Продвигаясь уже привычным маршрутом сквозь полумрак коридоров, я старательно боролась с искушением.
Бороться с искушениями - мое любимое занятие. К своему стыду должна признать, что довольно часто победу одерживают именно они, коварные, заставляя здравый смысл временно отступить. На подготовленные, как правило, правда, позиции.
Вот и теперь - от нечего делать проведя несколько часов в библиотеке дворца за разбором каракулей местных писарей, я пожелала здоровья авторам летописей и даже тихонько поаплодировала их богатому воображению. Однако ж на обратном пути таки не удержалась и свернула к покоям принца. Ну не может это быть правдой. Подобные дикости даже в отдалённых странах пустынь редкость, что уж говорить о центре материка. Ты слишком много читаешь, милочка. Но!
Я прибавила шагу - но, Конни, ты была бы не ты, если бы не проверила.
Остановившись за десять шагов от резной дубовой двери сливочного оттенка с золотыми завитками по контуру и изящной, но достаточно массивной ручкой, я воровато огляделась. Никакой охраны. Очень странно. Что-то тут нечисто. Я на всякий случай закопалась в ридикюле в поисках пылившейся там с прошлогоднего бала маски. Покончив с тесемками, проверила, плотно ли шелковая ткань прилегает к лицу, и осторожно, словно за хвост спящей гюрзы, взялась за ручку и ме-эдленно нажала.
Створки распахнулись на удивление легко. Надо же, открыто. Сегодняшний вечер начинает радовать чудесами. Хотя насчёт радовать пока уверенности нет.
Я старательно прислушалась к полной тишине, собралась с духом и мелкой гадюкой скользнула в комнату, плотно прикрыв за собой двери.
Темнота. Подернутые пеплом угли в камине.
Колыхание шёлковых занавесей под шальным ветерком - видимо, окно в смежной комнате открыто настежь. Непредусмотрительно, дражайший наследник может простудиться, ай-яй-яй.
Все четыре шага, которые отделяли меня от спальни принца, Конни терзала одна-единственная мысль - зачем ты, стервь, двери на засов заперла, если просто посмотреть наведалась?
Охраны нет как нет. То ли форменное безобразие среди свиты королевича творится, то ли не шутили старинные летописи, что на третий день после падения синей кометы наследник престола будет ждать в собственной опочивальне деву, что запечатлеет на губах будущего главы Фуэгоармы, этого благословенного кем-то государства, первый поцелуй.
А стражу, значится, убрали чтобы скромницу-претендентку на лобызание не спугнуть. Угу.
Есть, правда, третий вариант - охрана может где-нибудь ловко прятаться. Ой!
Ну ладно. Залезла в мышеловку - хоть вдоволь насладись сыром, мы ж всё равно только поглядеть, правда, дорогуша? Я уже смелее прошла в комнату, сдерживая дыхание и припоминая, что там в книжке было дальше по тексту. Ага. Будет, значит, наследник ждать связанный и недвижимый, покорный воле девы. Так гласят летописи. И если наш красавчик Тим не имеет привычки спать вцепившись руками в изголовье, летописи всё-таки не врут. Ну ничего себе!
А кстати, кажется, принц-то вовсе и не спит. И правда симпатяжка, оценила я - так близко здешнее Высочество до сей поры видеть не приходилось, на парадах да праздниках он всегда находился слишком далеко. Не обманула молва - прелесть мужчина. Или это в потёмках так кажется? Из освещения присутствовала лишь нахально заглядывающая в окна растущая луна.
Ну что, деточка, айда входить в историю? Вряд ли меня кто-то успел опередить, ритуал должен начаться с закатом, а он только-только отгорел. Похулиганим? Хотя я так и не поняла из древней писанины смысла данного ритуала, быть первой у особы королевской крови как ни крути неплохо.
Кстати, даже если в той старинной книженции написана правда, терзали меня смутные сомнения, что и поцелуй, и дева у здешних принцев были никакими не первыми. Разве что наследнику не исполнялось к моменту очередного падения сапфировой кометы и пятнадцати - потомки рода Гадарсия мужеского пола всегда славились крайней любвеобильностью и ранней зрелостью. С другой стороны, до четырнадцатилетия королевского отпрыска сей славный обряд над ним не проводили. Что и требовалось доказать - распутники все эти королевичи, а легенды врут!
Я неожиданно поймала глазами настороженный взгляд принца. Что, опасаешься? Ну правильно делаешь. Только раньше надо было, отказаться в категорической форме и дело с концом. А то мало ли какие маньяки да злыдни помимо меня летописи читают?
