Холод ночей и жар, коим испепеляло полуденное солнце все, что попадало под прямые лучи, - тот контраст, к которому не брезговала прибегнуть коварная природа. Утром Хильда с непривычки растирала плечи, силясь высечь скудное тепло, а днем понуро плелась по краю дороги, оттягивая и без того широкую рубаху. Любой намек на ветер троица встречала с благоговением, но и его хватало на долю секунды. Впрочем, за спиной путников оставалась седьмая верста, пройденная в мрачном молчании, ноги изнывали, ступни горели, словно то и дело касались раскаленных камней.
- Я больше не могу, давайте привал сделаем, - жалобно протянула Хильда. Она злилась сама на себя из-за отсутствия выносливости, но Кас, вмиг преобразившись лицом, поддержал подругу немым согласием.
- Вы серьезно? - Ролан, однако, выглядел искренне удивленным. Вот уж кому энергии не занимать. - Здесь кругом поля, - он раскинул руки для большей убедительности, - ни одного дерева. Дойдем до развилки - там и отдохнем.
Друзья мученически переглянулись, поудобнее переложили сумки и, вперив злобный взгляд в спину эльфа, поплелись дальше. О том, сколько еще нужно идти до вожделенной развилки, никто не спрашивал, полагая, что ответ будет неутешительным.
- Ты раньше бывал в Запределье? - поинтересовалась девушка, прикрывшись напускным безразличием.
- Да так... - золотоволосый смутился. Нервно почесывая затылок, он пытался понять, как должен ответить, чтобы не огорчить подругу. - На границе болтался, да и только.
- И что там? - Хильда прикусила губу, она не планировала так яро выражать свою заинтересованность, но проницательность Каса словно испарилась.
- Всё как у нас, - пожал он плечами. - Рабочих так точно не отличить от наших. Эльфы - хоть и горячий народ, но врагов от соратников отличить умеют. Нам с ними нечего делить.
- Нам - может, и нечего.
- Хильда, чем, по-твоему, они хуже нас? - мужчина ловко ухватил зазевавшуюся ящерицу за тельце и показал ее девушке. - Наши предки воевали, потому что им приказывали.
- Они воевали, потому что хотели защитить свои семьи.
- От кого?
- От эльфов.
- Правда? - Кас выпрямился, усмехаясь собственным мыслям. - Спроси у любого эльфа и он скажет то же самое про нас. А истина в том, что войну всегда начинают правители и зачастую не самым честным образом.
- Что ты этим хочешь сказать? - нахмурилась Хильда.
- Лишь то, что для войны нужна ненависть, а где ей взяться у простого люда, привыкшего вкалывать и иметь в пределах мечтаний хорошую дойную корову? Негде. А значит, - Кас поднял ящерицу за кончик хвоста и покрутил ее, - нужно создать легенду, вселить в народ ужас, натравить друг на друга соседей, а виновником сделать главного врага.
Ящерица плюхнулась в траву и коричневой полоской утекла в заросли, оставив Касу на прощание кусочек хвоста. Хильда завороженно наблюдала за этой картиной, погружаясь не то в прошлое, не то в недра воображения, пока Ролан не окликнул отставших.
- Зря стараешься, мозги женщины не созданы для политики, - едко подметил наемник, когда спутники наконец поравнялись.
- Мы хотя бы иногда ими пользуемся в отличие от, - не осталась в долгу охотница. - Удобно, наверно, с такими ушами, особенно любителю подслушивать.
- Удобно, - согласился Ролан и добавил: - Но твоя предсказуемая натура не дает мне воспользоваться своими талантами по назначению.
Хильда вопросительно поглядела на эльфа.
- Да брось, твои ненавистные взгляды жгут мою спину и тешат самолюбие. Что еще ты можешь обсуждать с таким негодованием?
Девушка недовольно фыркнула, убирая с мокрого лба прилипшие волосинки. Разговор с представителем наглой расы лишь распалял и без того горячее тело, Хильда уже жалела, что снова ввязалась в перепалку.
