, чтобы не случилось - Но я не считаю, что ты, Вирджиния, менее музыкально одарена, чем брат. У тебя чудесный тембр и если бы только не то глупое недоразумение в школе, много лет назад...
   Я вздохнула и поднялась, хоть мне и не хотелось покидать этот уютный рай, созданный отцом и его музыкой.
   - На том все и закончилось. Придется довольствоваться дочерью, совершающей революцию в жанре публицистики о сельском хозяйстве.
   Фрэнк пожал плечами.
   - На любой работе можно приносить пользу, лишь бы она была тебе по сердцу.
   Он закрыл крышку пианино.
   - А как насчет остального? Как том паренек с работы, ты о нем много говорила, Патрик, кажется?
   - Извини, пап он играет за другую команду. Та команда тоже ничего, но в нее не берут девочек. Мы с ним друзья. Ты же понял о чем я?
   - Ох - отец закивал, давая понять, что разгадал мою метафору - Чтож, и такое случается.
   С ним было так хорошо. Отец всегда был моим защитником, с самого детства. И именно сейчас, как никогда мне нужен его мудрый совет.
   - Пап, ты знаешь, я... в-общем, я тут ввязалась в одну авантюру, поначалу это было шуткой, но все больше принимает серьезный оборот, так вот...
   - Фрэнк! Джинни! Что вы там застряли! - донесся громогласный окрик мамы - У нас тут гости, между прочим!
   Отец мигом вскочил.
   -Договорим потом, дочка. Не стоит заставлять Сьюзан ждать.
   О, да. Если бы моя мать была Доктором Зло, то давно бы захватила весь мир.
  
   - И представьте себе, стоит такой весь из себя хорошенький беленький мальчик, похожий на херувимчика и...делает это на мой ковер! А, ковер-то между прочим, персидский, мы с Питером его купили еще в медовый месяц - энергичная тетя Бекка собрала вокруг себя целую толпу заинтересованных слушателей, тех, кому из года в год казалась забавной эта история.
  
   То есть всем, кроме Чарли. Брат стоял красный, как помидор и буравил взглядом тетку. Если бы его взгляд был таким же лазерным, как у Супермена, то Бекка, наверняка уже давно лишилась головы.
   Мне стало его жалко. Чарли поднял на меня свои голубые глаза, опять состроил гримасу кота из "Шрека" и одними губами произнес "Спаси!". И я сдалась.
   - Чарли, кажется там что-то не в порядке с грилем - очень уж дымит, как бы не подгорело - я буквально выпихнула брата из кружка обожателей тети Бекки, и он пулей помчался прочь, используя другую способность Супермена - суперскорость.
   - Вирджиния, наша малютка, так выросла! Ты только посмотри, Луиза! - Бекка умильно всплеснула руками.
   - И какая красавица - добавила Луиза, поправляя свой белый парик.
   - Наверное, от женихов отбоя нет - Бекка больно пихнула меня локтем в бок.
   Ага, очередь как на кастинг в Х-фактор.
   - Да ну женихи, скажешь тоже, Ребекка - Луиза махнула рукой - Сейчас ведь никто не женится, просто спит с кем попало.
   - Луиза! - Бекка заохала.
   - А что? Мы в 60-е и не такое выделывали - она мне подмигнула.
   Я попыталась представить Луизу, эту добрую старушку с начесом, среди танцующих и распевающих мантры "детей цветов" и эта картина меня позабавила. Так позабавила, что я ослабила бдительность и на вопрос - С кем ты приехала, Вирджиния? - честно ответила - С Тиной.
   - С Тиной? - переспросила тетя Бекка - Она твоя подруга?
   Я посмотрела на Тину. Как она жонглирует шейкером и ее рыжие кудри треплет ветер - да, моя совесть не сверчок, это точно Тина.
   - Она самая лучшая, поверьте. Да мы вообще уже почти три года вместе живем.
   - Джинни! Ты мне нужна! - не терпящий возражений крик мамы можно было расценивать как приказ.
   - Вы меня извините - я выбралась из толпы.
   - Тина? - тетя Бекка вытаращила глаза - Живет с Тиной?
   - Да, такого мы не творили и в 60-е!
   Я нашла маму в обществе какого-то долговязого парня. Есть люди высокие, как футболист Том Брэйди, которым очень к лицу высокий рост - а мамин спутник был, к сожалению, не из их числа. Он был не просто высоким, а очень высоким и очень худым, и когда улыбнулся, то обнажил очень выдающиеся вперед зубы, так что сразу напомнил мне мультяшного кролика Багса Банни.
  
   - А вот и она! - мама всплеснула руками, будто от моего появления зависела жизнь человечества.- Моя Вирджиния, а это - мама изменила тон, словно объявляя Барака Обаму - Билл Марсден, младший партнер в юридической фирме, замечательный молодой человек с отличными перспективами.
   Билл "Банни" засмущался.
   - Вы преувеличиваете, миссис Льюис.
   - Да, ладно. Тебя ведь признали "Работником года". Ну, поболтайте! - мама так резко хлопнула Билла по спине, что он едва не выпустил свой стакан с минералкой.
   Я посмотрела на Билла и на стремительно удаляющуюся на безопасное расстояние родительницу.
   - Ну так...насколько вы осведомлены в области права? - поинтересовался "Банни".
   Дожили. Нет, вполне возможно Билл был не так уж плох, но сам факт того, что моя собственная мать уже ищет для меня кавалеров - мигом превратил меня в забытый на огне кипящий чайник, готовый взорваться в любую секунду и обдать все кипятком.
   - Вы меня извините - я как можно вежливее рассталась с Биллом и бросилась на кухню, где Сьюзан раскладывала сэндвичи.
   - А чего так быстро? - она невозмутимо взяла хлеб - Ну, это ничего. У меня тут еще парочка кандидатов, а один из них - доктор! Знаешь, как это престижно!
   - Ага. И плюс бесплатные "веселые" таблетки всегда можно будет достать - я подошла поближе и скрестила руки на груди - Я не хочу, чтобы ты меня с кем-то сводила!
   - Почему это? - недоуменно спросила мама.
   - Потому что! - чайник внутри меня кипел все сильнее - Я сама в состоянии себе кого-то найти.
   Мама положила нож и участливо на меня посмотрела.
   - В последний раз ты меня познакомила с каким-то молокососом из видеопроката.
   - Мне его что до конца дней будут припоминать! Между прочим, он еще был и студентом киношколы, но об этом все забывают.
   Мама отодвинула тарелку.
   - Ну, а что такого страшного в том, чтобы с кем-то познакомиться, а? Сейчас времена опасные и все надо делать по-знакомству.
   - А может, я не хочу! Не хочу ни с кем встречаться - хочу просто развлекаться и пить текилу, переехать на Северный полюс и спасать пингвинов!
   - И закончить жизнь в сточной канаве - мать хмыкнула.
   - Я знаю, что хочу закончить - этот разговор! - решительно заявила я и вышла.
   Ох, сейчас мне как никогда нужна была Тина.
  
  
   - Герой войны? Ха! Ты знаешь, что я служил врачом во Вьетнаме, парень? - грузный дядя Эдгар в неизменной гавайской рубашке выдохнул прямо в лицо Чарли дым от своей сигары. Тот закашлялся.
   - Мы гордимся тобой, Эдгар - поспешил заверить его Фрэнк Льюис - Я всегда ставлю тебя сыну пример.
   Эдгар хлопнул себя по коленям.
   - И чем ты занимаешься, парень? Все также на гитарке бренчишь по подворотням?
   - Временный найм - Чарли повертел в руках свою бутылку с пивом.
   - Слушай сюда, дуй ко мне на ферму - Фрэнк, скажи ты ему, там я из него мигом всю дурь выбью!
   К счастью, Фрэнк в этот момент был занят разговором с Тиной у столика с напитками.
   - Ты знаешь, кем я был во Вьетнаме? - Эдгар схватил Чарли за рубашку.
   - Врачом, вы говорили уже - напомнил Чарли и осторожно отлепил от себя руки дяди.
   - А знаешь, какая была моя основная работа?
   - Ну не знаю, очевидно, раненых лечить?
   - Как бы не так, говорить этим новобранцам вроде тебя быть поосторожней с местными девками и давать им мазь с собой.
   - О...боже...мой
   - Эй, как насчет стаканчика для героя войны? - Тина проворно сунула его в ладони Эдгара.
   - Что это? - дядя недоверчиво принюхался.
   - Коктейльчик - Тина улыбнулась.
   - Попробуй, старина! - Фрэнк Льюис показал на свой стакан - очень вкусно.
   Эдгар недоверчиво отхлебнул, и на его лице появилась улыбка.
   - Да, чтоб мне провалиться - отличное пойло! Напоминает мне напиток, что я употреблял во время компании в Корее, ах славные были времена, молодец-девка!
   - Я расценю это как комплимент и обрадуюсь - Тина кивнула.
   - Спасибо, что заняла его чем-то - Чарли подошел к Тине.
   - Не за что, он забавный
   Чарли покачал головой.
   - Должно быть, но для меня это каждый раз сущий кошмар
   Тина отложила шейкер и придвинулась ближе.
  
   - У тебя замечательные родители, Чарльз. И вам с Джинни повезло, что они живут поблизости, мне чтобы увидеть родных надо заказывать рейс в Ном.
   - Ном это...?
   - Это на Аляске.
   - Далекий путь
   - Вот видишь...
   Они встретились взглядами и внезапно замолчали. Чарли опустил глаза и отпил пива.
   - Эх, а ведь мог сейчас нежиться на морском песочке с Элл, она ведь приглашала.
   Тина нахмурилась.
   - Так вы и есть та самая Тина, подружка Вирджинии?
   Она обернулась. Рядом словно из ниоткуда выросла толпа, возглавляемая самой смелой - тетей Беккой.
   - Ага, это я - Тина кивнула - Хотите чего-нибудь выпить?
   - Не совсем - Бекка потерла ладони - Скажите-ка лучше, девушка, это правда что...ну что вы с Вирджинией живете вместе?
   - Ну да, живем - подтвердила Тина - Она классная.
   - Ох, а скажите...у вас у каждой своя комната?
   - Ага
   - И что же...вы по очереди спите в каждой? Или так скажем...проведываете друг друга по ночам?
   - По ночам? - недоуменно перепросила Тина.
   - Ох, Бекка, они и днем это делают - подсказала сзади Луиза - Новый век.
   - Две комнаты, гостиная, что бы я действительно хотела, так это две ванные, потому что Джинни ужасно долго торчит в ванной и мне постоянно приходится ее, чуть ли не голую доставать из-под душа.
   Толпа начала перешептываться. И тогда тетя Бекка задала вопрос после которого Чарли поперхнулся пивом.
   - Тина, а когда вы поняли, что вы - лесбиянка?
  
   - Вирджиния Льюис немедленно вернись!
   - Мама, я же сказала, что нам не о чем разговаривать!
   Я вышла из дома и быстрым шагом направилась на задний двор, попросту сбегая. Лучше бы я этого не делала. Потому как там меня встретила что-то горячо обсуждающая толпа.
   - Что здесь происходит?
   Тина схватила меня за руку
   - Ты что сказала своей тете, что мы подружки-лесбиянки?
   - Чего?
   Папа почесал подбородок.
   - Когда ты мне говорила про другую команду, ты же не намекала на себя?
   - Нет, вовсе нет!
   Чарли откровенно ржал.
   - Сестренка, ты - находка для любой женщины!
   - Что? Моя дочь - не лесбиянка. Бекка! Луиза, лучше протри свои очки! - бушевала мама.
   Ну вот, и тогда чайник взорвался и я, набрав побольше воздуха в легкие произнесла:
   - Я не лесби, у меня есть замечательный мужчина. Его зовут Рауль, Рауль де ла Росса.
   А потом меня, конечно же, ждал допрос с пристрастием. Папа и мама уселись на диван, Чарли занял позицию у стены, меня усадили на кресло напротив дивана. Не хватало только лампы, свет от которой был бы направлен мне прямо в лицо.
   - И вы познакомились на корабле? - папа пожал плечами - Как романтично.
   Мама была не так доверчива.
   - Иностранец значит?
   - Да...но он хороший друг Чарли! Скажи!
   Брат кивнул.
   - Отличный парень
   Мама хмыкнула.
   - Я не доверяю друзьям Чарли, с тех пор как один из них наблевал на наш порог и украл серебряные ложки.
   - Но на этот раз все по-другому - спешно заверил их брат - Красив, как бог, богат, атлет.
   - Прямо идеальный портрет получается - заметил отец.
   - Ты прав, пап. Рауль - идеальный - я кивнула - Он всем нравится, и от него все приходят в восторг.
   - Ну, тогда все хорошо, Сью, не так ли? - папа сжал мамину ладонь.
   Мама ничего не ответила. "Радар"?
   - Посмотрим-посмотрим. В следующий раз привезешь этого "мистера идеального" к нам, понятно? - она поднялась - А сейчас пойду, попрощаюсь с гостями.
  
   Отец тоже встал.
   - Ответь мне на один вопрос - ты его любишь?
   Я сглотнула.
   - Ну...как бы...в-общем то...если уж так прямо, то...наверное, я могу сказать, что ...испытываю к нему некие чувства.
   Он поцеловал меня в лоб.
   - Ну, это все, что мне хотелось узнать.
   Отец тоже поспешил к разбредающимся гостям.
   - Обалдеть! - я прислонилась к стене рядом с Чарли.
   - Поклянитесь! Самым святым! - передразнил меня он.
   - Не начинай - я горько вздохнула - Я ужасно себя чувствую.
   - Вы с Тиной заодно? - Чарли кивнул на окно. Я разглядела Тину одиноко сидящую на ступеньках. - А ей-то чего грустить? Стоит только упомянуть Элл, и она словно с цепи срывается.
   Я покачала головой.
   - Знаешь, брат. Однажды ты поймешь, что счастье пробегало у тебя прямо перед носом, но ты так и не удосужился протянуть руку и схватить его.
   - Кто бы говорил - крикнул мне вслед Чарли и озадаченно почесал макушку.
  
   Тина и правда грустно сидела в одиночестве на ступеньках и что-то там пыталась разглядеть в ночном небе.
   - Привет, подружка-лесбиянка - я села рядом с ней.
   Тина усмехнулась.
   - Как прошло?
   - Хуже не бывает. Теперь я еще вру и своим родителям, а это самое печальное. Потому как друзей можно сменить, а родителей - нет.
   - Действительно печально
   - А как начет тебя? - я вздохнула.
   Тина скрестила руки на груди и начала.
   - Это похоже на наваждение какое-то...ведь твой брат...он...он же просто абсолютно не мой тип, я никогда о таком не мечтала и даже не думала, а тут...и эта Элл.
   - Паршиво
   Тина сжала мою ладонь
   - Ничего, вот скоро поедем с тобой в Мексику, осталось совсем немного подкопить и тогда...мысли о твоем брате выветрятся из моей головы и сердца.
   - Хочется надеяться. Мужчины - от них одни неприятности, даже от выдуманных - я усмехнулась и положила голову Тине на плечо - Может, и правда заделаемся подружками-лесбиянками?
   Тина засмеялась.
   - Извини, ты не в моем вкусе. Вот если бы Шарлиз Терон предложила, то я бы еще подумала.
  
   Глава 12
  
   - Чарли, ты козел!
   - Ты хотя бы знаешь, сколько девушек хотели сейчас быть на твоем месте? Да я лично знаком с дюжиной, которые мать родную готовы продать за такую возможность, а ты...
   - Тогда ты должен понимать, что я не из их числа...да ты хоть понимаешь, что натворил?
   - А по-моему довольно симпатично вышло.
   - Чарли, ну хотя бы в закрытом купальнике!
   А дело было вот в чем. С самого утра на пороге квартиры появился мой братец и с загадочным видом сообщил, что у него для меня - сюрприз. Чарли и сюрприз, мне надо было бы насторожиться и заподозрить неладное, так нет - поездка к родителям ослабила мою бдительность. Но такого подвоха я не ожидала.
   Мы сели в машину и отправились этот самый сюрприз смотреть, а смотреть было что. Практически в самом центре города, на огромном биллборде красовалось мое фото в красном бикини с надписью "Любимой Вирджинии от Рауля".
   - Как ты смог за все это заплатить?
   Чарли усмехнулся.
   - Никак. Слава американской банковской системе. Я назвал несуществующий номер кредитной карты, пока запрос туда - пока письмо обратно. У нас есть дня три-четыре. Наслаждайся - она развел руками, очевидно довольный собой.
   Я схватилась за голову.
   - Ты хоть представляешь, чем это грозит? Его же увидят...мои коллеги, мой босс.
   Чарли пожал плечами.
   - Да не волнуйся ты. Я сказал дизайнерам, они там Фотошопом все подчистили...все...проблемные места, и ты стала как девушка с обложки.
   Я размахнулась и стукнула Чарли своей маленькой зеленой сумкой.
   - Эй, ты чего! Я же для тебя старался! - он отбежал на безопасное расстояние за машину, а я размахивала сумкой, словно японская девочка-Убивашка из "Убить Билла". Не допустил греха братоубийства свист.
   Строители, которые ремонтировали здание напротив, отвлеклись от своей работы, чтобы понаблюдать за нашими разборками. А потом из них воскликнул:
   - Эй, это же она на биллборде!
   - Точно, ее фото!
   - Аппетитная такая! Так это ж она! Ну та...певица!
   - Да, кто?
   - Кэти Перри! Вот кто!
   - Эй, давай спой песню про фейерверки!
   - Или про то, как целовала девку!
   - Может, сменяешь этого Рауля на нас?
   И они свистели.
   А я пулей метнулась в машину, закуталась в свою куртку и прошипела Чарли
   - По газам, по газам - даем деру отсюда!
  
   Я люблю волшебство. Вот чего не хватает нашему миру - всех этих волшебных палочек, чудо-горшочков, магических зелий и заклинаний. Возьмешь щепотку чего-то, смешаешь с корешком у коего смешное название и получишь результат. Нет, мне не нужна суперсила, крылья, я даже, упаси боже, не хочу ни на кого наводить порчу. Просто неплохо было бы, чтобы чудесным образом, по мгновению волшебной палочки все проблемы вдруг разрешились.
   И пока я поедала вкусные стейки и колбаски дома у родителей, над Сан-Франциско пролетел Гарри Поттер и поколдовал хорошенько, и Дэвид вернулся к Мардж, а Элл поняла, что ее связь с моим братом - недоразумение. Но, увы, ничего из того о чем мечталось - не сбылось. Очевидно, у юного волшебника был другой маршрут на этот раз. Когда я вернулась - на автоответчике дожидались целых шесть сообщений от Марджери. Одно другого печальнее. Последние два я и то едва поняла из-за ее всхлипов и завываний. Дэвид вывез вещи. Живет у друга по своей строительной бригаде. И возвращаться не собирается. Неужели Элизабет права? И на горизонте Дэвида уже замаячила какая-нибудь стриптизерша по кличке Сахарок или Конфетка?
   Чарли высадил меня у редакции, но все еще дулся оттого что мне не понравился его оригинальный сюрприз.
   - Дай-ка мне адресочек тех, кто выставил мои запретные места на всеобщее обозрение.
   - Зачем?
   - Хочу позвонить и намекнуть им, что у заказчика нет денег. Я не собираюсь ждать четыре дня.
   Брат хмыкнул.
   - Ну вот, хотел как лучше...
   - В следующий раз - сначала спрашивай.
   Чарли вынул из кармана визитку и протянул мне.
   - Я уже поеду - Элл пригласила на ранний ланч.
   Я искренне удивилась.
   - Ты же говорил - она совсем не ест.
   Чарли надвинул свои солнечные очки и усмехнулся
   - А мы и не кушать собираемся.
   Едва я переступила порог "Сада и огорода", то поняла - это не единственный сюрприз на сегодня. В редакции пребывал сам мистер Стивенс. А появлялся он здесь чрезвычайно редко. В чем же дело? Обычно он приезжал ближе к Рождеству, чтобы всем раздать премии...ну или уволить кого-то из нашего и без того немногочисленного штата.
   Лучше не рисковать и не попадаться моему техасскому шефу на глаза, мало ли, может его что-то расстроило... а может, он видел биллборд? И примется отчитывать меня за то, что я позорю консервативный имидж "Сада и огорода".
   Я хотела незаметно прошмыгнуть к своему рабочему месту, но возглас:
   - Вирджиния Льюис! В кабинет! - мигом меня остановил.
   Выбора не было - я шагнула вперед. Мистер Говард Стивенс сидел за своим столом - широкий, могучий, как будто только что сбежал со съемочной площадки старого сериала "Даллас".
   И он явно был чем-то раздражен. Ну, Чарли, ну братец! Вот, спасибо, удружил. Хотя...это же не моя вина - это ведь как бы мой идеальный Рауль все устроил. Вот к нему и все претензии.
   - Присаживайся! - миссис Стивенс, которая стояла за его спиной слабо мне улыбнулась.
   Я села на стул, чувствуя себя, словно в кабинете директора школы, после того как прогуляла два урока геометрии.
   - Что до этой истории с огромным плакатом, то...
   - Видела наш новый номер? - прервал меня шеф и на всякий случай положил передо мной свеженький экземпляр "Сада и огорода". На обложке его был герой номера - фермер Джим Гилберт, который стоял весьма довольный собой на собственном поле в окружении своих тыкв. Заголовок гласил "Истинный король Хэллоуина" статья Вирджинии Льюис.
   Мистер Стивенс нахмурился.
   - Он звонил мне, ты же знаешь - мы с ним приятели.
   - Да - я кивнула - Он хороший человек. С ним было приятно работать. Джим Гилберт - истинный мастер своего дела.
   - Только он Джордж
   - Что?
   - Да - мистер Стивенс с упреком на меня посмотрел - И всю жизнь звали Джордж, а не Джим.
   Я явственно вспомнила свою встречу с фермером Гилбертом. Она пронеслась передо мной вся за одно мгновение. Травяной чай и печенья, которыми он меня угощал, его поля и огороды, марка его комбайна. Он даже открыл мне дверцу машины и представился:
   - Добрый день, мисс Льюис? А я Гилберт...Джордж Гилберт.
   Черт! Гилберт был Джорджем. Он определенно был Джорджем. Он был самым Джорджем из всех Джорджей. А я...я обозвала его Джимом...и рассказала об этом всему фермерскому сообществу, что читает и выписывает наше издание. Как? Как это могло произойти? Я перепутала имена! Я совершила непростительную для каждого журналиста ошибку. Я была виновата. Я, безусловно, была виновата. За такую серьезную оплошность мне грозил минимум - выговор, а максимум - увольнение...и...неужели мистер Стивенс приехал именно для этого? Он меня сейчас уволит?
   - Мне...мне очень жаль, мистер Стивенс, я...
   Говард вздохнул.
   - Мне пришлось позвонить ему и лично извиниться, мы напечатаем опровержение, но ты ведь понимаешь, что...
   Я правильно назвала клички его любимых собак, не ошиблась в написании марки удобрений и в точности перечислила этапы процесса капельного орошения его полей, но вот перепутала имя. И нет мне прощенья, поэтому единственное, что я могу - это смело встретить приговор.
   - Мне нечего сказать в свое оправдание мистер Стивенс
   Говард покачал головой. Но тут неожиданно выступила миссис Стивенс.
   - Ох, да я все знаю, деточка.
   - Беллс - мистер Стивенс попробовал что-то возразить, но его бойкая жена придвинула ко мне стул и сжала мою ладонь.
   - Это ведь он, да? Рауль? Ты совершенно потеряла голову от любви, деточка, не так ли? Скажи, мне ты во всем можешь признаться...эх, когда Говард начал за мной ухаживать, помню я те счастливые времена, ох сколько нервов я потратила, сколько крови он из меня выпил - миссис Стивенс бросила в сторону мужа недовольный взгляд.
   - Белинда, я... - мистер Стивенс даже приподнялся.
   - Цыц - она погладила меня по голове - Ну, не стесняйся...расскажи нам все.
   Я не должна была делать того, что сделала. Это было неправильно, но винить стоит не меня, а стресс...или может мой ПМС. Я посмотрела на мистера и миссис Стивенс и...разрыдалась.
  
   - Ох, мой любимый Рауль...я так по нему скучаю...он уехал в Испанию и не звонил мне уже четырнадцать часов, а вдруг с ним что-то случилось...вдруг, он...гриппом заболел?
   - Ну, так бы и сразу - словно из неоткуда Белинда выудила розовую пачку салфеток Kleenex и подала мне.
   Я взяла одну, она вторую и...тоже всхлипнула.
   - Вот, видишь, Говард, девочку нужно пожалеть. В кой-то веке, ей повезло, она нашла своего мужчину.
   - Да, я ведь просто - принялся вдруг оправдываться Стивенс - Я не хотел расстраивать Вирджинию.
   - Я могу лично извиниться перед мистером Гилбертом...просто в тот день мой любимый Рауль уезжал, мы вместе рыдали три часа, он не хотел улетать и даже написал поэму о тысячах километрах, которые будут нас разделять, и теперь я так жду нашей следующей встречи.
   Я сочиняла на ходу, было такое впечатление, что я лишь раскрываю рот, а слова сами вылетают. Мистер Стивенс кивал, Белинда гладила меня по голове и не забывала подавать салфетки.
   - Тут любовь - Говард и это так прекрасно - она поднялась и грозно посмотрела на мужа - И не смей набрасываться на Джинни!
   Шеф вышел из-за стола и виновато произнес:
   - Не перед кем не надо извиняться, я все понимаю. Я ведь тоже был молод, как сейчас помню...весна, деревенские танцы, и ее платье в красный горошек...
   - Стой-стой - Белинда почуяла неладное - Я никогда такое платье не носила! Зато в нем красовалась та шалава Мэгги Дэйтаун! Я так и знала, что у вас что-то было, пока я ездила на каникулы в Вермонт!
   - Вирджиния, больше не задерживаю....можешь идти работать - быстро произнес шеф и принялся защищаться - Дорогая, это совсем не то, что ты подумала...
   А я поспешила ретироваться. Прошмыгнула в туалет, чтобы привести себя в порядок. И это та, что думала покончить с Раулем навсегда? Из зеркала на меня просмотрела довольная собой девушка. Даже красных глаз от слез не осталось. Рано я еще списала своего воображаемого бойфренда со счетов. Мне с ним определенно повезло - Рауль помог сохранить работу. И не собираюсь я бросать свою игру, несмотря на укоры Тины. А если есть моя вина в том, что Дэвид и Мардж расстались - то я их просто помирю.
  
   - Я видел твой биллборд! - радостно воскликнул Патрик, как только я вошла в наш общий кабинет. Он даже отодвинулся от монитора, так ему не терпелось поделиться новостью о нахлынувшей на меня славе.
   - Полгорода видело - я плюхнулась за свой стол - Подумали, что это реклама нового сингла Кэти Перри.
   Патрик пожал плечами.
   - Ваше сходство бросается в глаза. Ну, твой Рауль и затейник!
  
   Я осторожно спросила:
   - А тебе не кажется, что это уже чересчур?
   - Да ладно тебе! - мой коллега-дизайнер точно был иного мнения - Мужчина по уши в тебя влюблен, влюблен как мальчишка, а когда ты кого-то настолько любишь, то совершаешь совершенно безумные поступки, ну там прыгаешь с парашютом...или на диване у Опры...
   Мне ли об этом судить - у меня все безумства - выдуманные.
   - И ты что тоже?
   - А то как же...однажды, я спрыгнул с моста.
   - Чего? - я едва сама не упала со стула - Спрыгнул с моста?
   Патрик смутился.
   - Я не очень горжусь этим периодом своей жизни, это было еще до Боба...
   - Спрыгнул с моста!!!
   - Он был не высокий, не Золотые Ворота, а обычный такой, через речку - Патрик пожал плечами - Но знаешь, несмотря ни на что, на то, что он потом оказался тем еще мерзавцем - это было круто!
   А может Патрик прав? И не стоит мне вот прям сейчас звонить и просить, чтобы биллборд сняли? Может это послужит доказательством безумной любви Рауля ко мне. Реальным доказательством - я подчеркиваю.
   - Так вот, давай устроим маленькую вечеринку прямо под биллбордом? Боб его еще не видел, кстати, там и познакомитесь. Возьмем пару бутылок шампанского, запустим фонарики в ночное небо Сан-Франциско?
   Это звучало заманчиво, я уже подумывала сказать "да"...
   -...и я наконец увижу этого таинственного Рауля.
   И остановилась.
   - Он заграницей.
   Патрик был несколько разочарован.
   - Ну, все равно, будет весело.
   Мои колебания нарушил телефон. Он зазвонил и задорное Pocketful of sunshine прервало все мои мысли. Пора менять рингтон.
   Звонила Элизабет.
   - Привет, Вирджиния, есть планы на вечер?
   - Кое-какие
   - Отменяй все - как всегда бодрым тоном заявила Элизабет - Мой муж сегодня проводит занятие-тренинг по открытию четвертой чакры.
   Н-да "заманчивая" перспектива.
   - Слушай, не думаю, что моя четвертая чакра готова к открытию, я вообще сомневаюсь в наличии трех предыдущих.
   - Ты получала сообщения от Мардж?
   Я нахмурилась. Мой карманный сверчок-совесть принялся танцевать на столе.
   - Да
   - Так вот, мы все получали. Знаешь, как ей тяжело? Ты хоть в курсе, что она отвезла детей к родителям, а сейчас сидит дома, объедается кексами и смотрит "Грязные танцы" по пять раз на день! Мы просто обязаны вытащить ее из этой депрессии - ты не представляешь, чем это чревато...так вот, симптомы очень серьезные, это я тебе как врач заявляю.
   Мне жаль, Мардж, честно. Не просто жаль - чувство вины меня заедает. И я ведь уже пообещала, что сделаю все для спасения брака Марджери...но вот видеть при этом ее огромные грустные глаза и слезы на раньше всегда улыбающимся лице - выше моих сил.
   - Но вряд ли я смогу отменить...свои планы...
   - Джинни, даже Элл придет!
   - Что?
   - Да, она решила, это вроде гимнастики, что не справедливо, ведь открытие чакр - высокодуховное мероприятие...
   - Я приду, Элизабет. Непременно.
   О, да. Я должна увидеть Элл. Должна задать ей вопрос, один вопрос - какого черта она связалась с моим братом?
   - Ну и отлично, значит, сегодня в восемь.
   Я положила телефон.
   - Извини, вечеринка на сегодня отменяется.
   - Жаль - Патрик вздохнул.
   Но раз я встречусь с Клубом сегодня, то мои планы по возвращению Дэвида в семью придется ускорить. Я потянулась за сумкой.
   - Уже уходишь?
   - Да, поработаю дома.
   И что-то мне подсказывает, что Стивенсы совсем будут не против. Когда я выходила из редакции из-под закрытой двери кабинета шефа еще слышались крики про "платье в горошек" и "эту стерву Мэгги".
  
  
   А дома я застала Тину, которая стояла посреди гостиной с таким лицом, что я замерла на пороге и испуганно спросила:
   - Кто-то умер?
   Выражение лица Тины не поменялось и мне показалось, что она даже всхлипнула. У меня у самой сердце едва из груди не выпрыгнуло...неужели сигары дяди Эдгара его все же доконали?
   - О, боже - КТО умер?
   - Эрни - печально сообщила подруга и указала на большой черный мусорный пакет.
   Отлично! Умеешь же ты пугать Тина Мэйфилд!
   - Я все утро пыталась его починить, но полчаса назад поняла тщетность своих попыток и признала поражение - пришлось констатировать факт - Эрни потерян.
   Я поспешила бросить сумку на диван и поскорее обнять готовую расплакаться Тину.
   - А ведь я помню тот день, когда только сделала его...он ведь родился из маленькой гайки, которую я нашла на свалке...и вот, он возвращается обратно на свалку - это же не справедливо!
   Я погладила ее по голове.
   - Ты сделаешь нового, еще лучше - Тина с укором на меня посмотрела, и я сразу поправилась - Но, конечно, он никогда не заменит нашего Эрни.
   - Ладно. В конце-концов, это всего лишь вешалка - это твой брат настаивал, что у нее есть личность, но думаю, это не так - Тина утерла слезы и принялась складывать в большой пакет цветную бумагу и пластилин - Мне уже пора. Мы сегодня с классом вырезаем и лепим сказочных героев. Когда-нибудь думала, что Ким Кардашьян можно считать сказочным героем? У меня одна девочка вылепила всю семью, плюс извела кучу стразов для Снуки из реалити-шоу "Пляж". Настают темные времена, видно близится конец света.
   - Хочешь, я тебя обрадую?
   - Ты закончила историю с Раулем? - с надеждой спросила Тина, и я смущенно перевела взгляд на вышитую диванную подушечку.
   - Нет...но ты не поверишь - он практически помог мне сохранить работу сегодня!
   - Вирджиния - Тина покачала головой - Это ты помогла себе сохранить работу, благодаря лжи.
   Я обняла подушку.
   - А вот ты поднимать настроение не умеешь! Меня могли уволить, Тина!
   Подруга отложила пакет и слабо улыбнулась.
  
   - Ладно, один позитивный момент я нашла для нас обоих - она присела рядом со мной, держа в руках банку с наклейкой "На Мексику". - Ты не поверишь, мы практически насобирали! Если дела пойдут так и дальше, то уже в конце месяца сможем позволить самый лучший отдых, о котором я мечтала, в замечательном отеле и с чудесной программой...которая заставит меня забыть о необъяснимом и болезненном влечении к некой особе по имени Чарли...я вообще начала думать, что это от недостатка лактозы в организме, надо есть больше творога. Ты не представляешь - Тина принялась крутить крышку у банки - Он приснился мне сегодня, он был рыцарем в алом плаще, а я сидела в башне и ткала ковер.
   - Ну, ковер это...ведь хорошо - я подмигнула. Да и отпуск был бы кстати. Хотя, если честно особого желания ехать в Мексику я за собой не замечала, а вот провести время с Тиной уже хорошо.
   Тина засобиралась уходить, но уже у самой двери обернулась ко мне:
   - И последняя просьба - ты не могла бы отнести Эрни к месту его вечного успокоения - наш мусорный бак на заднем дворе? Для меня это слишком.
   - Ладно
   - Только вынеси...а не как обычно, когда ты дожидаешься того момента, пока я выставляю мешки с мусором в прихожую к тебе под ноги, может ты, конечно думаешь, что ночью их волшебным образом унесет Рауль де ла Росса?
   - Ну, сказала же - вынесу!
   - Между прочим, согласно графику выноса мусора - сейчас твоя очередь! - Тина удалилась, напоследок хлопнув дверью, и не услышала искреннего удивления в моем голосе:
   - А у нас что, есть график для мусора?
   Оказывается, и правда был. Приколот прямо к холодильнику и декорирован зелеными веточками и розочками. А я-то думала, что это расписание школьных занятий в классе Тины, или, что еще хуже - занятий в тренажерном зале от одного взгляда на который я чувствовала себя толстой.
   - Чтож, Эрни - твой час настал! - я рванула пакет слишком сильно, а может он не хотел так просто покидать этот мир? В любом случае - пакет порвался и Эрни, а точнее его металлические детали с грохотом попадали на пол.
   - Плохой Эрни - гайки закатились под диван - мне их оттуда никогда не достать. - Желаешь быть всосанным в пылесос?
   Нет, такие большие детали ни за что туда не влезут, придется все заново упаковывать...и...я замерла, сжимая в руке старый кроссовок, служивший ему обувью, а потом потянулась второй рукой к телефону, отыскала в записной книжке номер "Дэвид Тьюлис" и нажала на звонок.
  
   - Где потоп?
   Дэвид стоял на пороге моей квартиры, обутый в резиновые сапоги, вооруженный инструментами и сжимая в руке вантуз.
   - Я говорила потоп? Я имела в виду раковину - с ней происходит что-то странное, думаю, она одержима.
   Дэвид облегченно вздохнул, опустил вантуз и недовольно на меня посмотрел:
   - Ну, ты совсем уже. Кричишь в трубку, что заливаешь соседей, я бросаю все и мчусь сюда...
   - Еще раз спасибо, что так быстро приехал - не давая ему опомниться, хватаю за руку и затягиваю в гостиную - Ты просто не знаешь мою соседку снизу, она - страшная женщина, она практикует Вуду. И если бы я ее затопила, я конечно не верю в Вуду, но перспектива стать ходячим мертвецом совсем не вдохновляет, ведь я даже отдаленно не напоминаю Миллу Йовович.
   Идея сработала - Дэвид слабо улыбнулся.
   - Ладно, показывай свою взбесившуюся раковину.
   Мы прошествовали на кухню. Дэвид открутил кран - но вода оттуда не потекла, вместо этого раздалось угрожающее шипение, потом хрюканье, потом бульканье...а потом все затихло.
   - Пора звать экзорциста, да?
   Дэвид потянулся к своей сумке с инструментами.
   - Похоже, забился слив, придется раскрутить и посмотреть.
   Он подлез под раковину.
   - Подай-ка мне отвертку.
   Я порылась в его сумке, попутно решая с чего именно начать нужный мне разговор.
   - Так ты теперь живешь у друга?
   Дэвид взял отвертку и принялся что-то там раскручивать.
   - Ага, здесь недалеко
   - И вы живете там вдвоем? А скажем, некая стриптизерша по кличке Сахарок с вами не обитает?
   У Дэвида едва отвертка из рук не выскользнула.
   - Ты это о чем, Вирджиния?
   Он сжал отвертку покрепче, откручивая сифон.
   - Я о том...у тебя другая?
   - Что? Нет...с чего ты - Дэвид взялся за сифон еще энергичнее. Разумеется, ему не терпелось закончить столь неприятный разговор. Но не тут-то было, надежно зафиксированному раковиной мистеру Тьюлису от меня так просто не сбежать - чего я, собственно, и добивалась.
   - Но ты хочешь найти другую?
   - Нет, не хочу.
   Я встала у выглядывающих из-под раковины ног Дэвида и угрожающе произнесла:
   - Тогда какого черта ты бросаешь свою беременную жену и детей?
   - Я не бросал своих детей! - Дэвид уже готов был вырвать злосчастный сифон.- И Мардж...просто...это так не объяснишь.
   - Я не понимаю тебя!
   - Вирджиния - Дэвид глубоко вздохнул, открутил сифон и полез рукой внутрь трубы, а потом изменился в лице и заорал - О, боже, у тебя в сливе человеческая рука!
   Дэвид рванулся вверх, ударился головой об раковину и затих.
  
   - Давай еще раз...так это была...часть вашей вешалки?
   Дэвид поморщился, когда я приложила к его лбу мешочек со льдом.
   - Ага, помнишь, ты на прошлой рождественской вечеринке воскликнул "Что это за хрень у вас при входе стоит?", так вот - это была она.
   Я помахала перед его лицом рукой Эрни, состоящей из старой кожаной перчатки, проволоки, гаек, болтов и прочих шестеренок.
   - Ладно, допустим - Дэвид отложил лед и сел на диване поудобнее, а я виновато наблюдала, как на его лбу вырастает внушительная шишка - Но, ради Бога, объясни мне - как часть этой...вешалки оказалась в сливе? Ведь по трубе она пройти не могла!
   Я бросила руку Эрни подальше - в мусорное ведро:
   - Ты ведь знаешь, моя соседка по квартире Тина, она работает с дошколятами и младшими школьниками, так вот пару дней назад ее кружок "Умелые ладошки" заседал прямо здесь.
   - Хочешь сказать, что малыши способны раскрутить слив и сунуть туда эту...штуку, а потом закрутить обратно?
   - Ага, три-пять лет - это страшный возраст, ты же сам отец, должен понимать.
   Дэвид скрестил руки на груди и недовольно на меня посмотрел. Ох, знаю я этот взгляд, не нравится мне он. Коварный план раскрыли.
   - Думаю, это сделала именно ты, Вирджиния. Только одного не понимаю - зачем?
   Я села напротив него в кресло, признавая поражение.
   - Хотела спокойно поговорить с тобой потому что хочу, чтобы вы с Марджери помирились.
   Дэвид резко поднялся.
   - Это не твое дело, мы сами разберемся
   Он зашатался, и я вновь усадила Дэвида на диван и всучила лед.
   - Еще как мое. У меня подозрения, что и я к этому косвенно причастна. Послушай, у меня личная жизнь оставляет желать лучшего, когда она вообще бывает, а чаще всего ее не бывает совсем. И каждый раз когда бывает особенно трудно - я говорю себе - есть на свете Мардж и Дэвид, они - иллюстрация к тому, что настоящая любовь существует, что первое чувство может длиться вечно.
   Дэвид пожал плечами.
   - Но теперь-то у тебя все по-другому, у тебя есть Рауль
   Приехали.
   - Послушай, Дэвид. Если ваша ссора произошла из-за меня, из-за моих отношений с Раулем, то...я могу его бросить, если тебя это беспокоит, я все сделаю, для того, чтобы вы были вместе.
   - Это не из-за тебя, то есть не совсем - Дэвид все же поднялся и подошел к окну - Ну да Мардж взахлеб рассказывала о твоем романе, но если честно, я не воспринимал все всерьез, а потом она однажды упомянула, о том, что Рауль покорил гору К2 и у меня словно в голове щелчок раздался. Я ведь тоже всегда мечтал это сделать.
   Дэвид оперся руками на подоконник и повернулся ко мне.
   - Помнишь школу? Какой я тогда был?
   О, да передо мной вновь возникает картина - звезда футбольной и баскетбольной команд, один из самых популярных мальчиков, кажется, с ним даже календарь выпустили под заголовком "Наша надежда".
   - Ну, слушай, ты и сейчас очень даже ничего.
   Дэвид подхватил со столика фотографию в красочной рамочке - выпускной и вся наша веселая компания, довольные, счастливые, и горько вздохнул.
   - Никогда не знала, что ты увлекался альпинизмом.
   - Каждое лето в школьные годы, у нас была целая команда спелеологов и альпинистов. Знаешь, меня ведь брали в университет за спортивные успехи, и не в какой-то там, а из Лиги Плюща!
   - Почему же ты не поступил?
   Дэвид поставил фото обратно на столик.
   - Мардж уже ждала Дэвида-младшего, родители были не в восторге от нашего раннего брака, поэтому на помощь рассчитывать не приходилось...мне пришлось быстро искать работу, потом выплачивать закладную за дом. Знаешь, я всегда думал, что у меня куча времени, что я все еще успею...но потом появились близняшки и денег понадобилось еще больше - мечты о колледже и университете растаяли. А теперь еще один ребенок и мне уже надо им копить на колледж и делать это я буду свою оставшуюся жизнь. И ничего уже не будет, ни покорения К2, ни поездок в Европу, ни рыбалки на Карибских островах, я все время буду горбатиться на этой стройке, потому что не могу подвести их.
   - Ты что разлюбил Марджери?
   - Нет, Вирджиния. В том то и дело, что я люблю ее и всегда буду любить. И, да я знаю, как все это выглядит со стороны - муж уходит от беременной жены. Но разве есть идеальный момент для такого? Я просто не могу, это словно замкнутый круг. Мне нужно время. Ведь мне еще только тридцать, большинство лишь начинает в этом возрасте задумываться о создании семьи! Мардж твердила, как она хочет того же, что и у вас с Раулем - танцев до упаду, романтических путешествий, серенад и приключений...но я ведь тоже такого хочу...как же горько осознавать, что это невозможно.
   - Дэвид...я
   Я не знала, что сказать. Действительно, не знала.
   - Поэтому, не вздумай расставаться с Раулем. Если он хоть в половину такой, как ты рассказываешь, тогда это самое лучшее, что с тобой случалось. А к Мардж я не могу вернуться, не сейчас.
   Дэвид попрощался, взял свою сумку и вышел. Я устало опустилась на пол. Вот в данный момент мне очень кстати надо очистить чакры...и мозги заодно.
  
   Глава 13
  
   Открытие чакры! Йога! Помедитирую на ковре и настроюсь на позитивный лад - как же! Да тут в олимпийскую сборную готовят!
   - Тяните левую ногу, еще выше! - ласковым голосом подбадривал Профессор, а по совместительству муж Элизабет.
   Вот она - расплата за всю мою ложь. Наконец-то меня настигла вселенская кара. Растянувшись на коврике, я тщетно пыталась принять нужную и позу и хоть немного вытянуть левую ногу.
   - Вы должны напоминать легкую и проворную лань у ручья...
   Проворную лань? Я напоминаю, скорее перепуганного бегемота. Именно так - перепуганного бегемота, который сорвался с обрыва и летит в пропасть. Как назло подруги справлялись с заданием куда лучше. Ладно, Элизабет - она делает такие упражнения каждый день, а Элл может выгнуться и прогнуться по-всякому в любую сторону и выглядеть при этом потрясающе. И наверняка использует моего брата вместо турника.
   Я фыркнула и перевела взгляд.
   - Ну же Вирджиния, это легко, смотри.
   Саманта вытянула левую ногу и повернулась ко мне. Сэм восприняла упражнения, как воспринимала все и всегда - как вызов себе, вызов брошен, его надо принять, победить и стать лучшей. Или капитулировать, как в моем случае.
   - Тебе легко говорить, у тебя природная грация должно быть...ну почему я не могу просто дышать, как Мардж?
   - Потому что Марджери беременная, а ты - нет - резонно заметила Саманта.
   - Не знаю, я чувствую, что рожу ежика еще до окончания этого тренинга.
   - Вирджиния, вам нужна помощь? - Профессор приблизился ко мне. Внутренний бегемот почуял опасность. И не зря.
   - Знаете, у меня как-то не выходит, может я лучше...
   - Вы должны вдыхать хорошую энергию, а выдыхать плохую.
   - Я дышу...из последних сил.
   И тут Профессор схватил мою ногу и отвел ее куда-то за ухо. Что-то хрустнуло. Бегемот сорвался. Я в ужасе замахала руками, окончательно теряя равновесие, и упала на пол. Попутно успела толкнуть Сэм и "грациозную лань" атлетического телосложения, что стояла справа. Они падают, следом валятся другие. Вот и эффект домино - как результат, весь класс падает.
   - Извиняюсь, моя чакра окончательно закрылась - жалобно произношу я, уже лежа на полу, под "ланью".
   - У меня ведь выходило, Профессор! - "лань"-атлетка мигом поднимается, ничуть не заботясь обо мне и наступает на мою ладонь. Она подбегает к нашему гуру - Пока эта меня не сбила, да?
   Девушка дарит "этой", то есть мне просто испепеляющий взгляд.
   - Конечно, Шеннон - соглашается он - Лишь некоторые асаны требуют проработки. Думаю, это от недостатка теории.
   Шеннон соблазнительно улыбается и выставляет вперед свой выдающийся бюст, обтянутый желтым боди.
   - А мы не могли бы позаниматься индивидуально? Чтобы от теории сразу перейти к практике?
   Если у меня и оставались какие-то сомнения по-поводу намерений этой девицы, то последние из них исчезли, когда она провела ладонью по своим бедрам.
   - Это...возможно, вот только с женой посоветуюсь - Профессор кивает и обращается к Элизабет - Я задержусь, дорогая?
   Что же доктор Московиц? Ее руки сжаты в кулаки, мне кажется, что она готова взорваться. Но вдруг - о чудо! Элизабет вновь улыбается и машет рукой.
   - Конечно же, дорогой. Развлекайся и ни о чем не волнуйся. Только не разбуди Блоссома Рейнбоу, когда вернешься.
   Блоссом, а вернее, Петал Блоссом Рейнбоу (Радуга распустившихся лепестков) именно такое имя досталось их сыну, имя как утверждала Элизабет - подсказали звезды, я подозревала здесь воздействие чая со странными травами. Думаю, когда мальчишка пойдет в школу, если Элизабет отпустит его когда-нибудь в нормальный класс, его там ждет немало проблем. Тина рассказывала, как старшеклассники издевались над мальчишкой по имени Руперт, чего можно ждать в этой жизни Петалу Блоссому Рейнбоу, я даже боялась помыслить.
   - Ну, вставай же, Вирджиния - у моего лица появляются ультрадлинные и утрастройные ноги Элл - Чего ты разлеглась? Заснула? Элизабет говорит, что тут эко-ресторан внизу.
  
   - Этот мисо-суп очень питательный, но в то же время и легкий, ты должна попробовать - уверяет меня доктор Московиц - Блоссом его просто обожает.
   Когда официант ставит передо мной массу с какой-то зеленоватой жижей, я настораживаюсь. Хотя, может, внешний вид обманчив?
   Я ошибалась. Именно такой вкус, как и эко-мисо-суп по моему мнению, должны иметь перетертые опилки, смешанные со старыми носками. Я даю себе зарок - при первой возможности выгулять Блоссома и отвести его в Макдональдс.
   - Думаю, тренинг работает, во всяком случае я ощущаю душевный подъем - Мардж с удовольствием отпила жасминового чая.
   Ну, хоть кому-то хорошо, я ощущаю лишь боль в ушибленных ребрах.
   - Значит, наша главная задача - выполнена - Сэм подмигнула, а я улыбнулась и накрыла ладошку Марджери своей.
   - Вирджиния - она вздохнула - А зачем тебе сегодня понадобился Дэвид? Я звонила ему, чтобы узнать возьмет ли он детей в выходные - он сказал, что был у тебя.
   - Хмм... - я поковыряла ложкой свой суп - У меня были проблемы с мойкой, он помог, за что большое спасибо.
   Элл потянула через трубочку свой холодный имбирный чай.
   - Странно, что твой Супермен Рауль не сделал это.
   Я резко отодвинула тарелку.
   - Супермен спасает мир и по мелочам не разменивается.
   - Ну-ну - Элл загадочно усмехнулась, а мне отчего-то захотелось затолкать ей соломинку прямо в горло - Наконец-то, нашлось что-то, чего не умеет делать Рауль де ла Росса!
   - Лучше давайте поговорим о другом, а точнее - я повернулась к Элизабет - про атлетку Шеннон, которая в наглую склеивает твоего мужа. И если ты хочешь вцепиться ей в волосы или еще что-то в этом роде, то я охотно помогу.
   - Я не собираюсь этого делать - Элизабет сама невозмутимость - Я же вам уже говорила - у нас свободный брак. И если хотите знать - наши отношения основываются на доверии. Мой муж верен мне духовно, на ментальном уровне, а это гораздо важнее всякой физиологии. Что лучше если бы я переживала, как все остальные и гадала - изменит он или нет?
   - Ну, это же просто нелогично - Саманта нахмурилась - Переведем все в близкую мне деловую сферу. К примеру, моя компания заключила договор с другой компанией. И вдруг вторая компания начинает вести дела с кучей других, осуществлять сделки, лизинг, разрабатывать совместную пиар-стратегию. При этом вторая компания заявляет, что я являюсь приоритетной - ответ один, доверие подорвано, сделку заключать не буду.
   - Согласна, особенно про лизинг - я кивнула - Думаю, на самом деле ты считаешь по-другому, в глубине души.
   Элизабет опустила глаза.
   - Вообще-то, я...
   - Добрый вечер, леди - я едва не подпрыгнула от мужского голоса, что раздался прямо за моей спиной, и глядя на то, как почти всегда серьезное лицо Саманты расплывается в искренней улыбке поняла - за спиной моей стоит Карл.
   - Привет, дорогой - Сэм приподнялась и чмокнула своего широкоплечего парня в щеку - Какой сюрприз!
   Карл поприветствовал всех нас и почему-то остановил свой взгляд на мне.
   - Вообще-то у меня тут дело к...тебе Вирджиния.
   - Ко мне? Точно?
   - Да - он подмигнул - Есть разговор, просядем туда.
   Он указал на свободный столик, стоящий напротив. Это было странным. Карл. Бизнесмен Карл - любовь Саманты. За все время нашего краткого знакомства он едва мне два слова сказал - а тут разговор?
   Карл Кэмерон, был из породы тех людей, что печатают на рекламных плакатах. Или вкладывают в новые рамочки для фотографий. Он словно сошел с экрана старого нуар-фильма или сериала "Безумцы" - высокий, широкоплечий, белозубый, блондин и к тому же стопроцентный американец. Идеальный кандидат для выборов куда-нибудь. И чего ему от меня надо?
   - Вирджиния, - Карл улыбнулся всеми своими зубами - Ты ведь у нас журналист вроде.
   - Вроде
   - Ха-ха, да Сэм говорит что ты с юмором - он придвинулся ближе - Так вот, у Саманты новый проект, связанный с недвижимостью. Знаешь, заповедник в южной части города, за заливом?
   - О, да с вековыми секвойями? Я люблю гулять там.
   - Ага - Карл потер руки - Мы вырубим секвойи и построим парк развлечений, очень крупный проект, хотим сделать его международным.
   - А я тут причем?
   - Нужны статьи, написать парочку пресс-релизов...убедить этих нудных экологов, что это хорошо.
   Я удивилась.
   - Как можно убедить кого-то что вырубка вековых деревьев это хорошо?
   Карл отпил своего чая.
   - Ну, не знаю, ты же у нас журналист. Слушай - он придвинулся ближе, вообще это очень важно для Сэм, это ведь ее проект.
   - Я думала - твой.
   Карл заулыбался.
   - О, нет, я всего лишь теневой партнер, молчаливый.
   Очень молчаливый - рот не затыкается.
   - Не думаю, что я...разве у вас нет кого-то в штате?
   - Но ведь есть ты - лучшая подружка Саманты, к тому же - он схватил меня за руку - Это очень, подчеркиваю, очень хорошие деньги.
   Карл подмигнул и поднялся.
   - Ты пораскинь мозгами денек, обдумай все.
   Мне и дня не надо. Я твердо знаю, что не хочу участвовать в сомнительном проекте, к тому же том, где даже молчаливо участвует Карл. Фильмы нуар мне нравятся, а вот он - совсем нет.
   Чего тут думать-то? Но воспитание и вежливость не позволяют отказать сразу, я киваю и говорю, что позвоню.
   Можно и к остальным возвращаться.
   - Поговорили?
   - Да и я немного удивлена, хотя немного - это слабо сказано. Я очень удивлена, Саманта.
   - Ну, Карл ведь ввел тебя в курс дела, ты можешь ему доверять, как и я. На первый взгляд немного сомнительно, но мы не все секвойи вырубаем, а только часть и площадка будет специально для детей, со всякими каруселями и увеселениями.
   - Как мать четверых заявляю - очень даже неплохо - подтверждает Марджери.
   А действительно, чего я так возмутилась? Из-за личной необъяснимой неприязни к Карлу? Нет, я не Вирджиния из "Десятого королевства", я прямо Злая ведьма.
   - Все равно, не думаю, что смогу - в последнее время много работы в журнале.
   Элл усмехнулась и извлекла из сумочки свежий номер "Сада и огорода".
   - Видимо очень много, раз ты даже имена путаешь.
   На обложке внизу красным шрифтом было написано "В предыдущем номере допущена ошибка. Вирджиния Льюис приносит свои извинения Джорджу Гилберту". И чего же Патрик сделал так что опровержение сразу бросается в глаза?
   - Не знала, что ты читаешь "Сад и огород", Элл. Вероятно, узнаешь много нового для себя. Буквы, например.
   Элл вскочила.
   - В чем твоя проблема, Вирджиния?
   - Это в чем твоя проблема? Ты мне мстишь что ли? И для этого начала встречаться с Чарли?
   - Я-я-я - Элл ткнула в меня пальцем - Вселенная оборачивается не вокруг мисс Льюис.
   - Да, она старается убежать от Элл.
   - Знаешь, с тех пор как ты начала встречаться с Раулем, я с нетерпением жду одного - когда же он сбежит от тебя, что судя по всему будет очень и очень скоро.
   Со стороны мы напоминали двух разъяренных тигриц. Саманта, Марджери, Элизабет и Карл замерли, не решаясь встрянуть в нашу ссору, не рискуя провоцировать еще больше, видимо боялись, что мы с минуты на минуту вцепимся друг другу в волосы.
   - Как это понимать - судя по всему?
   Элл хлопнула ресницами.
   - Признаки. После всех твоих историй и после многочисленных историй от Чарли, я не могу понять - где все? Да, я видела твой биллборд, но ты говорила о другом - где твои синие туфли от Manolo? Где те замечательные вещи, за которые я бы свою душу продала? Ты ни разу - ни разу ничего не надевала. Может, с ним ты и принцесса, а с нами по-прежнему Золушка.
   - Я...это... - мне нечего было возразить - Просто эти вещи сегодня не подошли к остальному наряду...по стилю.
   - И никогда не подходят?
   - На что ты намекаешь, Элл?
   - А может их и нет, Джинни? Может, Рауль понял, что на тебе можно и поэкономить, ведь ты не из дорогих леди - он тебя бросит.
   - Элл, прекрати! - остановила ее Элизабет.
   Мардж тоже поднялась.
   - Любовь Вирджинии и Рауля - самое прекрасное, что случалось за последние месяцы. Это настоящее чувство.
   - Да, две родственные души нашли друг друга - добавляет Элизабет.
   - Рауль любит Вирджинию, а она его - посмотри, она ведь и сама сияет с тех самых пор, как встретила его.
   Элл замолчала. Я готовилась вцепиться ей в волосы. Но вместо этого выпалила:
   - Чарли выступает с группой в клубе, и я надену что-то по случаю, и непременно Manolo если это так тебя волнует, понятно? Рауль скупил для меня половину новой коллекции Дольче и Габанна, но не у всех нас высокий доход, поэтому я не хотела смущать остальных, да и в работать мне ....удобнее в повседневной одежде.
   Элл усмехнулась.
   - Жду не дождусь вечера - она облизнула губы - Чтобы Чарли услышать, конечно.
   Вот всегда так со мной. Когда злюсь, то сначала говорю, а потом думаю. И что делать теперь? Но смс-ка от Тины решила вопрос что делать и куда бежать прежде всего - 911, высветилось у меня на экране.
  
  
  
   - Пожар? Нас ограбили? Ограбили и подожгли?
   Следов ограбления я не заметила, как и дыма. Только лишь Тину и своего брата, которые стояли по обе стороны дивана и орали друг на друга. Снова вторник?
   - Что здесь происходит?
   - Он здесь поселяется! - Тина указала пальцем на Чарли, будто я не знала, где он стоит - Пришел и сказал, что остается.
   - Что такого? Пару недель всего.
   Я вздохнула.
   - Чарли, я же говорила, что наша квартира только для двоих.
   Брат пожал плечами.
   - Я тоже говорил своему соседу, что не стоит варить метамфетами?н прямо на кухне, вся эта смесь взорвалась, нагрянули копы...в-общем, я вновь бездомный.
   - Это уже вторая квартира, которую ты спалил, брат.
   - Ну, сейчас я же не виноват - Чарли сел на диван - и вообще я живу не у тебя, а у Рауля. В его квартире - квартире своего лучшего друга. А у Рауля должен быть какой-нибудь пафосный пентхаус или лофт...я так думаю.
   Я бросила сумку на кресло.
   - А что если Элл сюда нагрянет и вместо пафосного лофта увидит тебя с вещами в нашей квартирке?
   Чарли покачал головой.
   - Исключено, Элл тут была всего раз на вечеринке по случаю Рождества и сбежала спустя десять минут, вряд ли она и дорогу-то помнит.
   Я пожала плечами.
   - Ну, а если она наоборот, непременно захочет увидеть квартиру Рауля?
   - Я сказал, что вы там с Раулем круглосуточно изучаете камасутру.
   Я хмыкнула.
   - Хотелось бы хотя бы когда-нибудь продвинуться дальше обложки.
   Тина не выдержала и ушла в свою комнату, громко хлопнув дверью.
   - Нет мне здесь жизни - Чарли вздохнул - И чего это твоя соседка уж так меня ненавидит, а?
   - Ох, братец - дело тут совсем не в этом, я с ней поговорю.
   Тина мерила шагами свою комнату.
   - Катастрофа - она едва не плакала - и когда я уже начала преодолевать свою преступную зависимость - он появляется. Да это же все равно что вывалить перед диабетиком гору конфет и кексов!
   - Подружка, я же не могу его выгнать просто на улицу.
   - Но двадцать четыре часа в сутки в одном помещении!
   - Ты преувеличиваешь - зная Чарли, вряд ли он будет торчать дома, да и ночевать вряд ли - ему просто нужно помещение, где держать гитару, диски и свои носки.
   Тина глубоко вдыхает, потом выдыхает, потом еще раз и еще. Наверное, в следующий раз на очередной тренинг Профессора я пошлю именно ее.
   - Ладно, я попытаюсь...но ничего не обещаю.
   Чарли на диване хрустит чипсами и смотрит телевизор.
   - Мне упаковываться?
   - Живи...пока - я сажусь рядом - Только что тише воды ниже травы.
   Он подмигивает.
   - Вот и отлично и все довольны и счастливы
   - Не совсем, я похоже готовлюсь грабануть банк.
   - Ты о чем? - Чарли выключает звук. Пододвигаюсь ближе, чтобы Тина не услышала.
   - У нас проблемы с фэйком, братишка. Огромные проблемы.
   - А точнее?
   - Рассказывая о волшебных подарках Рауля, я не учла, что мои подруги захотят их увидеть - ну никто ведь не поверит, что исходя из лучших побуждений, я пожертвовала всю одежду и драгоценности Армии спасения, а?
   Он качает головой.
   - Так я и думала - разочарованно вздыхаю - А это был единственный вариант. Кредита мне не дадут, я его и выплатить не смогу. А шансы на то, что Дольче или Габанна увидят меня на улице и захотят сделать своей музой вместо Моники Белуччи и подарить свою одежду - я бы назвала спорными.
   - И на когда тебя нужно превратить в девушку с обложки?
   - В том то и дело - уже скоро, на твоем выступлении, кстати.
   - Польщен - Чарли потер подбородок - А почему не взять деньги оттуда? Там приличная сумма.
   - Откуда? - я на всякий случай оглядываюсь - Что? Неужели у меня под столиком затерялся мешок с деньгами - он издевается?
   - Да вот же - Чарли встает и приносит с подоконника нашу большую банку с наклейкой "На Мексику".
   "Красотка" никогда не была моим любимым фильмом. Нет, кино, безусловно, хорошее, но я не была такой уж ярой его фанаткой. Такой, как моя дальняя кузина Нора, к примеру, которая под впечатлением от фильма сбежала из дома, чтобы стать проституткой на бульваре Сансет и непременно в первый же день встретить своего миллионера. Родители поймали ее на дороге лишь через три штата.
   К чему это я? Помните, ту сцену из "Красотки", в которой героиня Джулии Робертс заходит в дорогущий бутик на Родео Драйв и какой взгляд на нее бросает продавщица. Так вот, я готова поклясться, что точно так же на меня посмотрела девица, едва я переступила порог магазина. Может, всему виной моя юбка в горошек? Надо было одеться как-то...поприличнее что ли. Но это была моя любимая счастливая юбка, а удача и смелость мне сейчас ой как была нужна.
   - Добрый день - продавщица улыбнулась мне стандартно-заученной улыбкой - Чем я могу вам помочь?
   Я улыбнулась в ответ. Вот, почему, все в этом магазине - белые стены, мраморный пол, даже безликие манекены в витрине, призваны, словно подчеркнуть мою ничтожность. Я чувствую себя, словно безбилетница, которая едет в автобусе - вот-вот придет кондуктор и выяснится, что я - мошенница.
   - Мне нужно платье...и может туфли, и желательно из последних коллекций.
   Продавщица кивнула.
   - Значит, вы зашли в нужный магазин, - потом она еще раз посмотрела на мою юбку - Вы расплатитесь кредиткой?
   Все-таки опасается, что я суну одежду в сумку и побегу прочь?
   - Лучше - я выудила из сумки банку - У меня наличка.
   Мне показалось, или улыбка продавщицы стала еще шире.
   Я не Шопоголик нет, я просто твердо знаю - купишь себе что-нибудь, и тебе станет лучше на душе. Все равно что и за сколько. Но в этом случае главным было как раз "за сколько". Я посмотрела на себя в зеркало, я была в платье цвета золота и с огромными стразами. Я в нем выглядела...дорого. Очень дорого. Нет, у меня была парочка по-настоящему недешевых вещей "на выход", но их было немного и в них меня все видели уже тысячу раз. Тем более, на конкретное дорогое платье или сумку я долго и нудно копила, а теперь не могла избавиться от чувства, что делаю что-то преступное.
   Нет, конечно, я не собиралась тратить деньги Тины, ни за что нас свете. Лишь свою часть. Малую свою часть, как я предполагала. Я вообще взяла всю банку лишь потому, что ее кинул в сумку Чарли. План был таким. Я возьму немного своих денег на наш совместный с Тиной отпуск и куплю ту одежду, которую будто бы должен мне подарить Рауль, и до конца месяца постараюсь вернуть сумму. Поэкономлю на бензине, развлечениях...еде.
   Тина ничего и не заметит.
   - Роскошное платье - продавщица кивает.
   Я выгляжу как кинозвезда, ну, в крайнем случае, как звезда какого-нибудь приличного реалити-шоу. Потом смотрю на ценник.
   - А сколько стоит? Потому что - тут что-то странное написано, ну тут или лишний нолик или это очень необычный номер телефона
   Продавщица качает головой. Как я и думала - это совсем не номер телефона.
   - Подобные платья были на всех обложках, даже - она поднимает указательный палец вверх, словно проповедник, который сейчас готовится благословить прихожан - даже на обложке Vogue!
   Прямо с обложки Vogue и на меня?
   - А как вам туфли?
   О, в них запросто можно сломать ноги. Шпилька не менее десяти сантиметров.
   - Неплохие, но цена...
   - Но они же синие! - продавщица даже всплеснула руками от захлестнувших ее эмоций - Вы знаете, что синие туфли - большая редкость.
   А я думала, что это бенгальский тигр - большая редкость.
   Рауль де ла Росса - ты обходишься мне очень дорого. Я присела прямо на мягкий розовый пуфик и с наслаждением скинула туфли. Может, зря я все это? Стоит признать себя неудачницей, которой никогда не носить платья с обложки Vogue и редкие синие туфли?
   - У вас все в порядке? - продавщица садиться на соседний пуфик и так участливо на меня смотрит, может опасается, что я начну плакать или меня стошнит прямо на их эксклюзивный мягкий ковер?
   - Ага, проблема. Видите ли, я себе выдумала фэйкового бойфренда и вот это все он должен мне подарить, а я сделать так, чтобы подруги поверили - все вещи от его щедрот.
   Думала, продавщица сейчас хихикнет. Вместо этого, она сжала мою руку и прошептала:
   - В прошлом месяце я проплатила парня из эскорт-услуг, чтобы прийти на корпоратив и заткнуть рот своим коллегам - знаете, продавщицы - они те еще стервы!
   Она вскочила и улыбнулась.
   - Я знаю, что вам нужно. Эта вещь скажет каждому, что ваш мужчина - самый лучший, раз сумел сделать такой подарок - она исчезает и возвращается, держа на вытянутых руках, словно музейный экспонат...
   - Это то что я думаю?
   Продавщица кивает.
   - Да - я покосилась на банку - Хоть бы хватило.
  