Нахально подмигнув наследнику, я, старательно виляя бёдрами, медленно приблизилась к кровати. Жертва глядела мрачно, но хранила молчание. Не останавливаясь, я подобрала юбки и залезла на ложе.
Принц попытался слегка отодвинуться, отчего край простыни сполз, и я увидела... Что хочется отметить, в таких обстоятельствах, боюсь, ни одна порядочная дева в рамках одного поцелуя не удержалась бы. Хорошо, что я непорядочная.
- Приветствую, мой при-инц, - ласково выдохнула я у самого лица невольного пленника дурацких обрядов. Надеюсь, изо рта у меня благоухает нормально - вроде ни лука, ни чеснока на ужин не потребляла. А то ведь все впечатление испорчу. - Что нового при дворе-е? - изображая эротизм, бессовестно поелозила коленом по обнажённому принцевому бедру. Подопытный молчал. Какая сила воли.
- Я слышала, у вас тут конкурс на первый поцелуй наследной особы в лунную пору? Кажется, я первая. Или нет?
Тим замотал головой, завороженно следя глазами за моей скользящей вдоль его торса ладонью. На критической точке наша бесстыжая светлость решила, что хорошего понемногу, и подняла обе руки к лицу мужчины.
- Приступим? Мне кажется, уже самое время, - я медленно склонилась над затаившим дыхание принцем, и...
Так, Конни, всё. По инструкции требовался всего один поцелуй, отцепись от несчастного. Я нехотя отстранилась - эх, какой мужчина! Жалко, что наследник, с таким хоть на край света. Ну, до ближайшей койки точно. Фу, как тебе не стыдно, Конни! Тем более, что койка на данный момент ближе некуда.
- Не так быстро, - руки наследника почему-то вдруг оказались свободными и тут же сомкнулись на моей талии. Халтурщики! Качественнее привязывать надо.
- Мой принц, это уже нарушение традиций, - пытаясь сдать назад, я невольно восхитилась бархатной глубиной его голоса.
- Вы думаете? - а здоровый какой - разом перевернул на спину, сверху навалился, сопит многообещающе. Ну пусть потешится - я не сопротивлялась особенно сильно, ожидая развития событий.
Пока всё было довольно невинно - принцу, судя по всему, понравилось целоваться. Не могу его за это судить, мне тоже. И, в конце концов, когда тебе, дорогуша, ещё представится случай лобызаться с монаршей особой?
Руки наследника беспрестанно двигались, не выходя пока за рамки приличий - но мне почему-то смутно казалось, что многоуважаемый Ортимен что-то задумал.
- Вы очаровательны в своей соблазнительности.
Туманный комплимент, честно говоря. Я глянула на два махоньких полумесяца, отражающихся в глазах приподнявшего голову мужчины. Эх, будь я полегкомысленней да помоложе... Наша бесстыжая светлость смиренно принимала новые поцелуи, не чиня препятствий начавшему якобы незаметно развязывать тесёмки маски принцу.
- Но как же... - торжествующая улыбка на лице наследника сменилась растерянностью, когда под снятой тканевой конструкцией обнаружилась ещё одна. Да-да, в ридикюле они пылились на пару.
За кого ж вы меня, сиятельный, принимаете? Мы девушки приличные, неприличности творим только инкогнито. И к подобным поползновениям на данный момент были подготовлены. А вторую я, кстати, хитро завязала, так что извиняйте, ваше высочество, без ножа не справитесь.
- Мой принц, позвольте скромной девушке остаться неузнанной, - я ухмыльнулась, надеясь, что улыбка вышла милой, и по-свойски чмокнула кавалера в уголок губ.
Тим, к счастью, не стал спорить, аккуратно положил снятую маску на столик у кровати и вернулся к обжиманиям. Но мне уже, кажется, пора.
- Прошу простить меня, мой принц. Ваша покорная слуга не может более оставаться в вашем великолепном обществе. Обряд свершён, всё ближе утро. В общем, всего вам самого доброго.
Попытка выпутаться из его рук ожидаемо успехом не увенчалась. И вторая. И третья. Пришлось воспользоваться не совсем честным - да чего там - откровенно подлым приёмом.
- Ну вот и славно, - я осторожно опустила голову наследника на подушку, тут же спрыгивая с кровати. - Прощайте, мой при-инц, - послала отключившемуся наследнику воздушный поцелуй.
