Аннотация: Встреча старых друзей омрачена присутствием ненавистного эльфа - самодовольного, грубого, неотесанного и опасного. И кто ж знал, что этот ушастый вовлечет Хильду в самые непредсказуемые передряги?
День стоял погожий, солнечный, но благодаря прохладному ветру не по-летнему жаркий. Вороной сонно плелся по утоптанной тропе, то и дело спотыкаясь о коряги придорожных сосен, и время от времени недовольно мотал головой, отгоняя назойливых мушек. Со стороны могло показаться, что всадница, пригревшаяся под теплыми лучами, прикорнула на мгновение и совершенно потеряла бдительность. Однако Хильда была далека от желания поспать, ее сознание рассекали тревожные мысли, и такое непоколебимое спокойствие могла объяснить лишь глубокая задумчивость.
- Чего стал? - недовольно буркнула девушка, деликатным толчком пятки напомнив коню, что хозяйка еще у "руля".
До селения оставалось около двадцати саженей, а до ушей уже доносился возмущенный гомон жителей, на фоне которого особенно выделялись сварливые возгласы тетки Мары.
- Что за... - девушка нахмурилась, подобрала поводья и выслала вороного в рысь. Конь страдальчески всхрапнул и тяжелой поступью преодолел оставшееся расстояние.
Во дворе первого же дома столпилось столько народу, словно бы королевскую ярмарку внезапно перенесли на скромные владения одного из поселенцев. Толпа змеей вилась от самых ворот и вдоль дороги, ругань стояла несусветная, и каждый считал, что его претензия наиболее весомая.
Деревенские настолько увлеклись назревшим конфликтом, что заметили охотницу, лишь когда та клином врезалась в скопище народу.
- Что здесь происходит? - Хильда сурово обвела взглядом ватагу и чуть заметным кивком удостоила своего растерянного деда, стоявшего на крыльце. Секундное замешательство сменилось новой волной выкриков, теперь уже обращенных к самой девушке.
- Да что-что?! Волк завелся у нас! Иль даже медведь!
- Ку-у-у-уроньки мои, - завывал кто-то сзади.
- Черта этого изловить надо!
- Стоп, - Хильда вскинула руку, спешилась и не без труда протиснулась к крыльцу. Так она могла видеть почти всех собравшихся, - а теперь по очереди. Вот ты, Гневан, рассказывай, что случилось.
Рослый мужчина, на которого пал выбор охотницы, выпрямился, стянул шапку и набрал побольше воздуха в легкие:
- Да вот ходил я сегодня на дальнее пастбище, дай, думаю, пока коровы пасутся, ягод насобираю. - Гневан сжал кулаки, потоптался, но продолжил. - А там не ягоды, - лаконично закончил пастух.
- А что? - удивленно вскинула бровь Хильда.
- Лань убитая, - покаянно сплюнул мужчина, словно это его собственное упущение. - Живот весь вспорот, обглодал кто-то знатно.
- А у меня курятник выпотрошили! - выступила вперед тетка Мара. Рукой она крепко прижимала к груди единственную курицу, которая так выпучила глаза, что любая другая на ее месте предпочла бы мученическую смерть в курятнике.
- А собаки что? - уточнила девушка. У Мары их не меньше трех, да такие злющие, что их боятся похлеще бешеного вурдалака.
- Так на цепи же! Думала, брешут, окаянные... - уже тихо призналась женщина, она-то всем рассказывала, что они у нее "выученные", "ночью каждую крупинку земли охраняют".
- Коза пропала еще! - встрепенулся полусогнутый знаток травли. Хильда едва сумела удержать себя, чтобы не закатить при всех глаза. О непутевой козе этого дедули уже ходят легенды, неудивительно, что и в этой ситуации он приплел свою любимицу.
- Значит так, - охотница повысила голос и нараставший снова гомон вмиг сошел на нет, - сегодня я сделаю вечерний обход и тогда приму окончательное решение. С вашим курятником, теть Мара, расправится и издыхающая лиса, а ваша Ласточка, - Хильда все-таки закатила глаза, - найдет приключения на свой козий зад даже в садах Богини*. А вот повторные заявления о лани действительно стоят внимания, я не могу допустить, чтобы в нашем лесу творилось подобное вероломство. Если мои опасения насчет зверя подтвердятся, завтра я отберу людей для охоты, и вместе мы положим этому конец! А теперь давайте займемся делами.
