Элинор, Одна Из Трёх : другие произведения.

Братство клинка

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 4.13*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ОБНОВЛЕНО 22.01 немножко

   Маленькая девочка, в меру пухленькая, с очаровательными голубыми глазами, глядящими до оторопи серьёзно, рассматривала странные штуковины в руках разглагольствующего дяди. Два пышных банта клочками перистых облаков топорщились на макушке, коротенькое летнее платьице, пока еще на удивление чистое, будто малышка и не носилась минуту назад с соседскими сорванцами наперегонки, радовало глаз любовно заглаженными складочками и кипенно-белыми рюшами.
  - Дядя Найль, а что это?
  - Это, детка, таллары - специальные такие ножи.
  - Какие красивые. И большие, - малышка измерила ладошками длину одного из клинков и поцокала языком. - А они все такие большие, дядя Найль?
  - Нет, малышка, те, что я сейчас держу в руках - мужские таллары, а есть женские - они меньше и изящней. Но так же опасны, - мужчина заулыбался, будто вспомнив о чём-то приятном. - В руках истинной пейли эти клинки подобны разящим молниям - безжалостным и прекрасным одновременно!
   Девочка, в отличие от остальных окруживших мужчину детей, галдящих и лезущих потрогать хищно сверкающие лезвия, не пыталась дотянуться до голубовато-дымчатой стали. Она задумчиво, внимательно изучала необычные предметы взглядом, потом кивнула каким-то своим мыслям.
  - Когда я вырасту, у меня будут такие же.
  - Такие же большие? - усмехнулся дядя.
  - Нет, такие же женские. Да, будут, - снова кивнула она, без сожаления отворачиваясь к пролетающей мимо пестрокрылой озорнице-бабочке.
  - Ну-ну, девочка, - одними губами прошептал Найль, с напоенной легкой горечью улыбкой глядя на племянницу и не замечая ни горланящих детей, ни дворецкого, приглашающего к столу. - У тебя, наверное, будут. Только нужно ли это тебе, моя маленькая девочка?
  
   Шумная, плохо освещённая таверна встретила гостью крепким табачным и мужским духом. Запахи эля и копчёностей защекотали ноздри и заставили находящийся с утра на голодном пайке живот протяжно взвыть.
   Девушка с усмешкой прислушалась к затихающему бульканью и прошла внутрь. Самым привлекательным ей показался дальний справа столик - излюбленная поза для принятия пищи в незнакомом месте "спиной к стене" тут преобразовывалась в "спиной в угол", что радовало и вселяло неуместное чувство защищённости.
   Как так вышло, что дела забросили её именно в этот портовый городок? Поистине причудливы повороты судьбы на дороге жизни.
   Утвердившись на крепком дубовом табурете, девушка огляделась. По первому впечатлению таверна для припортовой выглядела до безобразия скромно и прилично - стройные ряды добротных деревянных столов, посетители, преимущественно моряки, мирно вкушающие местное пойло, хозяин в не слишком засаленном переднике, местами чистые кружки батареей на стойке. Никто не орал матом, не кидал в окружающих стулья, бутылки и глиняную посуду.
   Но ведь и вечер только начался, внутренне усмехнулась девушка, вытянув гудящие после долгого пути ноги, и блаженно зажмурилась, радуясь, что её столик расположен далеко от нещадно чадящих ламп - безопаснее в полутьме и привычней.
   Официантка появилась у означенного столика по меркам подобного заведения практически мгновенно - не проскучала посетительница и четверти хорта.
  - Чего желает досточтимый джентльмен? - с лёгким оттенком уважения оглядев одежду Айены, выдающим любовь к табаку голосом прохрипела встрёпанная девица не первой свежести, из разряда тех, что уже не котируются в квартале Утех. Видимо, повезло болезной, замолвил кто-то словечко или сама деньги собрала, чтобы выкупиться - оттуда своими ногами уходят немногие. Утратившие товарный вид дослуживают мелкой прислугой и эксплуатируются безо всякой пощады, пока не падут, как загнанные лошади.
  - Кружку эля, янтарного, если есть. Рыба имеется?
  - А как же! Не извольте сумлеваться, ажно трёх видов - нешто не при порте живём? - щербато ухмыльнулась подавальщица. - Окунь, глазалка и морской вейс!
   Последнее название девица произнесла с лёгким благоговением.
   В этой дыре подают такие деликатесы? Удивительно. Хотелось бы, конечно, себя побаловать, но вейс даже на рынке стоит не меньше седьмицы монет за шмат размером с ладонь. Дороговато выйдет, если учесть, что комната в этой таверне плюс ужин с завтраком и припасы в дорогу обойдутся самое большее в полторы монеты. А денежные запасы подходят к концу.
  - Тащи глазалку, - преодолела соблазн вкусить изысков Айена. - Да проследи, чтоб не пригорела, а то саму съесть заставлю!
   Подавальщица суетливо поклонилась, рассыпавшись в заверениях, что гёс путешественник не должен беспокоиться, у них всё лучшее, и буквально испарилась.
   Девушка сощурилась ей вслед. С угрозами, возможно, малость переборщила. Но если вспомнить, в какое отвратное месиво превращается подгорелая рыба именно этого сорта, лучше уж чуть перегнуть, чем остаться без ужина.
   Айена повернулась к висящему справа отполированному до зеркального блеска щиту, поймала свое отражение и усмехнулась. Нда, неудивительно, что служанка приняла её за мужчину.
   Дорога измотала девушку вконец, и если раньше собственное телосложение по своим же оценкам колебалось от худенькая до слегка бы поднабрать, то после трёх месяцев мытарств Айена с полным правом могла присвоить себе почётное звание самой очаровательной вешалки для модной одежды в округе. Мужской дорожный костюм болтался на ней как на жертве монаршего гнева или неудачной полугодичной голодной диеты. Глаза, обычно серые, от залегших под ними теней смотрелись еще светлее, высокие скулы заострились. Каштановые волосы, остриженные так, чтобы открывать длинную шею, но при этом оставлять скрытыми уши и не лезть в лицо, делали образ юного состоятельного шалопая законченным.
   Что тут скажешь? Если кому-то путешествия и идут на пользу, пейли явно не из их числа. Да и не любила она это дело, коли уж начистоту. Но в данной ситуации другого выхода не было.
   А всё дядино письмо. Полученное двенадцать недель назад, оно встревожило и насторожило девушку. Дядя с детства был самым любимым Айениным родственником, и именно ему племянница должна быть благодарна за то, кем она сейчас является. Естественно, пейли сразу же для себя решила во что бы то ни стало помочь неугомонному авантюристу.
   В письме дядя выражался более чем туманно. И, что особо обидно, даже не просил о помощи. Напротив, он молил ни в коем случае не вмешиваться, не искать его, ибо ситуация вышла из-под контроля, а подставить под удар родных Найль не хотел. Зная любимую племянницу как наиболее здраво и трезво мыслящего члена семейства, дядя просил девушку придумать достойную сказку для родителей и быть умницей. Он-де верит - Айена пойдёт далеко и станет достойным членом общества. В конце письма едва удержав сентиментальную девичью слезу, пейли слегка посквернословила, посетовала на дядину безалаберность и начала собираться в дорогу. Достойная племянница благородного йера Найля Зеннола была полна решимости разыскать бесшабашно-бестолкового дядюшку и вернуть в лоно семьи, чего бы ей это ни стоило. Или она не фейа-таллэ.
   Без малого три месяца промелькнули как один день. Сменялись города, дороги, лица, кровати в тавернах - когда с клопами для комплекта, когда обходилось. След пропащего родственника то становился отчётливей, то исчезал вовсе, и стоило огромных усилий вновь отыскать ниточку. Ну дядя! Во что ты на сей раз ввязался?
  
   Появление подавальщицы отвлекло от невеселых размышлений. Айена с удовольствием принюхалась. Наконец-то! Всё-таки надо чаще питаться. Пусть рыбу можно найти не во всяком заведении, но говорила ведь в детстве нянюшка - решение есть всегда. И правда есть, стоит лишь закупиться копчёной или вяленой желтохвосткой. Она отлично хранится, стоит недорого и не приедается. Добровольный отказ от мяса несколько усложнял походную жизнь, но таковы были её личные, внутренние Айеновы правила. А отступать от собственных правил не в характере девушки.
   Не обманула щербатая - рыба оказалась приготовлена превосходно, и специй в самый раз, и степень прожаренности та, что нужна. Эль в общем тоже не разочаровал, и на время путешественница полностью отдалась вкушению земных благ, напрочь отрешившись от окружающего.
   А зря. Только-только трапеза начала близиться к финалу, как Айене пришлось вынырнуть из тумана блаженствования - перед столиком сгрудилась маленькая толпа особей мужеского пола рыл в восемь, внимательно следя за поеданием рыбы неприятно злыми глазами.
   Оголодали парни, что ли, занедоумевала девушка. Ну на всех тут в любом случае не хватит - одни кости по тарелке размазаны.
   Айена отодвинула посуду и абсолютно ничего не выражающим взглядом прошлась по незваным гостям.
  - Мужик. Ты, гляжу, Нож, - подал голос самый рослый и низколобый из громил, кивнув на нашивку на рукаве девушки. Надо же, хотела ведь отпороть, чтобы не привлекать ненужного внимания.
  - Н-ну, - на всякий случай незаметно отодвигая полу кафтана, буркнула девушка.
  - Так ты-то нам и нужен! - с непонятным радостным воодушевлением выдал малый.
  - Зачем? - на грани грубости кратко спросила Айена.
  - Дык... За наградой! Награду хотим получить, значится.
  - За что? - слегка заскучав от дурацкого диалога, вяло поинтересовалась пейли.
  - Не за что, а за кого. За Ножа.
   Вот тут скуку как ветром вымело. Девушка подобралась, исподволь разглядывая потенциального противника и машинально продумывая линию ведения боя. Что-то новенькое, раньше она не слышала, чтобы за Ножей назначали награду.
  - Причём здесь я? - она как можно равнодушнее пожала плечами.
  - Ну, - громила, кажется, даже растерялся. - Ты же Нож, - железная логика.
  - Ну.
  - Так мы за тебя награду и получим. Поделим - хорошо всем достанется, - вот тут ты, парень, скорее всего прав - достанется всем наверняка, и даже возможно неплохо.
  - А вы уверены, что именно за меня назначена награда?
  - А то за кого ж? Ты же Нож? Нож. Благородный? Благородный, сразу видно, - и не поспоришь. - Худой, - спасибо за комплимент. - Волосы серые, - каштановые, мысленно поправила Айена. - Под горшок стриженые, - да? А парикмахер-то, мерзавец, заверял, что это разящий ястреб - самая модная в нынешнем году причёска. - Глаза цвета свежезаваренного чая. - Мда, а по лицу и не скажешь, что так выражаться образно умеет. Правда с распознаванием оттенков явные проблемы.
   Но в целом, наверное, действительно похоже на неё. Кроме одной маленькой детали. А вот стоит ли вносить уточнения по данному пункту или нет, Айена ещё не решила. Посмотрим как будут развиваться события.
  - И что вы намерены делать? - а всё-таки интересно, кого настолько похожего на неё из их братства ищут и за что. Ещё и награду объявили.
  - Знамо что - губернатору сдадим. На ратуше грамота почитай как второй месяц висит.
   Чудесно. А ведь нарисованный портрет уж больно дядюшку любимого напоминает, внезапно озарило девушку.
  - А про возраст в вашей грамоте чего-нибудь сказано?
   Мужики запереглядывались.
  - Вроде, - наконец проблеял главарь.
  - И что же? - с интересом уставилась в глаза бугаю Айена.
  - Ну...годов сорока от роду.
  - А мне, как думаете, сколько?
  - Да кто ж вас, благородных, знает? Может омолодились недавно, - еще раз спасибо. - Вот пущай маг наш с вами и разбирается.
   По сменившей растерянность решительности на рожах противника угадывалось, что ребята уже готовы перейти непосредственно к доставке ценного груза градоправителю - видно на выпивку идиотам не хватает.
  - Стоп! - Айена выставила перед собой левую руку, на всякий случай потянув правой из ножен один из парных талларов. - Стоп, парни. В вашем описании есть одна маленькая неточность.
  - Какая еще ныт...точка? - главарь даже вспотел, пытаясь выговорить незнакомое слово.
  - Разыскивают кого?
  - Кого?
  - Ножа. Мужчину. Я правильно понимаю?
   Бугаи старательно закивали, стукаясь подбородками в грудь.
  - А я дама! - идиоты, чуть не добавила вместе с парой крепких выражений девушка, но прикусила язык - не хватало ещё больше обострить обстановку.
  - Да ну?! - изумился громила. - А чем докажешь?
   Вот тут пейли основательно обалдела.
  - Чем докажу? Я? А чем же... Х...хих... Вам надо...ххах...это дока-хах-зыва-ать? А-а? Ххах... Ахха-ха! - лёгкое хихиканье переросло в полноценный хохот.
   Смеялась Айена с удовольствием, негромко, но задорно. Будто меленький перезвон колокольчиков высокими голосами по воздуху разливался. Глаза искрились заразительным весельем, не оставляя в своей глубине места более ни одному чувству или мысли.
   Бугаи недоуменно перешептывались, глядя на искреннее веселье потенциальной добычи. Первым отреагировал главарь. Сплюнув себе под ноги, он махнул рукой спутникам:
  - Проваливаем, ребята, баба это - мозгов нет, сразу видно, - на сей оптимистичной ноте почти что состоявшиеся противники развернулись и буквально растворились в табачном дыму.
   Ф-фух. Кажется пронесло. Айена вернула таллар в ножны и вытерла испарину со лба - смех смехом, но восемь противников, да ещё такой комплекции даже для бойца её уровня не пригоршня сладких ягод. Низкую оценку собственных умственных способностей она предпочла пропустить мимо ушей - пусть думают что хотят, главное, что схватки удалось избежать. Да хоть котелком бы назвали, проблем с самооценкой у девушки никогда не было.
  
   Так. Теперь бы выяснить, кого же всё-таки разыскивают, во избежание недоразумений, подобных сегодняшнему. Кто у нас в таких заведениях обычно кладезь ценной информации?
   Айена сыто потянулась, отыскивая взглядом искомый объект.
   Вот она!
   Давешняя подавальщица игриво шлёпнула по руке почтившего её филейную часть своим вниманием морячка и направилась с пустым подносом в сторону подсобки.
   Вот такие вот служанки, пусть и глуповатые, обычно ситуацией владели похлеще матёрых шпионов. Тут услышит, там приметит - а взгляд-то зоркий да цепкий, женщины её профессии быстро учатся разбираться в людях и угадывать мысли, желания, чувствовать агрессию или угрозу собственной жизни. Иначе долго в квартале Утех не протянешь. Или протянешь. Но уже ноги.
   Опять же посетители в таверне разные бывают. Моряки, изголодавшиеся по женской ласке так, что до специальных заведений не дойти, в том числе. Думается, щербатая красавица местного разлива на новом месте не оставила полностью прежнего ремесла. Хозяин, как водится, смотрит на это сквозь пальцы, да и долю в прибыли наверняка имеет. А в постели мужики разговорчивы. Короче, милая, ты-то Айене и нужна!
   Девушка поспешила вслед за разносчицей в подсобку, стрельнув напоследок по помещению таверны внимательным взглядом.
  - Я прошу прощения...
  - Ох! - женщина, копавшаяся в одном из мешков, коих тут, как и в любой порядочной подсобке, была уйма, от неожиданности всплеснула руками, отчего удерживаемый подмышкой поднос выскользнул и с протяжным звоном грохнулся на каменный пол. - Гёс путешественник! - обернулась она. - Что вы здесь... То есть хотели чего? - разносчица быстро оправилась от испуга и немного вульгарно повела плечом.
   Мда. Надо во внешности что-то менять. Уже девицы заигрывают. Айена отмахнулась от посторонней мысли и сосредоточилась на предстоящем допросе, то есть, простите, разговоре по душам.
  - Да вот, знаете ли, скучновато тут у вас. Общества не хватает, - девушка выразительно оглядела щербатую разносчицу с ног до головы, особо задержавшись взглядом на кружевном верхе передника, заколыхавшемся чуть чаще под старательно-пламенным взором.
  - Ну что вы - у нас хорошо. Сытно, хмельно и весело. А может, желаете в комнаты пройти? - сходу взяла быка за рога почуявшая прибыль служанка.
  - В комнаты? Как тривиально, - Айена деланно зевнула. - Здесь намного удобнее.
   В глазах подавальщицы мелькнуло удивление, но профессионализм - его ведь не пропьёшь. И женщина, тряхнув головой, обласкала потенциального клиента сладострастным взглядом.
  - Как желает досточтимый джентльмен, - и решительно направилась к Айене.
   Только этого не хватало!
   Едва удержавшись, чтобы не отшатнуться от прущей на неё впечатляющими выпуклостями щербатой, девушка с напускным спокойствием отрицательно мотнула головой.
  - Не сейчас. Давай поговорим. Мне так прискучило всё. И еда, и эль, и развлечения. Даже карты и кости не возвращают вкуса к жизни. Мне двадцать пять лет, и мне всё надоело, - подпустив во взгляд тоски, Айена, будто прося помощи, протянула к подавальщице руки. - Помоги мне, милое создание. Поговори со мной. Я чувствую, ты знаешь, как вернуть в глаза мужчины блеск, а в душу мир и покой, - какой слог! В лицедеи - вот истинное призвание! Права была подруга - ножами на хлеб зарабатывать куда сложнее.
   Женщина во время монолога сначала озадаченно закусила губу, затем прижала руки к груди (то ли девушке удалось-таки пронять порядком подзачерствевшее сердце гулящей, то ли та тоже была прекрасной актрисой), и в финале слегка зарделась от похвалы.
  - Конечно, мой гёс, Вема знает, как вам помочь, - она улыбнулась и указала Айене на один из стоящих у дальней стены кривоватых стульев со спинками, сама присев на другой.
  