До чего же неудобные эти придворные одеяния! Но, согласно распоряжению церемониймейстеров, всем дамам надлежало разгуливать по дворцу исключительно в платье. Вот и путайся теперь в юбках как дура. А сегодняшней ночью ещё и как нарядная дура - повседневное одеяние пришло в негодность после лазанья через стену (надо было!). Ладно хоть этот маскарад ненадолго.
Пора на выход, завтра тяжёлый день.
- Ваше Высочество, но как же так?! Как мы можем закрыть все выходы?..
- Вы меня хорошо слышите? Исполнять немедля! И пришлите мне распорядителя! - светлейший Ортимен со злостью пнул ножку огромного обитого золотистой тканью кресла и выругался, потирая отбитую ногу.
Авантюра с исполнением ритуала третьего дня оказалась не такой неприятной, как можно было ожидать. Исключая первый час нудного лежания в неудобной позе с единственной, но навязчивой мыслью в голове, что об обряде местные девы и не очень не осведомлены вовсе и бедное государство рискует остаться без традиционного благословения, остальная часть прошла на ура. Если бы не финал. Куда делась эта девица? Естественно, поцелуй был не первым в его жизни, что и понятно учитывая недавно с шумом отпразднованное тридцатилетие. Непонятно другое. Девица, конечно, мила, замечательно целуется, непосредственна и соблазнительна... Но что, дорсен побери, подвигло его разыскивать беглянку? Оскорбленное самолюбие?
- Ваше высочество, все дамы дворца, включая служанок, построены в указанном вами месте и указанном вами облачении, - распорядитель утирал пот со лба и старался не смотреть в лицо принцу, дабы не выдать собственных смятенных мыслей. - Прочее тоже готово.
- Прекрасно, - Ортимен шагнул в залу, тут же невольно поморщившись. В глазах зарябило от неимоверного разнообразия цветов и фасонов одежды собравшихся особей женского пола.
Все до одной, как и было приказано, красовались в бальных платьях и простеньких чёрных масках, закрывающих половину лица. И как он собирается среди этого множества искать ту самую? И когда они успели столько белил с румянами на себя вымазать? А, главное, зачем, если основная площадь для нанесения сих субстанций скрыта маской? У-у-удивительные создания.
Проходя мимо выстроившихся в шеренгу дам, принц каждой учтиво кивал и как бы невзначай заглядывал в глаза. Он был уверен, что узнает тот горящий сумасшедшей синевой взгляд светящихся словно у оборотня глаз, до сих пор стоявший перед мысленным взором... Прямо наваждение какое-то!
Время шло, претендентки на его внимание подходили к концу, а её найти так и не удалось. Вот последняя из присутствующих зазывно улыбнулась принцу, старательно выпячивая приподнятую тугим корсетом грудь. Не то.
- Рад приветствовать вас, милые дамы! Бал объявляется открытым! - наследник звонко хлопнул в ладоши, и тут же, как по волшебству, грянул оркестр, а барышни засуетились, жадно разглядывая потоком хлынувших в помещение кавалеров.
Отрезав себя захлопнутыми створками от поднявшегося гама, принц повернулся к следующему по пятам распорядителю. - Здесь точно все? Вы уверены?
- Абсолютно, мой принц! До последней кухарки! - взор вельможи светился честностью, лицо истекало потом.
- Вы опросили стражников? Может кто-то выезжал ночью или ранним утром?
- Опросили! Выезжали две повозки со слугами на рынок, три конных отряда и... И всё! Женщин среди отбывших не было.
Да что ж такое?!
- Мага ко мне!
Придворный маг явился как по мановению мифической волшебной палочки.
- Звали, ваше высочество? - высокий статный мужчина средних лет степенно склонил голову перед принцем. - Как прошёл вчерашний обряд?
- Хорошо прошёл, Фиц. Ты в курсе происходящего?
- В общих чертах, - осторожно отозвался волшебник.
- Значит, в курсе. Итак, мне нужно найти девушку. Среди присутствующих во дворце её обнаружить не удалось. Твои идеи?
- Девица могла спрятаться.
- Маловероятно, но надо проверить. Ещё версии?
- Эта таинственная особа выехала, переодевшись мужчиной.
- Точно!.. Интересно, почему эта мысль не приходила мне в голову? Хммм... Итак, Фиц, ты займёшься поисками. Отчёт через час у меня!
- Фиц, что происходит? - король ходил по кабинету, резкими разворотами каждый раз заставляя вздрагивать юного пажа, притулившегося в углу на пуфе.
