Ядовито-зеленые облака окрашивали первые солнечные лучи в совершенно нереальный цвет. Огромное красное солнце зависло над горизонтом в изумрудном тумане. Ползучий поднес шаману сосуд, выдолбленный из бивня какого-то исчезнувшего животного. Видящий отхлебнул, причмокнув губами. Эта неприятная на вкус смесь позволяла голове работать четко и трезво. Ее приходилось пить постоянно, чтобы избежать сумасшествия. В каждом клане обязательно был участок, где выращивались грибы для изготовления зелья, и смотрителя ждала смерть за оплошность, если та приводила к гибели жизненно необходимых мухоморов. Ибо они стоили гораздо дороже, нежели пять ездовых крыс... Шаман облачился в традиционные одежды - расшитые бледными лилиями широкие шаровары, жилет из тонкой выбеленной кожи и уродливая маска, изображающая Мимикрона, Бога Неправильных Решений. С сегодняшнего дня начиналось недельное празднество, юноши направятся в соседние деревни выбирать себе жен.
Видящий покинул свой шатер и обвел тяжелым взглядом сквозь прорези маски притихнувшую толпу соплеменников. Десять юношей, зеленоволосых и молодых, были готовы в путь. Представителей клана Лилии отличали бледная кожа и темные, с зелеными искорками глаза. Короткие клетчатые юбки, чьи расцветки также выдавали принадлежность к клану, высокие сандалии - и никакого оружия. Любые раздоры между селениями прекращались в Праздник Выбора, который чтился гораздо сильнее, нежели Великий Базар.
Ползучий, прихрамывая, подошел к каждому юноше, поднося бивень к их губам. Зелье действовало неделю, этого хватит, чтобы найти себе жену, вернуться и сыграть свадьбу. Конечно, юноши могли все вероятности просчитать заранее - как-никак, этому учат с детства. Повременить с приемом зелья, заглянуть за грань настоящего благодаря врожденной способности... Но мало кто оставался после в здравом уме. А зачем сумасшедшие клану? Потом последовал Танец Прощания; юноши слаженно исполняли сложнейшие прыжки и точно выверенные па, а остальные заворожено следили за представлением. Под аккомпанемент струнных инструментов гринда молодые вороны собирались покинуть клан, и, возможно, не все вернутся обратно. Когда же танец завершился, шаман выступил вперед и произнес ритуальные фразы:
- О вы, вороны клана Лилии! Поднимите головы над землей, познайте благословенную сладость Ошибки!
- Мы слышим тебя, Видящий, - хором отчеканили юноши.
- Летите к другим кланам, к другим селам. Найдите свою судьбу!
- Мы готовы, Видящий.
- Возвращайтесь, как только придет срок!
- Мы вернемся, Видящий.
- Благословение Мимикрона с вами, юные вороны!
Юноши развернулись, подхватили свои котомки и вышли за ворота, быстро растворившись среди подступающих к ограде деревьев.
Молчаливый уже давно решил, что направится в клан Чертополоха. На равнинах Флоры было раскидано множество больших и малых сел, затерянных среди лесов и рек. Старики рассказывали, - когда-то давно люди жили в таких больших селах, что приходилось стоить шатры со множеством ярусов. Молчаливый с детства любил истории о прошлом. Немногословный, в какой-то степени угрюмый, но с цепкой памятью и склонностью к размышлениям юноша с горящими глазами часами просиживал подле рассказчиков, впитывая чудесные легенды. А еще, по словам стариков, в те времена люди еще не были людьми, и их Несовершенство было прекрасным.
Вспоминалось, как он, еще совсем маленький мальчик, но уже слишком серьезный для своего возраста, приставал к Помнящему:
- А почему мы, люди, еще и вороны?
И старик рассказывал:
- В память об умной черной птице, спасшей людей.
- А как птица может нас спасти? - не отставал ребенок.