   Вернувшись в зал, Айена медленно побрела к своему столику, переваривая полученную только что информацию.
   Информации было много, даже слишком. Сведения, которые исподволь удалось выудить из оказавшейся замечательно разговорчивой служанки, требовали систематизации и обдумывания. И неплохо бы...
  - Эй, пацан, ты че, перебрал? - сильный толчок в плечо, от которого Айена почти увернулась, за мгновение до прикосновения почувствовав агрессию справа от себя, развернул девушку к источающему аромат крепчайшего перегара парню лет девятнадцати, громадного роста и хорошего размаха плеч. Упустила момент, слишком расслабилась. Недопустимая оплошность.
   Бугай, набычившись, пытался сфокусировать на ней взгляд налитых кровью глаз. Что было непросто - процент выпитого на данную душу населения явно превышал безопасную для жизни норму.
  - Оглох? Я тя спрашиваю! - он повторно замахнулся.
   Айена, синхронизировавшись с противником, в нужный момент резко отступила влево, и пудовый кулак просвистел в ладони от её лица. Не удержавший равновесия бугай сделал невольный шаг вперёд и, подбодрённый ловким пинком в область седалища, врезался башкой в каменную кладку барной стойки.
   С такой массой сила удара вышла впечатляющая. Стойка содрогнулась, несколько кружек с радостным бдзинь брякнулись об пол с той стороны, а виновник торжества с глухим бамсом рухнул с этой.
  "Красавчик" - мысленно фыркнула девушка, вновь развернувшись к своему столику.
  - Ах ты-ы! - громоподобный рёв откуда-то из дальнего конца помещения заставил Айену развернуться в сторону потенциальной угрозы. И вовремя.
   К ней неровными скачками приближались шесть лбов подобной только что отправленному в беспамятство бугаю наружности. А так хорошо начинался вечер...
   С сожалением отказавшись от мысли спастись бегством - мужики наступали как раз со стороны выхода, да и вещи остались у столика - девушка вздохнула и осмотрелась, выискивая удобное место для тёплой встречи. На прибытие стражи рассчитывать не приходилось - в подобных заведениях она если и появляется, то не раньше, чем все способные драться личности будут нейтрализованы, стражникам тоже дорога жизнь.
   Надо же - всю дорогу так спокойно путешествовала, и тут, когда наконец вроде бы что-то стало проясняться, прямо неприятности за неприятностями.
   Она встала возле удачно свободного стола, придвинула поближе пару табуретов и стянула у выпивающей рядом компании несколько тяжеленных пинтовых кружек. Три, два, один, поехали.
   Первый противник схлопотал дубовым стулом по макушке и послушно рухнул к девичьим ногам. Мимолётно умилившись, Айена метнула в следующего кружку. Тот очень вовремя споткнулся, и снаряд просвистел мимо. Ситуация начинала становиться опасной, громила уже слишком близко. Пришлось пустить в ход второй табурет.
   Бугай, видевший, какая участь постигла его приятеля, парировал удар вытянутой рукой. Точнее кулаком. Видимо, каменным - стул разлетелся на досочки, присыпав почивающего под ногами первого противника.
   Айена быстро схватила со стола две кружки и синхронно свела руки в районе головы нападающего. На сей раз увернуться красавчик не успел.
   Второй, рассеянно отметила про себя девушка, переключая внимание на остальных агрессоров.
   А вот тут уже всё было не столь радужно - парни кинулись на неё скопом, попытавшись окружить. Пейли резким отскоком ушла с линии атаки, и идиоты сшиблись лбами. Усмехнувшись было, Айена чуть не заорала - кто-то схватил её за ногу и дёрнул. Едва удержав равновесие, девушка решила, что хватит изображать бушующего тролля, и выхватила клинки из ножен.
   Присесть, быстро полоснуть по удерживающей руке и, не прекращая движения, рвануться в сторону - нога свободна. Лежачий противник обиженно взвыл, зажимая глубокий порез на запястье, но быстро затих, схлопотав каблуком в висок. Вот ведь, так и вылетают из памяти знания. Сколько наставники бились, внушая - в ситуации, когда противников много, позаботься о своём тыле, лучше добить врага, чем ожидать удара сзади. Как и случилось сейчас.
   Резко отскочить от прущего напролом громилы, на скрестном шаге уколов противника в плечо и полоснув по лбу - убивать не входило в её планы, проблем с законом, насколько это возможно в данной ситуации, лучше избегать. Из раны на голове бугая потоком хлынула кровь, заливая лицо, парень заорал от боли и ужаса, выбыв из схватки. И опять же - милая, непозволительно подпускать врага настолько близко! Очередной прокол. Что с тобой сегодня творится?
   Сразу трое противников заходили слева - спрятаться за одного из них, не давая остальным активно участвовать в поединке. Начавший разворачиваться мужик-прикрытие получил цепляющий удар в плечо и режущий сзади под колено. Ускоряемся!
   Обогнув рухнувшего бугая, Айена повторила предыдущий манёвр - встала так, чтобы один противник мешал работать другому, своим телом как бы перекрывая линию атаки.
   Ситуация усложнилась - ближайший из агрессоров вытащил из-за пояса здоровенный топор, другой где-то разжился толстенной палкой с руку длиной. Поборемся.
   Поднырнуть под замах топора, на мгновение почти прижавшись к противнику - и вот уже отскочившая на пару шагов пейли любуется полётом выпавшего из прорезанной почти до кости конечности оружия колющего дрова и черепа типа, а тип, только что пытавшийся расколоть её голову, буквально рыдая от боли, пытается зажать страшную рану здоровой рукой, неловко бухаясь на пол - уколы в оба бедра вышли на славу.
   Последний нападающий, переводя взгляд с орущего приятеля на казавшегося слабым и почти безобидным противника, решимость слегка подрастерял - палка уже не была приготовлена для полноценного замаха, концом почти клюя землю.
   Выждав момент, когда бугай в очередной раз отведёт от неё глаза, Айена двумя быстрыми подскоками оказалась на расстоянии вытянутой руки от противника и молниеносным движением рубанула по удерживающей оружие руке. Не забыв уколоть плечо другой руки и уже на отходе подрезать сухожилие на левой же ноге, под коленом.
   Всё. Кажется.
   Она внимательно осмотрелась. Ни одного противника на ногах видно не было. Но что-то неуловимо изменилось. Что-то важное. И...
   В последний момент почувствовав движение воздуха за спиной, она отскочила, на развороте резанув замахнувшуюся ножом руку зачинщика потасовки, что буквально несколько сунги назад мирно лежал у стойки. Взвыв, парень на удивление ловко перехватил выпавшее из правой ладони оружие левой, обратным хватом, и с рёвом кинулся на Айену.
   Понимая, что такой массе собственную силу не противопоставишь, она отступила, одновременно полоснув по вооруженной руке противника и, не вынимая клинок их раны, резко потянула лезвие на себя, буквально срезая плоть с кости.
   Вопль раненого ударил по перепонкам. Но теперь уже точно всё.
  
   Айена аккуратно протёрла ножи платком и убрала в ножны. Затем, в почти полной тишине, воцарившейся в помещении, вернулась, наконец, к столику. Раненые глухо стонали и подвывали, никто на удивление не спешил оказать им первую помощь. Не принимавшие участия в драке посетители молча пялились на девушку, раскрыв рты. И только та самая разносчица, Вема, шумно вздохнув, громко зааплодировала. Было у пейли подозрение, что недавние противники доставляли раньше почтенной бывшей работнице простыни и подушки некоторые неприятности.
   Девушка учтиво склонила голову в знак благодарности оценившей её усилия женщине и вернулась к оставленной кружке эля.
  
  - Можно? - к её столику несмело приблизилась прелюбопытная парочка - две неумело наряженные мужчинами девицы.
   Нет, в костюмах они не ошиблись, и причёски соответствовали выбранному образу. Но движения, типично женские, выдавали товарок с головой. К счастью для девушек, похоже, никто кроме пейли их половой принадлежности не распознал.
  - Слушаю вас, - исподволь разглядывая собеседниц, Айена не спешила предлагать непрошеным гостьям присесть. Этим-то что от неё надо? Всем ну просто мёдом сегодня возле скромной пейли намазано.
   Зрелище девицы представляли собой прелюбопытнейшее: одна, невысокая и коренастая, с тёмно-каштановыми волосами и тёплыми карими глазами, одетая в дорожный костюм глубокого синего цвета, смотрела на Айену с восторгом и почти детским непосредственным интересом. Вторая, повыше и заметно стройнее, пепельноволосая (цвета тёмного пепла) и сероглазая, в коричневых штанах и практичной куртке цвета тёмного шоколада, глядела гораздо спокойнее, задумчиво и несколько оценивающе. Она была явно младше, но куда серьёзнее товарки, искорки весёлого нрава в глазах которой говорили о буйном нраве - как в радости, так и в агрессии. Взгляд же младшей из девушек был жёстким, почти мужским, выдавая решительность обладательницы идти до конца в любом начинании.
  - Чем обязан? - прервала затянувшуюся паузу Айена.
  - Достопочтимый гёс, вы просто потрясающе дерётесь! Это было невероятно, великолепно, это было... - прорвало девицу в тёмно-синем.
  - Благодарю, - прервав поток, грозивший превратиться в море словоразлива, пейли всё-таки указала девицам на стулья, предложив присесть. - Прошу вас, дамы.
  - Что вы сказали? - аж подпрыгнула та, что пониже.
  - Я ошибся? В таком случае прошу простить.
  - Нет, вы правы, - переглянувшись с подругой, пробормотала сероглазая. - Но как достопочтимый гёс догадался?
  - Очень просто. Ваши движения. Они настолько типично-женски.
  - Ой! - выдохнули подруги и дружно плюхнулись на предложенные стулья.
  - Так что же привело двух очаровательных девушек к моему скромному столику?
   Девицы вновь замялись.
  - Научите нас драться! - наконец не выдержала коренастая особа в синем.
  - Может, сначала представитесь?
  - Ой, простите, - определённо, кареглазая более разговорчива. - Это Веста, а я Орис.
  - Очень приятно, а я...э-э...Айен.
  - Рады познакомиться! - почти хором выпалили они.
  - Так вот, Веста и Орис. Я не занимаюсь обучением воинскому искусству, - по крайней мере сейчас, добавила она про себя. - К тому же я не задержусь в вашем прекрасном городе - дела зовут в путь.
  - Да это и не наш... - начала было Орис, но подруга почти незаметно ткнула её в бок и поспешила вмешаться.
  - И ничего нельзя сделать?
  - Думаю, нет.
  - А может... Мы поедем с вами? А вы нас будете учить! Мы готовы! - опередив попытавшуюся было что-то возразить подругу, брякнула Орис.
  - Не думаю, что это удачная мысль, уважаемые. И я действительно спешу. Прошу простить.
   Айена демонстративно склонилась к лежащей на полу сумке, давая понять, что разговор окончен.
   Девицы, заметно приуныв, сбивчиво попрощались и удалились.
   Вот и славно. Пейли потянулась и одним слитным движением поднялась на ноги. Пора и баиньки.
  
  - Вайка, да не мельтеши ты! Ну отказался он, и что? Не всё так страшно. Можно например... Ну вот хотя бы... А давай поедем за ним? Авось нужный момент подгадаем да и снова в ученицы попросимся. Всякое бывает, вдруг передумает.
  - Твои идеи, Ор, никогда не отличались благоразумием. Мы и так слишком удалились от дома.
  - Интересно! А кто буквально вчера орал на весь лес: "Давай сбежи-им, Ори, давай сбежи-им! Замуж насильно я не пойду-у, и не угова-аривайте! Меня ждут подвиги с великими дела-ами!" Из-за кого я, собственно, покинула родные пенаты? Орри, знаешь ли, и дома неплохо жилось!
  - Ну ладно, ладно, - пошла на попятный пепельноволосая. - Ты моя лучшая подруга, и то, что ты меня в такой трудный период жизни не бросила, я очень ценю. Но разумно ли пускаться в рискованное путешествие неизвестно куда неизвестно за кем?
  - Да ты же сама весь последний год только и бредишь идеей научиться постоять за себя! Да так постоять, чтоб никакие придурковатые мужья, не говоря о всяких проходимцах, не страшны. Чтоб любого дуболома заткнуть за пояс и в дугу свернуть. Это твои слова, между прочим!
  - А ты, можно подумать, не бредишь.
  - Брежу. Но не так. И не возражай! - Орис подняла руку, обрывая раскрывшую было рот, чтобы высказать, что она по этому поводу думает, подругу. - В наших краях никого страшнее стражников не встретишь. А уж те дерутся из рук вон плохо, даже воробьям смешно. И что ты предлагаешь? Идти на поклон к каким-нибудь головорезам-пиратам?
   Подруга замахала на Орис руками:
  - Рассудком двинулась?!
  - То-то и оно что пока нет. Нам подвернулся настоящий Нож! Нож, понимаешь ты? Их же по всей стране не больше пяти седьмиц, а уж в нашем захолустье о Ножах только байки ходят.
  - Ладно, - тяжело вздохнув, сдалась Веста. - Ты права - такого мастера мы тут не найдём. Но...
  - Только не говори, что ты передумала! Или, может, к батюшке с матушкой желаешь вернуться, в объятия ненаглядного придурковатого сына купца Парнесьи?
  - Нет, - едва слышно вымолвила товарка, понурившись. - Хорошо, Ор, как скажешь... Умеешь ты уговаривать. Решено, едем за ним, - но тут же упрямо вскинула голову. - Только как ты собралась следить за воином? Он на то и воин - за версту слежку учует. Да ещё такую неумелую.
  - Не переживай, подруга! Зря я, что ли, у Тараськи Косой три года в добровольных помощницах крутилась? Уж простенькое заклинание поводка усвоила на высшую отметку! - Орис выбила ногами чечетку и в завершении пару раз хлопнула себя ладонями по ляжкам. - Прорвёмся, Вайка, не боись!
  - Я и боюсь, что с тобой разве что именно прорвёмся, - девушка задумчиво расправила простыню на гостиничной кровати. - Когда начинаем?
  - С утреца, конечно! Уверена, дольше он в этой дыре не задержится. Главное не проспать - поводок только при непосредственном контакте крепится. Так что, Вайка, заводи свои внутренние часы - ты у нас на это дело мастер - и не проспи смотри! В шесть хортов мы должны быть на ногах. Сладких грёз, подруга!
  - Сладких, - эхом откликнулась Веста, с лёгкой завистью глядя, как Орис спокойно отворачивается к стене и буквально мгновенно засыпает. Сама Вес такой выдержкой в данный момент похвастать не могла - события последних дней напрочь выбили её из колеи, лишив покоя. Вся извертевшись в переживаниях, как же там родители, сестра и любимая канарейка (хотя про канарейку - это слабость, слабость, нуждающаяся в искоренении!), через пол хорта девушка всё-таки заснула.
  
   Щебет птиц и крики торговцев разбудили Айену раньше намеченного для пробуждения срока - она рассчитывала проспать до девяти, предыдущая ночь была почти бессонной, да и вчера девушка легла, мягко говоря, поздновато.
   С закрытыми глазами улыбнувшись щекотавшему ресницы солнечному лучику, Айена решительно откинула одеяло и рывком вскочила на ноги. Аккуратно сложенный перед сном дорожный костюм был моментом прихвачен со спинки стула и разложен на кровати. Процесс одевания не занял и сунги, пейли с детства приучила себя не возиться с одеждой слишком долго. Подскочив к кувшину с водой, Айена поелозила по зубам жесткощетинной щёткой с порошком, и, прополоскав рот, бодро поплескала в лицо холодной водички.
   Потом быстро покидала вещи в сумку, оглядела комнату, не забыла ли чего, и стремительным, обыкновенно свойственным ей шагом направилась к выходу, не забыв прихватить пожитки.
   В нижнем зале жизнь уже била ключом. Приметив вчерашнюю подавальщицу, Айена быстро заказала завтрак, объяснила женщине, что хочет из съестного взять с собой, и устроилась поудобнее, приготовившись ждать.
   Обслужили её буквально за пять сунги, причём сумку с едой вынес сам трактирщик, сбивчиво извинившись за вчерашнее поведение громил:
  - Не разглядели, видать, молодцы, господин, нашивку, что у вас на рукаве обретается, - он взглядом попытался отыскать означенную метку, но Айена позаботилась о ней ещё накануне, решительно споров с одежды во избежание возможных недоразумений. - В общем, простите, гёс пайль.
   Всё ещё господин? Не проболтались, видать, вчерашние охотники за Ножами об Айениной половой принадлежности. Хорошо.
   Девушка заверила доброго малого, что зла не держит, и вообще полезно иногда размяться в пути. При последнем заявлении мужик вздрогнул и, слегка побледнев, поспешил откланяться.
   А вот кого пейли совсем не ждала к завтраку, так это двух давешних переодетых девиц.
   Вежливо поклонившись, они без приглашения присели за стол. Айена не стала пенять барышням на невоспитанность, лишь вежливо кивнула, вернувшись к еде.
  - Так гёс пайль нас уже покидает? - кивнула на принесённый трактирщиком мешок со снедью коренастая, Орис, кажется.
  - Истинно, дамы, - кивнула Айена.
  - Что ж, доброй дороги, почтенный, - девица перегнулась через стол и достаточно увесисто хлопнула пейли по плечу - та едва не подавилась.
  - Кхм-кхх-кхх... Благодарю, любезные. Всего вам светлого.
   Девицы не стали задерживаться, вновь поклонились и, спешным шагом направившись к лестнице на второй этаж, скрылись из вида.
  
  - Вес! Вес, давай быстрее, у меня поводок натягивается, аж из рук рвётся! - Орис подпрыгивала от нетерпения на пороге их комнаты.
  - Иду, о моя беспокойная подруга. Ещё сунги.
   Веста запихнула в сумку едва просохшую смену белья и быстро направилась к выходу.
  - Ты точно всё сделала как надо? Мы не потеряем его?
  - Нет, всё как по учебнику, точь-в-точь. Не упустим. Пошли?
  - Да, с трактирщиком только расплатиться.
  
   Дорога извилистой лентой бежала под копытами Айениного скакуна, рыжего мерина Роско, крепкой, выносливой и в то же время достаточно шустрой животины.
   Айена размышляла. Перебирая в голове полученные от Вемы сведения, она пыталась выстроить цепь догадок, фактов и разрозненных слухов в удобоваримую теорию.
   Итак. С пару месяцев назад в Рестекте, только что покинутом ей городишке, объявились несколько на первый взгляд не связанных между собой личностей - два наёмника с севера, светловолосый рыцарь и молодой маг.
   Именно последний привлёк больше всего общественного внимания. Низенький и говорливый, с жидкими неопределённо-серыми волосами и каре-зелёными глазами, он не производил впечатления сильного чародея, но сразу по приезде постарался оповестить о своём присутствии весь город, развесив объявления в основных местах массового скопления народа - на рынке, центральной площади и в порту.
   Предлагал сей малый довольно обширный спектр услуг, от изгонения духов до с духами же общения. А также избавление от неприятностей, злой тоски и понижеспинных бородавок, и прочее, и так далее, и тому подобное - в общем-то стандартный маговский набор. Не считая одного - он обещал помощь в устранении врагов. Бескровным путём, как уточнял чародей, но много ли бескровных способов подобное провернуть существует?
   Народ заинтересовался, но вяло - в городе был свой маг, да и проблемы тут привыкли решать самостоятельно, кинжал под лопатку всегда славился как безотказный способ борьбы с нежелательными личностями.
   Нимало не расстроившись неактивности местного населения, маг принял желающих купить его услуги, пошнырял по городу и через неделю отбыл в неизвестном направлении. За ним с разницей в полдня удалились остальные приезжие.
   Почему появление мага информированная разносчица связала с приездом трёх вышеназванных личностей? Она объяснила так - городок у них маленький, слухов ходит тьма. Ни один чужак участи быть обсмакованным со всех сторон местными любителями почесать языки не минёт. Но вот эти четверо будто стеной отчуждения были окружены - даже про развившего бурную деятельность мага ни словечка не было обронено. Клиенты его молчали, любопытствующие будто бы специально обходили чародея в разговорах. Про остальных и упонимать нечего - как не было чужаков в городе, даже самые осведомлённые люди не касались в обсуждении странной четвёрки. А уж когда один из постоянных Веминых клиентов, по совместительству нештатный осведомитель начальника стражи, главной силы в этой дыре, при очередном посещении ни словом не упомянул о гостях города, а на прямой вопрос разносчицы лишь внимательно на неё посмотрел и промолчал, женщина естественно заподозрила нечистое.
   Так вот. Кроме мага, из приезжих никто по городу особо не светил. Мирно расселились по трактирам, пару раз посетили рынок. Наёмники не предложили своих услуг градоправителю, рыцарь не почтил его своим визитом ни разу - по крайней мере не был за этим замечен, хотя традиционно прибывшие воины всегда являются в ратушу.
   Странное поведение. Правда ещё не повод для каких-либо домыслов. Но...
   На шестой день со времени прибытия странных гостей разносчица, навещая подругу глубокой ночью - почему ночью Вема, краснея, уточнять не стала - заметила всех четверых приезжих, крадучись перемещавшихся по направлению к окраине Рестекта. Совершенно лишенная любопытства женщина абсолютно случайно заметила, в какой именно дом странная компания решила наведаться. Издали узнав строение, Вема поспешила убраться подальше - означенным домом оказалась неофициальная резиденция местных работников ножа и топора, попросту разбойной братии, занимавшейся грабежом как в море, так и на суше - правда за чертой города - а также не брезговавшей принимать заказы от населения.
   На следующий день компания покинула городок. А через неделю на ратуше появилось пресловутое объявление о вознаграждении за поимку мастера клинка, с подробным описанием внешности разыскиваемого и предложением очень приличной суммы вознаграждения. Двести монет не за каждого государственного преступника назначают.
   Есть над чем подумать. Уточнённое у разносчицы описание Ножа подтвердило Айеновы подозрения - речь, скорее всего, шла о задержании любимого дядюшки. Самое интересное, что девушка за последние три месяца перебывала в массе больших и не очень городов, но нигде подобных розыскных листов не заметила.
   Какой можно сделать вывод? Городок сей портовый был жутким захолустьем, государственные служащие забредали сюда крайне редко, проверок и инспекций из столицы вообще отродясь не видали. Следовательно, тут легко было выдать объявление за официальный указ, каковым, судя по отсутствию подобных в более крупных и приближенных к центру страны районах, сия бумага не являлась.
   То есть дядю разыскивали некие личности, неплохо оплатившие градоправителю услуги посредника в данной афере. А вот что за личности? Жаждущий мести аристократ? Некая достаточно мощная организация? Вопрос.
   Но главное - судя по такой бурной розыскной деятельности, дядя сей городок посещал или должен был посетить. А это значит - она не ошиблась, наконец-то замаячил долгожданный след.
   Айена вздохнула, тряхнула разболевшейся от усиленной мозговой деятельности головой и сосредоточилась на дороге - скоро должна быть развилка, не проехать бы. Места тут глухие, и сгинуть можно. А предстоящая ночёвка на свежем воздухе близ тракта вообще не внушала оптимизма - в этом районе страны даже в городских заведениях лучше не засыпать особенно крепко, наличествует некоторая вероятность не проснуться вовсе.
  