- Его высочество...
- Я знаю, что учудил его высочество! - остановившись перед магом, недовольно отмахнулся король. - Я хочу знать, зачем он это всё затеял! Бал-маскарад с утра пораньше! Да еще и Осенник*1, до которого не меньше трех месяцев! Мы и так среди соседей слывем чудаками, если до других Дворов дойдут слухи...
- Могу только предположить, мой повелитель, что происходящее - следствие вчерашнего обряда.
- Да? Значит обряд прошел успешно? - лицо короля просветлело. - Ну тогда ладно. Пусть малец потешится напоследок. Можешь идти.
- Ваше высочество, особей женского пола вне бальной залы разыскать не удалось, - Ортимен недовольно нахмурился. - Но я обнаружил нечёткий след женской ауры у восточных ворот. Девица проехала там часов пять назад.
В семь утра. Куда её в такую рань понесло?
- Крон, так куда мы едем?
- Я тебе вчера всё сказал.
- Ты сказал, что цель нашего вояжа - Средния. Но что мы там забыли?
- Приедем - узнаешь.
Какие все таинственные. Ну и ладно. Не просто же так наш типа элитный наемничий отряд погнали к весеням на усы. На месте подробности так на месте. Я ослабила поводья, предоставляя Агнусу самостоятельно нести моё тело в сторону знойной Среднии, и невольно вспомнила вчерашнюю ночь. Ну не умеешь ты, Конни, прилично вести себя с монаршими особами!
Жара. Я бы даже сказала жарища. Солнце нещадно шпарило по головам жителей великой Среднии и заезжих гостей, вызывая с трудом сдерживаемое желание залезть в холодную речную воду по шею и наслаждаться прохладой до позднего вечера - у них и вечером жарко. И ночью. Тепло. Очень. Самая погода загорать и купаться, купаться и загорать. Даже комаров нет.
Но наш любимый командир велел не выходить за пределы постоялого двора, а здоровую инициативу по организации вылазки на природу и розыска подходящего водоёма проявлять было лень.
К тому же мысли занимала совсем другая проблема.
- Крон, я ничего не понимаю, - не выдержав, ваша покорная слуга самым беспардонным образом прервала послеобеденную начальственную дремоту в уютном теньке, присаживаясь рядом на большую деревянную лавку. Командир отреагировал на моё появление приоткрытием левого глаза.
- Ну чего тебе, въеда?
- Мы пятый день торчим на постоялом дворе. Бездельничаем. Парни пьют, мне скучно.
- Тоже пей.
- Крон, пять дней подряд? Я сопьюсь.
- Конни, не приставай, - воин зевнул и вяло отмахнулся от попытавшейся приземлиться на его лицо мухи. - Чего тебе неймётся? Комфорт, знаменитое восточное гостеприимство, отличная еда. Никаких погонь, схваток, переживаний.
Я посмотрела вокруг, мечтательно остановилась на тенистом саде с мощными орешинами и куда более изящными грушами... Потом.
- Это и беспокоит. Наши ребята без переживаний долго не могут, и так вчера чуть питейный зал к фрасам не разгромили - еле разняли, - теперь уже от летучей нахалки отмахивалась я. Что за приставучее насекомое? - Ты-то к тому времени уже час как храпел наверху. А хозяин до сих пор в шоке - заперся в отдельном кабинете, от кальяна не отрывается. Дыминой весь этаж провонял. В себя приходит, бедняга. И ладно б для драки хоть повод был. Так нет - скучно молодцам нашим бравым, видите ли.
- Ну, это бывает.
- Ещё парочка таких "бывает" - и постоялый двор перестанет существовать. Точнее переродится - в почти ровное, усеянное обломками маленькое поле. А владелец переедет. В дом для душевнобольных. На вечное поселение.
- Конни, ты... Чего тебе от меня, в конце концов, надо? - мужчина приоткрыл второй глаз - какая честь - и с некоторым раздражением покосился на меня.
- Другое дело, - возрадовавшись начальственному вниманию, я выдала заготовленную только что речь. - Я хочу наконец узнать, что мы делаем за две недели пути от Фуэгоармы. Цель, задачи, сроки, в общем подробности. Крон, подобная таинственность наводит на нездоровые подозрения.
- Какие?
- Разные. Может, ты переметнулся к врагам?
- Да ты!..
- А что я? Держишь элитный отряд в преступном бездействии, в то время, как нанявшая нас отчизна традиционно в опасности - кругом враги, покой нам должен только сниться. А ты...
