-Ну вот, снова облом! Не везет, так не везет! - Рэтара сидела на подоконнике в моей комнате, повернувшись спиной к приоткрытому окну.
- Турнир закончился раньше времени. Все нормальные парни - в лазарете. Холостые короли свалили вместе с остальными, словно их корова языком слизала! - расстроенно перечисляла она, почему то разглядывая свои руки с налаченными ногтями, словно заклиная их загибать пальцы. - Одно хорошо - хоть все эти короли, наконец, съехали, а то их разномастная магия и их порталы нам все погоду в Академии попортили!
В дверь моей гостиной стукнули открывающим заклятьем. Я вздохнула и разрешила двери открыться. На пороге стояла Итара, одетая в спортивный костюм для боевки. Я чуть не застонала в голос. Последний экзамен! Боевка. То, что я не умела делать от слова совсем. Нет, я конечно могла вызвать файербол или стрельнуть молнией, но делала это так неуверенно и так нестабильно, что над моими потугами иногда улыбался даже Тангирр, который до этого, казалось, просто не умел улыбаться.
С момента турнира масок прошла неделя. Основная часть кронпринцев и просто принцев конфедерации все еще находилась в лазарете или должна была посещать его на осмотры. Экзамены по этому поводу у нас отложили, но это только еще больше повысило энтузиазм Итары и ее желание сделать из обстающей меня если не отличницу, то хотя бы твердую троечницу. При этом она непритворно удивлялась, как принцесса дома магов Ариэ, проучившись в Академии неполных два года, могла не знать ни единого заклинания боевой магии.
-Я - маг-создатель, - пыталась втолковать ей я, опуская подробности того, что я не знаю и дюжины заклинаний из своего домена и делаю все на чистой визуализации, словно по щучьему велению. - Могу создать планету, планетную систему, созвездие, - я запнулась. - Ну, ладно, допустим, пока еще небольшое созвездие. Горы, речки, елки-палки, зверюшек, цветочки и все остальное. Но мне сложно убивать. Понимаешь?
-Тебя и не просят никого убивать, - возражала мне Итара. - Так, прибить просто на время экзамена. И даже не людей. Всякие там манекены или просто нечисть. Тебе ведь их не жалко, правда? Это же не планеты, созвездия или там зверюшки всякие и елки-палки?
Рэтара в этом месте наших разговоров всегда начинала хохотать, в то время как мне хотелось плакать. Плакать от того, что придется тащиться на полигон и сначала махать мечом и разгонять верткую нечисть под присмотром Итары, а потом пытаться не спалить этот самый полигон, опознавая и развеивая темные иллюзии изобретательной Рэтары. Когда они объединяли свои усилия, мне приходилось расходовать столько сил, что в свои покои я приползала только на чистом упрямстве и желании доказать этим двум садисткам, что я тоже чего-то стою.
К моему величайшему удивлению после турнира масок ранее враждовавшие по непонятной причине темные магини неожиданно для всех подружились. Теперь они донимали меня вдвоем - Итара - физической подготовкой и сражениями с использованием подручных средств, типа мечей, кинжалов, даргов и прочего металлолома; а Рэтара - приемами темной магии, к которой у меня обнаружились способности. При этом девчонки не брезговали и грязными методами. Например, Итара привлекала к моим тренировкам Лара и Златосура, а Рэтара - своего брата Дарэма с его приемами мага-смерти и некроманта. То, что кронпринц темных магов все еще ходил с завязанной головой после окончания турнира масок, вовсе не влияло на его нездоровый энтузиазм научить меня своим темным уловкам. Хотя, пытаясь отыграться в моральном плане, я не переставала ему напоминать, что "против лома нет приема" даже у темного мага-некроманта, то есть, когда его в бессознательном состоянии швыряет головой о бортик турнирного поля ему его магия как, извините за каламбур, мертвому припарка. Дарэм только улыбался мне в ответ.
С появлением Итары Рэтара бодро спрыгнула с подоконника.
-Идем на полигон? - весело спросила она.
К моему удивлению Итара отрицательно качнула головой и, пройдя в мою гостиную, плюхнулась на диван рядом со мной.
-У меня есть новости! - таинственно заявила она, хитро блестя глазами. - Для тебя, Рэт, - Итара стрельнула глазами в сторону темной магички, - и для тебя, моя нежная фея-пироженое, - она перевела взор на меня.
-Ита, говори! - Рэтара плюхнулась на диван рядом со мной с другой стороны от Итары.