  - Ори, ты уверена, что мы правильно едем? - тревожно всматривающаяся в горизонт Веста нервно дернула поводья, отчего её пегая кобылка едва не взвилась на дыбы.
  - Поосторожнее ты, подруга, не упади. Уверена, конечно, что тут сложного, простейшее заклинание.
   Орис старалась, чтобы голос звучал уверенно, хотя сама едва сдерживала волнение - поводок в последние пару хортов вёл себя совершенно неприлично: то натягивался, причиняя девушке почти физическую боль в области левого запятья, куда она условно прикрепила заклинание, то ослабевал настолько, что стоило неимоверных усилий почувствовать, куда тянется отходящая от Орис нить волшбы. Особенно подобные фортели, выкидываемые магической привязкой, нервировали на развилках и перекрёстках. Там девушки простаивали порой сунги по двадцать, пока Ори лихорадочно наматывала на руку провисший поводок.
  - Есть! - вопль подруги заставил Весту подскочить в седле, отчего несчастная кобылка девушки шарахнулась к краю дороги.
  - Чего ты орёшь?! - пепельноволосая успокаивающе похлопала лошадь по шее, возмущённо прожигая подругу взглядом.
   Но Ори, казалось, вообще ничего из происходящего вокруг не замечала - наконец почуяв правильное направление, она повернула коня налево и, радостно напевая, пустила скакуна в галоп.
   Веста, неприлично выругавшись, поспешила следом.
  
   Костёр весело потрескивал, вода для чая уже почти закипела. Айена, блаженно вытянув уставшие за день скачки ноги, чистила оружие. Любовно оглаживая рукояти клинков, она раз за разом проводила по лезвию то одного, то другого таллара куском мягкой ткани. Затем потянулась к сумке за точильным камнем, когда пробежавшие по одному из ножей искорки привлекли её внимание. Оставив в покое котомку, Айена с изумлением вгляделась в снова абсолютно гладкую поверхность лезвия без единого блика. Показалось? Темечко за день напекло?
   Зажмурившись и тряхнув головой, пейли снова всмотрелась в клинок. Никаких изменений. Точно напекло. Девушка философски пожала плечами и вернулась было к сумке, как краем глаза опять заметила искорки. Замерев в неудобной позе - рука вытянута, тело повёрнуто и наклонено вправо, один из зажатых в левой руке клинков кончиком едва касается левой же ключицы - Айена скосила глаза на лезвие. Ничего. Чуть дёрнув плечом в неосознаннай попытке отогнать настырно зудящего над ухом комара, она тихо икнула - коснувшееся тела лезвие снова заискрило. Так вот в чём дело!
   Девушка осторожно положила таллары на расстеленное одеяло. Затем взяла тот, что предназначался для левой руки, и аккуратно дотронулась кончиком до плеча. Искры. Голубоватые, меленькие, огонёчками бегают по лезвию. Ну надо же, а она думала, что это сказки.
   Оглядевшись вокруг, Айена настороженно прислушалась. Та-ак...
  - И долго уважаемые дамы собираются ползать по кустам? Может быть выйдете? К ночи ощутимо похолодало, а простуда - дело малоприятное. Да и кабанчик, что прячется справа от вас, может не понять присутствия двух потенциальных конкурентов в своих охотничьих угодьях. Он хоть и некрупный, но получить в кормовую часть бивнями - удовольствие ниже среднего, поверьте на слово.
   В зарослях орешника раздался отчётливый шорох, негромкие ругательства и в свет костра буквально вывалились две встрёпанные девицы.
  - А как вы нас заметили? - с наивным любопытством брякнула Орис.
  - Это было не так сложно. Особенно после обнаружения на собственном теле поводка, - Айена строго глянула на гостий. - Ваша работа?
   Девицы виновато понурились.
  - Что с вами делать... Садитесь к костру. Как вы оказались среди леса в такую пору, спрашивать не буду, равно как и зачем понадобилось за мной следить. Кажется, я догадываюсь, - девушка хмыкнула, видя лёгкую досаду на лицах гостий. - Переночуете здесь. А завтра назад, всё-таки нехорошая это привычка убегать из дому.
   Вот тут подруги заметно вздрогнули. Предположение попало в цель.
  - И вовсе ниоткуда мы и не... Просто путешествуем! Страну посмотреть, себя, опять же, показать, - Орис старательно избегала взгляда пейли, как вдруг встрепенулась. - А как вы узнали, что это именно мы в тех кустах?
   Улыбка Айены стала чуть ехидной.
  - У одной из вас очень запоминающиеся духи, такой аромат с благоуханием цветов не перепутать. Как и с чем-то другим.
   Веста возмущённо пихнула подругу локтем:
  - Говорила тебе - жуть это натуральная, а не Фиалковая ночь! Нет, ты упорно продолжаешь отравлять воздух непереносимым приторно-сладким амбре! Вон и гёсу Айену не нравится! Немедленно отдай флакон, я его закопаю от греха подальше!
  - Ни-ни, - отшатнулась от товарки Орис. - Это мои любимые духи! Не дам!
   Айена тихо хихикала над препирательствами подруг. Как ни странно, эти две неугомонные неприятности на её голову помогли наконец отступить сковывавшему девушку последние пару месяцев напряжению.
  - Кому чайку?
  
   Утро... Какое замечательное время суток. Полный сил день, едва родившись, одаривает тебя потоками лучистой энергии восходящего солнца, наполняя душу трепетом, восторгом и предчувствием грядущих побед.
   Нынешнее утро было исключением.
   Голова болела нещадно, тошнило, мышцы ныли от неудобной позы лежания последние что-то около половины хорта. Ныли они, возможно, и дольше, но Айена этого не помнила. Судя по привкусу во рту, девушку траванули какой-то магической дрянью - от вредоносной волшбы у пейли всегда першило в горле и появлялся этот самый характерный привкус.
   Руки связаны за спиной, оружия нет - девушка лежала как раз на правом боку, в такой позе рукоятка таллара весьма ощутимо врезалась в тело. Врезалась бы. Как банально. Первый раз за много лет Айена почувствовала себя весьма неуютно - если ты нож, без оружия ты будто голый. В бане это можно стерпеть, но вот в неизвестно куда уносящей тебя повозке.
   Что это именно повозка, пейли определила скорее интуитивно - вокруг не было видно ни зги, как широко девушка ни раскрывала глаза. Повозка большая и тряская...
  - Ай! Вайка, слезь с моей головы!
   Айена вздрогнула и тихо выругалась. Не заметить, что где-то настолько рядом ещё люди - верх безалаберности! В монастырь пора, за профнепригодность.
  - Кто здесь? - вопрос был лишним - пейли прекрасно узнала голос, как и имя.
  - Ой! Гёс Айен! Какое счастье! Когда вы рядом - нам ничего не страшно! Правда, Вес?
  - Кх...гмх... Кхда! Ори, я чувствую на своём плече чью-то ногу. Не твоя? - в голосе пепельноволосой чувствовались лёгкие нотки недовольства вперемешку с возмущением.
  - Ой! Точно моя. А я думаю - что за бревно в повозку с нами закатили?
  - Нормально! Это я, что ли, бревно?
  - Дамы! - от трескотни невольных товарок по несчастью голова у пейли разболелась ещё больше.
  - А?
  - Что? - отозвались подруги хором.
  - Давайте потише - нашим похитителям совсем не обязательно знать, что пленниц...ки пришли в себя. Согласны?
  - Мудрая мысль!
  - Как я сама не подумала? - восхитились девицы.
  - Дамы!
  - Молчим, - за двоих ответила Веста, Орис лишь согласно мыкнула, от чего-то одновременно отплёвываясь.
  - Солома! - наконец выдала она, правда на порядок тише, чем прежде.
  - Итак. Кто что помнит?
  - Ну...
  - Уж и не...
  - По очереди! Орис.
  - Как спать легли. Всё. Потом что-то тяжёлое на голове с запахом нурских протираний. А кто у нас верит во всё, что ему говорят и портит кожу заморскими зельями?
  - Я не порчу. Это для здоровья полезно и для сохранения молодости.
  - Не рановато ли молодость хранить начала, а?
  - И дух укрепляет!
  - Ещё бы оно не укрепляло, так жжется, что хоть кричи!
  - Тихо!
  - Извините, гёс, - опять хором.
  - Теперь Веста.
  - Я укуталась в одеяло, - более собранная и спокойная девушка говорила обстоятельно и чётко. - Орка храпела. В бок больно впивался какой-то камешек, но искать и убирать было лень. Настырный комар над ухом всё зуде-ел, зуде-ел... Проснулась от Орриного вопля.
  - Я не орала, я спросила, шёпотом, и предельно вежливо!
  - Благодарю! - прервала попытавшийся было возобновиться спор Айена. - Ясно. Нас чем-то усыпили...
  - И я даже знаю чем, - слегка ворчливо вклинилась Орис.
  - Да?
  - Да! Песчаной бурей - после неё башка трещит полдня. Ощущение у человека, на которого направлено заклинание - как мешком по голове. Пыльным. Но на спящих чары влияют немного по-другому. Вот мы и не заметили.
  - Откуда столь точная информация?
  - Так на нас наставница почти все из обратимых заклинаний испробовала. Для совершенствования техники и чтобы ученики прочувствовали на собственной шкуре, каково объекту воздействия, и не кидались магией без дела.
  - Любопытная методика, - Айена невольно хихикнула. - Что ж. Способ воздействия понятен, но личности похитителей пока неизвестны. Хотя... Некоторые догадки имеются. Девочки, у вас оружие есть?
  - Было, - неприкрытое сожаление в голосе. Орис согласно поддакнула подруге.
  - Может, кто-то из вас умеет колдовать?
  - Умеет. Но со связанными руками нет. О! Могу понос вызвать.
  - Орис, это очень ценное умение, но нет уверенности, что нам оно в данный момент поможет - судя по изменившемуся звучанию колёс по дороге, мы въехали в город.
  - Не останавливаясь у ворот? А стража? - голос Весты был полон сомнения.
  - Это лишний раз доказывает верность моей догадки.
  - Какой?
  - Похититель - лицо влиятельное. По крайней мере в этом городе.
  
   Повозка остановилась. Хлынувший внутрь поток солнечного света резанул по глазам, Айена едва сдержала ругательство и зажмурилась. Девушки на удивление тоже не проронили ни звука. Не забыли о договорённости притворяться беспамятными? Молодцы!
  - Кого ты приволок? Поцему так много? - скрипучий голос с лёгкой картавинкой звучал недовольно. - Господин велел доставить ноза. Одного! На кой белесый сморт нам трое?
  - Они были вместе, - с оттенком пренебрежения ответил второй невидимый оратор. - И надписей "я - нож" у них на лбу замечено не было. Свою часть уговора я выполнил, оплату!
  - Какую оплату?! Какую ты хоцешь есё?.. Э-эх, ладно. Забирай, дусегуб! - едва слышный звон монет шелестнул в воздухе. - Цего вылупились, смортово отродье? Зыво тасите их в дом!
   Айену схватили за ноги и не слишком деликатно поволокли по днищу фургона. Если так дальше пойдёт, придётся либо приходить в себя, либо зарабатывать совсем не желательные синяки и шишки. А то и повреждения похуже - ступеньки в доме наверняка имеются, а уверенности в том, что ради высоких гостей лестницы устлали ковровыми дорожками, нет.
   Обошлось. Когда ноги, по ощущениям, перевалились через борт повозки, девушку взяли подмышки и уже таким манером потащили дальше.
   Возгласов неугомонных подружек слышно не было. Подобная выдержка, тем более у столь юных особ, достойна всяческого уважения.
   Пересчитав сапогами три седьмицы ступеней, Айена вместо знакомого стука башмаков о камень услышала лишь тихое шуршание - всё-таки ковры? Какие изыски.
   Висеть на руках одной из воняющих потом неизвестных личностей было утомительно, Айена уже просто с жутким нетерпением ждала окончания пути, пусть хоть в пыточной.
   Наконец движение прекратилось, скрипнула дверь, и пейли как мешок с картошкой зашвырнули в пахнувшее благовониями помещение. Падать было на удивление почти не больно - видимо, и тут ковры.
   Вроде не пыточная и не традиционная темница, что странно. Айена прислушалась к ощущениям. К благовониям примешивался запах духов и пудры. Если бы не обстоятельства, девушка решила бы, что очутилась в женском будуаре.
   Рядом шмякнулись ещё два подобных "мешка", и дверь закрылась. Резанул по нервам скрипнувший в замке ключ.
   Выждав для верности сунги пять и изо всех сил попытавшись определить, одни ли они в комнате, пейли решилась открыть глаза.
   Ничего себе. Не ошиблась, значит.
   Комната утопала в коврах и подушках. Сквозь не слишком плотные желто-оранжевые шторы из двух здоровенных окон в помещение пробивался дневной свет. Мебель вокруг выдержана в заданном благовониями и расшитыми думочками шахском стиле - низенький лакированный столик, богато изукрашенный позолотой комод в углу и укрытая за цветастым полупрозрачным пологом кровать.
  - Дамы, можно приходить в себя, кажется мы наконец-то одни.
   Девчонки зашевелились и попытались сесть, что со связанными за спиной руками было непросто.
   Айена, изогнувшись змеёй, поднялась на ноги и первым делом направилась к одному из окон. Носом отодвинув занавеску, выглянула наружу. Мда...
   По двору шныряли рыл пять молодчиков явно бандитской наружности. Они таскали какие-то мешки, орали друг на друга, пинались и сквернословили.
  - Девы мои дорогие, спешу вас порадовать - кажется, нам посчастливилось стать гостями разбойничьей гильдии.
  - А-а!!
  - Че?!
  - Без паники. Давайте успокоимся. Однако темнеет - долго же мы были в отключке. - Айена ещё раз оглядела окрестности, удостоверилась, что местность за воротами ей насквозь незнакома, что неудивительно, и собралась было обыскать комнату - хоть визуально - на предмет обнаружения какого-нибудь оружия, как ключ в замке вновь заскрежетал.
  - Замерли! - прошипела пейли, падая ближе к выходу и постаравшись дышать как можно поверхностнее.
  - Так. Действительно трое. Вот объясни мне, Бевер, как один нож умудрился за ночь размножиться?
  - Не могу знать, сеф! - рявкнул шепелявый разбойник, судя по манере речи, бывший солдат.
  - А кто может?
  - Колдун! - уверенно выдал подчинённый. - Это по его цасти!
  - Ты поумничай ещё мне тут!.. Ох и непростая ситуация, - шеф ходил между пленниками, задумчиво сопя. - Главное - все под описание подходят. Пегие, безусые, и пострижены одинаково.
   Когда это девчонки успели перекраситься? Айена была в недоумении. Насколько ей не изменяла дырявая память, Орис в момент их знакомства имела каштановые локоны, как и сама пейли.
  - Ничего не поделаешь. Будем ждать заказчика. Пусть сам разбирается.
  - А долго здать-то, сеф?
  - Да вроде не очень, к завтрему наверное и прибудет.
  - Как так? А на цём зе он так резво? Али в окрестностях околацивается?
  - На магии он прибудет, на магии, дурень!
  - А цо з в таком разе магией своей энтого ноза сам не насёл?
  - Видать метки ножовой не было, ни волос, ни чего там ещё колдунам требуется. А у нас метка есть, оставили наёмники для быстрого вызова. Вот по ней-то заказчик и прибудет.
  - Да вот и луцсе б не прибывал.
  - Что ты мелешь, идиот?
  - А цего? Как поглязу, он могусественный да страсный, цего ему в насей этой...резиденсии делать? Порцу есё напустит по злобе!
  - Тьфу на тебя, кретина! А деньги нам уже за ножа не нужны, по-твоему?
  - Да уз луцсе бы где в цисто поле хлопцев вывезли, а деньги церез посредников полуцили. Безопаснее так-то, сеф, тоцно говорю. Пецёнкой цую - будут нам неприятности от того заказцика! - Айена всей душой соглашалась с Бевесом, малый не дурак - таких гостей лучше дома не принимать.
  - Пил бы меньше - и печень б не шалила! Хорош трепаться! Они почему до сих пор в беспамятстве?
  - Так колдун постарался! Вырубил мосьно!
  - Ладно. Пошли отсюда. К пленникам с завтрева приставить охрану, есть пить давать - заказчик велел доставить в добром здравии.
  - Как сказете, сеф, всё будет в лутьсем виде!
   Дверь за посетителями захлопнулась, раздался неизменный скрежет замка.
   Как много интересного, оказывается, можно узнать, валяясь без чувств. Теперь Айена, кажется, начинала понимать кузин, больших любительниц падать в обморок. Крайне информативно!
  
  - Ну что, милейшие мои барышни? Есть мысли что делать?
  - Всех перебить и уйти овеянными славой! - патетично выдала Орис.
  - Подождать заказчика - вдруг он хороший человек, освободит нас?
  - Ты точно, Вайка, рехнулась! Говорила - прекращай свои притирания, на мозг они влияют!
  - Спокойно, дамы. Думаю, попробовать бежать всё же нужно. Кстати, - внимательно присмотревшись в полумраке к девицам. - Почему вы обе обрели за ночь такой любопытный оттенок волос?
  - Да, Ори, почему? - Веста скосила глаза на челку, затем уставилась на подругу.
  - А чего сразу я?! - девушка обиженно насупилась. - Ну... - она старательно рассматривала узор ковра возле своей левой ноги. - Как вам сказать... В общем да, это я!
  - Как? Что? Что ты сделала?
  - Да когда все спать легли, я решила найти средство от кабанов, - Айена хихикнула - гарпун что ли? - И нечаянно просыпала пыльцу багряного цветка. Тут как раз такой вихрь налетел на поляну - думала все угли разметает!
  - То есть твоя пыльца осела на наших волосах?
  - Не моя - багряного цветка! Да, осела, - Орис вздохнула. - Она же только на волосы и действует так сильно.
  - И долго мы такими, - Айена скосилась на торчащую из-за уха прядь, - красивыми щеголять будем?
  - Пока волосы не отрастут.
  - Ты пошутила?! - тут уже хор изображали пейли с Вестой.
  - Не-ет. Зато волосы укрепите. Пока пыльца не вымоется - а этого не будет, я уже говорила - ни один волос с вашей головы не упадёт!
  - Потрясающая новость!.. Ладно. Давайте дальше. Нам надо освободиться.
  - У гёса Айена есть идеи? - осторожно поинтересовалась не оставлявшая попыток разглядеть свои ресницы во всей их красе Веста. И как не окосела ещё?
  - Может быть, может быть...
  