- Ох, до чего же приставучая особа! И с фантазией, - Крон мимолётно нахмурился. - Ну хорошо. У нас очень ответственная миссия. Секретная, - понизил он голос. Я придвинулась поближе, чтобы не упустить ни звука. - Мы должны разыскать невесту его высочества.
- Чего?!
- Тихо ты! - шикнул на меня командир, покосившись в сторону щуплого паренька из обслуги, ковыряющегося на небольшом огородике неподалёку от облюбованной Кроном лавочки. - Мы ищем будущую супругу наследника престола, - воин со значением поиграл бровями.
Вот так новости.
- И... И как именно мы её ищем? - сердце неприятно кольнуло. Конни, ну что за сантименты. - И почему именно наша группа? Ты уже наконец дослужился до почётной должности королевской свахи, командир?
- Дослужился, но не я, - не отреагировал на шпильку Крон.
- В смысле? И это - а чего ж мы тогда здесь сидим? Тебе наверняка известно имя будущей королевы. Хватаем - со всеми почестями, конечно - девицу, и домой.
- Нет.
- Что нет?
- Неизвестно. Имя.
- Ты с ума сошёл! - я невольно всплеснула руками. - У здешнего правителя дочерей штук пятнадцать, точнее на данный момент сказать не могу. Кого же из них мы торжественно доставим ко двору? Всех скопом? А они согласятся?
- Нет.
- Что нет? Не согласятся? Да уж я думаю...
- Не всех.
- Крон, у меня почти что железное терпение. Но твоя краткость...
- Конни... Неугомонная, - командир развернулся ко мне и недовольно нахмурился. - Ну слушай. Дело в том, что невесту надлежит искать не только среди отпрысков правителя Среднии. Нашего принца вполне устроит супруга просто царских кровей. Дальняя родственница короля.
Ещё не легче. Круг поиска расширяется. Какая прелесть!
- Крон, перестань говорить загадками. Как в таком случае ты собрался выбирать жену нашему Ортимену? Жребий кинем? А они не обидятся на столь несерьёзный подход к заключению династийных браков?
- На самом деле поиски супружницы для Ортимена только Среднией не ограничиваются.
- Потрясно. То есть сойдёт любая принцесса? А чего мы тогда в такую даль притащились?
- Потому что здесь тепло и красиво. Давно хотел побывать на юге, - воин мечтательно зажмурился.
- Крон!
- Ну и потому, что в ближайших государствах принцессы либо откровенно несовершеннолетние, либо слишком совершеннолетние. Или замужние. К тому же здешние девицы славятся кротким нравом, хорошим воспитанием и похвальным целомудрием.
Надо же. Какие высокие требования, держите меня.
- Поняла. Выходит, если мы не отыщем тут подходящей кандидатуры, придётся двигать дальше?
- Именно.
- Мда. Не ожидала, что наш вояж настолько затянется. Кстати, ты скажешь наконец, по каким критериям мы будем искать невесту наследника?
- Ни по каким.
- Крон... Ты чего-то опять недоговариваешь.
- Солдат, что вы себе позволяете в конце концов?! - командир повысил голос. - Пристаёте к начальству, мешаете проведению плановых мероприятий!
- Послеобеденного сна, что ли? Крон, не юли.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Вот откуда ты на мою голову?
- Могу напомнить. По приказу...
- Я помню! Ну ладно. Достала ты меня, въеда, - он вертел в руках тоненький прутик, постепенно крутя несчастный кусочек древесины всё быстрее. - Мы должны разыскать подходящую принцу невесту и доставить её ко двору. Это основная задача.
- И как мы сие провернём? Станем шататься от дворца к дворцу и внимательно вглядываться в каждое мало-мальски королевскокровное лицо? Командир, так это года на два растянется, не только здешний монарх столь любвеобилен.
- Конни, прекрати! - бедный прутик скорбно тренькнул в руках Крона, сломавшись пополам. Зато командир сразу успокоился. - Мы просто будем наниматься к высокородным в качестве отряда вольных бойцов. До тех пор, пока не отыщем кандидатку, - он отряхнул ладони и поднялся.
- О! Так у тебя есть какая-то заколдованная вещица для распознавания будущей королевы? - я радостно потерла руки, чуть подпрыгнув на лавочке от удачной догадки. - Недаром, значит, возле нас два дня кряду Волейн крутился. Я думала зазнобу в отряде приглядел - слухи-то про него разные ходят. А вон оно, оказывается, в чём дело. Когда приступаем к поискам? И кстати, как активируется эта розыскная штука? Чтобы мимо царицы будущей не промахнуться - второй раз прочёсывать полмира как-то не хочется.