  
  
   Крики Тины и Чарли я услышала еще на улице. Ну, что на этот раз произошло между этими двумя? Если бы я была Купидоном, то давно бы стрельнула каждому из них в мягкое место стрелой. Пусть лучше целуются, чем ссорятся. Но такой силы у меня нету, а жизнь - не сказка и даже не романтическая комедия. Была бы это романтическая комедия то у меня как раз сейчас должны открыться глаза, что мой лучший друг, который нежно влюблен в меня еще со школы, даже покупает теплые носки и выглядит ну точно как Джастин Тимберлейк и есть моя судьба - но такого друга у меня, конечно же, не было.
   Сперва, я занесла все свои покупки в комнату, чтобы скрыть следы преступления, а уже потом зашла на кухню, где орали Тина и Чарли.
   - А, вот и ты - Тина скрестила руки на груди - Мало того, что твой брат живет здесь, так он еще и крадет мою еду!
   - Подумаешь, съел немного лазаньи - тоже мне преступление! - возмущался Чарли.
   Вообще-то мы с Тиной вели общее хозяйство, и не были теми соседками, которые подписывают продукты и подсчитывают что и кто съел, да и готовили вместе. Вернее, Тина готовила.
   - Ну, взял бы что-то из моего - возразила я брату.
   Чарли хмыкнул.
   - Вирджиния, то как ты питаешься - это преступление против человечества. Даже я это признаю, у тебя в шкафчике только какие-то мюсли, желейные батончики и сырные шарики. Все знают, что ты не умеешь готовить, но должен заключить - есть ты тоже не умеешь. А я сейчас прохожу очистительную терапию, как Крис Мартин - мне важно, что попадает в желудок.
   Спасибо, я наелась мисо-супом на неделю.
   - Вообще-то, это правда - Тина покачала головой - Но ведь ее кормит Рауль де ла Росса, а ведь он первое место занял в "Мастер Шеф", да?
   Я улыбаюсь.
   - Как здорово, что вы оставляете взаимные обиды и объединяетесь, чтобы найти общий объект для своих упреков. Плохо - что этот объект - я.
   Тина фыркнула и демонстративно ушла.
   - Ну, как прошло? - братец даже руки потер от нетерпения.
   Я подняла большой палец вверх.
   - Здорово! Правда, все это стоило немного больше денег, чем я рассчитывала - так что придется думать, как пополнять бюджет. Хорошо, что Тина совсем в эту банку не смотрит и пройдет минимум месяц, прежде чем она заметит....
   - Вирджиния, а где наши деньги на отдых? - донесся крик из гостиной
   - Или нет
   Тина в растерянности стояла посреди комнаты, в одной руке сжимая банку "На Мексику", которую я поставила подальше на подоконник и задвинула фикусом.
   - Ты...взяла ее?
   - Конечно же - Тина пожала плечами - Я каждую неделю пересчитываю сумму.
   - Кто бы мог подумать? - Чарли высунулся из-за моего плеча - Уж точно не твоя соседка.
   Я подняла свою сумку и вынула оттуда оставшиеся деньги.
   - Вот же они.
   - И зачем же ты их вытащила из банки?
   - Ну, потому что... - я посмотрела на Чарли, но он молчал, как партизан - а ведь это была его идея - Фэн...фэн-шуй.
   - Фэн-шуй? - переспросила Тина.
   - Да. На тренинге мужа Элизабет рассказали такой классный способ, как делать, чтобы деньги прибавлялись - нужно их просто время от времени проветривать. Брать с собой, показывать мир, чтобы они призывали друзей...другие банкноты и монеты, общались так сказать, вот я и взяла их...проветриться.
   Тина молчала.
   - Она часто простужалась в детстве, все это последствия сиропа от кашля, списывай все на него - Чарли кивнул - Давайте-ка лучше заделаем по коктейлю.
   - Скажи-ка, Вирджиния - Тина вздохнула - И что во время этого твоего "проветривания", часть денег унесло ветром? Тут меньше, чем было...намного меньше.
   - Ну, ведь все твои на месте...почти...большей частью.
   - Это не оправдание - на что ты потратила наши деньги?!
   Я наступила Чарли на ногу. Это значило - выручай, или я тебя прибью.
   - Ай - завопил он, а потом выдавил - Дядя Эдгар.
   - Что?
   Я поняла идею брата.
   - Да, наш дядя Эдгар - помнишь того чудака с барбекю? Так вот он...
   - Упал с моста
   - Его укусила собака
   Мы с Чарли произнесли это одновременно. Брат опустил глаза.
   - То есть...его укусила собака...на мосту...и он упал, и нужно теперь разыскать ту собаку - узнать бешеная она или нет, а это такие затраты.
   - И мост надо восстановить - добавил Чарли.
   Тина с шумом поставила банку на стол.
   - Мои первоклашки и то придумывают истории поинтереснее, когда не приносят домашнее задание - вы что, держите меня за идиотку? Вирджиния, на что ты потратила деньги?
   - Ладно - я просто купила себе одежду, платье и туфли - понятно!
   - Но любое платье стоило бы дешевле, оно что из золота?
   - Вообще-то как-бы...дизайнерское - я выдохнула, признавая поражение, отпираться бессмысленно - Еще я купила сумку...на все оставшиеся деньги я купила сумку.
   Я вернулась из своей комнаты, неся ее на вытянутых руках, точно как продавщица, точно как бесценный музейный экспонат.
   - Я купила Birkin! Подержанную, конечно, но она тоже изрядно стоила.
   Тина даже осела.
   - Ты потратила наши деньги на отдых...на сумку?
   - Ну, это же не простая сумка - это же Birkin - это всем сумкам сумка, на нее очередь два года! Да, если все узнают, что ее мне подарил Рауль, то это навсегда уберет любые расспросы.
   Тина вздохнула.
   - Вот оно...я так и знала, что в это всем дело! В нем, в Рауле. Вирджиния, у тебя совсем нет мозгов!
   И тут уж сорвалась я.
   - Послушай, я потратила свои деньги, а то что взяла у тебя - то я верну и быстро.
   - И как? Что в "Саде и огороде" в десять раз зарплату повысили?
   - Нет, есть подработка, у Карла и Саманты, там парк развлечений в заповеднике будут строить и...
   - Замечательно, ведь это так прекрасно - особенно для заповедника - ехидно заметила Тина.
   - Чего ты так разоралась?
   - Как это чего? Мы копили эти деньги! Мы собирались поехать в Мексику! Я хотела через пару недель делать предварительный заказ в гостинице - а теперь...
   И вот тогда я сказала, то о чем очень пожалела.
   - Нет, это ты хочешь в Мексику, ты хочешь - а я никогда не горела желанием туда отправляться! Хочешь поехать, чтобы забыть кое-кого, кто не обращает на тебя внимание!
   - Да это ты завралась совсем! С тех пор как началась эта история - я тебя совсем не узнаю!
   - Можно подумать ты никогда не врешь, ТИНА? - произнесла я по слогам- Или как твое настоящее имя, а?
   Она мигом вспыхнула.
   - Это к делу не относится.
   - Еще как относится, если уж рассуждать о лжи - то стоит начать с тебя.
   - А что с именем не так? - с интересом спросил Чарли из своего безопасного укрытия за диваном.
   - Ха, ну ты же не думал, что ее так и зовут Тина.
   - Думал, это сокращение...от...чего-то.
   - Клементины - заключила я - Только это ее второе имя, а первое...
   - Нет, я же тебе по секрету рассказала!
   - А первое - Дилайла! Вот так!
   Теперь Тина была багрового цвета.
   - Я ненавижу это имя! Я все два их ненавижу - и тебя тоже!
   - Отлично, потому что я тебя тоже ненавижу! И больше, чем ты!
   - Все дело в том, что тебе твой фэйк дороже нашей дружбы! - выкрикнула напоследок моя бывшая лучшая подруга и громко хлопнула входной дверью.
  
   Остаток вечера мы провели, сидя в своих комнатах и дуясь друг на друга. То есть это я думала, что мы безвылазно сидели в своих комнатах и разумеется, совсем была не в курсе, разговора, который произошел между Тиной и Чарли.
   Разговор этот произошел ночью, когда Тина на цыпочках пробиралась к ванной, минуя диван и сидящего на нем Чарли, что смотрел телевизор.
   - А что не так с Дилайлой?
   Тина чертыхнулась и пробормотала.
   - Это долгая история
   - Я люблю долгие истории - Чарли щелкнул пультом и экран погас.
   Тина глубоко вздохнула, минуту колебалась, но все же села рядом с ним.
   - Мои родители...чудные.
   - Те, которые на Аляске?
   - Да, я выросла там. Ну, так вот - они хотели назвать меня в честь известной песни. Их выбор пал на песню Тома Джонса - Delilah. Я очень гордилась этим, до тех пор, пока мне не исполнилось шесть лет, и я не поняла о чем, собственно эта песня - ту часть, в которой неверную Дилайлу зарезали - кому захочется ассоциироваться с подобной песней?
   Чарли кивнул.
   - И потому ты решила...
   - Да, перед тем, как идти в школу я объявила, что отныне прошу называть меня вторым именем Клементина - Тина опустила глаза - не учла я одного, что про Клементину тоже есть песня, старая народная печальная песня.
   - О, точно - Чарли улыбнулся - "Дорогая Клементина".
   - Да - Тина вздохнула - Мило, особенно тот куплет.
   Раз пошла она к речушке,
   Напоить водой овец,
   Поскользнулась, захлебнулась
   И нашла там свой конец.
   Или про то, что ее нос и руки съели щуки, а с волос течет вода. Ты хоть представляешь, каково это, когда за тобой несутся дети и орут эту песню? В-общем, нелегко мне было в школе. Поэтому, после еще в старших классах я сократила Клементину до минимума, оставив лишь Тину, а про Дилайлу пришлось забыть, нет хороших песен про нее.
   Чарли усмехнулся.
   - Ну, это пока нет. Может, все изменится, вот, смотри - он достал из-за дивана гитару - Сейчас что-нибудь... - он взял аккорд и пропел: "Привет, Дилайла"...и замолчал, тщетно ища рифму.
   Тина покачала головой.
   - Вот, видишь - это имя проклято, точно.
   Чарли пожал плечами.
   - Просто, нужно сильно постараться.
   Тина слабо улыбнулась.
   - Слушай, насчет этой ссоры с Джинни...
   - Я пока не готова простить ее.
   - Просто, все мы хотим настоящей любви, даже если она выдуманная - закончил Чарли.
   Тина внимательно посмотрела на него, прежде чем осторожно спросить:
   - Чарли, а...твои отношения с Элл...насколько они серьезны?
   Он напрягся и отложил гитару.
   - Не знаю, то есть...поначалу это классно, у нее такие ноги, что просто...
   Тина скривилась.
   - Но со временем, я стал замечать - продолжил Чарли - Есть одна вещь, которая мне очень не нравится, не в самой Элл - потому что Элл идеальная, а то что она делает, но, думаю, все наладится - все-таки девушка топ-модель должна быть у любого музыканта, взять хотя бы Адама Ливайна.
   - Понятно - Тина поднялась- Элл - это твой собственный фейк, твой недостижимый идеал.
   Чарли кивнул.
   - Ну, уж конечно не такая девушка, как ты.
   Тина проглотила горькую обиду и быстро зашла в ванную, чтобы поплакать уже там и конечно же не расслышала, как Чарли закончил фразу:
   - Такая девушка, как ты никогда не обратит на меня внимание.
  
   Но, как я уже говорила - я не слышала этого разговора, поэтому все дулась на Тину, дулась на Чарли и на весь мир вообще, даже на милого Патрика наорала почему-то, не помню за что, так, что он весь день глаза боялся поднять из-за монитора.
   А вечером, одев то самое роскошное золотое платье и редкие синие туфли и гордо сжимая Birkin под мышкой, я отправилась в клуб.
   Эффект превзошел мои ожидания. Едва лишь завидев меня в обновках, Элл блаженно выдохнула и склонилась к моей сумке.
   - О...святая Тайра Бэнкс...это она? Это...Birkin?
   - Ага - я небрежно повертела сумочкой в руке - Я не сильно хотела, но Рауль так настаивал...буквально уговорил меня, я даже не знала, что она дорогая, по мне так сумка и сумка.
   - Да я бы убила за нее и продала кого-то из родственников - Элл бережно провела рукой по сумке.
   - Ну, не будь уж такой категоричной - Сэм повертела в руке свой коктейль.
   - Ты не знаешь моих родственников - ответила Элл.
   - Ладно, а где Мардж и Элизабет?
   Сэм вынула соломинку из стакана.
   - Элизабет караулит мужа под йога-центром, желает знать читает он лекции или проводит время со спортивной студенткой.
   - А Мардж не пришла - у кого-то из ее тройняшек простуда
   - Двойняшек
   - Что?
   - У Марджери двойняшки и Дэвид-младший.
   - Ой, да какая разница - можно, я ее хоть подержу? - Элл вцепилась в мою сумку.
   - Пожалуйста - я отдала Birkin ей, хотя если бы не сделала этого - она точно вырвала бы сумку из моих рук.
   Мы переместились ближе к бару и сцене, на которой выступал Чарли. К сожалению, послушать группу Speed в этот вечер пришло не очень много человек.
   - Ох, повеситься можно, слушая это нытье - Элл залпом выпила свой коктейль - Я говорю ему, что такую музыку никто и никогда не станет покупать, надо отступить пока не поздно.
   Саманта пожала плечами.
   - Я не очень разбираюсь в музыке, но эта вроде ничего, печальная немного, но...
   - Спасибо, Сэм - я нахмурилась - А тебе скажу Элл, что в мире не все измеряется деньгами, есть еще творчество.
   - Творчеством сыт не будешь - возразила Элл.
   - Ладно, Элл, пусть я тоже не всегда поклонница своего брата и песня, что сейчас звучит действительно называется "Сердце в тостере", но ведь ты - его девушка, и ты всегда должна быть на его стороне и всегда поддерживать.
   Элл хмыкнула.
   - У нас разные взгляды на отношения.
   - Знаешь, есть люди, которым Чарли действительно небезразличен, девушки, которым он небезразличен.
   - Твоя соседка что ли? Знаю, видела как она пожирала его глазами на вечеринке к Рождеству, она его не получит.
   - Ты такая вредная, Элл - я достала свой последний козырь - Хорошо хоть Рауль никогда не обратит на тебя внимание.
   Элл засмеялась.
   - Ну, конечно. В этом-то и причина, почему ты его с нами не знакомишь. Да если бы появился здесь Рауль - я бы отбила его у тебя в два счета.
   Все-таки, хорошо, что Рауля де ла Росса в мире нет.
   - Извините, пойду-ка я в дамскую комнату...и вообще верни мой Birkin.
   Когда я вернулась из туалета, а постаралась я там побыть как можно дольше, чтобы успокоиться - то увидела, что Чарли и Элл ссорятся. Причем, серьезно так. Братец говорил:
   - Ты опять, ты же обещала мне, что больше не будешь!
   А она ему:
   - Это не твое дело, ты ничего не понимаешь!
   Что именно такого сделала Элл меня не волновало, но настроение заметно улучшилось и потому что Сэм висела на телефоне, о чем-то совещаясь, то ли с Гонконгом, то ли с Гонолулу, я спокойно подошла к стойке и заказала себе мартини.
   - А мне понравилось "Сердце в тостере".
  
   Я обернулась, рядом со мной за стойкой сидел симпатичный парень, попивая свое пиво.
   - Да, извините - слышал ваш разговор, меня однажды девушка бросила, так я себя чувствовал подобным образом.
   Я улыбнулась.
   - Муки творчества, или просто муки.
   Он тоже улыбнулся.
   - Меня Джордж зовут
   - Вирджиния
   - Очень приятно - Джордж расплатился с барменом - Вирджиния, а что, если я наберусь смелости и попрошу ваш телефон? Может, вы та самая девушка, ради которой мне не захочется пихать свое сердце в тостер?
   Я хотела сказать "да", но вместо этого произнесла:
   - Я бы с радостью, но уже кое-с-кем встречаюсь.
   Джордж разочарованно кивнул.
   - Ну, конечно, разве такая симпатичная девушка может быть одна, извините - пойду искать тостер подходящего размера.
   Джордж ушел, а я в тот момент поняла, что у меня серьезные проблемы.
  
   Я сбежала из клуба и жалобно скреблась в двери комнаты Тины. Она открыла и уже приготовилась к гневной тираде, но увидев мое лицо, остановилась.
   - Что случилось?
   - Можно мне войти? Или искать другой дом?
   Тина усадила меня на свою кровать и достала мороженое, пока я рассказывала о своем вечере в клубе.
   - И ведь парень был нормальный, а я взяла и такое сказала - я сошла с ума, да?
   - Заигралась, наверное.
   - Должно быть - я погрузила свою ложку в ведерко с мороженым - Я звонила в тот магазин, но обратно они вещи не возьмут, так что я сказала Саманте, что согласна подработать - она мне уже вручила кучу разных бумажек и проспектов.
   Тина покачала головой.
   - Слушай, ты совсем не обязана, Мексика - глупая была затея.
  
   - Нет, совсем нет - я взяла ее за руку - Тина, дело в том, что я действительно очень хочу поехать с тобой на отдых, я не вру, это так. И мне совершенно все равно куда - в Мексику или на Северный полюс. Ты - моя лучшая подруга, ты мне как сестра, так что я отработаю долг, и мы туда поедем - вот увидишь.
   Тина обняла меня.
   - Поедем, кое-куда прямо сейчас.
  
   Мы лежали на капоте ее машины и смотрели, как строители сдирают мой огромный плакат. Все-таки, они быстро разобрались, что Чарли водил их за нос. Мы пили вино и смотрели, как по кусочкам сдирают мои плечи, потом живот, потом и ноги. Голову они оставили напоследок.
   - Есть в этом что-то символичное - заметила Тина.
   - Жаль, Патрик не успел устроить вечеринку в мою честь.
   Тина кивнула.
   - Сейчас ты должна заявить, что тебя осенило или что ты вынесла из происшедшего какой-то урок или поняла прописную истину.
   Я вздохнула.
   - Поняла я только одно - Раулю де ла Росса пора уходить.
  
   Спустя ночь, еще одну бутылку вина и два ведерка с мороженым - я позвонила подругам и пригласила их на обед. И пусть Чарли вопил, что перестанет со мной разговаривать и что я рушу и его личную жизнь - мне все равно. Я приняла решение и меня не остановить.
   Но вот проблема - расстаться с Раулем мне надо было так, как-то небанально и чтобы все остались довольны. Поэтому он не мог мне просто изменить или вдруг оказаться геем. Мы с Тиной мучились всю ночь, и все же придумали целых три варианта.
   Первый. Рауль уехал в командировку в Йемен или Пакистан, и встретил там одинокую вдову с десятью детьми, которую хотели посадить в тюрьму за долги. Чтобы спасти ее от заключения, Рауль вынужден был жениться на ней. И хоть он вечно будет любить меня и никогда у него и в мыслях не будет подумать о другой - ему придется поднимать своих десятерых пасынков, а я пока не готова стать матерью.
   Второй. Рауль поехал в командировку в Йемен или Пакистан, ему не понравился тамошний строй, он проникся радикальными учениями, что свойственно людям с тонкой душевной организацией, бросил свою фирму и вступил в движение талибан. И хоть его сердце сжимается при мысли, что мы разлучаемся навеки, он сжимает теперь и гранаты. А я против террористов.
   Ну и третий. Самый простой. Рауль выходил из дома, и ему сосулька упала на голову. Этот вариант был на самый крайний случай, если я запаникую.
   Но я никогда не запаникую. У меня даже новый рингтон - я сменила Наташу Бединфилд на Ауру Дион и Geronimo. Особенно мне нравилось:
   "Я лечу высоко,
   Я легко расстаюсь со всем, что имею, и
   Я бесстрашна, я бесстрашна сегодня".
  
   Вот, так напевая, я и пришла в ресторан, где меня уже ждали Марджери, Элл, Элизабет и Саманта. Они о чем-то переговаривались, и хихикали, но, завидев меня, замолчали. Я улыбнулась. Все как тогда, в тот день, когда я взболтнула лишнего, а потом и придумала Рауля де ла Росса.
   - Как малыши, с простудой справились?
   Мардж кивнула.
   - Да, уже лучше, спасибо.
   - А у тебя как? - я повернулась к Сэм.
   - Будет отлично, когда ты поможешь с проектом.
   - Обещаю
   - Элизабет?
   - Я наблюдала за мужем вчера почти до самого утра и он был в офисе, работал - представляете?
   - У меня не спрашивай - Элл уныло поковырялась в тарелке - Извини, что я не верила полностью твоим рассказам о Рауле.
   Пришло время.
   Я вздохнула.
   - Что касается Рауля, вы должны знать - наши отношения, они в-общем, я должна сказать, что...
   - Что он в городе! - выпалила Мардж и захлопала в ладоши - Извини, Саманта просила не говорить до конца обеда, но я не сдержалась.
   - Чего? - моя челюсть начала свой путь к полу.
   - Ну, да приехал сегодня в Сан-Франциско.
   - Быть не может
   - Да, нет, все так. - Саманта улыбнулась - Где-то пару недель назад мы искали новых инвесторов и наткнулись на группу международных фирм, и - как тесен мир - просматриваю я фамилии их представителей - и встречаю знакомое имя, я тут же сказала Карлу, что мы должны работать с этой фирмой.
   - Ну...это какой-то наверное...другой Рауль де ла Росса.
  
   - Да нет же, он испанец, занимается финансами, давно работает в той группе - я его видела сегодня, правда мельком - он точно такой же, каким ты его описывала. К сожалению, мы с ним не успели поболтать - были заняты, но Карлл должен привести его сюда с минуты на минуту.
   - Кого?
   - Рауля?
   У Вселенной странное чувство юмора. Очень странное. Неужели? Неужели, в этом мире действительно существует Рауль по фамилии де ла Росса, еще и из Испании и работает в сфере финансов? Да нет, это просто шутка. А если нет?
   - Ты расстроена, что он не предупредил о своем визите? - Элизабет покачала головой - Наверное, он просто хотел сделать тебе сюрприз и приготовил какой-то грандиозный подарок.
   - Может, он попросит твоей руки? Ах, это было бы так романтично! - выдохнула Мардж.
   Я схватила за руку официанта.
   - Виски. Двойной. Быстро.
   Что-то делать. Мне надо срочно что-то делать.
   - Прости, что пригласили его сейчас, нам так не терпится с ним познакомиться.
   Что-то должно произойти. Что-то обязательно должно сейчас произойти. Время и пространство должно остановиться. Или я сплю. Точно, я сплю - и это страшный сон. Слишком много вина вчера выпила. Я ущипнула себя за руку - больно.
   - Что с тобой, Джинни? С тобой все в порядке? - обеспокоено спросила Элизабет, глядя на мое бледное лицо.
   - Да - я вцепилась в свою сумочку - Да, мне плохо, меня тошнит, у меня болит голова и вообще....судороги...я пожалуй пойду.
   Пока мой фэйк не раскрылся. Я вскочила на ноги и бросилась к выходу.
   - Ох, подожди - вот же они! - крикнула Саманта.
   Сначала я заметила Карла, а уже потом...его. Рауля. Боже, он существовал. Он действительно существовал. Он был реальный.
   Рауль де ла Росса.
   - Прошу Рауль, вот и мой сюрприз - моя Сэм, подруга твой девушки, ты рад увидеть Вирджинию?
   Он был настоящий. Если это только не дурацкое шоу MTV и сейчас из-за соседнего столика не встанет Эштон Катчер - хотя с чего бы это, я же не знаменитость! Так вот, этот неприлично высокий, огромный, невероятно красивый брюнет - стоял сейчас напротив меня и тихо офигевал. Потому что не понимал, чего от него хотят.
  
  
   - Карл? - спросил Рауль своим чудесным низким голосом - Это какая-то шутка? Я вам могу сказать с уверенностью, что я в первый раз вижу эту...
   Я не дала ему договорить. Рауль де ла Росса, стоял передо мной и готовился разрушить мою жизнь - поэтому я сделала то, что сделала. А именно - я подошла к нему и с размаху заехала по морде.
  
   Глава 14
  
   Наверное, где-то когда-то я очень согрешила. Должно быть в далеком прошлом, а может, в детстве - оттого и не помню? Признаюсь, я списала один тест по алгебре в школе, а еще однажды украла батончик "Марс" в магазине - но я ведь даже съесть его не смогла! Да и вообще, я считала себя достаточно хорошим человеком. Ну, если не белым и пушистым, то мягким и милым - это точно. С хорошими людьми не должно происходить плохих вещей, а уж тем более они не должны совершать идиотских поступков.
   Хорошие люди не бросаются под колеса такси, убегая из ресторана так, словно за ними гонятся демоны. Мое сердце было у меня в горле. Серьезно, я чувствовала, что еще мгновение и все у меня внутри заиграет какую-то мелодию, и это будет отнюдь не мелодичная баллада от Lady Antebellum, а скорее шедевр Rammstein. Я терпела до самой двери дома, потому что там меня ждала Тина. Тина была моим спасательным кругом, моим оазисом среди пустыни. Я зайду домой, увижу Тину...и уже потом грохнусь в обморок.
   Открыла двери, переступила порог... и тут ноги меня подвели (дурацкие каблуки!). Я осела на пол, одной рукой все еще судорожно сжимая дверную ручку, будто от нее зависит моя жизнь.
   - Вирджиния? - Тина отвлеклась от стола, на котором вырезала из цветной бумаги фигурки для аппликаций - Что-то случилось?
   Мое бледное, почти зеленое лицо говорило само за себя.
   -Он...настоящий...наст...
   -Кто? Что?
   И, разумеется, в довершении всего - меня начало тошнить.
   - Я не...а он...наст...а я по морде...что я
   - Так-так - Тина заметалась по комнате - Меня учили оказывать первую помощь. Похоже, у тебя приступ паники. Нам нужен спасительный рвотный пакетик.
   Она вытряхнула бумажный пакет, в котором хранила кисточки и сунула мне.
   - Дыши...три глубоких вдоха и медленный выдох.
   Я покорно послушалась. Пакет странно, но в то же время приятно пах акварельными красками и надулся, когда я сделала первый выдох.
   Тина опустилась рядом на колени, нервничая, потому что ей были видны только мои выпученные глаза, чудом еще не скатившиеся на переносицу. Я сделала три вдоха, а потом выдохнула. Действительно, стало легче.
   - Теперь говори.
   - Рауль де ла Росса настоящий!
   Я опять захотела сказать слишком много и слишком быстро - поэтому снова пришлось подышать в рвотный пакетик. Вдох-выдох.
   - Вирджиния? - Тина с укором на меня посмотрела - Ты это выдумала, чтобы продолжать свой фэйк? Но мы же договорились и ты обещала...
   - Нет - я схватила ее за руку - Он пришел. Настоящий Рауль. Я уже собиралась все закончить, все по нашей версии. И он...просто пришел в ресторан.
   Тина придвинулась поближе и погладила меня по голове.
   - Вирджиния, я сейчас задам тебе вопрос, только ты обещай, что не стукнешь меня, - она сжала мою ладонь - А его еще видел кто-то кроме тебя?
   Я отстранилась.
   - Тина, ты с ума сошла?
   - Нет, но очень волнуюсь за тебя.
   - Я не вру. Его нашла Саманта, Карл и Саманта. Оказывается, что Рауль де ла Росса, испанец, который занимается какими-то финансами и банковским делом действительно существует. Саманта увидела знакомое имя и пригласила его участвовать в их новом проекте.
   - О...боже...мой.
   Я вздохнула.
   - Ну, или у меня действительно глюки и мне пора в психушку...и знаешь, я буду этому даже рада - потому что очень хочу сейчас оказаться в комнате с мягкими стенами, и чтобы меня подкололи всякими интересными препаратами.
   - Обалдеть - Тина присела на диван - Рауль? Которого мы придумали? Как это возможно? Вселенная ответила на наш призыв и создала человека?
   Я нахмурилась.
   - Я же просила не вытаскивать книги Элизабет по космологии и биоэнергетике из мусорника или тебя затянули на встречу сайентологи - в любом случае, если Вселенная исполняет мои желания - я обратила лицо к небу (а вернее к потолку) и прокричала:
   - Два миллиона долларов!
   Вселенная молчала.
   Тина очнулась, она видимо, все же ожидала, что на меня посыплется дождь из денежных купюр, и даже тряхнула головой.
   - Значит, они привели его в ресторан?
   Я кивнула.
   - И как он выглядит?
   Я выдохнула.
   - Как ...как Рауль де ла Росса ...так будто только что соскочил с обложки Men's health и готовится запрыгнуть на обложку GQ...такой...здоровый...высоченный. У меня в голове все перемешалось, так, что я его особо не разглядывала и если честно - глаза бы мои его никогда не видели. Его появление ознаменовало крах - ты понимаешь?
   - Надо же...и что же ты сделала?
   - Вот тут-то начинается самое интересное, - я дала ему по морде.
   - Зачем?
   - Тина, если бы я знала...просто, это первое, что пришло мне в голову.
   - Твоя голова работает очень странным образом.
   - Не говори...
   Внезапно дверь, на полу рядом с которой я готовилась провести всю свою оставшуюся жизнь, пришла в движение - ударила меня в спину.
   - Ах, что б тебя!
   - Какого...Джинни? - Чарли пытался протиснутся в комнату - Ты чего на полу?
   Я потерла ушибленную поясницу и гневно на него посмотрела
   - Хороший вопрос, Чарли. Что люди делают на полу - на полу они пребывают в отчаянии, чтоб ты знал, черная дыра забвения затягивает на этом полу и ты только что перервал церемонию моего катарсиса!
   Чарли покачал головой.
   - Я понял лишь три слова из всей твоей речи, но...это как-то связано с тем, что объявился Рауль де ла Росса?
   - Что? - одновременно воскликнули мы с Тиной.
   - Стой - я с огромным трудом, и опираясь на плечо подруги, все же осмелилась встать - А ты откуда это знаешь?
   Он все же вошел внутрь и закрыл двери.
   - От Элл. Она позвонила и поинтересовалась, как поживает мой друг Рауль, которому Вирджиния заехала по лицу.
   Тина нахмурилась, услышав имя Элл.
   - Так, признавайтесь - заговорщицы - Чарли погрозил нам пальцем - Вы наняли кого-то? И без меня? Кто он? Актер? Между прочим, я знаю много талантливых - взять хотя бы того, что торгует в киоске через дорогу - у парня потенциал...
   Тина всплеснула руками.
   - А может, это Саманта и Карл его наняли, каким-то образом узнали и...
   Я тяжело вздохнула.
   - Чарли - никаких продавцов из киосков, Тина - не стоит смотреть все CSI какие существуют на ТВ, это настоящий Рауль.
   Брат задумался.
   - То есть вы придумали парня, а он появился? Ни фига себе!
   - Просто имя совпало - так уж вышло.
   Чарли хмыкнул.
   - А вы, что - не прогуглили?
   - Чарли, по нашим с Тиной лицам видно, что мы гуглили...черт. Тина...почему мы не прогуглили его имя!?
   - Нам это и в голову не приходило.
   Чарли достал свой телефон.
   - В наше время все надо искать в поисковике...вот, к примеру, сочиняешь песню и название, так надо проверять в Интернете: не пришла ли эта идея к кому-то еще, а то потом судебные иски и все такое.
   - Чарли, я уверена, что "Сердце в тостере" мог придумать только ты.
   - Ага, ты права - он не заметил сарказма в моем голосе и довольно закивал - Де ла Росса это три отдельных слова...с двумя с?
   - Да!
   - Ого, есть совпадения!
   - Покажи!
   Мы с Тиной буквально прилипли к Чарли с обеих сторон, вглядываясь в экран. Гугл выдал всего три ссылки. Первым открылся испанский сайт.
   - Ох, тут все на испанском...я поняла только Интернациональ...
   - Подожди, есть английская версия - Тина попыталась переключить, но Чарли возмутился:
   - Попрошу не тыкать пальцами в мой телефон...так...английская версия, переключаем...о тут его фото.
   - Покажи! Покажи! - Тина запрыгала на месте.
   Я заглянула лишь мельком. На фото Рауль стоял за трибуной с каким-то логотипом, видимо снимок был сделан на пресс-конференции.
   - Ого...так это и есть Рауль - ахнула Тина.
  
   - Да ладно тебе - я фыркнула - Он ведь абсолютно не похож на Антонио Бандераса, о котором ты думала, навязывая мне Рауля.
   - Никого я не навязывала...и да, он не похож...он много лучше.
   - Ну не знаю - Чарли пожал плечами - Я его представлял более...волосатым.
   - Увеличь фото! - взмолилась Тина.
   - Эй, это просто телефон, к тому же довольно старый, уж извини - чем богаты - Чарли почесал затылок - о тут есть информация о нем.
   Тина прикусила нижнюю губу.
   - Что? Любимый цвет? Фильм? Танцует ли он сальсу?
   - Это же сайт компании, тут куча проектов... со странными и непонятными словами - дебет-кредит и все такое, видимо, он над ними работает... только и написано, что он трудится в этой компании три года...зато есть семейное положение.
   - Пожалуйста! - я сложила ладони в мольбе - Пусть жена и пятеро детей.
   - Разочарую, Джинни - он не женат.
   Я упала на стул.
   - Что ты намерена делать? - спросила Тина.
   Пожимаю плечами.
   - Ну, я уже придумала целых два плана. Первый - меняю имя и вступаю во Французский Иностранный легион, а второй - сбегаю в канадские непроходимые леса, где со временем нахожу свое счастье с рыжебородым лесорубом по имени Игги.
   - А есть серьезно?
   - Не знаю.
   Чарли тоже присел, но на диван.
   - А что Рауль? Он сказал что-то...после удара?
   - Практически ничего...почти сразу ушел...и еще на испанском все повторял loca loca ...это ведь хорошо, да...про это еще и Рики Мартин пел - Livin la vida loca.
   Тина кашлянула.
   - Это означает сумасшедшая.
   - Эх, Рики и здесь ввел в заблуждение, а я только начала отходить от его камин-аута.
   Тина присела на диван к Чарли.
   - Ладно, давайте сейчас подумаем о самой пострадавшей стороне.
   - Алло - я помахала рукой - Самая пострадавшая сторона пребывает здесь на кресле.
  
   - А я думаю, это Саманта и Карл. Ведь после сцены в ресторане вряд ли Рауль будет настроен на работу. Только представь - тебя приглашают сотрудничать, ты приезжаешь в чужой город, а вместо миллионов получаешь удар в лицо.
   - О нет, - я поняла - Рауль ведь теперь может отказаться от проекта. Бедная Саманта!
   И я! Я собиралась улучшить свое финансовое положение за счет проекта и вернуть деньги Тине. И что теперь - самый важный бизнес-проект подруги под угрозой из-за моего фэйка.
   Я вскочила с кресла.
   - Так...мне надо все ему объяснить. Мне надо сказать Раулю, настоящему Раулю - что это просто досадное недоразумение и чтобы он не смел бросать проект.
   - Отличная мысль! - Чарли жестом показал ок.
   Я шагнула к двери, а потом вернулась к креслу.
   - Только я не знаю, где он живет.
   - Надо было спросить, прежде чем руки распускать.
   - Тоже мне гений!
   - Саманта может знать.
   - Может...- я закусила губу - Только как расспросить ее, чтобы она ни о чем не догадалась? Не стану же я открыто спрашивать, - а кстати, где живет мой парень?
   - Тут нужно меньше слов - чистая логика.
   - С этим у меня напряг.
   - Не беда - Чарли достал из-под нашего столика листы бумаги - Мы тебе суфлер сделаем.
  
   - Готова?
   Я глубоко вздохнула.
   Тина и Чарли стояли напротив меня, сжимая в руках каждый по листу бумаги с подсказками.
   "Говори спокойно" - написано на первом. Попытаюсь. Еще один вдох и я набираю номер Саманты.
   - Привет, Сэм.
   И, конечно же, из трубки послышались вопли Саманты. Я впервые слышала у нее такой недовольный и взволнованный одновременно голос:
   - Вирджиния? Что случилось! Что это за сцена!
   Я осеклась и повернулась к своей группе поддержки с самодельными плакатами.
   Просто прочла текст, написанный Тиной.
  
   - Это долгая история и мне очень жаль, что вы все стали свидетелями происшедшего. Это правда, мне очень-очень жаль.
   - Мардж плачет - не унималась Саманта - Будто узнала, что Золушке не подошла туфелька и она осталась у злой мачехи.
   - Успокой ее и извинись за меня - боже, я забыла про чистое сердце Марджери с ее верой в прекрасное, я ведь и ее заставила страдать, а ей сейчас так нелегко.
   Плакат. Мне нужна подсказка.
   - Просто...я как раз собиралась сказать вам, что мы с Раулем расстались.
   - Из-за чего?
   Тина перевернула лист.
   - Это не имеет значения, никто не виноват...и я не хочу об этом сейчас говорить
   Теперь взгляд на плакат Чарли.
   - Но ты права, я вела себя глупо, поэтому, думаю, мне стоит извиниться перед Раулем.
   - Думаю, стоит. Карл говорил, что он вел себя странно - сказал что то ли знать тебя не хочет, то ли не знает - я так и не поняла.
   - Даже так...
   Голос Саманты дрогнул - совсем уж плохой признак.
   - Но Вирджиния...он сказал Карлу, что не будет участвовать в проекте. А это...понимаешь, Рауль представляет группу компаний, которые должны были стать нашими основными донорами и без них...все рушится.
   - Не волнуйся...я попытаюсь все уладить.
   - Хотелось бы...но он был очень зол, когда Карл завез его домой.
   - Домой? - я ухватилась за соломинку - К нему...домой?
   - Ну, не к тебе же? - Саманта усмехнулась - Не после того, что случилось. Да, домой в его квартиру на Юнион стрит.
   Нужная улица есть...но мне бы поточнее.
   - Это та квартира, которая напротив.... - я искала подходящее слово - Кладбища? - и, к сожалению, не нашла его.
   - Кладбища? Какого кладбища? Нет, это то роскошное здание около японского ресторана.
   - А...ты о той квартире...ну точно Рауль живет именно там, как раз напротив ресторана...и чего это я сказала кладбища? Просто еда в том ресторане знаешь ли...съешь ролл, а потом все может закончиться плачевно.
   "Закругляйся" - написал Чарли на чистом листке и поставил три восклицательных знака.
   - Ну, все...мне пора.
   - Но как же, Вирджиния...
   Я закончила звонок.
   - Кладбище? - переспросила Тина.
   - Запаниковала...но план Чарли удался - нам известен адрес, теперь дело за малым.
   Я отыскала свою сумку и уверенно зашагала к двери, но отчего то Тина и Чарли за мной не последовали.
   - А вы что со мной не пойдете?
   Чарли покачал головой.
   - Ну уж нет - этот здоровяк Рауль еще драться кинется.
   - Эй, а как же я - еще старший брат называется!
   - Да, видать девушек он не трогает, а то давно свернул бы тебе шею за случившееся в кафе.
   - Но Тина!
   Подружка скрестила руки на груди.
   - Ты должна объясниться с ним сама.
   - Точно-точно - Чарли обнял ее за талию - И подумай - если он сдаст тебя копам, кому-то же придется вызволять тебя и вносить залог.
   - Подлые предатели - вы оба! - сказала я им напоследок и ушла.
   Тина убрала ладонь Чарли со своей талии.
   - Значит, тебе позвонила Элл - вы помирились?
   - Да, мы и не ссорились - Чарли пожал плечами - Очень сложно поссорится с человеком, которому наплевать зол ты на него или нет.
   Тина переминалась с ноги на ногу.
   - А та вещь, ну, которая так тебе не нравится в Элл?
   - Она пообещала больше так не делать.
   Тина состроила гримасу.
   - В моей группе подобные обещания я слушаю каждый день.
   - Но Элл - не ребенок.
   - Ты - тоже - Тина выдохнула - Может быть, кому-то очень не все равно и кто-то напротив, очень-очень на тебя зол.
   - Вирджиния? - Чарли покачал головой - Нет, не думаю, у нее сейчас голова другим занята.
  
   Тина сдалась. Чарли не предполагал, что интересовавший его объект стоял рядом.
   - Надо было пойти с ней...а что если этот Рауль де ла Росса - маньяк? Или даже хуже...мим!
   Чарли кивнул.
   - А я бы хотел знать - как она вообще собирается ему что-то объяснять?
  
   Юнион-стрит, японский ресторан напротив. Нашла. После часа разъездов и допроса таксиста, я кажется, на месте. И тут возникает другая проблема. Я стояла напротив предполагаемого дома Рауля и тщетно пыталась найти ее решение. Дело в том, что передо мной было высоченное здание,я с ходу и не скажу сколько в нем этажей - и разумеется, сеньор де ла Росса не мог занимать все его пространство. Он жил в одной из квартир, но вот в какой? Не могла же я встать под окнами и орать "Рауль"? Тогда он уж точно вызовет мне санитаров из дурдома. Позвонить Саманте опять? "ты знаешь, я хотела еще раз уточнить...". Нет, и этот вариант не для меня.
   Я перешла дорогу и остановилась у больших входных дверей, не решаясь войти. Я бы стояла очень долго, возможно, целую вечность, но рядом затормозил какой-то грузовик и просигналил мне. Из грузовика вышли два парня, открыли задние двери и принялись вытаскивать корзины с цветами, а потом и огромную ледяную скульптуру лебедя. Похоже, кто-то устраивает дикую вечеринку.
   Набралась мужества и зашла внутрь. Моему взору предстал длинный холл, который заканчивался лестницами и лифтом. Одна сторона холла представляла собой словно картинную галерею - пасторальные пейзажи и натюрморты. А мраморный пол давал знак каждому, что так просто сюда не пройти. Что здесь - место для избранных, место для тех, кто принадлежит к элите. В-общем, не для таких, как Вирджиния Льюис.
   И, конечно же, у этого холла был страж. Этот страж выглядел словно Миранда Пристли - героиня фильма "Дьявол носит Прада", сыгранная Мерил Стрип. Даже хуже - то была женщина-коршун, свято оберегающая свое гнездо. Ее глаза презрительно сузились, лишь едва я переступила порог. Она следила за каждым моим движением, внимательно наблюдала за тем, как я рассматриваю картины и терпеливо ждала, чтобы произнести свою коронную фразу:
   - Вы к кому, мисс?
   Я не наивна, нет. Просто твердо уверена - если ты к людям со всей душой, то и они ответят тебе тем же. Сей прием очень помогает в работе, поэтому я натянула самую милую из своих улыбок и медленно подошла к стойке "Мерил Стрип", звонко цокая каблуками по мрамору, отчего она деланно закатила глаза.
   - Добрый вечер.
   - Кому добрый - кому нет.
   Я взглянула на лацкан ее пиджака, к которому был прикреплен бейдж.
   - Дорогая ...Эллен, не могли бы вы мне помочь?
   Ее глаза опять презрительно сузились.
   - Мы с вами знакомы?
   - Нет.
   - Вы член моей семьи? Или вы - мой босс, который достает жалобами на личную жизнь? Вы из тех Свидетелей Иеговы, что любят весь мир?
   - Нет - очень тихо пробормотала я.
   - Так почему вы считаете в порядке вещей приходить сюда, называть меня "дорогушей" и вести себя самым вопиющим образом?
   - Я просто попыталась быть любезной.
   - У вас вышло плохо.
   Ладно. План "радужной Вирджинии, перед которой распахиваются все двери провалился". Пойдем другим путем.
   - Простите. Рауль де ла Росса, он живет здесь.
   - Вы спрашиваете или констатируете факт?
   - Я...Эээ.
   - Сами не знаете чего хотите - и как, позвольте мне отвечать на вопрос, если вы сами не знаете, что спросили.
   Это...очень...долгий ...день.
   - Хорошо...мне нужно видеть Рауля де ла Росса!
   - Во-первых, уверите руки со стойки, это красное дерево, на нем остаются отпечатки. Во-вторых, ваши желания мне глубоко параллельны, потому как вы не являетесь жильцом нашего дома, поэтому вопрос стоило задать по-другому, а хочет ли мистер де ла Росса видеть вас?
   - Хочет - уверенно заявила я.
   - Не думаю, он просил его не беспокоить, дословно "пожалуйста, принесите мне пакетик со льдом и прошу, чтобы меня никто не беспокоил".
   Пакетик со льдом? Неужели я ударила его так сильно?
   - Я уверена, что он изменит свое решение, если узнает, что я здесь, прошу вас
   Мимо меня прошествовали двое из грузовика с корзинами цветов в руках. Эллен проводила их недовольным взглядом, но промолчала. Затем очень медленно сняла трубку с телефона и нажала 2 и 3. 23 - это номер квартиры?
   - Добрый вечер - ее голос внезапно стал сладким, словно мед - Прошу прощения, мистер де ла Росса, я знаю, вы просили не беспокоить...но тут некая мисс очень настаивает...- Эллен вопросительно на меня посмотрела.
  
   - Вирджиния Льюис...скажите девушка из ресторана...с которой он попал в такую...неприятную ситуацию.
   Глаза Эллен сузились еще больше.
   - Да? Да, мистер де ла Росса. Спасибо, приятного вечера.
   Она положила трубку.
   - И? - я пожала плечами.
   Эллен усмехнулась.
   - Он сказал - вызывайте полицию.
  
   Закончить день в полицейском участке - нет, это совсем не входило в мои планы.
   - Он так сказал?
   - Да, дословно - если данная мисс не покинет дом, то я могу вызвать полицию - отчеканила Эллен.
   - Но вы ведь не собираетесь...
   Эллен угрожающе потянулась к "тревожной кнопке" у себя под столом.
   - Для начала я вызову охрану.
   Пришло время умолять.
   - Прошу вас, если вы позволите мне самой поговорить с мистером де ла Росса, то мы все выясним - я не желаю зла - ну посмотрите, я всего лишь один маленький человек? Хотя бы, дайте я сама ему позвоню и...
   - Руки со стойки! - рявкнула Эллен.
   Я послушно встала прямо и опустила руки.
   - Эллен, мне очень нужно поговорить с ним, от этого многое зависит, благополучие других людей поставлено на карту.
   Эллен вздохнула.
   - У меня тяжелая работа, мисс. Завтра на третьем этаже - свадьба и носильщики-мексиканцы уже изгадили мне пол своими кроссовками.
   - Я понимаю...
   - Ни черта вы не понимаете, вы приходите сюда и считаете меня пустым местом - элементом декора, но нет, я забочусь о благополучии и благопристойности этого дома. - она перегнулась через стойку и добавила - Поэтому, я с уверенностью могу сказать вам одно - если мистер де ла Росса сказал, что не хочет вас видеть, то вы пройдете по этому коридору только через мой труп. А сейчас вы разворачиваетесь и шагаете к двери на улицу, не то я жму на кнопку вызова охраны.
   И что же мне оставалось? Стукнуть эту гадину своей сумкой? Подбросить ей в диетический ланч слабительное и снотворное одновременно? Включить в холле пожарную сигнализацию? Нет, конечно же я этого не сделала. Я послушно вышла за двери и разочарованно присела прямо на тротуар.
   И что - мне возвращаться домой, так и не поговорив с Раулем? Просто взять и сдаться? Уйти с тем, что меня к нему элементарно не пустили? Вот, Чарли бы не сдался, он обязательно что-нибудь придумал. У него не было билета на концерт The Rolling Stones, так он проник на стройку, что располагалась рядом со стадионом, где проходил концерт - влез на башенный кран и спрыгнул прямо в толпу. Ну и пусть, сломал руку и вывихнул лодыжку, зато Чарли уверял, что это был лучший концерт в его жизни. А ведь Чарли - мой брат, значит где-то и во мне есть этот общий для нас ген безумия и безрассудства и мне просто стоит его отыскать.
   - Осторожно, мисс - носильщики, на которых мне пожаловалась Эллен, пронесли мимо ящик с шампанским. Вот им страж холла спокойно разрешила пройти, и даже слова не сказала, несмотря ни на что.
   Я вскочила с тротуара. Меня осенило. Я ведь тоже так смогу пройти, только мне нужно что-то большое, что скрыло бы меня полностью. Я огляделась, носильщики как раз поднимались наверх, оставив свой грузовик. Лучшего момента и не придумаешь. Но, к сожалению, внутри оставалась лишь одна вещь - а именно, та самая статуя лебедя.
  
   Мне казалось, что она весила тонну. Я смогла поднять ее лишь с третьей попытки, бралась за пластиковую подставку, но клюв лебедя уткнулся в мое плечо, распространяя холод по всему телу. Ну кто, скажите, заказывает на свадьбу ледяные скульптуры?
   Мы с лебедем прошмыгнули в открытые двери. Эллен меня заметит, ох заметит и уже жмет на тревожную кнопку. Я не поворачивая головы, бросила быстрый взгляд на стойку. На мое счастье - Эллен разговаривала по телефону и взглянула на меня лишь мельком, вернее не на меня, а на запечатленную во льде птицу, что стала моим прикрытием.
   Мы с лебедем не стали испытывать судьбу - с такой быстротой, на которую только была способна, я прошла по коридору и забежала в лифт. Квартира 23 располагалась на третьем этаже. Я поставила лебедя на пол, нажала на кнопку и, наконец, смогла выдохнуть.
   "Дзинь" двери лифта распахнулись, и я увидела просторный коридор - а чего я еще ждала - притаившегося за углом Рауля с бейсбольной битой? Тишина. Конечно, верная Эллен из холла "заботиться о спокойствии жильцов данного элитного дома". Я помахала лебедю рукой и отправила кататься в лифте дальше. Наверняка, его скоро кто-нибудь обнаружит и вернет будущей супружеской чете, а пока пусть ледяной птах еще немного побудет на свободе.
   До дверей с номером 23 я дошла на негнущихся ногах. Главное, быть уверенной и опять не поддаться панике, если впаду в ступор или меня стошнит прямо на порог его квартиры - это делу явно не поможет. Итак, глубокий вдох - стучу в дверь.
   Не открывали долго, и я уже было решила, что никого нет дома, но спустя пару минут -вновь увидела Рауля де ла Росса.
   Стресс, и правда, сыграл со мной злую шутку. Во время нашей первой встречи я не смогла его как следует рассмотреть, как вот сейчас. Ростом почти под два метра, никогда не считала себя низенькой, даже наоборот, но Рауль возвышался надо мной словно гора, так, если я вытянусь на носочках, то смогу робко выглянуть из-под его плеча. Фигура - ладно, но лицо, такое лицо раз увидишь - и точно не сможешь забыть. И сейчас выражение на нем было совсем не радостным. Рауль скрестил руки на груди, внимательно посмотрел на меня и произнес:
   - Вы
   - Да, мистер де ля Росса.
   - Я вас не знаю, я вас сегодня увидел впервые в жизни.
   - Я вас тоже.
   - А мистер Кэмерон твердит, что вы - моя девушка, а мисс Форд спрашивает, что я вам сделал, чем мог вызвать вашу такую реакцию, а я не представлял, что им ответить.
   - Прошу вас, дайте мне все объяснить, я очень извиняюсь...
   - Вопрос в другом - перервал меня Рауль - Кто вас нанял?
   - Меня? Никто меня не нанимал...
   - Черт возьми, кто ваш босс?
   - Мой босс...мистер Стивенс - непонимающе отозвалась я.
   - Стивенс? - Рауль задумался - Который Стивенс...из "Глобал технолоджик" или тот, что работает на Трампа? Вас специально послали, чтобы расстроить этот проект, у вас свои планы на этот участок, не так ли?
   - Что вы нет, я здесь как раз для того, чтобы спасти проект...я не имею к этому никакого отношения, вот - я достала из кармана свою визитку - Вот моя карточка .
   Рауль медленно взял визитку и прочитал:
   - "Вирджиния Льюис, "Сад и огород" - вы фермер? - он опять недоверчиво посмотрел.
   - Это журнал, сельское хозяйство, садоводство, ландшафтный дизайн, а я - корреспондент. Поверьте, дело совсем не в бизнесе. И я очень, очень извиняюсь, что ударила вас - я бы вам корзину фруктов принесла...или...вам не нужна ледяная скульптура лебедя - тут в лифте бесхозная катается.
   Рауль оперся одной рукой на дверной косяк.
   - Если дело не в бизнесе, тогда в чем? Почему вы хотите испортить мою деловую репутацию?
   Ох, как же все объяснить-то...с чего начать...с коржиков?
   Я вздохнула.
   - Вы меня не впустите?
   Рауль покачал головой .
   - Нет, как знать, может у вас в этой маленькой элегантной сумочке - бомба.
   - Вы серьезно?
   - Да. Хочу напомнить, что я уже сегодня получил и не хочу рисковать, поэтому прошу вас уйти по-хорошему.
   - Но я не уйду, не уйду пока не поговорю с вами, о том, чтобы вы не оставляли проект Саманты Форд, я заночую прямо в этом коридоре, если понадобиться.
   Рауль кивнул.
   - Чтож, ваше право - там в углу есть коврик, можете в него завернуться, если станет холодно, хотя Цербер-Эллен обнаружит вас раньше.
   Он попытался закрыть дверь, но я вовремя подставила ногу.
   - Вы все не унимаетесь.
   - Это вообще ваша вина - какого черта вы существуете!
   - Ну, простите, с данным фактом я не могу помочь, но у меня найдутся способы вас отсюда выставить.
   - А я не уйду.
   - Ногу уберите.
   - Нет!
   И в этот момент из квартиры Рауля раздался такой душераздирающий звук, что у меня внутри все сжалось. То был не просто собачий лай, нет, это был рык...именно грозный рык. Его могло издавать только какое-то неизвестное науке чудовище.
   Видя немой вопрос в моих глазах, Рауль хмыкнул.
   - Это мой пес, я запер его в ванной и ему это очень не нравится.
   Лай повторился. Рауль выругался.
   - Если я его не выпущу - он поднимет на уши весь дом, черт - оставайтесь на месте - пригрозил он мне и скрылся.
   - Мистер де ла Росса, нет, что вы...пожалуйста...
   Он спустит на меня своего добермана? Или хуже - питбуля, который вцепиться в меня и просто-напросто загрызет, вот его способ заставить меня уйти! Лай совсем близко, и я была в полной готовности метнуться обратно к лифту. Лучше уйти, чем быть искусанной каким-то монстром.
   Рауль вновь возник в дверном проеме, а у его правой ноги стояло нечто такое умилительное, что я мимо воли заулыбалась. То был очаровательный маленький мопс, который очевидно и был виновником жуткого шума. Но, как послушайте, этот малыш мог издавать подобные звуки, очевидно он полон талантов.
   Рауль смутился.
   - Это Бесо...и прекратите так улыбаться.
   - Просто...он такой крошечный.
   Двухметровый могучий красавец и его маленькая собачка - это так смешно. Боже, а как он его выгуливает? Какую должно быть комическую картину они собой представляют во время прогулок.
   - Он...на самом деле сильнее, чем кажется и...вообще это бойцовая порода.
   Бесо завилял своим крючковатым хвостиком.
   - Ему только стоит сказать "фас" и...
   Бесо задрал мордочку верх, явно не понимая, чего от него хотят, а потом принялся радостно облизывать мои туфли.
   - Залижет меня до смерти, ему только дай волю.
   - Предатель, вечно с тобой проблемы - Рауль поднял Бесо за ошейник и отправил в комнату.
   - Так вы меня впустите?
   Он поколебался и сдался.
   - Ладно, заходите...только медленно.
   Квартира у Рауля была очень большой и просторной. Огромная гостиная, которая плавно переходила в уютную кухню, за закрытыми дверями справа от кухни, была, видимо, спальня, да не одна а две, и огромный открытый балкон - на котором вполне можно было вечеринку устроить, не то, что у нас с Тиной, вечно заваленный каким-то хламом, эх, у него даже камин есть!
   Рядом с диваном стояли два кресла, и я готовилась присесть на одно из них.
   - Нет, на диван, пожалуйста - я покорно опустилась туда, а Рауль сел в дальнее кресло напротив меня.
   - Если вы опять что-нибудь задумаете, к примеру, швырнуть в меня чем-нибудь, ответить я вам не смогу, но хотя бы попытаюсь увернуться.
   Я заметила у Рауля стакан с виски в руке.
   - У меня был долгий день.
   А у меня что, нет?
   - Знаете, я бы тоже не отказалась...
   - А я вам не предлагал...и я все еще жду объяснений.
   Бесо запрыгнул на диван и с самодовольным видом уселся мне на колени. Возможно, хотя бы одному обитателю этой квартиры я понравилась, а может, его просто заинтересовали стразы на моем платье, которые он тут же пожелал отгрызть.
   - Итак, зачем вы придумали, что я - ваш бойфренд?
   - Это не про вас...то есть, не совсем про вас - я вздохнула - Вы в школе, часом, не были популярным? Хотя, вы наверняка были, звездой футбольной команды...или во что там играют в Испании...
   Рауль сделал большой глоток.
   - Ближе к делу.
   - Ладно, Вы - это мой фэйк.
   Он поперхнулся виски.
   И я ему рассказала. Сбивчиво, ломано, краснея и бледнея одновременно, я сказала про своих школьных подруг, про то, как переживала, и как придумала всю историю с Мужчиной Своей Мечты, с которым у меня был роман.
   - Воображаемый бойфренд? Ничего глупее я в своей жизни не слышал - это же просто идиотизм какой-то, у вас, мозгов что ли нет?
   - Я бы попросила...это была шутка, невинная забавная шутка, маленький секретик, небольшая ложь.
   - Ладно - Рауль поставил пустой стакан на столик - Понимаю, вы одинокая сумасшедшая дикая девица.
   - Эй!- я возмутилась.
   - Которая потчевала подруг своими нелепыми россказнями, допустим я поверю, что вы это сделали...но зачем вы использовали для своего фэйка мое имя?
   - Ах, я не знала, что имя ваше - мы вас придумали, вместе с моей подругой и моим старшим братом.
   - Вы что не прогуглили?
   Достали меня все своим Гуглом, почему все хорошие мысли приходят после того, как ты сделал глупость?
   - Нет, мы придумали горячего испанца, который связан с финансами и которого зовут Рауль де ла Росса.
   - Но это я! Я настоящий!!! Живой человек! Меня так зовут, я из Испании и я связан с финансами!
   - Вот в этом-то все и дело. Саманта, а она одна из этих самых подруг - нашла вас и вашу фирму - увидела знакомое имя - для нее знакомое, знакомое по моим рассказам и поэтому пригласила вас в свой проект, так что косвенно вы здесь благодаря мне.
   Рауль нахмурился.
   - Я здесь потому что моя фирма - одна из самый крупных в Испании, а в Сан-Франциско я работаю уже несколько лет.
   - Но все же...так сработала Вселенная, все говорят о Глобальном потеплении, а может, майя и правда, не ошиблись, и грядет конец света.
   - Ерунда какая-то.
   - И не говорите, что самое обидное. Сегодня я как раз собиралась с вами расстаться, то есть не с вами, а с ...моим Раулем, ну вы поняли.
   - И каким же образом? Не хотели ли вы меня прикончить?
   - Не совсем - я решила умолчать о сосульке - Но это хорошо, что вы пришли до того, как я успела связать ваше имя с Аль-Каидой, вот тогда имел смысл разговор о деловой репутации.
   - Dios mМo
   - ...но проблема решена, мои друзья думают, что мы уже расстались и сцена в кафе их убедила, что все между нами кончено.
   - Надеюсь на это.
   - Знаете, были бы вы женаты или с подружкой, это бы очень помогло.
   - Она была...здесь.
   Я огляделась, в квартире определенно никого не было, и отсюда никто не выходил.
   - Как же она...
   - Через балкон .
   - Это третий этаж.
   - Она спортивная леди - с каменным лицом заявил Рауль.
   - Если у нее трусы со звездами, то это была Чудо-Женщина, и вам очень повезло.
   - Чудо...что?
   - Это персонаж из американских комиксов...долгая история - я потерла ладони - Рауль, знаешь.
   - Знаете - тут же поправил он.
   - Хорошо, знаете..., этот проект очень важен для Саманты, и я попрошу вас относится к нему так, будто меня здесь никогда и не было. Ведь вы им заинтересовались, еще не зная всю мою историю, так давайте представим, что так оно и есть и вы сможете спокойно работать, а если и откажитесь, то только не из-за меня.
   Рауль хмыкнул.
   - О, поверьте, я многое бы отдал, чтобы вас никогда не было.
   - Я бы сделала то же самое, вы - последний мужчина на Земле, которого я хотела бы видеть. И ...каково ваше решение?
   - Я решаю, что это очень длинный день и ему пора закончиться, я сегодня только прилетел из Барселоны, поэтому хочу только одного - допить свой виски и улечься спать, а проснуться я хочу один и с полной уверенностью, что вы не вылезете из-за ближайшего угла.
   - Да на кой черт вы мне сдались! - я поднялась, и Бесо недовольно залаял.
   - Заткнись, не то месяц будешь сидеть на сухом корме! - бросил Рауль, но мопс не обратил на угрозу никакого внимания. Интересно, выполнил за свою жизнь этот пес хоть одну команду хозяина?
   - Проект? Вы не откажитесь от проекта?
   Рауль издал свой самый глубокий вздох.
   - Хорошо...я подумаю над этим.
   - Ура! Пока, Бесо.
   Мопс вывалил язык на бок и завилял хвостом.
   - Надеюсь, я вас больше никогда не увижу.
   - Надейтесь.
   Разумеется, я ни за что не призналась бы, что тоже работаю над проектом.
   - На первом этаже справа от коридора - черный ход.
   - Цербер-Эллен - я кивнула - Спасибо. Знаете, я вас создала не таким уж плохим.
   - До свидания, мисс Льюис.
   Если подъем вверх казался мне вечность, то вниз - одним мгновением. "Дзинь" - и двери лифта открылись.
   - Как это исчезла статуя лебедя? Куда она могла деться? Вы потеряли лебедя? - крики Эллен разносились эхом по элегантному холлу.
  
   Глава 15
  
   - Тетя Вижиния...червяк!!!! Смотри, червяк! - Дэвид-младший с гордостью протянул мне извивающегося на розовой ладошке дождевого червя и очаровательно улыбнулся, демонстрируя отсутствие двух недавно выпавших молочных зубов.
   - Спасибо - я двумя пальцами с превеликой осторожностью взяла червяка, совершенно не представляя, что же мне делать с таким "драгоценным" подарком.
   - Фу, Дэйв, немедленно выброси эту гадость! - испуганно вскрикнула Марджери.
   Дэвид-младший обиделся, что его чудесную находку не оценили, и надул губы. Мардж наклонилась к сыну и обтерла ему ладони гигиенической салфеткой.
   - Сколько микробов вокруг. Элизабет говорила мне, что они везде, ползут изо всех щелей и могут проникнуть прямо в мозг.
   Дэйв шмыгнул носом.
   - Мне кажется, Элизабет, доктор не по той части...она ведь психолог - осторожно напомнила я.
   - Мам, а у меня в мозгу есть микробы? - с надеждой в голосе поинтересовался Дэвид-младший.
   - Не говори ерунды.
  