  - Значит так, - пейли осколком благополучно обнаруженного флакона из-под духов вдумчиво перепиливала путы на руках Орис. - Выбираться будем через окно.
  - Прыгать? - коренастая девица оглядела себя с оттенком некоторой обречённости. - Я разобьюсь.
  - Все разобьются, Орис. Если будут прыгать. Мы же полезем по верёвке.
  - А где мы её найдём? Упрём? - в голосе прорезалась надежда и нотки азарта.
  - Нет. Сделаем собственными руками.
  - Пайль предлагает нам напрясть нитей из собственных волос? - Веста задумчиво обозрела голову подруги, после чего скептически покосилась на Айеновы волосяные роскошества. - Вы уверены?
  - Нет, Веста, я не уверен. Я не собираюсь прясть из волос, - от такого предположения Айену слегка тряхнуло.
  - Как же тогда?
  - Дамы, оглядитесь, прошу вас. Вокруг просто невероятное количество пригодного материала.
  - Ну... Ковры вроде толстоваты.
  - Зато занавеси у кровати в самый раз. И главное - их много.
  - И они тонкие! - Орис в панике заламывала уже освобождённые от верёвок руки. - Мы разобьёмся!
  - Тише. Не разобьёмся. Ханские ткани потому так и дороги, что обладают чрезвычайной прочностью при невероятной тонкости и изяществе плетения.
  - Да?
  - Именно так и никак иначе. Начнем с кровати - Орис снимает полог слева, Веста справа.
  
  - Я всё-таки убьюсь, - обречённо шептала кареглазая, перебирая пальцами получившуюся верёвку.
  - Длины вполне хватит до земли, - попробовала успокоить соратницу Айена.
  - Да. Но руки-то у меня слабые! - завопила, если шёпотом можно вопить, девушка.
  - Ясно. Веста, иди сюда, - пепельноволосая послушно примостилась возле высунувшейся из окна пейли. - Видишь там слева небольшой воз? Вроде с сеном.
  - Не думала, что у разбойников столько животины.
  - Подозреваю, сено им необходимо для других целей - награбленное спрятать или самим беспрепятственно с оружием вьехать-выехать. Но нам это только на руку, - Айена обернулась к пепельноволосой. - Спускаешься вниз и ждешь меня, попробуем подтащить воз под окно. Будем ловить Орис.
  - Поняла.
   Весту удалось спустить без проблем. Пейли скользнула следом, беззвучно спрыгнула и поспешила к телеге.
   В четыре руки, с трудом, с натугой, девушки все-таки придвинули воз на нужное место. Айена мимолетно порадовалась, что ничто во время их маневра в телеге не скрипнуло, не треснуло, и никто из хозяев не вышел во двор по разным надобностям. Кстати о надобностях...
  - Орис, все готово. Лезь, не бойся. Как зависнешь над землёй - отпускай руки, поймаем.
   Дальше всё пошло очень сложно. Девушка слезать отказывалась категорически, тихо, но проникновенно вопя, что умереть во цвете лет согласна, но не на вонючем разбойничем дворе. Пришлось, чтобы эта голосистая цветущая особа не перебудила всю округу, вновь влезть наверх и буквально выпнуть истеричку из окна. С тихим "у-ух-ё-п" девица упала в сено и затихла. Айена мирно спустилась следом.
   Ну вот. Почти на воле. Не хватает кое-чего. И без этого чего пейли не намерена была уходить. Велев подругам ждать под телегой, Айена мышкой шмыгнула в здание.
   Пнув дверь, девушка немного опешила - за деревянным препятствием кто-то явственно вскрикнул. Пейли обругала себя за дурацкую привычку, рванулась внутрь и тут же у порожка обнаружила мирно сползающего по стене мужика, блаженно закатившего глаза и на внешние раздражители уже не реагирующего.
   Уложив беднягу как могла, Айена бросилась дальше. Так, если она хоть что-то понимает в стратегии размещения военизированных формирований - а понимает она не так много - оружейные должны находиться близко к выходу. Очень близко.
   Обследовав три комнаты слева и две справа, обнаружив в двух кладовые, а в остальных комнаты для проживания - к счастью никто на открытие двери не проснулся - Айена добралась до третьей комнаты по правую сторону. Та оказалась заперта, первая из обследованных.
   Девушка ругнулась - то ли от радости, то ли с досады, споро вытянула из подошвы кусок тонкой проволоки и завозилась с замком. В конце концов тот покладисто щёлкнул, дверь приоткрылась, а рядом нежданно-негаданно нарисовалась посторонняя личность. Бредя по стеночке, личность приближалась неровными и неравными шагами, стонала и призывала кроекантских оухугов в свидетели. Свидетели чего, девушка не поняла. Когда идущий поравнялся с пейли, та в панике вжалась в стену, вспоминая, каким же богам в последнее время поклоняется.
  - Ты чего здесь, ййик, малый, забыл? Секретная оружейная, не пускают сюда никого. Че ты тут, ик, встал?
   Руки тряслись, язык заплетался, но Айена усилием воли заставила себя успокоиться.
  - Приказ шефа выполняю, кретин! - вполголоса рявкнула она. - А ты тут чего околачиваешься? Вот проснётся господин, вот устроит тебе...
  - Не признал, брат, прости, - пошел на попятный нежелательный свидетель. - Исчеза-аю, - он сделал странное движение ладонью перед лицом, будто отгоняя назойливую, но медлительную муху, и просительно глянул на пейли мутными от выпитого глазами. - Ты меня шефу...не-й-ик...сдашь?
  - Если сию сунги свалишь и про то, что тут околачивался, не протрепешься, не сдам, - Айена качнула головой.
  - Благодарность тебе, брат, ухожу! Не выдава-а... - эхо от рванувшего во всю пьяную прыть малого волнами прокатилось по коридору, и пейли молилась, чтоб никто кроме неё не обратил внимания на вопли.
   Видно явление парня народу было делом привычным - никто не выскочил в коридор, привлеченный шумом. Тишина-а-а.
   Облегченно вздохнув, Айена наконец вошла во вскрытую комнату. Пошарив над притолокой, как и ожидала, обнаружила свечу и кремень. Плотно затворила дверь и, запалив маленький огонёк, пошла мародёрствовать.
   Первым делом, обшарив помещение взглядом, пейли обнаружила в ближайшем углу свои клинки вместе с ножнами. Есть же счастье! Продолжив осмотр, нашла свою сумку и рядом ещё две. Слегка в них покопавшись, учуяла знакомый запах - все-таки духи у Орис слишком ядовитые - и прихватила котомки на плечо. Девушка уже совсем было собралась уходить, как вдруг узрела в дальнем углу нечто такое, что заставило её задержаться. Таллары, парные, женские. Два комплекта. Великолепного качества и совсем новые. Откуда они тут взялись, пейли даже не бралась предположить. Хотя по здравом размышлении пришла к выводу, что известный мастер клинков пропал, видимо, не настолько случайно и бесследно, как думали, и что именно его творения Айена имеет счастье лицезреть в данный момент. Прокляв, старательно, сволочей, что подняли руку на мастера оружия, пейли без зазрения совести прикарманила оба комплекта, решив, что разбойникам они ни к чему, а ей... Ну мало ли... С такими мыслями Айена пробежалась в последний раз глазами по комнате и быстрым шагом вышла за порог. Пара сунги - и она уже бежала к телеге.
  - Дамы, за мной.
   Они тремя почти незаметными тенями скользнули к воротам. И вот тут ожидаемо возникла заминка. Створки, что неудивительно, оказались заперты, а возле левой обнаружился охранник.
  - Не смогу, - обречённо шепнула Орис на предложение перелезть через ограду, и состроила мученическую физиономию. - Уходите без меня. Прикрою.
  - Сбрендила?
  - Э нет. Так не пойдёт. Подождите-ка... - Айена рванула туда, где за сунги до этого слышала впечатляющий громкостью всхрап. Аккуратно обшарила спящего охранника и тихо свистнула. Девицы приблизились.
  - Как только я открою ворота, живо выметайтесь отсюда. Я следом.
   Девчонки к счастью и не думали протестовать.
   Айена в три прыжка добралась до замка, отперла створки и махнула рукой замешкавшимся девицам. Дождалась, пока они выскользнут наружу.
   Итак, ворота вновь закрыты, ключ возвращён на место. Теперь перемахнуть через забор.
   Оказавшись с той стороны, девушка нашла взглядом мнущихся неподалёку соратниц.
  - Бегом, - и рванула в сторону густой тени в изрядном отдалении от жилища разбойников.
  
  - Ну, дамы, что будем делать?
  - Выберемся из города! - сверкая восторженным взором в Айенину сторону, выдала Орис. В глазах девицы читалось: "Будем прорываться с боем!".
  - Надо бы найти тайный ход, - более рассудительно заметила Веста.
  - Соглашусь, пожалуй - идея недурна. Только где найти этот ход и имеется ли он вообще?
  - О, не волнуйтесь. Неугомонная Ори позавчера обшарила почти весь город в поисках учителя, - коренастая возмущённо засопела. - И кое-что обнаружила. Говори, Ор.
  - Кхм... - кареглазая надулась было, но природная болтливость оказалась сильнее. - Ну ладно... Короче я видела, как две личности - сомнительного плану, хоть это к делу и не относится - в мгновение ока буквально провалились сквозь землю. И, я точно знаю, вновь проявились они уже с той стороны стены.
  - Рассказывай, - Айена облокотилась на шербатый каменный выступ в тени какого-то забора и расслабленно прикрыла глаза.
  - Как скажете, гёс. Так вот. Я искала вовсе не учителя, с чего ты взяла, Вес? Мне был нужен корень сотетиума, в простонародье именуемого спетыйкоч. Растёт он много где, но нужной высоты и крепости стебля я за всё время ученичества так и не смогла найти. А тут, заметив знакомые листики при въезде в город, как стемнело отправилась на поиски.
  - Угу. По темноте-то. Ну конечно, вдруг местные увидят в твоих руках сей ценный дар земли и отберут, - не удержалась от комментария Веста.
  - Да ну тебя! В общем, поползав по кустам и к громадному счастью найдя-таки искомый экземпляр, я только успела аккуратно завернуть его в куртку, и тут услышала буквально над ухом голоса, - Орис таинственно понизила голос, слегка присев. - Я как раз стояла на коленях в гуще кустарника. Видимо именно поэтому те двое меня и не заметили.
  - Ты зачем залезла в дом ростовщика? Говорил - лишнее это! - злобно шипел возмущённый мужской голос. - Он же за медяк удавится! А чтобы вернуть свои капиталлы таких головорезов наймёт! Из-за тебя, Дойна, нам придётся смываться из города на неделю раньше! Надеюсь ты рада!
  - Кайс, ну я же как лучше хотела!
  - Хотела она! А нам теперь валить отсюда, а у меня еще дела в городе! Да держи ты крепче свой мешок, ишь рот разинула! Давай не отставай!
   С этими словами парочка залезла в соседние кусты и замолкла. Орис стало так интересно, почему они так долго молчат, что, выждав некоторое время, она без размышлений залезла туда же. И нашла лаз.
   Не угомонившись на достигнутом, ибо это только половина удовлетворения любопытства, любознательная Орис долезла до конца дыры. Выбралась наверх уже в лесу. Поплутала по окрестностям, пока не узрела перед носом городскую стену. Этого ей, наконец, хватило, "да и Вайка наверняка волновалась". В общем юная поклонница редкой растительности прошла обратно по ходу и побежала в гостиницу, прижимая к груди ценный корень.
  - Вайка ещё потом смеялась над моей фанатичностью, - наябедничала в конце повествования Орис.
  - Так ты знаешь где ход?
  - Приблизительно. Я плохо ориентируюсь в городе. Но если пройдём вдоль городской стены, думаю, кусты с лазом я узнаю.
   Хорта два они старательно обшаривали окрестности стены, смутно надеясь, что Орис узнает местность. Та неизменно повторяла, что всё очень знакомо. Только лаза нет. В конце концов, когда Айена, доведённая до белого каления, уже буквально жаждала сильно и больно стукнуть забывчивую девицу, и стукнуть не раз, Орис вдруг встрепенулась, без предупреждения рванула с места, а когда спутницы всё-таки её нагнали, они обнаружили девицу истерически хихикающей возле колючих кустов боярышника.
  - Ну? Кто первый полезет?
  - Э-э... Зачем? - осторожно осведомилась Веста.
  - Вай, если ты хочешь выбраться из города, это таки того стоит... Так есть желающие?
   Айена, уже донельзя вымотанная, без разговоров прыгнула в самую гущу кустов... И провалилась в дыру. Не обманула, выходит, девица.
  - Госпожи мои, поторопитесь!
   Тут же почти на голову пейли свалилась Веста. Завершающим аккордом по их хребтам прокатилась Орис, с лихим гиканьем и совершенно неуместным гоготом.
  
   Когда они уже изрядно отмахали от выходящего за городскую стену лаза, Айена, вняв мольбам спутниц, остановилась.
  - Дамы, нам надо торопиться. Но должен вам признаться - я ума не приложу в каком направлении идти. По тракту нельзя - нас вчера именно на нем прихватили. Есть идеи?
   Подруги загомонили, начали спорить, яростно и малопонятно, пока в неразборчивых воплях не прозвучало:
  - Да здесь недалече невестка моя обретаться должна!
   Это выпалила Орис.
   Айена, уловив нужную информацию, решительно встала между спорщицами.
  - Орис. Твоя невестка? Это кто? И почему в такой глуши?
  - Ну как вам обьяснить? Ведунья она. Потомственная. Где-то умудрилась повстречать моего братца. Тот влюбился сразу и без памяти, и, плевав на мнение родни, женился.
  - А сейчас он где?
  - В армии, где же ещё, - Орис, казалось, была удивлена. - Он у меня лейтенант. Как началась очередная военная кампания, так его и призвали. Жена на удивление плакать не стала. Сказала только, что если ненаглядного кто надумает убить, закопает душегуба со всеми его родичами и за любимого всех в клочья порвёт.
  - А он?
  - А что он. Поцеловал супружницу, восхитился её преданностью и ушёл воевать, а то вы мужиков не знаете. Пока, насколько я знаю, жив-здоров, то есть и невестка добра. Могу к ней проводить. Она родне поможет. И лошадей даст, и припасов - ведьма она, многое может. Дорогу, думаю, вспомню - мы наведывались к брату в прошлом году.
   Айена пожевала травинку. Делать-то нечего.
  - Решено, Орис, идём к твоей родственнице. Только боюсь найдут нас. По следам.
  - О том не переживайте, гёс. Ори, конечно, двоечница порой, но уж след замести самый завшивый ученик Тараськи Косой, то есть Тарасьи Величайшей, может. Не извольте беспокоиться. Всё сделаю, пошли!
  
  - Ор, что ты делаешь? - окрик Весты заставил пейли обернуться.
   Глазам ее предстала потрясающая картина: Орис с гиканьем прыгала вокруг громадного дуба и увесистой палкой била по одной из его нижних веток, подруга с ругательствами пыталась вырвать дубинку из её рук, правда совершенно безуспешно. Неугомонная Ор ловко уворачивалась от объятий соратницы, та же не оставляла упорных попыток обуздать товарку.
   Однако Веста немного не успела - воздух завибрировал от нарастающего жужжания, а пепельноволосая с воплем попыталась отскочить подальше от ветвистого лиственного исполина.
  - А-а-а! Орка, я тебя убью! - не прекращая ругаться, девушка рванула мимо Айены к только что пройденному путницами пруду и с разбегу нырнула.
   Оглянувшись, пейли хотела было последовать её примеру, но внезапно пожалела бедняжку Орис, с охами и ахами отмахивающуюся от роя ос.
   Не раздумывая, Айена кинулась к девушке и быстро-быстро заработала на ходу выхваченными талларами. Острые клинки без труда рассекали пополам агрессивных летучих нападающих, не давая им добраться до пейли и по возможности истребляя жалоносных агрессоров вокруг Орис. Прихватив спутницу под руку, пейли что есть духу рванула следом за Вестой и только оказавшись в воде отпустила локоть Орис. Ну до чего же глупая девчонка!
  
  - Ты идиотка! - раз в пятый возопила Веста, смазывая укусы на теле подруги. - Откуда такое вопиющее отсутствие элементарных знаний?! Как можно было спутать пчелиные соты с осиным гнездом?? Тебе ещё крупно повезло, что гёс пайль так вовремя пришёл на помощь! Да не вертись ты!
  - Больно же! - поскуливала кареглазая, дергаясь при каждом прикосновении палочки с мазью к пострадавшим местам. - Ну откуда я знала?! Они похожи!
  - Да чем, о моя недалёкая и необразованная подруга?!
  - А ты! - не сдавалась Ориc, украдкой почёсывая укусы и ойкая. - Ты вообще сбежала! Бросила меня на съедение мерзким насекомым!
  - А! Так ты хотела, чтоб они покусали и меня тоже?! Да ты!..
   Айена, растянувшись в теньке, неспешно протирала любимые клинки и лениво прислушивалась к словесной перепалке, рассеянно улыбаясь. Забавные девицы, ничего не скажешь. Скучать как за прошедшие два дня пути, так и в последующие неизвестно сколько ей точно не придётся.
  
  - Гляди-ка, гости! - радостный возглас заставил Айену вздрогнуть, а Весту выронить только что принесённую ею охапку хвороста.
   На облюбованной соратницами поляне внезапно появились новые лица. Трое мужиков с недельной щетиной на физиономиях, в непритязательной, с заплатами одежде и, что характерно, с увесистым дубьём в руках радостно скалились в их сторону.
   Приехали. Пейли обругала себя за беспечность, позволившую девушке забыть таллары в ворохе одежды возле пруда, в котором девушка десять сунги назад с наслаждением поплескалась, пользуясь отлучкой обеих спутниц. Расслабилась в лесу, ай молодец, фейа-таллэ!
   Поискав взглядом вокруг, Айена пришла к выводу, что придётся обходиться имеющимися конечностями, оружия в пределах досягаемости не было.
   Веста настороженно вытянулась рядом, напрасно шаря рукой на поясе - свой кинжал девушка, насколько помнилось пейли, оставила возле сумок, а те находились аккурат под кустом позади незваных гостей.
  - Парни, мы люди некровожадные, отдадите свои богатства добровольно - останетесь живы. Может быть, - выдал тот, что пониже ростом. Двое громил по бокам издевательски загоготали.
   Странное дело. Начиная с прибытия в Рестект на голову Айены буквально сыплются неприятности. Настораживающая тенденция.
  - У нас нет при себе ничего ценного, - спокойно ответила пейли, в голове прокручивая варианты развития событий и как никогда четко понимая, что тренировкам без оружия в своё время нужно было уделять куда больше внимания.
  - О! Никак девица! - вдруг изумился один из бугаёв, тот, что стоял ближе к Айене.
   Какая девица? Пейли проследила за взглядом громилы. Мда-а.
   К ним медленно продвигалась Орис. Любопытно так продвигалась. Задом.
   Девушка пыхтела и покряхтывала, с натугой волоча солидную охапку дров на уже изрядно потрепанном куске ткани, в котором Айена с трудом опознала накидку Весты. Любимую и единственную.
   Пепельноволосая сбоку тихо, но отчётливо проскрежетала что-то явно угрожающего плана.
   Тёмно-синие штаны низко нагнувшейся к земле Орис плотно обтягивали кормовую часть девушки, вырисовывая все выпуклости с замечательной четкостью. Пейли скрипнула зубами - схватки не избежать.
  - Мужики, а не зря день-то прошёл! - гыгыкнул веснусчатый парень с печатью отсутствия интеллекта на лице. - Такой улов. Вовремя ты, Сак, увидал дым-то.
   Вот так вот. Айена как чувствовала, не стоило палить костёр, пока не соорудят маскировку.
  - Вайка...пффф...ты не хочешь мне помочь? - выдала все еще не заметившая посторонних Орис, продолжая пятиться в сторону мужиков.
  - Ор... Э-эммм... - Веста явно не находила нужных слов, чтобы предупредить подругу, лишь, выпучив глаза, бормотала что-то нечленораздельное да бесцельно водила руками перед собой.
  - Что ты там шепчешь? - почти упершись попой в одного из гостей, Орис резко разогнулась и лицом к лицу столкнулась с разбойниками.
   Такого ора пейли не слышала с тех пор, как присутствовала при показательном подвешивании за причинное место десятка душегубов в одном из пригородов столицы. Подвешиваемые, помнится, вопили даже несколько тише.
  - Прожорливая Грис!! - наконец разобрала Айена в хоровом вопле хоть что-то. - По наши души явила-ась!!! - слегка привизгивая орал веснусчатый, в ужасе пялясь на покрывавшие лицо Ори шишки от укусов. Бедняга пучил глаза и характерно приседал, будто терзаясь непреодолимым желанием сходить до ветру.
  - По какие души, кретин?! - прорезался следом низенький крепыш, бочком начиная отступать с поляны. - Не знаешь, по что являются яйцежорки?! - выкрикнув это, он резко развернулся и что есть сил дунул прочь с поляны.
   Двое других едва не обгоняли товарища, вопя на ходу, спотыкаясь, но продолжая бежать. Троица очень быстро исчезла в лесу.
   В наступившей тишине выстрелом прозвучала треснувшая под ногой Весты ветка.
  - Кхм... Ор... Я никогда не верила в поговорку о том, что настоящая женщина может остановить жеребца на полном скаку не только голосом, но и лицом. Теперь верю!
  