Долгожданная развилка оказалась не таким уж и далеким пунктом назначения - по крайней мере, Хильда ожидала увидеть ее не раньше чем на закате. Здесь, словно за невидимой чертой, раскинулась всевозможная растительность, укрывающая любого прохожего холодной тенью. Дорога сузилась, а на разветвлении и вовсе превратилась в две тропы. Одна из них - та, что уходила левее, - была менее протоптанной и норовила утонуть в крапиве, а другая, накатанная, желтоватой змеей устремлялась вперед. Ролан, не задумываясь, выбрал первую.
- Передохнем у Лешего, - пояснил он.
- Какого еще лешего? - ужаснулась Хильда, резко тормозя на полпути и позволяя Касу ощутимо врезаться в свою спину. Воображение молниеносно выудило из закромов сознания образ лохматого лесного чудища, не то сбивающего добрый люд с тропы, не то пугающего до полусмерти.
- Сейчас узнаешь, - ободряюще заулыбался Кас.
Когда деревья приветливо расступились, девушка увидела крохотную хижину на опушке и удивительно большой стол под навесом из веток. За таким могло уместиться человек двадцать, если не все тридцать. На лавке растянулась полосатая кошка: при виде гостей она нехотя приоткрыла один глаз, сладко потянулась и подставила солнечным зайчикам другой бок. Ролан беззастенчиво заглянул в окно хижины, но ни хозяина, ни намеков на его месторасположение не обнаружил.
- Гуляет, наверно, - хмыкнул Кас, с видимым удовлетворением располагаясь на лавке. - Есть давайте.
- Мы что, просто поедим за чужим столом и уйдем?
Напарники переглянулись, но тактично промолчали и принялись потрошить сумы в поисках провизии. Хильда безнадежно вздохнула, еще раз как следует огляделась в поисках чудища и начала беспокойно пощипывать ватрушку.
- Леший - это прозвище, - пробубнил Кас, - старый лесник обосновался тут еще до нашего с тобой появления на свет. С тех пор он ни разу в городах не бывал, живет отшельником, путников угощает, а разбойники и сами его десятой дорогой обходят. Говорят, мол, старик с духами лесными общается и запросто может наслать беду.
Хильда заметно расслабилась - слухи они и за Большим морем слухи, главное, чтоб человек был хороший.
- А мы так и будем пешком до Запределья идти? - поинтересовалась охотница, давая сонной кошке понюхать мучную добычу. Киска оказалась из привередливых.
- На границе поедем верхом, - обрадовал Ролан. Белесые глаза его при этом недобро сверкнули, и Хильда представила себя, позорно вскарабкивающуюся на спину какого-нибудь норовистого единорога.
- Так-так, Марыся, кого это ты за стол усадила?
Друзья одновременно повернулись на голос, Ролан приветственно кивнул, а кошка взвилась пружиной на стол, просеменила по нему и спрыгнула ровно к ногам хозяина, что есть мочи задирая хвост трубой. Старик оказался на удивление рослым с поистине богатырским станом. Если бы годы не забрали положенную дань, он наверняка сошел бы за умелого вояку. Отпечаток оставило и прозвище: всклокоченные полуседые волосы незаметно перетекали в бороду, доходящую Лешему до пояса, одежда его была усеяна листвой и веточками, так что простой человек счел бы его наряд весьма диковинным.
- Да мы уже уходим, - любезно пропела девушка, на полном серьезе собираясь выдвигаться в путь.
- Ку-у-уда, - нараспев прогромыхал лесник. - Вижу по лицам, молодчики-то знают - негоже уходить от меня в спешке, не то дороги попутаются.
Девушка вжала голову в плечи и в поиске спасения оглянулась на друга, который тем не менее растекался в предвкушении беседы, подкрепленной напитками из личных припасов хозяина.
- Что, Леший, улов хороший? - Ролан кивнул на сеть, в которой еще трепыхались красноперки и уклейки - "достопримечательность" любого водоема.