- Конни, эта штука уже активирована, нужного момента мы точно не пропустим - волшебник заверил, что такое заметят даже слепоглухонемые прислужники бога Рста.
- И как наш поисковик выглядит? - я чуть не почёсывалась от любопытства - обожаю колдовские штучки. Безобидные.
- Да неплохо выглядит, - глянул на меня сверху вниз командир. - Бодро так и очень въедливо.
Не поняла.
- Крон. Ты о чём?
- Не о чём, а о ком, въеда.
Что-то нехорошо мне.
- Командир, мне не нравится твой взгляд. Говори уже толком!
- Говорю, - в очередной раз вздохнул воин. - Ты - наша розыскная штука.
Да, солнце слишком сильно припекает. Даже в теньке. Недооценила я этого фактора.
- Крон...
- Ну что, Конни? Спрашивала - я тебе ответил.
- Да я и магией-то не владею...
- А тебе и не надо. Всё уже сделано.
- Что? Когда?!
- Конни, ты слишком напряжена. Не смотри на меня так, уже рассказываю. Куда от тебя деться - навязалась на мою голову...
- Напомнить, кто именно меня тебе навязал? - да собственно никто особенный, но командир не любил поднимать эту тему.
- Не надо! - Крон перевёл дыхание. - Да что там рассказывать. Помнишь ты с ранением валялась в лазарете? Три недели почти при смерти была, а потом за два дня на ноги встала.
- Ну, - ещё бы не помнить. Горный варнах порвал как кошка лопушиный лист - в клочья. Думала, пора с ребятами прощаться и завещание писать.
- Так вот. В один из дней в лазарет наведался Волейн. После его визита ты и поправилась.
- И? Давай с подробностями. Он что-то со мной сделал?
- Ну-у... - командир слегка смутился. - Подробностей я как раз не знаю. В общих чертах - он вживил в тебя частицу плоти нашего принца.
- Чё?! - я приподнялась и снова плюхнулась на лавку, почему-то промахнувшись, но даже не обратила внимания на отбитый о землю тыл. - С какого места частицу?? И зачем?!
- У меня две версии, - протянул руку командир, помогая мне подняться. - Первая - чтобы спасти доблестного воина его величества, плоть и кровь королевского рода обладает невероятными заживляющими свойствами, ты же помнишь.
- Фантастическая версия, - понимающе кивнула уже самую чуточку успокоившаяся я, отряхиваясь. - Кому сдался простой служака, пусть и из элитного отряда?
- Угу. Вторая - ему нужен был объект, заряженный на поиск невесты наследника.
- А чем тут поможет вживлённая плоть Тима?
- Тима? Занятное сокращение его имени, - командир усмехнулся. - Так вот. Благодаря этой частице нашего дражайшего принца ты стала плотью плоти его. И, проведя соответствующий ритуал, мы сможем найти будущую королеву.
- Что за ритуал?
- Я не имею полномочий рассказывать тебе о нем.
Обалдеть.
- Хорошо. Но зачем такие сложности? А вдруг бы тот мерзостный гадёныш не порвал бы меня. Что бы колдун тогда делал?
- Не знаю. Да и знать не хочу. О произошедшем мне сообщили уже после твоего выздоровления. Поделать ничего было уже нельзя. И потом: главное, что меня беспокоит - это здоровье бойцов. Так что пришлось соглашаться на поход. С матримониальными намерениями. А то колдун грозился вернуть все как было до его вмешательства.
Ах вот как? Ну Волейн! Встретимся мы еще темной порой.
- Крон, - кое-как придя в себя после ошеломляющих новостей, промычала я, исподволь ощупывая себя в поисках злосчастной частицы дорогого прынца. Куда ж её в меня всунули-то, а? - Крон, а как я узнаю будущую королеву при таком раскладе? Что мне-то делать?
- Каб я знал. Вроде как ты должна расслабиться, совсем расслабиться - и тут почуешь кто и где жена принца.
Я напряглась. Прислушалась к себе. Жарко. Пить хочется. И любопытство вперемешку с возмущением снедает. А вот расслабиться никак не выходит.
- Крон... Я не знаю как это делается.
- Ну что ж... Обряд велели проводить только в самом крайнем случае. Пока поработаем с тем, что есть. Айда на речку!