  
  - Итак, дамы, настало время тренировки, - поднявшись на ноги после устроенного путешественницами послеполуденного привала, Айена радостно улыбнулась тут же несколько приунывшим спутницам. Помня об устроенных пейли накануне упражнениях на выносливость, девицы воспринимали предложение потренироваться без прежнего воодушевления. - Разминаем суставы. Орис, не прячься за подругу - я тебя все равно вижу. Кисти, по семь раз. Запястья...
  
  - Закончили, приступим к базовому упражнению. Оно называется маятник, - девушка продемонстрировала основной принцип перемещения. - Возьмите в руки клинки - и вперед. Шаг - порез, назад - порез. Пока по воздуху. Орис, не сутулься. Веста, чуть ниже на ногах, присогни колени. Так тебе легче будет сохранять равновесие, перемещаться дальше, всегда быть готовой отразить атаку противника и уйти от удара.
   Девчонки пыхтели, стараясь повторить движения пейли. Пока что совместить правильную работу рук и ног им было сложновато. Ну да ничего. Упорные тренировки, и - Айена видела - из девиц будет толк.
   Честно говоря, она сама плохо понимала зачем взялась за обучение. Наверное просто на фоне последних событий хотелось, чтобы в случае опасности спутницы могли оказать хоть какое-то вооруженное сопротивление, недавний опыт показывал, что справиться с противниками, распыляя внимание еще и на девчонок, действительно сложно.
  - Маятник - основа техники, - вышагивала возле пыхтящих спутниц Айена. - Орис, шире шаг. Ставь переднюю ногу на пятку, потом уже перекатывайся на всю стопу. Пятка задней ноги не должна касаться земли - всегда на весу, опора только на носок. Не подпрыгивай. Веста, не волочи стопы по земле. В реальном бою местность может быть менее ровной, а запнуться и потерять равновесие - малосовместимая с жизнью роскошь. Так, хорошо. Продолжаем.
  - Гёс пайль, - выдохнула Веста, споткнувшись. - Неужто мы вот так будем это, перемещаться во время схватки? Это же неудобно.
  - Нет, конечно, в реальном поединке вы будете двигаться немного иначе, но маятник поможет овладеть своим телом, его назначение - научить вас правильно прикладывать усилие. Вот смотри: одно дело если я ударю так, - пейли легонько ткнула девушку в плечо концом деревянного учебного ножа. - И совсем другое вот эдак, - она с вложением уколола Весту в то же место. Девушка не удержалась и отступила на несколько шагов. - Чувствуешь разницу?
  - Да, гёс пайль, - пепельноволосая потерла плечо, уважительно глядя на Айену.
  - Не стоим, дамы, не стоим! Шаг-порез, назад-порез.
   Остановившиеся было девицы тяжко вздохнули и возобновили движение.
  - Не меняем сектор. Правая нога впереди - правая рука наносит удар. Помните о левой кисти - она все время возле виска, закрывает горло. Локоть ближе к груди, чтобы уберечься от уколов в сердце, - Айена шагнула к Орис и несильно ткнула деревянным ножом в плечо девушки чуть ниже ключицы. Девица ойкнула и тут же подняла левую руку повыше.
  - Плавнее движение кистью. Вы должны как бы чертить клинком овал. Орис, не дергай рукой - проворот при уколе, проворот на возврате возле груди. Не подносите нож так близко к себе - им вы как бы обозначиваете зону своего личного пространства, если противник вторгнется в него - останется в лучшем случае без руки. В лучшем для него. Плавнее, ровнее, дамы. Следите, чтобы кончик ножа всегда был направлен на предполагаемого противника. Молодец, Веста. Расслабь плечо. Орис, тянись дальше, если подпустишь врага так близко, это плохо для тебя кончится. Вытяни руку на всю длину. Повернись чуть-чуть правым боком. Видишь, как далеко ты можешь достать?
   Орис восхищенно выдохнула и продолжила движение, стараясь в точности выполнять наставления Айены.
   Веста не отставала. Более гибкая, она явно превосходила коренастую болтушку в скорости, двигалась стремительно, но несколько бестолково. Надо заметить, у ее товарки порезы и уколы выходили сильнее и более продуманными.
   Пейли подхватила с земли суковатую палку и подступила к Орис.
  - Выполняем порез. На маятнике, не стой, - Айена подстроилась под ритм перемещений девушки, во время пореза подставляя деревяшку под лезвие.
  - Режь. Сильнее! И чуть на себя в конце - с дерева должна сходить стружка.
  - Что тут за боевой лагерь? - незнакомый голос заставил пейли резко развернуться, и тихо подошедшая высокая девушка в длинном балахоне чуть не схлопотала палкой по голове. - Да осторожнее вы!
  - Прошу прощения, - опустила руку Айена, исподволь изучая нежданную гостью.
   Стройная, даже худенькая, та была без оружия, но глядела уверенно, будто хозяйка на чужаков. Пшеничного цвета волосы были заплетены в косу, ярко-синие глаза светились умом, сводя на нет обманчивое очарование деревенской простушки, навеянное румяным круглым лицом.
  - Лаэлла! - завопила Орис, кидаясь к незнакомке. Та громко крякнула от тяжести свалившего на ее шею счастья.
  - Ор... Ты?
  - Я, сестренка! А мы к тебе! Как удачно! А вы говорили, что я ошиблась с направлением! - обернулась наконец отцепившаяся от невестки девушка, торжествующе глядя на спутниц. - Обещала же, что нынче дойдем!
  - Девочка, осторожнее с ножом, - предупредила пейли, следя глазами за пляшущим в опасной близости от Лаэллы лезвием.
  - Ой! - кареглазая поспешно спрятала вооруженную руку за спину.
  - Я рада тебе, - между тем скупо улыбнулась ей ведьма. - Но, Орис, что ты здесь делаешь? Да еще в компании мужчины.
  - А, это гёс Айен, он Нож! - тут же с потрохами заложила пейли коренастая болтушка. - Видишь ли...
  - Вижу, - остро глянула на Айену Лаэлла. - Пойдемте-ка ко мне, нечего в лесу околачиваться, неспокойно тут стало.
   Девушки послушно собрали пожитки и выстроились шеренгой возле ведьмы.
  - Готовы? Тогда в путь. Да, Орис... Что с твоими волосами?
  
   Спустя хорт вся компания комфортно разместилась за большим столом в горнице ведьминого дома. Хозяйка хлопотала у плиты, что-то кипятя, жаря и разогревая.
  - Ну и вот, - закончила рассказ о совместных злоключениях Орис. - Тут-то мы и решили ехать к тебе - а куда ж было податься? Гёс пайль неместный, а мы с Вестой больше никого не знаем. А ты ж ведьма и вообще. Короче вот.
  - И чем я могу помочь? Кроме снабжения вас продовольствием и лошадьми - о том не беспокойтесь, у меня как раз четыре кобылки, трех могу подарить.
  - Это слишком щедрый дар, - заговорила совесть устами Айены.
  - Забудьте, пайль, я прекрасно без них обойдусь - больше того, вы избавите меня от хлопот по уходу за животинками, - улыбнулась девушка.
  - А откуда здесь лошади? - не удержалась от вопроса Веста.
  - Съездила мужа навестить, - равнодушно пожала плечами ведунья. - На обратной дороге тренировала действие приручающего заклинания. Успешно. А лошадок с собой прихватила.
   Чудесно. На необъезженных скакунах Айене до сей поры кататься не приходилось. Жизнь в последнее время радует разнообразием и сюрпризами.
  - Итак? - вернулась к теме ведьма.
   Айена, уже успев за время рассказа Орис все обдумать, тут же выложила сокращенный вариант своих злоключений, связанных с розыском дяди. И добавила в конце, что, мол, не знает, куда теперь выдвигаться, след снова затерялся. Что было чистой правдой - судя по услышанному в логове разбойников, любимый родственник уже побывал в том портовом городишке и ждать его там было бы пустой тратой времени. Оптимизма неизвестного мага, разыскивавшего дядю, Айена не разделяла, печенкой чуя - пайль нынче далеко. А ловушка на него была поставлена скорее для успокоения совести - авось да попадется на обратном пути.
  - Ну, тут я, думаю, помогу, - Лаэлла рассеянно постукивала пальцами по столу. - У вас есть какая-нибудь дядина вещь?
  - К сожалению нет. Кроме письма.
  - Оно, конечно, не очень подходит... Ну ладно. Вы посидите, я пока все приготовлю.
   И скрылась за цветастой занавеской.
   Хозяйки не было с полхорта. Вернулась ведьма с кучей мешочков в руках и пучками трав подмышками.
   Взяв с полки здоровенное глиняное блюдо, Лаэлла налила в посудину воды из деревянного ковша и начала методично, с шепотком, кидать туда ингредиенты.
  - Ой вы ветры шалые, земля добрая, реки быстрые, небо синее, придите на зов, явите путь... - она заговорила тише, перебирая пальцами над блюдом. Затем оторвала от письма пару клочков и кинула в ёмкость. Что-то пошептала. Вгляделась в воду. Зрители сгрудились за спиной чародейки, предвкушающе сопя.
   Прошло сунги пять - ведунья все так же напряженно вглядывалась в воду.
   Девушки не сговариваясь пялились туда же.
   Наконец Лаэлла отвернулась от стола и раздраженно передернула плечами.
  - Не получается. Возможно он закрыт от поиска.
  - И что делать? - тоненько протянула заметно взгрустнувшая Орис.
  - Не переживай, - Лаэлла неожиданно задорно подмигнула кареглазой. - Попробуем зайти с другой стороны, поищем судьбу не нола. Дайте-ка мне по одной своей вещи. Каждая.
   Из троих старательно закопошившихся в карманах спутниц, похоже, оговорку заметила только пейли, внутренне восхитившись догадливостью некоторых провинциальных ведуний.
   Через некоторое время в блюдо были брошены Айенина фамильная печатка, изящный карманный гребешок пепельноволосой и большая перламутровая пуговица, слегка обгрызенная с одного края - ничего более подходящего у запасливой Орис не нашлось.
   Ведунья повторила манипуляции и чуть отошла в сторонку, предоставив гостьям возможность первыми узреть результат.
   Когда плавающие на поверхности травки все как одна пошли ко дну, жидкость вдруг стала белой, а затем подернулась рябью.
   Картинка, довольно четкая, появилась так неожиданно, что Орис взвизгнула, а Веста с Айеной удивленно выдохнули.
   Склонившись над посудиной и звонко стукнувшись лбами, они, дружно потирая места столкновения, во все глаза уставились на просторное помещение с рядами парт, за которыми сидели юные оболтусы и что-то старательно записывали.
  - ...Не забывайте, курс нумерологии в Шенской Ученой Обители требует усердия и трудолюбия, - добавился к изображению непонятно откуда идущий голос. - Выполнение вечерних заданий обязательно, иначе полученные вами знания останутся простым набором слов и формул. Практика и еще раз практика, помните об этом.
  - Учитель Ватиллиас, а для чего нужна формула те...
   Тут поверхность воды снова пошла рябью, и голоса смолкли.
  - Что это было? - нарушила длившееся сунги молчание Орис.
  - Ответ, - ведунья устало опустилась на лавку. - Ваша судьба ведет туда.
  - В воду? - покосилась на посудину кареглазая.
  - В Обитель, Ор, - чуть улыбнулась Лаэлла.
  - Где же нам искать это место? - пейли задумчиво теребила себя за мочку уха.
  - Ученая Обитель, насколько мне известно, имеется в нашей стране только одна, в Шенье. Это в двух днях пути от моего дома, - девушка аккуратно выудила из блюда вещи гостей, затем взяла посудину с зельем и снова скрылась за занавеской. - Я сделала что могла, - приглушенно донеслось до спутниц. - Дальше все зависит от вас.
   Честно говоря, Айена была в некоторой растерянности. Как это место может быть связано с исчезновением ее дяди? Но, собственно, чего она вообще ждала от гадания? Сведений, которые пейли не смогла раздобыть за три месяца пути? Благодарность великая Лаэлле хотя бы за эти крупицы. По крайней мере направление понятно. Если конечно ведьма не ошиблась в предсказании.
   На устроенном подругами по приключениям совете после непродолжительного спора было решено выдвигаться в Шенью всей троицей. Девочки в категорической форме отказались возвращаться домой, как и остаться у гостеприимной ведуньи, и во время бурного обсуждения упорно давили на жалость, а местами и откровенно - и забавно - угрожали. Айена, тихо хихикая, сдалась на уговоры.
  
   Спустя два дня усталые путешественницы снова держали совет - на сей раз в только что снятой комнате Шеннской гостиницы. Прибыли они всего пару хортов назад, и к настоящему моменту едва успели помыться, переодеться и перекусить после дороги.
  - Девочки, я хочу поблагодарить вас за то, что вы отправились со мной сюда, - Айена стояла перед спутницами, собираясь с мыслями. - Но приходится признать, что дальнейшее пребывание со мной для вас лишено смысла и даже опасно. Не смею подвергать вас такому риску.
  - Даже не думайте, гёс пайль, мы с вами! - решительно выпалила Орис. - Мы же должны продолжить обучение. Это наша цель, правда, Веста?
  - Конечно. Мы столько ради нее вытерпели, - девушка красноречиво покосилась на вспухшую, посиневшую от многократных ударов деревянной имитации ножа кисть правой руки и продолжила. - Мы готовы к любым трудностям. Не гоните нас.
  - Не буду, - сунги помолчав, тепло улыбнулась девочкам пейли. - Тем более, что, судя по всему, мне понадобится ваша помощь.
  - В чем?
  - К сожалению я несколько стар для ученика Обители. Да и необходимыми талантами, боюсь, не обладаю.
   Вытянув из Лаэллы как можно больше сведений о месте назначения, Айена за время пути все успела не единожды обдумать, и вывод был один - придется внедрять лазутчика.
  - А кто обладает? - подалась вперед Орис.
  - Ты, душа моя, - повернулась к девушке Айена.
  - Я? - кареглазая болтушка склонила голову набок, на мгновение задумавшись. Потом встрепенулась. - Это здорово! А почему именно я? - любопытство - черта, от которой Ори вряд ли когда-нибудь удастся избавиться.
  - Только ты из нас троих имеешь хоть какие-то начальные навыки в магии. - Веста, подумав, согласно кивнула. - Так что вся надежда на твои таланты, умение наблюдать, запоминать и выведывать - мы ведь точно не знаем, что или кого там искать. - И это очень тяготило пейли. Но делать было нечего. - Так ты согласна? Если откажешься я пойму.
  - Да вы что?! Я не просто согласна - я всеми руками за! - девушка захлопала в ладоши и выбила каблуками по полу задорную дробь.
  - Чудесно, - скупо улыбнулась подобному воодушевлению Айена. - Итак, завтра...
  
  - Ты готова? - в который раз спросила у кареглазой немного нервничающая пейли.
   Они второй хорт болтались перед воротами Обители, ожидая, когда Орис пустят к управителю - Айена накануне подала прошение о зачислении своей якобы племянницы в это заведение для прохождения обучения. Скоро все решится. От того, что ничто теперь от нее не зависит, пейли слегка трясло.
  - Не волнуйтесь, гёс пайль, - жизнерадостно подмигнула девушка. - Примут они меня.
  - Откуда такая уверенность?
  - Ну... Там ведь требуются только начальные магические способности. А они у меня точно есть. Даже Тараська Косая, ведьма старая, в смысле любимая наставница, в редкие минуты благостного настроения называла меня своей последней надеждой и преемницей.
  - И?
  - Что и?
  - И что случилось с ее надеждой?
  - Так сбежала я, - развела руками девушка. - С Вестой, вы же знаете.
  - И ты так просто бросила обучение?
  - Подруга мне дороже, - взглянула на Весту кареглазая. - К тому же в последнее время там стало просто невыносимо - Тараська, кровопийца, все нервы вытреплет ни с чего. Человек настроения, - пожала плечами Орис.
  - Входите! - донеслось из-за ворот.
   Орис кивнула спутницам и решительно шагнула в калитку.
  
  - Эта формула довольно проста и в основном применяется для...
   Орис слушала вполуха, то и дело отвлекаясь на медленно прохаживающегося между рядами, заглядывающего в тетради преподавателя.
   Ватилла, как для краткости окрестила его девушка, был во всех отношениях интересной личностью. Молодой, лет двадцати пяти, но уже Высший Мастер, главный наставник по направлению нумерологии. И при этом никакой заносчивости. Что и говорить, редкий экземпляр. Особенно на фоне других преподавателей Обители.
  - В следующей теме не забудьте сделать пометку на полях - там есть несколько тонкостей...
   Вернувшийся к кафедре Ватиллиас повернулся лицом к аудитории, и мысли Орис сами собой потекли в далеком от учебного процесса направлении. В направлении стоящего перед преподавательским столом мужчины.
   Довольно высокий, подтянутый, но не накачанный. Чуть длинноватый нос, стрижка, в которой кареглазая не сразу узнала модный среди молодежи "гребень", светло-голубые глаза с длинными ресницами. И спокойствие скалы.
   Орис искренне восхищалась учителем - он выгодно отличался от большинства знакомых девушке парней. Особенно этим самым непоколебимым спокойствием.
   Порой, видя, что новенькая отстает от остальных, Ватиллиас останавливался рядом, чуть наклонялся и тихим голосом пояснял упущенные девушкой моменты, сопровождая слова демонстрацией сказанного на картинках в учебнике.
   За эту деликатную манеру без просьб приходить на помощь Орис обожала преподавателя еще сильнее и тихо млела, исподтишка кидая на него восхищенные взгляды.
  
