- Эль, ты чего-то недоговариваешь, - подруга с сомнением в глазах повернулась ко мне, и тут началось.
Округа буквально взорвалась истерическим чириканьем. Всё, нас учуяли - уроки Лидана не прошли даром, я сразу узнала боевой клич пожирателей, хотя никогда раньше его не слышала.
Обрызгав Морку из выуженного флакона, к счастью оказавшегося весьма объёмным, так что хватило на всю мелкую, я рубанула соратницу по шее.
- Прости, моя девочка! - и, осторожно уложив обмякшую подругу, рванула прочь с поляны, надеясь увести нечисть подальше.
Стрёкот между тем стал просто непереносимо громким, и буквально через секунду меня окружили премилые лупоглазые зверьки.
Умиляться было некогда - выпалив заклинание огня, я крутнулась вокруг себя и оказалась в центре пышущего пламенем столба.
Ай! с непривычки что-то напутала - столб шипел и плевался искрами.
Не обращая внимания на жалящие искры, я пинками отшвыривала полезших со всех сторон зубастых кошаков за пределы огненного круга, как-то очень спокойно приняв мысль, что вряд ли переживу эту ночь - по громкости и интенсивности чириканья выходило, что нам повезло наткнуться на стаю не меньше ста пятидесяти особей. Или не стаю. В чём они там живут? О, в роях, кажется, хотя теперь это уже не важно.
В мозгу билась только одна мысль - не дать им учуять Морку. Пока они охотятся на одну жертву, других пожиратели не слышали, при условии, что те самые другие защищены. Чем слабее ночь, тем хуже нюх у монстров. Таким образом если я продержусь хотя бы
пару часов, у Морки будет реальный шанс выжить - мы прервались на привал уже глубоко за полночь.
Нос свербило от вони паленой шерсти и горелого мяса, кожу саднило от жара. Говорят ожоги способствуют омоложению, оптимистично подумала я, приложив особо активного уродца топориком по макушке.
Между тем нечисть сменила тактику - теперь они кидались на огненную стену группами. Половина сгорала еще в полете, но некоторым удавалось прорваться почти невредимыми. В итоге через несколько минут мои ноги были сплошь покрыты укусами. Конечности работали независимо от мозга, рубили, кололи, пинали, но врагов будто не убывало. И как назло все более-менее подходящие заклинания выветрились из головы.
Всё, Элька, вот и конец. Прощай, любимый, жаль что не довелось обнять тебя перед смертью. Кушай хорошо, слушайся папу и, умоляю, не влипай больше в истории!
Особо злобно выматерившись, я пнула очередного монстра и мысленно приготовилась к гибели. Интересно, мне поставят памятник? Хочу композицию из пары дюжин пожирателей. Лучше именно из этих, ай! скотов.
Картинка получилась настолько натуральной, что я даже почувствовала веющий от изваяний холод.
В следующую секунду земля под ногами ощутимо содрогнулась, а лес вокруг озарился нестерпимо ярким светом.
Зажмурившись, я невольно сделала шаг назад и чуть не подпалилась от собственного столба. Взвизгнув, на автомате погасила огонь и только потом распахнула глаза.
И впала в легкое обалдение.
Нападающие кучно и россыпью каменели на месте.
Через пару минут вокруг не осталось ни одного шевелящего хоть чем-то, включая глаза, монстра.
Поляна превратилась в причудливую композицию из застывших в самых нелепых позах зверьков. Ну вот, я же говорила - смотрится шикарно.
В лесу стало удивительно тихо. Налетевший ветерок унёс удушливую вонь. Где-то вдали несмело зачирикала какая-то птичка, заставив меня вздрогнуть - чувствую, на чириканье у меня теперь будет стойкая аллергия.
Я устало опустилась прямо на землю, только сейчас осознав, насколько всё болит.
Надо бы доползти до Морки проверить, как она там. Мысль была здравой, но вдруг ставшие ватными ноги отказывались помогать в ее реализации.
Ладно, посижу еще минуточку, решила я. Полюбуюсь природой, деревцами, скульптурами. Особенно вон той, высотой с двухэтажку. Наверное укусы у тварей ядовитые - в глазах всё расплывается, даже статУя шевелится. Стрекочет раскатисто. Да-а, сильный яд, наркота отдыхает, даже и... Чирикающая двухэтажка?!
Сердце скакнуло к горлу и истерически заколотилось, а я только сейчас наконец поняла, почему семьи пожирателей называют роями.
Ну здравствуй, пожирателематка! Теперь мне точно капец!
