- Они пропали из виду, - Тронная зала замерла в изумленном молчании, - пятеро из шести. Ирландцы. Я больше не вижу их.
Шелест лозы обвивающей высокую колонну стал оглушающим. Лицо главной богини Дану озарила гримаса злости.
- Они должны умереть только через восемь дней! Огма, ты сам вызвался стать куратором. Я дала тебе шанс исправить твой прошлый провал. - Мы готовились к ритуалу тысячу лет . А ты разрушил все в одно мнгновение, не уследив за пятью подростками. - Взяв подол в руки, глава клана туатов стала медленно спускаться по ступеням вниз, угрожающе нависая над служителем литературы.- Я отстраняю тебя от дел.
Женщина резко развернулась, обдав мужчину слабым запахом орхидей.
- Нуада, выйди вперед.
Из своры столпившихся гостей выплыла грозная фигура повелителя гроз. Это был мужчина в расцвете сил. Его седые волосы ниспадали на плечи. В глазах бушевал гром. Темные брови были сведении к переносице. Шрам на губе искривился.
- Отныне все обязанности лежат на тебе. Я поручаю тебе поиск ребят. Найди их в кратчайшие сроки и доставь к вратам. - Дану на миг замерла, обдумывая что-то, известное только ей, а потом наклонилась к мужскому уху и беззвучно прошептала,- Будь осторожен. Десятое тысячелетие оканчивается. Не ты один претендуешь на трон. Я чувствую, если мое место займет Луг, то у нас с тобой уже не будет спокойной жизни.
***
Последний солнечный луч соскользнул с бледно-розовой ткани, пытаясь схватиться за воротник плюшевого нелепого платья, тяжело повисшего на хрупких девичьих плечах. В воздухе пахло скошенной травой и сладким дымом. В сердце поляны, к которой медленно приближалась группа молодых девушек, во главе с седеющей наставницей, разгорался черствеющий костер, устроенный взрослыми для предстоящего ритуала. Сегодня часть пришедших узнают, кто в скором будущем станет составлять им вторую половинку. Для некоторых это не станет большой неожиданностью, других же это повергнет в огромный шок и смятение, заставив пустыми глазами всматриваться друг другу в удивленные лица. Конечно сейчас, в последние минуты уходящего лета, молодая девушка, которая пришла вместе с другими, совершенно не могла представить, чем обернется ей предстоящий обряд, и что ей придется пережить в дальнейшем. Юная Брай просто шла в конце колонны, приподнимая полы своего длинного платья, и старалась осторожно перебирать ногами. Ее волосы были заделаны в тугой пучок на самой макушке, старые очки лежали на носу и, при каждом опущенном взгляде на свои ноги, так и норовили слететь на утоптанною ногами тропинку. Ей совершенно не хотелось идти в такое позднее время на непонятный обряд, который были обязаны проходить все юноши и девушки, достигшие 16 лет. Если честно, то ей вообще никуда не хотелось идти со своими сверстниками в какое бы то не было время. С раннего детства часть присутствующих ее просто-напросто избегала или не замечала, а другая часть жестоко издевалась и пыталась всеми возможными способами унизить бедную девушку. Да, Брай была бедной во всех смыслах этого слова. У ее матери, Дэрин Макдермотт, не было больших средств на воспитание дочери, и малышке приходилось носить старую одежду, доставшуюся ей от маминых сестер или подруг, питаться всем, что попадалось под руку, спать на твердой скамье, застланной шерстяным покрывалом, и работать все свое свободное время, пытаясь внести свой небольшой вклад в семейный бюджет. Но Брай, несмотря, ни на что, не унывала и верила, что когда-нибудь сможет получить хорошую работу и обеспечить достойное будущее себе и матери. Брай очень любила свою мать, которая заботилась о ней, была всей ее поддержкой и опорой, была тем единственным человеком, который делал все, чтобы любимая дочь получила хорошее образование и прожила счастливую жизнь. Сначала миссис Макдермотт неимоверными усилиями выбила себе место учителя в школе для детей из "высшего общества", а потом устроила туда свою дочку, при условии, что часть зарплаты будет уходить в школьный фонд. Другие дети не смогли принять то, что с ними стала учиться маленькая угловатая девочка, в поношенной одежде и с непримечательной внешностью обычной крестьянки, и сделали из нее всеобщее посмешище. Поэтому сейчас Брай совершенно не хотелось проходить дурацкий ритуал, и ставить себя в еще более глупое положение. Это ведь итак понятно, что такую как она даже высшие силы не свяжут с одним из этих богатеньких сыночков. Понятно, что она опять останется одна, и что опять получит в свой адрес еще больший поток язвительных шуток и острых подколов. Понятно, что ...