   Утром восьмого дня с момента зачисления в Обитель Орис шла по коридору второго этажа, хмурясь от одолевающих девушку дум.
   Похоже ее пребывание в данном учебном заведении близится к концу. Что не могло не огорчать. Ну конечно - седьмица в незабываемом обществе Ватиллы - не только его, конечно, но что ей за дело до остальных? - и вот уже финал. И снова вокруг мелкие, тощие, плюгавые...глуповатые. Вот что за жизнь?
  - Что тут творится? - подошла кареглазая к группке сокурсников, мнущихся возле высоченных дверей главного зала.
  - Нашего нумеролога взяли под стражу, - отозвался Дик, рослый детина семнадцати годов, самый молодой на курсе.
  - За что?
  - А кто их разберет. Вроде за шпионаж в пользу Житегля.
  - Житегля? Да кому надо на него шпионить! - изумилась девушка. - Того государства-то пядь с гаком - на кой им наши секреты?
   Сокурсники дружно пожали плечами, соглашаясь.
  - Да что там гадать, - выдвинулся вперед Бад, щуплый вихрастый паренек, известный среди ровесников манерой свободно высказывать все, что приходит на ум. - Помешал он и все. Слух ходит будто в государев дворец ждут нумеролога. Для самого, - парень со значением тыкнул вверх указательным пальцем. - Сын нашего градоправителя как раз нумеролог. Ну не самый конечно сильный - только на связях и вылез. Однако ко двору кому ж не хочется? Вот видать родня и подсуетилась. Эх, - он вздохнул. - Жалко Ватиллиаса. Да что ж теперь сделать?
   Остальные уныло закивали, и тут двери зала распахнулись.
   Первыми в коридор вышли четыре стража, бдительные, как мамаша семнадцатилетней очаровательницы. За ними Ватилла, и следом еще три охранника.
   Прямо убивца-косителя ведут не иначе, мысленно хмыкнула Орис, вытягивая шею, чтобы не упустить ни одной детали разворачивающейся трагедии.
   Крепкие мужики внимательно огляделись и, взяв задержанного в кольцо, быстрым шагом направились к дальней лестнице.
   Отойдя подальше от сокурсников, девушка создала полог невидимости и, не до конца понимая, зачем все это делает, осторожно пристроилась в хвост процессии.
   Стража, миновав первый этаж, спустилась в подвал и не останавливаясь прошла через пару здоровенных железных дверей - те распахивались с готовностью куртизанки перед богатым любовником. Когда из-за очередной кованой громадины пахнуло затхлой сыростью, а коридор за порогом сменился рядом камер, охранники замедлили шаг и подвели пленника ко второй от входа решетчатой двери. Отперев, запихнули несчастного внутрь.
   Решетка с грохотом захлопнулась, Ватилла шагнул к ней и уперся ладонью в прутья, со смесью замешательства и просьбы глядя прямо на подошедшую девушку.
   Орис вжалась спиной в дверь камеры напротив, запаниковав, что полог самопроизвольно спал.
   Но охранники развернулись и, весело переговариваясь, промаршировали мимо.
   Похоже с заклинанием все было в порядке. Неужели преподаватель являлся не только нумерологом?
  
  
  - Орис, кто это?
   Девушки вот уже четверть хорта как расположились посреди маленькой лесной полянки. Разговор как-то не складывался. Наверное из-за несовпадения целей собеседниц.
   Пейли, например, безуспешно пыталась выяснить, на кой лысый сморт внедренная девица спустя седьмицу покинула Обитель, чего ради сама пейли с Вестой должны были спешно выехать из гостиницы и на всех парусах лететь в эту лесную глушь. И самое главное - что за мужик валялся сейчас без чувств на попоне Айениной лошади?
   Орис, раскачиваясь из стороны в сторону над незнакомцем, честно, но невнятно пыталась ответить на в общем-то довольно простой, уже неоднократно повторенный пейли вопрос.
   Веста же ничего не пыталась - она только глухо и беспрестанно ругалась, вышагивая по периметру полянки. Айена впервые видела девушку в таком скверном расположении духа.
  - Орис, перестань мямлить, ответь наконец толком. Кого ты притащила? Почему он без сознания? Что вообще происходит?
  - Шпионов, их же и...и всё тогда, понимаете, я не могла...
  - Орис!
  - Меня же совесть потом...духи неприкаянные, они ж...ночами являться...и смо-отрит!..
  - Орис!!!
   Кареглазая испуганно икнула и подняла на пейли ставший более-менее осмысленным взгляд.
  - А теперь спокойно, медленно и по порядку. Я задаю вопрос - ты отвечаешь. Коротко! Поняла?
  - Поняла, гёс пайль...
  - Чудесно. Вопрос первый: кто этот мужчина?
  - Дык и...
  - Орис, коротко.
  - Й-ик.
  - Его зовут ик? - вскинула брови пейли.
  - Н-нет
  - А как?
  - Ватиллиас.
   Ну наконец-то что-то внятное, воспряла духом Айена. Да и имя показалось девушке знакомым.
  - Что он здесь делает? И что с ним? - пейли в очередной раз посмотрела на лежащего без движения незнакомца.
  - Дык вот и...
   Опять.
  - Хорошо, зайдем с другой стороны: по какой причине ты оставила Обитель?
  - Я...
  - Коротко!
  - Мне пришлось. К тому же один бы он не выбрался... Наверное.
  - Наверное? То есть ты в этом не уверена? А собственно зачем ему было выбираться?... Молчи! - поняв по глубокому вдоху девицы, какой длины тирада последует в ответ, пейли вскинула руку. - Дай угадаю. Вы захотели погулять при луне, а строгие порядки данного заведения такого не приветствуют?
  - Как вы могли подумать! - аж задохнулась Орис. - К тому же для сведущей-то девицы где уж тут препятствия-то... - кареглазая поперхнулась, наткнувшись на свирепый взгляд Айены. - Ему угрожала опасность!
   Хвала Высшим - вот и связная речь.
  - Какого рода опасность?
  - Его посадили в темницу!
  - И?
  - Что и?
  - Орис, темница это, конечно, не прогулка под луной, но сама по себе не представляет риска для жизни. Кроме вероятности подхватить сильную простуду - сыровато там обычно. Надеюсь ты не это имела в виду под грозящей парню опасностью?
  - Конечно нет! Хотя...
  - О духи... За что его хоть посадили?
  - За шпионаж. Но он не виноват! Не виноват, я точно знаю! Вы мне не верите?!
  - Тише, прошу... Мы верим. Правда, Веста?
   Веста только хмуро зыркнула в их сторону и вернулась к перечислению всех производных от очередного непечатного слова. У девушки оказались обширные познания в данной области, наличие которых пепельноволосая до сей поры успешно скрывала.
  - Вот видишь... Хорошо, его посадили в темницу за шпионаж. Но зачем он сбежал? И зачем ты увязалась следом? Ты ведь увязалась?
  - Пп...почти, - физиономия Орис выражала близкую к крайней степень смущения.
  - Что значит почти?
  - Ну... Все наоборот.
  - Он увязался за убегающей тобой? А зачем убегала ты? Тебя что - тоже упекли в подвал? За что?
  - Да никуда меня не упекли!
  - Тогда кто куда и за кем наконец?... Я кажется вот-вот свихнусь.
  - Ну... Я... В общем...
  - Так, - Айена устало потерла виски. - Хорошо. Вернемся к этому позже. Зачем ты притащила его сюда?
  - Так его же...
  - Да-да, обвинили в шпионаже. Кстати, в пользу кого?
  - Житегля.
  - Кого?! - пейли по привычке тихонько хихикнула, а пепельноволосая даже на несколько мгновений перестала сквернословить. - Кому пришла в голову эта бредовая мысль? Того государства-то три деревни и один перевал.
  - Вот и я про то. А они его расстрелять!
  - Расстрелять?
  - Да.
  - За шпионаж?
  - Угу.
  - Ага... - пейли впала в легкий ступор.
  - Орис, ты дура! - не выдержала Веста, вклинившись в беседу.
  - Почему? - обиженно надулась кареглазая.
  - Потому что за шпионаж не расстреливают! Ну почему, почему ты такая ду...
  - Хорошо-хорошо, - поспешно перебила вошедшую в раж пепельноволосую Айена. - Ты конечно не ду...гмг...в общем с чего ты взяла, что его расстреляют?
  - Я слышала.
  - От кого?
  - Да откуда мне знать? Когда я увидела его за решеткой, такого растерянного... - Орис громко шмыгнула носом.
  - Ты пошла за ним в темницу?? За каким низколобым темом?! - у Весты явно сдавали нервы.
  - Ну... Просто...не знаю.
  - Тебя же могли заметить!
  - Вес, я не такая дура. Я была "духом".
  - Кем??!
  - Ну "духом" - значит невидимая была. Шепоток такой есть, когда...
  - Не отвлекайся, мы только начали подбираться к сути, - прервала девушку Айена. - Ты увидела его - и-и?
  - И я испугалась, что же с ним, таким молодым, еще ничего в жизни не видевши...
  - Орис!
  - В общем я создала всеслышащее ухо.
  - Какое ухо?! - хором выдали Веста с пейли.
  - Всеслышащее. Заклинание такое, чтобы узнать что говорят и что думают вокруг. Сначала конечно было тяжело - вы не представляете, сколько разной чепухи и мерзостей у некоторых в голове...
  - Орис!
  - ...Но потом кто-то сказал, что Ватиллу расстреляют.
  - И ты не знаешь кто?
  - Я же говорю вам, гёс пайль, она дура! И мы из-за твоей бестолковости сбежали из города?! - Веста агрессивно трясла перед носом подруги цветастой тряпкой - кажется нарядным головным платком. - Я, между прочим, на свидание собиралась! - вот и выплыла на лунный свет причина безмерной раздражительности.
  - Ух ты! Вайка, а с кем? - тут же переключилась Орис.
  - Ай! - отмахнулась девушка. - Уже неважно.
  - Орис, прошу тебя, сосредоточься! - слегка повысила голос Айена. - Значит ты услышала. И-и?
  - И решила помочь.
  - Чудесно. Просто-таки какая прелесть! - пейли устало опустилась на корточки. - И что же было после?
  - Я его усыпила.
  - Как?
  - Сонной иглой.
  - Через решетку?
  - Через трубку.
  - Орис!
  - Гёс пайль, - вклинилась пепельноволосая. - Орка всюду таскает с собой плевательную трубку. Правда я думала, что ты стреляешь только перловкой, - с удивлением повернулась она к подруге.
  - Не всегда.
  - И куда ты попала? - с интересом пригляделась к незнакомцу пейли.
   Кареглазая покраснела, в лучах костра лицо ее стало почти свекольного оттенка.
  - Я правильно понимаю? Ты попала парню в...
  - В корму, - со вздохом призналась девушка.
  - О-орис!
  - Ну что?! Он так неожиданно повернулся!
  - А куда ты ему вообще целилась, а? - насмешливо посмотрела на подругу Веста.
  - В бедренную артерию!
  - Она же глубоко, - округлила глаза Айена.
  - Да неважно - все равно зелье сразу в кровь пойдет. А в туловище было нельзя - на Ватилле толстая куртка. Ну не в лицо же стрелять - там ж глаза и вообще...
  - Орис, ты страшная женщина! А если б ты промахнулась и стрельнула чуть в сторону? - Веста с жалостью посмотрела на предмет обсуждения.
  - Ну...об этом я не подумала.
  - Бедный парень, - пейли последовала примеру пепельноволосой. - Да он, можно сказать, везунчик. К слову - что-то долго спасенный в беспамятстве. Ты его, случаем, не того?
  - Кого еще того? Я в камере сразу проверила - с ним все было в порядке.
  - Орис, ты зашла в камеру? Каким образом?
  - Через дверь.
  - Она была незаперта? Любопытно, - Айена уже откровенно забавлялась.
  - Нет, она была заперта.
  - Тогда как?
  - Открыла.
  - Магией?
  - Заколкой.
  - Орис! Откуда такие глубокие прочные знания?
  - Я ученица Тараськи Косой, - по-простому пожала плечами девушка.
  - И-и? - в один голос поторопили спутницы.
  - И она считает, что ее воспитанники должны уметь всё! - выдала Орис, гордо выпятив подбородок.
  - Понятненько, - слегка окосела пейли. - Чудесная женщина. Предусмотрительная. С воображением.
  - А вдруг его хватятся? - встряла Веста - кажется к ней возвращались спокойствие с рассудительностью.
  - Не хватятся - я там его копию оставила.
  - Чего оставила?!
  - Копию. Образ. Ну будто это он там.
  - И что - никто не распознает в нем ненастоящего узника?
  - Нет. Они подумают, будто Ватиллиас помер да и все.
  - Орис!
  - А что Орис? Что оставалось делать? А так его точно искать не будут.
  - Ты что - умертвила ту копию?
  - Да нет конечно. Просто образ всегда слабее оригинала. Пока парень спит, лежит смирно и тихо, дышит спокойно, копия делает то же самое, но дыхания совсем не видно, не слышно, как и сердцебиения.
  - Ты с ума сошла! А вдруг эта копия, когда он очнется, встанет и пойдет?
  - Ну не знаю, - девушка нахмурилась. - Мало ли - подумают что он упырь.
  - Угу. И забьют кольями.
  - Ну это вряд ли - оболочка-то там осталась, но она пустая. Как рыбий пузырь.
  - Еще того не легче! Орис...
  - Ну что? Вы видите другой выход?
  - Там же полно магов - твою хитрость вмиг раскроют.
  - Все маги отбыли на какой-то свой сход. Даже учеников подчистую забрали, попрактиковаться в пути - вроде они там через нетопыриные топи ехать собирались.
  - Самоубийцы.
  - Ну и я говорю.
  
  - Сколько трудов, - после недолгого молчания покачала головой пейли. - Да ты героиня.
  - И не говорите, - не расслышала иронии кареглазая. - Тяжелое заклинание. И такое сложное. А уж энергии жрет...
  - Так оно наверное скоро развеется - ты далеко... - заволновалась Веста.
  - Не развеется. - Орис вздохнула. - Артефактом-накопителем пришлось пожертвовать.
  - Артефактом? Откуда он у тебя?
  - Спе... Взяла посмотреть.
  - Где? Когда?
  - Вчера. Из хранилища редких вещей.
  - Что ты там забыла? Туалет небось искала? - съехидничала Веста.
  - Нет! Задание гёса пайля выполняла! - насупилась девушка.
  - Каким образом? - заинтересовалась пейли. - Ты ожидала обнаружить там моего дорогого дядюшку? Нет, ну он конечно та еще редкость, но...
  - Да нет же, я думала там какой-нибудь амулет для поиска есть. А мы бы с вами его зарядили. Ну и дальше, как водится...
  - Кстати, ты что ж - ушла, так и не выяснив ничего о моем дяде?
  - Нету там его! - категорически рубанула ладонью по воздуху Орис. - И никто о нем не слышал.
  - Откуда ты знаешь?! - опять взвилась Веста. - Профилонила седьмицу - а теперь...
  - Вайка, как тебе не стыдно! Да я чуть голову не сломала, пока всех прослушала!
  - Ухом? Наверное тогда же, когда слушала о судьбе этого несчастного бывшего узника? - хмыкнула Айена.
  - Гёс пайль, ладно Вайка бестолковка, но от вас я не ожидала... - девица с обидой посмотрела на пейли, но продолжила. - Все сделано на совесть, никто о вашем дяде не говорил и даже не думал! Не сомневайтесь. Я всю седьмицу слушала. Каждый закоулок обшарила. Даже в темнице.
  - Тогда зачем твоя невестка отправила нас сюда?
  - Не знаю. Но ей виднее... Там поглядим. Короче убираться отсюда надо.
  - Из-за твоего спасенного?
  - Почему? Я все равно собиралась сегодня уходить. Потому и попросила вас съехать.
  - То есть ты полностью уверилась, что в Обители больше оставаться бессмысленно, так?
  - Э-э... В общем да. Ну и вообще...
  - Орис, ты недоговариваешь. Что ты там натворила?
  - А откуда вы знаете? - с любопытством повернулась кареглазая к Айене.
  - Орис...
  - Да глупость полная - нечаянно стащила магический артефакт.
  - Тот самый? А зачем из-за этого нужно было убегать?
  - Как зачем? Мало ли что у них там полагается за похищение ценных экспонатов. Видели бы вы завмагхоза - не спрашивали бы, - девушка поежилась. - Жу-уткий тип! Страшный такой, с клыками. Байки про него ходят - аж кровь стынет!.. И главное как нелепо все вышло - совершенно случайно сунула в карман какую-то железку, и только в своей комнате, спустя день обнаружила, что прихватила.
  - Странное место эта Обитель, - протянула пейли, едва заметно усмехнувшись. - Преподавателей расстреливают, хранилища с артефактами стоят без охраны.
  - Да нет, охрана была. Но в то время она убежала по срочному делу - разнимать нумерологов с предсказателями, вечно они сцепляются по поводу и без. Вот по магсвязи всех стражников и вызвали.
  - И ты, конечно, не смогла пройти мимо.
  - Ага.
  - А после решила бежать. Ты хоть понимаешь, что нас возможно будут искать? Понимаешь, какие неприятности у меня как у твоего дяди могут быть?
  - Да какие неприятности, гёс пайль? Я же видела документы - вы там чужое имя указали, и про мое соврали! Не найдут нас.
  - А магией?
  - Я след скрыла, а когда магики вернутся, уже поздно искать будет.
   Интриганка.
  - И все-таки, Орис, как вы с этим спящим выбрались? - вернулась Айена к интересующему вопросу.
  - Когда я "слушала", из-под кровати в соседней камере раздался странный писк. Ну мне стало интересно, решила заглянуть. А там подкоп. Я послала в подземный ход "эхо".
  - И что оно тебе сказало?
  - Оно сказало, что там ход, довольно широкий и выходит на поверхность. Но выход закрыт.
  - Конечно же ты не обратила внимания на такую мелочь и полезла?
  - А что было делать?
  - Какая отважная девушка! И даже крыс не испугалась? Ведь кто-то же в том ходе пищал?
  - Ну-у... Я вообще животных люблю, - неуверенно протянула кареглазая, невольно поёжившись явно от воспоминания о тех самых любимых животных.
   Пейли тихо хмыкнула, но продолжила допрос.
  - А как ты справилась с закрытым выходом?
  - Да ерунда - там просто земля осыпалась. Пробила дыру воздушной волной.
  - Ясно, - Айена переглянулась с Вестой, тоже явно удивлённой неожиданно выдающимися способностями подруги. - Ну ладно ты, а как молодчика выволокла, если тот спал? Неужели тащила парня на себе? На вид он не слишком легкий.
  - Ага, тащила. Ну не совсем на себе. В общем пришлось применить заклинание.
  - Орис, да ты как погляжу великая магиня! - не выдержала пепельноволосая. - А скрывала-то!
  - И как ловко, а, Вес?
  - Ваша правда, гёс. И сколько ж талантов в нашей маленькой...
  - Да что вы пристали?! Амулет это! Вот через него все и...
  - Как?
  - Да очень просто. В магии главное что? Знать заклинание и иметь запас энергии. Заклятья я отлично помню - Тараська с боем вбивала, а энергии в артефакте предостаточно.
  - То есть ты волокла его магией?
  - Я бы сказала он парил.
  - Как?
  - Как мыловой пузырь. После нужного шепотка главное не упустить момента и схватить объект за что-нибудь, чтобы не улетел. Я вела Ватиллу за ремень.
  - Повезло парню, что нынче он не забыл надеть этот самый ремень. А то неизвестно что бы наша скромница использовала как рычаг для транспортировки, - усмехнулась Веста.
  - Иди ты!
  - А почему вы сказали, что я ду...ну в общем почему вы удивились вероятности его расстрела? - вдруг вспомнила Орис.
  - Потому что вероятность эта практически равна нулю. За последние пять лет казнили лишь двоих обвиненных в шпионаже.
  - Вот видите!
  - Но там преобладали обвинения в убийствах и похищениях, они и перевесили. Обычно же шпионов осуждают на несколько лет изгнания и отпускают с миром - наш правитель довольно милостив в этом вопросе. Тем более что твоего Ватиллу обвинили в сборе сведений для Житегля - смешное предположение. Его бы оправдали.
  - Именно, Орис, оправдали бы! - снова взвилась Веста. Глубоко вздохнула, и продолжила уже спокойнее. - Конечно парню пришлось бы провести пару месяцев в темнице - пока следствие, пока дознание. Пока судью дождутся.
  - Что - в этом городе нет своего судьи? - заинтересовалась пейли.
  - Есть. Но через седьмицу у него двухмесячный отпуск.
  - Не долго ли?
  - Судья едет поправлять здоровье на целительные воды, - Веста поправила ремень куртки.
  - А ты откуда знаешь? И про дознание, и про судью? - подступилась к подруге Орис.
  - Потому что я с детства в этой среде - у меня дедушка адвокат. - Орис скептически склонила голову набок - мол и что? - Потому что я уже вторую седьмицу в Шенье, а слышать и делать выводы была приучена еще в малолетнем возрасте. И в конце концов потому, что я встречаюсь со старшим дознавателем!.. Встречалась, - понурилась девушка.
  - Вайка! Вот ты проныра! А как удачно, правда гёс пайль?
  - Действительно, - отозвалась несколько удивленная пейли - а она-то думала, чего это подопечная так часто шастает на рынок? Да еще по вечерам.
  - Удачно? - встрепенулась пепельноволосая. - Вы о чем?
  - Мы о том, что похоже тебе придется во имя спасения подруги побыть лазутчиком.
  - В смысле?
  - В смысле собирайся на свиданку, птичка моя! - радостно потирала руки Орис. - Переоденься, помой уши - и вперед! К воздыхателю!
  - Да вы что?! - недоуменно посмотрела на собеседниц Веста. - Я уже опоздала хорта на полтора...
  - Вайка, ты давно себя в зеркале видела? Да такую красоту можно ждать вечно! Собирайся кому сказано!
  - Гёс...
  - Сожалею, душа моя, но склонен согласиться с Орис.
  