   Дэйв обиделся еще больше и раздосадованный вернулся играть в песочницу на детской площадке, где мы гуляли с Марджери во время моего обеденного перерыва.
   Я ведь решила (ну не совсем решила...скажем, временно решила, а точнее сказать, отсрочила) свое разоблачение с фэйком. Потому что на следующий день после разговора с Раулем, мне перезвонила Саманта и сказала, что мистер де ла Росса пока не отказался участвовать в их проекте, но поставил условие - его не будут расспрашивать по-поводу наших будто-бы отношений.
   "Ему, наверное, очень больно, бедняжечке... - твердила мне Сэм по телефону - Он все время хмурый такой ходит".
   Ха. Моя подруга еще не знает, что "хмурый" - это естественное состояние Рауля де ла Росса, я вообще сомневаюсь, умеет ли он улыбаться или плакать. Наверное, когда "Хатико" смотрел - у него ни один мускул не дрогнул. Мне кажется, что лишь заключив какой-то важный и дорогой контракт, Рауль способен ухмыльнуться, глядя в зеркало на свою великолепную персону.
   Меня смущал лишь Бесо. Как такой крошечный и очаровательный песик мог оказаться в квартире Рауля? По этому поводу была лишь одна теория- пса могла забыть какая-то из его бывших подружек, та же "Чудо-женщина". Не мог же он сам, в здравом уме, завести Бесо?
   И вообще пора прекратить думать про испанского сеньора. Все выходные я провела, зарывшись в бумаги и проспекты, данные и сметы, пытаясь разобраться в проекте Саманты по постройке, как оказалось целого комплекса под названием "Дикий мир". И как скажите, городу пойдет на пользу вырубка секвой и возникновение, отнюдь не "небольшого парка для детей", как уверяла Саманта, а огромного торгового центра? Причем, все схемы и сметы были абсолютно разными - и если предположить, что Сэм и Карл сами еще не знают, что хотят там построить, то как скажите мне разработать информационную кампанию?
   - Вирджиния, скажи...неужели ничегошеньки нельзя сделать? - Мардж была чудо как хороша в этом собственноручно связанном салатовом берете. Отказать ей, обидеть ее стало бы преступлением. - Ваша любовь с Раулем - она ведь настоящая, нельзя от нее вот просто взять и отказаться...не повторяй моих ошибок.
   - Марджери - я сжала ее ладонь - К сожалению, наша история с Раулем - закончена, но я тебя уверяю - никто из нас не страдает, мы уже пережили расставание и...двигаемся дальше...в совершенно разных направлениях. Посмотри - я полном порядке, и Рауль тоже.
   - Но ваша история, просто взяли и расстались...и ведете себя как абсолютно чужие люди - ну и вас и выдержка.
   Выдержка тут не причем, дорогая Мардж - это именно так и есть.
   - Если уж вы расстались, то и я опускаю руки - она вздохнула - Дэвид собирается на Килиманджаро. Нашел какую-то группу альпинистов и хочет идти с ними.
   - Но, это же самоубийство! Ты говорила, что он не занимался этим со школы, разве для такого восхождения не нужны долгие месяцы тренировок?
  
   - О, он готовится. Лазает по шведской стенке в гараже и смотрит передачи Бера Грилса на канале Дискавери. А когда я заявила, что если он поедет, то с большой вероятностью оставит наших детей сиротами - он просто обиделся и ушел.
   - Я могу чем-то помочь? Ну ...не знаю...посидеть с близняшками или Дэйвом-младшим?
   - Спасибо, мне помогают родители - Мардж опустила глаза - В основном его родители. Моя мать лишь продолжает твердить "вот, что бывает, если начинаешь рожать в семнадцать лет".
   - Эй - я попыталась хоть чем-то ее приободрить - Посмотри какой у тебя чудесный сынок. А близняшки - это же просто две маленькие феи. И я уверена, что и следующий ребенок будет прекрасным.
   - Да - Мардж вздохнула - Только я и представить не могла, что похоже, мы с его отцом - совсем рассоримся, как и вы с Раулем.
   - Тетя Вижиния! - Дэйв опять бегом несся ко мне - Еще червяк!
  
   - Не заведу детей! Вот принципиально не заведу! - важно сообщила я Патрику, предварительно водрузив свою сумку на его стол.
   - Это манифест или что? - мой друг с интересом высунулся из-за монитора.
   - Это взвешенное решение - я скрестила руки на груди - Не хочу остаться с ребенком в каком-нибудь грязном трейлерном парке и в отчаянии.
   - Кажется, ты сгущаешь краски - он улыбнулся.
   Я пожала плечами.
   - Эй, у тебя есть чего пожевать - умираю с голоду.
   - Ты же только с обеденного перерыва.
   - Я не ела во время перерыва - перегибаюсь через его стол и открываю ящик, в котором Патрик держит еду.
   - Эй! - возмутился тот - Приватность!
   - Да, ладно - я извлекла на свет баночку с йогуртом - Я тебе верну потом.
   - Сомневаюсь - проворчал Патрик - Так что ты делала во время перерыва?
   Я села на свой стул.
   - Старалась отвлечь подругу, которая поссорилась с мужем, и он оставил ее с кучей детей.
   - А - Патрик кивнул - Вот отчего ты резко заделалась чайлд-фри.
   - Нет, совсем нет, просто...Фу! Что это за гадость? - кашица в баночке совсем не напоминала йогурт, а какое-то безвкусное месиво.
   - Натуральная обезжиренная смесь с добавлением иланг-иланга - ответил Патрик - Купил в том эко-центре, куда ты ходила на тренинг, уже сбросил кило триста.
   - Не удивительно, на таких-то продуктах - я поковыряла ложкой и отставила баночку. Оставаться мне сегодня голодной. - Что Стивенсы, помирились?
   - Похоже на то - у нас новый цветок в кабинете - а это хороший признак.
   Я покосилась на столик при входе, где в маленьком горшочке красовались незабудки, заботливо поставленные миссис Стивенс. Хоть у кого-то жизнь налаживается.
   - Ты не ответила? Отчего не хочешь детей? Неприятности с Раулем?
   О, боже. Я и забыла, что Патрик еще не в курсе происшедшего в кафе. Чтож, это отличный повод расставить все точки над и.
   - Знаешь, Пат...мы расстались.
   - О...тыковка - Патрик молнией соскочил со своего стула, подбежал ко мне, сжал мои ладони, готовясь, к тому, что я сейчас разрыдаюсь.
   - Да, мы...поняли, что...не подходим друг другу.
   - Мне так жаль, тыковка. Все мужики - козлы, а красивые, тем более, поверь.
   Он обнял меня.
   - Не волнуйся, если хочешь что-нибудь сломать или разбить - там есть старый стул и пара ящиков.
   - Спасибо большое за поддержку.
   - Не стоит - Патрик погладил меня по спине - Из-за Паолы разбежались, да?
   - Чего? - я резко отпрянула - Какой еще Паолы?
   Патрик почесал макушку.
   - Ну...я думал ты мне расскажешь. Паола с его странички в Фэйсбуке.
   - У Рауля есть страничка на Фэйсбуке?
   - Да, только информации там почти нет.
   - Подожди, ты откуда это знаешь?
   - Ну...я его погуглил.
   - Конечно...
   Патрик вздохнул.
   - Прости, Вирджиния. Этот мир меня испортил, реалити-шоу меня испортили. Когда ты все рассказывала о своих отношениях, я решил убедиться в реальности существования мистера де ла Росса. Я знаю, нет мне прощенья - предположить, что ты соврала...
   Патрик покраснел.
   - И что ты узнал? - осторожно спросила я.
  
   - Немного. О его бизнесе много, но я в этих делах не разбираюсь. Но Боб уверил, что у него и компании, в которой он работает дела идут хорошо....хотя...тебе, это уже не слишком интересно.
   - Так что там с Паолой?
   - А - Патрик взял свой ноутбук - У него самая нудная страничка из всех, которые я знаю. За все время сменился один статус, и знаешь какой?
   - Какой?
   - "В Ливерпуле дождь", я разузнал - он тогда ездил на конференцию в Англию. Никаких тебе "Губы Вирджинии словно мед, мое сердце тает и поет", как он писал в своей последней поэме к тебе. Да у него список университетов больше, чем лайков. Ему нравится только футбольный клуб "Барселона".
   - Паола - напомнила я.
   - Ах, да - встрепенулся Патрик - Фоток на странице не было вообще. А я в тайне так надеялся на фотографии с пляжа, но вот...пару недель назад появилось это.
   Он развернул монитор ко мне. На страничке высветилось фото - Рауль, которого сзади за талию обнимала роскошная женщина. Брюнетка. Счастливая брюнетка. И что-то было в этом фото...необычное. Через пару секунд до меня дошло что именно - Рауль улыбался.
   "Я и Паола" - гласила подпись под фото.
   - Ты ему морду за это расквасила, да? Я пытался сказать, то что думаю - написал целых десять едких комментов вроде таких: "На чужой каравай рот не разевай", "Дамочка, наращенные волосы смотрятся неестественно" и "Вирджиния - лучшая, а ты, корова, отцепись от мужика" - стал настоящим троллем.
   Господи, что подумал Рауль? Надеюсь, у него не было неприятностей с его...девушкой? Похоже на то. Я мимо воли вздохнула. Эта Паола - красотка и с ней Рауль выглядит таким...таким обычным, довольным...потрясающим. Ну отчего он не привез ее сюда и не сказал, что у него есть девушка? Это бы существенно облегчило мою задачу.
   - Ох, не переживай так, тыковка - Патрик расценил мой вздох как проявление сожаления - Волосы у нее точно наращенные, поверь взгляду профессионала.
   - Ну, да - я отодвинула ноутбук - Пат, это не имеет значения. Мы расстались не поэтому, просто непримиримые противоречия.
   Патрик недовольно скрестил руки на груди.
   - Это у Хайди Клум и Сила непримиримые противоречия, ты не селебрити, чтобы так говорить. Неужели, ты что-то натворила, и он тебя бросил?
   Ну, тут я возмутилась не на шутку.
   - Чего это я виновата? А может, это вообще его вина! Может он...храпит - к сожалению, ничего более страшного в голову мне не пришло.
   - Храпит? - переспросил Патрик - ты бросила такого потрясающего мужика, лишь потому, что он храпит?
   - Эй! Я знаю, что от этого семьи даже распадаются и вообще...это не твое дело!
  
   Патрик обиделся и вернулся к своему столу. Мне стало стыдно. Ведь он был из числа тех друзей, которым мне врать совсем не хотелось. И если я хотела узнать, что случиться, если я признаюсь кому-то в своем фэйке, то сейчас самое время.
   - Пат ...- я глубоко вздохнула.
   - Ладно, я не сержусь - он подмигнул - Понимаю, как тебе нелегко.
   - Нет, дело не в этом - я подошла к нему - Я давно хотела тебе все рассказать и заранее прошу прощения, я действительно не думала, что буду врать тебе, так уж вышло.
   - Ты о том, что твой Birkin подержанный? Так я догадался уже...
   - Нет ...не о том ...я о всей истории с Раулем. Видишь ли, - главное не делать пауз, просто скажи, как есть, Вирджиния Льюис - ...я все выдумала, от начала до конца и опорочила ни в чем не повинного человека, который чисто случайно носит такое же имя, мне нет прощенья, это было шуткой, я не хотела никого обидеть и...
   Патрик осторожно двумя пальцами подобрал баночку с йогуртом и отправил ее в мусорное ведро.
   - Ты права, странно действует эта смесь, лучше воздержусь от экспериментов.
   - Патрик, я говорю правду.
   Он поднял на меня глаза и усмехнулся.
   - Брось, Вирджиния, неужели у тебя хватило бы ума все это провернуть? Ты что Доктор Зло, да ладно, ни за что не поверю.
   Ну, вот и пожалуйста. Разумеется, мой разговор с Патриком совершенно не значил, что и остальные поступят так же и просто поднимут меня на смех, скорее, как раз наоборот. Но все-таки энтузиазма у меня поубавилось, да и зашла я слишком далеко. Как же мне теперь сказать, что Рауля де ла Росса не существует, если все они его видели своими глазами, могли вдоволь насмотреться, или даже ткнуть пальцем при желании.
   Дома было тихо...очень тихо, что странно. Я уже привыкла, что меня встречали крики Тины и Чарли, никого нет что ли?
   Но нет, они там были. Чарли задумчиво стоял у шкафа, а Тина подпирала собой стену на кухне. Оба молчали.
   - Добрый вечер.
   Молчание.
   - Эй, привет, чего вы как воды в рот набрали?
   Я сняла пиджак и сбросила туфли.
   - В чем дело, братец?
   Чарли покосился на Тину и...покраснел. Я повернулась к подружке, она побледнела, ну прям как я недавно и спешно отвела взгляд от Чарли, будто увидела что-то ужасное, а он опрокинул стакан и разлил по столу апельсиновый сок.
  
   - Черт.
   Я уже приготовилась к недовольному возгласу Тины про пятна на ее любимой льняной скатерти с подсолнухами, но она молчала и делала вид, что разглядывает свои ноги.
   Чарли схватил бумажные полотенца и принялся вытирать сок.
   - Дай я помогу...да что с вами такое?
   - Ничего - едва слышно произнесла Тина.
   - Да...с чего это ты взяла - Чарли выбросил полотенца - И вообще, мне пора на репетицию, пока.
   Он пулей выскочил за двери.
   - Чарли стой! Ты куда! - но его уже и след простыл.
   Хорошо, хоть Тина здесь.
   - Что случилось?
   - Да...ничего.
   - Эй, подруга - я быстро приблизилась к ней - Ты забыла, как на днях спасала меня рвотным пакетиком? Теперь, похоже, мой черед. Чарли выбежал и даже гитару не взял - здесь что-то не то...что он сделал? Опять крал еду? Наорал на тебя? Занимался сексом с Элл на нашем коврике у двери?
   Тина опустилась на диван.
   - Это не он...это я. Ох, Вирджиния я сделала такую глупость...это ...я даже не понимаю как, мне так стыдно.
   Уже интересно. Я села рядом с ней на диван и сжала ее ладонь.
   - Ну, мой рекорд тебе не побить - так, что рассказывай.
   Тина собралась с духом и начала:
   - Сегодня днем...я заскочила на ланч домой и...здесь был Чарли...и он ел яблоко.
   - Да, Тина...это действительно ужасно, ты права.
   - Ой...- она закрыла лицо руками.
   - Я просто пыталась тебя развеселить - я отняла руки от ее лица - Кажется, это не вся история, рассказывай дальше.
   Тина сделала глубокий вдох.
   - Он ел яблоко, а потом наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинках и...луч солнца проник сквозь жалюзи и солнце так осветило его дивные светлые кудри, которые заблестели словно у ангела и я...я сделала это.
   - Что ты сделала? - я еще не отошла от поэтического описания волосяного покрова своего брата.
   Тина сглотнула.
   - Я погрузила ладонь в его волосы и...погладила по голове.
   Сцена и правда получилась двусмысленная, да тут уж ничего не скажешь и не истолкуешь по-другому, этот неожиданный прилив нежности.
   - А что он? - во мне еще теплилась робкая надежда, что Чарли, вдруг прозреет, поймет, что по уши влюблен и поцелует Тину.
   - Ничего...но он ТАК на меня посмотрел, мы оба испугались...а сейчас нам стыдно и мы не можем находиться в одном помещении - о боже, я погибла.
   Она опять закрыла лицо руками.
   - Ничего, мы что-нибудь придумаем. Скажем, что ты в тайне мечтаешь быть парикмахером и решила опробовать на Чарли новый метод массажа головы или... - я поджала под себя ноги - Мы найдем синдром, назовем его "синдромом неожиданных действий", и выясниться, что мы обе от него страдаем, и он обостряется в присутствии мужчин - ты лезешь людям в волосы, а я лгу и бью их.
   - Вирджиния... - простонала Тина и опустила лицо в подушку.
   - Извини, вообще Чарли с волосами не везет, он все мечтал отрастить шевелюру, как у Курта Кобейна, а я однажды залепила ему туда жвачкой, да так умело, что пришлось брить налысо, а по-правде - я вздохнула - Думаю, тебе стоит рассказать все брату, все о своих чувствах. Это будет очень нелегко, но по крайней мере, тебе станет легче.
   - Я скажу...только дождусь определенного знака.
   - Что небеса разверзнуться, звезды расступятся и сложатся в орнамент "Вперед, Тина"?
   - Перестань.
   - Хочешь, я с ним поговорю?
   Телефон. Задорный Geronimo на моем рингтоне сейчас явно не к месту. "Саманта".
   - Привет, Сэм...знаешь, я сейчас немного занята и...
   - Вирджиния, это Карл.
   - Карл? - от неожиданности я едва не подпрыгнула - В чем дело?
   - Я звоню с телефона Саманты, потому что так быстрее - и опять этот противный вечнободрый тон коммивояжера, который хочет продать чудо-массажер или овощерезку. Хорошо, что Карл сейчас не видит выражение моего лица - Она говорила, что мы планируем сделать небольшую презентацию для клиентов, инвесторов и жителей города на месте застройки, так сказать продемонстрировать преимущества нашего проекта на месте?
   - Да, я уже начала кое-что планировать и через полтора месяца, как говорила Сэм...
   - Мы немножко изменили планы, придется несколько ускориться.
   - О...ну хорошо, я думаю, что будет тяжело, но через месяц...
   - Вирджиния, презентация будет уже послезавтра.
  
  
   Ночной клуб "Карамба" утром выглядел совсем не так, как в темное время суток. Это словно попасть в нужное место, но в совсем ненужное время - ну, к примеру, задержаться подольше на рождественском празднике и застать тот момент, когда Санта Клаус снимает бороду из ваты и с наслаждением затягивается сигаретой, а эльфы ругаются матом и пересчитывают заработанные деньги.
   В "Карамбе" было темно, но не так темно, как ночью. Тогда все пространство клуба то и дело озаряют разноцветные огни от сотен лампочек. Нет, здесь было как-то серо - из-за пробивающегося в закрытые окна и щели утреннего солнца.
   Чарли со своей группой играл в "Карамбе" каждые понедельник и среду - убийственное для клуба время, когда приходит меньше всего посетителей. К тому же, он делал это совершенно бесплатно - вместо денег группе Speed разрешали репетировать здесь рано утром, когда никого нет. В остальные вечера в клубе играла более известная группа, а по выходным тут пели караоке - самая бесполезная и глупая затея на мой взгляд. Как японцы вообще могли такое придумать?
   - Еще раз, ребята, соберитесь! - командовал Чарли на сцене.
   - Нет, я не пойму - упитанный рыжий ударник Хэнк повертел в руках барабанные палочки. Этот трюк он проделывал каждый день, и каждый раз палочки неизменно высказывали из его ладоней и падали на пол. - Почему мы должны начинать с "Сердца в тостере" и так редко поем мою песню - "Ты отказала мне три раза"?
   - Потому что там ни одного приличного слова, один мат - возразил мускулистый басист с ирокезом по кличке Пайк, который каждую нашу встречу с завидным постоянством пытался затащить меня в постель.
   - Там правда жизни - недовольно отозвался Хэнк и поднял палочки с пола.
   У еще одного участника группы Speed - Гарри было одно несомненное преимущество - он всегда молчал. И сейчас просто настраивал свои клавишные.
   - Я думал "Сердце в тостере" - это наш хит, поэтому мы с него начинаем - Пайк почесал затылок.
   - Нету у нас хита - глухим голосом подытожил Чарли и отложил гитару - Поэтому мы здесь, и в такой жопе.
   Я кашлянула.
   - Привет, ребята!
   Они все повернулись в мою сторону, прекратив свой разговор.
   - Привет, детка - Пайк мигом соскочил со сцены - Как жизнь? Как насчет постельных танцев?
   Я же вам говорила - он времени даром не теряет.
   - Эй! Это же моя сестра! - Чарли тоже соскочил со сцены и встал между нами. Неужели он думал, что на меня подействует магнетизм его басиста? - И у нее уже есть парень, Рауль, помните, я говорил?
   Пайк пожал плечами и подмигнул мне:
   - Ну, я совсем не против "тройничка", у меня широкие взгляды.
   Чарли нахмурился.
   - Иди лучше аккорды поучи - настойчиво порекомендовал брат и убедившись, что Пайк удалился, повернулся ко мне - Тебе чего?
   - Есть разговор, вернее, два разговора, но на разные темы.
   Мы сели на удобный диванчик за дальним столиком, я чинно сложила руки на коленях и начала:
   - Во-первых, Тина рассказала мне, как было дело. Оказывается, она всего-навсего заметила жука у тебя в волосах и наклонилась, чтобы его согнать...этот жук потом таинственным образом испарился, что, наверняка как-то связано с озоновыми дырами и вспышками на солнце.
   - Ух ты! Невероятно! - искренне удивился Чарли.
   - Да что ты, вспышки на солнце происходят очень часто - я махнула рукой.
   - Нет, ты действительно так классно врешь - да у тебя талант! Никакого бегающего взгляда или потных ладоней...никогда бы не подумал.
   Теперь я нахмурилась - не нравился мне его тон.
   - И я от вас переезжаю, поживу пока у Пайка.
   Это мне не нравилось совсем.
   - Слушай, братец, если это связано с Тиной...она не станет ничего тебе объяснять, пока ты вроде как встречаешься с Элл.
   - Уже нет - Чарли посмотрел куда-то на стену.
   - На этой неделе нет - я хмыкнула.
   - Нет, "вроде как" мы были с самого начала отношений, а теперь они закончены.
   - Вот так новость.
   Чарли вздохнул.
   - Все не такое, каким может казаться, Джинни и на этот раз все кончено окончательно.
   Я потерла подбородок:
   - То есть ты отказался от топ-модели, которая отличается легкомысленным отношением к личной жизни и ратует за полигамию?
   - Именно так.
   Я кивнула.
   - В переводе сие значит - Элл тебя бросила.
   Чарли возмутился:
   - Знаешь, меня всегда бесило, что ты считаешь свое мнение единственно правильным. Да, ты у нас всегда такая правильная и во всем права. Может, это я поставил Элл ультиматум, да и взгляды на жизнь, как выяснилось, у нас стали диаметрально противоположными и...
   - И она тебя бросила...
   - ...и она меня бросила - признался, наконец, Чарли и выдохнул.
   - Хмм...я не слышу горя в твоем голосе, а уже понадеялась на хорошую песню расставания.
   - Пытался - не получается - брат пожал плечами - Ну, мы же оба понимали, что эти отношения не навсегда, хотя, я надеялся - они продляться несколько дольше, всему виной ее ноги - их длина сбивает с толку ...а ты прекрати лыбиться в конце концов.
   - Извини - я честно попыталась скрыть улыбку, но получилось плохо.
   Чарли хмыкнул.
   - Ведь на самом деле, Вирджиния, поводов для веселья у тебя мало. Догадайся, отчего вдруг Элл резко со мной порвала?
   Я опять потерла подбородок.
   - Она, наконец-то получила свои новые контактные линзы и рассмотрела тебя?
   - Хе-хе, очень смешно - Чарли состроил гримасу - Нет, моя дорогая, все дело в том, что Элл переключилась на другой объект...близкий тебе объект.
   У меня внутри внезапно все похолодело, потом покрылось инеем, а потом распалось на кусочки льда для коктейлей.
   - Ты хочешь сказать... что...Рауль? Но она не могла!
   - Как раз могла! - Чарли опять взял в руки гитару - Раздобыла где-то правдами и неправдами у Саманты его телефон и уже названивает и даже на свидание зазывает.
   - НЕТ!
   - ДА!
   - И чего ты с ней расстался именно сейчас? Быстро иди, возвращай ее!
   - Ну, уж нет.
   - Чего это нет?
   - Потому что, наш разрыв - это к лучшему, это правильно - неожиданно для меня ответил Чарли и взял пару аккордов - У тебя все, мы тут вообще-то репетируем.
   Хэнк опять взмахнул палочками - и они опять упали на пол.
   - Ах, чтоб вас...
   Я с трудом держалась, чтобы не соскользнуть с дивана на пол, вслед за ними. Рауль не может начать встречаться с Элл! Просто не может. Это как самый страшный кошмар - я выдумала фэйк, фэйк стал реальностью и его прибрала к рукам Элл. РАУЛЬ МОЙ! Это я его придумала и поэтому он принадлежит мне!
   Конечно, это была совершенно идиотская мысль, которая отчего-то внезапно посетила мой и без того воспаленный разум. А потом я успокоилась - ха, ведь Элл-то ничего не светит. У Рауля есть Паола - "чудо-женщина", и он, судя по своей счастливой улыбке на фото - безумно ее любит и сохраняет верность. Так, что Элл, давай досвидания.
   - Слушай, перейдем уже ко второму вопросу.
   Голос Чарли вернул меня к реальности.
   - Ах, да - я и не предполагала, что новость о намерениях Элл в отношении Рауля вызовет во мне такую бурю чувств, но все же решила вернуться к более насущной проблеме - ты мне нужен, в смысле не только ты, а вся твоя группа.
   - Для чего?
   - Для презентации, в том парке секвой за городом. Там будет что-то вроде детской ярмарки с клоунами, лошадками, но никакой еды, потому что на это еще нет лицензии, только если еду принести с собой - это так сложно...
   Чарли покачал головой.
   - Speed не играет на детских ярмарках, мы - серьезный коллектив.
   - Но почему? - я должна была его уговорить - А долг старшего брата, который должен выручить свою сестренку?
   Чарли не колебался ни мгновения.
   - Нет
   - Ну, Чааарли!!! - я как в детстве по-привычке, стала растягивать его имя и подпрыгивать на одной ноге, в десять лет мне это помогало получать последнее пирожное, но спустя пятнадцать система почему-то стала давать сбои - Глава пиар отдела компании Сэм и Карла - страшная женщина, она меня прибьет, если группы не будет.
   - Прекрати прыгать и трясти мою руку - он был неумолим - И что ты предлагаешь? Какие песни мы будем исполнять - хиты Джастина Бибера, братьев Джонас и классику Диснея?
   - Вот Дисней не трогай! Дисней - это святое! Чарли, ну пожалуйста!
   - Найди другую группу.
   - Но мне нужны вы...я думаю о брате, ведь это - хороший шанс.
   - Да, неужели? - с сарказмом спросил Чарли.
   Я опустила глаза.
   - Ну...и еще вряд ли другая какая-нибудь другая группа согласится играть за те гроши, что дали мне в распоряжение Карл и Саманта.
   - Нет - Чарли повернулся ко мне спиной и зашагал обратно к сцене.
   Я посмотрела на остальных участников группы - недотепу Хэнка, маргинала Пайка и молчуна Гарри - и решилась попробовать другой подход.
   - Эй, ребята! - громко крикнула я - Хотите поиграть на детской ярмарке?
   - УРА! РАБОТА! - услышала я в ответ три счастливых возгласа
  
   Организовывать что-то - нелегкая задача, вот, что я вам скажу. Тем более, если до настоящего времени единственным, что я когда-либо организовывала был мамин 50-летний юбилей и тогда я полностью провалилась. Пригласить карикатуриста было плохой идеей, и нас спасло лишь большое количество алкоголя. Но на детском празднике он под запретом. А Саманта и Карл ничем не могли мне помочь, я вообще начала подозревать, что хоть эти двое пара и живут вместе, но так и не могут прийти к одному мнению и объяснить толком, в чем заключается этот проект, сколько территории подлежит застройке и что разместиться на месте парка. Хорошо, что импровизация - мой конек. И жажда наживы, ее тоже не стоит сбрасывать со счетов.
   - Привет трудоголикам - Тина вернулась из магазина и поставила пакеты на стол.
   - Еда! Еда! - я бросила на стол ворох документов и пресс-релиз, которым занималась и бросилась на кухню - Ты купила мои крекеры?
   - А ты поговорила с Чарли?
   - Ну...тут есть две новости - я порылась в пакете и торжествующе извлекла оттуда коробку с солеными крекерами - Хорошая и плохая.
   - Плохую, пожалуйста - Тина присела на диван, пока я распаковывала пачку.
   - Чарли переехал к своему баасисту.
   Тина закрыла лицо руками.
   - Я так и знала, что версия с жуком не прокатит, надо было пробовать с парикмахером.
   - Ну, вообще-то - я запрыгнула на диван - Кажется, он не очень-то мне поверил ...оказывается, он ложь за версту чует.
   - А есть и хорошая новость?
   - Ага, - я кивнула, жуя крекер - Чарли и Элл расстались.
   - На этой неделе - Тина махнула рукой.
   - Я тоже так сказала, но, похоже, все серьезно...у Элл новый объект для обожания.
   - Кто? - с интересом спросила Тина.
   - Тут начинается самое интересное - видимо, Рауль.
   Тина вскочила.
   - Нет!
   - Да, но ей ничего не светит, потому что у Рауля есть какая-то Паола с Фэйсбука - я схватила пачку крекеров и вернулась к своему столу - И вообще, мне сейчас не до него, пусть хоть гарем себе заводит.
   Тина кивнула.
   - Но ты одного не учла - эта презентация, на нее ведь приглашены все участники проекта?
   - Ну да - мне нечего было возразить - Даже потенциальные. Саманта с моей помощью хочет убедить вложиться нескольким предприятиям, чтобы продукты туда доставляли местные фермеры и...
   - Значит, там будет и Рауль де ла Росса, - прервала меня Тина - а ты пообещала, что он тебя больше не увидит.
   - Да, я думала об этом и пришла к выводу, что вокруг ведь лес все-таки, а я один маленький человек и если случайно окажусь в поле зрения испанского сеньора, то просто спрячусь за вековой секвойей, и подожду, пока он не уйдет.
   - Очень по-взрослому.
   - Кто бы говорил, горе-парикмахер.
  
   И вот на следующий день, Вирджиния Льюис стояла в легком сарафане посреди солнечного парка и старалась понять провалила она задание или нет? На небольшой импровизированной сцене, Чарли с группой уже спел пару песен Ханны Монтаны и заставку из шоу "Волшебники Вэйверли-плейс" на радость ребятне, что танцевала вокруг.
   - Бибера! - одна девочка потянула брата за штанину - Дядя, когда вы споете Somebody to love?
   Чарли побагровел.
   - Слушай, девочка...а не пошла бы ты...мороженое есть?
   Разумеется, малышка разревелась.
   - Эй, зайка - я поспешила увести ее прочь - Гляди, там пони.
   И хмуро посмотрела на брата.
   - Прекрати доводить детей до слез.
   Он показал мне язык.
   - Эй, похоже, я знаю, какую песню спеть...эта им точно понравится.
   Я зашагала к столикам, где под навесом разместились гости, когда Чарли заиграл первые аккорды Somewhere over the rainbow из Волшебника страны Оз. В детстве это была моя любимая песня. И никто не пел ее лучше меня...так я считала до девятого класса и шоу талантов после которого пою теперь исключительно в душе. Надо отдать Чарли должное в его исполнении песня звучит потрясающе на радость деткам и их родителям.
  
  
   - Тетя Вижиния! - Дэвид-младший вприпрыжку подбежал ко мне и обнял.
   - Привет! - я заметила и Марджери - Вы тоже тут.
   - Саманта пригласила, она так сказать взяла моих детей в аренду, они должны и играть...веселых детей - Мардж улыбнулась.
   - Думаю, это им с блеском удается - я помахала двойняшкам, которых Дэвид вел на карусель - Вы здесь все вместе, это так хорошо.
   - Ну да... - Марджери вздохнула, и я поняла, хоть Дэвид и присутствует, в семью он не вернулся.
   Мардж пожала плечами.
   - Элизабет тоже здесь, брызгает на Блоссома спрей против насекомых, чтобы его часом не укусил комар и даже больше...Элл приехала с нами.
   - Неужели?
   - Да, я сама удивилась...что ей понадобилось на детском празднике? Но она приехала, правда умудрилась надеть обувь на шпильках, поэтому сейчас оттирает свои туфли от земли влажными салфетками.
   Элл интересуют совсем не деревья и разноцветные шарики. Она вышла на охоту.
   - Да, в этот день ее ожидает немало открытий...почва...биотуалет.
   - Мне кажется, праздник хороший.
   - Спасибо, Марджери...я рада, что ты хорошо проводишь время, я скоро к вам вернусь.
   Я проконтролировала всем ли гостям раздают листовки с информацией о стоящемся парке, убедилась, что клоуны и аниматоры развлекают детей и их родителей танцами и забегом в мешках, развернулась и...едва не влетела в широченную спину Рауля де ла Росса!
   - Черт! - он стоял в кружке, среди других vipов, что облюбовали для себя отдельный столик, вел беседу, сжимая в руке пластиковый стаканчик с соком. Рауль пояснял что-то смутно знакомому мужчине в синей рубашке, и больше я решила не испытывать судьбу. Помня о нашем уговоре и своем плане, я начала медленно и бесшумно идти назад, намереваясь затеряться в толпе, в космосе, в бескрайней Вселенной.
   Но идти назад, не видя дороги - плохая затея, это я поняла, когда натолкнулась спиной на лоток с сувенирами и спортивным инвентарем.
   - Извиняюсь - я попыталась собрать рассыпавшиеся шарики, мячи и скакалки и молила бога о том, чтобы шум не привлек компанию за столиком. Молитвы услышаны не были, все повернулись в мою сторону. И Рауль тоже.
   И тут случилось нечто удивительное, и я уже подумала, а не ударилась ли головой о злосчастный лоток. Потому как Рауль вдруг изменился в лице, заулыбался, широко распахнул объятия и произнес:
  
   - Вирджиния, дорогая, ну наконец-то, а вот и ты!
  
   Глава 16
  
   - Мистер де ла Росса, вам головку напекло?
   Невозмутимо и также радушно улыбаясь, Рауль приблизился ко мне, обхватил талию своими широченными руками и плавно развернул лицом к своей компании толстосумов.
   - Улыбаемся и машем, мисс Льюис - приказал Рауль.
   - Что? - непонимающе отозвалась я, все также изумленно глядя на него. Тогда он просто поднял вверх мою руку и помахал ею.
   - Что я вам сказал? - грозно произнес Рауль - Улыбаемся и машем!
   Совершенно ничего не понимая в сложившейся ситуации, я все же сделала, как он просил. Мы словно президентская чета, прибывшая с дружественным визитом в какую-то страну, стояли и чинно махали каким-то людям- кстати, те тоже помахали нам в ответ.
   Очевидно, именно этого и добивался Рауль, потому что он вдруг резко повернулся ко мне и от улыбки на его лице и следа не осталось.
   - Значит, так, мисс Льюис, сейчас вы просто будете стоять и молчать. Можете улыбаться, можете кивать, морщить нос и делать большие глаза, как вы умеете...но только молча...и ни в коем случае вы не станете никого бить.
   - Я...да я вообще никого и никогда...
   - Я же сказал - молчать!
   Все еще сжимая одной рукой мою талию, он потянул меня к своим собеседникам. Сказать, что я была слегка ошарашена - значит соврать, я просто очень испугалась.
   - А вот и она, вот и моя Вирджиния, о которой вы спрашивали, мистер Элтон.
   Рауль ввел меня в круг и положил свои ладони мне на плечи, исключая возможность побега. Он еще слегка выставил меня вперед, как манекен на витрине.
   - Ну точно, Вирджиния Льюис, вы подумайте, все так как моя Алиша рассказывала.
   - Извините...я не совсем вас понимаю - начала я, но тут Рауль сжал мое плечо, и я замолчала.
   - Ну, конечно - пожилой и на вид весьма добродушный мистер Элтон махнул рукой - Я к вам как-то заезжал давно, вы, должно быть, не вспомните...вы работаете на моего кузена.
   - Мистер Элтон - я действительно его вспомнила - корпоратив на Рождество и соревнование на лучший анекдот - Вы кузен мистера Стивенса!
   - Да, так и есть - Элтон закивал и продолжил - Мы тут стоим, и тут этот испанец представляется...ну мне его имя и показалось знакомым, так и есть Алиша, жена моя, ведь все уши прожужжала, ей Стивенсы про вас рассказали - про то, как вы за Вирджинией на воздушном шаре прилетали и имя ее в небе самолет выписывал.
   Краем уха я слышала теорию, что все люди через сколько-то людей знакомы, через какое-то определенное количество людей. Правда, в моем случае количество людей почему-то катастрофически мало.
   - Ну вот, я сразу и понял, что это те самые Рауль и Вирджиния - тем временем продолжал мистер Элтон - Если честно, я поначалу скептически относился к затее...деревья вырубать, стоить чего-то, так зашел - потому что уж очень просили представить ассоциацию фермеров - но тут вижу - вы оба!
   - О, да мы здесь, определенно, мы здесь - подтвердил Рауль.
   Он опять схватил меня чуть выше локтя и вложил мою руку в большую теплую и шершавую ладонь мистера Элтона, будто я сама не способна ответить на рукопожатие. Да что я ему кукла-марионетка в конце концов? Думает, что я женский вариант Пиноккио? Ну, уж нет! Он сам мне запретил к себе приближаться под страхом привселюдного разоблачения - а тут такое!
   - Не хочу разочаровывать вас, мистер Элтон - я осторожно убираю ладонь - И вашу жену тоже, но мы с Раулем как бы уже расстались.
   Мистер Элтон был удивлен, и наверное, слегка разочарован.
   - Какая жалость, я же не знал, а я так к вам запросто...
   - Ну, расстались это громко сказано - Рауль по-хозяйски вновь положил ладонь мне на плечо - Так, временные разногласия, небольшой кризис в отношениях...такое ведь бывает, мы "работаем над отношениями"... здесь так говорят?
   Мистер Элтон закивал.
   - Это хорошо, мы с Алишей тоже по-молодости постоянно ссорились, зато потом так сладко мирились.
   Рауль опять улыбнулся.
   - Вы уж нас извините, господа, мы с Вирджинией ненадолго отлучимся.
   Итак, мы отошли на безопасное расстояние - совсем близко к несчастным секвойям. Рауль убедился, что его собеседники заняты выбором бутербродов и повернулся ко мне.
   - Ну, мисс Льюис, такой подлянки я от вас не ожидал!
   - Что? А я тут причем? Это вы между прочим руки распускаете!
   - Да дались вы мне триста лет! - он добавил еще какие-то слова на испанском и вряд ли приличные - Кто же знал, что вы раскинули свои сети так далеко и в числе ваших знакомых, вовлеченных в эту авантюру окажутся те, кто имеет непосредственное отношение к моему бизнесу и моей работе здесь!
   Я гордо выпрямилась.
   - О, у меня много друзей, мистер де ла Росса - вы это хотите сказать? А что до вашей работы, то это не мои проблемы.
   - Еще как ваши, раз вы тоже здесь и не просто пришли воздухом задышать.
   - Подышать, по-английски правильно говорить подышать!
   Он прямо угрожающе навис надо мной:
   - Это не игрушки, мисс Льюис, глупая вы девчонка - Рауль сверкнул глазами - Вы хоть знаете, как долго я работал, чтобы наша компания оказалась на вашем американском рынке?
   Я пожала плечами:
   - Вообще-то, нет. Я тут случайно. Деньги на сумку отрабатываю.
   - И почему это меня совершенно не удивляет?
   Отчего любая его фраза в мой адрес говорится таким тоном, что я действительно начинаю чувствовать себя немного того? Пора бежать.
   - Чтож - я попыталась принять более или менее уверенный вид - Они на нас больше не смотрят, поэтому давайте и дальше придерживаться нашего взаимного "пакта о ненападении".
   - Целиком поддерживаю.
   Мы с Раулем уже хотели разойтись в разные стороны, когда...
   - Ух, ты! Это же Рауль! Девочки, бегом сюда!
   Марджери быстро направлялась к нам, попутно таща за руку отчего-то хнычущую Беттани.
   - Вот и вы ... - Мардж без стеснения принялась разглядывать Рауля, словно тот был музейным экспонатом - Хочу сказать, что вы именно такой, как я и представляла.
   Рауль был хмур и стоял, выпрямившись и скрестив руки на груди, невозмутимо глядя на сияющую Мардж - если уж говорить о музее, то он вполне бы сошел за антикварный торшер.
   - Вы кто?
   - Ой, в том кафе, все случилось так быстро, и мы не успели как следует познакомиться - Я Марджери, а это моя дочь Беттани.
   - Очень приятно - Рауль на удивление вежливо поприветствовал ее, а потом вдруг подмигнул малышке Беттани, отчего она мигом перестала хныкать.
   - Расстроилась, что отец сперва решил покатать на ослике сестренку, а не ее - пояснила Марджери.
   Надо спасать Рауля, пока Мардж не начала рассказывать истории обо всех своих детях.
   - Знаешь, мы тут с Раулем немного заняты, мы же на работе...
   - О, конечно, я не хотела вас отвлекать, просто здорово было увидеться, в спокойной обстановке, пойдем ловить другого ослика.
   И когда я уже думала, что легко отделалась...
   - Ну, что там еще? Мардж, зачем так вопить? - оказывается, призыв Марджери достиг ушей Элл. Элл шла к нам по траве босиком - свои туфли на шпильке она держала в одной руке, а в другой сжимала подол своего длинного желтого сарафана. Элл ступала осторожно и презрительно глядя на землю, то и дело ожидая от нее подвоха.
   - Более ужасной организации и представить сложно, Вирджиния - капризно проинформировала меня она и бросила туфли - Ты хоть знаешь, во что я вступила? За этими лошадьми и прочими копытными хоть кто-то убирает? У меня претензии, все еще хуже, чем на той фотосессии, где я должна была поцеловать оленя! И где телевидение, почему меня не снимают? Саманта ведь возвратит мне стоимость туфель, да?
   - Элл, здесь Рауль! - Марджери даже чуть подпрыгнула от восторга.
   Элл обернулась и тут...тут..будто кто-то невидимый включил какой-то тайный рычажок внутри нее. Знаете, это как в кино показывают сцену - время внезапно замедляется, когда героиня спускается с лестницы или стоит у вентилятора, который чудесным образом красиво развивает ее волосы, давая нам, непонятливым зрителям намек - перед нами та самая девушка. Элл преобразилась - выпрямилась, одернула сарафан, расправила плечи, взмахнула своими кудрями цвета луны и очаровательно улыбнулась.
   Ну где, где этому учат, скажите? И почему я так не умею? Почему у меня нет таких взглядов и жестов, от которых у мужчин сносит голову и почему я ни за что не выглядела бы лесной феей, несмотря даже на босые ноги и грязный сарафан?
   - Добрый день - даже ее голос изменился - Мистер де ла Росса.
   Он улыбнулся ей в ответ. Будь я модным фотографом, то непременно сфотографировала эту парочку для рекламы какого-нибудь бренда, девиз которого "Секс. Деньги. Секс".
   - Элл, а как дальше? - поинтересовался Рауль.
   - Просто Элл - она стрельнула глазками - Так вы из Испании, мистер де ла Росса? Я была на обложке испанского Vogue, а еще мои ноги фотографировали для рекламы испанского депиляционного крема.
   Если он знает о чем речь - то я пойду и стукнусь головой о секвойю.
   - К сожалению, я не большой поклонник глянцевых журналов - извинился Рауль - Но если бы увидел вас в одном из них, то наверняка бы запомнил.
   Элл дотронулась до его запястья.
   - Ну, теперь-то мы познакомились поближе, так что у вас просто не будет возможности меня забыть.
   Неловкость. Вы когда-нибудь приходили на вечеринку, куда вас, как выяснилось позже, не приглашали? Всех ваших друзей позвали, а перед вашим носом просто захлопнули двери. И вы стоите, смотрите на веселье через окно и вам вроде-как неудобно и лучше бы гордо удалиться, но ведь интересно. У Рауля и Элл как раз была вот такая вечеринка для двоих - маленький праздник представителей касты небожителей.
   Но постойте-ка, а Паола с Фейсбука? Та самая Паола, что заставляет Рауля чудесно искренне улыбаться? Как же она? Или мистер де ла Росса, как и большинство красивых мужчин просто кобель? Но ведь разве сейчас, я не на месте этой самой Паолы? Я ведь девушка Рауля! Пускай, воображаемая, но для Элл и Мардж - самая настоящая и пора ей уже возмутиться - я-то не Элизабет, которая на такое смотрит сквозь пальцы.
   И тогда я подняла туфли и кинула их прямо в Элл.
   - Эй, ты чего?
   - Дети - тут же нахожу я ответ - тут бегают дети и они могут перецепится о твою обувь.
   И перестань так таращиться на Рауля! И пожалуйста, Элл, ну хоть на немножко перестань так сиять - у тебя что в сумочке карманный стилист, визажист и парикмахер?
   - Ага - я увидела как Чарли соскочил со сцены, пока его коллеги наигрывали простую мелодию, в моем лагере пополнение! - Кстати, а вот и Парень Элл к нам спешит.
   - Бывший! - громко произнесла она и добавила - Как и Рауль для тебя, не так ли?
   Я усмехнулась.
   - Ну, сам Рауль не далее как пару минут назад признался при свидетелях, что между нами еще далеко не все кончено?
   Но Чарли отчего-то совсем не Элл заключил в объятия, а радостно хлопнул по плечу Рауля:
   - Рауль, дружище, я пришел тебе на помощь - ведь поди нелегко тебе одному находиться в окружении стольких леди.
   - Еще один ваш друг? - шепнул мне на ухо де ла Росса.
   - Хуже...брат - таким не шепотом отозвалась я - И в моей Вселенной - он ВАШ друг.
   - Ну, хоть драться не лезет - Рауль кивнул и пожал Чарли руку.
   В разговор вновь решила вступить Марджери:
   - Скажите, а вам с Чарли страшно было прыгать?
   - Прыгать? Откуда? - непонимающе спросил Рауль.
   - Ну...с моста.
   - Банджи-джампинг - быстро ответил Чарли - В прошлом месяце, помнишь?
   Рауль поморщился.
   - Это когда идиоты привязываются за ноги, а потом прыгают и раскачиваются на тросе, если, конечно к тому времени не успели переломать себе руки и шею?
   Я очень вежливо и аккуратно наступила Раулю на ногу.
   - Да! И именно такие идиоты - мы с...
   - Чарли - одновременно закончил фразу и представился для мистера де ла Росса мой брат.
   - Да, мой друг Чарли...мы именно так и поступаем - продолжил Рауль и смерил нас - представителей семейства Льюисов взглядом, говорившем - что с моста при удобном случае скинут нас обоих, и без страховки - Чарли ведь знатный прыгун.
   - Вообще-то музыкант, мы вон там играем с группой - я наступила уже ему на ногу.
   И тут опять подала голос Мардж:
   - И что, вы как и планировали, будете прыгать с моста Золотые ворота? Это ведь так опасно! И незаконно...
   - Ну, Рауль смеется в лицо опасности - Элл ласково провела пальчиками по его плечу.
   - Между прочим, я тоже прыгаю - обиженно сказал Чарли, решая и себе немного получить фэйковой славы.
   Ну, кто-нибудь...появитесь! Вырвите меня из этого злополучного круга ада.
   - Вирджиния, у меня серьезный вопрос к организации этого мероприятия.
   Спасибо. Спасибо, Элизабет.
   - Да, в чем дело?
   - Эти животные. Этот...если можно сказать осел - есть ли у него все необходимые прививки? Ты хоть знаешь, как страшен сап, а есть еще куча других болезней, что переносят животные. Их обработали дезинфицирующим средством? Блоссом коснулся осла и я не уверена, какую травму это животное могло ему нанести.
   Извиняюсь, но я просила совсем не этого.
   - Вирджиния, у нас проблемы! - к нам идет Саманта - выглядит, как всегда уверенной в себе и выдержанной, но я замечаю, что она нервничает - Вы нас извините...спасибо всем, что пришли, особенно вам мистер де ла Росса, благодарю, что вы изменили свое решение.
   - Не за что мисс Форд.
   Мы отходим на пару шагов, оставив Чарли рассказывать и показывать преимущества банджи-джампингма, а Элл отчаянно флиртовать с Раулем.
   - Сэм, в чем дело?
   - Карл не приедет...он позвонил и сказал, что плохо себя чувствует.
   - С ним что-то серьезное?
   Саманта вздохнула и потерла виски - тревожный признак.
   - Да нет, он...просто недомогание.
   - О - я возмутилась - И из-за насморка он отказался приехать на эту суперважную встречу? Сэм, я ведь помню, как ты в университете выступила с докладом при температуре 40. Ты сбежала ради этого из больницы. А откуда я это знаю? Потому что именно я отвозила тебя и дежурила под аудиторией - и ты с блеском рассказала доклад...и уже потом грохнулась в обморок.
   - Ты это ведешь к тому, что...
   - Что звони Карлу, пусть примет таблеточку, натянет один из тысячи костюмчиков и притащит свой зад сюда.
   Саманта опять вздохнула.
   - Знаешь, мужчины и женщины болеют по-разному, спроси у Элизабет. Главная проблема в том, что все данные и речь выступления они у Карла, а мы в лесу и поэтому переслать нельзя...а откладывать на дольше выступление я не могу...а это значит, что говорить придется мне. Надо будет импровизировать...а ты знаешь, как я ненавижу импровизации.
   Знаю, почти также как я - петь публично, то есть до ужаса и противных мурашек, бегающих вдоль по позвоночнику.
   - Так что, может ты опять, как тогда в университете меня подстрахуешь?
   Я улыбаюсь.
   - Само собой
  
   Глава 17
  
   - Итак, давайте еще раз поаплодируем группе Speed. - не стоит забывать, что брат обещал мне по двадцатке, всякий раз, когда я буду произносить данную фразу.
   Музыканты смолкли, я подошла к микрофону, мимоходом глядя на переминающуюся с ноги на ногу Сэм.
   - Привет, еще раз. Знаете, оказывается, мы собрались посреди парка, не просто для того, чтобы послушать музыку и поесть мороженого, а по важному делу...
   Послышался смех в толпе. Это хорошо. Шутка для затравки никогда не подводит.
   - Подробнее вам об этом расскажет мисс Саманта Форд.
   Я отступила в сторону и встала рядом с Пайком, который тут же призывно мне подмигнул. Сэм подошла к микрофону, выпрямилась, сделала большой вдох, приняла тот свой невозмутимый вид, с помощью которого добивалась заключения всех своих контрактов и начала:
   - Как вы все знаете, экономическая ситуация в последнее время остается нестабильной. Хотя нам и удалось преодолеть первую волну кризиса, но, если учесть, что порог внешнего долга был изменен и не стоит забывать, колеблющийся индекс Доу Джонса ...поэтому особенно важно в этих условиях обратить внимание на развитее рекреационной отрасли, которая на данный момент представляет существенные перспективы для развития смежных отраслей, в том числе....
   Должно быть, Саманта говорила очень важные и нужные вещи - вон Рауль на протяжении всей ее речи согласно кивал...но даже я, которая изо всех сил пыталась вслушиваться и разобраться что к чему, потерялась среди понятий и терминов где-то на минуте второй.
   Слушать Сэм - это как смотреть экономическое обозрение по ТВ - вроде сидят приличные люди и говорят что-то важное и умное и используют знакомые тебе буквы, но почему-то при этом ты чувствуешь себя полнейшим идиотом.
   Сэм много воевала за то, чтобы стать своей в сфере бизнеса и финансов - и там ее слушались и подчинялись беспрекословно, но...но здесь, с обычными людьми вышла промашка. Пару минут они слушали Саманту, потом кто-то пошел покупать бутерброды, потом где-то заплакал ребенок, потом начались тихие разговоры, а потом они перестали быть тихими.
   Она замолчала, все еще пытаясь доказать важность причинно-следственной связи разных отраслей для получения общей выгоды и жалобно посмотрела на меня - точь-в-точь как тогда, после своего доклада в университете, прежде чем упасть в обморок.
   - И снова здравствуйте! - я быстро подошла к микрофону - Как у вас дела? Мы все еще отлично проводим время?
   Послышались жидкие аплодисменты самых стойких.
   - Так вот, мисс Форд и ее компания хотели бы сделать встречи регулярными, более того, они сделают их удобнее.
   - Вы хотите вырубить деревья? Это ведь плохо! - крикнул какой-то высокий мужчина в кепке.
   Я кивнула.
   - Мы вырубим совсем небольшой участок - так мне казалось, насчет этого я была совсем не уверена.
   Вскрики в толпе перешли в неодобрительные - нехорошо.
   - Послушайте, пожертвовать всего лишь деревьями, чтобы иметь место для отдыха, куда можно прийти с самыми близкими, с вашими ребятишками, место для того, чтобы весело отдохнуть с друзьями или даже влюбиться - почему нет? Только представьте, вы будете бродить здесь, среди секвой с самым главным вашим человеком, а спустя несколько лет - привести сюда ваших общих детей - это ли не счастье? И разве не стоит оно наших усилий?
   Мне зааплодировали! Они мне хлопали! Такого еще никогда не бывало.
   Я улыбнулась и добавила:
   - О, и еще кое-что. Если вам понравилась идея застройки парка, то возьмите специальные листовки и опустите их в урны, что стоят при входе. Еще раз вам всем большое спасибо, и я отдаю сцену нашим музыкантам.
   - Спасибо! Спасибо и спасибо еще раз! - Сэм обняла меня.
   - Не за что, это ведь общее дело - напомнила я - Пойдем.
   Наконец-то можно немного передохнуть. Да и Элл перестала заглядывать в рот Раулю, хотя, это было лишь потому, что самого его поблизости не было. Зато у Мардж и Дэвида назревал конфликт.
   - Она же была с тобой! За девочками сегодня должен был следить ты!
   - И что я должен был сделать? Ты заговорилась с подружками, и младший подбежал, я отвернулся всего на миг.
   - В чем дело? - спросила Саманта.
   - Дети - вяло ответила Элл, жуя крекер.
   Оказывается, за время моей речи двойняшки Беттани и Мэри успели заспорить - кому кататься на пони. Беттани разрешила спор типично по-сестрински - и дала Мэри по лбу. Та расплакалась и убежала - Чарли, Элизабет и Рауль отправились девочку искать. Элл оправдалась тем, что у нее неподходящая обувь. На этот раз я ей верила, ведь не сомневаюсь, она не преминула завлечь под таким предлогом Рауля подальше в чащу, чтобы остаться с ним наедине.
   - Привет, приятно познакомиться - я улыбнулась Элл.
   Та недоуменно на меня посмотрела:
   - Ты перегрелась?
   - Нет, не совсем. Просто я думала, что знаю некую Элл, мою подругу вот уже на протяжении десяти лет, но сейчас мне кажется, что здесь стоит другой, не знакомый человек.
   Неожиданно, Саманта встала на мою сторону.
   - Вирджиния права. Ты уж слишком явно настроилась на завоевание Рауля, это сложно не заметить - она подала Мардж платок и, как всегда строго произнесла - Прекрати рыдать, тебе вредно! - отчего бедняжка еще больше залилась слезами.
   - А что в этом такого? - возмутилась Элл и опустила полы своего желтого сарафана - Вот как я это понимаю - рассталась парочка и мужчина автоматически возвращается на рынок. Только не говори мне, что сама ни разу не думала о том, как бы отхватить и себе такого мужика? Думала, я знаю! Все мы думали, слушая рассказы Вирджинии. И единственное, что тебя останавливало - наличие собственного бойфренда, а Мардж и Элизабет - их мужья. Но я своего шанса не упущу.
   - Но Вирджиния твоя подруга! И они с Раулем любят друг друга! - Сэм покачала головой, и мне даже стало как-то не по себе оттого, что мой фэйк яростно защищают - Не смей разрушать такую прекрасную историю любви, любви, которая столько месяцев вдохновляет нас. Да, у них сейчас трудности, у кого их нет, и это лишь значит, что им нужно помочь, а не мешать!
   Элл хмыкнула.
   - Пламенный спич, лучше бы ты так на сцене говорила. И я бы отступила, но тут интерес с обеих сторон. Ну и если его все же не будет со стороны Рауля, то я ничего не смогу поделать, ведь так?
   На Элл не среагировал бы лишь а) святой б) больной в коме в) гей. Рауль де ла Росса не был ни одним из них.
   - Хватит пререкаться, лучше помогите искать мою дочь! Джинни, ты же знаешь, где тут что располагается?
   - Я постараюсь, Мардж.
   - Уже все оббегали - доложила запыхавшаяся Элизабет - Правда, я близко не подходила к этим животным, и старалась держаться подальше от лотков со странными игрушками.
   - Ну, у сцены ее точно нет - добавил Чарли.
   - А что если Мэри ушла далеко в лес? - Мардж готова была заплакать опять.
   - Да нет, это исключено - Дэвид покачал головой - Ведь исключено, Вирджиния?
   Прежде чем я начала бы успокаивать Мардж и Дэвида, до меня донеслось умильно "о". Ну, знаете, представьте, что видите картинку с котятами, щенятами, розовыми ленточками, воздушными шариками и кексиками. Умильно "о". Этот звук издали и Мардж, и Элизабет и даже Сэм с Элл.
   Я обернулась. Рауль, оказывается, нашел Мэри. Он нес ее на руках, девочка заливисто смеялась, пока он напевал ей какую-то песенку...Котята и кексы проигрывают по сравнению с огромным мужчиной и маленьким ребенком. Я бы тоже издала умильно "о", если бы не знала Рауля ближе, чем они. Три его самые главные черты - суровость, серьезность и неуемное эго, а главная цель всего существования - неожиданно появиться из неоткуда и портить своей идеальностью жизнь Вирджинии Льюис.
   - Вы нашли ее! - блаженно выдохнула Мардж. Для всех окружающих Рауль предстал рыцарем в сияющих доспехах.
   - У вас замечательная девочка растет - Рауль передал Мэри на руки Дэвиду - Даже две и это большое счастье.
   - Ох, он так хорошо ладит с детьми - Элизабет от избытка эмоций сильно сжала мою ладонь - Это огромный плюс и тебе заметочка на будущее.
   Ну и что? Я вот тоже хорошо общаюсь с детьми. Когда Тина оставляла меня однажды со своим классом я смогла продержаться довольно долго и никого из них не поубивать. Но это никогда не вызывало такого восторга. Несправедливость!
   - Давайте-ка, я отведу ваших деток к фотографу? Такие улыбки надо зафиксировать, а позже отпечатать в каталоге - последнюю часть фразы Саманта произнесла чуть тише и ушла в обществе семейства Тьюлисов.
   - Ох, а если она захочет фотографировать Блоссома? Он же боится вспышек! - Элизабет помчалась вслед за ними.
   - Эти фото будут в газетах? - деловито осведомилась Элл.
   - Такой план - подтвердила я.
   - Чтож, тогда я ненадолго отлучусь, раз уж я появилась на данном мероприятии - она мило улыбнулась Раулю - Вы же знаете, если не сделать постановочное фото, то они возьмут самое неудачное, не скучайте.
   Мы с Раулем остались наедине.
   - Впечатлен вашей речью - тихо произнес он.
   - Неужели?
   Да-да, неужели я чем-то смогла впечатлить глыбу невозмутимости Рауля де ла Росса? Да еще и своим экспромтом?
   - Да, ваша способность к вранью просто поразительна, должен признать.
   Ну, конечно. Если для всех окружающих Рауль - ангел, то для меня - одна большая заноза в заднице.
   - Почему же вранье? - я даже нахмурилась - Я верю в свои слова.
   - Мило - он отпил сок из стаканчика, - Только где именно будут гулять ваши влюбленные парочки, если предполагается согласно плану вырубить более 70 гектар леса.
   - 17 гектар - поправила я его - Всего 17.
   - По моим данным 70 и то, по меньшей мере - не унимался Рауль.
   - 17! - не отступала я.
   - Хотелось бы мне посмотреть на ваши данные.
   - Ну...- я замялась - Они у мистера Кэмерона, а он заболел.
   - О, как это удобно - Рауль пожал плечами - Здесь царит полная неразбериха и она должно быть появилась именно с вашим приходом в проект.
   - Неправда! Бардак тут был и до моего прихода.
   - И вы его усилили?
   Стоп. Прекрати подставлять себя и Сэм заодно. Это не помогает.
   - Скажите, мистер де ла Росса, вам обязательно быть таким козлом при каждой нашей встрече?
   - Попрошу без оскорблений! - Рауль выбросил стаканчик и нахмурившись, скрестил руки на груди.
   - О, я только начала, уверяю вас. Вы ведь сами отметили мой большой словарный запас.
   - Мне вот неприятно ваше общество, но я вынужденно его терплю!
   Я усмехнулась.
   - Конечно, вы бы охотно предпочли общество кое-кого другого? Элл, например?
   Рауль пожал плечами.
   - А что, ваша подруга горячая штучка.
   И тут я действительно разозлилась.
   - Что и говорить - козел! Знаете, как это выглядит со стороны? Только мы с вами расстались, а вы уже по бабам!
   Рауль стал хмурым до невозможности.
   - Мисс Льюис, вы вероятно запамятовали, так я намекну - МЫ С ВАМИ НЕ ВСТРЕЧАЛИСЬ! И, dios mio, я ни за что на свете не обратил бы внимание на такую взбалмошную девчонку, как вы!
   Я тогда так на него посмотрела, что Рауль даже отступил на шаг, видно справедливо решил, что я вновь решу испытать на нем свой хук справа. Но вместо этого я лишь вздохнула и четко произнесла:
   - Отлично, хоть в чем-то мы имеем одинаковое мнение.
   И я попыталась гордо удалиться, собирая осколки своей уязвленной гордости.
  
  
   - Они выглядят такими счастливыми
   Мардж и Дэвид смотрели, как их смеющихся ребятишек фотографируют верхом на ослике.
   - Девушка, отойдите пожалуйста! - фотограф махнул рукой в сторону Элл.
   А она ведь приняла свою любимую позу - вытянула шею, склонила голову на бок, а лицо ее приобрело то самое скучающе-пренебрежительное выражение.
   - Куда отойти?
   - Вправо?
   - Но там дерево!
   - Вот за него и отойдите.
   - Вы хоть знаете кто я? Я будущая модель Victoria's Secret.
   - Вот там и позируйте, а это - детский праздник.
   - Аматор!
   - Давно мы так вместе никуда не выбирались - задумчиво проговорил Дэвид.
   Мардж улыбнулась и легонько сжала его ладонь.
   - Я могу надеяться, что ты оставил дурацкие мысли?
   Выражение лица Дэвида изменилось.
   - Это не дурь, Марджери. Почему ты не хочешь понять меня? - отчаянно проговорил он - Неужели я должен оставить все свои мечты и планы, я просто больше могу...откладывать...ведь жизнь проходит.
   - Не можешь? - Марджери сделала пару шагов в сторону, но потом круто развернулась и подошла к мужу.
   - А о моих планах и мечтах ты когда-нибудь задумывался?
   - Что? Ты всегда хотела семью и много детей.
   - Нет - Мардж покачала головой - Я хотела быть с тобой. Прожить свою жизнь с тобой. Я с седьмого класса была в тебя влюблена, Дэвид Тьюлис. Да, мы рано поженились, но я была уверена - ты тот самый. И сейчас, после практически десяти лет брака, ты вдруг понял, что жизнь не идеальна? Да, но мы уже не сможем ничего изменить, у нас семья, у нас дети...куда я их дену? И теперь ты хочешь сбежать?
   - Ты сама все время жаловалась и ставила мне в пример Рауля!
   - Да! Я просто хотела, чтобы ты встал с дивана и сделать хоть что-то, а вместо этого ты встал с дивана и ушел из дома!
  
  
   Все закончилось жуткой ссорой. Мардж и Дэвид кричали друг на друга, потом начали плакать дети... Хорошо, что я всего этого не видела. Потому что сидела в одиночестве на полянке за биотуалетами.
   У меня в руках был мешочек с конфетами. Пользуясь своим положением организатора праздника, я отхватила самый большой пакет со сладостями и сейчас сидела на пеньке, наслаждаясь видом и вкусом шоколадных батончиков, желейных мишек и M&M's. Желейные мишки на вкус были очень даже ничего.
   Не знаю, почему меня так расстроили слова Рауля. Ну, право слово, я же не получила его в личную собственность. Он все-таки живой человек, а не мои фантазии. Да и вообще, довелось бы нам встретиться при других обстоятельствах, с мистером де ла Росса мы вряд ли стали даже друзьями.
   - Козел - сообщила я секвойям, растущим поблизости.
   А потом увидела выглядующего из-за кабинки мальчика. Блоссом стоял и буквально таращился на меня своими большими глазами в еще более больших очках.
   - Привет, Блосс. Что пьем?
   Он сделал большой глоток через соломинку, но жидкости там уже не было, лишь воздух, поэтому пачка издала жутко раздражающий звук.
   - Это вода. ФИЛЬТРОВАННАЯ - четко произнес он.
   Блоссом опять принялся на меня таращиться. Должно быть, я все же преувеличила свою любовь к детям. Иногда они могут действовать на нервы.
   - Хочешь конфету? - я потянула ему один батончик.
   Блоссом медленно достал из кармана пакетик, такую маленькую эко-сумку и положил туда пустую пачку от своей фильтрованной воды.
   - Мама говорит - на полном серьезе начал мальчик - Что конфеты разрушаю мозг, поэтому мне их нельзя.
   - Что вообще?
   - Вообще.
   Бедный, бедный Блоссом Пентал Рэйнбоу. Тебе не повезло с именем, да еще и с родителями. Нельзя есть конфеты? Да я вообще считала одним из главных плюсов быть взрослой - возможность покупать столько конфет, сколько тебе хочется. Надо срочно помочь мальчику. Просто необходимо.
   Я потрясла пакетиком перед Блоссомом.
   - Бери, так у тебя с запасом будет.
   Блоссом недоверчиво на меня покосился, потом заморгал, потом все же взял пакетик, но с превеликой осторожностью, может, опасаясь, что он взорвется или еще что-нибудь?
   - А как же мама? - он вопросительно посмотрел на меня.
   Я почувствовала себя свами - героем-просветителем из фильмов про восточные единоборства. Ну, знаете, обычно такие умудренные опытом и сединами, которые глаголют главным героям прописные истины и рассказывают смысл жизни. Сейчас на месте мудреца была я, пусть без кимоно, зато, с готовностью сообщить главный посыл в жизни этого ребенка.
   - Тебе почти пять лет, Блоссом и пора уже понять - что маме все говорить не обязательно.
   И я даже подмигнула для закрепления житейской мудрости. - Мы поняли друг друга?
   Судя по тому, что Блоссом судорожно сжал пакетик и пулей бросился прочь - то да.
   Без конфет сидеть стало скучно. И все же я была довольна собой. Возможно, что благодаря мне жизнь этого ребенка станет чуточку ярче и радостнее. Мудрая и преисполненная собственного достоинства, я гордо шагала среди толпы...до тех самых пор пока не увидела плачущую Мардж, которую утешали все мои остальные подружки. Дважды за день. Сегодня магнитная буря?
   - Что случилось?
   - Жизнь - буркнула Сэм - Подключайся.
   - Мардж?
   - Дэвид...он не вернется.
   Вообще-то тайный план этого праздника состоял еще в том, чтобы соединить семью Тьюлисов-Томас, дать им вновь почувствовать себя одним целым, и они забыли бы все разногласия. Так вот, план-перехват результатов не дал.
   - Поиск подходящих ботинок и альпинистского снаряжения ему куда приятнее, чем толпа детей и бытовые проблемы.
   - Он еще вернется, вот увидишь.
   - Поймет и осознает.
   - Да, это точно.
   Лишь Элл пожала плечами.
   - Ну, в принципе его можно понять.
   - Что?!
   Она вздохнула.
   - Нет, вы меня не поняли. Я за женскую солидарность и все такое, но любому мужчине хочется новизны, а ты Мардж...
   - Что я? - она вытерла слезы и воззрилась на нас.
   Элл чуть не подавилась попкорном, который жевала. Кстати, если я видела Марджери плачущей дважды за день, то Элл, что еще более невероятно - что-то ела.
   - Простовата - осторожно заметила Элл - Ты уж извини.
  