- Крон! Ты лучший командир в мире! Ребята! На речку-у!
Я плескалась в воде и блаженствовала. Река несмотря на холодные течения прогрелась настолько, что купаться было истинным наслаждением. Неподалеку резвились боевые соратники, с воплями гойсая в воду с высокого берега и поднимая тучу брызг. Я легла на спину посреди неширокого водоема и замерла, наслаждаясь прохладой.
- Конни, не шевелись, - раздался рядом голос командира.
Я конечно же дернулась от неожиданности и чуть не пошла ко дну.
- Крон, чтоб тебя! Чекнулся? Я чуть не утопла!
Отплевываясь, я зло зыркнула на командира. Тот поплавком болтался рядом, держа в вытянутых руках какую-то рогатину.
- Что это? - я с подозрением покосилась на раздвоенный прут.
- Это система обнаружения.
- Чего?
- Не чего а кого. Будущей королевы.
- Вот ты... А ведь заливал - нет, мол, прибора, определяющего. Брехун!
- На то я и командир, чтобы всего не раскрывать.
- Гляди-ка какая секретность! Ну и чего эта твоя рогатина чует?
- Указует тебе в пузо. Прямо в самый центр.
- И что это значит?
- Не знаю. Может быть, что именно ты королеву будущую найдешь.
- Кто бы мог подумать, - глубокая мысль. Я отодвинулась подальше от рогатины и поплыла к берегу - ну их, эти волшебные штуки.
Еще два дня прошли бездарно - парни развлекались как могли, я от скуки шаталась по округе. Командир всюду таскался за мной с неизменной рогатиной. Зловредная древесина упорно указывала на нашу любимую Конни, не изменив своего поведения ни разу.
Утром третьего дня, пребывая уже в близком к истерическому состоянии, я завернула на выставку местных художников - такие мероприятия тут были в порядке вещей. Командир, не отстававший от драгоценной Конни ни на шаг, через десять минут шатания между портретами - это оказалась выставка портретистов - радостно завопил.
От неожиданности я резко развернулась в сторону звука и злобно уставилась на восторженно разглядывающего какую-то картину Крона.
- Ну что на сей раз? - даже не подозревала в нем такой огромной любви к классической живописи. Сомнительного качества к тому же - покосилась на кривоватую физиономию какого-то конопатого детины, явной жертвы искусства.
- Есть! - сиял командир. - Е-эсть! Вот наша принцесса!
Я подошла к картине, у которой застыло столбом начальство, и с сомнением вгляделась в портрет куцей серой мышки с узким и очень знакомым лицом - именно о её золоченую рамку я порезалась до крови пару минут назад, проверяя, правда ли написана на табличке, будто рамка сия отлита из чистого золота. Ну, скажем так, точно не отлита - о край неудачно выкованного завитка я так опрометчиво и порезалась, и уж точно не из золота - больше похоже на латунь.
- Именно на нее указала рогатина!
Да ну?! Не сломался ли поисковик? Если нет, то бедный наш принц. Хотя меня это не касается.
- Младшая дочь здешнего правителя! Я чувствовал, что объект наших поисков где-то рядом! - командир торжествующе потрясал рогатиной, идиотически улыбаясь.
- Крон, далеко еще до дворца?
- Сегодня будем на месте. Что - ты уже устала от похода?
- Да не то чтобы... Просто хочется уже какой-то определенности. Возьмем эту девицу - и в Фуэгоарму. Здешняя жара начинает меня утомлять.
- Не знал, что ты у нас такая неженка, въеда.
- Иди ты.
Мы ехали третий день. Солнце долбило по макушке что тот молот - даже предусмотрительно надетая шляпа не спасала. Все открытые солнцу участки тела загорели до черноты. Купаться в изредка встречающихся по пути водоемах не было времени, от этого становилось еще тоскливее. Скорее бы уже наконец дворец, что ли!
Он возник впереди внезапно. Только что перед глазами расстилалась бескрайняя степь - и вот уже ты упираешься взглядом в изящные башенки, увенчанные слепящими белизной куполами.
Добрались! На радостях я пустила лошадь в галоп: быстрее прибудем - быстрее отбудем. Сзади нагоняли спутники - у всех уже в печенках сидела эта степь.
- Король нынче заняты, - заносчиво-нудный церемонмейстер в цветастом халате и нелепой шапочке со значением вскинул подбородок.
- И когда его величество сможет нас принять? - явно недовольный задержкой, Крон был вежлив на грани хамства.