   Проводив Весту до места встречи с ее ухажером, девушки подтолкнули разодетую лазутчицу к дверям корчмы и, проследив через окно, как она, найдя глазами нужный объект, присела за столик к высокому стройному блондину, пошли к выходу из переулка. Когда питейное заведение скрылось из вида, пейли решительно взяла Орис за локоть.
  - Ну, великая волшебница, надеюсь запасы магической энергии у нас в норме?
   Коренастая опасливо покосилась на Айену, но кивнула.
  - А теперь, душа моя, пойдем-ка в библиотеку - надобно кой-чего подчитать.
  - Так ночь же, - попыталась выкрутиться из крепкой хватки девушка. - Кто нас пустит?
  - А ты на что? Со своими заколками и "дУхами"?
  
   Когда они вновь встретились на поляне - усталая кареглазая, как всегда спокойная пейли и невероятно задумчивая пепельноволосая, Айена первым делом проверила, как себя чувствует спасенный, и только после этого устроила маленький военный совет.
  - Итак, дамы, все в сборе, - она оглядела спутниц. - Веста, тебе, нашему главному козырю и надежде, слово.
  - Ну, значит, дела наши такие, - собралась с мыслями девушка. - В общем...
  
  - Говоришь, его приняли за мертвого? - кивнула своим мыслям Айена.
  - И чего этим дознавателям по ночам не спится? - сварливо вклинилась Орис. - Потащились за каким-то лешим допрашивать в неурочную пору, дело-то не к спеху.
  - Вот и я так думаю. Крис говорит... - Веста раскраснелась, весь облик ее на миг стал донельзя мечтательным - видимо говорил дознаватель не только об интересующем их всех деле.
  - И что же говорит? - поторопила кареглазая.
  - А? - очнулась от грез девушка. - А-а. Говорит, мол, градоначальник с сыном очень уж спешат... Нумеролога ко двору ждут через седьмицу, время не терпит.
  - Ясно. Значит решили как можно скорее избавиться от тела жертвы своих интриг? Тризна завтра в полдень?
  - Истинно так, гёс пайль.
  - Ну что ж. Орис, скажи, ты сможешь наладить связь с Вестой? Чтобы быть в курсе событий.
  - Не сомневайтесь, гёс! - старательно гаркнула девушка, вытянувшись всем телом, что в полулежачем положении выглядело довольно забавно.
  - Тише... Что ж, это прекрасно.
  - А... А зачем? Зачем связь-то?
  - Да подчитал я тут кой-чего... Будем спасенного выручать.
  
  - ...И что бы ты ни совершил в мире этом, да простится тебе... - подходила к концу прочувствованная речь градоправителя. Вот лживый прохвост, восхитилась Айена, слушая передающую слово в слово происходящее на площади Орис.
  - Ор, похоже пора. Сейчас понесут на погост.
   Девушка понятливо кивнула и подступилась к пребывающему в беспамятстве парню. Пара непонятных пассов - и юноша резко сел. Затем поднялся на ноги.
  - Ор, что там?
  - Орут. Чудо, мол.
  - Прекрасно. Что еще?
  - Кто-то крикнул, де воля небес, воскресшего надобно помиловать и отпустить.
  - Молодцы! Не ошиблись, значит, летописи, не зря библиотеку взламывали. Ты, кстати, замок за нами запереть не забыла?
  - Обижаете, гёс! - засопела девушка, но задумалась.
   Айена хихикнула - кареглазая была верна себе.
  - Давай, запускай своего подопечного. Пора воскресшему удалиться. Не забывай слушать Весту в какую сторону парню двигать. Все должно быть достоверно.
  - Не просыпается, гёс пайль, - после похлопывания парня по щекам и легких щипков, переходящих в тяжелые увечья развела руками коренастая.
  - Как не просыпается? Он же стоит.
  - Ага. Только не соображает нифинты - перестаралась я с усыпляющим, заряд-то когда-то на орка делала.
  - Орис, зачем тебе была нужна игла на орка? Их уже лет сто в наших краях не видели.
  - Даже не знаю...
   Чудесная девушка.
  - Довольно слов, надо что-то делать.
   Тут Орис подпрыгнула - видимо Веста озвучила ту же мысль, что и Айена, только несколько громче и резче.
  - Берите его под левую руку, гёс. Я пойду справа, - девушки заняли свои места по бокам несчастной жертвы Орриной помощи. - Так. Два шага прямо. Угу, - они старательно переставляли ноги парня, пыхтя от натуги. - Три на во...Вест! Ты издеваешься?! Я даже в своем доме умудряюсь заблудиться, а ты хочешь, чтобы я в незнакомом лесу направления света определила?!. Что значит а как тебе говорить? Нормально! Вправо, влево, кругом, по периметру!.. Да не ори, шучу я.
  
   Прошел час с того момента, как Веста сообщила Орис, что парень выбрался и можно уничтожить образ. После ее слов Орис с полсунги шептала что-то на ухо спасенному, а затем обе носильщицы тяжестей еще четверть хорта волокли бессознательное тело назад к поляне - пришлось перед этим слишком долго "шагать" парня "в сторону ворот".
   К данному моменту заговорщицы уже успели сменить насквозь мокрую одежду, отдышаться и перекусить, а Орис даже порадоваться словам пейли, что после сегодняшнего променада по лесу тренировка на два дня отменяется.
  - Я про задания на выносливость, - мстительно уточнила Айена, на корню гася радость ученицы и тихонько посмеиваясь над вытянувшимся лицом кареглазой.
   Наконец из кустов послышался шорох, и пепельноволосая, встрепанная, но улыбающаяся, вывалилась на полянку.
  - Ты чего такая довольная? - сощурившись, протянула Орис. - Никак в ходе операции успела свидеться с красавцем-дознавателем - конечно же совершенно случайно?
  - Как ты узнала? - аж подскочила девушка. - Ну вообще да-а, - как всегда и бывало когда речь заходила о местном поклоннике, лицо Весты приняло глуповато-мечтательное выражение, глаза сами собой обратились к небу. - Мы перекинулись парой фраз...
  - О видах на урожай? - прозорливо предположила кареглазая, запустив в подругу одним из сушившихся на солнышке сапог. И издевательски добавила: - Рожь-то нынче я-авно не уродится - полполя небось вытоптали, романтики! - и обличающе ткнула пальцем в торчащие из волос товарки соломинки, гнусаво затянув: - Ох и не одна-а-а я в по-о-о-ле эх-да кувырка-а-а-ла-к-ккх-тьфу! Че ты кидаешься? - не успела она увернуться от утрамбованного пучка травы, выуженного подругой из кармана и метко запущенного в языкатую ехидну.
  - Это было не то, о чем ты подумала, - как ни в чем не бывало, спокойно ответила Веста.
  - Да ну?!
   Айена посмеивалась над товарками, невольно заражаясь их беззаботностью - все же хорошо, правда? И парня они вытащили. И дядю найдут. Обязательно. И гости, опять же, добрая приме...
  - Девочки, - тихо окликнула разошедшихся товарок Айена, поднимаясь на ноги. - Мы не одни, - она кивком указала в дальний конец поляны.
   Девчонки обернулись и, слаженно охнув, попятились к пейли, дружно зашарив руками по одежде в поисках оружия. Которого там не оказалось - Веста перед походом в город свое выложила, во избежание разборок со стражей, а пояс Орис висел в пяти шагах позади спутниц, возле нумеролога и лошадей товарок.
   Между тем к ним неспешно приближались десять вооруженных мужчин. Грамотно приближались, расположившись полукругом и держа оружие наготове. Взгляды угрюмые и внимательные, лица сосредоточенные.
   Айена в три мгновения оценила обстановку и пришла к неутешительному выводу - сбежать, как и решить дело миром, не удастся.
  - Слушайте и не перебивайте, - быстро заговорила она так, чтобы слышали только неугомонные товарки. - Когда я свистну - бегите к парню, закидывайте его на лошадь Орис и убирайтесь отсюда. Веста пусть едет с бесчувственным, лошадь выдержит двоих. Ничего не берите! Вот, - она сунула в карман кареглазой мешочек с деньгами. - Этого должно хватить. Скачите во весь опор! В город не суйтесь - там вас могут ждать.
  - Мы вас не бросим! - горячечным шепотом выпалила Орис. - Мы вместе - и...
  - Они профи! - резко оборвала ее Айена. - Я не могу отвлекаться на вашу защиту! Не спорьте, это приказ. И помните - как только раздастся свист...
  - Но куда нам ехать?
  - Помнишь дорогу к невестке?
  - Вроде, - голос девушки звучал неуверенно, но у пейли не было времени прислушиваться к интонациям подопечной.
  - Ждите меня там. Все, приготовились!
   У Айены был план. Правда, план весьма спорный, но, как она сама только что сказала, времени на что-то получше не осталось.
  - Фиу-ить! - в ответ на свист через мгновение раздался громкий хруст, и из кустов позади нападающих выбежала огромная рыжая лошадь. Мотнув головой, она нашла глазами хозяйку и прямо по одному из мужиков поскакала к пейли. Животинка Айене досталась презабавная и непосредственная - приученная прибегать на свист, рыжуля летела на зов хозяйки сквозь любые препятствия.
   Соратники распластанного по земле препятствия прянули в стороны, а Айена приложила раскрывшим рты девицам по кормовым частям, возвращая к действительности. Девчонки тут же со всех ног припустили к нумерологу и к счастью пасшимся рядом с ним коням.
   А пейли, выхватывая клинки, рванула к противникам.
   Главное не дать себя окружить и отвлечь врагов от убегающих девиц. Значит надо быть быстрой. Очень быстрой. Самой быстрой. По крайней мере на этой поляне.
   Но противники ее опередили, вновь сплотив ряды, чем напрочь завалили тот самый спорный план - Айена видела единственным выходом заставить их разбиться хотя бы на две части. Что ж, остается уповать на чудо и продать свою жизнь подороже, против мечей, пусть и коротких, ее таллары, пусть и длинные, что кастет рядом с палицей - тоже оружие, но...
  - Хей, парни! - крикнула девушка, останавливаясь. - Что-то вас как-то мало, - она прошлась по мужчинам насмешливым взглядом. - Ладно, я сегодня добрый. Бегите. Обещаю не нападать со спины и не добивать упавших.
   Враги обменялись недоуменными взглядами, медленно приближаясь.
  - Ну же, ребята, я серьезно, - продолжала заливаться пейли. - Это же курам на смех! Такие ржавые железяки, прямо скажу, отчаянное неуважение и свинство по отношению к прославленному воину, коим я являюсь, - Айена наклонила голову. - В отличие от немытых, - она нарочито принюхалась и сморщила нос, - наемников.
   От такой наглости нападающие даже остановились. На лицах их удивление сменилось мрачным обещанием скорой расправы.
  - Ну что же вы замерли, судари? - с полным отсутствием логики продолжила пейли. - А, так вы не только воняете - вы еще и трусы? - и она издевательски расхохоталась. - Десятеро на одного - коленки не трясутся? Тру-у-усы! У-лю-лю-лю-лю-у!
   Первым не выдержал крайний слева - взревев, он кинулся на девушку с занесенным для удара мечом.
   Айена легко проскочила под клинком, скользнула вплотную к и вправду не слишком ароматному противнику и, вспоров ему вооруженную руку и левый бок, вынырнула прямо среди подоспевших друзей визжащего как поросенок мужлана.
   Нырнув подмышку тому, что был ближе, она ловким пинком отправила парня прямо на клинок товарища.
   Пока ребята страстно обнимались, Айена, кувыркнувшись, подрезала подколенные сухожилия следующему... И оказалась в медвежьих объятиях кинувшегося сзади урода. От страшной хватки затрещали ребра, в глазах потемнело...
  - Баба! - неожиданно с удивлением выдохнули у нее над самым ухом, и стальной обруч чуточку ослаб, переместившись чуть выше и недвусмысленно ощупывая пейли. - Клянусь гнилыми зубами своего папаши, девка!
   Вокруг послышались недоуменные выкрики, сменившиеся ревом и улюлюканьем, когда захватчик рванул рубаху на груди Айены.
  - Ладная, - протянул долговязый верзила справа, жадно разглядывая открывшиеся взору прелести.
   Видя, как ее окружают ублюдки с горящими похотью глазами, пейли не к месту подумала, что в кои-то веки ее почти суповой набор пользуется бешеным успехом, и в отчаянии вонзила клинки в бока захватчика.
   Вслед за ревом наемника раздался странный хлопок, и последнее, что увидела девушка, были падающие наземь противники.
  
   Очнувшись, девушка с криком вскочила в боевую стойку. И только потом открыла глаза, с удивлением оглядывая усеянную телами поляну.
   Девчонок не было - видимо успели убежать. Умницы.
   Ощупав себя, девушка пришла к выводу, что повреждения, полученные в бою, меньше, чем моральная травма от его окончания. А вот что свалило бравых наемников?
   Не желая искушать фортуну, пейли подхватила валявшуюся среди развороченных вещей веревку и пошла работать. Она осторожно приближалась к бесчувственному телу и, убедившись что оно не подает признаков жизни, ловко связывала противнику руки и ноги, и переходила к следующему.
   Через четверть хорта на поляне валялся десяток спеленатых мужчин и слегка вымотанная пейли - Айена на всякий случай связала даже троих жертв ее талларов и одну жертву рыжей коняшки.
   Дав ногам несколько сунги отдыха, девушка встала и принялась обыскивать пленных - а что? Наличность у Орис, а трофеи - они и в Дальних отрогах трофеи.
   Покончив с потрошением карманов, пейли с грустью оглядела добычу и пришла к выводу, что грабеж - далеко не всегда выгодная работенка.
   Она ссыпала монеты в карман и медленно прошлась вдоль связанных, выискивая главаря - неплохо бы допросить мерзавца, как он дошел до такой прискорбно непочетной рабочей деятельности.
  
  
   Проходя мимо низколобого здоровяка, девушка задержалась. А неплохо ее шибануло - напрочь забыть о почти что части тела, родных талларах... Рукояти ножей торчали из боков бугая, правый был слегка закопчен, будто побывал в костре.
   Айена аккуратно выдернула клинки и внимательно их оглядела. И правда, один помимо крови сплошь покрылся черным налетом. Девушка склонилась над здоровяком, гадая, что могло вызвать такой эффект. Потом осторожно ощупала беспамятного противника.
   В месте, где торчало лезвие запачканного таллара, пейли обнаружила потайной карман. Весьма обширный. Вывернув его содержимое на землю, она быстро нашла то, что искала - маленькую пузатую коробочку, пробитую ровно посередине. По всей видимости именно в нее пришелся удар.
   Айена присела на корточки, внимательно разглядывая находку. Вещь знакомая, хоть и весьма смутно... Ну точно!
   Магию ножам все-таки преподавали, хоть и из рук вон плохо. Так как у девушки всегда была кипучая тяга к знаниям, Айена в тот период проштудировала кучу магической литературы. В том числе и о магически созданных предметах.
   Теперь, вертя в руке пресловутую коробочку, девушка припомнила, что видела такую на картинке в одной из книг - правильные формы, начертанные по бокам магические символы. Вместилище для заклинаний, по желанию владельца выпускающее заготовку в свет. Выходит, пробив ее посеребренным талларом, пейли нечаянно нарушила защиту и освободила заклинание? Ну надо же!
   Почему же тогда она до сих пор на ногах, в отличие от разбойной братии?
   Ой, девочка, ты дура! Забыть о самом элементарном! Это же первая лекция по магии. Пейли по окончании обучения проходят специальный ритуал - мерзкая, кстати, штука - защищающий от по меньшей мере половины враждебных магических воздействий. Иначе в этом напоенном магией мире не выжить даже с теми обширными навыками, которыми владели пайли. Видимо активированное заклинание входило в их число. Тогда почему же она все равно вырубилась?
   Вывод один - наверное пейли оказалась слишком близко к источнику воздействия - вот и шибануло. Что ж, в принципе логично. Об остальном узнаем позже, решила девушка и занялась насущными проблемами.
  
  - Очнулся, радость моя? - девушка убрала в карман пузырек и склонилась над пленником. - Поговорим?
   Главарь вяло закопошился на земле, потом резко дернулся и, поняв, что спеленат основательно, вновь обмяк.
  - Ну что ж, радость моя, беседа нам предстоит преинтереснейшая, - девушка тихо хихикнула и схватила врага за волосы, резко дернув его голову вверх. - У меня к тебе пара вопросов.
   Пленник взвыл от боли, зло зыркнул на Айену и смачно выругался сквозь зубы. Пейли разобрала только несколько нелестных отзывов о ее родителях, и тихо хихикнула - воображение у бугая было весьма скудным. Ему бы пообщаться с Вестой - матерный запас парня обогатился бы изрядно.
   Пленник меж тем огляделся по сторонам. Обнаружил, что соратники беспамятны и притом связаны, и совсем поник.
  - Ничего я тебе не скажу, шалава немытая! - наконец выдал он и харкнул сквозь зубы, частично попав на себя.
  - Скажешь, милый, - кровожадно усмехнулась пейли. - Всё-о скажешь.
   Она выудила из сумки небольшую склянку темного стекла и, нажав на скулы главаря, влила в приоткрывшийся рот вонючую багровую жидкость.
  