-Похоже, что все наши кронпринцы этого выпуска, и не только они, получат свою Звезду и станут королями! - Итара подмигнула темной магине и начала перечислять, загибая пальцы:
-Твой брат Дарэм получит вакантную Темную Звезду и станет четвертым королем магов теней. Меч Арклайт - Зимнюю Звезду и - вторым королем магов света. Ростислав Арклайт - Светлую Звезду и - третьим королем магов света. Алент Болл - Кристальную Звезду и - третьим королем белых драконов, а Тангирр Тонн - Звезду Оникса и - вторым королем черных драконов. Арнэлл Ринн - Речную Звезду, а Златосур Ринн - Звезду Русалки, и они станут, соответственно, вторым и третьим королями изумрудных драконов.
-Ну, эти новости уже протухли, - с разочарованием вздохнула Рэтара. - Про Дарэма, Тангирра, Алента, Меча Арклайта и Аркнэлла и так было ясно. Скорость, с какой помирали в прошлом году короли в каждом Доме была известна даже мне, которую все почему-то считают красивой, но недалекой, хотя я ни разу не блондинка.
Рэтара вскочила с дивана и тряхнула своими роскошными темными с рыжеватым отливом кудрями.
-Садись, я дальше расскажу! - прикрикнула на нее Итара.
Темная принцесса покосилась на нее, но все-таки присела на диван.
-Главным условием для получения всеми принцами королевских престолов стала женитьба, - объявила Итара. - Не обязательно на выпускницах, но на принцессах королевских домов.
-Это жестоко! - оценила в, мельком взглянув на потерявшую дар речи от такой новости Рэтару.
-И что, наши смертники-принцы уже знают об этом? - спросила я, обращаясь к Итаре.
Та кивнула мне и хмыкнула.
-Ага. Дарэм злой как тагр, Ростислав пытается порвать бинты, Меч Арклайт в обмороке, Сур и Нэлл Ринны писают кипятком, - охотно доложила нам она.
- Рэт, очнись от транса, - тут же бросила она в сторону Рэтары. - Твоей руки просил мой отец, король Итарен Арпад. Надеюсь ты счастлива? Или по прежнему предпочитаешь ему Феладина Флемма?
Я согнулась в приступе хохота, вспомнив досадливую фразу Рэтары о том, что в случае подобного поворота дел Итара станет ее падчерицей.
-Я, кажется, знаю, какое у тебе теперь будет прозвище, когда об этом сватовстве узнает Лар, - всхлипывая от смеха, сумела сказать я. - Падчерица!
-Не смей! - закричала Итара. - Не смей подсказывать ему это слово! Он меня загнобит!
Рэтара отмерла, и, хотя все еще выглядела шокированной, но, тем не менее, не казалась недовольной.
-Итарен Арпад! Второй король дома темных магов! Король Сумеречной Звезды! Я тоже стану королевой! - закружилась на месте она, подхватив подол развевающегося платья.
-Принцесса Октавия, если я не ошибаюсь, подружка Анталена Тонна, - медленно сказала я, пытаясь оценить масштаб возможной трагедии. О романтических отношениях этой пары знала вся Академия. Очень милая и нежная принцесса белых драконов и откровенно красивый второй принц черных драконов.
"Я сейчас заплачу! - фыркнула моя шиза. - Подумаешь, замуж за нелюбимого. То же мне, трагедия! Девчонки! Зато станет королевой!"
-А кого выбрал Меч Арклайт? - озаботилась Рэтара, которую мало волновали чувства других человеческих магов или, вообще, драконов, которых она в снобизме магов до недавнего времени даже не рассматривала за людей.
-Принцессу Аглаю! - тут же выпалила Итара.
-Так она же первокурсница? - удивилась Рэтара.
-А он это сделал с умыслом, - предположила я.
-Да-да, - подхватила Итара. - Чтобы сразу не жениться. Будет апеллировать к тому, что ей надо еще Академию закончить!
-Так никто и не спорит, - пожала плечами Итара. - Мы, наоборот, восхищаемся находчивостью светлого принца.
-А что Алент Болл? - Рэтара перестала кружиться по моей гостиной и снова уселась на подоконник.
-У Алента уже есть невеста, ты забыла?
-Эта малышка с первого курса? - пренебрежительно фыркнула Рэтара. - Как ее там? Бэллара? Бэлла?
-Какая разница, она же принцесса королевского дома, так что все условия соблюдены. Их обручат, и все. Будут ждать, когда она закончит Академию, - сказала я.
-Вообще то, это не честно, - заявила Рэтара. - Если условием получения Звезды является женитьба, то их должны женить сразу и на выпускницах. А если невеста малолетка, то пусть ждут получения королевского престола до тех пор, пока не смогут на ней жениться, вот!