Поднырнув под огромную лапу, я кое-как избежала удара кинжалоподобных когтей и взвизгнула от жгучей боли - тварь всё-таки меня задела. В глазах потемнело, внутри зажглось что-то тёмное, животно-первобытное. Дыхание перехватило, из горла вырвался хриплый рёв.
Извернувшись, я отпрыгнула далеко в сторону и припала к земле. Убить! Рвать, рвать, рвать!... И съесть! Ррах!!
Дальше дикий прыжок и...
Очнулась я от оглушительного визга дорогой соратницы.
- Ай! Моффка, фё ты так офёшь?! - я потерла уши и раздражённо стукнула хвостом по земле. - Фу менфя аф уфи залофило! И вообфе...
И вообще... Чем я стукнула?!
Быстрый взгляд назад - ух ты! Траскаста облезла бы от зависти при виде такого пушистого чуда... Огромный, пышный, полосатый... А-а-а, у меня хвост!!
- Ой... Мо-оф, - я переступила с лапы на лапу и растерянно посмотрела на подругу.
Та не нашла ничего лучше, чем упасть в обморок.
Я отключилась мгновением позже.
- Эль... - меня ощутимо встряхнули за плечи. - Э-эль... - на лицо полилось что-то холодное и вонючее. - Ну очнись, ну пожалуйста, - в голосе подруги слышалась неподдельная тревога, переходящая в панику.
- М... Ммм... Мор... Прекрати меня трясти, умоляю. Меня мутит.
- Мутит её! - тут же взвилась подруга. - А меня?!. О-ох!
Я тут же распахнула глаза и едва успела подхватить стонущую соратницу под руки.
Осторожно усадив Морку, я с тревогой ощупывала подругу в поисках повреждений - а вдруг эти мелкие твари таки до нее добрались?
- Морочка, ты ранена? Где болит??
- Поясница, - сквозь зубы выдохнула мелкая. Лицо ее было совсем белым, дыхание стало частым и тяжелым.
- Покажи! - я спешно задрала подругину блузку и склонилась к ее..э-э...корме.
- Мор, там ничего нет, - у меня немного отлегло от сердца - похоже, мелкая таки невредима.
- Кк...Конечно нет, ты нне туда смот-уфф-ришь.
- А куда надо смотреть? - озадачилась я, и только тут начала догадываться, что происходит.
- Мор, ты рожаешь?
- А? Нне знаю... Наверно, - подруга прикрыла глаза, а потом схватила меня за руку и резко дернула к себе. - Эль, прости... Я... В моей ссум...кке деньги и травы... Ннне волн... Я верн... Береги себя! - и исчезла.
От неожиданности я упала на то место, где только что сидела подруга. Кое-как отплевавшись от земли, приподнялась на руках и заоглядывалась в поисках соратницы.
- Мор. Мо-ор! Ты где?! - в душе росла паника, мысли путались.
Рожающая подруга просто исчезла, растворилась в воздухе! Что ж это такое?!
Побегав по округе и слегка охрипнув от криков, я попыталась найти логическое объяснение происходящего. Что там Морка говорила про роды? Вроде что человеку произвести на свет вампира настолько сложно, что необходима помощь сильного вампирьего мага... Может ее выдернуло к кровопийцам? Носят же поклонники посмертной криозаморозки специальные датчики, реагирующие на прекращение пульса? Может и на Морке было что-то подобного плана, только реагирующее на начало схваток? Заклинание, перемещающее подругу в вампирью родовую, например.
В общем и целом эта версия имела право на жизнь. По крайней мере мне хотелось в это верить, так как о худшем думать я боялась.
Кое-как загнав беспокойство за мелкую поглубже, я занялась насущными проблемами.
Прошлась к месту схватки с нежитью, полюбовалась скульптурной группой "пожиратели как они есть". А что, симпатичненько. Теперь надо бы найти мое оружие. И куда подевалась монстроматка?
Ответ обнаружился неподалеку, в ближайших зарослях.
Как следует рассмотрев то, что осталось от монстра, я едва сдержала приступ тошноты - огромная туша была разорвана в клочья. Пришлось облазить все кусты, чтобы собрать комплект "пожирателематка" полностью. Дальше всего нашлась голова с оскаленными зубами и вылезшими из орбит глазами. Готова поклясться, морда нечисти выражала крайнюю степень изумления.
А вот наконец и долгожданная долина.
Спускаясь по склону горы, я смотрела на живописные холмы внизу и радовалась близкому окончанию двухдневного изнуряющего пути. В сумках оптимистично позвякивали монеты. Голова наполнилась образами горячей ванны, мягкой постели и вкусного ужина. Это придало сил, и последние пару километров я преодолела почти бегом.