   - Да уж, самое время - я покачала головой.
   Но Марджери внезапно воспротивилась.
   - Нет, пусть она договаривает.
   Элл отложила пакетик с попкорном и профессиональным взглядом оценила Мардж.
   - Начнем с твоей прически.
   - А что не так? - Марджери мимо воли провела рукой по своим длинным русым, слегка небрежным кудрям.
   - Ничего, сколько я тебя помню, ты всегда с этой прической, еще со школы. А твой гардероб? - Элл покачала головой - Женщина может надеть такое лишь под дулом пистолета.
   Мардж скрестила руки на груди.
   - Знаешь, когда столько детей, ты как-то забываешь еще и за собой следить. Надеваешь то, что удобно, лишь бы не грязное.
   - Понимаю и поэтому молчала столько лет, пока ты сама не спросила - Элл опустила глаза.
   Плохо, что я тоже порой думала как Элл? Я настолько привыкла к Марджери, простоватой милой неброской теплой Марджери, что мне даже казалось чем-то диким, представить ее в ином образе.
   - И что же мне делать? - Мардж поджала губы - Я не хочу быть такой, но просто...я не знаю как.
   Элл улыбнулась.
   - Ну, у тебя ведь есть я...и если ты всерьез готова к переменам, действительно готова и не боишься, то я могу договориться со своим стилистом и парикмахером.
   - Действительно? - Мардж всплеснула руками, на ее круглом личике всегда без труда читались все ее эмоции - Но, Элл...я не смогу себе это позволить.
   Элл пожала плечами.
   - Ладно, за мой счет. Я подписываю контракт с Victoria's Secret - пора начинать делать добрые дела.
   - Значит, тебе удалось?
   -Переговоры перешли в решающую стадию, так что поздравлять меня еще рано, но уже можете готовить подарки и благодарственную речь. Кто знает, может мне даже Бриллиантовый бюстгальтер поносить дадут...
   Нет, все-таки рано я записала Элл в антигерои. Да у нее были недостатки, но у кого их нет? Да если я свои начну перечислять, то не хватит и трехтомника. Справедливости ради стоит сказать, что раздражать меня Элл стала сравнительно недавно...с тех самых пор, как начала встречаться с Чарли, а потом решила переключиться на Рауля. И что совсем уж удивительно, факт ее романа с моим братом угнетал меня куда меньше. С чего бы это?
   - О, большое спасибо, Элл - Марджери обняла ее.
   На этой милой и мирной ноте, полной взаимного уважения и торжества дружбы можно было бы закончить. Если бы не одно "но". Одно маленькое досадное но...виной которому была я.
   Сначала я думала, что эти визги и крики мне почудились и послышались. И лучше бы это было так. Сперва, мы просто стояли и смотрели, пока Элизабет испуганно не произнесла:
   - Что с моим сыном?
   Блоссом напоминал ожившего мультяшного тасманского дьявола. Мальчик носился по поляне, потом принялся бегать по столам, сбивая стаканчики с напитками и тарелки с бутербродами. Потом он стал отбирать конфеты у других детей...и, в конце концов, упал прямо на траву, принялся вопить и кататься по земле.
   Вручая Блоссому пакетик с конфетами я и не подозревала к какому эффекту это все приведет. Кто ж знал, что он сожрет их все, за один присест и сахар сыграет с ним злую шутку, особенно, если учесть, что до этого он ничего такого не пробовал.
   Можно было еще надеяться, что Блоссом промолчит, но когда его, упирающегося изо всех сил, Чарли и Дэвид буквально вносили в машину, этот предатель указал на меня. Элизабет, глядя на его перепачканное шоколадом лицо, разумеется, была вне себя от гнева.
   -Вирджиния, ты с ума сошла? - после тщательного допроса Блоссома, она подошла ко мне и я приготовилась к смерти .
   - Мне очень жаль я...
   - Ты дала ему конфеты!!! Да еще и сказала соврать мне! Ты не подумала, что ему нельзя шоколад, потому что у него аллергия??? Ты могла убить моего ребенка!!!
   - Ну, не думаю...что все было так серьезно. Ему ведь было хорошо...по крайней мере до тех пор, пока не торкнуло.
   - Его ...что?
   Я покачала головой.
   - Еще раз...я извиняюсь.
   - Знаешь что, роди своих детей и можешь воспитывать их как хочешь - привязывать к воздушному шару и запускать в небо или сталкивать с обрыва без страховки...
   - Ну, я бы так не сделала...
   - Хорошо, хоть это радует...мне пора - она покосилась на сына - Придется сделать ему промывание, а потом три недели на рисовом растворе и травяном отваре. Видишь, что ты сделала?
   Элизабет села в свою машину и хлопнула дверью перед моим носом.
   - Она отойдет - заверила меня Марджери.
   - Спасибо - ее поддержка в данной ситуации была как нельзя кстати.
   - Не за что - Мардж быстро обняла меня и обеспокоенно спросила - Моим детям ты же ничего не давала, да?
   Я покачала головой.
   - Ну и славно.
   Рада мне была только Саманта. На прощание она сообщила, что мы получили рекордное количество положительных отзывов относительно праздника. Ну, хоть в чем-то я не провалилась.
   Элл со мной не прощалась. Потому что Элл прощалась с Раулем.
   - И запомни, самый лучший клуб в городе, если решишь пойти - только позвони.
   - Непременно - улыбка Рауля была шире некуда, так и хотелось запустить чем-то в эту парочку.
   Он сунул карточку с ее номером в карман и задумчиво глядел вслед нашей удаляющееся к машине фее.
   - Нашел подружку?
   Рауль усмехнулся и посмотрел на меня.
   - Это вы мальчика чуть не угробили?
   Он опять начинает это. Он опять за свое. Я знаю...спустя минуту мы вновь станем двумя свистящими чайниками, забытыми на плите. А я не хочу быть неодушевленным предметом. Я сейчас хочу лишь одного - домой, принять ванну и улечься на диван. И из мужчин я готова сейчас лицезреть лишь "Доктора Кто", да и то на телеэкране.
   - Знаете, мистер де ла Росса, думаю, этот день станет последним в наших отношениях - и реальных и вымышленных. И давайте уже перейдем к тому этапу любовной истории, когда я выкидываю ваши подарки, которых у меня нет и рву наши совместные фото, которых у нас тоже нет и быть не может.
   - То есть все действительно кончено? - Рауль настороженно на меня посмотрел.
   - И слава богу...то есть видите меня и переходите на другую сторону улицы.
   Я села в машину к Чарли и нашла по радио Лану Дель Рей. Born to die как нельзя лучше соответствовала моему состоянию.
   - Что за суицидальный настрой? - Чарли сел на водительское сидение и пристроил на заднем свою гитару.
   - Просто отвези меня домой.
   Я думала, что судьба избавила меня от Рауля де ла Росса. И как же я ошибалась.
  
  
  
   День спустя.
   - Как видите, мистер Элтон. Наша компания предлагает вам реальный план, реальную стратегию выхода на европейский рынок. Вы не пожалеете, если выберете нас.
   Мистер Элтон недоверчиво покосился на ворох документов, схем и диаграмм, выложенных перед ним Раулем, и устало потер шею. Было видно, что ему не очень уютно в этом офисе.
   - А ты хорошо подготовился, парень.
   Рауль кивнул и выжидательно посмотрел на него. Мистер Элтон вздохнул.
   - Не буду врать. У нас есть несколько предложений от более крупных компаний. Все-таки выход за пределы Штатов - это серьезный шаг - он поднялся из-за стола - Эх, а я ведь начинал простым мальчишкой, у которого была мечта...сейчас все так сложно. Все эти пронырливые молодцы приходят с новомодными штуками, сенсорными экранами и обещают золотые горы...
   - Мистер Элтон, если вам нужно, я еще раз могу перечислить преимущества...
   - Нет...- он вернулся за стол - Хватит с меня уже графиков. Я человек простой, привык решать дела по-другому, мне не столько выгода - мне душа нужна, понимаешь?
   Рауль согласно закивал, хотя абсолютно не представлял, что имеет в виду Элтон.
   - Значит, у меня завтра небольшой прием. Совмещаем так сказать, приятное с полезным. Там все и решим. Алиша будет счастлива увидеть тебя и твою девушку, а там уж посмотрим, подписывать контракт ли нет. Приводи ее?
   - Кого?
   - Твою девушку.
   - У меня нет сейчас...а вы имеете в виду ту девушку...Вирджинию? - вовремя спохватился Рауль.
   Мистер Элтон нахмурился.
   - Я старомодный. Может, у вас в Испании и принято так, но мы тут люди традиционные. И я считаю, что если у человека в личной жизни неразбериха, то он и бизнес свой так ведет. Да и Вирджиния, ну просто умница и красавица! А какие анекдоты травит! Алиша меня очень просила вас пригласить...но если ее не будет...не знаю...
   - Она там будет! - твердо произнес Рауль - Я вам обещаю.
  
   Глава 18
  
   The smile on your face
   lets me know that you need me
   There's a truth in your eyes
   saying you'll never leave me
   The touch of your hand
   says you'll catch me when ever I fall
   You say it best
   When you say nothing at all
  
   Пел Рауль голосом Ронана Китинга. Почему именно он и именно этим медовым голосом? А, какая к черту разница. Ведь мы скользили на лодке по живописному пруду.
   - О, Вирджиния - Рауль закончил петь и выпрямился - Позволь мне прочитать оду твоим прекрасным светлым волосам, цвет которых подобен солнцу.
   - Я совершенно не против...стоп, светлым? Быть не может!
   А, нет, оказывается, может. Мои длинные кудри теперь были блондинистыми и даже завиты в локоны. Куда там Элл - я была вылитой Рапунцель из диснеевского мультика.
   - О, Вирджиния - Рауль подсел ко мне и прижал ладонь к своему сердцу - От твоих слов зависит вся моя дальнейшая жизнь.
   - Серьезно?
   - Истинный крест! Скажи мне - он придвинулся ближе и положил уже мою ладонь себе на грудь - Скажи, любишь или нет?
   - Ну, если честно...
   - Да...
   - То вообще-то...
   - Да?
   - Вообще-то, нет.
   Рауль посерьезнел, поднялся надо мной и сказал:
   - Ну, тогда получай веслом по спине!
  
   Я шлепнулась с лодки прямо...прямо на свою подушку. Ну, конечно же, сон. Причем кошмарный и параноидальный. Рауль и любовь? Рауль, поющий серенады? Нет, это мой фэйковый Рауль был на такое способен, настоящий же мог вдохновить лишь на написание шедевра под названием "50 оттенков хмурости". Да, и вообще его больше нет в моей жизни - так он во сны лезет. Несправедливо!
   Спасибо тебе, будильник, что разбудил и вырвал из лап странностей моего подсознания. И пора тебя уже выключать, пока не проснулась Тина. С утра у нее не было занятий, и соседка хотела отоспаться, а я наоборот, должна встать пораньше, чтобы разобрать завалы на работе. Работа, халтура и фэйк - это нелегко, вот что я вам скажу.
   Все еще зевая, я прошла на кухню...и обнаружила там Чарли. Брат сосредоточенно колдовал над сковородкой и жарил бекон.
   - Ну, доброе утро.
   - Не пали, на пали, не пали - он приложил палец к губам.
   - Я думала, что ты здесь больше не живешь, ты же у Пайка обосновался.
   - Живу у Пайка - но не ем у Пайка, такой договор.
   - Почему? - я опять зевнула и присела на стул.
   - Потому что чувак крадет мою еду, неужели непонятно? И ведь не скажешь ничего - выгонит.
   - И ты решил красть у нас.
   - Ну, не у тебя - у тебя из еды одни хлопья. Как их можно есть в таком количестве? - Чарли показал на полочку - Серьезно, Джинни, зачем тебе четыре пачки разных хлопьев?
   - Потому что это - система - я махнула рукой.
   - Разъясни! - он положил бекон на тарелку и сел напротив.
   - Ладно - я достала глубокую тарелку и высыпала туда горсть хлопьев из первой пачки - Смотри, вот эти низкокалорийные со злаками, они полезные.
   - А шоколадные шарики?
   - А шарики просто вкусные и они обеспечивают баланс.
   - Баланс?
   - Между вкусным и полезным, все дело в умелом сочетании пресных хлопьев и шоколадных шариков.
   Чарли взял третью пачку.
   - А клубничные подушечки?
   - Это для совсем тяжкого тура, как вот, сегодня. Дай сюда - я взяла и эту пачку и досыпала в общую кучу еще и подушечек.
   - Знаешь, эта твоя система...
   - Не смей, даже не смей, когда-нибудь я ее запатентую и стану очень богатой.
   - Не смеши меня!
   - И это говорит тот, кто ворует свою еду.
   Чарли стал быстро уплетать бекон.
   - По-моему ярмарка и праздник удались.
   - Да, Сэм сказала, что даже очень, намного больше положительных откликов, чем она рассчитывала.
   Чарли отпил кофе.
   - Да и с Раулем обошлось.
   - Не хочу о нем слышать - я обратила весь свой гнев на чашку с чаем и принялась настойчиво помешивать его ложкой - И не начинай.
   - Ладно - Чарли с наслаждением откусил еще один кусочек - ты уже планировала что-то на субботу?
   - Планировала, что? - я так увлеклась воображаемой картиной, где во сне я перехватываю у Рауля весло и сама выпихиваю его с лодки.
   - Здрасьте, приехали, ты совсем заработалась, сестренка - забыла о своем дне рождения!
   - Ну, не совсем забыла - хотя я действительно забыла. Не то, чтобы это вылетело из головы, я помню, когда мой день рождения. Просто сначала до него было еще далеко, а потом дни стали идти быстрее, потом появился Рауль, будь он трижды неладен...и вот, он уже бах - и в субботу!
   - Ну и вообще. Я решила не отмечать, может, наедимся с Тиной торта и устроим марафон просмотра сериала "Аббатство Даунтон".
   - Нет! Только не в этот год - 26 надо отметить.
   - С чего бы это - дата даже не круглая.
   Он загадочно улыбнулся - плохой знак.
   - Потому что на этот раз у меня для тебя классный подарок, я помогу тебе отпраздновать с размахом и совершенно бесплатно - на месте моей непосредственной работы...
   - В переходе я отмечать день рождения не буду.
   Чарли показал мне язык.
   - И не надейся, хотя тогда можно было бы закатить оригинальную вечеринку, но для тебя такое - слишком экстремально. Нет, речь идет о ночном клубе "Карамба" - он - то тебя наверняка устроит?
   - Серьезно?
   Брат кивнул.
   - Да, я обо всем договорился, в твоем распоряжении самый большой столик и бесплатные напитки.
   - В чем же подвох? - я внимательно посмотрела на Чарли, ожидая отыскать какую-то подлянку в этих абсолютно невинных на первый взгляд голубых глазах - Суббота это же вечер караоке?
   - Не волнуйся - тут же поспешил успокоить он меня - Персонал уже предупрежден, так что не будет никаких возгласов вроде "а сейчас нам споет именинница" - им же дороже. Ну, так что, согласна?
   Причин отказаться больше действительно не было. Может же брат хоть раз в жизни подарить младшей сестренке праздник? А вдруг, это такая компенсация за мой десятый день рождения, когда он с мальчишками ворвался на задний двор и обстрелял меня, моих подружек, мою Барби, и подаренный кукольный домик грязью из водяного пистолета?
   - Ладно. Хотя марафон "Аббатства Даунтон" тоже выглядит довольно заманчиво.
   Шум во второй спальне заставил Чарли быстро закончить свой завтрак. Он одним махом прикончил бекон, схватил куртку, чмокнул меня в лоб, шепнул, что занял у меня двадцатку и выскочил за двери.
   Из комнаты появилась Тина.
   - Доброе утро.
   - Доброе, извини, если я тебя разбудила...
   - А, ничего. Я же жаворонок. - Тина подошла к столу и с интересом посмотрела на две тарелки.
   - Да, я сегодня очень проголодалась - ответила я на немой вопрос.
   - Бекон? Куда же делась сложная система иерархии хлопьев? - она хмыкнула - А еще я слышала мужской голос.
   Врать Тине Мэйфилд - бесполезная затея. Она, наверное, единственный в городе человек, который мою ложь за версту чует.
   - Ладно, признаю - это был Чарли. Он тут, оказывается, периодически подъедает. Я верну тебе деньги за еду...
   - Учитывая, что ты мне уже должна - Тина покачала головой - Он что-то хотел или просто пришел набить желудок?
   Я вздохнула.
   - Вообще-то предложил отметить мой день рождения в "Карамбе". Вроде должно быть неплохо. Слушай, я понимаю, какие у вас сейчас отношения - то что вы не можете быть в одном помещении ужасно раздражает - он мой брат, ты моя лучшая подруга и если праздник будет, то я хочу, чтобы мы все были там и никто никому не нанес тяжкие телесные повреждения, ок?
   Тина покачала головой. Она медленно налила в чашку кофе, потом, задумавшись о чем-то, взяла в руки тарелку из которой ел мой брат...
   - Я ему скажу.
   - Чтобы не крал еду? - я положила свою тарелку в раковину - Да, я уже сказала, но ты же знаешь принципы Чарли.
   - Нет - Тина повернулась ко мне - Я ему скажу о своих чувствах, я во всем признаюсь.
   - Серьезно?
   - Вид у меня серьезный? - на всякий случай поинтересовалась она.
   Я кивнула.
   - Серьезнее некуда.
   - Значит, это действительно так. Кому-то пора быть взрослым...ну хотя бы попытаться. Я просто хочу быть честной, я больше не могу все скрывать.
   Тина сжала мою ладонь.
   - На вечеринке в клубе, на твоем празднике, я все скажу, и будь что будет.
   Я усмехнулась.
   - То есть Чарли скажет "Господи, спасибо за этот чудесный подарок"?
   Тина пожала плечами.
   - Ну, надеюсь.
   Я обняла ее.
   - Конечно же, так и будет. И это правильно. И я опаздываю.
   Часы в гостиной настойчиво намекали, что мой план прийти пораньше и во всем разобраться - провалился. Придется, работать быстрее, чтобы все успеть.
  
  
   - Да, все отлично!
   - Точно? Ты все проверил? Покажи мне еще раз верстку.
   - В пятый раз? Пожалей, Вирджиния, ты меня загоняла!
   Патрик устало потянулся на стуле и потер глаза. Всю первую половину дня мы с ним колдовали над новым номером "Сада и огорода". Прошлый номер ознаменовался моим непростительным ляпом в статье, за который пришлось долго извинятся (и использовать фэйк по полной), поэтому я дала себе обещание, что уж этот выпуск должен стать образцовым. Похоже, что действительно будет так - не зря я терроризировала Патрика и лично вычитывала каждую строчку.
   - Прости - я достала из сумочки пакетик - Вот тебе печенька.
   Патрик пожал плечами.
   - Сплошной сахар, хочешь, чтобы я поправился?
   - Зато миндальное.
   - Ох, знаешь ты чем меня подкупить!
   Патрик улыбнулся и потянулся за своей чашкой.
   - Кстати, видел фотки и материалы с ярмарки - неплохо. Вы с Раулем здорово смотритесь. Хоть на некоторых снимках и можно предположить, что вы ссоритесь, а на другой, что ты хочешь запустить в него чем-то, а он открутить тебе голову - я-то знаю, где есть искры - там любовь.
  
   - Пат - я присела прямо на его стол - Когда ты поверишь, что меня с Раулем ничего не связывает? И никогда ничего не связывало? Это цепочка удивительных совпадений, какой-то ураган или смерч - закрутилось так, что не выберешься, но я пытаюсь.
   - Угу - Патрик захрустел печеньем - Что он другую себе нашел?
   - Не удивлюсь если так - я покачала головой - И почти уверена, что ею будет моя подруга Элл. Кстати, а как там Паола с Фэйсбука?
   - Никак. Она удалила свою страницу. Думаю, мой последний коммент про накладные ягодицы ее добил.
   - Накладные ягодицы?
   - Ага, Бейонсе такие носит. Очень советую. - Патрик улыбнулся - Последний тренд, прикупишь и никакая Элл тебе не страшна.
   Я усмехнулась, а потом, вспомнив свой сон, повертела пальцами свою темную прядь волос.
   - Слушай, а может мне в блондинку перекраситься?
   В наш небольшой кабинет постучали - мой коллега Брайан сообщил, что шеф Стивенс срочно вызывает к себе. Я мысленно прокрутила в голове последние дни, определяясь, где же могла напортачить и пришла к выводу, что впрочем, нигде, а это было редким исключением. Ладно, может шеф хочет поручить написать новую статью или что-то вроде этого...
   Смех или даже радостный хохот, доносившийся из кабинета мистера Стивенса заставил меня замереть. Что же там такое происходит? Стоит ли мне подождать и пока не входить? Возможно, к нему вдруг заглянул знакомый и я буду совершенно некстати, но с другой стороны, шеф ведь передал, что дело срочное. Я осторожно приоткрыла двери кабинета, но разглядела лишь хохочущего мистера Стивенса, миссис Стивенс, что от смеха даже прослезилась и прижимала к лицу платочек и...чьи-то ноги в брюках и дорогих черных ботинках. Мне определенно не стоит сейчас туда заходить - им не до меня. Я сделала шаг назад, когда дверь распахнулась и...пред мои очи предстал Рауль де ла Росса.
   Оказывается, это именно его ботинки я имела счастье лицезреть. Рауль в кабинете моего начальника?
   - Какого... - только начала я, как меня прервал сам мистер Стивенс.
   - Вирджиния, детка, вот и ты, ну заходи скорее.
   Меня буквально втянули в кабинет.
   - А я тут общаюсь с твоим знаменитым мужчиной, перехватил его по пути. Вернее, не я, а Белинда. Она увидела Рауля на входе, когда он шел к тебе.
   - Ты уж извини - Белинда отложила платочек - Так не терпелось познакомиться с ним лично.
   - А из-за чего смех? - я старалась всем своим существом игнорировать присутствие ненавистного испанского субъекта.
   - Да. Белинда вспомнила как ты рассказывала про ваше с Раулем романтическое путешествие на воздушном шаре - мистер Стивенс опять заулыбался - Только не упомянула, что у тебя тогда начался насморк из-за сильного ветра. Ох, это так уморительно, особенно мне понравилась фраза Рауля - "тогда я впервые понял, что сопли могут быть длиннее человека".
   Мистер и миссис Стивенс опять начали хохотать. Теперь понятно над чем они все так дружно раньше ржали - надо мной.
   Я смерила Рауля взглядом, полным ненависти и нанесла ответный удар.
   - Все же хорошо, что мы расстались и можем говорить теперь откровенно обо всем. Да, я тоже много чего не упоминала...в частности немного преувеличила выносливость и силу испанских мужчин.
   - Ты это о чем? - видимо, не поняла намека Белинда.
   Я усмехнулась и сделала контрольный выстрел.
   - Ну, скажем так, башня у нас поднималась крайне редко, хотите чайку?
   - О - Белинда выдохнула, но потом кивнула - Это все стрессы, экология опять же, такое сейчас часто случается, вы не переживайте, Рауль, знаете, у меня есть рецептик одной настоечки.
   - Спасибо, миссис Стивенс - Рауль напоминал разъяренного быка во время корриды, который готовится с разбега напасть на тореадора - Но дело не совсем во мне, дело в том, что вкусы Вирджинии...как бы это помягче сказать я не считаю себя человеком консервативных взглядов, поэтому садомазо и бандаж я еще хоть как-то пережил, но вот все остальные извращения, эти бесчисленные секс-игрушки, кнуты и все такое прочее, о чем и упомянуть стыдно, тут у кого угодно башня упадет, если он в здравом уме - он улыбнулся - Какой ты там чаек хотела, родная?
   Пора заканчивать, пока я окончательно не лишилась репутации.
   - Думаю, это чересчур личная информация - резко отозвалась я - И уж совсем не стоит упоминать все здесь, где я работаю! - я сделала ударение на последней фразе - И вы же понимаете, что это преувеличение и...
   - Я пошутил - Рауль согласно кивнул .
   - Я тоже посмеялась.
   Он вздохнул и поднялся со стула.
   - Вирджиния права. Мы пытаемся наладить как-то отношения, вы должны понимать, как это нелегко и иногда случаются вот такие...
   - Недоразумения.
   - Ох, они уже заканчивают фразы друг за друга, как мило - Белинда Стивенс ахнула.
   - Понимаю - согласился мистер Стивенс - Вы же такая пара.
   Я повернулась к Раулю.
   - Что ты вообще тут делаешь? Чем обязана такому сюрпризу?
   - Надо поговорить - тихо произнес Рауль, а потом громко добавил - Дело в том, что я хотел пригласить Вирджинию на обед, если это возможно.
   Обед с ним? Да мне кусок в горло не полезет!
   - Не выйдет, видишь ли, я немного занята, сплошные дедлайны, может в другой раз или...- никогда, мысленно закончила я фразу.
   Но у Рауля в этом лагере был важный союзник - верящая в добро и справедливость, а также нашу неземную любовь миссис Стивенс.
   - Ох, ну это нехорошо. Работа - работой, а о личной жизни забывать нельзя! Ничего страшного не случиться, если Вирджиния отлучиться, ведь так, дорогой?
   Попробовал бы он возразить жене! Ну, хоть раз!
   - Ты конечно права. Вирджиния, смело отправляйся на перерыв, дела подождут, тем более, что следующий номер практически сделан.
   У меня не осталось путей к отступлению.
   - Пойдем - Рауль открыл двери, приглашая следовать за ним.
   - Ох, и не торопись возвращаться - крикнула мне вслед миссис Стивенс - Всегда приятно посидеть в роскошном ресторане с мужчиной своей мечты.
  
   Роскошный ресторан оказался какой-то забегаловкой в двух кварталах от моей работы. Мы сели за столик на открытой террасе друг напротив друга.
   - Зачем вы устроили весь этот спектакль? - я хотела как можно скорее уйти.
   - А, не нравится, когда вам отплачивают то же монетой? Бросьте, мисс Льюис, это же ваш любимый Рауль, мужчина мечт и грез.
   - Вы - мужчина моих кошмаров! - выпалила я, для наглядности указала на него пальцем.
   - Стойте, ну скушайте салатик - настроение улучшится.
   - Моему настроению салатик не поможет - возразила я, встала и потянулась за сумкой.
   - Прошу вас - Рауль вдруг сжал мою ладонь - Нам действительно надо поговорить, много времени это не займет, я обещаю.
   Он просит? Я вижу мольбу в его глазах? Что-то необычное.
   - Ладно - я нарочно небрежно отложила сумку и медленно вновь опустилась на стул - Что вы хотели?
   Рауль вновь принял свой обычный жутко деловой и серьезный вид.
   - Значит, так. Мистер Элтон, вы ведь помните мистера Элтона с ярмарки? Так вот, он хочет заключить контракт с моей компанией.
   - Поздравляю, причем тут я?
   - О, вы тут при всем. Мистер Элтон отчего-то воспылал к вам необъяснимой симпатией и отзывается о вас и вашем...фэйке с необычайной теплотой.
   Я потерла подбородок.
   - Хмм, отчего бы это? Вам, конечно, сложно поверить, но я действительно очень милый и дружелюбный человек.
   Рауль не ответил, выждал паузу и продолжил:
   - Мистер Элтон устраивает сегодня благотворительный вечер, он предпочитает совмещать бизнес и удовольствия, и наверное, половину сделок заключает между фокстротами и перекурами.
   - Все может быть.
   Рауль поправил пиджак и небрежно произнес:
   - Я заеду за вами в семь. Оденьтесь во что-то приличное и преимущественно старайтесь помалкивать, пока я буду решать дела. Хотя, кому я это говорю - у вас рот никогда не закрывается.
   - Э...вы что хотите, чтобы я ехала с вами?
   Рауль пожал плечами.
   - Разве это было не очевидным из моего рассказа? Вам что нужно повторить все помедленнее и простыми словами? Мистер и миссис Элтон, а также их друзья жаждут нас лицезреть!
   - Нет.
   - Что? - Рауль так удивился, что даже выглядел забавным. Конечно, не думаю, что ему хоть раз в жизни отказала хоть какая-то девушка.
   - Нет, значит, нет. У меня другие планы.
   - Вы что, шутите?
   - И не собиралась.
   - Но пойти в ваших интересах.
   Я покачала головой.
   - Компания-то ваша, мистер де ла Росса. Я к ней не имею никакого отношения, и ваши сделки меня не касаются. Вы и сами утверждали, что нам не стоит больше видеться.
   - Слушайте! Я два года стремился к этой сделке, и вы не можете просто...
   - О, еще как могу. Вот что, пригласите лучше Элл - она будет счастлива или другую какую-нибудь из своих бесчисленных подружек.
   - Да, Элл бы смотрелась превосходно.
   Я нахмурилась, услышав это, а он продолжил.
   - Но нужны именно вы...хотите, я вам заплачу?
   - Пошли вы знаете куда! За кого вы меня принимаете? Я что, девушка по вызову? С меня хватит!
   Я поднялась со стула, чтобы уйти и сделала шаг к выходу.
   - Вирджиния, стойте - Рауль схватил меня за руку - Прошу вас, я очень хочу, чтобы вы поняли, как это важно. Для меня моя работа - это все. Вы не представляете, сколько лет я упорно трудился, чтобы завоевать свое место здесь, на вашем американском рынке. И это далось мне очень нелегко и дорогой ценой. Моя карьера буквально зависит от вас, вы сможете спокойно уйти, зная, что я стольким рискую?
   Я еще пожалею, ох знаю, я еще раз триста пожалею о своем решении.
   - Ладно. Только из этого все равно ничего не выйдет.
   Рауль отпустил мою руку, выдохнул и откинулся на спинку стула.
   - Отчего? На ярмарке нам отлично удалось разыгрывать влюбленную парочку.
   - Мы едва не поубивали друг друга! - возразила я - К тому же, публика жаждет совсем иного.
   - Чего же?
   - За время своего фэйка, я научилась отлично соответствовать вкусам окружающих. Всем им нужна мечта. Они хотят видеть тех Рауля и Вирджинию, о которых столько слышали. Им нужен Рауль - прекрасный принц, распевающий серенады, пишущий поэмы, покоритель морей и океанов, который нашел любовь всей своей жизни и ради нее готов свернуть горы.
   Рауль скривился.
   - Но вы - подытожила я - кроме имени, ничем на него не похожи.
   Рауль вздохнул.
   - Так помогите мне, Вирджиния. Помогите мне им стать.
  
   Все было просто. На первый взгляд. Для начала мне нужно найти платье и сумочку под действительно классные туфли. Мои любимые туфли, в которых не устают ноги. Поиски платья заняли намного больше времени, чем я рассчитывала. У меня вроде были подходящие платья, но все было не то и совсем не по случаю. Перемерив весь свой гардероб и гардероб Тины я наконец-то нашла чудесное голубое платье и даже подобрала клатч. Но...теперь под этот наряд не подходили туфли.
   - Это просто заговор какой-то!
   Я беспомощно опустилась на кровать рядом с Тиной.
   - Мы можем только ограбить магазин.
   - Знаешь, эта идея уже не кажется мне такой сумасшедшей - я в отчаянии!
   Тина села.
   - Ты же не хотела идти.
   - Не хотела - я вздохнула - Но согласилась, раз уж дала обещание, то его надо держать, ведь так?
   Тина усмехнулась.
   - Ты так волнуешься, будто собираешься на настоящее свидание.
   Я резко поднялась и опять подошла к шкафу, сбросив по пути с кровати кучу одежды.
   - Это просто одолжение. Деловое соглашение. Это ведь благотворительный вечер? Итак, вот мой широкий благотворительный жест.
   Тина кивнула головой.
   - Пойти на свидание с красавцем испанцем, как же это должно быть сложно и трудно.
   - Я расслышала сарказм в твоем голосе, спасибо - в четвертый раз перебирая свои вещи я понадеялась, что что-то пропустила или вдруг найду завалявшийся где-то наряд - И это не свидание, повторяю.
   В нашу входную дверь постучали.
   - Черт, это должно быть он, а я еще не одета! Вот что, ты поговори с ним пока, а я попытаюсь отыскать платье.
   Тина поднялась, но не спешила идти открывать.
   - Что-то мне как-то боязно .
   - Ну не укусит же он тебя! Открой, что ему под дверью стоять?
   Тина глубоко вздохнула, но все же вышла из комнаты. Потом подошла к двери, поломалась еще с полминуты, и...
   За дверью был, разумеется, Рауль де ла Росса.
   - Добрый вечер. А Вирджиния дома?
   Тина не отвечала, она просто не могла оторвать глаз от Рауля.
   Прошла еще минута. Рауль так и стоял на пороге.
   - Вы меня впустите? Это вообще квартира Вирджинии Льюис или она дала адрес какого-нибудь наркоманского притона?
   Тина, наконец, очнулась.
   - Ой, проходите. Я просто...растерялась. Увидеть вас во плоти, так сказать, своими глазами, это...вау. Меня зовут Тина, я соседка Вирджинии.
   Рауль зашел в гостиную и кивнул, а потом с готовностью начал:
   - Да, мы с Вирджинией на пике любви. То есть я и она...в любовных и романтических...отношениях. Без ума друг от друга, и вообще.
   - О, - Тина махнула рукой - Передо мной можете не притворяться, я все знаю. Вообще-то в некотором роде я тоже ваш создатель, примерно процентов на тридцать, я думаю.
   - Мой создатель - Рауль выдохнул - Одна из самых странных фраз, которые мне довелось слышать.
   - Ну, конечно не ваш создатель, это я разогналась, ну того Рауля, вы поняли? Присаживайтесь, Вирджиния сейчас выйдет...я надеюсь во всяком случае. Хотите чего-нибудь? Только у нас ничего нету. Есть вода. В бутылке. Негазированная.
   - Спасибо, не стоит - Рауль осторожно присел на диван.
   Тина опять принялась глазеть на него.
   - Так вы...действительно из Испании?
   - Да.
   - И много вас там таких в Испании?
   Он слабо улыбнулся.
   - Больше, чем вы можете себе представить. Между прочим, у себя на родине я ничем не выделяюсь из толпы.
   - Серьезно? Ваша страна автоматически перемещается на первое место в списке посещения.
   Рауль усмехнулся.
   - Хотите разбить свое сердце?
   Тина горько вздохнула.
   - О, я уже это сделала. Влюбилась в парня, который совершенно не похож на того, кого я себе представляла - на вас в некотором роде. До сих пор не могу поверить, что страдаю по Чарли Льюису!
   - Это ведь брат Вирджинии?
   - Ага.
   - Искренне сочувствую.
   Тина пожала плечами.
   - Ну, он не так уж плох...просто...люди вообще редко влюбляются в тех, в кого должны, мы предпочитаем выбирать неподходящих.
   - Не думаю, что в этом деле есть подходящие или неподходящие, Тина.
   - Неподходящие, это вы обо мне?
   Я все же выбрала платье и после долгих-предолгих раздумий, остановила свой выбор на нужных туфлях и сумочке.
   - А вот, и Вирджиния, мы тут болтали... - Тина посмотрела на Рауля, который смотрел на меня...долго и как-то...необычно.
  
   - Годиться? - на всякий случай уточнила я. Может, там какой-то специфический дресс-код, вроде все должны быть в белом или в шляпках?
   Рауль кашлянул, чтобы как-то скрыть свою неловкость.
   - Вполне - он поднялся - Вы готовы идти? Мы уже опаздываем.
   И он вернулся. Холодный и расчетливый деловой мистер де ла Росса.
   - Вперед.
   - Приятного вечера и удачи вам обоим - напоследок пожелала Тина.
   Мы вышли на улицу прямо к стоящему неимоверно длинному черному лимузину.
   - Ничего себе! Это ваша машина?
   - Не говорите ерунды. Кто ездит на лимузинах? Нет, ее прислал за нами мистер Элтон, как почетным гостям.
   - Понятно - я пожала плечами - Только вы ошибаетесь, на самом деле вы любите лимузины, мистер де ла Росса. Однажды вы наняли один, чтобы катать меня по городу, а в открытом люке на крыше авто для нас весь вечер играл скрипач.
   - Ваша фантазия не перестает меня удивлять. Должно быть мистер Элтон поэтому и прислал лимузин.
   - Наверное.
   Я подобрала подол платья и села в машину на заднее сидение.
   - Ох, смотрите, мистер Элтон еще и букет цветов положил. Щедрости этого человека можно только позавидовать и его энтузиазму тоже.
   Рауль захлопнул дверцу и принялся изучать закрытый люк на крыше.
   - Вообще-то это не мистер Элтон, а я.
   - О - я посмотрела на небольшой букет в своих руках, и не знала, что на это сказать.
   - Просто я подумал, все-таки свидание и... - принялся оправдываться Рауль.
   - Я люблю ирисы.
   - На них была скидка.
   - Все равно, спасибо.
   Машина тронулась с места, водителя нам было не видно - я лишь могла догадываться о его присутствии за тонированным стеклом, но очевидно, он прекрасно знал, куда нам надо.
   Рауль принялся копаться в своем айпаде и хмурился еще больше. Внезапно он отложил его и посмотрел на меня.
  
   - Может, нам не стоит? До меня только дошло, что все это плохая идея, которая напоминает авантюру, а я не поклонник авантюр, их надо избегать. Да, мне это нужно, очень нужно, но если что-то пойдет не так и все раскроется, то...
   Я положила букет на колени и, повинуясь какому-то минутному порыву, накрыла своей ладонью его ладонь.
   - Не волнуйтесь, вы так. Все у нас получится. Раз уж я платье подобрала в тон туфлям, то понравиться кучке бизнесменов - это так, раз плюнуть.
   На самом деле, я конечно, так не думала. Мне было страшно до чертиков. Но прямо здесь и сейчас очень уютно и спокойно. И если мы должны в этот вечер быть вместе, то и действовать должны заодно. И вытерпеть в присутствии друг друга вечер и не орать, не пререкаться хотя быть полчаса. Получится ли у нас?
  
   Глава 19
  
   Лимузин остановился у огромного особняка, из открытых дверей которого доносились музыка, смех и звон бокалов. Водитель открыл дверцы машины, и я попыталась выйти как можно более элегантно и это, по правде сказать, было совсем нелегко. И вообще я на лимузине каталась второй раз в жизни - первый был на выпускном.
   - Скорее, не стоит опаздывать - Рауль подал мне руку и шепотом произнес, - Значит, уточняем еще раз, мы познакомились на корабле, когда вы выпрыгнули за борт, встречались с непременными уик-эндами, включающими в себя катание на воздушном шаре, дожди из лепестков роз и обеды в ужины в лучших ресторанах...
   - Обеды были еще в обеденные четверги! Только я не бросалась за борт, а доставала сумку, не делайте из меня сумасшедшую! - поправила я Рауля, хотя после разговора со Стивенсами поняла - он и сам отлично справляется, и ожидать можно любых сюрпризов. Но на этот раз хотелось бы придерживаться выбранного сценария, все-таки чья-то карьера на волоске висит.
   "Вечер сбора средств для пострадавших от урагана" гласил красочный плакат у самого входа, на котором помимо надписи была еще и изображена миловидная блондинка. Рауль посмотрел на это и фыркнул.
   - Что? Вы не сторонник благотворительности?
   Он пожал плечами.
   - Подобной - не думаю. Эти люди в большинстве своем собрались продемонстрировать модное платье или просто повеселиться, а на самом деле им глубоко наплевать и на ураган и на пострадавших от него.
   Я усмехнулась.
   - Не знаю, считаю, что главное - здесь соберут деньги, и даже если средства, вырученные от продажи трусов какой-нибудь знаменитости - какая разница, если это поможет людям, потерявшим свой дом?
   - Ага, но организация одного такого вечера вполне способна сравняться по стоимости с домом - возразил Рауль.
   И тут меня осенило:
   - Слушайте, а вы часом не были бедным? Может, ваш отец был пастухом в горах и вы тщетно ждали самолета с гуманитарной помощью, собирая корешки, роясь в мусорниках, смотря на заходящее солнце и мечтая, что наступит день, когда...
   - Мой отец был профессором в университете, и в нашем доме было шесть спален - перервал меня Рауль. - Так что ваша очень живописно обрисованная картина неверна. И давайте закончим этот ненужный разговор.
   Профессор, надо же! Я уже подумывала не сказать ли ему о том, что мой отец - профессор, но в области музыки, но мы уже вошли в главный зал.
   Что и говорить, мероприятие было организовано масштабное. В большом зале уютно разместились длинные столы, накрытые голубыми скатертями. На столах стояли разнообразные лоты, прежде всего предметы антиквариата, с которыми можно было ознакомиться до начала аукциона. Аукцион, должно быть, предполагался быть тихим - возле каждого лота лежала маленькая бумажная карточка, под цвет скатерти, кстати, куда можно было записать свой вариант цены за понравившуюся вещь. Никакой лишней суеты, лот потом достанется тому, кто сделал самое большое предложение. По периметру нашлось несколько круглых столиков с закусками, если кому не хватало того, что разносят на своих подносах официанты. Небольшая сцена, и слава богу, никакой живой музыки, ее заменял ди-джей, а я ожидала от Элтонов настоящего оркестра с трубами и тромбонами.
   - А, вот и вы.
   - Началось! - шепнул Рауль и крепко сжал мою ладонь.
   Мистер Элтон стоял в окружении нескольких своих знакомых и коллег, но завидев нас, широко усмехнулся и помахал, подзывая подойти ближе.
   - Добрый вечер, добрались нормально?
   - Да, большое спасибо - я улыбнулась в ответ - С вашей стороны это так мило, прислать за нами машину.
   - Перестраховался, чтобы вы оба не сбежали, - к нам подошла женщина с высокой прической и жемчугами на шее - Здравствуйте, я Алиша Элтон, его жена.
   - Весьма польщен - Рауль перехватил протянутую ладонь миссис Элтон и быстро поцеловал ее, вызвав всеобщий выдох восхищения.
   Ну, посмотрите, прямо лорд Байрон! Моей первой реакцией было закатить глаза, но потом я поняла, что именно так и должен был поступить мой воображаемый бойфренд - мистер Дарси испанского производства.
   - Вы так любезны, молодой человек - миссис Элтон даже зарделась.
   О, он просто хочет много денег вашего мужа - подумала я, а в ответ сказала:
   - Он всегда такой, смею вас заверить. В то время, когда мужчины и двери перед тобой не откроют и место в автобусе не уступят - Рауль всегда проявляет свои рыцарские качества.
   - Да - Рауль кивнул - Я считаю, что так должен поступать каждый мужчина, заботиться о женщине и уважать ее.
   - Здорово сказано, парень - подтвердил мистер Элтон.
   - Тогда, может, найдем тихий уголок и поговорим о деле? - осторожно спросил Рауль.
   - Не сейчас. Успеется еще, сначала я должен познакомить вас с человеком, благодаря которому все мы здесь, собственно собрались. Вы поймете насколько это важно...ах, вот и она.
   Миссис Элтон снова возникла перед нами, а рядом с ней шла та самая миловидная девушка с плаката у входа.
   - Наша дочь - Дебора.
   - Приятно познакомиться - я протянула руку первой, чтобы Раулю вновь не пришло в голову облобызать ладонь дочери Элтонов.
   - А мне как приятно, вы не представляете - Дебора вдруг крепко обняла меня, будто я была ее давно потерянной и вновь найденной сестрой. Обычно в нашей паре все внимание приковывает Рауль, а тут...
   - Вижу, вы очень рады нашему знакомству.
   - Простите - Дебора едва не плакала - Если бы вы знали, я ведь своим счастьем вам обязана.
   - Неужели?
   - Ну да. Сейчас я вам расскажу - нам вручили по бокалу шампанского, Дебора тоже взяла свой и начала - Моя история такова. Я встретила своего Теодора, когда искала консультацию по одному редкому растению в нашем саду. Тед, ботаник и он - любовь всей моей жизни. Так вот, мы встречались четыре года. Четыре! Все сроки для предложения прошли. Знаете, наступает в жизни такой момент, когда ты уже точно можешь сказать - свадьбы не будет, ведь нас такие отношения устраивают, без штампов - Дебора выждала паузу и улыбнулась - Ой, ну кого я обманываю, я жутко хотела замуж...и родители бы успокоились, но я понимала, что, скорее всего, предложения не дождусь. Ну а потом, мама рассказала вашу историю, снова и снова, приводила вас, как пример настоящей любви и...Тед поначалу скептически воспринимал все это, а потом мы ехали по городу и увидели биллборд с вашим изображением, начали спорить - слишком это или нет, жутко поссорились. Я сказала, что он никогда не смог бы так открыто заявить о своих чувствах, никого не боясь...мы не разговаривали три дня - она выждала паузу - А потом он пригласил меня в оранжерею в секцию шелкопрядов и вот. Я захожу, а Тед ждет меня там и бабочки начинают появляться из коконов, он становится на одно колено и делает предложение...
   - Поздравляю - я наконец смогла вставить слово.
   - Спасибо, но это лишь благодаря вам двоим. Тед потом признался мне, что никогда не решился бы на предложение. Ваша история, ваши отношения, вы - Рауль и Вирджиния его вдохновили. Он решил, что тоже так сможет и вот...я невеста.
   Дебора вытянула свою ладонь, чтобы мы посмотрели кольцо.
   - Это эксклюзивная модель - пояснила Дебора - По личным эскизам самого Брэда Питта. Видите, тут два витка и по ним бриллианты, а внутри, кстати, есть гравировка "Это судьба". Да, что я вам говорю - она сняла кольцо - Примерьте. Ох, это будет так мило. Вы словно мои феи-крестные, как было бы хорошо, если и вы поженитесь...
   Я наела кольцо, не решившись хоть в чем-то возразить Деборе, и услышала, как Рауль напряженно кашлянул за спиной. А вообще-то хорошо, что наша история и спасает отношения, а не только губит их, как в случае с Мардж и Дэвидом. Что и говорить, я была чрезвычайно горда собой - мой фэйк соединил два любящих сердца среди порхающих бабочек и все было просто отлично...если бы не одно но - кольцо не снималось.
   Все также улыбаясь и слушая, как Дебора щебечет о грядущих танцах, я незаметно попробовала его снять - раз, два, три, но кольцо не поддавалось. Сказат: "я примерила кольцо завета вашей любви и не могу его снять" - было выше моих сил, поэтому я спросила:
   - Дебора, а где тут дамская комната? Я бы хотела увидеть, как смотрюсь с кольцом со стороны, а для этого нужно большое зеркало.
   К счастью, пока еще мисс Элтон понимающе кивнула.
   - Конечно. Вон в тот коридор, первая дверь справа.
   ***
   - Мирабель, что ты так долго?
   Девочка стояла в коридоре перед белой дверью туалетной комнаты и переминалась с ноги на ногу.
   - Мама, просто в туалет тетя зашла и долго не выходит.
   Мама Мирабель вздохнула и настойчиво постучала в двери.
   - Можно побыстрее? У меня тут ребенок!
   Из-за двери послышался какой-то странный шум, возня, а потом сдавленный голос Вирджинии Льюис произнес:
   - Мне очень жаль, но нельзя. Срочно приведите сюда Рауля де ла Росса! Немедленно!
   Спустя пять минут Рауль в сопровождении мистера и миссис Элтон, Деборы, ее жениха Теда и еще парочки гостей медленно зашел в коридор, подошел к двери и осторожно произнес:
   - Вирджиния, в чем дело?
   Дверь молниеносно отворилась, и женская рука буквально втащила его внутрь, а потом опять дверь закрылась за защелку.
   - Возмутительно - пробормотала мама Мирабель.
   ***
  
   - Что случилось? - Рауль недоуменно стоял посреди большой туалетной комнаты, где все было в мраморе, в том числе и умывальники.
   - Оно не снимается! Не снимается оно! Дебора дала мне померить кольцо, а я не могу снять! - отчаянно прокричала я - И стоит это кольцо столько, что я уже серьезно думала отрезать себе палец. Как Джеймс Франко в "127 часах", ему зажало камнем руку, и он ее отгрыз, и мне так придется!
   - Кажется, он ее перерезал - спокойно ответил Рауль.
   - Вам смешно? А что мистер Элтон с нами сделает, если я сломаю эксклюзивное кольцо его обожаемой дочурки?
   Рауль махнул рукой.
   - Да ладно, у вас просто сил нет, я сейчас мигом... - Рауль подошел ко мне и попытался стянуть кольцо с пальца - но, не вышло.
   - Я же говорила!
   - Без паники, кто ж знал, что у вас пальцы такие толстые.
   Я справедливо возмутилась.
   - Нормальные у меня пальцы...среднестатистические!
   Рауль снял пиджак.
   - Так, давайте мыло.
  
   Светская львица Памела Гордон была озадачена толпой, собравшейся в узком коридоре у дамской комнаты, но все же быстро поспешила туда и сразу же нашла знакомых. Эта женщина чуяла скандалы за версту.
   - Мирабель, Сэнди, что вы тут все стоите - там сейчас танцы начнутся.
   - Сначала тетенька в туалет зашла, потом позвала дяденьку и они долго не выходят - честно ответила маленькая Мирабель.
   - Серьезно? Как интересно - Памела откусила от пирожного и подмигнула Сэнди - Однажды я стала свидетельницей такой же сцены...в туалете тогда был сам Джордж Клуни! А сейчас там кто? Пэрис? Ким?
   - Не знаю, Пэм - Сэнди обвела взглядом толпу вокруг комнаты - Но ты представляешь? Прямо так, в открытую!
   - А что-то слышно оттуда? - она отставила бокал с шампанским.
   - В том то и дело - всем все отчетливо слышно!
  
   - Потяни, потяни!
   - Нет, не туда, мне так больно!
   - Давай, еще чуть-чуть, быстрее.
   - Вот-вот, уже почти.
   - Еще немножко.
   - О, да, да, да - идет-идет.
   - Нет, помедленнее, не торопись слишком...он и так распух до невозможности и стал просто огромным.
   - Подожди, сейчас я попробую с другой стороны...
   - Давай, теперь резко - последний рывок...о нет.
   - О да!!!! Это случилось!!!! О боже! О боже !!! Да!!! Да!!! ДА!!!!
   - Мы сделали ЭТО!
  
   Открыв двери, меньше всего я ожидала увидеть за ними толпу гостей, которые изумленно взирали на нас. Они все перешептывались, кто-то хихикал, а кто-то даже пальцем показывал! Я посмотрела на нас с Раулем со стороны и увиденное мне действительно не понравилось. Посудите сами, мы оба вспотевшие, Рауль без пиджака, торопливо опускает закатанные рукава рубашки, я, еще тяжело дыша, судорожно поправляю предательски спавшую с плеча бретельку платья и тщетно пытаюсь пригладить растрепавшиеся волосы. Да еще и дышим тяжело... они ведь подумали? Нет...неужели то самое?
   - Ваше...кольцо...Дебора - все еще тяжело дыша, я передала кольцо мисс Элтон.
   - Спасибо - она неловко улыбнулась.
  
   - Скажите им!
   - Что сказать?
   - Что не было ничего! Что все было не так, как они подумали!
   Мы с Раулем сидели на одном из маленьких диванчиков, и я все еще была красная, как рак. Рауль взял с одного из подносов бокал с шампанским и залпом осушил. Я недовольно на него посмотрела.
   - Что, у меня только что был жесткий секс в туалете - я заслуживаю немного алкоголя.
   - О, боже...это просто...ужасно - я готова была провалиться сквозь землю - Все эти уважаемые и богатые люди думают, что мы с вами...вон там...о дайте мне тоже алкоголя и сделайте что-нибудь.
   Рауль вздохнул.
   - Чего вы от меня хотите? Чтобы я влез на стул и публично объявил "У меня не было секса с этой женщиной! Ни в туалете, а в принципе".
  
   - Ну, хотя бы попытайтесь оправдаться перед мистером Элтоном.
   - И как вы себе это представляете, Вирджиния?
   - Ну, вы же умный, придумайте!
   Наш разговор прервала Дебора Элтон. Она подошла к столику и осторожно спросила:
   - Как проводите время?
   - Лучше всех - Рауль подмигнул ей.
   - Мисс Элтон - я поднялась - Я должна вас заверить, что там, в туалете, там было недоразумение...
   Дебора почему-то подмигнула Раулю.
   - Ну, да. Такое же, как у меня и Теда на одной очень скучной конференции, расслабьтесь. Я пришла, чтобы подробнее рассказать вам об аукционе, здесь можно найти очень интересные и эксклюзивные вещи.
   Рауль встал с дивана, и мы втроем подошли поближе к длинному столу с разнообразными лотами. Статуэтки, украшения, картины, шкатулки какие-то специальные календари и каталоги с фотографиями яхт, особняков, лошадей, ну, в общем, предметы роскоши, так бы я охарактеризовала все, что там находилось.
   Дебора открыла небольшую коробку и вынула оттуда браслет с драгоценными камнями.
   - Это Bulgari, Рауль, советую вам сделать свою ставку, он чудесно подойдет Вирджинии. Желающих иного, но на такой девушке вы не станете экономить. Ой, меня зовут, надо проверить, чтобы новые закуски были готовы, не скучайте.
   Дебора скрылась в толпе. Рауль что-то черканул в синей карточке со ставками и бросил ее на стол. Я подняла, чтобы поинтересоваться - сколько же он готов заплатить.
   - Рауль де ла Росса внес ...тридцать долларов? Чудесно. Скупердяй. Для любимой женщины денег не жалеют!
   - Вы слишком долго находились в обществе Деборы, Вирджиния.
   - Жмот - я взяла ручку и принялась дорисовывать нолики в карточке - Лучше бы не позорились вообще.
   - Отдайте карточку - он потянулся ко мне, я сжала ладонь и от неожиданности смяла синюю бумагу.
   - Ну вот, смотрите, теперь браслет никому не достанется, вы этого хотели?
   Не обнаружив поблизости урны, а в туалет я бы не вернулась ни за какие сокровища мира, я просто положила карточку на край стола, подумав, что так ее заметят официанты и выбросят. Официант действительно вскоре появился, но он подошел к Раулю и шепнул, что его в кабинете ждет мистер Элтон.
   - Не скучайте - Рауль приободрился - В любом случае, осталось недолго - сейчас все выясниться, стоило ли наше туалетное рандеву моей сделки или нет.
   Я усмехнулась.
  
   - Скучать мне явно не придется, вон видите - мне машет миссис Элтон с подружками. Сейчас пойду рассказывать, как мы на лодочке под серенады катались.
   - И это было? - он удивленно приподнял бровь.
   - А то, в моем сне, вы меня еще потом веслом ударили.
   - Как невежливо с моей стороны - Рауль улыбнулся - Хотя, вы бы все равно выплыли.
  
   На втором этаже особняка, вдали от шума и суеты благотворительного вечера, находился большой кабинет, куда повели Рауля. Он подумал о том, что отчего-то все кабинеты очень богатых людей чем-то похожи друг на друга - тот же полумрак, такие же огромные кожаные диваны и кресла, полированные столики и патриотические пейзажи на стенах.
   Кроме мистера Элтона в кабинете находились еще трое мужчин - двое примерно возраста Элтона, а один помоложе. Но Рауль направился прямо к хозяину вечера.
   - Мистер Элтон, прежде всего, я хочу вас заверить, что в дамском комнате нас окружающие не так поняли, в это сложно поверить, но видите ли, ваша дочь дала Вирджинии померить кольцо и оно...
   И он не поверил.
   - Ладно-ладно, не стоит оправдываться - мистер Элтон похлопал Рауля по плечу - Я ведь тоже был когда-то молод и горяч.
   Он указал на других присутствующих.
   - Знакомься, мой адвокат - Гарольд Дженкс и деловые партнеры - мистер Брукс и мистер Красински.
   - Рад знакомству.
   Хотя Рауль и пытался держаться деловито и подчеркнуто уверенно - он заколебался. Отчего это Элтон пригласил сюда и именно сейчас адвоката и партнеров? Они ведь просто собирались обговорить условия предполагаемой сделки.
   Рауль сел за стол и просто стал ждать приговора.
   - Мы посмотрели присланные вами предложения и документы - начал адвокат Дженкс.
   - И предложение чертовски заманчиво - мистер Элтон закурил сигару.
   - Но и риски также велики - заметил один из партнеров, мистер Брукс.
   - Прошу прощения, но о каких рисках идет речь? - Рауль покачал головой - Смею вас заверить, что моя компания предлагает взаимовыгодные условия - мы будем представлять вас на европейском рынке, и, несмотря на кризис, в этой области у нас все схвачено и уже давно, риски сведены к минимуму.
   - Дело не в этом, сынок - мистер Элтон с наслаждением затянулся сигарой - Уж очень ты меня самого в молодости напоминаешь, я был тоже когда-то красив, широк в плечах, с головой, полной волос и отменной деловой хваткой. И пара мне ваша нравится. Вирджиния, ну такое чудо, таких как она - одна на миллион, тебе чертовски повезло испытать любовь .
   - Согласен с вами, хоть не совсем понимаю к чему вы клоните.
   - Мы хотим заключить не только это соглашение о сотрудничестве, - сказал вдруг мистер Красински - мы желаем заключить с вами контракт, чтобы объединить интересы, вы и ваша фирма будете представлять нас и в проекте по учреждению развлекательного комплекса в заповеднике секвой.
   - Вы хотите сказать... - начал Рауль.
   - Что вы будете стоять во главе всего - подтвердил мистер Красински.
   - У тебя сегодня чертовски удачный день, да? - мистер Элтон усмехнулся - Брукс и Красински меня отговаривали, но я сумел их убедить. Я тебе доверяю, ты - хороший человек, ты любишь свою девушку, и ты меня не подведешь, не так ли?
   Элтон крепко сжал плечо Рауля, словно давая понять, что с ним будет, если таки подведет.
   - Предварительное соглашение можем подписать уже сейчас - адвокат Дженкс придвинул к Раулю документы - А уже завтра наша группа адвокатов свяжется с вашими.
  
   Когда Рауль спустился вниз, я как раз пересказывала в лицах и с подробностями о том, что благодаря мастерству пилота и затейности воображаемого бойфренда, самолету в небе удалось "написать" мое немаленькое имя.
   У Рауля было такое лицо, что я предположила самое страшное.
   - О, боже, они вам отказали? Или им все стало известно, фэйк раскрыт? Сейчас появятся секьюрити и вышвырнут нас отсюда из-за обмана? Ну не молчите же вы, так всегда поступают в сериалах, прежде чем произнесли "Билли упал в открытую шахту лифта", все кончено?
   Рауль наконец очнулся и произнес:
   - Я только что заключил самую удачную сделку в своей жизни.
   - То есть, все получилось? - осторожно уточнила я.
   Рауль оживился и кивнул, насколько я поняла - он так выражал радость.
   - Да, все даже превзошло ожидания, сработало...и...все благодаря вам. Спасибо.
   - Да, ладно - я внезапно отчего-то засмущалась - Сделка - это все ваше, я ведь ничего не смыслю в бизнесе. У меня однажды были три какие-то акции, бабушка на совершеннолетие подарила, и те я умудрилась продать за день до того как их цена взлетела в пять раз.
   Я огляделась по сторонам.
  
   - Тогда, нет уже смысла ждать аукциона - задача выполнена и можно идти. Только попрощаемся с Деброй и Элтонами, а то, если честно я уже наслушалась каверов Синатры и Пресли.
   - Это просто чудо, что нам танцевать не пришлось - Рауль взял меня за руку, чтобы мы чинно и благородно покинули вечер.
   - А следующая песня звучит специально для наших почетных гостей - Рауля де ла Росса и Вирджинии Льюис - звучным голосом сообщил ди-джей и все взгляды тут же устремились на нас.
   - Кто вас за язык тянул - успела сказать я, а потом зазвучали латинские мотивы. Специально для Рауля поставили песню на испанском. Что это самба, румба - эх, кто знает. Кажется, настало время для паники.
   Видимо, Рауль почувствовал, что я на грани того чтобы позорно сбежать и сказал:
   - Не волнуйтесь, просто придвиньтесь ближе и доверьтесь мне.
   - Вы умеете это танцевать?
   - У моей мамы была школа самбы - коротко ответил Рауль и повел меня в центр зала.
   Он действительно умел танцевать. Его плавным, легким и умелым движениям можно было позавидовать. Честно говоря, с ним любая бы станцевала, даже я "Вирджиния, две ноги и обе левые". Поэтому я действительно расслабилась, слушала звонкий голос Кристины Агилеры и старалась хоть немножко повторять за Раулем.
   - А о чем она поет? - спросила я во время танца - Никогда не задумывалась...
   Рауль вздохнул.
   - Ну, это песня о двух влюбленных...они расстаются, видимо навсегда и у них есть лишь одна ночь, чтобы признаться в своих чувствах и быть уверенными, что они любят друг друга одинаково, и это может стать концом их отношений или...началом чего-то большего... это так вольный перевод.
   - Ух ты, это мало похоже на хит Keeps getting better.
   Когда музыка смолкла, признаюсь, я испытала легкое разочарование. Черт, я боялась признаться, но мне было приятно танцевать с ним, это было здорово. Все же, я разжала ладонь и сделала шаг в сторону, чтобы уйти.
   Рауль отчего-то замялся, неловко улыбнулся, потом потер затылок, словно ожидая, что я вновь его тресну, как в нашу самую первую встречу, а потом вдруг сказал:
   - Вирджиния, а давайте потанцуем еще?
  
   Глава 20
  
   Этот неловкий момент...когда ты танцуешь со своим бойфрендом, с которым вообще-то рассталась, но об этом не знают окружающие, который на самом деле тебе не бойфренд, которого ты выдумала, а потом он неожиданно оказался реальным, только понятия не имел, что он твой бойфренд, но согласился играть его роль на взаимовыгодных условиях...и внезапно начал тебе нравится. Выдохнули? И представили, каково мне?
   Мы протанцевали еще под две песни, а потом кто-то легонько тронул Рауля за плечо.
   - Чего? - одновременно и одинаковым недовольным тоном вопросили мы и увидели перед собой одного из официантов в полном смятении.
   - Прошу прощения, но танцы закончены и сейчас будет аукцион, поэтому мисс Элтон попросила всех занять места в зале.
   - О... - Рауль вздохнул - Спасибо.
   Он отпустил мою талию и мы, опять же, не сговариваясь и стараясь не смотреть друг другу в глаза, отступили на шаг.
   - Нам лучше присесть.
   - Несомненно.
   Удобные стулья поставили рядами у сцены и гости, и мы в их числе, расселись для заключительного события вечера. Аукцион, как я уже упоминала, был тихим, поэтому официанты просто выносили лоты, а ведущий под всеобщие аплодисменты оглашал, чья же ставка победила, и кто именно получал заветную вещь. Я тоже аплодировала, когда объявляли результаты торгов за серебряные подсвечники, лошадь, яхту и три занятия с личным тренером Бонда - Даниэля Крейга.
   Официанты внесли на сцену небольшой симпатичный столик с коваными ручками.
   -Ой, мне бы такой не помешал в спальню, вазочку на него поставить, книжку, там положить. А уже ставку сделать нельзя, да?
   -Прекрасный антикварный столик из красного дерева - звучным голосом произнес ведущий и взял синюю карточку - уходит миссис Бейтс за семь тысяч долларов.
   - Хотя, не так он мне и нужен.
   Рауль только усмехнулся.
   - А вот и последний лот и его представит лично мисс Элтон.
   Дебора Элтон поднялась на сцену и взяла микрофон.
   - Я хочу еще раз поблагодарить всех, кто пришел сегодня поддержать наш благотворительный вечер. Пострадавшие от урагана вас не забудут, им ведь так нужны участие и забота, ну и ваши деньги, конечно - Дебора слабо улыбнулась, а потом продолжила - А теперь я хочу рассказать о скульптуре моего знакомого, художника-примитивиста под названием "Застывшая ярость".
   Официанты внесли нечто в метра полтора высотой и напоминающее среднее между каменным истуканом с острова Пасхи и статуей древнеегипетского бога Анубиса с песьей головой. Руки статуи были сжаты в кулаки, а внизу торчал просто огромный...как бы это помягче сказать...детородный орган.
   - Современное искусство...страх какой - тихо произнес Рауль и незаметно перекрестился.
   - Согласна - я кивнула, по сравнению с этим наш почивший в бозе, а точнее мусорном баке Эрни, вы глядел невинным и приличным.
   Деборе, однако, скульптура нравилась.
   - Честно говоря, я не думала, что эту скульптуру еще кто-то оценит, что на нее найдется покупатель. Ведь далеко не каждый способен оценить и разглядеть подлинную красоту данного творения.
   - Далеко не каждый - добавила я.
   - Совсем не каждый - согласился Рауль.
   - Тем более отрадно, что сумма оказалась такой щедрой. Итак, я рада сообщить, что владельцем, ну и чего греха таить, единственным желающим приобрести статую "Застывшая ярость" за целых три тысячи долларов стал...наш почетный гость Рауль де ла Росса!
   Я приготовилась разглядывать того идиота, который выкинул кучу денег на данное убожество, а оказывается, он сидел рядом. И по виду Рауля нельзя сказать, что он на самом деле тайно желал поставить скульптуру в комнате и приносить ей жертвы - а что еще с ней делать? Нет, для него происшедшее стало сюрпризом. Это что шутка Элтонов?
   - Просим на сцену - звонко произнесла Дебора и все вокруг зааплодировали.
   Раулю волей-неволей пришлось деланно улыбнуться, будто он действительно этого ожидал. Он чинно поднялся и наклонился ко мне, чтобы что-то шепнуть на ухо. Со стороны это должно было смотреться мило, словно он решил сделать комплимент, а вместо этого, все также улыбаясь, де ла Росса произнес:
   - Я вас прибью, Вирджиния.
   - Эй, я то-тут причем?
   Конечно, я начала возмущаться, но потом поняла, что как раз именно я и причем. Хотя, и не подозревала об этом. Ну не могла же я знать, что ту карточку Рауля в которой я со злости еще чертила нолики, официант не выбросит, а посчитает упавшей и положит под ближайший лот... "Застывшую ярость". Ой, он меня точно прибьет!
   Я вскочила и побежала к дверям, краем глаза наблюдая, как Дебора благодарит Рауля, и он тяжело тащит эту бандуру со сцены. Теперь уже понятно, что сослаться на досадное недоразумение и вернуть скульптуру не удастся.
   Я подошла к швейцару у входа.
   - Подгоняйте машину и скорее!
  