- Это древняя легенда. Когда зеленые облака полностью закрыли свет, и растительность начала погибать - а вслед за ней хищники и наши предки, ворон взлетел выше всех и проклевал дырку в облаке. Солнечный луч, прорвавшись сквозь непреодолимый заслон, смог осветить небольшую долину, где и удалось схорониться оставшимся в живых животным, растениям и людям. Всю остальную землю заковал в льды многовековой холод... Каждый человек должен стараться иметь отвагу, ничуть не меньшую, чем та, которой обладала птица.
Погруженный в свои мысли, Молчаливый оставил родное селение далеко за плечами. С ветвей деревьев срывались бледно-зеленые капли, оставшиеся после прошедшего ночью дождя. Едва заметная тропа змеилась, огибая огромные стволы, увитые лианами с темными блестящими листьями. До клана Чертополоха два дня пути, он успеет выбрать девушку и вернуться с избранницей домой, чтобы сыграть свадьбу. Он должен успеть, потому что юноша, не выбравший себе жену, на всю оставшуюся жизнь оставался предметом насмешек: однажды вернувшийся один никогда не получит право еще раз попытать счастья.
На последнем Великом Базаре юноша видел людей Чертополоха. Его привлекли выражения лиц - гордость собственной независимостью, уверенность в силах, честность... Такие не будут бросать слов на ветер. И еще суровая красота, присущая странному колючему цветку. Именно подобную жену он искал. Наверняка все остальные вороны вылетели к близлежащим селам - Маргаритки, Незабудки, Березы. Жены оттуда славились своей покорностью и уступчивостью. Но Молчаливый всегда считал, что это слишком скучно и предсказуемо, даже не надо пить священный напиток, чтобы не увидеть сквозь года полное отсутствие каких-либо треволнений и проблем.
Тропа вела все дальше от родных мест...
Ночь, да и следующую тоже, юноша провел, растянувшись на мягкой траве, предварительно испросив у нее разрешения. Растения необходимо чтить - это впитывается с молоком матери. Растения сделали нас тем, кто мы есть. Ужинал он засушенными корнями и вяленым мясом, взятыми с собой. Бледным светом в ночном небе мерцали две луны - одна настоящая, а другая, как рассказывают в преданиях, являлась памятником какому-то великому человеку, умершему давным-давно. И множество звезд - больших лодок их предков, застрявших в ледяном безмолвии вечности.
Два дня пролетели быстро. Погруженный в собственные мысли, Молчаливый совсем не встревожился из-за отсутствия Приветствующего, который должен был встречать каждого из гостей клана на тропе. А зря. Стало слишком поздно, когда он внезапно оказался окруженным вооруженными мужчинами. С копьями - в Праздник Выбора! Мгновение паники, после которого юноша, присмотревшись внимательней, понял по лицам и цветам юбок, что он дошел до клана Чертополоха.
- Кто ты такой и что здесь делаешь? - спросил старший, гибкий и высокий, с сединой на зеленых висках.
- Молчаливый, клан Лилии. Пришел за женой.
Кончики копий немного опустились вниз, но явно недостаточно для демонстрации добрых намерений. Старший поинтересовался:
- А чем ты докажешь, что не шпион? Любой мог убить человека клана Лилии и одеться как он. Воспользоваться священным Праздником, чтобы проникнуть в наше село.
Юноша был ошарашен. Убить? Проникнуть? Как осмелится на такое? Совершивший преступление в Праздник Выбора несет суровую кару изгнания... Но, в любом случае, оскорблять его никто не имел права. Поэтому Молчаливый гордо вскинул голову:
- Если твои глаза стары и не видят белизну моей кожи, я дорого продам свою жизнь. А те, кто останутся в живых, будут навеки лишены родного крова.
Копья исчезли, как будто их и не было. Старший улыбнулся:
- Прости невольную проверку, молодой ворон. Но в лесах сейчас очень неспокойно, и мы должны исполнять свой долг. Я, Знающий, приглашаю тебя в клан Чертополоха.