Когда вдали замаячила деревня, я в очередной раз мысленно проговорила придуманную накануне легенду и убавила шаг, стараясь соответствовать образу древней бабульки.
Селение было обнесено невысоким, увитым плющом забором, почти не скрывавшим вид на хорошенькие преимущественно одноэтажные домики с живописными разноцветными крышами.
Я отыскала глазами ворота и направилась было к ним, когда услышала сзади жуткий крик.
Стремительно развернувшись, я зашарила глазами по округе и очень скоро нашла источник звука - метрах в двухстах чуть левее со всех ног бежал мальчуган лет двенадцати, а за ним... Ёлки-палки, я думала вурдалаки живут далеко на юго-востоке!
Паренек истошно верещал и спотыкался, но упорно продолжал мчаться в сторону деревни. Я очень отчетливо понимала, что он не успеет - монстр с каждым прыжком был все ближе, еще пяток секунд - и мальчугану уже никто не поможет.
На удивление без запинки выпалив заклинание невидимой стены, я припустила навстречу пацану, с мимолетным удовлетворением заметив, как монстр со всей дури вписался в невидимую преграду и тихо по ней сполз.
Понимая, что надолго это его не задержит - стена вышла метр на два и прекрасно чуявшей магию твари ничего не стоило обежать препятствие - я побила все рекорды скорости, подлетев к малышу как раз в тот момент, когда обогнувший стену вурдалак взвился в завершающем погоню прыжке.
Отшвырнув мальчугана в сторону, я пригнулась и полоснула по пролетевшему над головой монстру Моркиным посеребренным кинжалом.
Тварь за спиной взвыла. Я резво обернулась и, уткнувшись взглядом в выпученные глаза монстра, со всей дури швырнула в распахнутую пасть здоровенный сгусток огня. Уродец от неожиданности сглотнул...
Взвившийся на дыбы, пылающий изнутри вурдалак - потрясающе жуткое зрелище, чесслово. Нежить ревела, била в воздухе передними лапами - и светилась изнутри так, что можно было пересчитать видимые как на рентгене ребра.
Безошибочно метнувшись к подвывавшему от страха ребенку, я цепанула его за руку и со всей дури припустила к деревне, надеясь, что горящие вурдалаки не любят бегать.
Мимо нас, воинственно вопя, пробежали крестьяне с вилами и кольями. Я не останавливаясь полетела дальше, рассчитывая, что дальше они справятся без меня. Уже достигнув ворот, я оглянулась и увидела, как местные добивают уже поваленного на землю монстра.
Мальчуган испуганным кроликом прижался ко мне и дрожал, стараясь не глядеть в сторону давешней схватки.
- Тише, малыш, всё уже кончилось.
- Госпожа ведьма, госпожа ведьма! Беда! - затормозил возле отдыхавшей на лавочке после схватки меня щуплый селянин с рыжей шевелюрой, в данный момент взлохмаченной до неприличия.
- Что такое? - нехотя отозвалась я, вынырнув из невесёлых размышлений о ближайших перспективах - Морка тю-тю, а с ней и перспектива вернуть себе юный облик. - Опять вурдалак?
- Хранящие с вами! - сделал обережный знак парень. - Вурдалаков у нас отродясь не видали.
Да? Интересно кого же я в таком случае только что укокошила?
- Обвал, госпожа ведьма! В горах сошли сразу несколько лавин!
- Кто-то пострадал?
- Хвала Духам, никого. Да только теперь ни гостей к праздникам, ни эля южного нам не видать.
- Почему?
- Так отрезаны мы.
- Как отрезаны? Что, совсем? - я впала в легкое недоумение. - А выход через долину?
- Духи с вами, госпожа ведьма! Там уж вескон пять никто не хаживал!
- А что так? - вот Морка! А говорила, мол, выберемся оттуда на нечего делать. Небось опять что-то напутала, зарраза мелкая!
- Дак нечисть лютует! До того расплодилась, аль может наползла откуда, да только кто ни пойдёт, один ли, караваном ли - не возвертались.
- И что за нечисть?
- А кто знает? Мы не проверяли. Вон Аниська о прошлом весконе сунулся было дальше осиновой рощи - так весь седой возвернулся. Лопочет что-то, глаза безумные... К нам ещё тогда деле..эта...посланцы из соседнего Рутгарта наведывались, выведать у Аниськи пытались что да как. Да только спятил он, как есть спятил. Бает, мол, демоны красноглазые, геена огненная - и всё.