Девушка удовлетворенно выдохнула, видя сияющие улыбки жителей и их одобрительные кивки. Толпа, наполненная шумом новых обсуждений о предстоящей охоте, начала постепенно редеть, пока двор окончательно не опустел.
- Сколько? - деловито уточнил дед, все еще глядя вслед удаляющимся.
- Два оленя. Хорошие, сильные, в самом расцвете, - понуро ответила Хильда и закусила губу. Лес для жителей Смешанных Земель - кормилец и защитник. А потому вести охоту нужно с умом, иначе в особо холодную зиму даже самым обеспеченным семьям придется весьма несладко.
- Иди обедать, я расседлаю коня.
Хильда благодарно улыбнулась и вошла в дом. Прохлада помещения в тот же миг приятно коснулась кожи, а та, в свою очередь, отозвалась мурашками. Девушка оставила колчан и лук в углу тесной прихожей, а сама прошествовала к рукомойнику, мельком взглянула в обломок зеркала и нахмурилась. Почти мертвенная бледность лица и круги под глазами от недосыпания отнюдь не делали ее первой красавицей на селе. Зеленые глаза смотрели устало, а волны каштановых волос небрежно собраны в нетугую косу - тот еще великомученический образ.
В доме еще пахло печеным картофелем, от этого запаха у Хильды кружилась голова, а желудок осуждающе урчал, но ноги несли тело к кровати. Сначала девушка только присела - лишь на секунду, обещала она себе - затем прилегла, а веки как будто налились свинцом.
"Еще минутка - и я встану", - пообещала себе Хильда, прежде чем провалиться в глубокий сон.
Из царства Морфея девушку нелестно вырвал приглушенный рык. Хильда сладко потянулась, сбрасывая с себя теплое покрывало дремоты и потерла глаза. На столе тускло догорала свеча, а за окном непроглядная темень заволокла округу.
Волк слабо вильнул хвостом, обнаружив пробуждение хозяйки, и тут же принялся еще усердней скрести дверь. Серая шерсть на загривке стояла колом, а зловещее рычание становилось все громче.
Хильда встала, огляделась и обняла себя руками, холодок после сна отчаянно хватался за открытые участки кожи, проникал за воротник и нагло спускался по спине. Ни лука, ни стрел в углу не было, это могло значить, что вечерний обход взял на себя дедушка. И хотя он предпочитал клинки и свой старый меч, с луком будет спокойнее, да и безопаснее.
Девушка подобрала завалившийся на бок веник и легко отпихнула им волка, приказав сидеть на месте. Такая несправедливость явно задевала его за живое, пес отчаянно поскуливал и облизывался, готовый в любую секунду сорваться с места вслед за хозяйкой и атаковать чужака. Оказавшись во дворе, Хильда прислушалась, из-за забора доносилось странное сопение и возня, ограда, не смотря на внушительные размеры, шаталась и грозилась вот-вот упасть на грядки плашмя. Так оно почти и случилось: забор опасно накренился, а в следующий миг что-то большое пихнуло старую калитку и ввалилось во двор, застонав вполне человеческим голосом.
- Проклятущая тварь!
- Святая Богиня, Кас! Я же могла убить тебя!
Виновник столь внезапного проникновения поднял маленькую дорожную лампаду, чтобы осветить лицо подруги, и скептически поморщился:
- Веником, что ли?
- Могла бы и веником... - фыркнула Хильда, но все же протянула руку помощи. - Откуда ты вообще здесь? Это царская лошадь?!
- Погоди, дай в себя прийти, - помотал головой мужчина. Девушка выжидательно сложила руки на груди, но гость, поднявшись с колен, все-таки изловил коня за уздечку и мстительно тряхнул. Тот не остался в долгу, нервно поддав крупом, чем вызвал приглушенное кряхтенье. Только сейчас Хильда поняла, что друг не один - то, что она приняла за мешок, оказалось человеком, бесформенной грудой нависающим над белой гривой.
- Давай-ка, друг... - Кас не без труда взвалил на себя тело и, не дожидаясь приглашения, поковылял к дому.