Приказав воинам рассредоточиться и продолжать охрану территории села, он пошел рядом с Молчаливым, по дороге рассказывая последние новости:
- Из соседних сел доходят тревожные вести: исчезло несколько охотников, не досчитались выскочивших за пределы села воронят. У нас пропали три женщины, занимающиеся сбором ягод. Кто бы это ни был, он не оставляет следов. Совсем. Ты за время путешествия не встречал чего-либо подозрительного?
- Нет. Я...
- Не волнуйся, жена для тебя найдется, - ухмыльнулся Знающий. - Вот только, я боюсь, опасность возрастает с каждым днем, и вы можете не дойти до клана Лилии.
- Стоит хотя бы попробовать, - произнес Молчаливый.
- Ты смел и пылок. А нам понадобятся лишние копья, если решишь остаться.
Остаток пути прошел в молчании. Юноша, следуя за провожатым, размышлял о неожиданном предложении. Да, были случаи, когда из одного села в другое уходил мужчина - но он всегда оставался лишь чужаком в неродном клане. Белую кожу не перекрасишь...
Впереди показались ворота села, наглухо закрытые, хотя в такой праздник должны были быть распахнуты настежь. Знающий сымитировал уханье совы, над забором появилась голова воина. Узнав своего, он приветливо махнул рукой - и, видимо, отдал приказ пропустить пришедших, так как тяжелые створки ворот начали медленно распахиваться. Открывшись ровно настолько, чтобы пропустить людей внутрь, они замерли.
Молчаливый ступил на территорию чужого клана и с интересом огляделся. Строения, в отличие от шатров клана Лилии с натянутыми на них шкурами, были деревянные, и с виду весьма добротно сделанными. Хотя тут не было ничего удивительного - клан Чертополоха славился своими мастерами, а для этого требуется оседлый образ жизни. В то время как в клане Лилии разводили ездовых крыс и овцебыков. Людей, на первый взгляд, было гораздо больше, чем в родном селении. Они деловито сновали туда-сюда, и даже лица малышей были сосредоточены. Несколько человек подошли и встали, разглядывая юношу. Знающий поймал мальчишку:
- Отведи нашего гостя к Видящему.
Тот с любопытством осмотрел Молчаливого с ног до головы и, удовлетворив любопытство хотя бы визуально, повел его к отдельно стоящему строению треугольной формы, совершенно лишенному окон. Дверь была совсем небольшой. Пригнувшись, юноша зашел внутрь. Пока глаза привыкали к полутьме, нос ощутил множество самых различных запахов. Наконец он разглядел и старого седого шамана, помешивающего священное зелье в большой деревянной миске.
Видящий был одет в тонкие кожаные штаны и рубаху из волокон неизвестного Молчаливому растения. Видимо, торговые контакты этого клана распространялись довольно далеко. Истолковав жест шамана как предложение присесть и подождать, юноша приютился на потемневшем от времени пне, стоявшем в углу. Повисло длительное молчание. Внезапно раздавшийся хриплый голос чуть было не заставил юношу подпрыгнуть:
- За женой?
- Да, - подтвердил Молчаливый.
Шаман обратил свое лицо к гостю, и тот с ужасом обнаружил, что оба глаза Видящего были белесо-белые, совершенно и окончательно слепы. Старик усмехнулся:
- От тебя повеяло страхом. Что, у вас в клане тоже думают, что незрячие перестают служить свету и переходят на сторону тьмы?
Молчаливый кивнул. Потом опомнился - ведь собеседник не мог увидеть это движение, - и подтвердил вслух:
- Да.
- А ты немногословен, Молчаливый, - рассмеялся шаман.
- Откуда ты знаешь мое имя? - удивился юноша.
- Пророчества начинают сбываться, - сообщил Видящий. - Ты должен был прийти - и пришел. Сегодня у клана будет Праздник Выбора, и ты встретишь свою судьбу... А потом поговорим еще раз.
Поняв, что прием окончен, Молчаливый встал и направился к выходу. Он пришел за женой? Клан готов соблюдать древние обычаи. А остальное уже не важно.