- Так что ж теперь будет? Голод? - общение с Моркой сказывалось самым пагубным образом - первые мои мысли были о еде.
- Почему голод? - удивился селянин.
- Ну как же? Тропы завалены снегом. Вы в ловушке. Как же теперь? Без провианта, без товаров.
- Дак что ж с того, что завалены? Вы, госпожа ведьма, не думайте! - выпятил грудь селянин. - У нас долина богатая, земля плодородная да народ умелый - всё для себя сделать можем. Мы, сказать по правде, почти ничего у купцов заезжих и не покупаем - так, по мелочи да с жиру, украшения какие, оружие заморское, специи. Эль опять же. Вкусный он у южан, нам такого не сварить.
- Ну если так, то повезло вам. Почему ж в таком разе беда? Все живы и голода не будет, - я устало сползла с лавочки и, опустившись на корточки, тупо уставилась в землю. Им-то повезло. А мне? Куда я из этого благословенного местечка теперь денусь?
- А когда, говоришь, снег на тропах растает?
- Дак к весне, - простодушно пожал плечами селянин.
- Сейчас же конец осени!
- Ну так аккурат в весняннике дорога и очистится. Если зима не затянется.
Ну всё. Попала.
- Госпожа ведьма, вам может помочь? - участливо склонился надо мной селянин.
- Как?
- Дак руку, может, подать. Тяжко ж в таком возрасте на корточках. И не встанете сами, небось.
Точно. Совсем забыла, что я теперь дама преклонных лет.
- Ну помоги, - я приняла протянутую руку и с нарочитым кряхтением медленно распрямилась - мы ж с тобой, Элька, судя по всему, здесь надолго. Надо поддерживать образ, ни к чему у местных разные подозрения вызывать.
Я сидела в местном заведении, до оторопи похожем на Мани Хани, с той только разницей, что вместо флага конфедерации тут в каждом углу болталось изображение обуздывающего быка ковбоя - да-да, у тутошних жителей были в ходу очень похожие на наши джинсы штаны и куртки с бахромой - а фотографии Пресли и Монро с успехом заменяли рукописные портреты местных музыкальных команд.
Что характерно, и музыка тутошняя жутко походила на рок-н-ролл, только исполнялась не на электрогитарах, а на акустических инструментах. Даже тарелки у них были, правда кованые вручную. Ну и, как водится, барабаны, с натянутой на ободы бычьей кожей. Или чем-то вроде того, я в тонкости изготовления местных музыкальных инструментов не вникала.
Так вот, сидела я над стаканом местного самогона типа виски и предавалась мрачным размышлениям. Что делать непонятно. Перенестись я отсюда не могу. Выбраться пешком нереально. Разве что попробовать через долину, но это крайний вариант, неизвестно что за дрянь там поселилась.
Вот уже в пятнадцатый раз за последние несколько суток я попыталась докричаться до Вера или Хранителя, но ничего не выходило. То ли парни блокировались, то ли Моркино заклинание сделало невозможной телепатию в принципе.
Выход виделся только один - остаться здесь. Но на что тогда жить? Были, конечно, деньги из выданного за гарпию гонорара, да и Морка мне кое-что оставила. При жёсткой экономии этого даже может быть хватит до весны. Но где жить? За постой тут брали прилично.
Терзаемая мыслями о ночёвках в сугробе, я вспоминала, что я там читала о построении жилища в снегу, когда в двери заведения влетел давешний селянин, на сей раз одетый сообразно заведению - в потертые джинсы, клетчатую рубашку, куртку с бахромой и сапоги со шпорами.
- Госпожа ведьма! - подбежал он ко мне. - Госпожа ведьма!
- Что тебе? - я сочла уместным изобразить на лице намёк на доброжелательную улыбку. Не стоило ссориться с мужиком, он и так кроме владельца этого салуна был чуть ли не единственным, кто не боялся со мной заговаривать.
- Беда у нас, госпожа ведьма! - опять? - Жена Жойсова занемогла. Второй день лежит, не встаёт, всё стонет да мечется по кровати. И горячая вся.
- Простыла наверное. Вы жар сбивать пробовали?
- Да обтирал её Жойс и водой колодезной, и самогоном. Да только всё без толку - она ещё горячей становится.
- На что жалуется?
- Дак понятно на что - коровы недоенные, дом неприбранный, со скотиной тяжко управляться одному.
- Да нет, жена его на что жалуется?
- Дак ни на что не жалуется. Стонет только. В забытьи, значицца. Помоги!