- Да так себе, русалки и большего подкинуть могли бы, - расхохотался старик. Марыся продолжала наматывать восьмерки меж ног рыбака; со стороны такой бешеный хоровод больше походил на таинственный кошачий заговор, и, к счастью пушистой попрошайки, действовал он отменно. Леший не поскупился на две серебристые рыбехи, и вскоре от кошки донеслось благодарственное мурчание и противный хруст перегрызаемых жабр.
- Так куда путь держим?
- А разве отсюда много дорог? - разумно подметил эльф. По ощущениям, близился закат, солнце приобретало томный цвет, но по-прежнему едва просачивалось в обитель лесничего.
- Достаточно, - улыбнулся старик и скрылся за дверями хижины.
- Любит мужик загадками говорить.
Хильда осуждающе посмотрела на Каса и сама не заметила, как развернула еще одну ватрушку - заедать стресс.
Вернулся Леший уже с полными кружками медовухи, в четвертой переливался розоватый компот, так и манящий девушку своим холодком. Недоверие и страх отступили, теперь Хильда смотрела на старика иначе, даже глаза его казались девушке добрыми и теплыми омутами.
- Слушай, а ты ничего странного в своих дебрях не наблюдал? - вкрадчиво стал допытываться наемник. - Может, волки завелись или животные мрут ни с того, ни с сего?
Леший обвел присутствующих внимательным взглядом из-под мохнатых бровей, окунул усы в медовуху и только тогда заговорил:
- Знаю я, о чем ты, ушастый.
Ролан чуть заметно поморщился, а Хильда не удержалась и прыснула со смеху - в исполнении лесничего грозный эльф предстал в шкуре зайца.
- Из твоих же краев эти твари и бегут, - хмыкнул леший и снова спрятал поллица за кружкой.
- Это еще почему? - нахмурился Ролан, явно задетый несправедливым суждением.
- А разве не эльфы клялись держать оборотней на коротком поводке?
- Так ведь и держат.
- Тогда, что ты видел в лесу?
Наемник задумчиво уставился на свое отражение в медовухе: оно дрожало и отбрасывало блики.
- Решили завязать новую войну, - деловито кивнул Леший.
Хильда бросила гневный взгляд на Ролана и только чудом не схватила лук и стрелу. Она до последнего ждала, что эльф опровергнет слова лесника, но он молчал и, сам того не осознавая, повергал девушку в шок. Охотница попыталась снискать поддержки у друга, но Кас больше беспокоился о своем напитке, который исчезал подозрительно быстро.
Далее разговор полился в ином ключе и тема войны больше не поднималась; и хотя лучница продолжала думать о своем, даже ее увлекли забавные рассказы лесничего. Когда совсем стемнело, хозяин выдал замерзшим громадные куртки с проплешинами, в такой Хильда чувствовала себя сказочно маленькой. Ролан тактично отказался от утепления и поморщился, когда из куртки Каса при встряхивании вылетела белесая стайка моли. Наемник все порывался окончить затянувшееся пребывание в гостях, но с каждой новой кружкой эта идея словно бы отдалялась, пока в конце концов эльф и вовсе захмелел. Хильду клонило в сон, ноги теперь уже не гудели от переутомления, их как будто сковала сама сталь, и любое шевеление давалось девушке с огромным трудом. И только кошка - единственное на зависть бодрое существо - мелькала полосатой спинкой то под одной скамьей, то под другой, выпрашивала кусочки сушеной рыбы и охотилась за ночными жуками.
Проснулась девушка от неприятного ощущения в области шеи: что-то ее противно щекотало, и первые домысли о том, что же это может быть, окатили Хильду воображаемым ведром холодной воды. Охотница вздрогнула и резко приняла сидячее положение, о чем тут же пожалела - от тягучей боли в спине мир в глазах потемнел. При этом опасения оказались ложными, с тела желтым маревом посыпались листья и веточки, да в таком количестве, что хватило бы обустроить приличный спальник под открытым небом. Хильда оглянулась: рядом, вальяжно растянувшись на лавке, посапывал Кас, тоже изрядно укрытый лесным добром. А вот Ролан так и уснул, привалившись к столу и зарыв голову в руки.
- Эй, - хрипло позвала девушка. - Просыпайтесь.