Волк встретил незнакомца утробным рычанием, но затем в его поле зрения попала Хильда, и оскал тут же сменили покорно прижатые уши. Мужчина беззастенчиво уложил спутника на дальнюю кровать, а сам уселся за стол, отбросив вещи куда-то под лавку, и только теперь удостоил подругу вниманием. Сам гость выглядел не намного старше девушки, одет был неброско, но на городской манер. Хильда, однако, успела разглядеть в янтарных глазах друга неподдельное отчаянье - снова вляпался в неприятности.
- Может, ты все-таки объяснишь, зачем надо было атаковать мой забор? - ехидно уточнила хозяйка и, бросив неодобрительный взгляд на бессознательного незнакомца, добавила: - И что это за недоумертвие на моей кровати?
Девушка сочувствующе вздохнула, но все же принялась растапливать печь под маленьким котелком с водой.
- А как насчет первого вопроса?
- Да хвост за мной был, - безрадостно отозвался собеседник и бросил взгляд на окно, словно кто-то мог притаиться под ним. - Пасли от самого Трикола до Ведьминского перевала, а как сообразили, что я изначально брал курс на Смешанные Земли, так и бросились в погоню, еле удрал.
- Так, а с чего все началось-то?
Кас поморщился как будто кислого молока глотнул. Хильда тем не менее пытливо всматривалась в лицо друга, теперь уже точно понимая, откуда ветер дует.
- Дело было одно, - сдался гость и кивнул в сторону кровати, - этот предложил сопроводить принца Вильдора после охоты в западных лесах. Мол, зверя загонит, выпьет со стражей...
- И с каких это пор принц себе в охрану наемников берет?
- Не берет, - Кас недовольно нахмурился, чем изрядно насмешил подругу. - Он после охоты в старом замке гулянку устроил, ну мы там и подменили двух непутевых стражников, переоделись в доспехи, а на утро никто нам под шлемы и не заглядывал, свои лица опухшие прятали. Перед отъездом телегу нагрузили дичью, дарами, полотнами разными, а вечером на дороге напали на нас.
- Разбойники? - удивилась Хильда, придвинув к другу очищенные кружочки еле теплого картофеля и банку сметаны.
- Да какой там, - отмахнулся мужчина, - любой разбойник скорее меч свой проглотит, чем на принца со стражей полезет. Зверюга какая-то, не то медведь, не то волки... Ну я и драпанул...
- А напарник? Где вы вообще познакомились? Не припомню, чтобы ты в паре работал.
- Тоже, - кивнул Кас. - В таверне за бутылкой сам черт свел... После нападения разбежались мы в разные стороны, условились в Триколе встретиться и разделить то, что свистнуть удалось. Двух стражников сразу после нападения хватились, принца ранили, им пришлось в старый замок возвращаться, а там и эти обнаружились, повязанные. Но то еще что! Говорят, что никакой это не медведь был, а оборотень.
- Это с чего такая догадка? - теперь уже нахмурилась Хильда.
- У нас в замке свой человек. Он отправил весточку, как только понял, что наш план сорвался.
- А это уже попахивает...
- Заговором, - закончил Кас и нервно взъерошил на затылке волосы.
- Теперь все будут думать, что вы как-то причастны к этому, - бесстрастно продолжила Хильда, - никому даже в голову не придет, что двое наемников провернули трюк с переодеванием ради пары-тройки дареных полотен.
- Все уже так думают. Ищейки еще в Триколе напали на наш след, мы снова разделились и воспользовались подземными ходами, выиграв себе день форы. Но вскоре они нагнали нас и не поволокли на допрос, лишь потому что думали - мы приведем их к заказчику или соучастнику.
- Но после Ведьминского перевала стало ясно, что вы бежите в Смешанные Земли, где не действует ни один королевский закон...
- Да. Если бы ежевичная тропа не заросла до неузнаваемости, я был бы у тебя еще вчера, а так пришлось в лесничем доме останавливаться. Хильда? Ты слушаешь меня?
Девушка вздрогнула, предположение, мелькнувшее в голове мгновением назад, тенью тревоги пало на ее лицо.
- Слушай, а этот оборотень не мог... ну... к нам забежать? Просто в нашем лесу уже несколько дней какой-то зверь хозяйничает, и я подумала...
- Не-е-ет, - рассмеялся Кас, - я сомневаюсь, что это вообще оборотень, а не видение принца в пьяном бреду. Их извели подчистую, а с ночными эльфами, приручившими эту нечисть, у короля договор.