-На твоем месте я бы не рассуждала о справедливости, а думала о том, кого выбрал себе в невесты твой брат, принц Дарэм, - заметила Итара.
-И кого он выбрал? - скептически поджала губы Рэтара. - Он же на Вису виды имел. А тут такой облом!
-Ярославу Арклайт!
-Класс! - не удержалась от сарказма Рэтара. - Темный и светлая с нестабильной магией! Нам надо будет заново отстраивать дворец! Слушай, Ита, а тебе, случайно, не нравится Дарэм? По-моему, ты ему вполне подходишь. Я буду ходатайствовать перед отцом за тебя! В конце концов, решение о браках принимают короли старшего дома, а не сопливые кронпринцы. Не думаю, что папуля одобрит выбор Дарэма.
-Да я Дарэма терпеть не могу! - выпалила Итара.
-А кого выбрал Сур? - спросила я, чтобы немного сгладить "страсти по Дарэму". - Он же второкурсник, как и мы. Ему что, не дадут доучиться? Или он будет только числиться королем до тех пор, пока не закончит Академию?
- Не поверишь! Сур намерен сделать предложение сестре Гирра, принцессе Силене, - оживилась Итара.
-Так она же старше его на курс! - удивилась Рэтара.
-Ну и что? - теперь уже удивилась я. - Когда такая мелочь мешала в заключении династических браков?
-Ростислав Арклайт и Арнэлл Ринн пока думают, - продолжала Итара, игнорируя замечание Рэтары.
-Думают о чем? - не поняла Рэтара.
-Думают о том, как обойти это условие о женитьбе, - я уже открыто смеялась. - Умненькие мальчики! На месте Сура я бы тоже не торопилась. Кстати, ты ничего не сказала о Тангирре. Он уже сделал предложение Эрилене?
Итара погрустнела.
-Не знаю. Наверное.
-Ты не спрашивала Лара? - не поверила я, и тут же предложила: - Так давай спросим!
-Не смей!
Итара попыталась перехватить мою руку с арсом, но я уже успела послать вызов Ларибэллу.
-Чего ты как маленькая! - с укором сказала я, увидев обиженную гримасу, которую скорчила Итара. - Я же не собираюсь рассказывать ему какие-то твои секреты, которых никто не знает, я просто спрошу его о Гирре. Он, в конце концов, наш капитан, и нам интересно.
На экране моего арса расцвела картинка комнаты Ларибэлла и сам драконий принц, который валялся с диване, изучая экран раскрытого на стене даэра. Перед ним на полу у дивана стояла глубокая пиала с чем-то очень похожим на черную вишню. Сам принц выглядел расслабленным и довольным жизнью.
-Он к экзаменам готовится, - шепнула Итара. - Не будем его отвлекать!
-Виса! - подпрыгнул Ларибэлл, увидев на своем арсе картинку моего лица. - Что-то случилось или ты так, посплетничать? Надеюсь, эти ведьмы еще не загоняли тебя до смерти на своих боевках! - он подмигнул Итаре, краешек лица и волос которой мелькнул на экране его арса, немедленно растянутого им на всю стену, чтобы нас лучше видеть.
-Они меня обижают! - скорчив жалобную рожицу, нажаловалась я Ларибэллу.
-У-уу, ведьмы! - проникся Ларибэлл. - Ничего, не горюй. Научат тебя на свою голову, ты им потом все их трупы поднимешь и закинешь на какую-нибудь из своих планет. И будут они сами работать и воевать, а не бедных зомби эксплуатировать!
Рэтара демонстративно захлопала в ладоши, аплодируя этой идее драконьего принца, обнаружив таким образом свое присутствие в моей гостиной.
-Я смотрю и вторая ведьма тоже здесь, - с притворной грустью констатировал Ларибэлл, закидывая в рот целую горсть вишни, и снова обратился ко мне: - Что, сначала побили на занятиях, а теперь еще и глумятся над тобой в мирной жизни, бедная ты моя? Или, напротив, мне их стоит пожалеть?
-Себя пожалей, благодетель! - закатила глаза Итара. - Тебе лорду Алеару через день экзамен сдавать!
-Нет, ну почему эта девушка никогда не может сказать что-нибудь приятное, - притворно расстроился Ларибэлл. - Пожалеть, там, посочувствовать. Вот что значит с нежитью все время дело иметь. Сама невольно ведьмой станешь.
-Договоришься ты у меня, зубоскал! - заметила Итара, стараясь скрыть улыбку.
-Лар, ты слышал что-нибудь о Тангирре? - решительно перешла к делу я.