- Завтра. В десять вы должны быть у дверей тронного зала. Слуги проводят.
- Чудесно. Надеюсь, место для ночлега нам предоставят?
- Несомненно. Нод, отведи гостей в покои, - сноб кивнул одному из слуг и степенно удалился.
- Крон, кажется нам здесь не рады.
- Тебе не все ли равно, въеда? Наше дело доставить принцу невесту. Тяготы пути истинные воины должны сносить с безграничным терпением.
- Не надо цитировать мне устав!
- Итак, Вы, Крон, являетесь полномочным посланником короля Изерия? - правитель внимательно изучал врученную ему грамоту.
- Истинно, государь, - поклонился командир, замерев в пяти шагах от трона.
Я с еще тремя нашими стояла чуть поодаль и хмуро оглядывала зал для приемов.
Огромный, больше, чем в Фуэгоарме. Высоченные стрельчатые окна, драпированные разноцветным шелком стены. По периметру мягкие диваны, пуфы, банкетки с россыпью подушек. Мозаичная плитка оттенков голубого на полу, расписанный огромными цветами и сценами из королевской жизни потолок-купол. Живописно.
Я на мгновение зажмурилась - в глазах пестрило от обилия красок и меня от этого обилия слегка замутило.
- Ваш король желает женить своего сына на моей Синерии? - правитель задумчиво склонил голову набок.
- Так и есть.
Крон был немногословен.
Лично мне было удивительно, что он вообще в состоянии вымолвить даже это - ваша покорная слуга после вчерашнего праздника приветствия гостей, устроенного местными, с трудом могла выдать даже маловразумительное "ммм". А ведь командир злоупотреблял наравне со всеми. И чем они нас поили? Все тело с самого пробуждения пробирала дрожь.
А вчера так весело было. Ни один из опробованных ранее напитков не давал подобного эффекта бесконечно бурлящего в крови азарта доброго застолья. Хорошо хоть дворец выстоял после гудежа нашего элитного, блин, отряда.
- Что ж - я с радостью выдам свою дочь замуж за Ортимена. Но все дело в том, что Синерия нынче гостит у жены одного из моих вассалов. Вы можете забрать ее прямо оттуда. Нужные бумаги я подпишу. Отправляйтесь сегодня же.
Прекрасно. Я невольно потерла ноющие виски. Опять тащиться неизвестно куда. Королевское задание нравится мне с каждым днем все меньше.
Жара потихоньку спадала - мы двигались на север - но все еще была довольно ощутимой. Ребята развлекались дурацкими пари - кто дальше плюнет и чья лошадь точнехонько угодит копытом в хозяйский плевок. Пока выигрывал Гассет - молчаливый воин восточных кровей. Его кобылка, родом оттуда же, была небольшой и маневренной, а сам всадник ловким и умелым наездником.
Я меланхолично оглядывала окрестности, которые радовали однообразием - все тот же песок, потрескавшаяся земля, редкий кустарник, в основном колючий.
К счастью встречалась и нормальная растительность, так что лошади не голодали. Мы тоже - правитель Среднии снабдил отряд таким количеством припасов, что беспокоиться из-за отсутствия поселений на пути не стоило.
На третий день, к вечеру, я витала мыслями где-то далеко, планируя свое возможное будущее. Будущее планировалось плохо - какие перспективы у женщины-воина? Дослужиться бы до какого-нибудь звания, получить клочок земли да выйти замуж за мелкопоместного дворянчика. А перед глазами как назло все чаще возникал наследный принц Фуэгоармы. Брак с которым не светил мне даже в самых смелых мечтах. Короче мысли стали откровенно унылыми, и я вернулась к реальности.
Впереди неожиданно замаячило что-то вроде оазиса. За что не люблю пустыни - и даже полупустыни - никогда не угадаешь, на что наткнешься через сотню шагов.
Ребята резво рванули к деревьям, я же, тяготясь никуда не девшейся меланхолией, продолжала медленно ехать вперед.
- Да тут целая роща! - завопил Содерик, здоровый мускулистый парень, обладатель веселого незлобливого нрава и привычки подшучивать над товарищами. - С озером! Можно искупаться!
Никак опять подшучивает? Да вроде нет - вон остальные как оживились.
Мне же было все равно - мысли об ограниченности возможностей простой девицы отбили всю охоту шевелиться, даже ради долгожданного купания.
Потому я въехала в манящие прохладой заросли много позже остальных. И остановилась.
Вокруг была густая роща. Птички, насекомые. Даже озеро посредине.