- Почему я? - шевелиться не хотелось вовсе. Тем более в целительстве я была довольно слаба, в отличие от Морки, которой тут, к сожалению, не было. - У вас же должна быть какая-то знахарка.
- Была. Дак ушла она. Аккурат перед обвалом. Сестру навестить, что за горами живёт.
Чудненько.
- На вас одна надёжа.
- Да с чего ты взял, что я смогу ей помочь? Я ж не лекарь.
- А более некому. У нас по недугам Ханна была, и зубы заговаривала, и дитёнков принимала, и хвори изгоняла.
Ханна это видимо ушедшая к сестре ведьма. И понесло ж её!
Ну что, детка, переквалифицируемся в знахарки? Похоже придётся. А что делать?
Потерев слегка ноющее после приключений последних дней колено, я нехотя поднялась на ноги. Пойду посмотрю на болезную. С меня не убудет.
- Веди. Но я ничего не обещаю - не мой это профиль.
- Оно понятно, - семенил чуть впереди селянин. - Видали мы нонеча ваш профиль. Во всём, значит, велихолепии.
В полутёмной горнице было мрачно и душно. Мечущаяся на постели молодая женщина в льняной ночнушке громко стонала. Вымотанный после очередной бессонной ночи муж смотрел на меня со смесью подозрительности и затаённой надежды.
- Несите свечи, да побольше! - решительно распорядилась я, склоняясь над первой в своей жизни пациенткой.
Как ни странно, моё распоряжение было выполнено почти мгновенно - комната залилась ярким, чуть трепещущим светом.
- Все кроме мужа вон! - я дождалась, пока дверь за сочувствующими и любопытствующими закроется, и откинула с женщины одеяло.
- Почему мне сразу не сказали? - повернулась я к мнущемуся поблизости мужу.
- О чём, госпожа ведьма? - на удивление почтительно отозвался мужик.
- Об этом! - я красноречиво указала на усыпавшие тело пациентки красные пятна.
- Дык...мы думали это у ней от жара, - развёл руками мужчина.
- Думали они... Кто контактировал с больной?
- Что?
- Трогал её, говорю, кто?
- Я.
- И всё? Ещё женщины в доме есть?
- Нет. Мы с женой вдвоём живём. Из родичей только братья мои захаживают. Да кто ж им позволит жену мою трогать?
Действительно. Однако я неплохо помнила, что из топтавшихся в избе граждан было как минимум пять женщин.
- Давно у неё жар?
- Второй день.
- А пятна?
- С утра.
- Гости недавно были?
- Сестра её приезжала, с обозом ушла через горы уж как третий день.
Прекрасно. Надеюсь сестра у больной не из общительных, иначе не миновать сему славному местечку эпидемии. Хотя учитывая сколько тут только что было женщин...
Кажется я знала, что с больной. Красная лихорадка. Довольно редкое тут заболевание, где её сестра только его подцепила?
Ситуация, к счастью, не была безнадёжной - я ещё помнила из курса травоведения от Сорини, чем лечится данный недуг. Главное найти необходимые травки, встречающиеся в этом мире повсеместно, но из-за ранних холодов был риск, что растения помёрзли.
- Больную поить отваром из нивянки - у вас есть нивянка? - я дождалась утвердительного кивка от мужа. - Не подпускать к жене никого из женского поголовья. - Болели красной лихорадкой, что удивительно, только женщины. - Я скоро вернусь.
Убедившись, что муж всё понял, я вышла из дома пациентки и направилась к видневшейся вдалеке опушке - поищем травки, Элечка. Что нам ещё остаётся?
Разжившись у селянина объёмной полотняной сумкой, я отправилась в лес. Как ни странно, нужные травки нашлись довольно быстро.
Насобирав сколько смогла, я подалась обратно в деревню.
У ворот меня встречал давешний рыжий детина.
- Как дела, госпожа ведьма? - он заботливо перехватил сумку. - Нашли чаво?
- Нашла...эээ...как тебя?
- Ролен, госпожа ведьма.
- Ролен, значит. Как там больная?
- Дык всё так же. Стонет да мечется.
- Ну что ж. Пойдём посмотрим.
После принятия сваренного мной отвара женщина задышала ровнее и перестала стонать. Кожа её буквально за пару часов очистилась.
Я сидела у изголовья пациентки и тихо впадала в панику - после данного зелья, если я ничего не напутала - а я таки не напутала - женщина должна была очнуться. Однако, несмотря на явное улучшение, больная продолжала пребывать в забытьи.
Здесь творится что-то неладное - единственная отчётливая мысль билась в мозгу.