-А что я должен был слышать? - насторожился принц белых драконов.
-Ну, нам тут птичка на хвосте принесла, что нашим выпускникам не только по планете прилетело, а еще и жену выбирать пришлось, - уклончиво пояснила я.
-Знаю я, что за птичка, - покачал головой Ларибэлл, мельком взглянув на Итару. - Та, которая всегда все знает, да?
-Какая разница! - отмахнулась я. - Нам интересно! Правда!
-Вот ведь сплетницы! - подивился Ларибэлл. - Лучше бы к экзаменам готовились!
-А что к ним готовиться? - я нарочито зевнула. - Как будто они могут что-то изменить! Смотри, Итара уже все экзамены сдала досрочно, заучка наша. Рэтара у нас уже просватана и скоро станет королевой Сумеречной Звезды, ей, собственно, уже не до учебы, надо думать как жениха своей красотой покорить да его королевство обустроить. А я - так вообще почти труп, то есть, я уже жена и моя жизнь закончена.
Ларибэлл чуть не подавился вишней, которую он жевал.
-Виса, ты меня в один прекрасный день убьёшь своим лексиконом, - пожаловался он, выплевывая косточку. - От меня то вы что хотите?
-Гирр сделал предложение Эрилене? - прямо в лоб спросила я, поскольку мне надоело ходить вокруг да около. Дипломат из меня всегда был аховый.
Однако драконьему принцу мой вопрос определенно не понравился. Он отставил от себя тарелку с вишней и вытер руки.
-Ну, сделал,- неохотно согласился он и замолчал.
-И что? - не выдержала я.
-Что что? - начал юлить Ларибэлл.
-Она согласилась? - мой девиз никогда не сдаваться, даже если у белого дракона начинают проявляться клыки.
-Нет, она ему отказала, - наконец, буркнул Ларибэлл. - Все? Еще вопросы есть?
-Лар, ты попал! - ласково сообщила ему я. - Конечно, есть! И много! Может, придешь на чай?
-Нет, - отказался драконий принц.
-На кофе?
-Я занят.
-Ну ладно, у меня бутылка есть! - продолжала соблазнять его я, коварно улыбаясь.
-Меня твой дракон распнет на дверях твоих покоев, если почует там мой запах! - продолжал выдумывать отговорки Ларибэлл.
-Не распнет. Я заступлюсь.
-Ладно, тагр с вами! - сдался Ларибэлл. - Иду. И бутылку совю приготовь. Помирать, так хоть выпью для храбрости!
-Так экзамен не завтра же. И это Лар! Будет весело. А то мы совсем протухли с этими экзаменами!
Рэтара снова закружилась по комнате, напевая что-то романтическое, наверное, мечтая о своем короле. Судя по недавнему рассказу Итары о своем отце, мечтать там было особо не о чем, но это, как говорится, уже не моя печаль. Сахарный сироп о прелестях замужества щедро проливают в уши молоденьких девиц во все времена и во всех мирах.
Ларибэлл принес с собой не только свой веселый нрав, но и кучу других новостей, которых не было у Итары. Мальчики тоже умеют сплетничать, и иногда мне кажется, что они могут в этом дать фору даже девочкам. Распивая местное легкое вино с привкусом ежевики, мы узнали, что Тангирр действительно предлагал Эрилене вакантное место новой королевы Звезды Оникса, но кронпринцесса Серой Звезды в довольно решительной манере заявила ему, что в настоящий момент ее магического потенциала хватает для того, чтобы претендовать на престол королевы Серой Звезды, единственной наследницей которого она являлась. Поскольку кронпринцессам драконов - ей и Фалине Флемм, условий для вступления на престол не выдвигалось, она явно дала понять Тангирру, что, как говорится, ничего личного, но его предложение ее не интересует. Излагая все это под напором трех подвыпивших девиц у Ларибэлла был такой несчастный вид, словно он под пытками выболтал главную тайну конфедерации.
-И что Тангирр? - высказала я вслух вопрос, который волновал всех любопытных девушек, уже начавших жалеть бедняжку-принца, который мог уничтожить нас всех одним выдохом своего пламени. - Может, позовем его к нам? Ему, наверное, сейчас тоже выпить не повредит!
Озвучивая это предложение, я сильно рисковала, поскольку Ларибэлл шарахнулся от меня так, что чуть не разбил бутылку.
-Тебе что, - зашипел он, - жить надоело?
-Так жалко же парня! - не сдавалась я, вытирая скупую слезу, вызванную бокалом вина с привкусом ежевики.