Его отвели в отдельное строение и накормили нежными молодыми стеблями папоротника, вымоченными в молоке овцебыков. Обедая, Молчаливый несколько раз замечал направленные на него любопытные взоры из-за неплотно притворенной двери, да порой казалось, что где-то в отделении слышится серебристый женский смех. По традиции девушкам перед Праздником Выбора зелье не давали - женский организм был чуть более устойчив к разрушительному действию крови, особенно молодой, и за каких-нибудь несколько часов тренированному организму опасность не грозила. Но вот понимать, к чему приведет брак с чужим юношей, следовало. Так же, как и следовало сообщить свой ответ ему, уже окончательно выбравшему свою суженую, перед тем как вновь выпить отвар. Вылетающие из гнезда вставали на путь Ошибки, и случай неудачного выбора лишь укреплял в них почтение к великому Мимикрону. А также помогал лучше понять собственное сердце, в любом случае.
День незаметно клонился к вечеру. Светлячков в плашке было достаточно, и Молчаливый прекрасно видел окружающую его обстановку. Простые, добротно выполненные вещи: стол, пара стульев, кровать. Но на каждой деревянной детали были вырезаны изысканные узоры, демонстрирующие мастерство людей клана. Изображение чертополоха переплеталось с невиданными животными, странные символы чередовались со вполне знакомыми знаками Букв... Юноша изучил Буквы уже давно, хоть и мало кто из клана их знал: это было ненужное, бесполезное ныне умение. Возможность понимания написанного была необходима лишь шаманам и военным вождям, да некоторые из старейших рассказывали, что когда-то это являлось обязательным для каждого человеческого существа. Вот Молчаливый и запомнил Буквы - как запоминал все услышанное длинными вечерами у костра...
Сейчас, в эти мгновения, он специально был оставлен в одиночестве - чтобы лучше слышать себя. Но в голову лезли какие-то посторонние мысли, очень важные, но для грядущего события бессмысленные. Наконец, прерывая его одиночество, в дверь раздался троекратный стук. Пора делать Выбор.
Выйдя из строения, Молчаливый шагнул вперед. За спиной тут же послышалось чье-то дыхание, и на глаза юноши скользнула темная ткань. Потом рука, старческая и дряблая, сжала его ладонь - и кто-то повлек за собой. Идти оказалось недалеко. В потемневшем небе начинали загораться первые звезды, и даже сквозь ткань как будто виделось воочию множество горящих костров. Какие бы беды и несчастья не посещали клан, Праздник Выбора должен был состояться. И сегодня в честь его, Молчаливого, будут бить барабаны, которые уже извещали о своем присутствии размеренным, глухим звуком.
Глаза наконец обрели возможность видеть, ткань была снята и отброшена в сторону чьей-то рукой. Отец рассказывал Молчаливому, как будет проходить Праздник - ибо не достигшие нужного возраста к кострам не допускались. Но все ожидания превзошло зрелище, открывшееся юноше.
Вокруг костров собрался весь клан Чертополоха - те, кто имел право присутствовать, достигнув определенного возраста. Лишь несколько дозорных в темноте высокой башни обозревали окрестности... Заключить брак не являлось обязательным условием для вступления во взрослую жизнь, молодой юноша или девушка имели возможность отказаться, не чувствуя уверенности в своих силах, отложить важное решение на год или два. Но никто не запрещал являться зрителем на Празднике.
Рядом с собой Молчаливый обнаружил еще двух юношей, внимательно рассматривающих преобразившуюся площадь селения. Судя по внешнему виду и цвету юбок, они были из кланов, не знакомых Молчаливому ранее. Один, высоченный и мощный, как вековая скала, с лицом, будто вырубленным из гранита. Его кожа была темной, почти черной в спускающейся на землю ночи, а в глазах затаилась жестокость. Второй - худощавый, невысокий, со скучающим видом и полнейшим безразличием на лице. Его грудь и руки обвивали множество ожерелий из камушков, высушенных частей растений и каких-то жуков с блестящими надкрыльями.