Внезапно поток мыслей, роящихся в голове девушки, затих. Со всех сторон послышалась чарующая музыка арфы, перекликающаяся со звенящим напевом флейты. Брай даже не заметила, как успела дойти до вершины холма, а ей в руки уже вложили чашу наполненную неизвестным отваром. Она, недолго думая, влила в себя терпкую сладковатую жидкость, которая мигом обожгла ей горло, и встала в общий круг, огибавший со всех сторон ярко-красное зарево костра. С противоположной стороны от нее стали появляться фигуры юношей, облаченные в хлопковые рубашки и просторные штаны. Так же как и девушкам, им пришлось выпить тягучую жидкость и встать в круг. Через всполохи огня, уходящие вверх, Брай смогла разглядеть человека стоящего напротив нее. Высокий рост. Рельеф мышц, проглядывающийся из-под ткани. Высокие скулы. Светлые чуть вьющиеся волосы, которые при ярком свете отливают серебром. Большие медовые глаза. И наконец, высокомерный взгляд, выдающий постоянного чемпиона всевозможных состязаний. Ханлей Кин. Брай его сразу узнала. Один из самых видных учеников в школе, имеющий репутацию большого задиры. Обычно его лицо озаряет гнусавая усмешка, однако сейчас оно было спокойно и не выдавало никаких эмоций. Ханлей разглядывал что-то у себя под ногами, а потом , как будто почувствовав взгляд, направленный на него, медленно повернул голову в ее сторону и тепло улыбнулся. Не поверив, что эта, такая необычная для него улыбка предназначалась ей, Брай стала оглядываться по сторонам. Слева от нее, через два человека, стояла стройная девушка, облаченная в белое свободное платье. По краю лифа был вышит красно - зеленый геометрический узор. Рукава чуть приоткрывали ее бледные тонкие запястья. Черные вороные волосы, достававшие до талии, были заплетены в две толстые косы, перевязанные белыми лентами. Её темные глаза светились волнением, а губы едва подрагивали. Но, несмотря, ни на что, Айне О"Кифф не теряла всей свое красоты и очарования. Ханлей и Айне были парой уже несколько лет. Да, они часто ругались и ссорились, но всегда мирились и поддерживали друг друга. Каждый из них имел непростой характер по-отдельности, а вместе они составляли запутанное хитросплетение чувств, мыслей и эмоций. Но они любили друг друга по-настоящему, и их искренность была заметна невооруженным глазом. Брай, да и все остальные, видели их нежные взгляды, теплые улыбки и осторожные прикосновения. И все были уверенны, что ритуал сведет их вместе. Но почему же сейчас, Айне выглядела такой взволнованной? Брай снова посмотрела на Хенлея, пытаясь найти ответ в его глазах. Но не успела она бросить взгляд на юношеское лицо, как сзади к нему подошел наставник и накрыл глаза черной повязкой. В тот же миг картинка перед глазами Брай пропала, и девушка погрузилась в темноту. Звенящая музыка стихла, и на поляне установилась глухая тишина, разбавляемая лишь редким похрапыванием костра. В воздухе чувствовалось общее напряжение и волнение. Вдруг послышался тихий старинный напев, который продолжался не более минуты. А потом в игру вступили барабаны, поддерживаемые своеобразным звучанием волынки. Внутри стало разрастаться жгучее чувство пустоты, которое отдавалось глухими ударами в сердце. Напряженная ритмичная музыка заняла свое место в голове, заставив Брай забыть на время все свои переживания. Девушка утратила способность думать и поддалась звучащей мелодии. Сначала движения были неуверенными и скупыми, потом темп начал нарастать, приобретая неизвестную другим грацию. Ничего не замечая вокруг, девушка кружилась и прыгала, взмахивала руками и выгибалась, исполняя когда-то давно осевшие в ее голове движения. Пару раз она касалась подолом своего платья чужих ног, несколько раз ее плеч дотрагивались чужие пальцы, но в общем урагане движений все это было совсем неважно и незначительно. Все были поглощены танцем. Танец стал смыслом их жизни. Смыслом, который оборвался на порывистом вдохе, каждого из ребят. Музыка резко прервалась, а на ее место пришел мягкий женский голос.
-Ритуал окончен. Протяните руку вперед. Тот, кто стоит напротив вас, теперь ваша дальнейшая жизнь и судьба. Примите это и будьте благоразумными. И не стоит расстраиваться, если вы остались в одиночестве. У каждого человека есть вторая половинка, которая рано или поздно к вам присоединится. А теперь я вас оставлю.
Брай, еще не опомнившись от дурмана, охватившего ее, выбросила руку вперед, но неожиданно ее костяшки с глухим стуком дотронулись чужой ключицы. С минуту она стояла в глубоком ступоре. А потом рывком сняла повязку, скрывающую от ее взора будущего мужа. Тот, кто предстал перед ее взором, был поражен не меньше ее.