   Обратно мы возвращались втроем - я, Рауль и "Застывшая ярость" между нами, кулак которой больно упивался в мою коленку. Все трое сохраняли молчание. Мистер Элтон оставался таким же любезным и настоял, чтобы лимузин отвез нас.
   Напряжение нарастало и я решила хоть как-то разрядить обстановку.
   - Вообще-то, вам повезло, что я дорисовала всего лишь три нолика, а могла ведь...
   Рауль опять так на меня посмотрел, что мне дальше захотелось идти пешком.
   - По вашей милости я три тысячи долларов отдал на это...это...что это вообще, идол какой-то? - он похлопал статую по макушке.
   - Шедевр современного искусства. Можете утешать себя тем, что деньги пошли на благотворительность и...тем, что заключили хорошую сделку, не так ли? Считайте, что это сопутствующие расходы.
   Рауль, видимо, так не думал. Он вдруг придвинул "Застывшую ярость" ко мне.
   - Вот, дарю вам ее на память.
   Я только представила, как сия скульптура стоит у моей комнаты, и я ночью иду заспанная воды попить, и вижу ее в темноте...и уписываюсь от страха, а потом бьюсь в истерических конвульсиях.
   - Нет уж, спасибо. Тина - моя соседка, она тоже мастер и я должна учитывать ее интересы. Тина не терпит конкуренции.
   Спасибо, Тина. Ты меня здорово сейчас выручила. Я продолжила:
   - А вот к вам она замечательно впишется, в профиль - вылитый вы, такой же угрюмый и с массивным подбородком. Я попыталась принять самое распространенное выражение лица Рауля и произнесла глухим голосом:
   - Вирджиния, я вас прибью, что вы наделали.
   И Рауль...рассмеялся.
   - Что я действительно так выгляжу и так себя веду?
   - Временами - я тоже улыбнулась и пожала плечами.
   Рауль положил статую вниз, так, что я смогла, наконец, вытянуть ноги и нормально сесть.
   - Да, я все же заключил эту чертову сделку и это главное, а остальное...досадные мелочи и они не должны омрачать жизнь.
   Надеюсь, он меня к ним не причисляет?
   - Ага, не считая секса в туалете и "Ярости", все прошло хорошо.
   Он опять нахмурился.
   - Что? Что я опять не то сказала?
   - Нет, это не вы - Рауль изменился в лице - Вибрирует.
   - Что вибрирует? - я боялась строить догадки, честное слово.
   Он полез в карман, попутно статуя опять упала на меня всем своим черным массивным телом.
   - Эй!
   - Извините - Рауль извлек из кармана телефон, откуда доносился противный сигнал, который он тут же отключил - Напоминалка.
   Я жаждала объяснений.
   - Что? Вам нужно принять витаминку?
   Он покачал головой.
   - Позвонить маме?
   Опять нет.
   - Переодеться в костюм Бэтмена или Стрелы и спасать невинных? "Негодяй, ты подвел этот город" - сделала я последнее предположение.
   Видимо, ему надоели мои попытки, и Рауль все же ответил:
   - Это Бесо.
   Я даже всплеснула руками.
   - Он умеет посылать смс-ки и звонить? Чудо-пес!
   - Нет - Рауль вздохнул - Он болеет.
   - Ой, что с ним? Это серьезно? Мне так жалко - я видела Бесо лишь однажды, но и того хватило, чтобы очаровательный маленький мопс со звериным рыком меня покорил. Поэтому сожаление и тревога были искренними.
   Рауль пожал плечами.
   - Волноваться не стоит. Обычно он жрет все что находит и его желудок все переваривает, но крем для обуви, видимо, все же был лишним. Я отвез его к ветеринару и тот сказал, что Бесо, оказывается, сожрал крем в знак протеста - оттого что я с ним мало времени провожу.
   - Это правда?
   - Ну, выходит, что да. Я действительно в последнее время много работаю, а выгуливают его специальные люди, как правило консьерж, Эллен, вы ее знаете.
   Я хмыкнула.
   - Знаю, не удивительно, что Бесо заболел. Проведи время с этой женщиной, тут не только крем для обуви и сами ботинки есть начнешь.
   Рауль пропустил мое замечание мимо ушей и продолжил.
   - Ветеринар прописал, чтобы я сам выгуливал пса хотя бы раз в день, но в одно и то же время, чтобы избежать у него дальнейшего стресса.
   - И сигнал...напоминание о прогулке - я кивнула, но потом спохватилась - Постойте, но лимузин везет меня домой, а это на другом конце города!
   Рауль пожал плечами.
   - Ладно, сегодня обойдется без прогулки.
   - Эй! Так же нельзя! - я была просто возмущена - Песик! Песик там один, бедный, ждет вас, скулит и плачет, а вы - чурбан бесчувственный, я так не могу.
   - Но выхода нет. Причем сомневаюсь, что он скулит, я оставил ему на телевизоре канал с реалити-шоу, он их обожает.
   - Выход есть всегда - я задумалась - Сделаем так. Раз мы живем в разных концах города, то пусть лимузин отвезет нас к вам домой, отпустим машину, и вы сможете вовремя погулять с Бесо - до вашей квартиры ехать всего минут десять.
   - Ну, а вы как же?
   - Такси поймаю - я махнула рукой - Больше планов у меня на сегодня нет, и возражения я не потерплю, вас собака ждет.
   Рауль сдался.
   - Ладно, но за такси я заплачу и тоже никаких возражений.
   Он постучал по стеклу, отделяющему нас от водителя, и попросил поехать по новому адресу.
   Доехали мы быстро, даже быстрее, чем я ожидала. На прощание попросили водителя еще раз поблагодарить мистера Элтона и его семью за оказанное гостеприимство. Водитель, кстати, оказался очень милым и даже помог дотащить статую до фойе. А я смогла выдохнуть спокойно - притворяться больше не надо.
   Такси поблизости не наблюдалось, и Рауль предложил вызвать машину прямо из холла, консьерж знала какой-то особый телефон. Сквозь стеклянные двери я уже видела, что Цербер-Эллен, властелин дома, узнала меня и сверлит своим гестаповским взглядом. Готова была поклясться, что одну руку она держит под стойкой на тревожной кнопке. И тут мне в голову пришла идея.
   - Рауль, а можно я такси от вас вызову и заодно еще туалетом воспользуюсь - а то ехать далеко.
   - Конечно, я только эту штуку занесу.
   Я, не скрывая довольной улыбки, зашла внутрь, держа в одной руке цветы, а другой придерживала двери, пока Рауль чертыхаясь и видимо, матерясь по-испански заносил "Ярость" в фойе.
   - О, мистер де ла Росса - Эллен была тут как тут - Какое замечательное приобретение! У вас отменный вкус, я это всегда отмечала - она дотронулась до гладкой макушки статуи - Вы только взгляните на всю эту мощь, силу и первобытную...ярость.
   - Да, вы угадали с названием - Рауль выдохнул, отер пот со лба и поморщился - А не поможете с транспортировкой?
   - Разумеется - Эллен расплылась в улыбке и вдруг как крикнула своим звучным голосом - Йен, Кайл, бегом сюда, бездельники!
   Не прошло и полминуты, как в фойе оказались два парня, видимо, они были на побегушках у Цербера-Эллен.
   - Не волнуйтесь, они доставят этот бесценный шедевр прямо в квартиру. - Эллен повернулась к парням - Воспользуйтесь грузовым лифтом и смотрите, чтобы не дай бог чего не отвалилось.
   Хотя вряд ли кто-то действительно мог навредить статуе больше, чем уже сделал ее автор. Пока Рауль помогал ребятам отправить статую в лифт, я решительно направилась к ступенькам наверх.
   - И куда это мы собрались? - донесся до меня ехидный голос Эллен.
   Я пожала плечами.
   -Куда вы - не знаю, а я - в квартиру.
   Эллен перегнулась через стойку.
   - Ха-ха, не так быстро, коварная злодейка! Я знаю, что вы лишь обманом прошлый раз забрались внутрь дома, и больше провести меня не удастся! Вы мне еще за статую лебедя ответите! Это вы ее испортили!
   - А докажите!
   - На этот раз не уйдете! - Эллен злорадно усмехнулась и медленно начала опускать ладонь на экстренную кнопку.
   - Что здесь происходит? - за моей спиной неожиданно вырос Рауль.
   - Мистер де ла Росса - Эллен заулыбалась - Я просто вызываю охрану, чтобы выпроводить отсюда эту наглую девицу.
   Рауль положил свои ладони мне на плечи.
   - Эллен, вышло недоразумение. Видите ли, Вирджиния - моя гостья и я ее пригласил, поэтому будьте добры - никакой охраны.
   Эллен заскрипела зубами. Какая должно быть великая внутренняя борьба происходила в данный момент в этой женщине. Ей отчаянно хотелось вышвырнуть меня вон, но ведь святой долг консьержа - исполнять все просьбы жильцов, поэтому, поколебавшись с минуту, Эллен наконец, произнесла:
   - Прошу прощения, приятного вечера.
   Я с торжествующей улыбкой в обществе Рауля зашагала по ступенькам к лифту, но все же расслышала, как Эллен обреченно произнесла:
   - Пропал дом.
   Мы поднялись на нужный этаж и сразу же столкнулись с ребятами-носильщиками, которые пыхтя тащили "Застывшую ярость" по коридору.
   - Сюда, парни - Рауль открыл двери своей квартиры - Просто занесите ее в прихожую и оставьте.
   Те с радостью выполнили его поручение, поставили статую недалеко от входа, у стены.
   - Спасибо - Рауль дал им щедрые чаевые. Йен с Кайлом медленно зашагали обратно к лифту, шепотом ведя разговор:
   - Слышь, а это че медведя статуя?
   - Да, нет - это собака!
   - Страхолюдина какая!
   - Ага, пойми этих ценителей.
   Я изо всех сил старалась скрыть улыбку, потому что Рауль жестом пригласил меня войти.
   - Прошу.
   - О, даже двери не захлопнули перед моим носом - это прогресс.
   Осторожно минуя прихожую и вольготно расположившуюся там статую, я прошла в гостиную, чтобы во всей красе увидеть полную картину невероятных страданий пса Бесо.
   Мопс расположился на диване напротив телевизора, весь укутанный в теплый плед так, что наружу торчала лишь одна круглая мордочка. Лишь только заслышав шаги хозяина, Бесо принялся жалобно скулить, что дрогнуло бы самое суровое сердце.
   Рауль дрогнул. Он сел на диване рядом с мопсом, вынул его из пледа и почесал за ушком.
   - Ну как ты? - Бесо ткнулся носом в его ладонь и фыркнул, что означало "Где шлялся мой хозяин, пока его верный пес сторожил квартиру?". И поскольку хозяин шлялся со мной, я решила обнаружить свое присутствие и подошла к дивану:
   - Привет, малыш - помнишь меня?
   Бесо не просто помнил. Он пулей соскочил с дивана и ринулся ко мне. Я присела на корточки, больше от неожиданности, что он принялся лизать мои ладошки, а когда приподняла мопса, то он умудрился достать даже до плеча.
   - Ой, щекотно. Малыш, я тоже рада тебя видеть, но для поцелуев еще слишком рано - я поставила его обратно на пол и Бесо опять же молниеносно исчез в другой комнате и так же быстро вернулся, неся в зубах свой ошейник с поводком. И принес он его именно мне...и положил прямо у моих туфель...и выжидательно завилял крючковатым хвостом - поняли мы его или нет?
   - Очевидно, он хочет... - Рауль опустил глаза.
   - Ну, да...вполне понятно, чего он хочет.
   - Но я, конечно, не смею вас задерживать...
   - А вот он - смеет - Бесо попробовал пожевать подол моего платья, но видимо на вкус оно было не очень - Ладно, чего уж там, не могу я отказать этому милахе, он же просто ми-ми-ми.
   Бесо завилял хвостом пуще прежнего, видать понял, что его нахваливают.
   - А ваше такси?
   Я махнула рукой.
   - Поймаю по дороге, ну или вызову с мобильного в крайнем случае.
   Рауль слабо улыбнулся.
   - Спасибо. Парк здесь недалеко. Ну что, негодник, готов к прогулке?
   Бесо был готов, пока не заметил в прихожей "Застывшую ярость".
  
   В квартиру проник новый обитатель и собаке срочно требовалось выяснить, кто это. Он помчался к статуе, задумчиво обнюхал ее ноги и громко залаял, чтобы показать - кто здесь хозяин и чья это территория. Статуя осталась такой же холодной и неподвижной, не проявив к Бесо ни интереса ни уважения. Тогда мопс прибег к последнему весомому аргументу, а именно - поднял заднюю лапу и пописал на нее.
   - Бесо! Я же просил так не делать! - крикнул Рауль, но после драки кулаками не машут, а весьма довольный собой пес, вернулся в гостиную и спрятался под пледом.
   Рауль почесал затылок
   - Ладно, я...приберу эту лужу.
   - А я в свою очередь воспользуюсь вашим "домом раздумий".
   - Чем?
   - Туалетом. Мой отец называет его так, все свои лучшие теории и музыкальные произведения он придумал именно там.
   Рауль усмехнулся.
   - Очень интересно. Мой "дом раздумий" прямо в коридорчик и налево.
   Сделав необходимые дела, я вышла из туалета и остановилась в коридорчике. Заглянула в комнату - Рауль гонялся за Бесо, чтобы надеть на пса ошейник. Меня же привлек столик, что стоял в коридоре, точнее не сам столик а две открытки, которые там красовались. Такие, одна вся в розовых сердечках, а вторая с голубым небом, облаками и россыпью маргариток. И Рауль мало походил на коллекционера подобных вещей, значит ему дорог сам отправитель открыток.
   Я взяла первую с сердечками. "Тысяча поцелуев от Пилар" - именно так она была подписана. Взяла вторую и прочла текст "Очень тебя люблю и скучаю. Пенелопа". Еще лучше. Паола, Пилар, Пенелопа - сколько же их у него? И почему все на П? Может, у него какой-то сексуальный культ?
   - Вирджиния, вы готовы? - прервал мои интересные размышления голос Рауля. Я поставила открытки на место и вернулась в гостиную. Раулю все же удалось усмирить Бесо и теперь пес в ошейнике и его хозяин ждали только меня.
   - Ну что, идем?
  
   Парк действительно оказался неподалеку. Весьма уютный и освещенный, со множеством деревьев, лавочек и велосипедных дорожек. Бесо деловито обнюхивал каждый кустик, он то бежал впереди нас, то путался под ногами, вероятно рассчитывая, что кто-то перецепится через его поводок.
   Мы с Раулем шли молча. То есть, он очевидно хотел завязать разговор, но я была занята тем, что придумывала все новые и новые эпитеты к термину "бабник". И все же первым не выдержал именно он и спросил:
   - Что?
   Я пожала плечами.
   - Ничего.
   - Ну, я же вижу!
   - Что вы мне чтокаете?
   Рауль нахмурился.
   - Просто, у вас такой вид, как будто вы хотите треснуть меня букетом по голове, а зная, что вы вполне можете такое сделать - я просто решил уточнить.
   Я остановилась.
   - Мне ведь было не по себе, знаете ли, меня даже совесть мучила - я все думала, о, у него, ведь девушка и ее наша ситуация должна бесить. Но я зря мучилась - да-да, теперь я все поняла, мачо де ла Росса - вы как тот моряк - в каждом порту по девке. Или вы думаете, раз она в Испании, то это не считается, да? Паола, Пилар, Пенелопа - кто дальше?
   Рауль тоже остановился, и пока я все ему высказывала - его улыбка становилась все шире и шире, а потом он засмеялся. Ну, это уже вообще ни в какие рамки - может, все же стоит треснуть его букетом?
   - Что?
   - Теперь вы мне чтокаете! - Рауль покачал головой - Значит, рылись в моих вещах?
   Это он про открытки. Я смутилась.
   - Ничего я не рылась...это просто было...журналистское профессиональное любопытство. И кстати, розовые сердечки - им хотя бы по восемнадцать есть?
   - Вообще-то, им восемь и шесть.
   - Чего?
   Рауль кивнул, продолжая улыбаться.
   - Вирджиния, удовлетворяя ваше профессиональное любопытство, спешу сообщить, что Паола - моя сестра, а Пилар и Пенелопа - любимые племянницы. Сестра родила их с разницей в два года и два дня, поэтому день рождения они празднуют общий. А в этот год, я, к сожалению, не смог к ним приехать, передал подарки - и они ответили открытками, сейчас учат английский и - да, любят сердечки.
   - И маргаритки - буркнула я - Серьезно, ваши племянницы?
   Рауль полез в карман, достал оттуда телефон и показал фото на экране - счастливый и гордый дядя обнимает двоих девчушек, с такими же темными кудрями.
   - Пилар - первая в своем классе, а Пе - маленькая непоседа - теплота в его голосе тронула даже меня.
   - Они чудесные.
   Рауль спрятал телефон. А я принялась изучать свои туфли.
   - Неловко вышло...очень.
   - Постойте, Паола жаловалась, что кто-то регулярно поливает ее грязью в соцсетях, пишет странные комментарии и ей даже страничку пришлось удалить в конце-концов, за этим вы стоите?
   - Нет, не я! - я сразу же возразила, но потом пожала плечами - Вообще-то это был один мой друг, вы с ним пока еще не знакомы, большой фанат нашей пары - и компьютерный гений.
   Рауль усмехнулся.
   - Что, он влюблен в вас?
   - Нет, тут уж скорее в вас...он гей, но это не имеет значения. Патрик так поступал, потому что волновался за меня...да и вообще, вы сами виноваты, надо было сразу прояснить - вот, мол, я, а я это моя сестра. Не зря Пат говорил, что у вас самая скучная страница на Фэйсбуке из всех, что ему доводилось видеть.
   Рауль неожиданно возмутился.
   - Самая скучная?
   - Ну, да. Хотя, дело поправимое. Вот мой совет - сделайте альбомчик с этим красавчиком - я присела и погладила Бесо по голове, он в ответ полизал мне пальцы - Он же будущая звезда, выкладывайте своего пса - он лучше милых котиков и сразу же наберете сотни лайков.
   Рауль поправил ошейник Бесо и улыбнулся.
   - Знаете, обычно все на него жалуются, этот негодяй кусается, царапается и писает на всех, кто бывает в моей квартире...включая меня.
   Я поднялась, и мы опять зашагали по освещенной дорожке.
   - Можно я задам вопрос...честно, мне нужны объяснения - это подружка оставила вам его? Ну, неужели вы...вы в здравом уме могли взять...вот его, мопсу место в сумочке Пэрис Хилтон, я уже вижу у него на шее розовую ленточку с бантиком и он дружил бы с ее чихуахуа...
   Теперь уже Рауля заинтересовали носки собственных ботинок.
   - Будете смеяться, но я действительно сам его купил...в зоомагазине...в двух кварталах от квартиры.
   - Но...как?
   Пару секунд он колебался, но потом все же ответил:
   - Когда меня перевели сюда, я поначалу чувствовал себя в вашей стране очень неуютно, тут все было другое и друзей у меня здесь совсем не было, кстати, я их так и не завел до сих пор. Ну вот...и однажды, серым дождливым и особенно грустным днем я шел по улице и увидел четырех щенят за стеклянной витриной магазина. Я остановился, чтобы просто поглазеть и... трое мопсов спали, а этот...он вдруг встал на задние лапы и завилял хвостом, как только меня увидел. Я прислонил руку к стеклу, и негодник лизнул мой палец...после этого выбора у меня было.
   Я поняла, что улыбаюсь во весь рот, ну а вы бы не улыбались, услышав такое?
   - Кажется, это Бесо вас выбрал.
   - Думаю да, в свое оправдание заверяю - мне сказали в магазине, что он вырастет.
   - И что?
   Рауль развел руками.
   - Он и вырос, это его нормальный размер. Да, он вырос, но все равно остался таким же маленьким, и да, я выгуливаю его поздно вечером, чтобы как можно меньше людей становились свидетелями нашего позора.
   - Можно, еще вопросик? Раз уж у нас вечер раскрытия тайн Мадридского двора...это совпадение, что имя вашей сестры и ее дочек начинаются на одну букву?
   - В нашей семье всех девочек принято называть на "П". Мою мать зовут Патрисия - пояснил Рауль.
   - И она заведует школой самбы - вспомнила я.
   - Да, но это было давно, еще до того, как они с отцом поженились - быстро поправился Рауль.
   Я хмыкнула.
   - Ну, конечно, солидной даме телесами трясти несподручно...сколько вы там говорили у вас было комнат - шесть, десять?
   - Это не имеет никакого...черт, Вирджиния...
   - Что? - я остановилась, не понимая чем вызвала перемену в настроении Рауля - Мое детство прошло в небольшой квартире, до того как родители купили дом за городом, и я до десяти лет в одной комнате с Чарли жила - таких ужасов насмотрелась...или...вы мне наврали, да? И не было отца-профессора и испанской виллы?
   Рауль сел на ближайшую лавочку.
   - Было...и вилла и отец, а потом он умер, когда мне исполнилось четырнадцать...наша семья все потеряла тогда. Мы с матерью вынуждены были переехать из Барселоны в Малагу, даже не в сам город, а крошечную деревню, к ее родителям...в-общем, тогда было трудно.
   Я села рядом, а Бесо примостился у наших ног.
   - Мне очень жаль - я постаралась быть максимально серьезной, даже оставила наши привычные игры с "ты" и "вы" - Извини, если я...тебя обидела.
   - Нет - Рауль вздохнул - Просто, мое детство быстро закончилось, я понял, что должен сделать все, чтобы обеспечить свою семью. Так, что быстро расстался с мечтой попасть в группу Menudo или играть за мадридский "Реал", стал хорошо учиться, чтобы получить стипендию, потом уехать в Барселону, поступить в университет, попасть на стажировку в приличную фирму и остаться там...и мне это удалось...
   - Понятно...постойте...группа Menudo - это там, где Рики Мартин начинал, вы хотели танцевать в обтягивающих кожаных брючках?
   - Проехали, Вирджиния - Рауль покачал головой, но все же улыбнулся, чего я и добивалась, надо еще закрепить эффект.
   - Ну, чтож по крайней мере в работе вы - ас. Скажите, вот в Испании ведь кризис, а фирма ваша процветает, секрет в трудолюбии, да?
   - Конечно - Рауль почесал Бесо за ухом, отчего тот довольно вывалил язык - А еще я играю в теннис с принцем Фелипе.
   - Принцем?
   - Вирджиния, вы забыли, что в Испании - монархия? - Рауль пожал плечами.
   - Это как раз я знаю. Думаете, я фэйк лишь бы как создавала? Знаю я про принца Фелипе, он, кстати, потрясающий красавчик...такой царственный и элегантный мужчина, и женат на журналистке.
   - Да - Рауль кивнул - Принцесса Летиция. В королевстве был жуткий скандал, когда Фелипе решил жениться на ней - простолюдинке и к тому же разведенной, но принц сказал, что не жениться ни на ком другом, либо Летиция - либо он откажется от будущего престола - и семья уступила. Их союз оказался очень счастливым и есть двое прелестных инфант.
   Вот сейчас я действительно была поражена.
   - Прямо как в сказке. И вы серьезно, его знаете?
   - Учились в одном университете, и иногда это весьма помогает в работе. - Рауль многозначительно на меня посмотрел.
   - Что, откаты?
   - Я вам этого не говорил - Рауль подцепил пса за ошейник и опустил его на дорожку, чтобы продолжить прогулку - И, как вы могли такое упустить - замечательный сюжет для нашего воображаемого романа, знакомство с королевской семьей.
   - Потому что думала - это чересчур и мне никто не поверит - я покачала головой - А ведь само просится. Дайте-ка подумать, так и вижу, мы с вами были званы на чай к принцу и принцессе, и Фелипе так очаровался мной, что подарил ...Кастилию.
   - При всем уважении к дерзкому полету вашей фантазии, это же полнейший бред, он никогда не смог...это область и...
   Я возмутилась.
   - Вот не лезьте в мои мечты своими холодными пальцами реальности - я решила перевести разговор на другую тему - Так значит, девочек у вас в семействе де ла Росса называют на "П"?
   - Да, а мальчиков - на "Р", отца звали Родриго, а моего младшего брата зовут Рикардо.
   - У вас есть младший брат?
   Рауль закатил глаза.
   - Ага...такой же безалаберный как и вы.
   - Чего?
   - Ничего, просто также витает в облаках. Он...свободный художник, Рикардо выгнали из трех университетов и со всех работ, на которые я или мать с сестрой с трудом его устраивали, все ему не по нраву. Ладно, это семейное дело, не хочу вас еще утомлять своими проблемами с братом.
   - Проблемы с братом - это девиз всей моей жизни - поправила я его.
   - А мне показалось Чарли весьма милый молодой человек.
   - Вам показалось - я поняла, что мы уже успели обойти парк три раза и вновь выходим к дороге - Могу я кое о чем попросить? Я же выручила сегодня с Элтонами...
   - Слушаю.
   - Дело касается Мардж и Дэвида - они, как вы знаете, расстались, косвенно из-за фэйка и историй об идеальном мужчине и я несколько раз пыталась поговорить с ними, сводить их вместе, но...все без толку. И я подумала, вот если сам герой рассказов - Рауль де ла Росса, которого Дэвид выбрал в качестве объекта для подражания, наставит на путь истинный, напомнит о семейный ценностях и все такое...
   Рауль кивнул.
   - Я постараюсь помочь.
   - Спасибо.
   Он вдруг как-то странно на меня посмотрел.
   - Раз уж у нас вечер откровений и я выболтал о себе все, что только мог - Вирджиния, могу ли и я в свою очередь узнать...зачем?
   - Что зачем?
   - Зачем был нужен фэйк? Для чего? Только не говорите, что это шутка, которая зашла слишком далеко. Вы ведь... придумали все с какой-то целью, и я хочу ее знать, а вы просто обязаны ответить. Это - единственное, чего я не могу понять, сколько теорий не строй.
   Я не хотела отвечать, ой как не хотела. Признавать свои ошибки очень тяжело, но еще тяжелее - быть откровенной. Но Рауль заслуживал этого, да он должен был знать.
   Я вздохнула, выжидая время или надеясь, что Бесо что-нибудь выкинет, отвлекая наше внимание, но как на зло, мопс уселся на дорожку, словно и сам приготовился слушать. Отступать некуда.
   - Я, наверное, тоже хотела сказку, как у принца Фелипе и Летиции, хотела быть особенной потому что...потому что без фэйка я самая обычная. Так всегда было, в школе, в университете - я, что называется успешно удерживала звание "типичного середнячка", особо не тусовалась, не была зубрилкой, все было ровно. И когда пришло время самостоятельной жизни, я очень быстро поняла, что из меня не выйдет второй журналистки Иды Тарбелл или даже Опры Уинфри, и не будет у меня своего шоу, Том Круз не станет прыгать на моем диване, а я раздавать авто...да, я работаю в "Саде и огороде" и мне нравится моя работа, и я не буду звездой, что из этого? Не всем же добиваться успеха!
   - Так в чем же дело?
   Я остановилась и замерла.
   - В том, что мои подруги смогли, наверное. Да...они это сделали. Каждая в своей области, они ходили по подиуму и тусовались со звездами, выпускали книги, заключали контракты, рожали детей....а я...я помогала Тине клеить крабов из папье-маше. Вот так. Или удачно покупала туфли на распродаже. Вас я придумала, чтобы хоть раз побыть в центре внимания.
   - Я вас понимаю, Вирджиния.
   - Вы? Мужчина, который "сделал сам себя", друг королевских особ и "акула бизнеса"? - я покачала головой и хотела выйти на дорожку, но Рауль схватил меня за руку.
   - Ну что за глупости, Вирджиния, вы же еще так молоды, да вы совсем девчонка!
   - Мне двадцать шесть.
   - Я про что, двадцать шесть...ну, правда я в вашем возрасте уже руководил отделом, но это не имеет значения - Рауль приподнял мой подбородок - Ну, не написали вы еще следующую великую американскую новеллу или не нашли лекарство от рака - так все впереди. Разве есть конкретный срок, к которому надо подводить итоги жизни? Кто сказал, что нужно быть кем-то? Нужно быть собой.
   - Быть посредственностью тяжелее всего.
   - Вирджиния Льюис, - Рауль дотронулся пальцами до моей щеки и честно, мне казалось, что я перестала дышать - Я знаю тебя не так давно...официально, но могу сказать с уверенность, что ты наименее посредственная девушка из всех, что мне довелось встречать. И ты правда, особенная и единственная в своем роде.
   Он должен меня поцеловать. Немедленно. Прямо сейчас. Я прибью его, если он меня сейчас не поцелует. Вот как оно, оказывается, выглядит - "сексуальное напряжение", мы представляем к нему живую иллюстрацию.
   Но мои мысли действительно были материальны. Рауль вдруг замолкает, он наклоняется ко мне, наше дыхание смешивается, и я практически чувствую, как его губы касаются моих...но потом сигналит автомобиль.
   Мой идеальный поцелуй нарушает внезапно показавшееся на дороге желтое такси. Водитель высовывается из окошка и как-то неодобрительно на нас смотрит и даже не чувствует своей вины. Хорошо хоть Бесо на него залаял.
   - Это вам машина нужна?
   - Да я... - Рауль отпускает мое лицо - Просил Эллен вызвать такси в парк...Бесо, замолчи!
   Цербер-Эллен, и здесь без нее не обошлось! Женщина и на расстоянии умудряется мне пакостить!
   - Ну, вот и закончился вечер - тихо произнесла я, наклонилась, чтобы напоследок погладить Бесо - Пока, малыш и не болей больше.
   Я хотела идти, но Рауль сжал мою ладонь.
   - Вирджиния, я... - он начал говорить, но потом замолчал.
   И опять незваный таксист. Он вновь просигналил и недовольно спросил:
   - Ну, вы едите или нет?
   Рауль сдался и отпустил мою ладонь.
   - До встречи.
   Я села в такси, и машина покатила прочь от парка. Так, Вирджиния, а теперь минутка самокопания. Настало время осознать, что ты едва не поцеловала Рауля де ла Росса, нет, ты хотела поцеловать его, черт возьми...ты и сейчас этого хочешь!
   - Приехали - заявила я самой себе, понимая, что вляпалась по уши.
   - Нет, мы же только отъехали - водитель повернулся ко мне - Вам, кстати, куда?
   Я назвала свой адрес.
   - Надо будет развернуться, не против, если мы сделаем круг, чтобы выехать на шоссе - там меньше пробок...
   - Любезный, как вам угодно.
   Таксист нахмурился, понимая, что я не расположена к разговорам и включил радио. Я обняла букет цветов. Он сказал "до встречи" и как же я хочу этой встречи. Я вообще прямо сейчас ее хочу. Может, позвонить ему и пригласить на день рождения? Решено! Я сделаю это...я хочу, чтобы он пришел на мой день рождения, но не как воображаемый бойфренд. Я хочу, чтобы у нас было настоящее свидание, чтобы мы разговаривали, чтобы проводили время как сегодня...
   Такси завернуло за угол, и я поняла, что мы действительно сделали большой круг, и сейчас как раз проезжаем мимо квартиры Рауля. Такси остановилось на светофоре, и я с удивлением увидела его самого, стоящего у входных дверей. Бесо при нем уже не было, должно быть отвел домой. Он ждет кого-то? А может...а может он ждет меня? Кто знает...шестое чувство и немыслимые законы Вселенной еще никто не отменял.
   Я положила ладонь за ручку дверцы машины и уже открыла рот, чтобы сказать водителю о том, что выхожу....когда рядом затормозила еще одна машина. Я по одному отцепила пальцы от ручки и горько вздохнула.
   - Мисс? - водитель вопросительно на меня посмотрел - С вами все в порядке?
   - Мы можем ехать побыстрее?
   И вот вам горькая правда. Рауль действительно кого-то ждал. И это была, конечно, не я. Дело в том, что его фэйковое свидание закончилось и настало время настоящего. Свидания с той, которая ему действительно нравится. И это была Элл.
   Я сквозь тонированное стекло смотрела, как Элл грациозно вышла из машины, как взмахнула идеальными кудрями и помахала Раулю рукой, как он улыбнулся ей в ответ, как подал руку, и они вместе зашли в холл его дома, и как Цербер-Эллен буквально распахнула перед этой парой двери...
   Этот неловкий момент, когда ты едешь в такси, честно стараешься дотерпеть, и не расплакаться прямо сейчас, чтобы не размазать тушь по щекам, и вдруг понимаешь, что песня, Robyn - Dancing on my own, звучащая по радио...написана про тебя.
  
   Глава 21
  
   Never mind, I'll find someone like you
   I wish nothing but the best for you, too
   Don't forget me, I begged, I remember you said
   Sometimes it lasts in love, but sometimes it hurts instead
  
   Тина вежливо постучалась в дверь моей комнаты, но так и не дождалась ответа.
   - Вирджиния, открой!
   Вирджиния, то есть я, разумеется, не открыла. Вообще-то сделать это довольно проблематично, если ты подпеваешь Адель, рыдаешь и ешь мороженое одновременно.
   - Вирджиния! - Тина постучала уже более настойчиво.
   - Уходи - ответила я, но из-за распухшего от слез носа у меня получилось что-то наподобие "Уаи".
   - Все, я захожу - предупредила на всякий случай подруга и толкнула двери.
   Я сидела на кровати, Адель пела, мороженое таяло.
   - Таааак - оценивая масштабы трагедии, произнесла Тина.
   Я принялась собирать остатки гордости и выдала, наконец, законченную фразу:
   - Со мной все хорошо - отложила мороженое и высморкалась.
   - Вижу - сарказм в голосе Тины был прямо таки возмутительно неприкрытым - Можно выключить?
   Она потянулась рукой к магнитофону.
   - Нет! - завопила я - Сейчас будет припев!
   Несмотря на все возражения, Тина нажала на кнопку "выкл.", а потом села на кровать напротив меня.
   - Что происходит? Ты отправилась на вечер с Раулем и все было хорошо, ты улыбалась, тебя ждал лимузин...а вернулась в слезах, соплях и заперлась в своей комнате. Признавайся! Он что, накричал на тебя? Или хуже - вас прилюдно разоблачили? И в наказание...заставили бить чечетку и танцевать стриптиз одновременно?
  
   Я удивленно посмотрела на нее. Серьезно, Тина?
   - Ничего не случилось...в смысле...не кричал он на меня. Хотя, было за что, взять хотя бы статую, которую пришлось покупать, или фэйковый секс, которым мы, как все там посчитали, занимались.
   Она оживилась.
   - И каков он был?
   - Кто?
   - Фэйковый секс.
   Я пожала плечами.
   - Ну...лучше, чем полное его отсутствие, которое с завидным постоянством присутствует в моей жизни.
   - Я добьюсь внятного объяснения наблюдаемой сейчас катастрофе?
   Тогда я опять начала всхлипывать, причем неожиданно для себя. Как такое возможно, совершенно перестать управлять этим процессом своего организма?
   - А потом...мы с Раулем гуляли, мы втроем - еще пес Бесо был с нами и мы...почти поцеловались.
   - С песиком?
   - С Раулем!
   - Ух ты! - Тина хмыкнула и сложила руки на груди - И это что, плохо? Ты жалеешь, что поцелуя не было? Да, тут появляется столько вариантов...хороший был бы поцелуй или нет? Кстати, ваш первый фэйковый поцелуй случился после того, как Рауль будто бы снял котенка, который не мог сам спуститься с дерева, планка поднята высоко.
   - Это ты придумала...мой вариант - парк аттракционов.
   - После карусели большинство людей тошнит и голова кружится - возразила Тина.
   - Слушай! Это никакого отношения к делу не имеет. Потому что, то было вранье - а сейчас все взаправду! Посмотри на меня, Тина! Я в ужасе! Я не соображу, что со мной происходит - это странно.
   - Может, просто ПМС?
   - Тина!
   - Ладно - она сжала и вторую мою ладонь - Глубокий вдох...рвотный пакетик я тебе больше нести не в состоянии, давай...стреляй все одной фразой.
   Я вздохнула и произнесла:
   - Рауль встречается с Элл.
   - Уверена?
   - Более чем.
   Тина покачала головой.
   - Знаешь, подружка твоя - та еще стерва, все-таки охомутать бывшего, непорядочно это.
   - Он мне не бывший! - я поднялась с кровати. Грусть-печаль, вместе со своей знакомой тоской - внезапно исчезли, уступив все пространство другим чувствам - злости и ненависти. И мне они нравились намного больше. - Мне все равно, пусть милуются, пусть женятся и нарожают кучу испанских ребятишек с ногами от ушей и идеальной кожей. Фэйк официально объявлен завершенным!
   Я включила магнитофон и голос Адель вновь заполнил комнату. Тина потерла подбородок.
   - Не хочу портить манифест, но на тебе все еще пижама с зайчиками, а значит, все происходящее очень даже беспокоит. Хочу напомнить, что я сама недавно была в такой же ситуации, с Чарли, и кто меня спас от депрессии и медленного сдвига по фазе - ты, так что пора отдавать долг.
   - Повторяю - со мной все хорошо! - я обратно уселась на кровать - Просто, минутная слабость...у меня много причин для грусти...прекратили выпускать мою любимую краску для волос, я так и не начала бегать по утрам...Мэтт Смит ушел из "Доктора Кто"...у нас еще есть мороженое?
   Тина встала и меня потянула за собой.
   - Пошли.
   - Куда?
   - Все равно куда, но на свежий воздух...шопинг, или просто выпьем кофе.
   Ей удалось вытащить меня в гостиную, но пока Тина открывала входную дверь, я позорно сбежала на диван. Она не отступала:
   - Предупреждаю, то, что ты в пижаме меня не остановит, будешь светить своими зайчиками по улице, я работаю с детьми - меня слезы не трогают, отшлепать могу.
   Я просто поджала под себя колени.
   - Не хочу никуда идти, мир слишком жесток. Сейчас я приняла решение, что проведу оставшиеся годы здесь, на этом диване. Буду заказывать пиццу, а когда у меня закончатся деньги, я построю из пустых коробок стену и прославлюсь, как сумасшедшая с пиццей. Еще я люблю шоколадный торт, но самоубийство с помощью шоколадного торта ...ведь никогда не рассчитаешь, сколько именно тортов понадобиться, чтоб наверняка.
   - Я не дам тебе погибнуть - заверила Тина - Ведь именно ты вселила в меня надежду и теперь я верю, что наши с Чарли чувства - взаимные и да мне страшно и иногда кажется, что я спятила, но где-то в глубине души, знаю - мы будем очень счастливы.
   - У меня с ним будущего нет, и прошлого впрочем тоже нет, а настоящее...запутанное.
   Тина выпрямилась.
   - Вирджиния, скажи мне честно, ты что...влюбилась в Рауля де ла Росса?
   Я открыла рот, чтобы ответить, но тут в нашу входную дверь кто-то заскочил. Именно заскочил, судорожно размахивая руками и вертя в воздухе дорогой сумочкой...а потом спрятался за диваном.
   - Что это было? - осторожно спросила Тина.
   Я тоже осторожно, чтобы не спугнуть зверька, заглянула за диван и обнаружила растрепанную Элизабет. Она посмотрела на меня красными, давно ниспавшими глазами и произнесла:
   - Слушай внимательно и не перебивай. Сейчас тебе позвонит мой муж .
   - Зачем?
   - Я же говорила - не перебивай! - Элизабет вцепилась в спинку дивана - Ты должна сказать, что весь вечер и всю ночь мы были вместе, а если он спросит - не я ли следила за ним и не меня ли он видео ночью, заглядывающей в окно университетской аудитории - ты должна сказать, что ему показалось.
   - Зачем?
   - Вирджиния! - Элизабет, всегда такая сбалансированная, как полезный йогурт, одухотворенная и выдержанная, сейчас больше всего напоминала мне дикобраза. Красные глаза, волосы торчат из гладкой прически, рукав блузки порван, а на юбке...это что, земля? Сегодня утром мы с ней вполне можем вступить в негласное соревнование за самый безобразный вид.
   А потом зазвонил телефон. Сейчас я вполне понимала всех героев фильма "Звонок", когда они поднимали трубку. И готовилась к тому, что загробный голос скажет мне "...семь дней", но вместо этого, я услышала бодрый голос Профессора:
   - Алло, Вирджиния? Бен беспокоит.
   Но для меня он настолько сроднился со своей работой, что всегда был просто Профессором.
   - Ага - выдала я и стала ждать, что же будет дальше.
   - Знаешь, возможно, мой вопрос покажется тебе странным, но тут такое дело...Я совершенно убежден, что сейчас видел Элизабет в университете, а она от меня убежала. Собрался звонить ей и увидел сообщение "Вирджиния все объяснит".
   - ЭЭЭЭЭ
   - Вирджиния?
   Я бы еще долго была в ступоре, но Элизабет вовремя пнула меня ногой. Грубо, что и говорить, но волшебный пендель всегда хорошо на меня действовал.
   - Элизабет здесь, у меня дома...и была со мной все ночь, я ее сама позвала и не отпускала.
   Та согласно закивала, словно подтверждая мои слова, если бы Профессор тоже находился в комнате.
   - Что-то случилось? С тобой все в порядке? - заинтересовался Профессор.
   Я вздохнула...ну, честное слово в последний раз.
   - Рауль...мы окончательно расстались, и Элизабет помогала мне...преодолеть кризис.
   - О, это так печально. А на празднике вы казались такими счастливыми, такими влюбленными...
   - Иногда вещи могут быть не такими, какими они кажутся - я многозначительно посмотрела на доктора Московиц, а Профессор тем временем продолжал:
   - Какая неприятность. Вот что, дай-ка мне на минутку поговорить с женой.
   Я с радостью передала телефон Элизабет, которая деловито поднялась, отряхнула юбку и принялась расхаживать по гостиной.
   - Да, Бен, да, печально. Ты не представляешь масштабов трагедии...могу сказать, что она до сих пор ходит в пижаме с зайчиками.
   Да далась вам моя пижама! Отличная пижама, между прочим. И кто вообще под диваном прятался - я или она? А сейчас поглядите - психолог Московиц во всей красе.
   - Я пробуду здесь еще немножко, чтобы убедиться в адекватности Вирджинии. Ты отвезешь Блоссома на групповую терапию?
   Элизабет вернула мне полный укора взгляд.
   -Он ведь так медленно оправляется после того ужаса, что довелось пережить на празднике.
   Подумаешь - перекормила ребенка конфетами? Чарли в детстве на спор съел ради меня грязь из лужи - и ничего, стошнило пару раз и никакой групповой терапии. Хотя, одна точно не помешала бы, но нет, не малышу Блоссому, а его родителям.
   - Бен хочет еще что-то сказать - Элизабет опять ткнула мне телефон, ну что еще?
   - Слушаю.
   - Вирджиния, теперь я тоже крайне обеспокоен твоим состоянием. Многие пары в наше время страдают от недостатка доверия и отсутствия взаимопонимания, поверь мне.
   - Охотно верю - одну такую я даже знаю, это ты и твоя жена.
   - Хорошо, значит, я записываю тебя и Рауля на ближайший тренинг по тантре и парному достижению гармонии в йога-центре.
   Хрен с тобой, записывай куда угодно, только отстань. Можно подумать, я куда-то еще раз пойду с этим испанским лгуном.
   - Отлично - как можно нейтрально ответила я, мы с Беном мило распрощались, звонок был закончен.
   Элизабет расправила складки на юбке, стряхнула последнюю землю и улыбнулась.
   - Ну, кажется, все прошло замечательно...мне уже пора.
   - Эй! - хорошо, что Тина предусмотрительно встала у дверей и не дала ей выйти - Элизабет, ты врываешься ко мне домой, в таком виде....
   - Ах, это - она небрежно махнула рукой - Ну, подумаешь, упала на какой-то куст, когда карабкалась на подоконник...и да...кто в наше время охраняет территорию с собаками? Это же насилие над животными! Я собираюсь поднять данную тему на ближайшем заседании правления университета...
   - Элизабет - я попыталась восстановить всю картину событий - Так ты продолжаешь следить за мужем...и я вижу буквально дошла до ручки.
   - Все в порядке - заверила меня подружка - К твоему сведению, у него действительно была поздняя лекция. Извини за беспокойство.
   Она зашагала к двери. И тут уж я не выдержала.
   - Ты не в порядке, Элизабет. И если это говорю я - то стоит обратить внимание. Признай, наконец, что свободный брак тебя не устраивает!
   Элизабет остановилась. Тина кашлянула, чтобы скрыть неловкость.
   - Пойду-ка я заварю кофейку, ох, он точно нам сейчас нужен.
   Элизабет вернулась на диван. Она молчала. Я тоже молчала. Тина на кухне старалась не шуметь и смотрела исключительно на чайник.
   - Ты не понимаешь - голос ее стал таким тихим, что пришлось приложить усилия, чтобы все расслышать - Я всегда была выше этого, я смотрела на вечно ссорящиеся пары у себя на приеме, считала их такими глупыми. А у меня была полная гармония, мы ценили друг друга и свое право на личную жизнь и была работа, теории, мои научные труды в конце концов...
   Я присела рядом с Элизабет и осторожно сжала ее ладонь.
   - Но ты изменилась.
   - Возможно...а он - нет - Элизабет вздохнула и ушла и я не стала ее удерживать, потому что не знала, чем еще сейчас смогу помочь. Только пригласила на празднование дня рождения, чтобы она развеялась.
   - Как дела? - Тина покинула безопасную кухню.
   - У меня? Должна признать, что очень даже ничего.
   Спустя полчаса я не только сняла пижаму, но и переоделась, накрасилась и была готова для выхода.
   -Эй, а я надеялась на совместный шопинг.
   - Не сегодня, Тина, извини - придирчиво оглядела свое отражение в круглом зеркале в прихожей - вроде никаких видимых следов утренней мелодрамы и вселенской тоски на лице - Я еду к Саманте. Основная работа у меня там закончена, так что заберу свой гонорар и откланяюсь.
   - Но там же большие деньги платят - справедливо возмутилась Тина и я с ней согласна, хорошую халтуру сейчас трудно найти.
   - Платят и обещали ее больше, но я не хочу. Рауль уже заключил свою мега-сделку, пускай подписывает контракты с Сэм, но уже без моего участия.
   - Значит, ты твердо намерена исключить Рауля из своей жизни?
   - Уже это сделала - я подмигнула подруге - И заработанных денег как раз хватит, чтобы покрыть расходы на нашу поездку в Мексику.
  
   Телефон зазвонил, когда я стояла перед небоскребом, где располагался офис Саманты. Дисплей сообщал что "Звонит Рауль" и еще там высветилось изображение танцующего мультяшного Тасманского дьявола. Я добавила его, когда заносила номер Рауля в память телефона. Мне показалось это забавным. Тогда. Я нажала на красную кнопку "Отклонить вызов", поздоровалась с секретаршей и подошла к лифту.
   Лифт миновал четвертый этаж, и телефон зазвонил опять. Танцующий тасманский дьявол на дисплее. Чего ему неймется? Вновь нажимаю "отклонить" и прячу телефон в сумку.
   Компания "Глобал технолоджик" занимала одиннадцатый этаж. По мне так название у нее слишком пафосное, его Карл придумал. Сначала путь мой лежал к грозной главе пиар-отдела, которой я дала прозвище Гадюка. На самом деле ее звали миссис Бэнкрофт и именно ей я вручала все рекламные статьи, листовки, пресс-релизы, а сейчас несла свой отчет о проделанной работе.
   Телефон зазвонил в третий раз, когда моя ладонь уже лежала на дверной ручке кабинета миссис Бэнкрофт. Игнорировать. Тогда пришло сообщение. "Вирджиния, возьмите трубку". Фраза написана полностью, никаких там сокращений, смайлов. Четкий приказ. Как бы не так! Это только на первый взгляд кажется, что в сегодняшнем мире благодаря технологиям невозможно скрыться. Вы, должно быть, не знаете одной замечательной функции, а именно "Отправить контакт в игнор-лист". Я пользовалась ею лишь однажды, когда на случайно дала номер симпатичному парню, оказавшемуся из секты Свидетелей Иеговы. Сейчас я собиралась отправить в игнор-лист Рауля. Больше никаких звонков, больше никакого фэйка. "Вы уверены?" напоследок спросил телефон и предложил два варианта ответа. Я нажала на "да" и толкнула двери кабинета мисс Гадюки.
   Мисс Гадюка была прозвана так, совсем не из-за худого вытянутого лица и тонких очков в стиле ретро, а потому что придиралась ко мне по любому поводу. Вот и сейчас она изучала мой отчет так пристально, что почти касалась носом страниц. Я решилась сама прервать затянувшуюся тишину.
   - Как видите, основная часть работы уже сделана, и вы вполне сможете продолжить дальнейшую рекламную компанию этого проекта уже без меня.
   - Сможем, не волнуйтесь.
   Да, и я в этом не сомневалась. Если честно, то я вообще недоумевала, зачем им привлекать человека со стороны. Подозреваю, что Саманта сжалилась и решила помочь своей периодически страдающей полным безденежьем подруге.
   - Только вот данные придется внести другие.
   - А что не так с моими?
   Мисс Бэнкрофт отложила документы.
   - Цифры нужны другие.
   Я возмутилась.
   - Послушайте, я вносила то, чем вы меня снабжали, причем делать это было затруднительно, ибо вы каждый раз предоставляли разные сведения, а добиться внятного ответа невозможно, словно я работаю в НАСА или на суперсекретную организацию вроде "ЩИТа". Ой, а может, вы и есть "ЩИТ"? Тогда я хочу встретиться с командой Мстителей и уверена, что смогу перетянуть Локи на светлую сторону.
   Гадюка шутку не оценила, она явно была не фанаткой. Мстителей, комиксов...меня.
   - Хорошо, мы потом просто подставим другие цифры .
   - Какие?
   - Другие - она посмотрела на меня, как на идиотку - Можете быть свободны.
   Я вышла из ее кабинета в недоумении. Может, Саманта объяснит мне, чего эта змееподобная на меня взъелась? И встретиться нам надо незамедлительно.
   Обстановка в кабинете Саманты Форд всегда восхищала меня своим минимализмом. Скандинавский стиль или как он там называется? Никаких милый фотографий в рамочках на столе, мягких удобных диванов и кресел, картин на стенах - холодный дизайн, жесткие стулья и длинный стеклянный стол, который я все время норовлю задеть своей сумкой. Вот и сейчас, зацепилась за край, когда усаживалась.
   - Осторожнее, Вирджиния.
   - Извини.
   Саманта разговаривала со мной и одним глазом поглядывала на экран монитора. Готова поклясться, что она там совсем не милых котят в Интернете смотрела, все больше какие-то безразмерные таблицы и графики.
   Сэм тяжело вздохнула.
   - Вирджиния, хорошо, что ты зашла, нам как раз надо было поговорить.
   - Мне с тобой тоже, какое совпадение!
   - Да, по поводу твоего дня рождения, что ты хочешь в подарок?
   Не тот разговор, которого я ожидала, но все же...
   - Ну, не знаю, главное ведь не подарок, а внимание.
   - Вирджиния!
   - И что дарить...я сразу и не скажу.
   - Вирджиния!
   - Так вроде у меня все есть, но хочется чего-то...
   Саманта хлопнула ладонью по столу, и я заткнулась.
   - Пенку для ванны с лавандой или новые бокалы?
  
   Волевым решением Сэм сузила мой выбор до двух наиболее приемлемых вариантов и тем самым разрешила проблему. Так было всегда - не можешь решить на какой факультет поступать, с каким парнем встречаться, в какой цвет стены покрасить - зови Саманту. Мисс Форд мигом убирает "всю эту лирику" и ненужные колебания. Саманта считает, что мы всегда заранее знаем ответ, просто чувства и эмоции мешают его увидеть. А Сэм - человек действия. Она не будет в отчаянии стоять посреди магазина с двумя юбками и бороться с приступом истерики, потому что желтая такая классная, да и белая тоже, а денег есть лишь на одну. Саманта всегда все знает. Истеричка с юбками, то была я, если вы еще не догадались.
   - Пенка для ванны самое то, спасибо.
   - Не за что - она опять углубилась в таблицы и графики.
   - Сэм, вообще-то, я хотела поговорить не об этом.
   Она отвлеклась от компьютера.
   - А о чем?
   - О той работе, которую выполняла для твоей фирмы.
   - Ах, да. Так ты твердо решила уйти?
   Я кивнула.
   - Увы, слишком много стресса в последнее время, извини.
   - Жаль, у тебя талант. Ты замечательно помогла с организацией праздника и здорово меня там выручила.
   - Спасибо - сама о своих способностях я была куда более скромного мнения - Но речь идет о данных и цифрах. Помнишь, я как-то уже упоминала, что они разные и иногда, а вернее почти всегда, отличались от того, что надо было писать в статьях или рекламных проспектах.
   Саманта удивленно на меня посмотрела.
   - Разве Карл не предоставил тебе все необходимые данные? Он сам вызвался работать с тобой по этому вопросу.
   - Сэм - я перегнулась через стол - Последний раз я видела Карла почти месяц назад.
   Она устало потерла виски пальцами.
   - Я не понимаю, что ты хочешь сказать...
   Я так и не успела разъяснить до конца ситуацию с Самантой, потому как двери в ее кабинет распахнулись, и на пороге появился сам Карл, да еще и в сопровождении мисс Гадюки. Карл выглядел запыхавшимся, он что бежал?
   - Вот вы где! - бойфренд и босс Саманты расплылся в своей традиционной голливудской улыбке во все тридцать два зуба - Привет, девочки.
   Он тут же мгновенно вернул себе прежнее расположение духа и даже подмигнул мне так, будто я была официанткой в кафешке, которой он оставил щедрые чаевые.
   - Хорошо, что зашел - Сэм поднялась со стула - Вирджиния тут не совсем разобралась в данных по проекту и...
   - Ах, Вирджиния - Карл, продолжая все также обворожительно улыбаться, схватил меня за плечи - Наша милая Вирджиния. Знаешь, кого она мне напоминает, дорогая? Ну этих...из мультиков, как их...японские мультяшки, от которых у детей еще судороги были, знаете?
   Мисс Гадюка и Саманта покачали головами - мультфильмы не входили в сферу их интересов. Моих - да, поэтому я осторожно подсказала:
   - Покемоны?
   - Именно! - Карл хлопнул в ладоши - Желтый в крапинку и пучеглазый, ну вылитая ты!
   Он вдобавок еще и похлопал меня по макушке.
   - И, тем не менее - я отшатнулась от его вездесущей и бесцеремонной руки - Хотелось бы уточнить. К примеру, Рауль тоже обеспокоен и желает ясности - привела я свой последний аргумент.
   - Ах, Рауль...как он?
   - Мы расстались, ближе к делу.
   Карл вздохнул и нахмурился. Он не только выглядел как герой сериала "Безумцы", он просто воплощал собой холодного красавца из 50-х годов, который не привык, чтобы женщина досаждала ему неприятными вопросами...или вообще говорила.
   - Вирджиния, у тебя что есть диплом МВА?
   - Что? Нет, нету.
   Карл скрестил руки на груди.
   - Именно поэтому я не считаю тебя компетентной в вопросах бизнеса. Да, ты хорошо справилась со своим объемом работы...
   - Сносно, я бы сказала - поправила Карла мисс Гадюка.
   - Это я и имел в виду - Карл согласно кивнул - Мы тут не в игрушки играем, а занимаемся серьезными делами. Ты знаешь о всех сделках нашей компании? Но если захочешь посмотреть отчет о прибыли, подозревая меня или свою подругу в чем...я к сожалению, так и не понял в чем, тоя тебе его предоставлю. И в отчете ты увидишь, что за последний год мы не потеряли ни цента и лишь благодаря моему особому методу работы, который ты, отчего-то ставишь под сомнение.
   С каждым его словом, я словно уменьшалась в размере. Становилась все меньше и меньше и надеялась превратиться в Дюймовочку, чтобы просочиться сквозь пол, прямо под землю.
   - Я просто не поняла...извините - голос мой звучал тихо, точно как у Дюймовочки.
  
  
   Карл был прав. Ненавижу, когда он прав. Ненавижу, когда меня выставляют неправой. Хотела как лучше, а получилось - как всегда.
   - Пустое - его тон стал сочувствующим - Понимаю, тяжело от разрыва таких отношений оправиться. Не грусти, мы обязательно придем на твой праздник.
   Карл обошел меня, встал к столу Саманты, и ткнул пальцем в монитор - Так, теперь, что касается этой сделки...
   Я поняла, что высочайшая аудиенция окончена и вышла из офиса. И как бы это помягче сказать, что Карла я на своем дне рождения видеть совсем не хочу? А никак. Хочешь пригласить подругу - будь добра терпи и ее мужчину. Стоп. Праздник перестает быть совсем уж скромным сборищем. А за организацию у меня отвечает Чарли! И если я не хочу, чтобы мои гости в день рождения пили дешевое вино из одноразовых стаканчиков где-нибудь в темном проулке, то придется брать все в свои руки.
   Я достала телефон. Брат взял трубку лишь спустя минуту.
   - Але, внимательно.
   - Скажи мне, ты точно договорился с администрацией "Карамбы" по поводу дня рождения?
   - Ага.
   - Что ага?
   - Угу.
   - Что угу?
   - Отстань, у меня струны во рту, я гитару настраиваю. - фоном послышался какой-то шум и Чарли меня заверил - Да сказал я кому надо, не веришь - приезжай сама, мы с группой как раз здесь...репетируем.
   Доверяю ли я своему любимому старшему брату? Конечно, нет! Поэтому спустя минуту я уже ловила такси до клуба.
  
   Как выглядит ночной клуб "Карамба" в дневное время я вам уже рассказывала. Первым, кого я увидела войдя туда, был участник группы Speed - Пайк. Он стоял на странном сооружении из стола и двух стульев и сосредоточенно подвешивал к стене белые гирлянды.
   - Приветик.
   Завидев меня, Пайк даже перегнулся через стул, одной рукой все также сжимая гирлянду, а другой поправляя свой ирокез на голове.
   - Привет, Джинни-детка! Кто-то скоро именинница, да?
   - Очевидно - я пожала плечами.
   Пайк расплылся в улыбке.
  
   - Знаешь, большинство моих любовных побед случались именно на дне рождения. Сам не понимаю почему, но девчонки во время таких торжеств просто на меня бросаются...особенно после того, как отведают "Забористого Пайка".
   Я вдохнула.
   - Только не говори, что "Забористый Пайк" - это...
   - Коктейль - он подмигнул.
   - Слава богу. И я отчего-то уверена, что стану исключением.
   Пайк покачал головой.
   - Это ты сейчас говоришь - он перегнулся еще ниже и стул под ним угрожающе закачался.
   На помощь мне пришел Чарли. Он с шумом поставил на стол деревянный ящик, который до этого нес двумя руками.
   - Слушай, Пайк, кончай трепаться. А то еще ненароком навернешься и расшибешься насмерть, а нового басиста до следующего концерта мы найти не сумеем.
   Я присела на диванчик, стоявший рядом со столом.
   - Привет. Белые гирлянды? - я указала на потолок.
   - Да. - Чарли отер пот со лба - Вечер свинга, теперь каждую среду. Кто еще слушает свинг в наше время?
   - О вкусах не спорят. Подожди, а разве по средам не вы играете?
   - Уже нет, нам передвинули день.
   - А еще мы теперь тут все чиним и моем, офигеть, да? - донесся сверху голос Пайка - Хотя по мне - любая работа уже хорошо.
   - Слушай, ты висишь там - ну и виси! - возмущенно ответил Чарли.
   Я похлопала брата по плечу.
   - Хочешь поговорить об этом?
   Чарли скривился.
   - Ладно, тогда пошли со мной в администрацию.
   - У меня много дел.
   - Пошли - я потянула его за руку.
   Небольшая комнатка - офис и администрация клуба располагались в коридорчике за сценой. "Карамба" был клубом с многолетней историей. Владела им семья Мендоса. Огромный тучный, но невероятно добрый Анхель Мендоса всем заведовал, помогали ему сыновья Хуан и Крис. Я не была с ними близко знакома, но они производили впечатление хороших людей. Ведь лишь люди с безграничным терпением и железными нервами смогли бы дать работу моему брату.
   В кабинете сидели сам Анхель и его младший сын Хуан. Анхель что-то записывал ручкой в толстую тетрадь, видимо до сих пор вел бухгалтерию по-старинке, а Хуан настойчиво тыкал ему под нос мп3-плеер и приговаривал:
   - Ты только послушай их, ребята играют - просто чума! Огромных усилий стоило их уговорить давать концерты в клубе.
   Чарли у меня за спиной пнул ботинком стену. Они обернулись на шум.
   - Здравствуйте - я улыбнулась - Не стану вас отвлекать. Я всего лишь хотела узнать действительно ли могу отпраздновать день рождения в клубе?
   Анхель улыбнулся в ответ.
   - Конечно, Вирджиния. Чарли нас предупредил. Жди торт.
   - Спасибо.
   Хуан отложил плеер.
   - Предупредить-то, предупредил, но предварительный взнос в сто долларов, от него мы так и не дождались.
   Я многозначительно посмотрела на брата. Тот развел руками.
   - Эй, мы же свои люди.
   - Кстати, я сегодня выдал ему зарплату - Анхель подмигнул.
   - Я поняла. Сейчас будет.
   - Ты же не собираешься по моим карманам шарить?
   - Ты правильно понял, вот и вопрос с подарком разрешился - я быстро вышла в основной зал и нашла черную кожаную куртку брата, небрежно брошенную на один из стульев. Бумажник был гордостью Чарли, он уверял, что однажды на него наступил сам Мик Джаггер.
   Я раскрыла бумажник, достала нужную сумму и...не поверила своим глазам. В правом отделении с прозрачной вставкой было фото. Я узнала фотографию - это была первая вечеринка в моей квартире. Уже не помню по какому поводу, то ли День Благодарения, то ли Новый год. Сфотографированы мы трое - я, Тина и Чарли. У брата во рту еще была такая штука вроде дуделки, а у меня - бенгальский огонь. Только вот себя я рассмотреть не смогла. Мое лицо закрывал счастливый трамвайный билетик - номер с тремя семерками. Получалось как будто совместное фото Тины и Чарли. Чарли и Тина. Мой брат хранит его в своем бумажнике и это значит лишь одно...
   - Ну, ограбила меня?
   Я быстро закрыла бумажник и отдала его брату, делая вид, что ничего не заметила.
   - Решила бы ограбить - требовала вернуть все, что ты мне должен.
   Звучало грубовато, а на самом деле я готова была расцеловать Чарли. Мой брат и моя лучшая подруга - ну просто осуществление мечты любой девочки. Пусть хоть они будут счастливы. Теперь я ждала дня рождения с нетерпением, по крайней мере, одно радостное событие там точно будет.
   В сумочке зазвонил телефон. "Мардж". Я уже звала ее в клуб, как раз ждала подтверждения.
   - Привет, Марджери, как дела?
   - Вирджиния, это я...
   Блин. Один из двух голосов, которых я не хочу слышать. Первый - Рауля, а второй...
   - Элл? - я даже еще раз посмотрела на телефон. Все правильно, дисплей пишет "Мардж", что за чудеса? - А где Марджери?
   - Она на стрижке - Элл зевнула - Я все-таки уговорила нашу Мардж полностью довериться мне и утащила ее в салон и на примерку. Мой знакомый дизайнер предоставил всю свою коллекцию для беременных, потом макияж...а теперь финальная стадия - делают стрижку.
   - Ты молодец, Элл.
   Чего стило произнести эту фразу! Да, я была благодарна ей за заботу о Марджери, но с другой стороны так хотелось стукнуть Элл чем-нибудь. Хотя стучать надо было по своей голове.
   - Мне было не в тягость...и так по расписанию салонные процедуры, маску надо было сделать - сказались бессонные ночи.
   И тут же в моей голове появились картины. Элл и Рауль, шелковые простыни, ее невероятно длинные ноги, шампанское рекой, испанские песни и их смех. Дурная, дурная голова! Ну, думай о чем-то другом...глобальное потепление, нет?
   - Ладно - она подула, видимо, на свои ногти со свежим маникюром - Только проследи, чтобы торт был обезжиренным и на празднике мы предстанем во всей красе.
   - Непременно .
   - Хорошо, у меня сегодня свидание, так что долго говорить не могу.
   А потом в трубке послышались душераздирающие крики. Это кричала Марджери.
   - О, боже! Элл! Что они наделали! О, боже мой!
   - Что там происходит?
   Насмешливый тон Элл поменялся, теперь он был испуганным.
   - Ой, кажется...я перестаралась - произнесла она и закончила звонок.
  