Ритм барабанов неуловимо изменился, а потом - усилился, увлекая сердце вздрагивать в такт. Молчаливый обратил свой взор на узкую тропу между двумя самыми большими кострами - именно там должны были появиться девушки. И они появились. Гибкие и красивые, наряженные в длинные вышитые платья из тончайшей белой ткани, девушки держали в руках ожерелья из чертополоха. Все шестеро выстроились в линию перед молодыми людьми, смело и прямо рассматривая гостей. Они не принимали зелье. Они предвидели, что произойдет через год, через десять лет... Знание смешивалось в их глазах с искорками просыпающегося безумия и бликами костров, делая девушек еще прекрасней.
- Сможете ли познать и принять Неправильное Решение?
- Если на то будет воля Мимикрона.
Шаман хлопнул в ладоши, и все затаили дыхание. Это было знаком к тому, чтобы каждый из юношей задал единственный вопрос понравившейся ему. Будто во сне, Молчаливый слышал, как скалоподобный что-то проревел гулким голосом, похожим на грохот горного обвала. Его интересовало, будет ли он богат и знаменит. Потом настала очередь скучающего - тот спрашивал спокойно, с тем самым выражением на лице, означающим совершенную незаинтересованность полученным ответом. Поинтересовался сроком своей жизни, замолк. Наконец настала очередь Молчаливого. Четыре девушки. Четыре пути. Остальные юноши, избрав свою судьбу, уже взяли нареченных за руки и ушли к кострам. А он внезапно понял, что не знает, о чем именно хочет спросить. Потом вдруг решился, шагнул к крайней справа девушке, и внезапно охрипшим голосом спросил:
- Ты разделишь со мной одиночество?
- Да, - ответила девушка и вызывающе посмотрела в его глаза.
Что же, Выбор совершен. Впереди еще долгая ночь, наполненная танцами, пьянящим напитком из хмеля, знакомством с родителями невесты... А утром предстоит ступить на тропу, ведущую домой. Девушка одела на шею жениха ожерелье из цветков чертополоха, колючки которого весьма неприятно вонзились в кожу. Придется терпеть, ибо ходить в нем придется до самого утра. Юноша сам знал, на что шел, прибыв в этот клан: очаровательные цветы часто прячутся за колючками.
Когда они вместе шли к костру, Молчаливый спросил, как ее зовут.
- Странная, - представилась та. - А тебя?
Юноша сообщил, после чего задумался над смыслом имени своей невесты. В чем выражается странность? Да в чем угодно, в общем-то. Зато тем интересней будет в дальнейшем.
Взрослые имена на Равнинах Флоры давались за год до вступления в брачный возраст. К этому времени характер молодых людей уже формировался окончательно. Лишь Видящие получали свои имена по наследству от умершего предшественника... Дети же рождались и жили безымянными, к ним обращались не иначе, как "сын Бегущего" или "дочь Сторожащего".
Странная тем временем утянула жениха к одному из костров и принялась представлять своему многочисленному семейству. Молчаливый здоровался, улыбался, выслушивал подобающие случаю шутки. Внезапно почувствовав чью-то руку на плече, обернулся и увидел Знающего. Тот был слишком серьезен для такого праздника. Отведя юношу в сторону, зашептал:
- Видящий говорит, что надвигается большая беда. Очень большая. Нам понадобится каждый воин. Подумай еще раз над моим предложением, оставайся. Свадьбу сыграем на третий день, как положено. Ты не станешь чужим или изгоем - если дойдет до боя, сражение рядом с нами бок-о-бок сроднит сильнее, нежели женитьба.
Молчаливый ответил:
- Нет, извини. Я и раньше не хотел оставаться, а теперь просто обязан предупредить собственный клан.
- Мы можем послать гонца, отличающегося быстротой, но бесполезного в предстоящем бою, что бы это ни было. Он сообщит людям Лилии, что молодой ворон не вернется в гнездо, и чтобы были готовы к грядущему, - предложил воин, но его слова не нашли отклика в сердце юноши. Ему нужно было домой. Необходимо!
Знающий наконец отступился.
- Хорошо, вы уйдете завтра на рассвете, и да пусть охраняет вас Мимикрон!
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил Молчаливый.