-У него, между прочим, есть хорошая компания, - не удержалась Итара. - Арнэлл Ринн и Ростилав Арклайт. У них беда общая. Пусть вместе пламя изрыгают и вместе его вином заливают!
-Ростислав на умеет изрыгать пламя. Он темный, - поправила ее Рэтара.
-Они его научат! - огрызнулась Итара, закатив глаза от того, что Рэтара всегда воспринимала все ее обороты речи буквально.
-У них беда как раз разная! - возразила я. - Эти не хотят жениться, а у Гирра - трагедия неразделенной любви. Ничего вы не понимаете, девочки!
Я мысленно воззвала к дракону Тангирра и получила просто молниеносный ответ - на экране моего все еще растянутого по стене даэра возникло хмурое лицо принца черных драконов.
- Виса? - он смотрел прямо на меня.
Ларибэлл икнул от неожиданности и выругался. Итара чуть не выронила свой бокал. Рэтара вообще ушла в транс, поскольку всегда с опаской относилась к нелюдимому принцу черных драконов. Я приветливо улыбнулась Тангирру и жизнерадостно сказала, игнорируя легкий приступ паники, который вызвала у меня скорость ответа на мой запрос:
-Гирр, не хочешь к нам присоединиться?
-Присоединиться к чему? - тут же спросил наш строгий капитан. - Вы что, пьете, смертники?
Он наконец обратил внимание на интерьер моей гостиной и по очереди осмотрел каждого из нас. Сначала Лара, застывшего возле низкого столика с бутылкой в руке, затем - напряженно выпрямившуюся на краешке дивана Итару, потом - вызывающе тряхнувшую волосами Рэтару, демонстративно отсалютовавшую ему бокалом с вином, и, наконец, его взгляд вернулся ко мне. Немного помолчав, он вдруг согласился, вызвав нервный смешок Итары и недоумение Ларибэлла.
-Ждите. Порталом нельзя.
-Еще бутылку прихвати! - крикнул вслед схлопнувшему экрану его арса осмелевший Ларибэлл.
-Виса, ты сумасшедшая! - с суеверным восхищением выдохнул принц белых драконов, поворачиваясь ко мне.
-Я знаю, - фыркнула я в ответ.
К удивлению Итары, Тангирр действительно принес бутылку вина, точно такого же, с привкусом ежевики, как Ларибэлл. Мы пили и болтали ни о чем, вспоминали недавние события турнира масок, дразнили Ларибэлла, который никак не мог забыть зубастой пасти зверюшки с Менарды; посмеивались над Рэтарой, которая завидовала нашим приключениям и поклялась непременно принять участие в турнире масок следующем году. При этом заявлении четверо из нас переглянулись, но ничего не сказали, поскольку принцессе теней было никогда не понять тот ужас, который пережили мы перед лицом возможной смерти своих друзей и своей собственной смерти. Эти посиделки в моей гостиной с бокалом вина стали своеобразной терапевтической сессией для каждого из нас, позволяя нам расслабиться и посмеяться над своими страхами, дав им уйти и больше не тревожить нас. На каком-то этапе Лар с согласия остальных послал вызов Златосуру и Светославе, которые не только приняли предложение присоединиться к нам, но и притащили с собой кузину Светославы - расстроенную Ярославу Арклайт, светлую магичку, которую жутко пугала перспектива брака с кронпринцем магов теней Дарэмом Арпадом.
После того, как поддатые мы дружно насели на принцессу светлых магов и она расплакалась, сознавшись, что лучше сбежит к пиратам, чем выйдет замуж за Дарэма, у нас совершенно сорвало крышу. Пришедшая в невероятное возбуждение Рэтара, горевшая желанием помочь Ярославе и, одновременно, своему брату, начала убеждать нас, что Дарэм - хороший парень и мы к нему несправедливы. Поднялся такой ор, что Тангирру, как самому опытному из нас, пришлось накрыть мои покои пологом тишины. В довершение ко всему, раздосадованная Рэтара последовала моему примеру и вызвала брата, который, недолго сумняшеся, использовал тропу теней для того, чтобы объявиться на середине моей гостиной. Светослава и Ярослава тут же с нервным восклицанием отшатнулись от него, по дороге чуть не снеся стол. При этом Светослава не удержалась и упала на колени к сидевшему на диване Ларибэллу, а Ярослава - к соседствующему с ним Златосуру. Зрелище было настолько комичным, что Рэтара разразилась хохотом, который поддержала я, а затем Итара. Улыбнулся даже Тангирр. Принц Дарэм, округлив глаза, смотрел на все это безобразие, не понимая, что происходит.