  
   Глава 22
  
   Странная штука этот пространственно-временной континуум. Каждый раз, начиная новый день, мы думаем, что знаем чего от него ожидать, мы предполагаем, что должно с нами случиться, но на самом деле... на самом деле мы не знаем ничего. Меня всегда вспоминалась шутка о том, что шанс выйти из дома и увидеть динозавра равна 50 процентам, то есть вы либо можете его встретить или нет. А еще вам на голову может упасть кирпич. Вот идете вы, составляете в уме список покупок в ближайшем супермаркете, а тут вдруг - бах, и все- конец.
   Вот если бы я могла путешествовать во времени, у меня был бы ТАРДИС или магический кристалл или еще что-то в этом роде, я бы вернулась ровно на день назад и многое бы просто стерла из своих воспоминаний. Но этот континуум - он неумолим. Думаете, к чему это я? К тому, что из всех возможных вариантов окончания прошлого вечера этот был самым невероятным. Чтобы я оказалась здесь, где нахожусь сейчас. Лучше динозавра встретить. Но доисторического терранозавра увидеть не довелось, зато случилось много чего другого. Совершилась цепь разных событий, которая в результате и привела меня сюда...в постель Рауля де ла Росса.
   Все началось с Элл. Даже не с самой Элл, а с ее ног. И не самих ее ног - а их огромного изображения на плакате. Его как назло вывесили прямо напротив моего дома - во всю стену. И это стало первым неприятным сюрпризом, в мой день рождения. Первую половину дня мне как-то удавалось игнорировать эти ноги, но ближе к вечеру они окончательно меня настигли, и вот уже ровно тридцать минут и сорок семь секунд я смотрела на их через окно, тщетно намереваясь разглядеть хоть малейший изъян.
   В остальном все было не так уж плохо. На работе мы скушали торт, и выпили немного шампанского. Я подчеркиваю что, немного, потому как решила, что в этот день рождения буду веселой, но не хмельной. Торт испекла миссис Стивенс - (кто же еще?) и дала мне рецепт со словами "порадуй Рауля". Эх, знала бы она, что я даже не представляю, где включается духовка. Еще добродушная жена босса презентовала мне орхидею, а шеф и коллеги конвертик с деньгами - неплохо. Патрик купил туфли - ("Последний тренд! Да, они должны жать! Ты ничего не понимаешь!"), мог бы подождать до вечера, я ведь пригласила его в клуб, но он объяснил, что это счастливые туфли и я непременно должна их одеть на вечеринку.
   А потом мне позвонила мама, и вместо поздравлений я выслушала десятиминутную тираду о том, что должна была приехать праздновать к ним, и как я могу не приехать, если уже десять человек приглашены и "даже сын миссис Гейл, который адвокат - представь себе!, А ты даже не удосужилась познакомить меня с этим своим Раулем, причем посмотрим еще одобряю я его или нет....". Ну и в таком духе. Пришлось пообещать, что я заеду...хотя я совершенно не собиралась это делать. Блин, я все-таки неблагодарная дочь...Которая стоит в новом платье и жмущих туфлях и с интересом смотрит на чужие женские ноги.
   - В чем дело? Ты такая грустная... - Тина выглядела озадаченной - Платье не понравилось?
   Да, обновку мне презентовала Тина, сама-то я вряд ли смогла бы себе такое сейчас позволить.
   - Что ты платье просто замечательное!
   - Мое не нравится? Может, лучше то бежевое...
   - Ты выглядишь отлично, поверь. Для Чарли - вообще, высший класс. Ты ведь помнишь ту братову подружку, что носила наряд из мусорных пакетов и называла сие "концепт-артом"?
   - После которой мы еще чистили диван?
   - Ага. Кстати, она устроилась стилистом к Леди Гаге, но дело не в этом. Ты - шикарна.
   Тина просияла.
   - Спасибо. Ты ведь знаешь, как важен сегодняшний вечер. Точно уверена, что чувства взаимны?
   - 99,9 процентов, как в аптеке.
   - Сойдет для меня - Тина вздохнула и подошла к окну - Тогда в чем дело?
   - Просто... - я указала на рекламный щит за окном - День рождения повод подводить итоги. И каковы они? Знаешь, в пятнадцать лет я была твердо уверена, что сделаю карьеру, уже давно буду замужем и должно быть стану задумываться о втором ребенке. И что же? Мне двадцать шесть, мужчины нет, мысль о том, чтобы завести детей меня вообще пугает. Посмотри на запросы о моих подругах в Сети - топ-модель, писатель, бизнес-акула, супермама. А знаешь, мой последний запрос в Интернете? Кукла Мерида из "Отважной"...
   - О...- Тина потерла подбородок - А какая с луком и стрелами или в серебряном платье?
   - Ну - я пожала плечами - Я думала, что с луком, но серебряное платье такое...стоп...это странно.
   - Слушай - она взяла меня за руку - Просто не стоит сравнивать себя с кем-то другим, ты такая, какая есть...
   - Какая? Недостаточно умная для гика, недостаточно богатая для модницы. Мне нужна категория, моя группа, мне нужна моя каста!
   - Ганди был бы с тобой не согласен!
   - Мне нужно знать, куда я иду...в каком направлении. Не стоит забывать, что Рауль стал следствием проблемы. Ее причиной было мое отношение и положение в жизни и...если я куплю этот крем у меня будут такие же ноги, как у Элл?
   - Нет. Но те, кто создал этот крем, определенно хотят, чтобы ты так думала - резонно заметила Тина .
   Она присела на диван.
   - Знаешь, меня тоже сложно назвать успешной. Я ведь живу в бабушкиной квартире и даже содержать ее полностью не могу из-за весьма низкооплачиваемой работы, откуда могут турнуть в любой момент. А единственная моя весомая заслуга - это побег от медведя гризли в пятнадцать лет.
   - Гризли? - у меня глаза чуть на лоб не полезли - Ты никогда про это не рассказывала.
   Тина вздохнула.
   - То еще на Аляске было и поверь, этот случай я хотела бы стереть из памяти. Речь о том, что я - творец, да, мои скульптуры странные и многие, даже большинство, считают их мусором, но...они мне нравятся, и я думаю, что хороша в этом. А теперь у меня и еще цель есть - Чарли, и мысль о том, что мы с ним будем вместе, наполняет мое сердце светом. И тебе нужен свет - она достала из своей сумочки ободок с...по форме это напоминало кошачьи ушки - Хотела отдать попозже, во время вечеринки, бери.
   Она одела мне это сооружение на голову и ушки тут же завертелись
   - Что это?
   Тина улыбнулась.
   - Это такой прибор, настроениеметр. Когда ты испытываешь сильные эмоции - радость или горе, они двигаются.
   - А...для этого не нужны какие-то электроды, подключенные к мозгу, как показывают на шоу вроде "Детектора лжи"?
   Тина замялась.
   - Не думаю. Или в том японском интернет-магазине меня нагрели на тринадцать долларов.
   Я посмотрела на себя в зеркало. Двадцать шесть. Жмущие туфли. Коктейльное платье с россыпью стразов. И кошачьи ушки. Идеально.
   - Готова веселиться?
   Я слабо кивнула.
   - Готова, но в то же время, хочется спрятаться под одеяло.
   - Тогда у меня остался последний аргумент.
   Тина достала свой телефон и поставила песню.
   - Эта ночь кажется идеальной для того, чтобы одеться, как хипстеры,
   И подшутить над нашими бывшими...
   - Нет-нет, не смей петь мне Тэйлор Свифт!
   Тина абсолютно не обращала внимания на мои восклицания и продолжила:
   - Эта ночь кажется идеальной для завтрака в полночь
   Или для того, чтобы влюбиться в незнакомца,
   Ага.
   И мне ничего не оставалось, как подхватить:
   -Мы одновременно счастливы, свободны, растеряны и одиноки -
   Это и ужасно, и так здорово!
   Этой ночью забудем о делах
  
   Не знаю, как насчёт тебя, но мне словно 22,
   И всё будет здорово, если ты будешь рядом.
   Ты ничего не знаешь обо мне, но уверена, хочешь узнать,
   Всё будет здорово, если мы будем танцевать,
   Как будто нам 22.
  
   Вот так распевая во все горло хит Тэйлор Свифт "22", мы и приехали в клуб "Карамба". Мой брат все же сдержал обещание. В клубе была организована настоящая vip-зона, которая уютно расположилась недалеко от бара. Пару столиков и диванчики и даже декор из белых воздушных шариков.
   За столиком я заметила Элизабет, которая судорожно протирала салфетками ложки, вилки и бокалы, и о чем-то болтающих Саманту и Карла. Зачем пришел Карл? Сначала обозвал меня глупым пучеглазым покемоном, а теперь улыбается во все тридцать два зуба и приветливо машет рукой, подзывая скорее присоединиться к ним. Нет, все-таки с этим мужчиной что-то не то, слишком старается быть идеальным. Кстати, об идеальных. Ноги Элл, как и ее саму, я разглядела у барной стойки. Она пила коктейль и разговаривал,а по-видимому, с подружкой. Элл привела на мой день рождения еще одну модель? Ну, что ж я совсем не против.
   - Привет, Элл. Не познакомишь меня со своей коллегой....Здравствуйте, я - Вирджиния и сегодня мой....ГОСПОДИ ТЫ БОЖЕЖ Ж МОЙ! МАРДЖ????
   Я заметила неладное, лишь только она начала поворачиваться. Что-то в фигуре было знакомым и, потом я поняла, что и лицо мне знакомо. Да, эта девушка напоминает Марджери. Вот, если бы у Мардж была сестра-близнец, которую подкинули на Голливудские холмы ...но постойте, это и есть Мардж!
   - Элл, я же говорила, что все прошло ужасно!
   Она покачала головой и нервно принялась теребить рукав платья. Преображение Марджери вышло весьма радикальным. Я настолько привыкла видеть ее с длинными волосами, что минуты три просто стояла с открытым ртом, соображая - волос-то нет. Совсем. То есть они остались, но в минимальном количестве. Новая "мальчишеская" стрижка полностью открыла ее уши, делая похожей на сказочного эльфа или фею. Да, и макияж! Глаза-блюдца теперь украшали длиннющие стрелки, на щеках - румяна. А платье! Оно чудеснейшим образом было скроено так, чтобы скрывать интересное положение, но подчеркивать налившуюся грудь. И все это на Мардж, которая не вылезает из простых джинсов, а косметикой признает лишь гигиеническую помаду!
   Видя, что подруга на грани паники, я поспешила ее разуверить.
   - Нет, ты меня неправильно поняла. Это просто оказалось очень неожиданно, прости. Мардж, на самом деле тебе очень идет!
   - Ну, я ведь говорила! - Элл пила коктейль через соломинку и выглядела усталой (и это я не злорадствую, не думайте). Она действительно из обычных 100 процентов совершенства сегодня тянула лишь на 99,8 %. Ладно, можете думать, что я придираюсь.
   - Серьезно, Мардж...теперь ты другая, теперь тебя просто невозможно не заметить и я этому только рада, спутала тебя с супермоделью сначала.
   Марджери просияла.
   - Ты действительно так считаешь? - она облегченно вздохнула, а потом спохватилась - Ой, ну что все обо мне, да обо мне. С Днем рождения, Вирджиния! Желаю тебе много счастья!
   Она обняла меня.
   - Мысленно вместе - Элл неопределенно махнула рукой - С днюхой и все такое, на держи.
   Элл вручила мне бумажный пакетик. Я заглянула внутрь - там была коробка полная, того самого депиляционного крема, который сделал все мое утро.
   - Спасибо.
   - Не за что - без задней мысли ответила Элл - Спонсоры бесплатно им снабжают, так, что мне ничего не стоило.
   Ладно, любые подарки хороши. Не буду больше тратиться на такой нужный продукт.
   - Ой, а мой подарок там, на столике. Мы их все сложили в кучу, чтобы тебе удобнее было потом посмотреть.
   - И я обязательно посмотрю, вот только сейчас возьму что-нибудь в баре.
   - Ладно, ждем тебя.
   Я отдала пакет с кремом Мардж, чтобы она положила его к остальным подаркам, которые мне только предстояло открыть, и принялась изучать меню коктейлей "Карамбы".
   - Чего изволите?
   - Пайк!
   Я не ожидала увидеть за барной стойкой улыбающуюся физиономию басиста группы Speed и его ирокез.
   - Ты еще и бармен?
   - Подрабатываю. Жизнь несправедлива, младшая Льюис, а особенно строга к таким творческим личностям, как я. Твой брат, кстати, сегодня ди-джей и ставит музыку под заказ.
   Пайк указал вперед, и я увидела Чарли за огромным пультом, что стоял в уголке сцены.
   - Так, чего налить? Специально для именинницы я дома забодяжил бутылочку своего фирменного, не желаешь?
   - Спасибо, но я воздержусь.
   - Точно? - Пайк заговорщически подмигнул - Ты ведь еще не знаешь обо всех преимуществах "Забористого" - первое и главное, полное отсутствие похмелья, что выводит его на ведущее место среди коктейлей, компенсируя отвратительный вкус. Впрочем, над последним я работаю.
   - Я возьму "Космо".
   - Как угодно - Пайк пожал плечами и бросил мне в бокал бумажный зонтик - Все только начинается.
   Я взяла коктейль, отпила немного и помахала Чарли. Брат меня заметил, помахал в ответ, а потом вдруг снял наушники, вышел из-за пульта и приблизился к микрофону.
   - Всем приятного вечера! Хорошо проводите время в "Карамбе"? - крикнул Чарли так громко, будто перед ним стояла многотысячная толпа, собравшаяся послушать своего рок-идола. Хотя, я абсолютно уверена, брат все себе так и представлял. В ответ послышалось несколько бодрых и одобрительных возгласов.
   - Мы сегодня немного изменили программу, но если кто-то все же захочет спеть, то не стесняйтесь - выходите. А сейчас, прошу вас обратить внимание на бар, видите - там стоит моя сестричка Вирджиния, у которой сегодня день рождения и ей все можно. Давайте похлопаем!
   Послышались робкие аплодисменты. Я неловко поклонилась и смущенно улыбалась, изо всех сил стараясь слиться со стулом.
   - Потому, если услышите сегодня дерьмовую музыку - знайте, она всему виной. Начнем прямо сейчас.
   Он поставил песню Селены Гомес "День рождения". Должна ли я чувствовать вину за то, что она и правда мне нравится? Ладно, оставим. Пора на брата обратить внимание.
   Чарли соскочил со сцены и пошатнулся. Прыжок со сцены был его фирменным приемом, который всегда удавался, из-за чего я заключила следующее - он пьян.
   - С днем рождения, моя миленькая вредина - Чарли кинулся с обнимашками и чуть меня не придушил - Кто бы мог подумать, что из вечно орущего и писающего свертка, который мама принесла из роддома, вырастит такое чудо.
   - Как трогательно - я отстранилась - Уже успел надраться?
   - Эй! У моей сестры праздник! Имею право! - Возразил Чарли - К тому же, все под контролем, я хочу веселого вечера.
   - Отлично. Тогда притормози с выпивкой, пожалуйста.
   - Почему?
   Потому что скоро Тина признается тебе в любви, и я хочу, чтобы ты был в состоянии ответить на ее чувства, и потанцевать под романтичную композицию Lady Antebellum - Dancing away with my heart, которую я закажу, когда вы сольетесь в первом поцелуе чистой любви. Н-да, кажется, я чересчур увлеклась. Перестала придумывать свой фэйк, но энергия воображения осталась. Надо ее куда-то девать.
   - Просто, всякое может произойти. Бери пример с меня. - (ох не следовало этого говорить) - Как знать, а вдруг сегодня в клуб придет какой-то крутой продюсер и захочет послушать вашу группу?
   - Так бывает только в кино, причем в плохом. И, я способен спеть и сыграть даже во сне, не переживай и наслаждайся. Это ведь мой подарок!
   - Я наслаждаюсь и хочу, чтобы наслаждался и ты...только не так быстро.
   Чарли неопределенно пожал плечами, и оставалось лишь надеяться, что он последует моему совету. Мы вместе вернулись в "личную вип-зону празднования дня рождения Вирджинии Льюис", где ждали гости. Все уже успели порадоваться и удивиться новому образу Мардж.
   Я принялась разворачивать подарки. Саманта вручила мне нечто, по форме напоминающее книгу. Никаких оберток с атласными лентами или стразиков. Простой толстый коричневый блокнот, правда, приятный на ощупь. Гордо озаглавлен "Деловой ежедневник". Пролистала. Сплошь чистые страницы с ровными линиями. Совсем нет прикольных вставок, вроде гороскопа, картинок "найди 10 отличий" или афоризма дня. Я нашла только "примеры конвертации валюты" и часовые пояса.
   - Спасибо, Сэм.... "Деловой ежедневник". Теперь я буду такая...деловая и вообще.
   Он что из кожи? Обложка точно кожаная. Нет, я не какая-то оголтелая защитница животных, вроде тех, что поливают краской меха дамочек на неделях моды, но все-таки от этой кожи неизвестно кого мне немного не по себе.
   Саманта покачала головой и усмехнулась, а потом сунула мне еще один маленький пакетик.
   - Вот, держи твоя обещанная пенка с лавандой, но я обязана была попытаться.
   Я захлопала в ладоши.
   - Спасибо!
   - Ну да, говорил же я. Лучше всего для нашей Вирджинии купить домик для Барби в "Детском мире" - съязвил Карл и продолжил сидеть, поигрывая бокалом в руке. На кой вообще тогда приходить на день рождения, чтобы все портить? Лучше бы сидел дома и проверял доходы-расходы.
   От Мардж мне достались вышитые платочки ручной работы, а также чашка от близняшек и Дэвида-младшего. Они сделали ее на уроке труда. Чашка была классной. Желтая, с просто невероятными рисунками, которые может придумать лишь тот, кому не больше восьми лет. Они даже попытались написать мое имя, но видимо, слово "Вирджиния" оказалось слишком длинным и сложным для малышей. Потому как на чашке красовалась большая буква "В", потом "И" чуть поменьше, "Д" они пропустили, впрочем, как и остальные буквы, приписав лишь крошечные "ИЯ" у самой ручки.
   - Только предупреждаю сразу. Она протекает и сильно. Так что лучше горячее в нее не наливать...и вообще ничего не наливать, если честно.
   - Отлично, сойдет за элемент декора.
   От Элизабет и Бена подарком были какие-то чаи и травяные смеси. Жаль, я в тайне надеялась на ароматические свечи и даже непрозрачно намекнула, что мне очень понравились те, которые стояли в йога-центре Профессора. Это единственное, что доставило мне удовольствие в тот день, потому как потом я мучилась изжогой от салата с пафосным названием и у меня болело все тело после попытки изобразить асан "трепетной лани". Травяные смеси пахли странно. Я всеми силами старалась не поморщиться. Может в шкаф положить, чтобы моль отпугивать?
   - Бен тоже присоединяется к поздравлениям - заметила Элизабет - Он в командировке, но скоро вернется.
   Я не решилась вновь начинать разговор про ее брак. Видимо, ситуация не изменилась, а сейчас не то время и не то место, чтобы что-то выяснять. Чарли и Пайк постепенно переселились к нам за столик. Пайк начал разглядывать Элл, а она всеми силами старалась показать, что он не заслуживает ее внимания. Потом он наклонился ко мне и шепнул.
   - Вирджиния, даю 50 баксов за пакетик травы, что тебе подарили. Я ее правильно применю и кайф обеспечен.
   - Договоримся.
   Тина улыбалась Чарли. То есть она всем улыбалась, но я-то знала, львиная доля этих улыбок принадлежит моему брату. Но он, кажется, ничего не замечал и травил пошлые анекдоты.
   - Давайте-ка дружно поднимем бокалы за Вирджинию - на предложение Тины все радостно откликнулись. Тут и Карлу нашлась работа - разливать шампанское. Мы выпили, и тучи начали рассеиваться над моей головой.
   -Где тут поздравляют именинницу?
   - Патрик! Ты все же выбрался! - я поспешила приветствовать своего милого коллегу.
   - И не один. Прошу любить, правда, не так сильно, как я и жаловать - Боб.
   - Наконец-то я познакомлюсь с тем, кто похитил сердце Пата!
   Боб был красавчиком. Не Рауль, конечно, но очень классный. Высокий брюнет, подтянутый, стильный. Ну, что ж за несправедливость такая - геи отхватывают самых лучших.
   - Всем привет, а у тебя Вирджиния, я сразу прошу извинения за вопиющий поступок Патрика - сказал Боб, сразу как мы вновь уселись на диваны.
   - А в чем дело?
   - Он подарил тебе туфли на размер меньше.
   - Ну, они же классные - возразил в свое оправдание Патрик.
   - Сам бы поносил! Вот, это от меня и чтобы загладить его вину - Боб протянул мне маленькую коробочку, в которой к моему восторгу оказалась симпатичная флэшка в виде цветочка.
   - Спасибо. Круто. Скажите, ребята, а как вы вообще познакомились? Патрик не признается.
   Боб налил себе шампанского.
   - О, ему, наверное, стыдно. Банально. Это случилось в банке. Он пришел оформлять депозит и выглядел очень беспомощным и потерянным.
   - Цифры меня пугают - добавил Патрик - И эти графы...заполните - то, распишитесь - там, любой окажется в замешательстве.
   - Я и предложил свою помощь.
   - Как мило!
   - Да, ладно. Это же не история твоего знакомства с Раулем! - возразил Боб - Ради таких моментов стоит жить, понимаешь, что есть еще на свете любовь и романтика.
   Я промолчала и сделала очень большой глоток шампанского.
   - Кстати, а ты знаешь, что Вирджиния пыталась Патрика соблазнить? - как бы между прочим заметил Чарли и я пнула его ногой под столом.
   - Чего, по-моему, это забавно.
   - Не для меня.
   Патрик улыбнулся.
   - Честно, Вирджиния, я был так рад, что мы сразу сдружились на работе и в жизни, что мне было неловко сказать тебе вот так прямо. Но я пытался намекнуть - мы разучивали вместе арии из мюзикла "Злая"! И смотрели "Секс и город"!
   - Я думала у тебя хороший вкус.
   - И вместе пускали слюни на торс Джерарда Батлера в журнале!
   - Ну, я оправдывала это тем, что ты хочешь держать себя в форме - я покачала головой - В конце концов я отчаялась, и полезла к тебе целоваться на корпоративе.
   - И тогда мне пришлось сказать все прямым текстом.
   - И мы стали друзьями.
   Патрик поднял свой бокал.
   - Но, серьезно, Вирджиния, если бы не ...моя природа, если бы я на пять минут стал натуралом, ты бы оказалась первой на кого я обратил внимание.
   - О, это так мило, серьезно?
   - Ага, ну, может, если только Мила Кунис появилась или Джессика Честейн.
   Я шутливо замахнулась на него туфлей, а Боб пригрозил ему кулаком. Мы все рассмеялись. Все, кроме Элл.
   - Как же меня тошнит от всего этого - устало проговорила она - встала и без объяснений куда-то удалилась.
   Мы успели еще раз выпить. Потом пошли и потанцевали под хит Ферги - A Little party. Потом поели картошки фри, орешков и печенюшек. На телефоне три пропущенных от мамы. Непорядок. Надо перезвонить. Выходить на улицу не хотелось - ночью все же холодно, да и идти через весь клуб, поэтому я предпочла смотаться в туалет. Туалет у "Карамбы" большой и чистый. Там все обклеено афишами старых латиноамериканских фильмов и удобный красный пуф как раз посередине между умывальниками и кабинками. Там я и примостилась, чтобы оправдаться перед матерью и чуточку приврать.
   - ...да, ужасно, что меня заставили работать в самый последний момент, я дико извиняюсь. Да, я разумеется, загляну в выходные. Пирог подождет. А еще лучше - приготовим вместе. Нет, мам Рауль не запер меня в квартире. И нет, он не из наркокартеля - меньше смотри криминальные новости. И вообще, он уже в прошлом.
   В кабинке рядом кого-то стошнило. Ладно, бывает. Я отошла подальше к двери, чтобы мама не услышала, но зато сюда теперь доносилась музыка.
   - Это радио. Нет, мам я не в наркопритоне. Ладно, я выбралась в ночной клуб. Это приличный клуб, мам. Здесь твой сын играет каждую неделю! Что, тем более? Я...
   Дверь кабинки за которой кого-то тошнило отворилась, и я с удивлением увидела Элл.
   - Мам, я тебе перезвоню - мигом отложила телефон - Элл, с тобой все в порядке?
   Элл умылась, прополоскала рот, и как ни в чем не бывало, принялась накладывать розовый блеск на губы. Когда Элл сказала, что ее тошнит от всего происходящего, я предположила - это метафора, а оказалось буквально.
   - Все отлично - просто от отвратительно пойла, что разливает здесь дружок твоего братца мне стало нехорошо.
   - С тобой точно все нормально?
   - Главная особенность модели в том, что надо всегда быть в тонусе, несмотря ни на что - Элл очаровательно улыбнулась - И я готова веселиться. Сейчас, даже более чем.
   И она вышла. Ладно, чего я разволновалась? С Пайком всегда был риск, он ведь даже личной гигиеной стабильно пренебрегал. Так что я отбросила тревоги и вернулась в зал.
   Элл стало настолько хорошо, что она уселась на мое место, мило щебетала и даже поглаживала колено Чарли, что меня категорически не устраивало. Поэтому я вынуждена была сесть между ними.
   - Так, и чем это мы тут заняты?
   - Да вот, решили воспользоваться возможностью и заказать тебе песню - пояснила Саманта - Разрываемся между Бруно Марсом и Джастином Тимберлейком.
   - О, это так мило.
   - Я предлагал Duft punk и Get lucky - вот это круто - настаивал Чарли.
   Я вздохнула.
   - Знаете, мне все они очень нравятся.
   - Только вот только кого выбрать?
   - Может, я смогу помочь в этом? Я же знаю Вирджинию лучше всех...
   Быть не может. Или из-за несвежих печений у меня началась не тошнота, а галлюцинации? Как же еще можно объяснить, что прямо передо мной стоит Рауль де ла Росса и улыбается?
  
  
  
  
   Глава 23
  
   Кто-то там, наверху, точно имеет на меня зуб. И приготовил подлянку даже в день рождения.
   - Признавайтесь, кто пригласил в клуб Рауля? - я строго взглянула на своих гостей, полагая, что очевидно это Элл решила меня добить и представить моего фэйкового бывшего, как своего настоящего и официального парня.
   Но беда пришла, откуда не ждали. Вверх робко потянулась рука Марджери.
   - Ну, это сделала я. А что не надо было? Просто, я звонила Раулю, спросила, не сможет ли он занести торт, а он даже, представляешь, сделал вид, что не знает о вечеринке. Наверное, думал это вечеринка-сюрприз, ну...я и сказала - где и когда все будет происходить. Я сделала что-то не так, Вирджиния?
   Как я могу злиться на Мардж? Это все равно, что накричать на олененка Бэмби. К тому же беременного олененка.
   - Да нет, все нормально...просто немного неожиданно - я махнула рукой нарочито небрежно. Спокойно поднялась из-за столика - Извините, мы на минутку.
   Хватаю Рауля за руку и тяну в ближайший укромный дальний уголок.
   - Эй, полегче, пусть хотя бы свет выключат, а потом уже можешь начинать лапать. Кстати, клеевые ушки. Ой, они что, вращаются?
   Он ухмыляется. Зря. Я сейчас в шаге от того, чтобы опять врезать ему, как во время нашего знакомства. Но теперь уже за дело.
   Глубокий вдох. Йога. Как там говорил профессор, который не слишком благоверный Элизабет - главное, сохранять спокойствие и четко излагать свои мысли:
   - Уходи прочь, тебя не приглашали! Что ты вообще тут делаешь?
   Рауль посерьезнел.
   - Я торт привез...со смайликом. Он на кухне. И захватил Дэвида, как ты просила, чтобы поговорить с ним и вернуть в семью. Он тоже тут, покупает выпивку.
   Ладно, с этим я могу смириться. Но даже то, что он исходил из лучших побуждений не должно спасти этого мерзавца и кобеля от праведного гнева.
   - Молодец и...до свидания - нежно, но уверенно я подтолкнула его в направлении выхода из клуба.
   Вы когда-нибудь пробовали пихнуть скалу? Или ствол огромного дерева? Примерно такой же эффект с Раулем. Хотя, дерево хотя бы ветками пошевелит, а этого и трактор не сдвинет. Несправедливо!
   - Вирджиния, что происходит? Ты не отвечаешь на мои звонки и сообщения - в чем дело? - вдруг интересуется он.
   Я хмурюсь. Я не должна хмуриться в свой день рождения!
   - Открою секрет. Возможно, для тебя это будет откровением, и не думаю, что такое случалось с тобой раньше, но...когда девушка не отвечает на звонки - тут один ответ. Она не хочет тебя ни видеть, ни слышать!
   - Но почему?
   Он издевается? Они, наверное, с Элл целый план придумали - как поржать надо мной. Вдох. Выдох. Я выше этого. Намного выше. Я выдержу. Я потом запрусь в комнате и поплачу. И торт заберу. Буду плакать и есть торт. Но не сейчас. Отворачиваюсь, надеясь, что Рауль все-таки опомниться и уйдет.
   Но нет, он приближается и нежно касается моего плеча.
   - Я думал что...тогда, после аукциона...ведь было что-то...и я...черт, как это по-английски? Взаимное притяжение?
   Он вынудил меня повернуться.
   - У магнита и железа - взаимное притяжение, а я не хочу иметь с тобой ничего общего!
   Хочу, наконец, уйти, но Рауль сжимает мою ладонь:
   - Объясни! Хватит этой мелодрамы!
   Хана моему самообладанию и упражнениям на дыхание. Я едва не кричу:
   - Я все видела! Тебя и Элл! Что, скажешь она случайно оказалась около твоей квартиры? Или станешь отрицать и называть меня дурочкой?
   Рауль смущается. Я попала в точку. Образ кристально чистого мачо с высокими моральными устоями, любящего семью и своего пса рушится на глазах. Печально. Где-то в глубине души, я надеялась, что неправа. Что найдется какое-то невероятное объяснение. И я буду рада ошибиться. Но иногда, как бы нам не хотелось, самое простое и явное - и есть истина.
   А что? Рауль - свободен, как ветер. Элл была свободна целых двадцать минут после расставания с Чарли, что для нее - рекорд. Элл и Рауль из одной касты. Так и вижу их совместное фото со следующего благотворительного аукциона - идеальная картинка, он в смокинге, она в золотистом платье, в котором не понятно одета ты или раздета - у обоих бокал вина, и они словно живая иллюстрация к тому, что жизнь прекрасна. Ну или, то что ты в полной заднице, как я сейчас.
   Опять хочу уйти, но он все также не отпускает мою руку и говорит:
   - Да, Элл была у меня, признаю...но по другим причинам.
   - По каким?
   Рауль качает головой.
   - Я не могу сказать.
   Не может сказать? Они что, шпионы и Элл передавала ему информацию для испанской разведки? Да, ладно. Красавица топ-модель, которая не отличается соблюдением верности и особой моногамностью, приходит к нему домой, по его же приглашению...и они что - обсуждают творчество импрессионистов XIX века? Эксперта по вранью не проведешь!
   - Хватит морочить мне голову! Я и сама с этим неплохо справляюсь. Фэйк закончен, все свободны. Мы не влюбленные, не друзья, и я даже по одной улице с тобой ходить не хочу!
   Подхожу к ди-джейскому пульту, за который вновь переместился Чарли и сообщаю, что сама закажу для себя песню. Мой брат вздыхает, берет микрофон.
   - А следующая композиция звучит от Вирджинии для Рауля...берегите ваши уши, если они завянут.
   Это была песня Тэйлор Свифт - "Мы никогда не будем вместе", самая первая песня о разрыве, ненависти и забавных танцующих зверушках, которую я вспомнила.
   Чтобы скрыться от Рауля, я вместо столика направилась прямо на танцпол, в надежде, что когда потанцую и песня закончится - его уже и след простынет.
  
   Мы больше никогда-никогда не будем снова вместе,
   Иди, расскажи своим дружкам, они расскажут моим подругам, а они - мне,
   Но мы больше никогда-никогда-никогда не будем снова вместе.
   Доносился голос Тэйлор и разливался по всему клубу.
   - Издеваешься?
   Я мило улыбнулась. Пусть злиться. Пусть будет в бешенстве. Это моя вечеринка! И мое желание при задувании торта будет - чтобы Рауль де ла Росса сожрал свое сердце, хотя чего там жрать - его же у него просто нету.
   Рауль сжал кулаки и удалился. Победа!
   "Мы никогда не будем вместе..." - подпевала я мисс Свифт и даже притоптывала в такт музыке ногой.
   Песня прервалась ближе к концу. Как грубо! Брат ведь говорил - у меня безлимит по части заказов. Но вот Чарли вновь почему-то вышел на сцену.
   - А сейчас заказ для нашей именинницы от любви всей ее жизни Рауля - так вот, он просит поставить песню Пинк "Глупая девчонка".
   - ЧТО????
   - В эту игру могут играть двое! - Рауль уже вновь стоял рядом и улыбался.
   И пусть песня Пинк вроде бы совершенно на другую тему, это роли не играет - он назвал меня глупышкой!
   - Вырубай!!! - я так гаркнула и зыркнула на брата, что он поспешил без разговоров и пререканий выполнить мою просьбу.
   Музыка сменилась танцевальной, и я позорно сбежала на танцпол, чтобы затеряться в толпе. К сожалению, вечно там быть нельзя - меня все-таки гости ждут.
   Дождавшись конца веселой композиции, я вернулась обратно.
   - А что это такое ты танцевала? Подпрыгивая и судорожно размахивая руками...
   Рауль. Не ушел. Решил взять измором.
   - Gangnam style. Это модно.
   - Ааааа...а то я думал, может током ударило, хотел отпихнуть в безопасное место и вызвать скорую...надо же танец...американцы, чуждая для меня культура.
   - Вообще-то певец из Кореи - попробовала я оправдаться, потом плюнула на эту затею и вернулась обратно за столик. Рауль, будь он трижды проклят, отправился за мной, вежливо поздоровался со всеми и занял место между мной и Элл.
  
   Глава 24
  
   Что самое странное - я точно знала минуту, после которой все в тот вечер пошло не так. И это было не появление Рауля, и даже не мои хлипкие попытки на танцполе. Нет, все началось, когда между сценой и столиками я сделала остановку у барной стойки и попросила у Пайка стаканчик "Забористого". Тот понимающе ухмыльнулся и молча протянул мне бутылку. Ну и что такого? Один крепкий коктейль для подпитки расшатанных нервов мне не помешает.
   Пайк поставил стакан, налил в него жидкость непонятного желтого цвета и довершил подачу солонкой с пластиковым розовым смайликом на конце.
   - С днем рождения, Вирджиния!
   Я долго не решалась сделать глоток, но слушать с одной стороны щебетание Элизабет о новом супер-тренинге, разработанном специально для пар, во время которого открывается "третий глаз" и наступает единство душ, но в то же время и смотреть, как Элл под столом гладит своей ногой ногу Рауля стало невыносимо. И чего это я села там, где видно то, что не нужно? Нет, чтобы наблюдать за веселящимися Патриком и Бобом или смотреть на набирающуюся храбрости Тину...
   И я это сделала. Сначала мои легкие обожгло огнем, словно от кипятка. Я не выдержала, и с моих уст сорвалось громкое "Ух". Потом жидкость проникла дальше, что-то внутри меня забурлило и...мне полегчало.
   - Вирджиния, ты в порядке? - голос Саманты вывел меня из оцепенения.
   - Нормуль - выдала я и допила стакан залпом.
   Пайк увидел все это и одобрительно поднял вверх большой палец.
   - А вот и запоздалый последний гость - Карл, кажется, уже был навеселе, а к нашему столику, неловко пробираясь через толпу спешил Дэвид. На нем была новая черная кожаная куртка, волосы уложены гелем, вероятно чтобы сымитировать модную молодежную прическу. Очевидно, Дэвид хотел выглядеть круто, но если честно, смотрелся он несколько нелепо, словно оделся для какого-то бала-маскарада. Было заметно, что и сам он чувствует себя не совсем комфортно в новом прикиде. Чтож, может оно и к лучшему.
   - Привет, Вирджиния. С днем рождения - он поставил свой подарок к остальным.
   - Спасибо, присаживайся - я улыбнулась и указала ему место рядом с Мардж - А это мой коллега с работы и его бойфренд - Патрик и Боб.
   Дэвид кивнул.
   - Привет, все. А почему ты не представила еще вот эту красивую девушку. Здравствуйте, меня зовут Дэвид, а вы...
   И тут наступил момент узнавания.
   - ...Марджери - буквально выдохнул он.
   - А у меня новая стрижка - та небрежно пожала плечами, оставляя мужа сидеть с открытым ртом.
   Ну, хоть одна затея удалась - подумала я и сделала глоток "Забористого" прямо из бутылки.
   - Да, Мардж преобразилась благодаря мне. Иногда хороший стилист - это все, что тебе нужно - заметила Элл и хихикнула, хотя Рауль всего лишь попросил ее передать тарелку с орешками дальше по столу.
   - Кстати, а я не вижу подарка Рауля среди прочих - Элизабет подмигнула - Наверное, он хочет вручить его наедине...а возможно, это что-то очень романтичное, как серенада или стихотворение.
   - Да нет, я... - Рауль вдруг замялся.
   Я поняла, что его подарка среди других нет по одной простой причине - он его не купил. Ну да, с какой же стати - он ведь пришел "разбор полетов" устраивать. Да не нужен мне его подарок - еще подложит в отместку какую-нибудь петарду в коробку.
   Но Элизабет, видимо, приняла замешательство Рауля за скромность:
   - Значит, я была права, это действительно песня? - она захлопала в ладоши, довольная скорее не тем, что Рауль собирался петь, а тем, что угадала.
   - Эээ... - кажется, у Рауля вдруг резко закончились все английские слова.
   - Ах, как жаль - даже Мардж и Дэвид на секунду оторвались от созерцания друг друга - Значит, мы не услышим серенаду.
   И тогда я (хотя, скорее всего это уже "Забористый" стал действовать) после очередного глотка возьми, да и ляпни:
   - Рауль, не смущайся, когда мы встречались, у тебя рот не затыкался постоянно и особенно для песен. Все эти "аморе", "ти амо" и "те кьеро". Спой, светик, не стыдись.
   Кажется, я все-таки получу свой лучший подарок на день рождение - поржу, когда он будет стоять с микрофоном в руке и блеять что-то.
   Рауль вдруг коварно улыбнулся:
   - Вообще-то, это был дуэт. Мы с Вирджинией хотели спеть дуэтом.
   О, БОЖЕЧКИ!
  
   - Как здорово! Я и не знал, что ты поешь - искренне удивился Патрик.
   - Песня! Песня! Песня! - тут же раздался хор голосов за столом, даже Карл постукивал в ритм стаканом по столу.
   Я жалобно посмотрела на Тину и Чарли.
   - Эй, если Вирджиния не хочет, то не надо заставлять, это же ее вечеринка - попробовала разрядить ситуацию Тина - Давайте лучше резать торт.
   - Песня! Песня! Песня!
   Чарли вздохнул и поднялся:
   - Слушайте, аматорское пение - это мука для ушей профессионального музыканта, так что пощадите.
   Наглый испанец лишь пожал плечами:
   - Ну, раз она испугалась, то ничего не поделаешь - кишка тонка. Так ведь говорят?
   Я отхлебнула из бутылки и упрямо заявила:
   - Ничего и не тонка, не бери меня "на слабо".
   - Значит, споешь?
   - Та запросто.
   И вот тогда я действительно испугалась.
   Ладно, пришло время рассказать мою страшную тайну, про эпизод из прошлого, который я всеми силами стараюсь похоронить в памяти. Седьмой класс. Конкурс талантов. Я уже не помню, какую песню мы с Чарли должны были исполнять, но я знала ее даже задом наперед, репетировала круглые сутки и особо гордилась похвалой отца, который утверждал, что мой чудный тембр и абсолютный музыкальный слух поразят аудиторию. Что сказать, я действительно тогда поразила...но несколько другим.
   Мы с братом вышли на сцену, занавес раздвинулся, я увидела битком набитый зал, учителей, отца с мамой, в первых рядах директора, завучей. Зазвучала музыка, Чарли поправил гитару (которая тогда больше была для солидности), я открыла рот и...меня стошнило. Не просто стошнило...а СТОШНИЛО! Меня рвало и рвало фонтаном, прямо на сцене, словно в какой-то дурацкой комедии, хотя, скорее как в фильме "Экзорцист". В конце-концов, кто-то из учителей сжалился и увел меня, после чего я еще часа четыре проревела в школьном туалете. Надо ли говорить, что на следующий день я превратилась в главный объект дразнилок и получила кучу прозвищ. Поэтому, когда спустя год мама получила новую работу и мы переехали в Сан-Франциско, то я готова была расцеловать всю нашу дорогу из Огайо.
   И если вы думаете, что это просто детская травма и все давно прошло - то нет. В студенческие годы я с компанией однажды зашла в ресторан с живой музыкой и решила вновь испытать себя. Но вместо звука у меня из горла вырывался лишь сдавленный хрип. Слава Богу, хоть не стошнило. В тот раз...
   - Эй, мне ведь здесь еще работать. Пайк, тащи ведро и швабру и будь наготове - услышала я как Чарли отдает команды, и матерясь на себя и браваду, вызванную алкоголем непонятного происхождения, поднялась на сцену.
   Рауль пролистывал список предлагаемых песен.
   - Сразу предупреждаю - я не знаю никаких испанских романсов.
   Возможно, все еще обойдется. Нужно только подобрать подходящую песню, вроде дуэта Сонни и Шер - I got you babe, где практически повторяется одна фраза. Какие еще композиции есть, где женская партия минимальная?
   - Вот. Споем эту - Рауль ткнул пальцем и, не давая мне опомниться, кивнул Чарли, чтобы тот запускал музыку.
   - Не думала, что вы знаете эту песню, это же начало 80-х The Human League - Don't You Want Me...может, лучше что-то из Шакиры или...
   - Она веселая - Рауль ухмыльнулся - Тем более припев более чем красноречив - Ты же хочешь меня, детка?
   И хоть то было лишь название песни, мне легче не стало. Вы только посмотрите на этого самодовольного нахала!
   Пение и хороший голос у испанцев должно быть передаются генетически. Хорошо, что первый куплет Рауль исполнил в одиночестве.
  
   Ты работала официанткой в коктейль-баре,
   Когда я встретил тебя...
   Я выделил тебя среди других,
   Встряхнул и изменил к лучшему,
   Я превратил тебя в какого-то нового.
  
   Спустя пять лет весь мир у твоих ног.
   Тебе было очень легко добиться успеха,
   Но не забывай, что это благодаря мне,
   И я могу также все это забрать.
  
   Вслушиваясь в слова, я понимала, что во мне все больше и больше закипает ярость. Происходящее превращалось в какой-то фарс. Я уже развернулась и хотела уйти, когда Рауль взял меня за руку и запел припев:
  
   Разве, разве ты не хочешь меня?
   Знаешь, я не могу в это поверить,
   Когда я слышу, что ты не хочешь меня видеть.
  
   Разве, разве ты не хочешь меня?
   Знаешь, я не могу в это поверить,
   Когда ты говоришь, что я тебе не нужен.
  
   Ну, нет. Пусть меня разорвет на этом месте, но я возьму и допою эту чертову песню! Пододвигаю к себе листочек с текстом и начинаю свой куплет:
  
   Я работала официанткой в коктейль-баре.
   Это правда,
   Но даже тогда я знала, что найду лучшее место,
   С тобой или без тебя.
  
   Пять лет, которые мы провели вместе,
   Были хорошим временем.
   Я до сих пор люблю тебя,
   Но теперь настало время мне жить самостоятельно.
   Мне кажется именно так я должна поступить.
  
   Вот так! Получил! И никакой тошноты - все вполне сносно. Но Рауль только улыбнулся и встал рядом, чтобы мы вместе спели последний припев. Он скорчил такую смешную рожу, что я не выдержала и сама рассмеялась. Кое-как, мы все-таки допели этот хит.
  
   Слишком поздно, чтобы понять,
   Ты думаешь, что передумала.
   Тебе лучше снова передумать,
   Или мы оба пожалеем об этом.
  
   Разве ты не хочешь меня, детка?
   Разве ты не хочешь меня,
   Разве ты не хочешь меня, детка?
  
   И нам даже аплодировали!
   - Молодец, Джинни - Чарли похлопал меня по плечу - Кажется, я только что нашел бэк-вокалистку для группы.
   Я лишь покачала головой, слишком была довольна. Потом мы разрезали торт, и я задула свечи. Торт испекла Марджери, поэтому он был невероятно вкусным. Сама же Мардж улыбалась комплиментам Дэвида. А потом они пошли танцевать медленный танец, ну не прелесть? А? Мы делали селфи, Патрик снимал смешные видео на свой телефон...
   У меня даже стало проясняться в голове, поэтому я решила вернуть бутылку "Забористого" в бар. Но сначала полюбуюсь танцующими Мардж и Дэвидом. Ах, это так мило, когда супружеская пара после долгой ссоры, наконец-то...стоп...что???
   - Никогда не думал, что ты можешь быть такой - шептал Дэвид.
   - Какой? - Мардж вздохнула - Я все такая же, Дэвид, отрезав волосы и надев платье, которое мне не по карману, я никак не изменилась, я все та же. И это конечно необычно и интересно, но всего лишь на один вечер.
   - Послушай...
   - Нет, ты послушай. Я Марджери, твоя жена, я не шибко умная, не особо стройная и мне все равно, что на мне надето. Но я люблю своих детей, пеку, вяжу, шью и я нравлюсь себе, такой, какая я есть. И я не хочу меняться ради тебя и переживать больше не хочу, тем более, что мне нельзя...
   - Мардж...
   - Нет, знаешь что, разберись с собой Дэвид. Разберись с тем, хочешь ли ты вернуться или нет, потому что, быть семьей и жить холостяцкой жизнью - невозможно.
   И она ушла. А я лишь разочарованно выдохнула.
   На полпути в бар у меня опять зазвонил телефон. Номер был незнакомым, и я решила, что в такое время могут звонить только с поздравлениями. Поэтому быстро забежала в женский туалет, озаглавленный с юмором "Для цыпочек".
   - Алло.
   - Ты в деле или нет?
   - Чего...кто это?
   - Это компания "Глобал технолоджис". По поводу ваших вчерашних данных, нам надо, чтобы они сошлись.
   - Каких данных? С кем сошлись? Я вам вчера ничего не пересылала.
   - Мне некогда, я все отправлю на ваш электронный адрес, нужные суммы там проставлены. Отбой.
   - Алло!???
   Но на том конце уже молчат. Что за дела? Это точно какая-то ошибка и вероятно, меня приняли за другую сотрудницу. В любом случае, надо срочно разыскать Саманту и рассказать о странном звонке из ее конторы.
   Я вышла из женского туалета, все еще сжимая бутылку, которую так и не успела отдать - и столкнулась с Карлом, который выходил из аналогичного помещения под вывеской "Для четких парней".
   - Вирджиния - он расплылся в улыбке и был уже конкретно "подшофе".
   - Слушай, мне тут звонили из вашей компании и...
   Карл вдруг придвинулся ко мне, ну совсем нарушая личное пространство, горячо задышал прямо в ухо, его рука обняла мою талию, а потом плавно переехала на филейную часть.
   - Я тут подумал, что забавные покемоны вроде тебя имеют свою прелесть. Может, загуляем напоследок?
   - А может, позовем Сэм, твою девушку?
   Карл пожал плечами.
   - Которая, кажется, проводит переговоры с Китаем или где там сейчас утро? Как же мне все это надоело.
   При всей моей неприязни к Карлу, я всегда считала, что он безумно любит Саманту, а тут...
   - Ты пьян - я вежливо отстранилась - Давай-ка, я воспользуюсь этим и забуду о твоем вопросе.
   Карл захохотал.
   - А, ты все еще по своему мачо сохнешь? Увы, кажется, твой мальчик уже нашел другую девочку.
   - О чем ты?
   - Сама посмотри, он только что под шумок уволок эту модельку на улицу.
   Я вышла на улицу, скорее, чтобы доказать, что он неправ. Ведь полезно после душного клуба вдохнуть чистый ночной воздух и дать ушам отдохнуть от музыки. Но я действительно их увидела - они не особо скрывались, надо сказать. Их даже сразу было видно - хоть бы за стоящие рядом мусорные баки спрятались.
   Правда, я разглядела лишь широчайшую спину Рауля и смогла расслышать только отдельные фразы:
   - Поверь мне...я могу тебе помочь, я знаю, о чем говорю и я отлично понимаю, что ты сейчас чувствуешь...
   Я допила "Забористого" и запустила в них бутылкой (ну не конкретно в них) а в мусорник.
   - Да снимите вы уже номер наконец!
   Элл ойкнула и отчего-то пулей пробежала мимо меня обратно в клуб. Странно, не в ее правилах.
   - Козел - бросила я Раулю и горько пожалела, что разбила бутылку - Скажешь опять "это не то, что вы подумали".
   - Я не представляю каков ход ваших мыслей, но да.
   - Фигня - я нахмурилась - Какая же фигня началась. Ты сюда пришел не миловаться с Элл или чем вы там занимались...а поговорить с Дэвидом, вразумить его, чтобы они с Мардж помирились.
   - Ну, кажется, он и сам неплохо справился.
   - А вот и нет...они опять поссорились только и всего.
   - Я этого не знал.
   - Ну, ты бы знал, если бы не ушел из клуба и не - я хотела показать руками какой-то неприличный и обидный жест, но пока думала какой, двери клуба распахнулись, и оттуда вышел Чарли, а за ним Тина.
   Я быстро отбежала за мусорные баки и потянула Рауля за собой.
   - Вирджиния, что происходит?
   - Тише! Тихо сидите!
   - Не хочу, тут плохо пахнет.
   - Заткнитесь, я говорю...
   - Что?
   Я не выдержала и прикрыла его рот ладонью. Мы сидели в засаде и наблюдали, как Тина окликнула Чарли:
   - Уже уходишь?
   Брат пожал плечами:
   - Похоже, что вечеринка умерла. Мардж попросила Элизабет отвести ее домой, Дэвид уехал в компании Патрика и его милого, Сэм с напыщенным бойфрендом тоже, кажется, ушли. Не могу найти сестру, видать лижется где-то в уголке со своим Раулем.
   Рауль на это усмехнулся, и я вновь прикрыла ему рот ладошкой.
   Тина прошла вперед и остановилась рядом с Чарли.
   - Я...я хотела с тобой поговорить, мне необходимо с тобой поговорить именно сегодня.
   Брат устало вздохнул.
   - Да отдам я все, что должен и хорошо не буду у вас больше питаться.
   - Нет, я не об этом - Тина сделала еще шаг вперед.
   - Тогда о чем?
   Чарли изумленно на нее посмотрел. Тина выдержала паузу, должно быть набиралась мужества.
   - О нас.
   Я, наверное, впервые видела своего брата таким. Он выглядел...каким-то обескураженным.
   - Не знаю, догадывался ты ли нет..., но я уже давно влюблена в тебя и...не могу больше молчать...вот так.
   - Тина...
   - ...потому что тогда я веду себя глупо, а я так не хочу, я просто хочу быть счастливой.
   - Тина.
   - ...и думаю, это возможно только с тобой.
   - Тина, прошу тебя, остановись!
   Думаю, она долго репетировала эту речь и смогла замолчать только лишь, когда досказала до конца. Но Чарли мало походил на радостного влюбленного, нет, я бы сказала он сейчас напоминал мужчину, которому хорошо дали по яйцам. Он сжал кулаки и каким-то сдавленным голосом, не глядя на Тину произнес:
   - Я не могу ответить на твои чувства...мне очень жаль.
   - О...божечки.
   Я произнесла это вслух...настолько была поражена. Тина и Чарли обернулись и увидели нас с Раулем за мусорным баком. Мы медленно поднялись.
   - Вы что, подслушивали? - гневно спросил Чарли.
   - Нет...это случайно.
   - Ее идея, я тут не причем - сразу ответил Рауль.
   - К черту...Тина...прости меня - брат даже избегал смотреть на нее, матернулся еще пару раз и ушел.
   Я подошла к лучшей подружке, пытаясь на ходу придумать слова утешения.
   - Тина...ты как?
   Она словно была в каком-то оцепенении, потом резко отодвинулась от меня.
   - Я...в порядке...кажется...мне просто нужно побыть одной...обдумать все...я в порядке, просто хочу побыть одна.
   Тина быстрым шагом направилась к стоянке, дежуривших у клуба "Карамба" такси.
   - Это самый ужасный день рождения в моей жизни!
   Я прокричала это в темноту и постояла пару минут, пока не подошел Рауль:
   - Пойдем, я отвезу домой.
   Голова опять начала кружиться. Похоже, действие "Забористого" пошло по второму кругу. Поэтому я молча позволила усадить себя в желтую машину на заднее сидение. Рауль сел рядом. И тогда до меня дошло:
   - Мне нельзя домой. Это же квартира Тины, она сейчас, наверное, пакует мои вещи.
   - Не думаю.
   - Ты не понимаешь - я уговорила ее признаться Чарли, настаивала, потому что была абсолютно уверена - он тоже ее любит. Ладно бы я свою жизнь разрушила, но почему другие должны страдать из-за меня и моего глупого вранья!
   - Это не твоя вина.
   Я с укором посмотрела на Рауля. Он замолчал. Даже если не целиком, но частично вина лежит именно на мне, и не только из-за Тины и Чарли или Мардж и Дэвида ...
   - Тогда куда тебя отвести?
   - Не знаю - я горько вздохнула.
   Рауль порылся в своей куртке и извлек из внутреннего кармана нечто по форме напоминающее тонкую книгу в праздничной обертке с ленточкой.
   - Вот, может это немного поднимет тебе настроение. Мой подарок на день рождения.
   Я гадала, что там может быть. Если бы Рауль действительно был моим Раулем из фэйка, то там должно оказаться то самое ювелирное украшение, которое советовала ему купить Дебора на аукционе. Это пришлось бы по вкусу всем окружающим...кроме меня.
   Но сейчас я терялась в догадках. Развернула обертку. Это был диск с коллекцией фильмов Одри Хэпберн. Ну, такого я точно не ожидала.
   - Как ты узнал, что я люблю фильмы с Хэпберн?
   Рауль пожал плечами.
   - Посмотрел твою страничку на фэйсбуке. Что? Она в открытом доступе. После того, как ты устроила на меня сетевую атаку - я имею право.
   Ладно, это ничего. Главное, чтобы он не нашел мой блог на тумблере.
   - Не нравиться?
   - Нет, что ты. Это...отличный подарок.
   Сказать по правде, наверное, самый лучший за сегодня.
   Рауль улыбнулся. Я посмотрела на него и вдруг произнесла:
   - А теперь поцелуй меня.
   - Что?
   - Или я тебя сама поцелую через две секунды, но это будет как-то...
   Рауль не дал мне закончить фразу и поцеловал. Поцелуй был просто чудесный, невероятный, фантастический. И поцелуй, дорогие мои, последнее, что я помнила в тот вечер. После него действие "Забористого" перешло в финальную стадию под названием - отключка.
  
   Я проснулась от храпа рядом на кровати. Это храпел Бесо. Причем не просто храпел, этот мопс спал рядом с моей головой, положив свою заднюю лапу мне на лоб.
   - Эй, личное пространство!
   Бесо недовольно поднял мордочку, потом нехотя переместился на более удобное для него место - а именно - улегся у меня на животе.
   И только тут до меня дошло - я нахожусь в постели Рауля де ла Росса!
  
   Глава 25
  
   Ок, я в постели Рауля де ла Росса. Пришло время признать и смириться с этим фактом. Сколько не закрывай глаза и не открывай их снова - моя спальня с обоями в цветочек здесь не возникнет. А значит, пора искать пути к отступлению.
   Хорошо, что моя одежда на мне, но вот еще бы вспомнить, как сюда попало мое тело. А, к черту, воспоминания - надо срочно бежать!
   Как ни странно Пайк знал свое дело и оказался прав - коктейль "Забористый" действовал точно по инструкции и никаких неприятных ощущений с утра не наблюдалось. Не считая мук совести. Итак, Чарли и Тина - о, божечки, что случилось между ними! А потом мы с Раулем сели в такси и я в очередной раз пожаловалась на свою никчемную жизнь, а потом...мы поцеловались.
   О, да поцелуй я помню хорошо. Кажется, я его до конца жизни не забуду. Но потом...тьма.
   - Бежать немедленно - резко встаю с постели, отчего Бесо неодобрительно хмуриться. Подхватывая туфли, которые валялись у кровати и осторожно приоткрываю дверь.
   Осматриваем линию фронта из окопа. На горизонте врага не видно, но командовать к отступлению еще рано - надо послать разведчика. Я стащила Бесо с кровати, чмокнула его в нос и аккуратно выставила за двери. Песик пробежал по коридору и вышел в гостиную беспрепятственно, и никого ни встретив. Отлично! Теперь мой черед и заключительный этап операции "Побег" - пулей пронестись через гостиную и запрыгнуть в лифт. Итак, вперед, в атаку!
   Протискиваюсь за двери, прохожу по коридору, иду по гостиной до входной двери. Удалось!
   - Доброе утро!
   Черт бы побрал этот лофт! Резко оборачиваюсь. Ну, почему между спальней и гостиной стена есть, а между кухней нет? Кто их строит? Дурацкая планировка какая-то.
   Рауль стоит у большого стола и сжимает в руках нож.
   - Приветик.
   Он усмехнулся.
   - Похоже, незаметно исчезнуть не вышло.
   - Это точно.
   Пришло время признать поражение и объявить всеобщую капитуляцию.
   - Тогда как насчет завтрака? Ты голодна?
   Еще как.
   - Я не против. У тебя есть хлопья или сладкие подушечки или рисовые воздушные шарики?
   Рауль качает головой.
   - Я имел в виду нормальную еду, а не подножный корм. Давай, иди сюда и помоги мне.
   Я все еще колебалась, но там, со стороны кухни что-то настолько восхитительно пахло, и я сдалась окончательно. Поэтому, смиренно потопала к нему.
   - Как спалось?
   Пожимаю плечами:
   - Неплохо, учитывая, что спала одна и в совершенно незнакомом месте. Напомни, как я здесь оказалась?
   Рауль улыбнулся и подал мне другой нож, а потом придвинул деревянную досточку, на которой лежали небольшие помидоры.
   - Ты сама заявила вчера в такси, что не можешь ехать домой, потому что Тина тебя выгонит. Единственным приемлемым вариантом для меня показалось отвести тебя к себе. К тому же, ты спала не одна...
   Я замерла, так и не донеся нож до помидора, но Рауль продолжил:
   - Да, компанию тебе составлял Бесо.
   - Точно - я принялась яростно резать помидоры, не зная, что испытываю облегчение или разочарование, пока он переворачивал на сковороде бекон.
   - Э, нет, так не пойдет. Ты нарезаешь неправильно. И портишь блюдо!
   - Как можно испортить блюдо, неправильно порезав помидоры? И, постой, в мире, что существуют Правила нарезания помидоров, серьезно?
   - Абсолютно - Рауль встал ко мне за спину и обхватил мои ладони своими - К тому же, это черри и нужно постараться, чтобы из них не вытек сок. Вот, смотри, как надо резать под углом.
   Если вы меня сейчас спросите, под каким же углом резать черри, то я, увы, ничегошеньки не смогу вам ответить. Потому что все советы тут же вылетели из моего уха так же молниеносно, как они туда и влетели. Вместо этого я могла думать лишь только о том, какие у Рауля сильные и теплые руки и о том, что его лицо совсем близко, и кожа у него такая гладкая (должно быть, недавно побрился!) и его лосьон после бриться пахнет восхитительно. Это Old spice или какой-то другой? Наверняка, это от недостатка витаминов в моем организме.
   К счастью, пытка помидорами скоро закончилась, мы сели за небольшой столик на кухне и я попробовала один из самых вкусных омлетов с беконом и овощами в своей жизни.
   - Умммм.....
   - Нравится?
   - Еще бы - с набитым ртом говорить вообще-то неприлично, но я ничего не могла с собой поделать - Так что же, кулинарные способности передаются по наследству в Испании?
   - Не думаю - Рауль отпил кофе - Скажу больше, еще пару лет назад я питался преимущественно в ресторанах или ел полуфабрикаты.
   - Что изменилось?
   Он пожал плечами.
   - Я живу между Барселоной и Сан-Франциско, частые перелеты и смена часовых поясов поначалу серьезно сбили мои биоритмы, я страдал бессонницей, прилетал поздно, а заказывать было лень...Оказалось, что я могу выносить лишь один вид телепрограмм - кулинарные шоу. Не знаю, в этом есть какой-то вид терапии, своего рода медитация. Берешь ингредиенты, продукты, смешиваешь по рецепту и - получаешь блюдо.
   - И покушать после вкусно можно.
   - Точно.
   - Почему ты просто не сидел в интернете, как все нормальные люди и не рассматривал котиков, вместо того, чтобы заделаться конкурентом Джейми Оливеру и Гордону Рамзи?
   - Виновен - Рауль вздохнул - Итак, что ты будешь делать дальше?
   Тут уже вздохнула я.
   - Пойду вымаливать прощение у Тины. Надеюсь, что она еще не упаковала мои вещи.
   - Не думаю, что все так плохо. В любом случае, это не твоя вина.
   - Как раз, моя. Тина никогда не признавалась парню первой в своих чувствах, она всегда боялась этого, боялась отказа, но я заставила ее поверить и - вот, что вышло.
   - Очень симпатизирую Тине, но Вирджиния, сердцу ведь не прикажешь, как бы тебе не хотелось и если твой брат ее не любит...
   - Да, в том-то и дело, что любит! - я отодвинула тарелку и сделала очень большой глоток кофе - Рауль, я во многих вещах не разбираюсь, но Чарли читаю, как открытую книгу.
   - Тогда почему же он сказал вчера, то что сказал?
   - Вот, это я и хочу выяснить. А у тебя какие планы на день?
   - Завтра наконец-то подписываем соглашение с компанией Саманты и Карла, так что я занят подготовкой, большая ответственность, я же теперь в этой сделке представляю и компанию мистера Элтона.
   - Ладно - Рауль вдруг подался вперед и дотронулся до моей ладони - Когда мы уже перестанем притворяться, и поговорим о том, что целовались? Или ничего не было?
   - Нет, было, я не отрицаю.
   - И...это что-то значит?
   Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. На миллион. Но если бы я сейчас сидела в кресле шоу "Как стать миллионером", то взяла бы деньги.
   - Не знаю, а твои секреты с Элл, что-то значат?
   Раулю явно не хотелось отвечать на вопрос. Он нахмурился и отпустил мою руку.
   - Я не могу тебе сказать, я обещал. Для нее очень важно, чтобы ты не знала об этом.
   - Ну, не думаю, что таков правильный ответ. Ты проиграл миллион.
   - Что?
   - Не важно. Спасибо за завтрак. - я встала из-за стола, схватила сумку и стремительно потопала к двери.
   - Вирджиния!
   Он нагнал меня, когда я была уже в коридоре.
   - Что? Не пытайся меня останавливать!
   - Нет, я просто хотел сделать это - и он взял и поцеловал меня.
   Нет, ну разве так можно? Интересный факт, свои невероятные ощущения от вчерашнего поцелуя я благополучно списала на стресс и коктейль "Забористый", но оказывается и на трезвую голову он не менее чудесен.
   - Надо было убедиться.
   Рауль усмехнулся, я покачала головой.
   - А ты весьма наглый и нахальный тип, я тебя совсем не таким выдумала, знаешь ли.
   Но я тоже улыбнулась. И зашла в лифт.
  