Он вернулся к своей невесте. Та уже выпила священное зелье из мухоморов, и теперь все предвидения растаяли без следа. Но в ее глазах стоял немой вопрос - Странная ведь тоже видела, как и любая из шести девушек клана: исковерканные тела соплеменников, страшная пустыня на месте домов, в которых они выросли. Да, это был лишь один из вариантов будущей действительности - но он существовал, это было неоспоримо.
Шаман, видимо, решил не портить людям Праздник - поэтому в большинстве своем люди оставались в полнейшем неведении и веселились почти до утра. В мирное время кланами управляли Видящие, в военное - избирался средь воинов лучший, военный вождь, который и получал неограниченные полномочия на весь период ведения боев.
Под утро, когда Молчаливый начинал уже клевать носом, пару отвели в богато украшенное венками чертополоха строение. Юноша с облегчением снял с шеи свое ожерелье и присоединил к уже висящим. Кожа зудела и чесалась, исцарапанная коварным растением. Странная, улыбнувшись каким-то своим мыслям, взяла со стола стоящую наготове плошку с растертыми листьями какого-то растения и деревянной лопаточкой размазала смесь по пострадавшим местам шеи и груди. Повеяло прохладой, и зуд начал понемногу стихать. Молчаливый вздохнул с облегчением: хоть и не пристало воину жаловаться на подобные мелочи, но они доставляли массу неудобств, да и в бою могли отвлечь внимание.
Невеста тем временем, ничуть не стесняясь, развязала тесемки на плечах, и платье упало к ее ногам. Юноша сглотнул: девушка действительно была очень красива. Он сделал шаг навстречу, потом опомнился, наклонился и подал Странной платье.
- Ты же знаешь, что-то произойдет. Нам могут пригодиться все силы, до самой капли.
Она, надо отдать ей должное, не обиделась и не расстроилась. Поняла. Неожиданно поцеловала Молчаливого в щеку, забрала у него из рук свое платье и небрежно кинула на стоящий у стены стул. Потом забралась под толстое цветное одеяло и приглашающее похлопала рукой рядом:
- Тогда давай попытаемся отдохнуть как можно лучше.
Молчаливый кивнул, и, чувствуя себя весьма неуютно под ее изучающим взглядом, избавился от одежды, а после лег рядом. Одеяло было удивительным - мягким, уютным, почти невесомым. В клане Лилии всегда пользовались для укрывания шкурами - пусть и хорошей выделки, но по сравнению с этим одеялом... Близость молодого женского тела невнятно волновала, но Молчаливый старался не обращать на это внимания. У них будет еще множество лет жизни вместе, а для этого сперва необходимо сделать все, чтобы жизнь не оборвалась раньше, чем следовало.
Странная неожиданно придвинулась ближе, положила голову ему на плечо и прошептала сонным голосом:
- Я рада, что моим мужем станешь именно ты.
Пока юноша размышлял, что бы произнести в ответ, она уже уснула...
Ему снились развалины: почерневшие от пламени стены, покрытые уже давно завоевавшей все вокруг растительностью. Огромная, невозможная для обозрения целиком территория. Он шел между обломками прошлого, а под ногами крошились кости тех, кто нашел здесь последнее пристанище. И еще всплыло из памяти название - "город". Да, именно так называлось это странное место, слишком явное для того, чтобы быть лишь выдумкой. Он шел и чувствовал: странная, влекущая сила ждала его в самом сердце этого города-призрака. Эта сила ждала именно Молчаливого, не одну сотню лет таясь в развалинах.
"Почему я?" - мысленно воскликнул юноша и проснулся. Как раз вовремя: за пределами отведенного для их ночлега строения слышались крики, слишком резкие и испуганные, чтобы можно было принять их за обычный шум просыпающегося селения. Годами выработанные движения: вскочив, одеть юбку и натянуть сандалии. Потом - шагнуть к двери. Но тут он, окончательно проснувшись, вспомнил: на кровати еще спала Странная, его нареченная. Развернулся, тронул за плечо рукой.