****
Айне сразу поняла, что перед ней не он. Не Ханлей. Поняла по плоскому изгибу юношеского плеча. По прерывистому хриплому дыханию. По душистому яблочному запаху. Айне не хотела вести себя неподобающе, но не сдержалась, и когда первые краски снова вернулись в ее жизнь, слезы мелким градом полились по щекам, падая на лиф платья и создавая сверкающие переливы. Парень, стоявший перед дней, выглядел растерянным и молча смотрел на плачущую девушку, которая начала судорожно осматриваться вокруг. Если бы она не была так расстроена и взволнована, то заметила бы, что Бирну Дойлу, одному из немногочисленных друзей Ханлея и ее самой, в пару досталась тихая невзрачная девчушка, дочь учительницы географии Макдермотт. Та над которой она вместе с друзьями издевалась изо дня в день и та, которую она считала маленькой серой мышью, недостойной ее общества. Еще Айне заметила бы одиноко стоящего Ормонда Хили, сына богатого чиновника, еще одного их общего друга, который весело взирал на темную повязку у него в руках. Заметила бы десяток своих подружек. Часть из которых стояла в обществе богатых маменькиных сынков. А другая часть сгруппировалась в общую компанию, из которой доносился веселый шепот. Но девушка была занята совершенно другим. Ее взгляд блуждал от одной пары к другой, пока из огромного количества людей не выхватил одного единственного человека. Того за которого она была готова отдать все и в том числе свою жизнь. Ханлей стоял к ней спиной. Но она легко его узнала. Светлые волосы, которые он унаследовал от своего отца, сильно выделялись на общем фоне. Он стоял и беспокойно оглядывался вокруг. Напротив него в коротеньком голубом платье стояла стройная низенькая девушка. Лицо ее озаряла счастливая широкая улыбка. Она пыталась что-то ему говорить, изредка пытаясь положить руки на широкую юношескую грудь. Но Кин, не желая вот так поддаться девичьему обаянию ,резво отмахивался, уворачиваясь от новых прикосновений. Наконец, не выдержав настойчивых нападок, он грубо ее оттолкнул и развернулся в противоположную сторону. Айне не желая терять ни минуты, направилась к нему. Но юноша, стоявший рядом с ней, удивленно гаркнул и схватил девушку за запястье, пытаясь остановить. Она резко обернулась, и, раздраженно шипя, стала выдергивать руку из захвата. Хотя он казался не таким крепким как Ханлей , он все таки был намного сильнее ее. Видимо, сопротивление еще больше его разозлило, и он с рычанием притянул Айне к себе.... А потом внезапно отпустил. За плечом девушки выросла мощная фигура, в несколько раз превосходящая его самого. Кин осторожно развернул девушку к себе и взял ее ладонь и в свою руку. А после обратился к обидчику.
- Она моя. Не подходи к ней больше. И вообще, не смотри в ее сторону. Ты понял меня?!
- Но... - вся воинственность, которая до этого момента наполняла душу парня, куда-то пропала. И он, не сумев придумать достойный ответ, проводил взглядом удаляющуюся пару, которая скрылась за пылающим костром.
Айне и Ханлей, не говоря друг другу не слова, остановились возле раскидистого дерева. они стояли молча, вглядываясь друг другу в глаза и пытаясь прочитать ответ на невысказанный вопрос.
Первым не выдержал юноша.
- Мы убежим. Завтра ночью, как только последнее лучи солнца скроются за горизонтом, мы направимся на юг. Начнем новую жизнь, заведем семью, детей. Все что угодно. Но мы будем вместе. - Ханлей протянул ладонь к лицу девушки и погладил ее по щеке,- Ты согласна?
Яяя...не знаю. Я не могу так просто покинуть семью, родителей. Они меня любят. - Айне накрыла его ладонь своей,- может есть другой способ?
Юноша резко отпрянул. И вызывающе посмотрел на девушку
- Ты знаешь, можно ходить всю жизнь с отрубленной кистью. Но не думаю, что ты на такое пойдешь ради меня. и Если бы был другой способ, другие давно бы им воспользовались и счастливо жили у себя в домишках и пели веселые песенки о том как же хорошо житье бытье в их любимой свободной стране. Ты об этом не думала?
-Но, Ханлей...- Айне попыталась обнять его, но парень оттолкнул ее.
- Просто скажи, что не настолько любишь меня, чтобы бросить все ради того, чтобы быть вместе.
- Что ты такое говоришь?! Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не брошу. - Айне вскинула подбородок и попыталась подавить очередную порцию слез.
- Значит, ты готова идти со мной хоть на край света? - хоть это и было сказано с гнусавой усмешкой, Айне почувствовала затаенную надежду в его словах. И ответ непроизвольно сорвался с ее губ.