   Сказать, что Пайк жил в плохом районе - это ничего не сказать. Я сперва вообще решила, что дом заброшенный или в нем обитают сквоттеры. Коридоры все сплошь грязные и расписаны граффити, на потолке болтается то и дело гаснущая лампочка без плафона, а на входе какие-то темные личности пытались продать мне крэк. И здесь находится мой брат? В любом другом случае - ноги б моей не было в подобном жутком месте. Теперь я понимала желание Чарли, как можно чаще бывать у меня дома.
   Я долго смотрела на дверь с облупившейся краской, пока ждала, что мне откроют. А не открывали долго. Потом послышался возмущенный возглас:
   - Уходите, у нас брать нечего!
   - Пайк, ты? Открой, это Вирджиния!
   Послышался лязг, шум и дверь приоткрылась. Я разглядела в щелку красный ирокез и обеспокоенный глаз.
   - Действительно ты - Пайк все же открыл двери - А то тут с утра копы зачистку проводили. Что, за добавкой?
   - Спасибо, но я пришла к брату.
   - А...понятно, проходи.
   Внутри оказалось не так уж плохо. То есть, конечно, ужас. Но не ужас-ужас-ужас. Да, полно хлама и мебель уже давно пора выбросить на свалку, но по сравнению с коридором, даже чисто.
   - Он там, в дальней комнате, отходит после вчерашнего, а я варю антипохмельный супчик.
   Пайк показал на крошечную комнатушку, где даже стола не было. На плите в кастрюле бурлило нечто, и запахи оттуда совсем не напоминали те, что были на кухне Рауля. - Говорил же, не надо было мешать...ладно, разговаривайте, а мне надо следить за супом.
   Чарли лежал на стареньком диване с обивкой горчичного цвета. Увидев меня, он вздохнул, потер глаза, сел, потом опять вздохнул. Я максимально осторожно переложила стопку дисков и виниловых пластинок на пол, а сама примостилась на низенькую табуретку.
   - Как она? - тихо спросил Чарли, и я не сразу поняла, о ком он говорит.
   - Ты имеешь в виду Тину? Не знаю, я с ней не виделась со вчерашнего дня. Ночевала у Рауля.
   - Аааа... - он явно был разочарован - Так что, значит, вы с Раулем перешли на следующую базу?
   - Я просто спала в его квартире.
   - Как угодно. За пивом сгоняешь?
   - Нет.
   - Чего тогда пришла?
   - Поговорить, о том, что случилось вчера.
   - О чем тут разговаривать - Чарли поднялся, достал из кармана куртки пачку сигарет, вытащил одну и закурил - Все и так ясно.
   - Мне - нет! Мне не ясно, почему ты стараешься отшить единственную нормальную девушку в своей жизни!
   - Джинни, давай не будем - он отвернулся к окну.
   - Нет, будем! - я тоже привстала - Я-то знаю, что ты любишь Тину, и не говори, что это не так, я думала, что вам просто нужно время. Но ты вдруг заявляешь что, чувств никаких и в помине нет.
   - Я сказал не так - тихо ответил Чарли - Я сказал, что не могу на них ответить.
   - Не можешь? Да почему же?
   - Почему? Ты действительно не понимаешь, почему? - Чарли повернулся ко мне - Черт возьми, Вирджиния! Ты сама сказала, что Тина нормальная девушка. Она не просто нормальная - она потрясающая. Она умная, красивая...она...та самая. Та самая, ради которой можно покорить Северный полюс или на Эверест взобраться.
   - А я...- он сел обратно на диван - Мне почти тридцать и я ничто. Петь в группе хорошо подростком. Сейчас я уже понимаю, что эта дорога никуда меня не приведет. Из меня не выйдет второго Курта Кобейна, ни даже Адама Ливайна, моя музыка никому не нужна, а я отчего-то думал, что к сегодняшнему дню уж точно заработаю парочку Грэмми и особняк на пляже. И что теперь? У меня нет денег, у меня нет работы, я не ходил в университет. У меня даже дома своего нет - я живу на диване у басиста! Я не смогу пригласить ее на свидание - мне просто нечем будет заплатить за ресторан. Тина - хорошая девушка, она заслуживает такого же хорошего парня, а не сплошное несчастье, как я, которое наверняка попросту сопьется через пару лет. А, что говорить...ты не поймешь все равно.
   Я села рядом с братом и обняла его за плечи:
   - Отлично понимаю. Тина - твой фэйк. Недостижимый идеал. И спиться я тебе не дам.
   Чарли усмехнулся.
   - Когда ты успела из малявки превратиться в мудреца?
   Я выдохнула и покачала головой.
   - О нет, я там даже близко не валялась и поэтому ты тоже должен взять себя в руки и...о боже-боже-боже там КРЫСА!!!!
   Оказывается, я умею со скоростью звука запрыгнуть на диван и спрятаться за спину брата, еще и приготовившись отбиваться сумочкой.
   - Что за шум? - из кухни появился встревоженный Пайк.
   - У вас крысы в доме!
   Пайк подошел к батарее и бесстрашно взял на ладошку грызуна, а потом посадил его себе на плечо.
   - Во-первых, это не крыса, а ученый мышь. Рокфор. Я украл его из лаборатории, когда на мне таблетки от кашля тестировали. И чего девчонки вечно так на него реагируют? Он же симпатяжка!
   - Ладно, только держи Рокфора подальше от меня.
   Я поняла, что мне пора уходить. Чмокаю Чарли в щеку и еду домой.
  
   Открывая дверь, я старалась не шуметь и очень надеялась, что Тины там нет. Но она была. Подруга как раз вышла из спальни. Моих чемоданов не выставила - хороший знак.
   - Привет.
   - Привет, как ты? Я волновалась, отправила кучу смс-ок.
   - Ой...я кажется, забыла телефон у Рауля дома.
   Тина набрала воды в чайник и включила его в розетку.
   - Так ты ночевала у него?
   - Да, но просто ночевала.
   - Угу - она забралась с ногами на диван, а я плюхнулась в любимое кресло - И что ничегошеньки не было? Я же вижу по твоим глазам.
   - Ладно, мы целовались...даже два раза.
   - И что это значит?
   - Не представляю. То есть...это же будет странно, да?
   Тина махнула рукой.
   - Да кому какая разница!
   Мы сидим и разговариваем, словно ничего не произошло и как ни в чем не бывало. Вот, что странно.
   - А чего ты поехала к Раулю?
   - Думала, ты меня выгонишь, если честно.
   - С чего ты взяла?
   - Ну...- поглубже вжимаюсь в кресло - После того, что случилось между тобой и Чарли.
   Тина вздохнула. Она точно плакала этой ночью. Какой ужас.
   - Не стану отрицать, и говорить, что все ок. Да, мне тяжело. И возможно я попрошу тебя объесться со мной мороженого и пересмотреть кучу боевиков на этой неделе...и наверняка, я не смогу видеть Чарли...некоторое время, по крайней мере...но у меня и в мыслях никогда не было выгонять тебя. Ты же моя лучшая подруга. Самая-самая...
   - Ой, иди сюда, а то я заплачу.
   Мы обнялись, но я понимала, что не могу рассказать Тине всю правду о настоящих чувствах Чарли. Если бы из этой ситуации был какой-то выход. Но пока он не находился.
   В нашу дверь постучали. Открыла я, о чем тут же пожалела.
   - Мама?!
   Да, к нам приехала моя мать, и она была очень недовольна.
   - Это что тут у вас происходит, в конце концов?
   Сьюзан Льюис деловито прошлась по гостиной.
   - Здрасьте миссис Льюис. Хотите чаю? - Тина помахала ей рукой.
   - О, привет, милочка. Было бы неплохо. Только не слишком крепкий...и добавь молока...и одну ложку сахара...и имбирь потри если есть.
   - Я...я это запишу, чтобы не забыть - Тина отправилась на кухню, а мама стала разбираться со мной.
   - Очень-очень извиняюсь.
   - Ты сегодня с утра обещала быть у нас, я курицу разморозила! Для кого, спрашивается?
   - Мам, я честно хотела приехать, но по независящим от меня обстоятельствам...
   - Ты перепила вчера и не смогла подняться? Сколько раз тебе повторять - женский алкоголизм не лечится! Одна рюмка-две, потом начнешь прятать бутылки под подушкой.
   - Мам! Я в порядке!
   - Не думаю, что твоему Раулю понравиться такой образ жизни. Ты должна повзрослеть, а не то потеряешь этого мужчину. По твоим словам он человек серьезный. Лучше на кулинарные курсы запишись.
   Раз и навсегда. Я должна прояснить эту ситуацию, иначе сойду с ума.
   - Мам - я усадила ее на диван, где до этого сидела Тина - Послушай меня, тогда на барбекю...я себя чувствовала не очень хорошо.
   - Это из-за закусок Марты, принесла какую-то дрянь из супермаркета, гости потом неделю мучились.
   - Нет, не в том смысле. - я вздохнула - Мне было некомфортно, все эти навязчивые свидания, я понимаю, ты хотела, как лучше...но я просто желала, чтобы ты от меня отстала...и наврала. Никакого Рауля нет. Того Рауля. Идеального мужчины, героя моих грез.
   Мама нахмурилась. Это плохо.
   - Вот я так и чувствовала, сегодня во сне видела оленя. Выдумала, действительно?
   - Да. Тина свидетель, мы вместе все это придумали, правда?
   - Ага - она выглянула из кухни - Так и есть...но потом появился парень с очень похожий....практически идентичный и...
   Я покачала головой, намекая, что это совсем лишняя информация.
   - Но то уже совсем другая история - подруга поняла мой жест и вернулась на кухню, а я к разговору с матерью.
   - Еще раз извини.
   - Ох, Джинни. Это мне жаль. Выдумать такое, состряпать целую историю. Эх, из тебя все-таки вышел бы отличный адвокат, зря ты подалась в писаки. Признаю, возможно, твой отец прав, и я действительно перегнула палку в тот раз. Ты обязательно еще кого-нибудь встретишь, вот, знаешь, у моего дантиста есть племянник...
   - Мааааам.
   - Ладно, закрыли тему. Хотя жаль, что его не существует.
   - Чай готов, поможешь принести?
   Я откликнулась на просьбу Тины. Но пока мы разливали чай по чашкам и резали, отыскавшийся чудом кекс, в дверь опять позвонили. Мама, всегда и везде чувствовала себя как дома, поэтому без промедления открыла.
   - Здравствуйте, молодой человек, чем могу помочь?
   Это был Рауль. Потому что закон подлости не действовал на меня целый день и срочно должен был наверстать упущенное.
   - Добрый день. Вирджиния ночевала у меня сегодня и забыла телефон, вы не могли бы его передать?
  
   Глава 26
  
   Честно говоря, я даже не особо удивилась. В свете творящихся все последние месяцы событий появление Рауля в наименее подходящий момент было делом закономерным. Беспокоило меня только одно - как отреагирует мама. И к несчастью, самые худшие опасения подтвердились.
   Мама начала хватать ртом воздух и выпучивать глаза.
   - Вот до чего дожила, ты врешь мне, врешь своей матери, которая тебя родила и воспитала! Врешь и не краснеешь! То у тебя настоящий Рауль, то выдуманный - кто же тогда стоит перед нами в этой комнате?
   Мама сделала указательный театральный жест рукой, ее коронный жест в зале суда, которым адвокат Сьюзан Льюис заканчивала свою речь, доказывая полную несостоятельность обвинения. То есть она думала, что указывает на грудь Рауля, но не учла его высокий рост, и мамин жест показывал прямехонько на...хм...место пониже.
   Надо срочно исправлять ситуацию и разруливать, как всегда, придется мне.
   - Мам, я не врала тебе...сегодня - если быть честной то до конца - Сегодня я сказала правду, просто...
   А дальше - прострация. Объяснения у меня закончились.
   - Вирджиния, позволь я побеседую с твоей матерью и все разъясню - внезапно подал голос Рауль и мы трое - я, мама и Тина, как по команде повернулись в его сторону.
   - Эммм...не думаю, что это хорошая идея - медленно и, взвесив все "за и против" произнесла я. Когда Рауль говорил самостоятельно с моим боссом и его женой - он такого наворотил! Как знать, может он и моей маме станет рассказывать про плетки, секс-марафоны и прочую фигню.
   - Нет, я все же настаиваю - таким не терпящим возращений самоуверенным тоном сказал Рауль. - Позволишь нам воспользоваться твоей комнатой?
   - Ладненько - писклявым тоном крошки лемура из "Мадагаскара" отзываюсь я.
   - Итак, пройдемте, миссис Льюис. Хотя, может вы разрешите называть вас по имени, вы...
   - Сьюзан - мама улыбнулась и пожала плечами - Пойдем.
   Они вышли и закрыли за собой двери, что было жутко несправедливым. Все, сейчас мама его точно по стенке размажет. Грозный адвокат быстро выведет нас на чистую воду и мне перекроют доступ к семейным обедам и родительским деньгам минимум на год.
   Прошла минута, две, три, пять...мы с Тиной не двигались.
   - Подслушивать, конечно, нехорошо, но я все-таки подслушаю.
   - Уверена?
   Я кивнула подруге и осторожно начала пробираться к дверям. Отчего спрашивается двери у меня такие плотные - ни щелочки, ни зазора? Слышно только как они что-то говорят, но вот предмет разговора...
   Я так увлеклась подслушиванием, что едва не пропустила шаги. Хорошо, что Тина замахала руками, стараясь привлечь внимание. Быстренько я отпрыгнула от двери и даже заняла невинное положение на диване с журналом в руках. Дверь открывается - и что я вижу. Свою мать и она...смеется.
   Рауль тоже улыбается.
   - Сью, спасибо за эти бесценные минуты. Мы обязательно должны более подробно обсудить тот интересный и важный вопрос.
   Сью? Сью? Сью? Ее даже мой папа так практически никогда не называет! Мама же в свою очередь, зарделась и произнесла нечто вроде:
   - Хохохо...
   Что у них там произошло в этой комнате?
   - Все в порядке, мам?
   - Конечно, - она подхватывает свою сумку - Ладно, у меня в городе еще дела, мне пора. К выходным, чтобы обязательно добралась до нас - отец сочинил музыкальную сонату в твою честь.
   Ох, как это мило.
   - Передавай ему привет.
   - Ага...и брату своему скажи, чтобы непременно сообщил свой новый адрес.
   Ой, вряд ли мама будет счастлива, узнав, где сейчас проживает Чарли. Его нежелание вполне можно понять.
   - Хорошо.
   Она чмокнула меня в щеку, напоследок прошептав:
   - Развлекайся, пока можешь.
   - Тина, пока моя дорогая...Рауль, надеюсь, скоро свидимся.
   И она ушла.
   - Что ты, ради всего святого, сотворил с моей матерью?
   Он только улыбнулся.
   - Твоя мать - удивительная сильная женщина. Напомнила мне мою собственную маму, с женщинами подобного типа мне легко находить общий язык.
   Да, порой я диву даюсь, как у таких приличных родителей выросли подобные безалаберные личности, как мы с Чарли?
   - Так о чем вы с ней говорили?
   - Да так... - Рауль попросил у Тины воды и нарочно медленно делал глотки, то и дело поглядывая на меня.
   - Ну, не о погоде же? И не о курсах валют! - я отшвырнула журнал и подошла к Раулю.
   Он закончил пить и отставил стакан.
   - В основном о тебе, конечно.
   Рауль мог привести ей десятки примеров и рассказать то, что я всеми силами старалась скрыть от маминых ушей. Может, ее спокойствие и хорошее настроение было обманчивым?
   - В конечном итоге все свелось к одной мысли: и я заверил Сью, что приложу все усилия, чтобы сделать ее дочь счастливой.
   - Я бы на это повелась - уверенно кивнула Тина.
   Я бы тоже. До этого гарантированной счастливой меня делали только печеньки.
   - Могу я еще что-то для тебя сделать? Мой визит вышел таким неловким...
   Этот день я обещала Тине. И мне много чего надо успеть.
   - Серьезно, лучшее, что ты можешь сейчас сделать это...- я пожала плечами.
   - Понимаю - он усмехнулся и потянулся за телефоном в кармане, чтобы прочитать пришедшее сообщение - Как странно, это Дэвид. Просит о встрече.
   - Отлично. Тебе непременно стоит согласиться и пойти.
   - Ладно. Я появился в неподходящий момент, значит, в следующий раз будет опять твоя очередь - Рауль подмигнул - Тогда скоро увидимся, Вирджиния.
   - Увидимся, но я намерена прервать подобную тревожную тенденцию.
   Он легонько сжал мою ладонь и вышел.
  
   Больше в этот день ничего примечательного не случилось. Вас же не интересует марафон из масок для лица, что мы в тот вечер опробовали с Тиной и рецепт кекса, который можно приготовить в микроволновке. Да, оказывается там можно приготовить кекс за минуту - я сама была в шоке!
   Но, опустим никому не нужные события, потому что в этот день на другом конце города произошло кое-что гораздо интереснее. И поскольку я не была непосредственным свидетелем тех событий, то мне потом пришлось допрашивать с пристрастием всех его участников. Поэтому, нижеизложенные события я постаралась привести максимально достоверно и без прикрас. Ну, может чуть-чуть. Я же практически не вру. Ну, вы меня знаете.
   Итак, действующие лица. Дэвид, Чарли и Рауль.
   Рауль хмурится, когда рядом с ним останавливается автомобиль Дэвида. Дело не в том, что он не рад встрече, а в том, как выглядит авто. У Дэвида и Мардж всегда был просторный минивэн, в котором удобно было держать детские сидения, и куда всегда вмещалась куча народу. Машина была старенькая, но вполне себе ничего. Но во время своего бунта Дэвид в первую очередь решил поменять транспорт. Увы, денег на покупку нового средства передвижения не было, так что он решил перекрасить старое и добавить узоров. Итак, машина приобрела ядовито-салатовый оттенок, с фигурками ягуаров по бокам и львиной головой на капоте - ни дать ни взять цирк-шапито или зоопарк на выезде.
   - Классная тачка - Рауль сел на сидение рядом с водителем.
   - В салоне, парень который все это делал, заверил, что это самое модное веяние - Дэвид оживился - Я так рад, что вы со мной, ребята.
   Рауль перевел взгляд на Чарли, который вынырнул из-под заднего сидения.
   - Дэв, тут чьи-то носки...
   - Это мои, я теперь живу прямо здесь, в авто, это же здорово - живи, где хочешь, можно припарковаться на пляже и смотреть на закат, быть бродягой, как те крутые серферы - только ты и ночной бриз!
   Чарли и Рауль переглянулись.
   - Не знаю, я свой клоповник не променяю даже на жизнь бомжика, хотя все к тому идет. У тебя есть пиво?
   Дэвид проигнорировал просьбу брата и покачал головой.
   - Организаторы сказали, что мы должны быть трезвы, как стеклышко, а то ничего не состоится - такие правила. Так, что извините. Можно после...
   Рауль повернулся к Чарли.
   - Ладно, его я могу понять, но ты зачем это делаешь?
   Чарли вздохнул.
   - Просто, у меня сегодня такое настроение, что я очень хочу спрыгнуть с моста.
   Машина затормозила, только когда город оказался далеко позади. Рядом виднелся мост, по которому лишь иногда проезжали авто, что, конечно, не умаляло его порядочную высоту.
   - Вау! - Дэвид хлопнул по плечам Рауля и Чарли - Не вериться, что мы это действительно сделаем!
   - Так может и не надо? - осторожно спросил Рауль.
   Призрачная надежда еще теплилась, но быстро угасла, стоило Дэвиду махнуть рукой.
   - Да что вы, ребята! Это же я должен колебаться! Вам, профессионалам, все должно казаться смешным. Не жалейте меня, я все понимаю, но не нужно относиться ко мне снисходительно, я хочу быть как вы, я хочу быть крутым - и настроен решительно! Банджи-джампинг - ю-ху!
   Он вскинул ладонь вверх, а потом помчался в направлении моста.
   - А теперь я спрошу тебя, Чарльз, на кой ты наплел ему про наш совместный профессиональный банджи-жампинг?
   - В разговоре возникла пауза, и мне тогда на празднике это показалось хорошей идеей.
   Рауль и Чарли оба скрестили руки на груди и замерли, облокотившись на капот авто.
   - Но, ты же уже делал что-то подобное?
   Чарли покачал головой.
   - В моей жизни было полно безумств, но, увы, а может и к счастью - ничего такого в голову не приходило. Во всяком случае, при памяти. А ты? Ты-то наверняка, ты ж спортсмен!
   - Ну, да я ходил в горы, но прыгать с моста - я что идиот по-твоему?
   - Ю-ху! Ребятя, вы где там? Нас уже ждут! - крикнул Дэвид и замахал руками.
   - Видимо, да.
   Эти двое обреченно проследовали вслед за буквально искрящимся от энергии Дэвидом.
   Примерно на середине моста их встретил Дэвид в компании троих мужчин по виду байкеров или как позднее отозвался про них Рауль "не внушающих доверие наружности". Один из них молча подал крепления, глухим тоном спросив:
   - За лодыжку, ноги или пояс?
   - Чего? - Чарли недоуменно повертел в руках крепление со стальным крючком.
   - За что канат цеплять будем? Парень говорил, что вы профессионалы...
   - Мы - профи - Чарли кивнул - Эммм...за пояс...наверное.
   Тот вздохнул и принялся надевать на брата крепления, остальные же разматывали длинный канат.
   - А позвольте спросить - как часто вы меняете этот свой...трос или как его там? - поинтересовался Рауль.
   Мужчина невозмутимо пожал плечами.
   - Как порвется, так и меняем.
   - Диос мио! Слушайте, а у вас есть какая-нибудь лицензия или гарантии? Дэвид, как ты их вообще нашел?
   - В Интернете - тот счастливо улыбался.
   - Да, не боись - главный из команды организаторов стукнул Рауля между лопаток - Все будет, ок. Только надо быстро, пока копы не явились - нелегальные прыжки как-бы запрещены. Поэтому если повяжут, давайте договоримся сразу - вы нас не знаете, и мы вас не знаем.
   - Очень оптимистично звучит.
   - За лодыжку, ноги или пояс? - повторил он свой вопрос уже Раулю.
   Тот обреченно вздохнул.
   - Давайте вяжите мне ноги, лишите меня любой возможности сбежать отсюда.
   Дэвид захлопал в ладоши:
   - Значит, Рауль покажет нам класс и прыгнет первым! Ах, ребята, словами не передать, как я доволен, что вы согласились взять меня в свою компанию! Я теперь всем докажу, чего стою!
   - Чарли - Рауль жестом подманил брата к себе и шепнул - Если я сейчас сверну себе шею, то передай, пожалуйста, своей сестре, что она самая очаровательная девушка в мире...
   ..ну, ладно, предположим эту фразу он не говорил. Но, согласитесь, она звучит куда лучше, чем сказанные тогда весьма нелестные слова в мой адрес на самом деле. Ладно, продолжим.
   Канат был закреплен к ногам Рауля, с помощью других, он был водружен на край моста и глянул вниз, где зияла пропасть, и виднелась плескавшаяся далеко-далеко речка.
   - Главное, оттолкнись хорошо и не потеряй ботинки - посоветовал суровый организатор.
   Рауль перекрестился, мысленно, наверняка проклял меня и моего брата несколько раз и прыгнул. Там было много криков и нецензурных слов во время свободного падения, потом трос натянулся и Рауль, несколько раз подпрыгнув в воздухе, остался раскачиваться над пропастью. Дождавшись остановки каната, его подняли обратно.
   - Ну, и как ощущения? - нетерпеливо спросил Дэвид, в то время когда Чарли уже готовился к своему прыжку и стоял на краю моста.
   Рауль тяжело вздыхал и пытался пригладить растрепавшиеся от ветра волосы.
   - Чуть было не распрощался со своим завтраком, это дурость...но меня в общем-то понравилось, да...да, это даже классно, хотя и ужасно и безрассудно.
   - Сейчас проверим. Джеронимо! - заорал мой брат и тоже спрыгнул.
   Он после прыжка оказался куда эмоциональнее.
   - Вау...вау..вау! Крутотенюшка! Насколько эта штука прочищает мозги - Чарли снял крепления и подошел к Раулю и Дэвиду, воспользовавшись заминкой, пока помощники разбирались с тросом - У меня вся жизнь перед глазами пронеслась...какой же кошмар, но я вдруг понял...
   - И что же? - спросил Рауль.
   - Всегда есть второй шанс, если постараться - он повернулся к Дэвиду - Эй, приятель, ну что ты там замешкался?
   Странно, но лицо Дэвида вдруг приобрело какой-то зеленоватый оттенок. От удали и бравады не осталось и следа. Он подошел к опоре моста с видом человека, которого ведут на электрический стул, и вцепился за поручень.
   - Дэвид, ты ок?
   - Да...да я... - он глянул вниз и тут же отпрянул - Я...это сделаю...я...это сделаю...я должен доказать, я же не слабак.
   Рауль и Чарли переглянулись и подошли к нему.
   - Ты ничего никому не должен, Дэвид.
   - Чего ты хочешь, действительно, чего ты хочешь? Тебе не надо быть крутым перед нами, сделать выбор и быть верным себе - вот настоящая крутость.
   Дэвид выдохнул:
   - Я не хочу прыгать...у меня же дети, а если что-то пойдет не так и...
   - Не нужно ничего объяснять - Рауль кивнул организаторам, чтобы те отцепили канат.
   - Как же я облажался - резюмировал Дэвид случившееся с ним за последние месяцы и опустил голову - Кажется, я разрушил свою семью.
   Всю обратную дорогу он молчал и даже доверил Чарли вести машину, расположившись на заднем сидении и задумчиво глядя в окно.
   - Что, может по пиву, как и планировали, я знаю тот одно заведеньице - нарочито бодрым тоном спросил Чарли, но Дэвид не ответил и отвернулся обратно к окну.
   - Отвези-ка ты его домой к жене и детям - тихо попросил Рауль.
   Дэвид постучался в двери родного дома. Стук получился вкрадчивым и виноватым. Там внутри слышались радостные детские крики, похоже, дети устроили игру в догонялки. На пороге показалась Мардж. Новая стрижка была ей к лицу, даже без модного платья. Для Дэвида была прекрасной и в просторном домашнем наряде и с плюшевым динозавром в руках.
   - Да, что ты хотел? - памятуя их размолвку Марджери сперва нахмурилась, но взглянув на мужа изменилась в лице.
   - Мне тут еще рады? - осторожно спросил Дэвид тоном побитой собаки.
   Мардж улыбнулась и дотронулась до его щеки:
   - Это твой дом. Пойдем, Беттани опять забрала куклу у сестры, а мне за ними теперь не угнаться.
   Дэвид тоже улыбнулся и зашел внутрь. Это был первый день их и бесповоротного и окончательного воссоединения.
  
  
   Но не только примирением Дэвида и Марджери был интересен этот день. Происшедшее так вдохновило Чарли, что он немедленно созвал сбор своей группы Speed в единственно доступном помещении - в квартире у Пайка.
   Группа, надо сказать, не была воодушевлена порывом брата и реагировала весьма вяло. Кто-то бренчал на гитаре, Пайк дрессировал своего ученого мыша, остальные же просто молчали.
   - Ладно вам, ребята! Соберитесь!
   - Послушай, я согласен - надо что-то менять, но только с чего начать? - Пайк покачал головой - Может, название? Как насчет Воображаемых драконов?
   - Уже занято.
   - Иди ты, кто-то меня опередил!
   - Лучше уедем на Мачу-Пикчу и запишем там альбом, будем первой группой, которая это сделала - предложил клавишник Хэнк по кличке "Желток".
   - У нас нет денег на билеты.
   - Давайте продадим почку Пайка!
   - Эй! - сам Пайк вряд ли был в восторге от данной перспективы.
   - Нет - Чарли поднялся - мы напишем песню.
   - А разве мы все время это не делаем? - Хэнк пожал плечами - Да я на неделе уже двенадцать написал.
   - То будет особая песня, совершенно не похожая на остальные, песня полная надежд, веры, но прежде всего - песня о любви. Ведь вы все любили, парни, ведь была в вашей жизни одна какая-то особенная девушка, которая запомнилась, запала в душу? Вот, чего я хочу, все эти чувства, все эти эмоции сложить в слова и положить на музыку, понятно?
   Хэнк отложил гитару.
   - В школе мне нравилась одна девочка, но потом она уехала учиться в другой город, я по ней тогда очень страдал.
   - Замечательно!
   Хэнк недовольно покосился на Чарли:
   - То есть, конечно, это все довольно печально, но самое то для песни - брат схватил блокнот и вынул карандаш из-за уха - А теперь начнем...
  
   Но, повторюсь, я ничего не знала или знала лишь в общих чертах, потому как на следующий день мы с Патриком спокойно работали. Он колдовал над очередным номером "Сада и огорода", а я разбиралась со статьей.
   - Ты только посмотри! - Пат высунулся из-за монитора - Твоя подруга Элл официально зачислена в штат "ангелов" Виктории сикрет. Она примет участие в первом показе уже через неделю.
  
   - Ты это откуда узнал?
   - Она сама выложила фотку в Инстаграме с репетиции и со своим именем среди списка участниц. Хэштэг "Сдохните от зависти, сучки".
   - Ты подписан на нее в Инстаграме? А на меня чего не подписался?
   - Твои селфи не вдохновляют и не мотивируют.
   Я состроила гримасу, отобрала у Патрика телефон, чтобы убедиться самой. Чтож, наконец-то Элл добилась осуществления мечты всей своей жизни. Возможно, ее настроение тоже улучшится и еще, возможно я узнаю, что же ее связывает с Раулем и какую тайну хранят эти двое.
   От нечего делать, я стала прокручивать остальные фотки на телефоне Патрика.
   - О, какое милое совместное селфи - на фото Патрик и Боб стояли в обнимку на фоне пляжа - Это когда в прошлом месяце вы ездили отдыхать? Вы такая парочка.
   - Согласна - в любом другом случае, я бы наверняка заорала. Ну, а вы бы не заорали, обнаружив, что кто-то стоит прямо у вас за спиной и смотрит через плечо на экран телефона? Я не сделала этого по одной причине - то была миссис Стивенс.
   Жена моего босса и негласный серый кардинал редакции сжимала в руках крошечный горшочек с цветами, кажется, фиалками. Секрет Патрика трещал по швам, и надо было что-то делать.
   - Это...это шутка...такая и... - даже такой эксперт по вранью, как я понимала, что мое оправдание никуда не годиться. Что же делать, миссис Стивенс была типичной южанкой со строгими моральными принципами, вечно желающая поженить всех и вся. Да она до сих пор Брэду Питту развод с Дженнифер Энистон не простила и отзывалась про Анджелину не иначе как "та разлучница".
   - Вы все не так поняли.
   - Нет, Вирджиния - Патрик внезапно поднялся и вышел из-за своего стола - Хватит. Мне все равно, мне надоело скрываться. Мне и так стоило неимоверного мужества в жизни примириться с самим собой и с тем, кто я есть. Сейчас не каменный век. Да, я гей, миссис Стивенс и это мой бойфренд, которого я люблю.
   Это был первый камин-аут, который я наблюдала так близко, поэтому просто замерла у стеночки и ждала, что случится потом. Миссис Стивенс вполне могла добиться увольнения Патрика под каким-нибудь несуществующим предлогом, но вместо этого она...заулыбалась.
   - Ну, я так и знала! Что ты сразу не сказал - эх, у меня самой племянник из ваших, я бы его сосватала...
   - Я...эмм - тут потерял дар речи уже Пат.
   - Кстати, а ты со своим парнем жениться не собираешься? Сейчас это так модно. Ой, я знаю магазинчик, какие же чудные там цветы подобрать для вашего праздника... Знаю - гладиолусы! Мы устроим вам свадьбу в гладиолусах!
   - Да, я вообще-то пока не собирался...
   Но миссис Стивенс его не слышала:
   - Обсудим все вопросы за ланчем и точка, ах я уже вижу тебя в смокинге у алтаря!
   Верная своему слову, она отпустила Патрика только спустя полтора часа, и мне пришлось обедать в одиночестве. Пат зашел в кабинет и пожал плечами:
   - Вот теперь не знаю - огорчаться или радоваться.
   - Я лично рада, теперь миссис Стивенс хоть на время отстанет от меня, и переключиться на тебя. Слушай, Пат, можешь мне помочь - я забыла пароль от почты.
   - У тебя же везде один пароль.
   - Нет, это электронный ящик в компании Саманты. Там автоматически генерируют пароль, такой сложный с буквами и цифрами. Я его записала на листочек, чтобы не забыть...
   - И...?
   - И я потеряла листочек, не проверяла почту с тех пор как ушла оттуда, а сейчас хочу кое-то уточнить - на самом деле тревожный звонок во время празднования дня рождения не давал мне покоя и мучил, все-таки стоит лишний раз проверить - Пжаалста.
   - Ладно - Патрик подошел к монитору, понажимал на какие-то клавиши - Прошу.
   - Но это не мой ящик.
   - Там все, выбирай любой - я хакнул их корпоративную почту, у меня сегодня хорошее настроение.
   Сначала я обнаружила, что на моем адресе удалены все письма и все документы. Довольно грубо с их стороны, хорошо, что у меня есть копии. Я долго сомневалась, но раз уж такой шанс представился, то грех им не воспользоваться. У меня появился доступ к документам миссис Бэнкрофт по прозвищу Гадюка! И я кликнула на папку, озаглавленную "Документы на подписание договора", заметив рядом еще одну папку со странным названием - "Покрытие убытков". Даже бегло просмотрев документы, я поняла, что данные так и не заменили, я точно помнила площадь участка, на котором в парке должен быть построен развлекательный центр - даже площадь была другой!
   Но Рауль прямо сейчас подписывает с ними контракт! Контракт всей его жизни, сделка века!
   - О, божечки!
   Оказывается, я бегаю очень быстро. По крайней мере, до офиса "Глобал технолоджис" добралась за полчаса, хотя, если честно они мне показались вечностью. Охрана при входе меня пропустила, наверное, запомнили с прошлых визитов. На проходной сказали, что сделка проходит в конференц-зале на третьем этаже, стоило лишь наврать, что я секретарша и мне срочно нужно передать важные документы.
   Тот, кто колеблется - пропал! Поэтому решительно толкаю двери зала.
   Овальный стол, большой кабинет полный важных людей. На столе документы, идут неспешные разговоры, которые, впрочем, тут же смолкают с моим появлением. Я вижу Саманту, рядом с ней Карла и мисс Гадюку, мистера Элтона у окна, но первым подает голос Рауль:
   - Вирджиния, что ты тут делаешь?
   - Я...ммм - на мгновение действительно теряюсь.
   Мистер Элтон улыбается:
   - Ах, у них любовь такая, не могут прожить друг без друга. Не волнуйтесь, он будет в вашем распоряжении через несколько минут.
   Не время отступать.
   - Нет, я здесь по другой причине. Вам не стоит заключать эту сделку.
   - Вирджиния, ты что с ума сошла! Что за шутки! - это уже Саманта.
   - Прости, Сэм, но я абсолютно уверена. Данные о проекте неправильные, думаю, компания за вас счет хочет покрыть свои убытки, а стоить ничего не собирается.
   Мистер Элтон хмурится.
   - Это серьезно обвинение, девочка.
   - Я понимаю.
   - Я знал, что это случиться - за моей спиной вздыхает Карл - Как только Саманта захотела сделать доброе дело и дать своей непутевой подруге подзаработать. Эта девушка не справилась со своими обязанностями, за что была уволена, а сейчас пытается насолить нам. Значит, убытки?
   Карл подходит к сейфу, который стоит у стены и достает из него толстую папку:
   - Вот, это наш годовой отчет. Это конфиденциальная информация, но другого выхода я не вижу, убедитесь лично.
   Рауль открывает папку и вздыхает:
   - Вирджиния, он прав. У компании нет убытков, только прибыль.
   - Что? Но...
   Карл усмехнулся.
   - Так бывает, когда имеешь дело с посредственностями. Мистер Элтон, я думаю а не поспешили ли вы, решив доверить представление своих интересов Раулю де ла Росса? Он иностранец, и как мы видим, слишком импульсивен, раз делится секретной информацией со своей девушкой. Подумайте, может, стоит обратиться к "Глобал технолоджис", компании с безупречной репутацией?
   Он считает, что Рауль дал мне документы сделки, которые я подсмотрела благодаря Патрику. О, божечки, все рушится.
   - Нет, Рауль не виноват, он...
   - Хватит, - Саманта поднимается со стула - Я не знаю, что тут происходит, но я прошу тебя немедленно уйти...и не звони пару недель.
   Я ухожу, не дожидаясь пока охрана меня выведет. Они, правда, ждут в коридоре и оставляют лишь когда я оказываюсь на улице за дверями здания. Потом последовал самый длинный час в моей жизни. Я столько всего передумала - и о том, что Рауль может потерять и что Сэм со мной сделает и о том, как же я могла так ошибаться...
   Наконец, компания бизнесменов из конференц-зала вышла на улицу. Лица у всех были не радостные, да и мистер Элтон направился сразу к машине, даже не попрощавшись с Раулем.
   - Сделка заключена?
   Рауль, не останавливаясь, прошел мимо меня.
   - Постой, слушай, я им все объясню. Скажи, что я просто психованная, ты не имеешь никакого отношения к...ну что там произошло?
   Рауль остановился.
   - Вирджиния...я сейчас не могу разговаривать. Мне срочно нужно ехать в свой офис и попытаться спасти свою работу.
   - Я понимаю...просто я была уверена, я думала, что помогаю тебе и...
   - Мне от этого не легче - он вздохнул - Поговорим потом...как-нибудь.
   Он сел в машину и уехал. А я осталась стоять в одиночестве, искренне желая, чтобы асфальт под моими ногами разошелся, и я провалилась сквозь землю.
  
   Глава 27
  
   - Здравствуйте. Вы позвонили Раулю де ла Росса. В данный момент я не могу подойти к телефону. Пожалуйста, оставьте свое сообщение...".
   Как же я ненавидела этот текст. Я слушала его уже неделю и все безрезультатно. Голосовая почта - уже хороший знак. Чаще всего робот сообщал что "абонент - не абонент". Рауль не перезванивал. Теперь я попала в игнор-лист забытых контактов.
   Та же самая история была и с Самантой. Хотя, один раз она все-таки взяла трубку и не знаю, что было хуже. Нынешнее состояние неведения или выслушивание многочисленных нелестных эпитетов про себя любимую. Я так и не поняла - была заключена сделка или нет. Доведенная до полного отчаяния, даже пробовала позвонить дочери мистера Элтона. Оказалось, она сама ничего толком не знает, только то, что ее отец "поминает добрым словом" и Рауля и меня.
   - Не отвечает?
   Тина сочувственно вздохнула и поставила передо мной чашку чая и тарелку печенек. Я покачала головой.
   - Ну, может он на совещании...или в самолете или...
   - Или в лифте, или в подвале или присоединился к секте аскетов, где запрещены контакты с внешним миром - откладываю телефон и беру горячую кружку - Тина, Рауль говорил, что это самая крупная сделка в его жизни, от которой зависит все. Если из-за меня она сорвалась...а что если его вообще уволили? Отправили под конвоем в Испанию...
   - Но ты ведь была уверена, когда смотрела те документы...
   - Ах, я уже ни в чем не уверена. Может, я действительно ошиблась и...как же хочется отмотать назад время. Еще Сэм на меня злится!
   Тина отпила из своей чашки.
   - Ну, хотя бы Марджери и Дэвид снова вместе.
   Это было единственное радостное событие за всю неделю. После несостоявшегося прыжка с моста, Дэвид окончательно вернулся в семью. Мардж была счастлива, хотя добавила, что они поговорили и пришли к выводу - им нужны серьезные перемены. Какие именно - не уточнила. Но заверила, что они задумали нечто грандиозное сразу после рождения ребенка. Чтож, ждать осталось недолго, Марджери была записана в роддом через две недели.
   - Вот увидишь, все образуется.
   Я кивнула и посмотрела на Тину. Со всеми своими переживаниями, я никак не решалась расспросить подругу о ее собственном состоянии. Стоило мне упомянуть Чарли, и она выходила из комнаты или переводила разговор на другую тему. Думаю, Тина достигла дзена в этом вопросе - вычеркнула моего непутевого братца из своей жизни и решила жить дальше. И только я собралась прояснить наконец-то данный момент, как мой телефон зазвонил!
   - АААА!!! Это он!!!
   Но нет, на дисплее высветилось - "Элизабет". Ну, если мне опять придется врать или прикрывать ее...Хотя, после моей жесткой отповеди, она утихомирилась и тоже не выходила со мной на связь.
   - Алло.
   - Привет, Вирджиния. Ты купила коврик?
   Я мимо воли посмотрела на пол. Под моими ногами у дивана располагался симпатичный разноцветный коврик, который я год назад прожгла ароматическими свечами. Правда, мы решили эту проблему - просто задвинули подгоревший край под диван. Но Элизабет об этом не знает!
   - Какой коврик? - догадываюсь уточнить.
   - Для йоги! Ты что забыла про сеанс терапии для пар? Бен записал тебя давным-давно...
   - Э...ээээ - конечно же, я забыла. Я вообще никогда и ни при каком стечении обстоятельств не собиралась посещать подобные мероприятия. При воспоминании о неудачных асанах бегущей лани и резиновом супе мой желудок предательски сжался. - Не думаю, что у меня получится...
   - О, ты просто не знаешь. У нас будут подарочные корзины! С подарками! Там куча полезных вещей, поэтому и места ограничены
   Ничто не греет мое сердце лучше, чем халява. Я уже принялась гадать, а что там может быть. Свечи? Я люблю свечи. Или чай? А может - сладости! Но...для парной терапии нужна эта самая пара, для поддержки, растяжек и чего еще там напридумывал Профессор. Моя пара, похоже, ушла в закат без меня.
   - Я хочу, но не думаю, что Рауль поклонник подобных мероприятий...
   - Так он сказал что будет.
   - Что??? - я даже подскочила на диване - ты с ним разговаривала?
   - Конечно, еще вчера. Рауль все подтвердил. Я и тебе позвонила просто на всякий случай, ты же вечно все забываешь. Так что жду - уверенным голосом произнесла Элизабет и отключилась.
   - Что там? - заинтересованно спросила Тина.
   - Я иду на йогу.
  
   Оранжевый - не мой цвет.
   Он вообще кому-то идет? Неважно. Лучше обдумаем ситуацию. Я сижу на лавочке в раздевалке одна-одинешенька. Тут холодно. На мне дурацкий оранжевый коротюсенький халат, едва прикрывающий стратегически важные места. Теперь вспоминаем, как я дошла до жизни такой.
   Мой план был простым. Приехать в йога-центр и дождаться там Рауля...ну и возможно получить причитающийся подарок. Но когда я добралась туда, все завертелось в каком-то бешеном ритме. Людей было очень много, Рауля я так и не нашла, а подарки раздавались в самом конце мероприятия. Несправедливо.
   В конце концов, мне пришлось идти в женскую раздевалку. И тут оказалось, что зря я прихватила свой спортивный костюм. Согласно правилам занятия нам надо было переодеться в предложенные те самые оранжевые халаты. Причем, под ними не предполагалось ничего. Остальные гостьи, смеясь и хихикая, дружно переоделись в халатики и исчезли на предварительный инструктаж. Я же, даже несмотря на уговоры Элизабет, наотрез отказалась полностью раздеваться. Она угрожала мне потерей гармонии и нарушением энергетического потока. Каким образом мои трусы могли нарушить гармонию, я так и не поняла. Но в халат все-таки переоделась.
   Признаюсь, мне было любопытно, какие именно упражнения придумал Профессор. В моем понимании и согласно весьма скромному опыту, йога - это череда невероятных акробатических элементов. Но, очевидно же, что в подобном облачении делают что-то другое.
   Так я и сидела в халате в пустой раздевалке, пока вконец не озябла и поняла, что с меня хватит. Очевидно же, что Рауль не пришел. А может, Элизабет вообще соврала, что он подтвердил свое участие. Конечно, глупо было предполагать, что такой человек, как он заинтересуется чем-то подобным. Может он и сказал, что появится, только чтобы моя подружка отстала.
   Я решила, что проберусь к залу, где проходят занятия, гляну одним глазком, что там происходит, а потом вернусь обратно, переоденусь и поеду домой. Однако, выйдя в коридор, увидела на столике подарочные корзины. Они так заманчиво стояли там в одиночестве. Ну, раз уж я пришла...Осторожно разрываю полиэтиленовую упаковку и достаю из одной батончик-мюсли.
   - Это разве разрешено?
   Попалили. Ну, почему всегда так? Поворачиваюсь и вижу...Рауля де ла Росса собственной персоной. Хотя, не целой персоной, а лишь его голову, выглядывающую из-за угла.
   - Значит, ты все-таки пришел. Почему?
   Рауль обреченно вздыхает.
   - Чертовы подарочные корзины...соблазнят любого.
   О, да, знакомая песня.
   - А почему не выходишь-то?
   Рауль вздыхает.
   - Обещаешь не смеяться?
   Меня, как человека, которого тянет заржать в совершенно неподходящие для этого моменты, подобные просьбы слегка озадачивают.
   - Я постараюсь изо всех сил.
   Он, наконец, покидает свое убежище и мне приходится прикусить губы. Потому что на Рауле точно такой же оранжевый халат. Сказать, что он выглядит в нем нелепо - это ничего не сказать. Халаты в йога-центре шились по какому-то стандартному лекалу и если для меня он был несколько коротковат, то Раулю вообще едва доходил до середины бедер. Кажется, я все-таки издала какой-то звук.
   - Ты обещала!
   - Извини. Тут внизу есть кафе с жуткой едой, может, посидим и поговорим?
   Рауль не успел мне ответить, потому как из зала выбежала Элизабет.
   - Рауль! Вирджиния! Ну, где вы там! Занятие начинается, вы все пропустите!
   Не дав вставить и слова, Элизабет схватила нас за руки и повела внутрь зала.
   Сначала, я подумала, что это танцкласс. Зачем в противном случае зеркала во всю стену? В центре несколько надувных матрасов и плюшевых валиков, вдоль стены - лавочка, на которой располагались участники. Я присела на краешек рядом со стареньким дедушкой. Он был копия мой дядя Эдгар - седой и с бородой. И я пыталась не думать, что, скорее всего под халатом у него ничего нет, потому как вряд ли большинство адептов последовали моему примеру и оставили нижнее белье. Старичок так искренне мне улыбнулся, что я даже обрадовалась. Хотя, может это оттого, что в группе было маловато участников моего возраста?
   Я перестала глазеть на остальных и приготовилась слушать, о чем там вещает Профессор. Элизабет встала рядом с ним. Кстати, на них, в отличие от нас, были вполне приличные халаты белого цвета.
   - Тантра - это встреча Мужчины и Женщины, или мужского и женского в каждом из нас, а так же движения и покоя, ясности и блаженства, усилий и расслабленного приятия. - спокойным размеренным голосом проговаривал Бен - Это техники, направленные на достижение состояния гармонии со своим партнёром, усиление чувственности, снятие физических, эмоциональных и энергетических блоков. В совместных практиках вы сможете открыть новую страницу ваших отношений. Наладить отношения и научиться еще больше доверять друг другу.
   Дедушка рядом улыбался и кивал. А я раздумывала над тем, что если брать пример самого Бена, то ему в семейной жизни это не очень помогло.
   - Прошу вас подняться и встать в круг - сказала Элизабет.
   Все встали и прошли в центр комнаты. Я оказалась между Раулем и дедушкой.
   - Прошу взяться за руки и закрыть глаза.
   Так и делаю, пока Профессор вновь начинает свою вдохновляющую речь:
   - Тантра гласит, что каждая женщина является олицетворением женской сущности, которая в Индии носит имя богини Шакти. С точки зрения Тантры, любой человек находится под покровительством Матери-Природы, то есть женского начала. Мужчина в свою очередь символизирует мужскую сущность, которая воплощается в боге Шива. Основное положение Тантры -- ты сейчас, в данный момент, совершенен как Бог, или совершенна как Богиня. Именно поэтому многие тантрические техники направлены на раскрытие заложенных способностей к ясновидению, на активизацию интуиции, открытие энергетических каналов, связывающих с Вселенской энергией.
   Меня опять потянуло ржать. Очевидно, что я мимо воли вновь издала тот самый звук, потому как Рауль предостерегающе сжал мою ладонь. Ладно, но скорей бы эти разглагольствования закончились. Давайте уже помолимся Будде и разойдемся по домам.
   - Главное в парной йоге - настрой на партнера, когда вы с партнером становитесь единым целым. Это облегчает выполнение асан, делает тело необычайно пластичным и вы незаметно для себя, преодолеваете границы своих возможностей. Оковы, что сдерживают нас, должны быть разорваны, цепи сброшены. Лишь тогда мы сможем ощутить энергию мироздания.
   Профессор замолчал, и я открыла один глаз. Это все?
   Бен глубоко вздохнул и произнес
   - А теперь...сбросьте ваши оковы.
   Потом случилось то, что я называю одним из самых неловких моментов в своей жизни. Потому что они их сбросили...в буквальном смысле. И под оковами я имею в ввиду халаты.
   - О...божечки.
   Смотри на лица. Смотри на лица. Ни в коем случае не опускай взгляд... Дедушка заговорщески усмехнулся, потом подмигнул мне и...да, тоже снял халат. Смотри на лица...или на пол...или в сторону. О, черт... тут везде зеркала и в поле моего зрения все время попадают...чьи-то отдельные части тела!
   - Твоя очередь.
   - Сэр...я совсем не... - я думала сделать эффектный жест рукой, и опустила ее, но нечаянно мой локоть коснулся чего-то...о нет! Складываю руки на груди и стараюсь ущипнуть себя, чтобы происходящее обернулось кошмарным сном. Ну, пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон!
   - Эй, я смотрю тут кое-кто еще стесняется снять оковы - Профессор качает головой, и они с Элизабет подходят к нам. Я поднимаю глаза на Рауля. Его лицо непроницаемо. Понимаю, что за свой халат он будет драться до последней капли крови.
   - Ты должна прислушаться к себе, Вирджиния. Открыть свое внутреннее я. Что оно подсказывает тебе?
   Оно вопит - беги, Джинни, беги!
   - Это не страшно. В первый раз все несколько робеют - ласково говорит Элизабет - Давайте все дружно поддержим наших новичков!
   Я убью тебя, Элизабет. Я сниму этот халат лишь с единственной целью - задушить им тебя...
   - Снимайте! Снимайте! Снимайте! - тут же начинают скандировать присутствующие. Когда вокруг тебя кричит толпа голых людей, ты как-то теряешься, знаете ли. На меня просто напал ступор, и я готова была расплакаться.
   - Снимайте! Снимайте! Снимайте!
   - Кашляй.
   Я не сразу поняла, что это Рауль шепчет мне.
   - Начинай кашлять! Быстро!
   Киваю и тут же принимаюсь имитировать последнюю стадию коклюша. Я так сосредоточилась на фэйковом кашле, что у меня даже слезы от усердия выступили.
   - Вирджиния? Может...воды? - спрашивает Элизабет.
   Но Рауль качает головой.
   - О, нет! У нее приступ астмы, ей надо срочно на воздух. Извините, мы сейчас. Твой ингалятор в раздевалке, дорогая?
   Я киваю, и опираясь на Рауля, выхожу из злополучного зала. Потом мы быстренько одеваемся и, прихватив одну из бесплатных корзин, оказываемся на широкой лавочке, что стоит недалеко от йога-центра.
   - Если у них такие занятия часто, не удивлюсь, почему Бен и Элизабет не могут найти общий язык.
   Рауль устало вздыхает.
   - Я не ханжа, но это как-то...странновато.
   - Думаешь, там все закончиться оргией?
   Рауль подмигивает.
   - Ну, тогда я бы точно вернулся.
   Показываю ему язык и делюсь пачкой сушеного инжира.
   - Ты не отвечал на мои звонки.
   Рауль берет дольку инжира, пережевывает ее и жмурится.
   - Это да.
   Я молчу, показывая, что жду объяснений.
   - Просто...неделька выдалась не из легких. И да, я был зол.
   - На меня?
   - На себя.
   - Тебя часом...не уволили...
   - Нет - Рауль откладывает пакетик с инжиром и добавляет - Пока еще.
   Это "пока еще" больно меня резануло. Оно означало, что угроза его увольнения вполне реальна и возможно, будет реализована в ближайшее время.
   - Но ты заключил сделку? Ведь так?
   - Ага - Рауль кивнул.
   - Но, видимо, это не сильно помогло? Ты им говорил, что я полоумная?
   - Поверь мне, эту карту я разыгрывал много раз и с превеликим удовольствием.
   Мы еще немножко посидели, доедая сухофрукты, Рауль как раз рассказал про прыжок с моста в обществе Чарли и Дэвида. Я поняла, что занятие закончено, когда увидела, как участники группками покидают здание йога-центра. Большой соблазн был дождаться Элизабет и высказать ей все, что я думаю. Но я все еще находилась во власти вины перед Раулем, Самантой, Карлом, мистером Элтоном и остальными, поэтому решила не начинать новый конфликт.
   Я заметила, как Профессор идет к стоянке автомобилей с длинноногой брюнеткой. Кажется, ее звали Шеннон, я приметила ее еще во время прошлого своего визита в центр. Ну, а сегодня узнала ближе, чем мне бы этого хотелось. Они о чем-то неспешно переговаривались и смеялись, а потом я увидела Элизабет, мчащуюся к парочке. И если Бен и Шеннон "с крутыми бедрами" успели переодеться, то на моей подруге по-прежнему был халат.
   Запыхавшись, Элизабет остановилась рядом с ними. Бен с удивлением посмотрел на жену.
   - О, Элизабет. Я сегодня поеду с Шеннон. Ты же не возражаешь?
   Он улыбнулся, чмокнул жену в щеку и сел на пассажирское сидение. Шеннон, в свою очередь, подмигнула Элизабет, села за руль, и приготовилась ехать. Потом случилось нечто удивительное. Не успела машина тронуться с места, как...Элизабет запрыгнула на ее капот.
   Шеннон вскрикнула, вывернула руль и машина замерла.
   - Элизабет! Что ты делаешь?
   Бен выскочил из машины и снял Элизабет с капота.
   - Я возражаю! Я еще как возражаю! Понятно?
   - Уймись...сделай глубокий вдох, сосредоточься, не стоит портить свою ауру агрессией.
   - О, прекрати забивать мне голову чепухой! - Элизабет топнула ногой - Бен, мне надоело. Это не свободные отношения, не духовные отношения - это фарс. Я не хочу, чтобы ты ехал с этой девицей или с какой другой.
   - Но тебя все устраивало...
   - Думаю, я согласилась больше, чтобы порадовать тебя. Если даже и устраивало, то сейчас уже нет...
   Профессор вздохнул. Потом еще раз. Может, так у них у гуру, заведено. Потом он подошел к машине и наклонился к водительскому сидению:
   - Извини, Шеннон. Все отменяется.
   Затем он вернулся к Элизабет.
   - Думаю, нам с тобой нужно серьезно поговорить и все обсудить, не так ли?
   И они вмести скрылись в здании йога-центра. Я поняла, что хватит уже подсматривать, тем более что в сумочке настойчиво звонил телефон.
   - Саманта. Похоже, сегодня действительно день моего всепрощения. - я улыбнулась и нажала на вызов - Привет, просто скажи, что все улажено и я обещаю не припоминать, как ты называла меня человеком, у которого вместо мозгов - вата...Сэм? О, боже, что случилось?
   Я никогда не слышала, чтобы ее голос звучал так...
   - Пожалуйста, не вешай трубку. У меня один телефонный звонок. Я хотела адвоката, но, оказывается, у меня его больше нет. Набрала тебя, но они могут отключить в любую минуту.
   - Саманта? Ты где?
   - В тюрьме. Я попала в беду, Вирджиния...Это Карл. Похоже, он мошенник.
  
  
   Глава 28
  
   В полицейском участке я была всего дважды. В первый раз, практически сразу после переезда в Сан-Франциско. Когда я еще была стажером, пафосно представляла себя минимум Лоис Лейн и требовала интервью с капитаном. Во второй раз, когда забирала Чарли после пьяной драки - "Он назвал Курта Кобейна никчемным наркошей, я просто не мог сдержаться!" - объяснял мне потом брат. Но никогда я так не волновалась, как сейчас.
   Мы с Раулем доехали быстро. Всю дорогу молчали, и я, если честно побаивалась говорить и попросту не знала, что могу сказать. Если то, что говорила Саманта правда, и Карл действительно - мошенник, то, что со сделкой? И как это отразиться на компании Рауля и мистера Элтона и остальных...А я-то думала, что созерцание компании голых старичков - худшее, что может случиться за день. Как же я ошибалась.
   Саманта была не в комнате для допросов, ну той, которая за зеркальным стеклом с видеокамерами, и где постоянно находятся злой и добрый полицейские. Нет, она сидела на стуле за одним из многочисленных столов, а офицер что-то говорил ей. Никаких наручников или чего-то в этом роде. Но когда она увидела меня, когда наши взгляды встретились...ох, я поняла, что подруга совсем расклеилась.
   Мы обнялись. Сели рядом. Офицер вздохнул, и под каким-то предлогом вышел. Подозреваю, он хотел просто дать нам поговорить. А еще рядом с Сэм стояла упаковка бумажных платочков. Наполовину пустая. Это зрелище казалось просто невероятным. Всегда собранная, всегда логичная, умная и уверенная в себе Саманта и...теребит салфетку.
   - Он казался таким надежным...
   Саманта глубоко вздохнула и протерла салфеткой уголок глаза. Глаза были красными от слез. Если Карл сейчас сидит в комнате для допросов, то я готова дать взятку полицейскому, чтобы только на секундочку зайти туда и дать ему пинка под зад.
   - Расскажи все толком. Что, напутали со сметой или...что-то не так в строительстве?
   - Нет никакого строительства...и никогда не было!
   - Что? Но как же схемы, документы и ...
   Такого поворота событий, ну даже я при всей своей неуемной фантазии не ожидала. За моей спиной тут же охнул Рауль. Может, ему присесть? А то если эта глыба поймет - его карьера окончена, и упадет на меня - чревато необратимыми последствиями. Нет, не буду сейчас смотреть на Рауля. Что я могу для него сделать - поделиться салфетками Саманты? Лучше выслушаю подругу, а Рауль сможет придушить меня попозже.
   - Да - Саманта кивнула и горько усмехнулась - Он умеет изображать бурную деятельность, как выяснилось. Все обман. Никакого строительства в этом заповеднике и быть не могло. У нас и оказалось лишь разрешение на проведение детского праздника - и все. Инвесторам предоставляли разные схемы с разными параметрами и цифрами - поэтому и царила такая неразбериха.
   - Но ваша компания... - я хотел сказать "приличная и заслуживающая доверие", но судя по тому, что Сэм закрыла лицо руками, лучше было фразу не заканчивать.
   Тем временем вернулся офицер. И от него мы услышали еще более плохие новости.
   - Увы, нам не удалось арестовать Карла Кэмерона. Он исчез, как и миссис Энн Бэнкрофт, его помощница. Судя по отсутствию некоторых вещей - они собирались в поездку. Ориентировка в аэропорт уже послана. Надеемся, что не упустим его.
   Карл и мисс Гадюка! Увы, план пинка под зад откладывался...на неопределенно время. Но их же ловят, с вертолетами, собаками, отрядами спецназа. Если в людей я могу не верить, то обученные собаки подвести не должны.
   - А пока...он сбежал и снял со счетов все деньги...до копейки - закончила Саманта и сжала коробку с салфетками.
   Офицер кашлянул. На полицейском сленге это значило - "топайте отсюда".
   - Нам с мисс Форд надо еще кое-что прояснить, вы не могли бы пока подождать в коридоре?
   Если честно, мне не очень хотелось в коридор. Но выхода не было. Мы вышли, Рауль покачал головой и стал подпирать собой стену. Протягиваю ему упаковку платочков "Клинекс" из своей сумочки. Какой-то он слишком спокойный. Это настораживает. Лучше, когда сразу наступает гнев и так легче справиться с горем. Возможно, Рауль сейчас на стадии "отрицание"?
   - Мне так жаль...я...не представляю, что ты сейчас чувствуешь.
   - Вирджиния...ты не виновата - Рауль качает головой.
   - Вот она! Вот они!
   Оборачиваюсь. Уж совсем не хотела я сегодня видеть мистера Элтона. Если в случае Рауля моя вина была лишь косвенной, то здесь отрицать ее было бессмысленно. Ведь Элтон вложился в "Глобал технолоджис" исключительно благодаря мне...и моему фэйку. Совсем не подозревая, я была вовлечена в мошенническую схему. Он обвинит меня? Меня тоже посадят? Но я не выживу в тюрьме. Мне вообще не идет оранжевый, как выяснилось. Что остается - умолять? Просить? Объяснить? Объяснить то, что я сама не толком понимаю?
   - Вот она! - закричал мистер Элтон, он подбежал ко мне, и я как-то сжалась и попыталась слиться со стеной - Моя спасительница! - добавил Элтон, а потом крепко обнял и поцеловал в щеку.
   Представьте любой удивленный желтый смайлик и поверьте, именно таким было в тот момент мое лицо. Я-то ожидала, что он по крайней мере на меня накричит.
   - Эх, и ты - он похлопал Рауля по плечу - Запомни, мальчик мой, никогда и ни за что не бросай эту девушку. Она - твой талисман! Золотой билет! Так, а теперь пойдем, вытащим мисс Форд отсюда - где мои адвокаты?
   Словно из-под земли, за спиной мистера Элтона выросли двое мужчин в строгих пиджаках с ужасно серьезным видом, - Отрабатывайте те баснословные деньги, которые я вам плачу! - с улыбкой заявил он.
   Все трое зашли в основное помещение участка, а я повернулась к Раулю и категорично заявила.
   - Объяснение.
   - Я этого не сделал...не заключил сделку.
   - Что??? Тогда почему заставил меня думать, что заключил? Знаешь, каково мне было?
   Он пожал плечами.
   - Извини. Просто, если бы все действительно не выгорело, я не хотел, чтобы ты чувствовала себя виноватой. Ведь это именно твое появление тогда, в конференц-зале заставило меня задуматься и решительно сказать "нет". Риск огромный, начальство наседало, мистер Элтон хватался за сердце, настаивая, что мы упускаем потрясающую возможность обеспечить его внуков... Но я все равно оставался непреклонным.
   - Тебя убедила моя речь?
   Я ощутила себя, по меньшей мере Капитаном Америкой, а то и всеми Мстителями вместе взятыми. Ну, как минимум Эрик Брокович.
   - Вообще-то, нет, убедил тот отчет, который бросил нам Карл во время подписания сделки.
   - Он был липовый?
   - Нет, как раз он был настоящий.
   - Но там же говорилось, что у компании нет убытков?
   - Именно! - Рауль отлепился от стены и присел на стул - Это-то меня и насторожило. Понимаешь, так просто быть не может, чтобы у компании совсем не было убытков и это в наше неспокойное время. Убытки исчезают лишь в одном случае...
   - В каком? - присаживаюсь рядом на соседний стул.
   - Финансовая пирамида. Думаю, Карл использовал классическую схему Понци. То есть деньги выплачиваются за счет новоприбывающих инвесторов. Это работает, но лишь на время. В конце концов, денег нужно все больше и больше и рано или поздно схема лопнет. И, тот кто не успел - остается оплачивать счета. Я сразу же рассказал про свои опасения Саманте. Мы вместе изучили документы, и оказалось, не зря. Эти последние несколько дней прошли в постоянной суете. Мы искали доказательства, а сегодня Сэм передала их полиции. Но, должно быть Карл что-то заподозрил и сбежал...
   - И что будет сейчас? Что будет с Сэм?
   Рауль вздохнул.
   - Это хорошо, что она сама пришла в полицию, значит, к ней претензий быть не должно. В любом случае, Элтон и его люди обещали мне все уладить. Минус - ее подпись на большинстве документов...если честно, не думаю что у "Глобал технолоджис" есть будущее.
   Печально. Работа была для Саманты всем. Не представляю, что она сейчас чувствует. Может, мне стоило высказать недоверие Карлу раньше? Но что могла возразить я, которую Карл дразнил покемоном - против него - роскошного бизнесмена?
   Мистер Элтон вышел обратно к нам.
   - Можно сказать, дело сделано. Да, предстоит еще утрясти кучу бумажных вопросов, но мои парни заверили - с Самантой все обойдется. Пока под подпиской о невыезде до завершения расследования, но это так - мелочи.
   - Спасибо.
   - Моя дочь не просит, если я не приглашу вас на ужин. Жду и не прощаюсь.
   Мистер Элтон еще раз обнял по очереди меня и Рауля. Приятно осознавать, что спасла кого-то, или по крайней мере сэкономила миллионы. Впрочем, я ведь сама и втравила Элтона в данную авантюру. Я и Рауль.
   Сердце сжалось, когда Саманта выходила из участка. Она старалась держаться и собраться, но мне от этого было только хуже. Сэм выделили полицейскую машину. Несмотря на уговоры, я сказала, что поеду с ней. Мы попрощались с Раулем и сели на заднее сидение.
   - Вот как вышло, как я могла быть такой слепой... - Саманта вздохнула и посмотрела в окошко - А всегда с презрением смотрела на девиц, которые теряли голову от парней-плохишей или мальчишек, только лишь потому что у них рельефный торс. Нет, говорила я себе, я буду особенной, я подойду к отношениям с рациональной точки зрения, с помощью логики. Подберу подходящего кандидата и со спокойной душой влюблюсь, но только лишь тогда. Карл подходил по всем параметрам - умный, образованный, с блестящими перспективами и к тому же - красивый. Вместе мы так прекрасно смотрелись - общие интересы, схожие планы на будущее...а оказывается, все было ложью.
   Начинаю с интересом рассматривать свои туфли:
   - А еще он приставал ко мне на вечеринке по случаю дня рождения.
   - Что? Почему ты не сказала?
   Даже плечами пожимаю как-то виновато.
   - Ты отметала любые подозрения и претензии в отношении Карла. Да, и я не придала тому особого значения...столько всего произошло. Думала, он просто перебрал текилы.
   Саманта покачала головой.
   - Вся моя теория оказалась ошибочной. Не бывает идеальных отношений и нет универсальной формулы, по которой их можно рассчитать. Разве что, вы с Раулем.
   - Да... - вздыхаю. Пора мне заканчивать с враньем. Не могу так больше поступать с Сэм. Только не после того, что с ней сегодня произошло. - Сэм, слушай. На самом деле, ты встретила Рауля даже раньше меня. И это благодаря тебе мы познакомились, тебе и Карлу.
   - О чем ты говоришь?
   - Я его придумала. Красавца-успешного-бойфренда-с приятным акцентом.
   - Вирджиния, если это шутка, то какая-то непонятная. Рауль - реальный человек.
   - Знаю! В этом-то все и дело. Я взяла имя наугад и ума не приложу, почему оно оказалось настоящим...и он оказался настоящим. Шутка Вселенной.
   - Но ведь ты встречалась с ним раньше! У вас были долгие отношения до этого - как же все эти подарки, а билборд на проезжей части!
   - Это я сама...с небольшой помощью. А та штука с моей огромной задницей в бикини целиком и полностью на совести Чарли.
   Саманта сделала глубокий вдох. Может, я погорячилась? Не стоило все ей рассказывать, тем более сейчас?
   - Это просто...даже не могу подобрать слов. Ты точно меня не разыгрываешь?
   - Не-а.
   - Слишком много невероятной информации за один день - Сэм потерла виски, а потом посмотрела на меня - Ладно, неважно, как и где вы встретились. Главное, что все-таки встретились. Рауль, он ведь замечательный, хороший и он тебе очень нравится.
   - Думаю, даже больше чем просто нравится.
   - Тогда в чем дело? Что тебя останавливает?
   - Много всего. Элл, к примеру. Думаю, между ними что-то есть. Он не признается, но я же чувствую.
   - Так почему не спросишь у нее?
   - Я...боюсь.
   Саманта слабо улыбнулась.
   - А мне всегда казалось, что ты ничего не боишься.
   Машина остановилась, потому что мы успели доехать до ее дома. Полицейские как раз заканчивали обыск в квартире Сэм. Не нашли ничего подозрительного, кстати. Я решила, что заночую у нее. Не хотелось оставлять подругу одну, после всего случившегося, да и прибраться после работы правоохранительных органов тоже надо было. Но, вообще, полицейские оказались неплохими ребятами. У дома осталась дежурить патрульная машина, и я им даже кофейку выносила с искренними пожеланиями поймать и скрутить Карла. Они сказали, что это более чем возможно. Видите ли, оказывается, большинство аферистов попадаются именно так, когда навещают бывших подружек, желая извиниться и все объяснить.
   Вот так и закончился этот день. Увы, теория полицейских дала маху - Карл к нам так и не заявился. Да и план-перехват в аэропортах и на дорогах результатов не дал. Однако, окончательно прояснилось, что полиция не имеет никаких претензий к Саманте, и виноват во всем лишь один ее горе-суженый.
   Утром в Сэм, закипела энергия. И энергия эта была нацелена на меня. За завтраком она настраивала меня на разговор с Элл, да так настойчиво, что мне ничего не оставалась сделать, как пообещать, что я выясню все и именно сегодня.
   - Если уж я буду краснеть перед сотрудниками нашей фирмы и инвесторами, то для тебя все - сущие пустяки!
   Я не посмела спорить. Сдав свою вахту по поддержке Сэм - Элизабет, которая явилась в квартиру с ароматическими палочками, чтобы "изгнать дух негатива и атмосферу отчаяния", я поехала домой - переодеться.
   В квартире встретила Чарли, с аппетитом жевавшего бутерброд.
   - Доброе утро, не стесняйся.
   - Прости - ответил брат с набитым ртом - Хочешь кусочек?
   - Спасибо, уже ела. И с каких пор ты стал извиняться?
   - Время перемен - Чарли подмигнул - Это ты только явилась домой? Нормально. Я так понимаю, что Раулю сегодня свезло?
   - Ничего ты не понимаешь - и я пересказала ему все случившееся с Сэм.
   - Офигеть! - Чарли запихнул в себя остатки бутерброда - Хотя, мне этот самодовольный тип никогда не нравился. Надо будет Саманту познакомить поближе с кем-то из моих парней. Да хоть с Пайком, к примеру.
   - Чарли! Держи их подальше от нее...на приличном расстоянии. Тоже выдумал - Сэм и Пайк. Да, скорее рак на горе свиснет!
   - Как знаешь. Однако, думаю, ей не помешало бы развеется. - брат вздохнул и посерьезнел - Вообще-то, я надеялся застать Тину.
   - Она на работе.
   - Она все время на работе! И не отвечает на звонки и сообщения...
   - Ее можно понять.
   Чарли вздыхает.
   - Но это важно! Послушай, послезавтра у нас выступление в "Карамбе", прощальная гастроль так сказать. Только это будет не просто концерт. Это важное мероприятие, от которого зависит моя жизнь! А Тина так и не сказала, придет ли она!
   - Какие пафосные речи...но после всего, что между вами случилось...
   - Не важно, что случилось раньше. Тина должна там быть! Ну, когда я просил тебя о чем-то?
   - Много раз.
   - Ладно, но на этот раз все действительно серьезно. И важно для меня. Помоги!
   - Я попытаюсь ее уговорить, но ничего не обещаю.
   - Хорошо - Чарли чмокнул меня в макушку - Все, я побежал - до выступления еще столько всего надо сделать. И я это...бутерброд возьму на дорожку?
   - Угощайся.
   Довольный Чарли убежал, а я приняла душ и постаралась прикинуть, во что мне переодеться. Согласно твиттеру Элл - у нее сегодня была примерка и фотосессия к показу Victoria Secret. А это значит, что мне предстоит визит в святая святых модельного бизнеса.
   Кучи моделей с ногами от ушей, осиными талиями, роскошными волосами. Кучи идеальных тел, короче стайки Элл...и я...со всем средним и перебором в некоторых стратегически важных местах. Достаточно, для того, чтобы понизить самооценку? Более чем?
   На кой я приперлась сюда? И теперь скрываюсь в туалете?
   Благодаря особенности Элли "чекинится" и отмечаться во всех престижных заведениях, в которых она бывает - нужное место нашлось довольно быстро. То был небоскреб, расположенный в центре. Тут как нельзя кстати пригодилось мое журналистское удостоверение. Охранник долго и с большим интересом оное изучал, особенно его повеселило место работы - "Сад и огород". Очевидно, он решил, что мы хотим сфотографировать кого-то из моделей для обложки с початками кукурузы в руках или что-то в этом роде. Я клятвенно пообещала, что фотографировать никого и ничего не буду, и никаких записывающих устройств у меня в сумочке нет. И - о чудо! - пропустили.
   Внутри было просторно и суетливо. Несколько студий - лофтов, узкие коридоры и полно людей. То и дело мимо меня проносились ведущие напряженную беседу люди с охапками одежды или еще с чем-то. Здесь было так многолюдно, что на меня и особо никто внимания не обращал. После нескольких минут бесполезного хождения по этажам, я выяснила, что мне необходимо в зал Б, именно там готовились к показу Victoria Secret.
   Внутрь нужного зала мне, правда, заходить не пришлось. Опять же после некоторых расспросов, выяснилось, что Элл отлучилась в туалет. Что, безусловно, было хорошо - потому как такие вопросы обсуждаются наедине.
   - Эй, ты случайно не мутишь с моим парнем? Ну, он не мой парень, хотя возможно в будущем и мой парень. И вообще...- да, над данной речью стоило поработать.
   Кстати, парикмахер добавил, что они уже давно ждут Элл и что съемка задерживается именно из-за нее. Попросил позвать. Внутрь туалета мне идти было как-то стремновато, поэтому я встала у дверей, рассчитывая перехватить Элл на выходе. Но та все не показывалась.
   - Там, что занято?
   Поднимаю глаза и вижу высокую красавицу мулатку.
   - Там...моя подруга...Элл. А вы Шанель Иман, правда?
   Она улыбается и кивает.
   - А вы, подруга Элл?
   - Вирджиния. Вирджиния Льюис.
   - Приятно познакомиться - она улыбнулась - Ну, и давно вы знаете Элл?
   - Еще со школы.
   - Серьезно? Долго же вы продержались. Тут о ней крайне противоречивые мнения, строит из себя непонятно что. У меня с ней свои счеты - вы знали, что Элл закрыла меня в туалете, чтобы я не попала на кастинг?
   - Что-то слышала... в самых общих чертах.
   - Так вот знайте - это правда. И вообще, пойду я другой туалет поищу, мало ли что - Шанель Иман огляделась по сторонам и ушла. Новостью надо было срочно поделиться, и я от него делать позвонила Патрику.
   - Пат, я только что познакомилась с моделью Шанель Иман!
   - Иди ты? Селфи есть?
   - Ну...я как-то не подумала...
   Патрик был недоволен.
   - Не упускай возможности в следующий раз - нужны доказательства. Когда еще шанс представиться! А ты вообще где?
   - Элл караулю...возле туалета. Тут полно моделей...ой и даже мужчины-модели есть!
   - Фоткууу!
   - Сейчас - пытаюсь ненавязчиво заснять на телефон двух мужчин в классических костюмах, которые проходят мимо. Первый снимок получился нечетким, а на втором запечатлелись лишь спины, но Патрик был доволен, когда я переслала ему фото.
   - Что, знакомые?
   - Ты что, они же в клипе у Мадонны снимались!
   - Серьезно? В каком? В последнем? А, ладно, все равно они по твоей части. Ой, извини, тут Сэм звонит.
   Прерываю разговор с Патриком, чтобы принять другой звонок.
   - Привет, ну как дела?
   - Плохо, как еще у меня может быть после случившегося? Лучше скажи - ты поговорила с Элл?
   - В процессе.
   - Что это значит?
   - Значит, что я караулю ее под туалетом.
   - Вирджиния! - говорит Сэм тоном, не терпящим возражений - Немедленно ступай туда и выясни все, наконец. Это приказ!
   - Ладно.
   Кладу телефон в сумку. Делаю глубокий вдох, потом еще один и еще один. Толкаю двери.
   - Элл?
   Там довольно просторное помещение, даже диванчик есть, большие зеркала, раковины, кабинки. Ну, все как должно быть. Только Элл не отзывается.
   - Элл, это я, Вирджиния. Извини, что беспокою тебя на работе.
   Ответа нет.
   - Слушай...нам нужно поговорить. Прояснить всю эту ситуацию с Раулем. Эти ваши непонятные разговоры и тайные встречи...мне нужно объяснение. Понимаешь...у меня чувства к этому мужчине и...
   Ответа нет. А может, здесь и Элл нет тоже? Тот парикмахер, у которого я расспрашивала - мог и ошибиться. Или я перепутала туалеты, их ведь тут минимум по два на этаж.
   - Элл? - на всякий случай решаю проверить кабинки - просто обидно, проторчала столько времени и зря.
   В предпоследней кабинке я вижу туфли и длиннющие ноги подруги в них.
   - Слушай, ну хватит играть в молчанку. Я же к тебе со всей душой. И никогда бы не приперлась сюда, если бы это было неважно. Просто, если у вас с Раулем что-то есть, я...
   Элл не отвечала. Ну, это уже вопиющая наглость!
   - Заранее извиняюсь, если прервала какой-то важный и интимный процесс, но... - я осторожно приоткрываю двери кабинки.
   О, боже! И вижу там Элл...без сознания.
   - Помогите! Помогите, пожалуйста!
   Пытаюсь вытащить ее, попутно вспоминая уроки первой помощи и набирая 911. Хорошо, что на мои крики тут же сбежалась толпа народу. С помощью двоих мужчин, Элл уложили на диван, стоящий рядом с кабинками.
   - Что произошло?
   Кто-то принялся тормошить Элл, и она ответила вялым стоном.
   - Я...я не знаю. Она, должно быть, потеряла сознание. О, божечки, это оттого, что я наговорила? Элл, прости меня! Черт, где эта скорая, когда она действительно нужна! Элл, я извиняюсь - это я...я всему виной!
   - Или вот это - произносит один из помогавших мне мужчин и показывает на пакетик с белым порошком, выпавший из ладошки Элл.
   - Может...это лекарство какое...типа порошка для желудка?
   Мужчина качает головой.
   - Это кокаин.
  