Девушка подскочила, как дикая кошка. Видимо, не только в клане Лилии было заведено с малолетства тренировать, готовить детей к любой неожиданности и к любому жизненному испытанию. Молчаливый подал ей платье. Девушка поблагодарила, уже просовывая всколоченную зеленоволосую голову в вырез. Через несколько секунд они вместе выскочили за дверь. И остановились оценить ситуацию.
Происходило что-то неладное. Все суетились, слышались испуганные крики, матери в спешке выводили из домой сонных детей, пытаясь одновременно их одеть - и собрать хоть какой-нибудь нехитрый скарб. Но, однако, ни у кого в руках не было заметно оружия. Пусть Праздник, но для защиты селения любой схватится за копье.
Молчаливый обернулся к невесте - и по недоумению, написанному на ее лице, понял, что та пребывает в не меньшем замешательстве. Ага, значит - не какая-нибудь свойственная людям Чертополоха учебная тревога, а самая настоящая. Но что причиной?
Он сделал несколько шагов вперед и схватил за руку пробегавшего мимо мальчишку, посмотревшего ошалевшими глазами на непредвиденное препятствие.
- Что происходит? - спросил Молчаливый.
- Тараканы! Идут тараканы! - в ужасе вскричал ребенок, выкрутился из внезапно ослабевшего захвата и умчался прочь.
Юноша недоуменно глядел ему вслед.
- Какие такие тараканы? - поинтересовался он у Странной.
Побледневшее лицо девушки выдавало неописуемый страх. Она с удивлением воззрилась на Молчаливого:
- Ты не знаешь?
- Нет... Я в полном недоумении.
Она вздохнула и принялась рассказывать. Стоя посреди сражающегося с собственным испугом села, Молчаливый слушал и не перебивал.
- Когда-то, говорят, тараканы были безобидными маленькими жуками, живущими в качестве паразитов в людских домах. Но века холода и тьмы их изменили. Теперь это - твари величиной с кошку, перемещающиеся по земле огромными стаями и сметающие все на своем пути, будь то деревья или люди. Несколько лет назад одно из деревень на окраине Равнин оказалась на пути шествия этих чудовищ. От деревни и всех живущих в ней осталась лишь голая земля без единой косточки или травинки. Видимо, сейчас все срочно собираются, чтобы покинуть село, пока разведчики выясняют, каким путем движется стая - ни в коем случае нельзя ошибиться с направлением бегства.
Молчаливый обдумал услышанное и поинтересовался:
- А почему нельзя дать им бой?
- Ты что! - округлила глаза девушка. - Их очень много!
- Как они решают, куда двигаться? - не отступался Молчаливый.
- Я не знаю, да и не уверена, чтобы кто-то знал. Нам повезло: мы вообще представляем, что это такое - лишь потому, что один из наших мужчин взял жену из погибшей деревни, и та почувствовала гибель родных. Отправили туда отряд, они подтвердили.
- А если...
Девушка заглянула ему в глаза:
- Давай найдем Знающего? Хотя я не думаю, что ему нечем заняться, и он примется удовлетворять твое любопытство...
Молчаливый кивнул, соглашаясь, и Странная повела его через селение, с ловкостью обходя возки с поклажей и ревущих карапузов.
Знающий нашелся у дозорной башни. Он отдавал какие-то приказы, а на щеке алела большая царапина. Воззрился на подошедших нервно, было видно, что времени на досужие объяснения тратить некогда. Молчаливый с ходу принялся расспрашивать:
- Как они выбирают свой путь?
Воин пожал плечами, сплюнул в пыльную землю. Юноша не успокоился:
- Кто их ведет?
- Или помогайте остальным собираться, или не мешайте, - отрезал Знающий и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
Но ведь можно что-то сделать! А если тараканы пойдут дальше, в села, где про них слыхом не слыхивали, и не успеют спастись? Если твари доберутся и до клана Лилии? Позорно сбежав, проблемы не решить... И Молчаливый решился еще раз попробовать вытащить из Знающего хоть какие-то сведения:
- Как далеко находится стая?