- Любые договора между правителями когда-нибудь нарушаются, - задумчиво прошептала Хильда. Фитиль свечи на столе грозился вот-вот упустить огонек, но тень, дрожащая за спиной Каса, словно боялась утонуть во тьме.
Девушка сняла котелок с огня и покрошила в воду душистые травы. Кас за обе щеки уминал свой поздний ужин, и только волк с немым укором посматривал на нарушителей покоя.
- И надолго вы здесь? - все-таки задала волнующий вопрос Хильда.
Друг неопределенно пожал плечами. Смешанные Земли вот уже почти столетие являются нейтральной территорией, отделяющей Веланию от Запределья. Здесь не существует правящей династии и престола как такового - лишь бесконечные деревушки со своими головами и парой тройкой высококвалифицированных охотников, призванных урегулировать ловлю дичи и сбор ягод, грибов и редких трав. Казалось бы, такая местность могла бы стать лакомым кусочком для многих королей и королев, но захватить ее - значит объявить войну Велании, а на это пойдут едва ли единицы, да и то - с приставленным к горлу ножом.
- Как бы то ни было, - вздохнул Кас, - мы оказались не в то время не в том месте. Если я сунусь в Веланию, за покушение на жизнь принца меня ждет такая смерть, что сам дьявол постесняется скромности своих пыток.
- Тебе не нужно возвращаться, оставайтесь здесь столько, сколько потребуется, - уверенно заявила Хильда.
- Думаю, очень скоро ты пожалеешь, что не хлопнула дверью перед нашими носами, - как-то загадочно ухмыльнулся наемник и посмотрел на своего горе-напарника. Тот мерно вздымал грудь, и даже грязь на лице не могла скрыть умиротворения, с головой накрывшего молодого мужчину.
Огонек свечи отчаянно вздрогнул, и мрак в один миг сгустился над столом, поглотив силуэты друзей.
***
Едва освещенный коридор замка наполнили звук торопливых шагов и шуршание ночного одеяния. Королева заламывала холодные пальцы рук, а меж бровями залегла глубокая морщинка. Будучи в паре саженей от высокой деревянной двери с высеченным родовым гербом, женщина властно махнула рукой страже, и тяжелые створки как по мановению разошлись в стороны, пропуская владычицу. В лицо тут же ударила духота помещения, наполненная чуть заметным дымком, а нос щекотнул горький запах трав.
- Как мой мальчик? - сиплым от волнения голосом задала она вопрос, наткнувшись на стену в виде придворного лекаря.
- Плохо-плохо, - покачал головой седобородый и отступил, открывая вид на широкую кровать с балдахином.
- Вильдор... - ахнула правительница.
Лоб принца был покрыт испариной, его трясло от озноба, а руки то и дело сжимались в кулаки, натягивая веревки-путы. Грудная клетка была перемотана плотными бинтами, но даже верхние из них побагровели от крови.
- Сделайте же что-нибудь! - взмолилась женщина, присаживаясь на край постели и обращая на лекаря взгляд, полный слез. - Он не должен... умереть.
Целитель деловито посмотрел на часы и бросил в чашу с водой желто-коричневые гранулы.
- Все, что мы можем сейчас сделать для него - это облегчить боль. Я не вправе давать вам советы, но, кажется, стоит задуматься о другом наследнике престола.
- Что? - плечи королевы, мгновение назад содрогающиеся от беззвучных рыданий, сейчас неподвижно застыли, словно кто-то обратил женщину в камень.
- Страной не может править оборотень, - пояснил лекарь, нарочито серьезно сдвинув мохнатые брови к переносице. - Принца Вильдора оцарапал вервольф.
Траурное молчание, увязшее в спертом воздухе, прерывалось лишь тяжелым дыханием зараженного; королева, как рыба, вытащенная на берег сетями, открывала и закрывала рот, не в силах произнести и слова.
- Но как же... как же возможно такое? А договор? Эльфы обещали держать своих псов на коротком поводке... - больше для себя рассуждала правительница. Ее заведомо переполняло чувство ненависти к лжесоюзнику, росло непомерное желание мести, а вместе с ним - отчаянье: жизнь взлелеянного в любви и заботе первенца когтями раз и навсегда перечеркнуло чье-то дьявольское отродье.
- Увы, политика - не моя специализация, - без тени огорчения покачал головой лекарь.