   Глава 29
  
   Признаюсь, иногда я любила представлять себя знаменитостью, которую поджидают толпы папарацци. Это должно было выглядеть примерно так - иду я вся красивая, ноги от ушей, платье из последней коллекции, модная укладка, а папарацци вежливо так интересуются:
   - Вирджиния Льюис, скажите, а это наряд из вашей именной линии одежды?
   - Мисс Льюис, это правда, что вы вчера ужинали с Томом Хиддлстоном?
   - Вирджиния, каково жить с титулом "Икона стиля"?
   Ну, и в таком духе. В общем, вы поняли. Но на самом деле, когда тебя щелкают десятки камер, да и еще при весьма компрометирующих обстоятельствах - удовольствия тут мало. Это совсем не весело. А очень даже ужасно.
   Не знаю, где прятались все фотографы, но спустя минуту, в туалете их собралось не менее десятка. Они фотографировали все - Элл, туалет, меня, пытающуюся прикрыть Элл. Их не остановила даже бригада скорой помощи. Папарацци отстали только лишь по дороге в больницу. Честно говоря, в тот момент я не особо думала о папарацци. Меня больше волновало состояние Элл. Я смогла расслабиться и выдохнуть, только когда доктор сказал, что с ней все в порядке.
   А на следующий день поняла, что попала в газеты.
   Если до недавнего времени Элл была широко известна в узких кругах, то теперь ее нашла слава. К сожалению, дурная слава. Под лучи этой славы попала и я. Первые страницы желтых газет и журналов, все сайты сплетен и новостей шоу-бизнеса писали про Элл и про все случившееся. Причем в совсем уж мрачных красках - со злосчастными баннерами, надписями "Шок! Шок! Шок!". Как я уже упоминала, папарацци не стеснялись никого и ничего, поэтому фотографий получилось много. Сайты, однако, чаще всего перепечатывали один снимок, на котором я перекрываю Элл своей спиной. Практически на каждом фото можно было увидеть еще и мое ухо, руку, а если повезет, то и саму меня, что-то кому-то пытающуюся доказать.
   Хорошая новость - на меня всем было плевать. А вот Элл - другое дело. Я не сразу осознала масштаб трагедии. Поначалу, главным для меня было убедиться, что Элл в порядке. А вот на следующий день...на следующий день пришла та пресловутая дурная слава. Мы негласно приняли решение поддержать Элл любой ценой, даже Саманта заехала к ней, несмотря на свою ситуацию. Увы, никто из моих подруг не продвинулся дальше больничного коридора. Элл никого не хотела видеть.
   Но я отчего-то была уверена - Элл ждет меня.
   У больницы дежурили не только врачи, но и фотографы - что им еще надо? Но до палаты я добралась беспрепятственно, стоило лишь назвать свое имя. Да, Элл действительно ждала меня.
   Она выглядела усталой, печальной, но все равно красивой. Элл не портил даже больничный халат.
   - Привеееет - приветствие вышло у меня каким-то длинным и неестественным. Я остановилась, не зная где и куда встать, но она жестом пригласила меня присесть на стул рядом с кроватью.
   Настала неловкая пауза.
   - Ну, давай же, говори.
   - Что?
   Элл пожала плечами.
   - Стерва получила по заслугам. Ты ведь так думаешь, так все думают. Справедливость восторжествовала - злодейка повержена. Со мной разорвали все контракты, меня уволили отовсюду и не желают иметь дела. Даже в родном агентстве - проплатили реабилитацию и поставили в известность, что больше со мной не работают. В агентстве, с которым я десять лет!
   - Не думала, что все окажется настолько ужасно...
   - Эту фразу и я повторяла себе, когда меня позвали в эпизод суперпопулярного сериала. Только забыли упомянуть, что сериал называется "Ходячие мертвецы"!
   - Ой, и правда зомби в одной серии напоминал тебя...но я побоялась сказать, думала ты стукнешь меня сумочкой за такое сравнение.
   Элл усмехнулась. Я пододвинулась ближе и взяла ее за руку.
   - Я пришла сюда не обвинять, а пришла попросить прощения.
   - Прощения, за что?
   - За то, что была плохой подругой.
   - О чем ты...я просто...
   - Погибала у меня на глазах? А я была так зациклена на себе, на своих проблемах и всей этой суете, если бы присмотрелась...а я ведь даже не заметила. Что произошло?
   - Нервы сдали, наверное. Столько шла к тому, чтобы попасть в Victoria's secret, столько усилий приложила и вот - это все сбылось... и я...не знаю.
   Элл закрыла лицо руками.
   - Эй, все еще будет, я уверена.
   - Вирджиния, при всем моем уважении - это невозможно. Меня даже тампоны рекламировать не позовут, и к тому же...ты не понимаешь. Мы с тобой ровесницы, и нам мало лет по общепринятым меркам, но для модели двадцать шесть - это предпенсионный возраст. За это время нужно было уже добиться заоблачных высот, но нет, меня скорей всего, заменят очередной пятнадцатилетней сестрой Кардашьян.
   На такое возразить мне было нечего.
   - Скажи, Чарли знал?
   - Нет, твой брат не такой догадливый. Он-то думал, что у меня булимия. Настаивал, чтобы я показалась врачу, поэтому мы и расстались...да между нами и не было ничего в общем-то.
   - А Рауль заметил, не так ли?
   Элл тяжело вздохнула, а потом согласно кивнула.
   - Я приехала к нему, настояла на встрече, пытаясь охмурить. Не соображала, что делаю. А потом мне стало так хреново, что я решила добавить...Рауль застал меня, когда я снюхивала дорожку в его ванной. Он отвел меня на собрание...впервые. Сказал, что проходил нечто подобное со своим младшим братом, говорил, что поможет, что будет моим поручителем и все такое...Знаешь, правильные вещи говорил. Именно его вмешательство впервые заставило меня "завязать" надолго, да и вообще признать, что у меня есть зависимость. Цветы вон прислал. Он у тебя замечательный на самом деле, хоть вы и не знали друг друга до недавнего времени.
   - Согласна...стоп - удивленно смотрю на подругу - Как ты догадалась?
   - Ну, я не такая тупая, как все думают.
   - Что ты, мы совсем не...
   Элл бросила на меня укоризненный взгляд - Тебе с ним очень повезло, так что не упускай свой шанс. Серьезно, представляешь, такое впервые, чтобы мужчина устоял перед моими прелестями, а я тогда старалась вовсю, уж поверь.
   - Подумаю над этим. Лучше скажи, что теперь будет, и как я могу тебе помочь?
   Элл пожала плечами:
   - Отправлюсь в рехаб, а потом подумаю.
   - Буду навещать тебя каждый день.
   - Вообще-то, на следующие восемь недель у меня никаких визитов быть не должно - такие правила.
   - Хорошо, тогда спустя эти чертовы восемь недель, я буду встречать тебя...а еще я привезла твою косметичку.
   - Ох, Вирджиния, спасибо. Для меня это куда важнее маффинов от Мардж.
   Мы обнялись.
   - Эй, Элл - улыбнись на камеру!
   Я, наверное, так и застыла с открытым ртом, поэтому не сразу сообразила - в палату ворвался какой-то мужчина с камерой и фотоаппаратом наперевес - Это портал TMZ!
   -Вы совсем обнаглели!
   Вопиющий поступок. Я вскочила и принялась выталкивать доморощенного папарацци за двери, но получалось плохо.
   - Уходите! - он продолжал снимать, даже несмотря на то, что Элл спряталась за простыней.
   - Элл скажи парочку слов! Как ты себя чувствуешь?
   И тогда она отбросила простыню, села на кровати и сжала кулаки:
   - Хотите знать? Да, вот она - изнанка модельного бизнеса. Возможно, вам повезет, но это вряд ли. Потому что, скорее всего, скорее всего - вас используют, переработают и выбросят!
   После этих слов мне наконец-то удалось вытолкать незваного визитера из палаты и даже наступить каблуком на ногу. Ну и еще мне немножечко помог вовремя подоспевший медбрат.
   Элл вздохнула.
   - Кажется, я переборщила. А ладно, хуже все равно не будет. Извини.
   - Это мне впору извиняться перед всеми вами. Перед тобой, Сэм, Мардж и Элизабет. Я так старалась соответствовать вашим высоким стандартам, показать, что не хуже других, что похоже позабыла о главном. Мы подруги, а не соперницы. Когда-то давно вы четверо пригласили в свою компанию перепуганную новенькую из Огайо. Вы сделали это без какого-то умысла, а чтобы поддержать...и продолжали так поступать годы спустя. Я очень хочу, чтобы то чувство вернулось...для всех нас.
   Потом мы еще немного посидели, пока я не поняла, что мне пора.
   Теперь на повестке дня стояла другая задача - привести Тину в клуб на выступление Чарли. И данная задача оказалась непосильной. Подруга наотрез отказалась куда-то выходить из дома.
   - Но почему, почему, почему?
   - Не хочу - Тина в рабочих домашних джинсах, драной майке с надписью "Матерь драконов" и отверткой в руке выглядела как никогда решительной - Лучше начну творить Камиля.
   - Камиля?
   - Да, моя новая скульптура - Тина указала на груду вторсырья и металлолома, каких-то болтов, моток проволоки и пучок цветных перьев - Сегодня ТО настроение и вдохновение так и прет.
   - Тина, этот вечер чрезвычайно важен. Прошу тебя, мой брат, он хочет сказать...
   - А я не хочу слушать! Не хочу! Это слишком!
   Однако же, Тина слишком хорошо меня знала. Она прекрасно понимала, что я не сдамся, и в конце концов вытащу ее из квартиры силой или с применением хлороформа. Поэтому она, улучив момент, когда я была в туалете, попросту сбежала из дома. Провал. Чарли будет жутко разочарован. Но делать нечего. Я должна поддержать брата - поэтому собираюсь и отправляюсь в "Карамбу".
  
   В клубе было очень многолюдно, но странно - на сцене играла совсем не группа Speed, а какие-то новомодные электронщики. Солистка издавала в микрофон мяукающие звуки, попутно еще нажимая на клавиши синтезатора. Но все были здесь - за столиком у сцены примостились Элизабет, Марджери и Дэвид. У барной стойки я с удивлением увидела Саманту в обществе Пайка. Оценив масштаб, поняла, что первой нужно спасать именно ее.
   - Привет Джинни-детка - Пайк подмигнул мне.
   - Привет. А чего это ты не на сцене?
   Пайк вздохнул и принялся трясти шейкер.
   - Всему приходит конец, ведь мы - всего лишь песчинки в тленном мире.
   - Уже принял на грудь, да?
   Саманта, сидящая рядом на крутящемся стуле, неожиданно засмеялась. И это тоже было событие.
   - Все в порядке?
   - Ага - Сэм повертела бумажный зонтик от коктейля - То есть нет. Карла так и не поймали, ведь у моего бывшего оказался панамский паспорт, представляешь?
   - А жених твой - Хулио, во всех смыслах этого слова - сказал Пайк, и кивнул в мою сторону - Без обид.
   Это он так на происхождение Рауля намекает?
   - Я это не по национальности имел в виду.
   - Полностью согласна - заключила Саманта и залпом осушила бокал.
   - Думаю, пришло время для "Забористого", красотка - Пайк вылил из шейкера в стакан зеленую пузырящуюся жидкость. Я вспомнила свой недавний опыт и решительно отодвинула стакан в сторону.
   - Нет. Саманта, ни за что не соглашайся, ты не понимаешь чем потом все может обернуться! А ты вообще, отвали от нее!
   Я хотела добавить "не твоего поля ягода", когда Сэм спокойно взяла стакан и сделала большой глоток.
   - Сэм, ты чего?
   - Хммм...интересный вкус.
   - И это та, которая читала мне лекцию под названием "Никогда не оставляй свой стакан без присмотра и пей только один проверенный дринк"?
   - Забористый - Пайк довольно усмехнулся - Джинни-детка, лучше брата найди, пока он совсем не слился, а нам не мешай. Я тут пытаюсь флиртовать с этой леди.
   - Сэм?
   Та махнула рукой.
   - Расслабься, Вирджиния. Моя жизнь в таком раздрае, ты думаешь, что из-за напитка что-то изменится?
   Возразить действительно было нечем. Поэтому я оставила хихикающую Саманту в обществе Пайка. Брата разыскала за кулисами, у какого-то звукового усилителя, да еще и в обществе Рауля.
   - Привет - Рауль улыбнулся мне и от этого настроение сразу улучшилось. Но стоило перевести взгляд на Чарли, как маятник качнулся в другую сторону.
   - Тина не придет, да?
   Я смогла только развести руками:
   - Пыталась, честное слово.
   Он вяло закивал.
   - А почему вы с ребятами не на сцене?
   - Возможно потому, сестренка, что нас уволили еще неделю назад.
   - Что?! Почему ты не сказал?
   - А что говорить? Что бы это изменило? Все к тому шло, ты прекрасно знала. Нас сегодня пустят на сцену, потому как Пайк согласился бесплатно поработать барменом.
   - Может, все еще образуется? - Рауль похлопал Чарли по плечу - Попробуете другие клубы, другие возможности...
   - Ага, подземные переходы - всегда доступная альтернатива. Ладно, я пойду, можете пообниматься.
   - Чарли... - я хотела что-то сказать, но поняла - любые слова будут лишними. В последнее время мне вообще нечего сказать, это мне-то?
   Вздохнула и повернулась к Раулю.
   - Я говорила с Элл.
   - Как она?
   - Нормально, насколько это возможно. Она рассказала о том, как ты ей помог.
   - Недостаточно, на мой взгляд - Рауль пожал плечами - Но, думаю, у Элл все будет хорошо, она сильная девушка. Теперь ты понимаешь, почему я не рассказывал - это была не моя тайна. Однако, возможно, тут я допустил ошибку. Стоило рассказать тебе и остальным ее друзьям - ваша поддержка - главное на пути к выздоровлению.
   - Сейчас уже все равно ничего не исправить, да и мне сложно претендовать на звание "Подруги года". Спасибо, что ты заботился о ней. А как твой брат?
   Рауль вздохнул.
   - Сейчас хорошо, насколько мне известно. Но несколько лет назад я не помог ему, тоже предпочел не замечать, и потом нам всем пришлось нелегко. Больше таких ошибок я не совершу.
   - Будем надеяться, что теперь нашей заботы и поддержки Элл будет достаточно. Кстати, не думала, что увижу тебя здесь сегодня.
   - Пришел, чтобы Чарли поддержать.
   - Вы сдружились, что прыжки с моста сближают?
   - Ну...- Рауль придвинулся ближе и обнял меня за талию - Еще для того чтобы увидеться с тобой.
   Мы с ним наверняка бы поцеловались, я уже буквально чувствовала прикосновение его губ, но тут электронное мяуканье прекратилось, и мы были вынуждены вернуться в зал - присели за столик к остальным.
   - Как у вас дела с Беном? - шепнула я Элизабет. Профессора рядом не наблюдалось, поэтому хотелось выяснить, что же случилось после того, как Элизабет запрыгнула на капот машины соперницы.
   - Мы поговорили. Думаю, впереди еще длинный путь, но это правильный путь. Он сейчас с Блоссомом, и знаешь, я подозреваю, что Бен тайно покупает сыну конфеты. Жуть какая!
   - Рада слышать...что у вас все налаживается, то есть - хотя на самом деле за Блоссома я тоже была рада.
   - А у вас? - поворачиваюсь к сияющей Мардж. Возможно дело в еще одном "одолженном" платье Элл, но выглядит она очень довольной.
   - Мы тоже поговорили - Марджери кивает на Дэвида, что-то обсуждающего с Раулем - Появилась одна идея, совершенно сумасшедшая и не думаю, что раньше бы решилась, но теперь...Надеюсь, все получится, не буду загадывать, вот дождемся главного события - Мардж погладила себя по животу.
  
   - Привет всем! - на сцену вышел Чарли и остальные участники группы. Ребята заняли свои места, а брат взял микрофон - Музыканты пока отдохнут, а мы немного поиграем, не волнуйтесь, недолго. Если честно, это будет последнее выступление группы Speed, судя по всему. Тем не менее, я хочу выяснить - Тина Мэйфилд сейчас в зале?
   Настала неловкая пауза. Я судорожно завертела головой, пытаясь разглядеть подругу где-то среди зрителей. Увы, ее не было видно. Последняя надежда на внезапное появление развеялась, и брат погрустнел еще больше, если такое вообще возможно.
   - Ладно. В любом случае, я надеюсь, что вы поможете передать ей все, что тут будет происходить.
   - Ага, на телефон снимем - крикнул кто-то из толпы и большинство зрителей, словно по команде достали свои телефоны и включили камеры.
   - Хорошо - Чарли опять взял слово - Возможно, среди вас и были поклонники "Сердца в тостере", но сейчас вы услышите песню иного рода. Ее написали мы все, все ребята вместе, потому что хотели, чтобы она касалась каждого. Не только нас. Понимаете, ведь наверняка с вами такое тоже случалось. Была в жизни девушка...та самая девушка, которую вы отпустили, а не надо было. Расстались по той или иной причине, посчитали себя недостойным или другое...но факт остается - вы позволили ей уйти. А на самом деле желали никогда не расставаться - Чарли покачал головой и сказал самому себе - Хватит скулить, просто пой.
   Он взял гитару и добавил:
   - Это песня про Дилайлу. Написана для нее.
   И он запел.
   ПЕСНЯ ПРО ДИЛАЙЛУ ЗВУЧИТ КАК - Plain White T's - Hey There Delilah
  
   Знаю, меня сложно назвать музыкальным критиком. В моем ipod спокойно соседствуют Адель и Тэйлор Свифт, а классика с Кэти Пэрри, но мне действительно понравилось и не оттого что автор мой брат. Да и не только мне, судя по тому, как приняли ее окружающие. Уже на втором припеве большинство зрителей стали подпевать, а на третьем припев затянули уже абсолютно все.
   Потом Чарли закончил и отложил гитару. Музыка смолкла и на мгновение установилась тишина.
   - Чарльз Льюис, мерзавец ты эдакий! - Тина, до недавнего времени скрывавшаяся где-то в тени, вышла к сцене и добавила - И да, я тоже тебя люблю!
   Что тут началось! Зрители принялись аплодировать, и под их одобрительные возгласы Тина и Чарли просто обязаны были поцеловаться. Что, к всеобщему удовольствию, и случилось, и не один раз. Все происходящее вокруг напоминало мне сказку или сюжет какого-то фильма. Но нет же, это происходило сейчас, в реальности, с моим братом и лучшей подругой!
   И внезапно меня осенило. Сэм, Элл правы и Чарли прав. Он не побоялся вот так открыто заявить о своих настоящих чувствах. И я должна это сделать. Здесь и в эту минуту мне необходимо сказать Раулю де ла Росса, что я люблю его!
   Я стала пробираться сквозь толпу, плотным кольцом окружившую Тину и Чарли и оттеснившую нас вглубь зала. Я уже видела широкую спину Рауля рядом с выходом, но тут меня перехватили Элизабет и Мардж.
   - Ой, как здорово! Здорово-то как! - Марджери была возбуждена донельзя и прижала ладошки к пылающим щекам - Ты знала о том, что Чарли так сделает? Ой!
   - Нет, не представляла и...извините, девчонки, мне надо срочно идти.
   - Ой! - повторила Марджери и схватила меня за руку.
   - Да говорю же - я ни о чем не подозревала.
   - Нет - она покачала головой - У меня воды отошли!
  
   Третьи роды - это вам не шутки. Так что нам надо было как можно скорее довести Мардж и Дэвида до больницы. И уже к утру на свет появился Джеймс - второй сын и четвертый ребенок в их семье. Оставив счастливых родителей наслаждаться новорожденным и отдыхать, я попросила Элизабет отвести меня домой.
   Дома никого не оказалось. Я посчитала, что Чарли и Тина после всех событий в клубе захотят побыть вдвоем и надеялась, брат не потащил ее в клоповник Пайка. Такое слишком даже для Тины.
   Понемногу и помаленьку жизнь налаживается, жизнь близких мне людей, а значит - настал момент для решительного шага. Это даже хорошо, что мое признание Раулю отложилось из-за родов Мардж. Хорошо потому, что в противном случае объяснение вышло бы донельзя банальным, невыразительным и совершенно обыденным. А с Фэйком такого просто быть не может. Все должно быть фееричным. Пусть я не Чарли, и не смогу изложить свои чувства в песне, но постараться создать необходимый антураж сумею, просто обязана. Имя этого мужчины подсказала мне сама Вселенная - мы созданы друг для друга, разве может быть иначе?
   После нескольких часов и ряда телефонных звонков - я могла удовлетворенно потирать руки - затея удалась. Теперь дело осталось за малым - позвонить Раулю.
   - Привет.
   - Привет, как Мардж?
   - Все просто замечательно. Это мальчик. Не терпится его увидеть.
   - Отлично - даже по телефону я поняла, что он улыбается.
   - Но я звоню не поэтому.
   - А почему же?
   - Я звоню, чтобы пригласить тебя на свидание. Но не просто свидание - ох, это сложнее, чем я думала - Знаешь, Рауль, я просто хочу...хочу, чтобы Фэйк стал реальностью. Хочу, чтобы тот мужчина из моих грез, был не только в грезах, я хочу новый отчет этой воображаемой истории. Фэйк был про тебя, и я думаю мы должны...постараться воплотить его в жизнь. Слушай...помнишь, я рассказывала, как мы познакомились? Ну, то есть будто бы познакомились - про роскошный круизный лайнер, шампанское, танцы. И думаю, символично, если все вновь начнется практически там же. Итак, я нашла корабль, катер если быть точной, который курсирует по заливу, там даже есть ресторан и живая музыка. То есть практически все так же идеально, как я и придумала. Корабль отправляется сегодня в семь вечера с третьего причала, так что...давай сделаем это, давай начнем нашу идеальную историю.
   Я выдохнула и поняла, что разговор давно превратился в монолог.
   - Рауль ты там? Я смотрела слишком много экранизаций Даниэлы Стил, поэтому желаю уточнить - слышал ли ты меня? Я не хочу сцены вроде - "они встретились спустя двадцать лет, чтобы выяснить - он ждал ее у причала номер шесть вместо номер три, а потом обиделся и уехал покорять боливийские джунгли".
   - Я слышал тебя, Вирджиния - ответил он.
   - Хорошо - я облегченно выдохнула - Тогда до встречи.
  
   ***
   Я едва не опоздала, поэтому по пристани передвигалась бегом, что весьма нелегко на каблуках. Просто хотела подобрать платье точь-в-точь, как тогда, ну в моем воображении. А там и туфли нужны были соответствующие и сумочка...да злосчастная сумочка. А не разыграть ли мне на бис выброс ее за борт, как во время нашего несостоявшегося знакомства? Ладно, подумаю об этом уже на корабле. Рауль, наверное, стоит у трапа и волнуется. Интересно, как он одет? Хотя, какая разница, как он одет!
   У трапа никто не стоял. То есть там была пара человек, какие-то пожилые мужчина и женщина о чем-то разговаривали и веселая компания пыталась сделать селфи на фоне корабля, но больше никого. Еще невозмутимый стюард у самого трапа и все. Ладно, может в городе пробки? Десять минут до отхода катера еще есть. Запаздывает, но пережить можно. Хотя в идеале Рауль уже должен быть здесь. В смокинге и с цветами.
   - Попрошу подняться на борт - сказал стюард, и пожилая пара поспешила к трапу.
   Катер сиял множеством огней. На открытой площадке много людей, и оркестр играет какую-то легкую танцевальную мелодию. Это я рассмотрела со своего места. Может, Рауль наоборот, пришел слишком рано и уже поднялся на корабль? Хотя вряд ли, мы же договорились встретиться на причале.
   Веселая компания, продолжая смеяться, тоже направилась вверх по трапу. Я начала дрожать и совсем не из-за холода.
   - Девушка вы идете? - спрашивает стюард, я резко разворачиваюсь.
   Катер дает сигнал. Роюсь в сумочке в поисках мобильного телефона. Черт бы побрал эти сумочки, в которых вечно все теряется! Телефон я так и не нашла, может он затерялся за подкладкой, а возможно забыла его дома, когда собиралась и перекладывала вещи.
   - Девушкааааа! Катер отправляется! - крикнул стюард мне в ухо - Вы идете или нет?!
   Паническая атака. Сейчас. У меня начинается паническая атака. И рядом нет Тины с рвотным пакетиком.
   Мне сесть на корабль? Может, Рауль там замещает пианиста и весь в белом наигрывает Шопена? Что мне делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?
   - Девушкаааа!!!! Вы идете или нет???
   - Да не орите на меня! - начинаю часто дышать и понимаю, что расплакалась - Перестаньте на меня орать!
   Стюард пожал плечами и поднялся по трапу. Катер издал еще один сигнал, а потом отчалил. Семь часов. Восемь. Полдевятого. Я давно могла уйти, но просто не могла сдвинуться с места. Так и сидела на скамейке у причала и смотрела на стрелки часов. Круглый циферблат, установленный между лотком с сувенирами и киоском с газированной водой и пирожками. Я ни о чем не думала, в голове не наблюдалось ни одной мысли. Только этот круглый циферблат и стрелки.
   Наконец, продавец закрыл лоток и киоск, и часы оказались скрыты от меня стеной из жалюзи. Потом продавец, поставил на скамейку рядом со мной пластиковый стаканчик с чаем и зашагал прочь. Сжалился, должно быть. Хороший человек. Эх, а я его даже толком не рассмотрела. Только чая мне сейчас не хотелось. Я вздохнула и увидела, что рядом со стаканчиком лежит круглый магнитик с надписью "Я люблю Сан-Франциско" - еще один подарочек от участливого продавца. Повертела магнитик в руках. Этот повешу на холодильник точно. Чтобы всегда помнить. Настало время осознать все происшедшее и принять горькую истину - Рауль не пришел. И скорее всего, он и не собирался прийти. Не знаю, почему или зачем ему это было нужно, но ответ был ясен и понятен. Рауль не пришел, а это значит, что между нами ничего быть не может. Фэйку пришел конец.
  
   Глава 30
  
   На космодроме собралась многотысячная толпа людей. Среди них - сотни журналистов из газет, ТВ каналы ведут прямой эфир. Мир замер в ожидании.
   - Смотрите! Смотрите! - внезапно кричит кто-то из зрителей и тычет пальцем в небо. Это птица? Это самолет? Нет, это ракета!
   - Мы получили подтверждение, ракета приземляется - комментирует ведущий новостного канала - Да, и мы видим, как оттуда появляется она: первая женщина-космонавт, слетавшая на Марс. Вирджиния Льюис. Все внимание приковано сейчас к ней, какими же будут первые слова нашего астронавта, после возвращения на Землю?
   - Сожри свое сердце, Рауль де ла Росса!
  
   Вскрикиваю и просыпаюсь. Ну, почему, почему мне всегда сниться такая хрень? С радостью сменила бы все это на танцующих пони или блаженную темноту. Вот черт, во время бурного пробуждения, я так сильно махала руками, что сбила аккуратную стопочку журналов на тумбочке возле кровати. Но зато это окончательно заставило увериться, что сон закончился.
   Не помню, когда добрела домой с пристани, очевидно, было довольно поздно. Видеть никого не хотелось, так что я быстренько прошмыгнула в комнату, не раздеваясь, упала на кровать и моментально отключилась. Видимо, организм решил вырубить сознание во избежание перегрузок. Ну, как "синий экран смерти" на мониторе компьютера.
   Однако, настал новый день и теперь нужен был план. Конкретные действия, маленькие, но важные шаги. Во-первых, переодеться и принять душ. А потом подумать о своей жизни. Аккуратно перешагиваю через разбросанные по полу журналы и наконец-то снимаю с себя ненавистное платье. А ведь еще вчера оно было одним из моих самых любимых. Открываю дверь в гостиную.
   - Тина? Чарли?
   Ни звука. Если они и были в квартире ночью, то сейчас уже ушли. А может, не появлялись вовсе? Стоит выяснить, куда пропали брат и Тина. Позвонить им. Вот только найду свой телефон...но после душа. Все, после душа. Я вымылась и переоделась в домашние штаны в полоску и футболку. Телефон нашелся, как я и предполагала, в другой сумочке. Номер Чарли был постоянно занят. С кем можно болтать так долго? Брат никогда не отличался ведением задушевных бесед. Телефон Тины не отвечал, наверное, выключен. Чудеса, да и только. За них стоит волноваться или пока еще нет? Позвонила еще раз обоим, но результат остался без изменений.
   Только не смотреть пропущенные...мне незачем знать, звонил он или нет. Очистить историю вызовов? Очистить историю - вот, что мне было нужно. Вот он план - полная очистка истории. То есть моей квартиры. Генеральная уборка - наводит порядок не только в доме, но и в голове. И начну я, пожалуй, с той кучи журналов у кровати.
   Человеческий мозг - территория малоизученная. В нем может твориться все, что угодно. Конечно, вряд ли голову населяют маленькие человечки, как в мультфильме "Головоломка", но все-таки иногда мне кажется, такое вполне могло бы быть. Ну, так вот. Наверняка, человечек, живущий в моей голове, сейчас как раз говорит, глядя на экран - "Вирджиния, какая же ты тупая!".
   У нас дома в гостиной висела картина с морским пейзажем. Папа привез ее после своего концерта в Париже, когда мне было девять. Красивая картина с корабликом на горизонте и волнами. Мы торжественно повесили ее в комнате и любовались. Любовались-любовались, а потом забыли. Картина стала непременным атрибутом и слилась с прочей обстановкой. И я вспомнила о ней только лишь, когда в прошлом году мама перевесила картину на кухню. Интересно, у работников, к примеру, Лувра тоже "глаз замыливается"? Может, у них уже в печенках эта "Мона Лиза" с ее загадочной улыбкой? Приходят каждый день на работу - а там одно и то же. Может, они бы ее тоже не замечали, если бы не толпы восторженных туристов?
   Это все я к тому, что разгадка тайны появления Рауля де ла Росса в моей жизни оказалась банальной до невозможности. Признаюсь, да иногда я тащу кое-что с работы домой. Но ничего такого, что подходило бы под статью "хищение", даже в самых малых размерах. Так, пару ручек и карандашей, стикеры...и конечно же, журналы. В редакции "Сада и огорода" каждую неделю буквально "оседают" десятки изданий, совершенно ненужных на мой взгляд. Они даже не имеют ничего общего с тематикой садоводства или сельского хозяйства. Мистер Стивенс по умолчанию подписывает нас на журналы по финансам, экономике, бухгалтерии и прочие деловые издания, связанные с основным видом его деятельности. Как-то я даже пролистала парочку - никаких картинок, одни графики, диаграммы. На немногочисленных иллюстрациях все в серых костюмах, а названия статей сплошь страшные, вроде "Новые аспекты лизинга" или "Особенности малых франшиз". Единственное достоинство тех журналов - они были толстыми и послужили основой для создания нужного баланса. Примерно года два назад, я принесла несколько и сложила в стопочку на тумбочке у кровати. Теперь, когда я болела или просто лень было есть на кухне - журналы служили импровизированным подносом. Ставишь на верхний чашку с чаем - и стоит только протянуть руку, чашка как раз на нужном уровне. Идеальный баланс. На верхнем журнале даже след от донышка моей любимой кружки. Кружочек. А в кружочке имя - Рауль де ла Росса.
   Сначала, я даже не поверила своим глазам. Но нет, все оказалось правдой. Я-то считала, что имя и фамилию Рауля мне подскакала Вселенная, что это космическая загадка, достойная Стивена Хокинга - как оно пришло ко мне во время разговора с Тиной. Но никакой загадки не было. Два года, а может даже больше, я каждый день натыкалась на имя Рауля, совершенно не подозревая об этом. Оно стало для меня настолько привычным, что я про него забыла, как про нашу картину с морским пейзажем. Наверное, имя записалось на мою подкорку. То есть я не выдумала вдруг Рауля, и имя его не снизошло свыше - оказывается, я всегда его знала. Знала и забыла. Не обращала внимания.
   Нахожу ту самую статью в журнале. Фотографии Рауля там не было, да и сама статья короткая, что-то про особенности европейских моделей экономики. Эксперт Рауль де ла Росса. Наверное, его мнение по этому поводу было важным, раз его вынесли на обложку.
   Провожу по круглому следу от чашки на журнале. Вот и разрешилась тайна. Я вспомнила, а не выдумала имя, рассказала о нем подругам, а потом уже Саманта и Карл (будь он трижды неладен!) встретили Рауля и свели нас вместе. Правда, ненадолго.
   Там, на пристани, со стаканчиком в одной руке и магнитиком в другой - я придумала тысячи причин, по которым Рауль не пришел: что-то случилось дома или с Бесо и в таком духе. Дальше мое воображение разыгралось, и я подумала, а может он вообще нанятый Карлом мошенник и они сообщники. А потом...потом мне стало все равно. И журналы первыми полетели в мусорное ведро. Туда же вскоре отправились и другие вещи и все, что связано с Раулем. Коллекция фильмов с Одри Хэпберн...там оставалось еще два непросмотренных. Может, оставить? Нет! Никаких исключений! Полная очистка жесткого диска - в мусор.
   Во время уборки мне даже лень было искать музыку, так что я просто включила радио и положилась на провидение в выборе саундтрека своего отчаяния. Провидение не подвело на этот раз и песня Норы Джонс "Ты сокрушил меня" оказалась как нельзя кстати.
   Позвольте, а ведь так и есть. Неужели я стала той самой ненавистной и непонятной мне дамочкой, рыдающей под грустную песню из-за будто-бы великой любви? Это я? Это так? Никогда подобного не хотела. В любом случае, пусть это будет последняя песня, под которую я позорным образом пару раз всхлипнула.
   Но когда она закончилась, я даже немного пожалела. Песня сменилась другой, более радостной, и я даже тихонько стала напевать, завязывая первый мусорный мешок. А потом поняла ЧТО за песня играет. Быть такого не может! Я уронила мешок и подбежала к магнитофону. С опаской включаю звук погромче, словно он мог обидеться и сбежать. Нет, мне не показалось. По радио крутили "Песню про Дилайлу" и там звучал голос моего брата!
   О божечки-божечки-божечки! Неужели, не почудилось? Да, так и есть. Та самая песня. Но откуда она на радио?
  
   Музыка закончилась, и раздался голос ди-джеев:
   - Рэйчел, так в который раз за день мы уже ставим "Дилайлу"? Я честно потерялся в счете. Вы, дорогие слушатели, все время звоните и пишете и заказываете ее снова и снова!
   - Потому что песня хороша, Рик. И нам несказанно повезло. Хочу уведомить, что всего через несколько минут группа Speed будет у нас здесь в студии на шоу "Рика и Рэйчел"!
   Так, мне срочно нужно дозвониться до Чарли. Сей же момент. О, чудо! После длинных гудков я услышала голос брата.
   - Джинни?
   - Чарли, что, черт возьми, происходит?
   Брат захлебывался от восторга.
   - Да я сам не верю! Просто крышу сносит! Если вкратце, то оказывается, во время выступления в клубе нас засняли, а потом кто-то выложил ролик на youtube - и понеслось. Сейчас, я тебе ссылку сброшу. Представляешь, мы обрушили youtube! Говорят, суммарное число просмотров даже больше, чем у того пухляша из Кореи! Короче, нам позвонили с радио, со студии, все звонят наперебой...
   - О, божечки, как я рада за тебя!
   - Прости, систер. Тут звукорежиссер машет руками. Я перезвоню.
   Чарли положил трубку, а я вся обратилась в слух.
   - Итак, как и обещали, встречайте в нашей студии группа Speed и Чарли Льюис. Более того, с ними та самая девушка - Дилайла! Песня про которую буквально взорвала музыкальный мир.
   - Сейчас, если наш Чарли оторвется от телефона...
   - Прошу прощения, это моя сестра - послышался голос Чарли (это оно обо мне! Мой брат на радио!) - Родные до сих пор в шоке, как и все мы.
   - То есть, ты не предполагал подобного эффекта, когда писал песню? - задал вопрос ди-джей.
   - Нет. Да и для меня это было неважно. Я сделал все для своей, теперь уже любимой девушки, и только для нее.
   - Ну да, заодно и для миллионов слушателей по всему миру - пошутил ди-джей - Дилайла, или как вас называют - Тина, скажите, вам-то песня понравилась?
   Ой, Тина тоже с ними! Надо же!
   - Понравилась. Да и как она может не понравиться? Но я влюбилась бы в него и без песни. Чарли просто замечательный.
   - О, как это мило. Любовь просто витает сейчас по нашей студии. Чарли, насколько я понимаю, уже можно говорить про успех и славу. "Песню про Дилайлу" хотят выпустить как сингл, не так ли?
  
   - Да, нам с ребятами поступило уже несколько подобных предложений. Рановато говорить о славе, хотя все возможно. Могу сказать точно, что следующие две недели группа вновь играет в клубе "Карамба". Хозяева буквально умоляли нас вернуться, с ума сойти! А потом поедем выступать в других клубах - график и география выступлений все время расширяются.
   - Это чудесно! - вновь взял слово ди-джей - Чарли, последний вопрос. Насколько ты рад успеху, этому счастливому шансу?
   Послышался вздох.
   - Знаете, нет, безусловно, мы все в восторге. Ведь уже думали разбегаться. Но просто, во всей этой истории для меня самое важное то, что Тина дала второй шанс, поверила в меня, заставила измениться. И если бы песня даже не возымела такого эффекта у публики, я все равно был бы в такой же мере счастлив. Потому что добился главного - она меня любит.
   - Они целуются? Дорогие слушатели, они и правда целуются! Здесь и сейчас Чарли и его Дилайла! Давайте тогда еще раз послушаем группу Speed и их классную романтичную песню!
   Я выключила радио. Похоже, мой брат, как говорят "проснулся знаменитым", а я все пропустила!
   - Н-да - такое впечатление, что на поправку жизнь пошла у всех, кроме меня - Брат стал звездой...пойду-ка я к мусорнику - сообщаю самой себе. После вооружаюсь двумя пакетами и тащу их к контейнерам, которые громоздились у дальней стены в проулке за домом.
   Мусор выносить я не люблю, не так как мыть посуду, но все же...не люблю места, в которых воняет. Поэтому нужно разделаться с этим поскорее. Поднимаю крышку мусорного контейнера одной рукой, другой тянусь к мешку, когда слышу за спиной голос:
   - Здравствуй, Вирджиния.
   - Ну, блин!
   На самом деле, я сказала другую фразу, менее приличную. Представьте самое грязное ругательство, которое вы когда-либо произносили - это будет именно оно. Крышка контейнера ударила меня по пальцам, пока я стояла там, замерев от неожиданности. Оборачиваюсь. Напротив не кто иной, как Рауль де ла Росса.
   Призываю все свое самообладание, разворачиваюсь и серьезно так заявляю:
   - Сгинь!
   - Вирджиния, позволь мне объяснить.
   Я хотела было уйти, но Рауль перегородил дорогу. Ну почему в этом проулке лишь один выход и его загораживает высокий испанец? Да и не могу я бросить пакеты с мусором у контейнера, я же ответственная.
   - Не хочу слышать твоих объяснений. Зачем они мне? С какой стати я должна тебя выслушивать? Лучше пришли мне письмо с формальным извинением, это избавит от необходимости наблюдать выражение моего лица.
  
   - Вирджиния!
   - Что, Вирджиния? Вирджиния ждала тебя там, на пристани и к третьему часу уже всерьез подумывала - а не сигануть ли с причала? Я поняла послание и мне не нужны никакие оправдания и сожаления. Я избавляю тебя от совестливых, учтивых попыток разрыва отношений, которых, по сути говоря, никогда и не было. Я тебя не устраиваю. Ты не пришел из-за меня. Все, конец истории. Переживу. А теперь дай мне пройти, потому что у меня чувствительный к запахам организм.
   Не хватало, чтобы напоследок меня стошнило в присутствии Рауля. Хотя, если на него, то может, стоило и задержаться.
   Рауль замолчал. Тогда я выполнила свой долг примерного горожанина и выбросила пакеты в контейнер.
   - Я не пришел из-за себя - тихо сказал Рауль.
   - Да, ты не хочешь наших отношений - понятно.
   Громко закрываю крышку мусорного контейнера. И делаю пару шагов к выходу из проулка. Но Рауль продолжает говорить.
   - Выслушай меня, прошу. Я действительно очень хотел прийти, но просто...не смог. Вирджиния, ты была так счастлива, полна радостного ожидания и предвкушения, ты хотела, чтобы сбылась мечта. И тогда я понял. Тот мужчина из Фэйка - это не я. Я не идеальный. Я - не он. Я испанец, практически эмигрант, который за все годы своей жизни здесь, так и не завел ни одного друга...ну, до тех пор пока не встретил твоих славных друзей. Я мужик с вредным мопсом, который, очевидно считает, что это я его домашнее животное. Я...не вожу девушек на свидания на воздушном шаре, никогда не лазил в окна, чтобы подарить букет цветов, я вообще забываю даты - сколько прошло со дня знакомства, поцелуя...да и дни рождения только благодаря напоминалке знаю. Все, все что ты придумывала было не обо мне. И не думаю, что смогу ли соответствовать тому идеалу. Боюсь, что нет.
   Он перевел дух и добавил.
   - Но сейчас я здесь.
   Я пожалела, что уже выбросила мешки, огреть бы сейчас Рауля одним из них.
   - Знаешь, в чем ирония? Она в том, что я никогда бы не влюбилась в своего идеального мужчину из Фэйка. Если честно, я бы даже опасалась его. А придумала его таким, чтобы удовлетворить вкусы окружающих - не свои. С тем идеальным парнем тоже нужно быть идеальной, с ним не станешь целый день валяться на диване и смотреть "Доктора кто", объедаясь поп-корном. Да, он может отвезти меня в Париж...спеть серенаду, но я и сама могу туда съездить, и лучше послушаю Эда Ширана. Фэйк был моей шуткой, моей насмешкой, моим козырем и моей защитой перед друзьями. Да, ты во многом похож на него, так кажется другим, но я давно поняла - ты намного лучше. Потому что реальный. Ворчливый, трудоголик, иногда просто невыносимый, но...реальный. Да, может я и увлеклась всей этой внешней мишурой, но ведь не важно, где и как встретиться и поговорить...важно, что именно мы скажем друг другу.
   Рауль улыбнулся.
   - Я надеялся, где-то в глубине души, что ты ответишь именно так. Хотел сразу позвонить в дверь, но потом увидел, что ты идешь сюда и решил подождать.
   - Пока я дойду к мусорнику? Ты все-таки странный, знаешь ли... - я тоже улыбнулась.
   Рауль приблизился и взял мои ладони в свои.
   - Потому что я, как ты сказала трудоголик и прагматик тоже. Я четко понимаю, что у нас есть три варианта развития последующих событий. Итак, первый - мы начнем встречаться, но очень скоро поймем, что не подходим друг другу, что взаимная симпатия прошла, но мы хотя бы попробовали. Мы расстанемся и будем чьей-то забавной историей, которую мы сами, а потом наши друзья и знакомые станут рассказывать во время вечеринок. Вариант второй, мы начнем встречаться, и поначалу все будет хорошо. Это будут длительные прочные отношения, но в какой-то момент ты или я, или мы оба захотим их закончить по каким-либо объективным причинам. Нам будет больно и это будет тяжело, но в конце концов, мы поймем, что так было лучше.
   Рауль сделал паузу.
   - Есть еще третий вариант. Должен признаться, что он мне наиболее дорог, и если бы моя воля, я выбрал бы его. Так вот, начало то же - мы начнем встречаться. Будет разное - плохое, хорошее, но несмотря ни на что, мы будем вместе. Вместе и навсегда. По моим подсчетам, у нас в запасе лет шестьдесят...ну, если ты прекратишь есть всякую фигню на завтрак.
   - Эй, это система! - я качаю головой - И все равно не объясняет, почему я слушаю все здесь, где жутко воняет, и иногда ночуют бомжики.
   Рауль кивает.
   - Просто я подумал, что за эти шестьдесят совместных лет, тебе может стать грустно. Ты загрустить по какой-либо неизвестной причине...и тогда я подойду и скажу: Эй, а помнишь, как я признался, что люблю тебя на мусорнике? И ты бы улыбнулась, как вот сейчас.
   Я смеюсь. Он смеется. Мы целуемся. Если честно, это самый романтичный момент во всей моей жизни. И да, он на мусорнике. И, какая к черту разница!
  
   ЭПИЛОГ
  
   Прошло шестьдесят лет...
  
   Шучу-шучу. Нет, так далеко в будущее история меня еще не заносила. На самом деле с памятного поцелуя на мусорнике, пронесся, вот уже почти год. И за этот год столько всего произошло, что даже поверить сложно. Мы смогли собраться вместе на так называемую "официальную встречу Клуба" лишь сейчас, по совершенно не зависящим причинам. Просто, так вышло. Но от этого моя дружба с Самантой, Элизабет, Элл и Мардж стала еще крепче.
   Так...и с кого мне начать? Начну я, пожалуй, с Элл.
   Помните того наглого папарацци, заснявшего Элл прямехонько в больничной палате? А теперь представьте как никогда красивую Элл, уютную домашнюю студию, большой экран на котором демонстрируется ролик.
   - Хотите знать? Да, вот она - изнанка модельного бизнеса. Возможно, вам повезет, но это вряд ли. Потому что, скорее всего, скорее всего - вас используют, переработают и выбросят! - кричит Элл, растрепанная и в больничном халате.
   Но теперь она сидит перед камерой и лишь вздыхает.
   - Скажи, это было дно?
   - Думаю да. Самое, что ни на есть.
   - Тем более нужно иметь большое мужество, чтобы поступить так, как ты.
   Элл улыбается.
   - Спасибо, Опра.
   Опра Уинфри, да-да, вы не ослышались, та самая. Я в деталях могу вам все расписать, потому как во время интервью Элл с Опрой присутствовала в студии и сжимала кулачки за подругу. Элл тогда взяла меня с собой, и я даже смогла перекинуться парочкой слов с кумиром.
   В случае с Элл как никогда верна пословица - не было бы счастья, да несчастье помогло. Тот ролик TMZ под названием "Срыв модели", а также все бесконечные обидные "желтые сплетни" и новости все-таки сделали Элл популярной. На нее обратили внимание. И подруга смогла обратить дурную славу себе на пользу.
   -Раз у Ким Кардашьян, Линдси Лохан и Пэрис Хилтон вышло, то чем я хуже? - упрямо заявила Элл.
   Сразу после выхода из реабилитационного центра интервью с Элл уже жаждали многие телеканалы и журналы. Но она была очень избирательна в этом плане. Исключение сделала лишь для Опры и не прогадала. Теперь Элл превратилась в обличительницу негативных сторон модельного бизнеса, стала своего рода экспертом в данном вопросе. При помощи Элизабет она даже издала книгу. И творение под названием "Изнанка" сразу стало бестселлером.
   Что касается личной жизни, то такие девушки долго одни не остаются. Удивительно, но своего нового парня Элл встретила прямо в рехабе, где тот тоже проходил курс лечения. Гарри - помощник режиссера и...как бы это помягче выразиться...ну совсем обычный. У него в гардеробе, похоже, одни бейсболки, да джинсы с майками. То есть он совсем не походит на бывших кавалеров Элл. Но парень Гарри неплохой и Элл с ним хорошо. Посмотрим, как долго это продлиться. А еще я очень уважаю Гарри за то, что он помог другой моей подруге.
   Кстати, вот уж никогда бы не подумала, что в шоу-бизнес занесет...Марджери! Занесло и совершенно неожиданным образом. Через пару месяцев после рождения второго сына, Мардж и Дэвид с детьми отправились путешествовать по стране. Вот так вот! На мои вопросы и опасения: а как же малыш? Марджери ответила:
  
   - Ребенку в этом возрасте все равно, где есть и спать, лишь бы мама была рядом. Счастливая мама.
   В-общем, большое семейство отправилось за приключениями и новыми впечатлениями и здорово провело время, разъезжая по стране на небольшом фургончике. Дэвид все это время вел видеоблог и снимал на камеру путешествие, чтобы потом показать родным и друзьям. Кстати, именно во время поездки он окончательно уверился, что семья мечтам не помеха.
   Потом эти путевые видеодневники очень заинтересовали Гарри, который сказал, что его друзья с канала реалити-шоу TLC как раз в поисках новых идей и были бы рады заполучить что-то подобное, тем более когда их популярные шоу про сектанта с пятью женами и чокнутую семейку Хани Бу бу закончились. Переговоры с каналом длились долго, но в итоге Мардж и Дэвид отказались становиться участниками реалити-шоу и пускать камеры в свой дом. Но за продажу идеи самого шоу, канал отвалил им приличную сумму денег, так что они смогли, наконец, вздохнуть спокойно. А на TLC теперь идет новое реалити "Семейка путешественников". Как по мне, та семья и в подметки не годится оригиналу. Главное, что Марджери и Дэвид счастливы. А Дэвид по секрету сообщил, что уже планирует новое путешествие, теперь уже по Европе, вот только дети немного подрастут.
   У Элизабет и Бена тоже все хорошо. Вроде бы. По крайней мере с "приватными лекциями" Профессора покончено. Все случившееся вдохновило Элизабет на написание новой книги из своего цикла под названием "Хватит заниматься ерундой - будь честна с самой собой".
   - И пусть книга продается хуже, чем другие мои пособия, в нее я верю больше всего - так уверенно заявляет Элизабет.
   Блоссому теперь можно конфеты. Не совсем конфеты, а полезные злаковые батончики. Однако, порой я забываю это и приношу ему желейных мишек и шоколадки. Без всякой задней мысли и Элизабет, похоже, даже с этим смирилась.
   Хотела бы я написать, что Карл в оранжевой робе боится идти в душевую, мотая свой немалый срок в тюрьме...но не могу. Увы, его так и не поймали, и след Карла и его сообщницы мисс Гадюки затерялся где-то в Панаме. "Глобал технолоджикс" после выплаты всех компенсаций пострадавшим клиентам полностью разорилась и закрылась, поэтому Саманта оказалась в свободном плавании. Она пробовала устроиться в пару компаний, но увы, в сфере бизнеса тяжело обратить дурную славу себе во благо, как это сделала Элл. В конце концов, Сэм основала собственную фирму и дела ее медленно, но верно идут на лад.
   - И пусть у меня пока всего лишь парочка клиентов, но я в них верю, как и они в меня - любит повторять Саманта.
   О, и иногда она еще помогает Чарли и ребятам с финансовыми и прочими вопросами группы. Ах да, пару раз я заставала ее целующейся с Пайком после концертов, но все еще надеюсь, что мне мерещится.
   И тут мы подходим к Тине и Чарли. Слава "Песни про Дилайлу" оказалась огромной и разрасталась, словно снежный ком. Весь год ребята гастролировали и Тина ездила вместе с ними, из-за чего ей даже пришлось оставить основную работу в школе. Теперь подруга подумывает сосредоточиться на своих скульптурах, тем более какой-то уважаемый скульптор, которого Чарли и Тина встретили на одной из вечеринок, очень заинтересовался ее творениями. Меня так и подмывало спросить, а не является ли тот скульптор автором "Застывшей ярости", но я сдержалась и просто порадовалась за Тину.
   "Дилайлу" музыкальная студия BMG выпустила отдельным синглом и он имел успех. Группу Speed даже пригласили дать "живой" концерт на Mtv. А две недели назад Чарли и ребята получили награду в номинации "Лучший летний хит", на той премии, где вместо статуэток раздают доски для серфинга. Чарли очень надеется получить предложение на запись полноценного альбома. Брат признался, что Тина стала для группы своего рода музой, и они теперь пишут действительно хорошие песни.
   Ну, а в том, что у Чарли и Тины в дальнейшем все сложится хорошо - я не сомневаюсь. Скажу вам по секрету, не далее как позавчера брат, с моей помощью, уже присматривал обручальное кольцо - но это только между нами, ок?
   Ну, вроде бы больше и добавить нечего...ах, да, про себя забыла!
   Хотя... в моей жизни ровным счетом ничего не поменялось. Я все также работаю в "Саде и огороде" и дружу с Патриком, которого миссис Стивенс уговаривает устроить "масштабную, но в тоже время милую гей-свадьбу". Ничего не изменилось. За одним исключением...в моей жизни появился Рауль.
   Так что теперь я тоже полноценная хозяйка вредного маленького мопса. Я учу Бесо хорошим манерам, она даже иногда слушается. Очень не любит, когда мы с Раулем выставляем его из спальни и обожает спать, раскинувшись на нас обоих. Практически не писает в квартире и не жует мои туфли. В награду за это, я разрешаю Бесо каждый раз гордо писать под стойку Цербера-Эллен в холле, когда мы возвращаемся с прогулок.
   Да, теперь я и Рауль живем вместе. Вот уже три месяца. Мне было жаль расставаться с подругой, но Чарли и Тина все время были на гастролях, да и им требовалось что-то попросторнее, а две парочки в нашей скромной квартирке - это слишком. Сейчас я меняю ту жуткую мебель и скрипучие кожаные диваны лофта на что-то более уютное. Насчет еды, мы все-таки достигли компромисса. На завтрак я ем систему своих хлопьев, а Рауль балует полноценными обедами и ужинами. Я тоже понемногу пробую готовить - пока процентное соотношение 70\30. Не в мою пользу, чего уж тут лукавить.
   Мы часто бываем у моих родителей, и настоящий Рауль им очень нравиться, даже больше чем выдуманный. Этим летом Рауль повезет меня в Испанию знакомиться с его семьей - мамой, сестрой, братом и племянницами. Мне немного боязно, но думаю, что смогу найти общий язык с женщиной, у которой была своя школа самбы. А с его сестрой Паолой, мы уже подружились, права пока только по скайпу.
   Теперь уже можно говорить, что первую стадию трехвариативного плана Рауля мы благополучно миновали. Что нас ждет дальше? Кто знает. И он и я все больше склоняемся к третьему варианту развития событий. Хотя временами мне хочется треснуть его чем-то тяжелым по башке - ему меня тоже и намного чаще. Но мы любим друг друга, несмотря ни на что и нам очень хорошо вместе.
   Я все думаю - а какова мораль? Какой урок я должна была вынести изо всех этих событий. К каким выводам прийти? И скажу честно - особых выводов я так и не сделала. Кроме одного - у каждого из нас свои проблемы, своя жизнь и иногда она кажется нам пресной и нередко намного хуже, чем у других. Очень часто мы хотим показаться не теми, кто мы есть - а умнее, богаче, счастливее. Думаю, ничего страшного в этом нет. Но с близкими людьми и отношения должны быть настоящими. Поэтому, окружайте себя теми, с кем не надо притворяться. А еще лучше: плюньте на все и скушайте кексик. А лучше два. Это не решит все ваши проблемы, конечно же, рано или поздно надо будет взглянуть им в лицо и принимать решения. Но кексик еще никогда никому не помешал.
   Порой, даже когда кажется, что все плохо и хуже быть не может - решение приходит само собой. Придумайте что-то веселое, придумайте что-то невероятное! Не бойтесь мечтать, верьте в себя и свои идеи. Можете назвать их кодовым именем "Фэйк". А вдруг сработает?
  
   КОНЕЦ
  
  
   0x01 graphic
  
  
  
  
  
  
  
  

267

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"