Реакция, а точнее ее отсутствие, Хильду не устроило, и она, что есть мочи в слабых от только что схлынувшего сна руках, пихнула Каса. Тот заворчал, но послушно разлепил глаза, он еще не осознал всю странность покрывала в виде листьев. Ролан тоже подал признаки жизни - иначе назвать это безвольное шевеление у Хильды язык не поворачивался.
- Хороши пьянчуги, - сердито добавила лучница, обведя взглядом кислые лица путников. Если Кас выглядел еще куда ни шло, то видеть Ролана настолько перекошенным, заспанным и неготовым к боевым действиям Хильде довелось впервые.
- Черт, а где... - закончить Кас так и не смог. Девушка посмотрела на дом и удивленно замерла.
- Что это с ним?
Ролан нехотя обернулся, но остался менее заинтересованным находкой.
- Леший на то и Леший, - многозначительно протянул он.
- И что это значит?
Наемник пожал плечами и смачно зевнул. Хильда еще раз посмотрела на перекошенную лачугу, утонувшую в поросли дикого вьюнка, и попыталась восстановить события прошедшего вечера. Ничего такого, что могло бы изменить дом Лешего до неузнаваемости, в голову не приходило. Тогда девушка заметила, что не только хижина, но и стол с лавками приобрели за ночь совсем заброшенный вид, а кружки и вовсе исчезли. Можно было бы предположить, что и куртки обернулись россыпью листьев, но в такие чудеса верилось уже с трудом.
- Странно все это, - протянула Хильда, - давайте собираться, мне как-то не по себе от этого места.
Мужчины послушно затянули сумы, взъерошили волосы и, вооружившись остатками ужина, вяло поплелись к развилке. Может, не спорили, потому что шум причинял им адовы страдания, а может, и вправду согласились с предчувствием спутницы. Легенды о Лешем всякие ходили, но злоупотреблять гостеприимством и вправду не стоит.
- У нас меняются планы, - несколько погодя оповестил команду Ролан. - Идем в Златомар.
- В сердце Запределья? - игриво уточнил Кас.
- Оно самое. Хочу кое-что проверить.
- А моего мнения, как обычно, никто не спросит?
Мужчины переглянулись. Они не так давно работают вместе, но уже наловчились понимать друг друга без слов, вот и сейчас обмен информацией произошел как-то сам по себе.
- Ну конечно, - фыркнула Хильда.
Очередной день путешествия выдался не менее жарким и тягучим как жидкий мед. Разговаривать девушка отказывалась, на все вопросы отвечая односложно, поэтому ближе к полудню придумала себе занятие самостоятельно. Хильда рассматривала Ролана со спины, пытаясь найти в нем что-то резко отличительное от мужчин человеческой расы. Но нет, ничто не выдавало в наемнике ночного эльфа, кроме разве что характерных черт. Было, однако, что-то такое неуловимое, сквозящее в походке, во всем его стане... Охотница посмотрела на Каса: расслабленный, в чем-то даже разгильдяй. Последнее Хильда отнесла к неуклюже заправленной рубахе, стабильно выбивающейся из-за пояса сбоку. Ролан одет был просто, но так, чтобы ничего не стесняло его движений. Девушка внезапно вспомнила, как наемник отпугивал зверя, загораживая ее спиной.
"Точный зверь... И что ему понадобилось в столице?"
От внезапно возникшей мысли охотница насупилась и сгорбилась, спрятав лицо за выбившимися прядями волос. Ощущать себя ненужным багажом становилось все обиднее, но сдаться сейчас и повернуть обратно Хильда не смогла бы даже под лезвием меча.
- Не грусти подруга, вот увидишь - тебе понравятся города, - подбодрил Кас, ошибочно полагая, что девушку одолела тоска по родной деревне. Он улыбнулся и протянул Хильде крохотный букетик полевых цветов - и когда только успел собрать? Девушка одобрительно кивнула, щурясь и поглядывая на золотые искры, высекаемые солнцем на голове Каса.
- Спор еще никто не отменял...
______________________
Автор печален как никогда - вроде и читают люди, но совершенно не высказываются((