   Когда прошло достаточное количество времени, пейли подступила к пленному.
  - Вы остановились в городе? - для проверки начала она с незначительного.
  - Да.
  - Где именно?
  - В Быке и саване.
  - Комната?
  - Седьмая слева, - мужчина говорил будто нехотя, через силу. Похоже действует.
  - Как вы нас нашли? Рассказывай!
  - Мм... ммм!.. - главарь тряхнул головой и, не в силах сопротивляться действию зелья, заговорил.
   По его словам выходило, что когда бандиты прибыли в город, народ уже стекался на главную площадь по поводу смерти того самого нумеролога, за которым их послали. Поняв, что задание сорвалось, ребята отправились заливать грусть-печаль в ближайшее питейное заведение. Где и услышали о неожиданном финале действа.
   Парни в чудеса верили слабо, зато краем уха слышали о разных средствах, от которых человек будто мертвый, а потом дадут противоядие и оживает. Или сам очухивается через какое-то время. И откуда у немытых мордоворотов такие глубокие прочные знания?
   В общем мужики на всякий случай решили проследить за убредшим с собственных похорон покойником. Вышли за ворота - дальше очевидцы нумеролога не видели - и стали прочесывать ближайший лесок. И вскоре наткнулись на крадучись пробиравшуюся к известной поляне Весту. Отследили ее до места и принялись наблюдать. Затем выждали подходящий момент и решили отбить нумеролога у двух девиц и тощего паренька.
  - Кто послал вас за нумерологом?
  - Командир.
  - Кто ваш командир?
   Допрашиваемый дернулся, замотал головой, дыхание его участилось. Айена как-то видела подобное - так происходит если у человека стоит блок. Как правило блок на некоторую информацию, не подлежащую разглашению. Когда из человека пытаются выудить эту информацию, срабатывает такая вот защита - дыхание объекта учащается, появляются бессмысленные суетливые движения. Если продолжать выспрашивать, все может закончиться весьма печально - для допрашиваемого. Он попросту умрет, в страшных, но непродолжительных муках.
   Пейли задумалась. Ставить подобные блоки под силу только сильному магу. Опять этот маг!
   Убивать пленного пока не входило в ее планы, поэтому девушка решила зайти с другой стороны.
  - Откуда вы?
  - Из киборю.
   Ничего себе! Киборю, закрытая школа, готовившая воинов для неясных целей и почитавшаяся идейным противником ножей, находилась в столице и была достаточно разборчива в выборе учеников. Немытые рыла, лежавшие перед пейли, на жертв тщательного отбора походили мало. Натуральный сброд. Вот и верь после этого слухам! Однако картина вырисовывается преинтереснейшая.
  - Где вы были до последнего задания? - вернулась пейли к допросу.
  - В Рестекте.
  - Что вы там делали?
  - Стерегли женщину.
  - Какую?
   Он снова задергался. Опять блок? Видимо пейли подбиралась к сути.
   Девушка подалась чуть вперед.
  - Почему ваше задание изменилось?
  - Мы не справились. Женщину выкрали.
  - Кто?
  - Нож.
  - Почему ты думаешь, что он нож?
  - В ту ночь бабу охранял Сом. Перед тем, как похититель его оглушил, Сом успел помахать с пришлым ножами. По хвату, по перемещениям парень узнал пайля.
  - Как выглядел нож?
  - Темно-русые волосы, худой, высокий. Быстрый. - Дядя.
  - Зачем вам нужен был нумеролог?
  - Не знаю. Командир приказал привезти.
  - А потом? Вам дали еще какие-нибудь указания?
  - Сдать нумеролога Салли и искать дочь...
  - Чью дочь?
   Тут пленный неожиданно захрипел и упал набок, извиваясь всем телом и судорожно дергая конечностями. Из глаз несчастного хлынула кровь, затем с негромким, отвратительным хлопком они лопнули, и парень затих.
  
   Айена была зла. Кто-то угробил информатора в самый нужный момент! Да и одежду пришлось сжечь - хорошо хоть это были всего лишь рубашка и брюки, на сапоги содержимое бандитских бесстыжих глаз не попало.
   И кстати - чем его, Тем задери, кормили при жизни, что нечистая кровь пленника прожгла огромные дыры на добротной хлопковой ткани? Повезло еще, что на теле ожогов не осталось - хвала реакции пейли, успевшей в мгновение ока сорвать с себя задымившуюся одежду.
   Интересно кто поставил глазастому такой замечательный синяк на левую скулу, подумала перетаскивавшая его тело в свежевыкопанную яму девушка, сбрасывая жертву колдовства на трупы его соратников. Умерших, кстати, тоже весьма необычно. Айена готова была прозакладывать душу, что не прикончила ни одного - из десяти только пятеро были ранены с разной степенью тяжести, но смерть грозила лишь одному - получив меткий пинок под зад, парень напоролся на меч собрата.
   Наскоро закидав яму землей, девушка положила сверху слой дерна, присыпала его отбивающим запах порошком и пошла собирать собственные пожитки.
   Прихватив заодно и вещи подопечных, девушка свистнула и споро загрузила на подбежавшую рыжую коняшку сумки с пожитками.
   Потом, запрыгнув на транспортное средство, вытащила все тот же отбивающий запах порошок, принявшись посыпать им следы послушно шедшей шагом животины.
  
   Достаточно далеко отъехав от поляны, девушка рассеянно убрала остатки порошка в карман, задумавшись, что же делать дальше? Столько разрозненной информации...
   Так. Пойдем по основным вехам. Главарь что-то упоминал о послании его начальству. Надо бы пошарить в вещах нападавших - авось что интересное отыщется? Да и наличность на нуле - почему бы не пополнить за счет работников ножа и топора?
   Айена не считала зазорным присвоить имущество побежденных врагов - в конце концов не она придумала правило о законной добыче в бою и не ей это правило менять.
   Еще раз прокрутив в мозгу полученную от главаря информацию, девушка решительно направила коня в сторону города.
  
   Без особого труда найдя названное разбойником заведение, девушка оставила коня в квартале от искомого места и, осторожно подобравшись к низкой изгороди, неслышно перелезла на территорию вышеназванной корчмы.
   Что он там говорил? Номер на втором этаже, седьмой по левую сторону? Айене уже приходилось за последние дни наведываться в данное заведение - да, скука одолевает не только негодяев, но и вполне добропорядочных граждан.
   Внимательно, насколько было возможно в неверном свете полной луны, оглядев стену корчмы, Айена примерилась и ловко вскарабкалась к седьмому окну. Осторожно заглянув внутрь, не заметила никакого движения и аккуратно поддела талларом задвижку на окне.
   Внутри воняло элем и блевотиной. Девушка поморщилась и зашарила по безошибочно найденной тумбочке - они в подобных заведениях всегда располагаются в одном и том же месте. Нащупав искомое, пейли чиркнула кресалом, споро запалив огонек на слегка оплывшей жиром свече.
   О! Так парни явились за нумерологом не в полном составе? Этот, видимо, набрался раньше получения сведений о погибшем. Проходя мимо, Айена заметила, что руки мужчины прикручены к ножкам кровати веревками. Да эти, из киборю, оказывается ребята с богатым воображением и вообще шалуны. Девушка едва слышно хихикнула, и тут связанный встрепенулся. Распахнув глаза, он что-то бессвязно залопотал.
   Решив, что допросить нового свидетеля будет нелишним, но здраво рассудив, что в постоялом дворе проделывать это может быть не совсем удобно, пейли несильным ударом отправила парня в беспамятство.
   Затем, схватив только что виденную на одной из кроватей веревку, обвязала ею пленного и, пыхтя от натуги, спустила мужчину из окна. Затем споро увязала пожитки разбойников и спустилась следом за парнем.
   Оказавшись внизу, пейли свистнула, дождалась, пока послушная животина прискачет на зов, и с трудом взвалила немаленького пленного на рыжулю. Затем привязала парня к седлу и тихонько вывела лошадь под уздцы со двора.
  
   Отъехав подальше от города, Айена решила, что уже можно прерваться на привал.
   Она спешилась, собрала хвороста для костра, и только когда огонь весело затрещал сухим подношением, давая достаточно света, развязала удерживавшие пленника поперек седла веревки.
   Безжизненное тело с увесистым плюхом шмякнулось к копытам лошади, та брезгливо отошла.
   Айена подтащила парня поближе к костру, чтобы видеть его лицо - нелишняя при ведении допроса вещь - и поднесла к его носу тот самый подаренный Орис пузырек с жутко вонючим составом, что пейли использовала при приведении в чувство главаря. Состав, кажется, был от прыщей, но по эффективности дорогущие нюхательные соли не шли с содержимым маленькой бутылочки ни в какое сравнение.
   Пленный дернулся и замотал головой, а Айена опустилась на землю напротив, с легкой улыбкой наблюдая, как парень неуклюже, с третьей попытки, садится.
  - Ну зачем же опять по голове?... - тряхнув головой, хрипловато укорил малый, поднимая глаза на пейли. - Достаточно было просто... Девочка?!
  - В смысле? - обалдела фейа таллэ.
  - В смысле - Айена?
  - Откуда ты меня знаешь?
  - Ну-у... Кхх-кхх... Попить не найдется? В горле пересохло.
  
  - Так откуда ты меня знаешь? - повторила вопрос пейли после того, как отобрала у пленника флягу.
  - От твоего дяди.
  - Врешь!
  - Да чтоб мне провалиться!
  - Хмм... И что ты еще обо мне знаешь?
  - Ты пейли. Твой дядя очень тебя любит и очень тобой гордится. Твое невероятное сходство с его сестрой и радует пайля и тревожит.
  - С мамой? Признаться мы не слишком похожи...
  - Нет. С другой.
  - С Глен? Но она давно пропала... Мы правда с ней так похожи?
  - Невероятно - даже я заметил.
  - Ты видел мою пропавшую пятнадцать лет назад тетю?!
  - Конечно. У твоего дяди. Ваши портреты висят в кабинете найля рядышком, напротив его любимого кресла.
  - Правда? - девушка не могла прийти в себя от только что полученной информации. - А почему он тревожится?
  - Ты такая же дерзкая, принципиальная и твердолобая... Это со слов дяди! - поспешно поправился пленник, заметив, как пейли потянулась за заготовленной для костра суковатой палкой. - И ты лучшая в школе. Как и она когда-то.
  - Тетушка была пейли?! Не может быть!
  - Именно так.
  - А ты-то кто? - пейли ближе наклонилась к пленнику. - Как тебя зовут?
  - Дерек.
  - Очень приятно, Дерек. Раз ты так много знаешь о нашей семье, может просветишь куда влип дядя?
  - Он отправился за зефиром, - нараспев ответил мужчина.
  - Дядюшке настолько захотелось сладостей? Ну не знаю, прислал бы письмецо родителям - завалили бы и пастилой, и рахат-лукумом...
  - Да нет, не тем зефиром. Я о ветре.
  - Мой дядя пошел за ветром?.. Все-таки сбрендил на старости лет...
  - Да нет же! Не воспринимай все столь буквально.
  - Вы поэт? - осенило пейли.
  - Вообще-то да. А как ты догадалась?
  - У меня невероятно развита интуиция, - со смесью иронии и недовольства ответила Айена, невольно переходя с пленником на вы. - Вы простите мне мою прозаическую узость мышления, но, молю, общайтесь со мной как с трехлеткой-несмышленышем. Итак, когда вы в последний раз видели моего любимого родственника?
  - В тот день, когда он увидел... ее! - последнее слово мужчина выдохнул с такой возвышенно-чувственной интонацией, что пейли поняла - беседа будет нелегкой и обещает изрядно затянуться.
  - Кого ее?
  - Ну... Ее-о!
  - А-а... Ее-о. Ну это многое объясняет... Тебе что - мозги отшибло окончательно? - неосознанно вновь перешла на ты девушка. - Разучился отвечать связно?
  - Вам кто-нибудь говорил, что когда вы злитесь, вы совершенно очаровательно морщите нос?
  - Дерек!
  - Все, молчу!
  - Так что там с памятным днем?
  - Мы сидели в восточной кофейне, вкушали щербет со сластями...ммм...дыни в меду там просто невероятные!
  - Дерек!
  - Так вот, мы уже собирались уходить, когда ваш дядя вдруг окаменел с той самой дыней в руках.
  - Отчего?
  - Ну я же вам рассказывал.
  - Да-да, он увидел ее. Угадала?
  - Точно! Прелестное создание с достойными кисти великого художника округлостями и завораживающими глазами... - глаза его подернулись дымкой задумчивости. Затем мужчина тряхнул головой и уже совсем другим тоном добавил: - Все остальное было скрыто под просторной восточной одеждой и воздушной вуалью.
  - Вижу, впечатлила она вас обоих.
  - Ну меня все же не в такой степени - при моем обширном опыте общения с женским полом...
  - Не отвлекайтесь! Я еще не решила верить вам или нет, а сейчас вы испытываете мое терпение!
  - Прости! - он был само очарование. - Девушка, шедшая из кабинки для особых гостей, проплыла мимо нас и прелестной бабочкой выпорхнула на улицу. Где ее самым прозаическим образом запихали в резко затормозивший прямо перед дверьми кофейни закрытый экипаж и увезли в неизвестном направлении.
  - И? Какое отношение это происшествие имеет к исчезновению дяди? Вы опять испытываете мое терпение?
  - Да нет же! За ней-то он и помчался!
  - Кто?
  - Да дядя твой, мой любимый друг и верный товарищ в попойках и драках - иногда.
  - О! - наконец что-то начало проясняться.
  - Вот и я говорю - романтик он все-таки. Выскочил из дверей, когда увидел что произошло с девушкой - я моргнуть не успел, а он уже был за окном!
  - И он помчался за экипажем?
  - Ну что ты! Пешим ходом догнать экипаж сможет разве что королевский бегун, и то продержит он нужный темп не более нескольких сунги, - собеседник скрестил ноги. - Твой дядя успел прилепить какую-то магическую штуку - чтобы отследить куда поедут похитители.
  - А-а, - пейли и понятия не имела, что дядя умеет обращаться с подобными вещицами. - И что же дальше?
  - Дальше я выскочил за ним, и мы вместе запрыгнули в первый подвернувшийся экипаж, дабы преследовать негодяев, - пленник старательно приосанился.
  - Что же было дальше? - нетерпеливо тряхнула волосами пейли.
  - Метка довела нас до мрачноватого особняка за глухим забором, недалеко от порта.
  - Неспокойное место.
  - А я о чем! Говорю - дружище! Давай обратимся к властям, пусть они разбираются... Не подумайте, я не прочь ввязаться в добрую драку, но в таких местах обитают те, против кого вдвоем вряд ли выстоишь.
  - Что верно, то верно. И что же дядя?
  - А то ты его не знаешь! Сказал что не отступится, что время не терпит, он, де чувствует. И что дело может быть связано с такими персонами, против которых помощи закона не жди - он узнал двоих похитителей.
  - И кто это был?
  - Парни из моей школы.
  - Вы из киборю?! - поперхнулась догадкой Айена.
  - А что тебя в этом факте, собственно, удивляет? Мы именно там с твоим дядей и познакомились, на дружеских боях. Я-то давно уже собрания не посещал, вот и оказалось, что дружище знает моих собратьев лучше, чем я.
  - Ясно. Что было дальше?
  - Дальше он попросил разузнать побольше о похитителях.
  - И вы разузнали?
  - Да, но мало. Походил, поболтал с теми, с другими. Оказывается часть старших учеников и инструкторов школы объединилась под рукой некой высокопоставленной персоны извне, выполняя для сей персоны разного рода работу, не всегда соответствующую букве закона. В этот раз они украли чью-то то ли жену, то ли сестру, я не понял.
  - Зачем?
  - Ну зачем обычно крадут? Чтобы выкуп потребовать или чтобы давить на родственника. Думаю, тут имел место второй вариант. Большего выяснить не удалось, хотя я даже на тайное собрание пробрался. Правда пришлось оттуда спешно линять, - он по-мальчишески усмехнулся.
  - Почему?
  - Скажем так - меня не было в списке приглашенных.
  - Ты подслушивал?
  - Да.
  - И не стыдно?
  - Вообще-то нет. А что?
  - Ничего, - Айена не знала, плакать ей или смеяться.
  - Потом я прямиком отправился к месту встречи со старым другом, но твоего дяди там не оказалось - лишь наспех набросанная записка и приложенное к ней письмо для тебя.
  - Так это ты отправил письмо?
  - Именно так. У него совсем не было времени беспокоиться об отправке.
  - И это все?
  - Да. Вопреки его желанию я искал его, используя все свои источники, какие только мог. Седьмицу назад я узнал об объявлении, вывешенном на ратуше в славной дыре с поэтическим названием Рестект. По пути к которому меня и прихватили те замечательные ребятки, в номере которых ты меня нашла.
  - Мда. Интересная история получается.
  - Может теперь ты меня развяжешь?
  - Я еще не решила насчет тебя.
  - Ты все еще мне не доверяешь? - непонятно чему восхитился мужчина. - Потрясающе!
  - Думаешь? Нет, не доверяю - может ты один из тех молодчиков и просто спасаешь свою шкуру. Опять же, вы из одной боевой школы, сам сказал.
  - Да, именно поэтому меня и прихватили. После того собрания меня видимо начали подозревать, потом наверное подсобрали сведения о твоем дяде. А когда он так ловко умыкнул у них из-под носа дамочку, узнали, что мы друзья...
  - Вы и об умыкании девушки знаете? Откуда?
  - Соратники по школе проболтались, когда думали, что я без сознания.
  - Прелестно. О чем они еще проболтались? Может быть вы знаете зачем им нужен нумеролог?
  - О нумерологе они не болтали. Однако, думаю, я смогу тебе помочь.
  - Как?
  - Ну, я весьма образованный и крайне любопытный парень, к тому же частенько обитаю в библиотеках - собираю материал.
  - Для чего? Хотя это сейчас неважно. Так зачем?
  - Хорошему нумерологу под силу многое.
  - Например?
  - Например вычислить местонахождение твоего дяди и беглой пленницы, раз другими способами их найти не удалось.
  - Ты точно один из них!
  - Почему?
  - А откуда ты тогда знаешь, что они не могут обнаружить беглецов магическими способами?
  - Все просто и незамысловато - по моим наблюдениям, парням помогает сильный маг. Если бы беглецов можно было найти магическим путем, их бы уже давно поймали.
  - Логично, - Айена недоверчиво глянула на пленника. - И откуда ты такой умный взялся?
  - Из Грандшира, - широко улыбнулся мужчина.
  
  
   После разговора пейли, стараясь абстрагироваться от мысли, что еще пожалеет об этом, таки развязала пленника.
  - Благодарю, девочка, - мужчина растер затекшие руки.
  - Не называй меня девочкой, - автоматически огрызнулась Айена.
  - Почему?
  - Так меня называет только дядя.
  - Понимаю. Прости. Однако не стоит ли нам немедленно убраться отсюда? Те, кто меня захватил, конечно, сброд, но среди них есть несколько парней из нашей школы. А они далеко не дети, и запросто нас выследят.
  - Убраться отсюда конечно стоит, - не стала спорить пейли. - Но, думаю, несколько хортов у нас есть. Как, кстати, в число учеников вашей прославленной школы затесались эти немытые отморозки?
  - Сие есть загадка великая для меня самого. А как ты, кстати, меня нашла?
  - Не только ты умеешь собирать сведения, - передернула плечами девушка.
  - И все же?
  - Спросила.
  - У кого?
  - У того, кто точно знал, где ты. Кстати, я совсем не рассчитывала тебя там найти.
  - А зачем ты тогда влезла в номер? - заинтересовался мужчина.
  - Ну-у... - замялась Айена.
  - И почему ты не опасаешься немедленного преследования? Рассказывай! - взгляд собеседника горел жаждой познания.
  - Видишь ли в чём дело, - девушка несколько мгновений раздумывала, стоит ли откровенничать с почти незнакомым мужчиной, потом все-таки решилась. - Пару хортов назад мне довелось свести довольно близкое знакомство с твоими пленителями.
  - Неужели? - мужчина неосознанно подался вперед. - И как?
  - Мне не понравилось.
  - Это очевидно, - усмехнулся мужчина. - Однако ты жива и невредима после этого общения. Что произошло?
  - Произошло то, что, боюсь, своих друзей по школе ты больше не увидишь. В этой жизни.
  - Как?
  - А вот так, - и Айена вкратце поведала другу дяди о произошедшем на поляне.
  
  - Блок? Надо же. Их действительно сопровождает сильный маг, - мужчина пожевал губами. - Дело становится все более интересным. И, ты говоришь, что уложила четверых перед активацией заклинания? Одна? Да-а. Дядя ничуть не преувеличивал, когда говорил о твоих талантах. Я-то, грешным делом, думал, что в нем говорит родственная привязанность, - Дерек с неприкрытым восхищением посмотрел на девушку.
  - Ну, честно признаться одного прикончила моя рыжуля, - Айена покосилась на мирно пасшуюся неподалеку коняшку, к своему удивлению обнаружив, что впервые в жизни чье-то восхищение ее талантами девушке столь приятно.
Оценка: 4.13*11  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"