- Сейчас... - Знающий посмотрел на восходящее солнце, полускрытое зелеными облаками, - Примерно через два часа будут здесь.
- И последний вопрос: у вас есть ездовые крысы?
- Да, - ответил воин, и, наконец, более внимательно посмотрел на Молчаливого. - У тебя есть какой-то план?
Но юноша уже удалялся от башни, ведомый своей невестой, прямиком к загону.
Крыс было всего три, в отличие от селения Лилии, славящегося своими длинными загонами со множеством узких серых морд, выглядывающих поверх. Но ему и одной хватит. Подбежав к светло-серому молодому самцу, Молчаливый почесал его за ухом. Тот внимательно обнюхал незнакомого человека и, решив, что юноша заслуживает доверия, пощекотал ему лицо своими усами. Знакомство состоялось, можно было седлать животное. С ловкостью, выдающей воспитание среди множества потомственных погонщиков и ездоков, Молчаливый закрепил на спине крысы седло и взгромоздился сверху. Управление осуществлялось голосом, крысы неплохо понимали человеческую речь - и следовать основному набору команд их учили с самого малого возраста.
Он оглянулся, желая сказать Странной, чтобы ждала его и никуда не уходила - и обнаружил, что девушка уже успела оседлать вторую крысу, цветом потемнее.
- Это может быть опасно, - предупредил Молчаливый.
- Ты мне запрещаешь? - с вызовом поинтересовалась Странная.
- Нет, предупреждаю...
- Спасибо, - поблагодарила она и направила своего скакуна к выходу из загона.
Им никто не помешал выехать за ворота. Вскоре забор клана Чертополоха скрылся за поворотом тропы.
Крысы обладали длинными гибкими хвостами, прекрасно позволяющими поддерживать равновесие, хорошим зрением, великолепно развитым умом - и четырьмя когтистыми лапами, позволяющими не только перемещаться по ровной тропе, но и взбираться на довольно крутые преграды. Для предохранения наездников от выпадения из седел имелись специальные ремешки, которыми можно было привязаться покрепче. Вот и сейчас, закрепившись и сев поудобнее, Молчаливый позволил своему крысаку развить большую скорость. Девушка ехала следом. Мохнатые звери фыркали и пищали, переговариваясь на ходу на своем неведомом языке.
Спустя некоторое время Молчаливый услышал шум. Остановив своего скакуна, развязав веревочки и спрыгнув на землю, увидел - камешки на тропе тихонько подпрыгивали. Кто-то или что-то шагало исполинскими шагами по лесу, валя деревья и сильно топая ногами... Да, лучше бы это был огромный великан. Или даже пять великанов, а не бесконечная армия тараканов!
Обернувшись к уже спешившейся девушке, он сказал ей оставаться и ждать, в случае же опасности - быстро уезжать. Сам же Молчаливый начал ловко и быстро карабкаться на возвышающийся неподалеку дуб, высокое столетнее дерево. Покрытые лишайниками кривые ветки облегчали подъем, а натренированные мышцы делали его легким. Вот и верхушка. Забыв об осторожности свалиться, юноша с восторгом обозревал море деревьев, расстилающееся под его ногами. Сколько раз он карабкался на высокие деревья, и каждый раз будто впервые наслаждался приятным чувством свободы, зелеными волнами внизу - и не менее зелеными облаками над головой.
Легкий ветерок шелестел листвой, а вот птиц совершенно не было слышно. Все притихло, только топанье армии жуков нарушало настороженность леса. Молчаливый определил, с какой стороны доносится звук, и присмотрелся внимательней...
Там падали деревья, будто сминаемые ногой человека травинки. Падали и растворялись под множеством крупных рыжих тел, каждое величиной с пятилетнего ребенка. За армией тараканов темнела голая земля, без каких-либо признаков жизни, растительной или животной. Пустыня, бесплодная и страшная, ибо природе понадобится много лет, чтобы возродить к жизни уничтоженные территории. Жуки целеустремленно двигались по направлению к селению Чертополоха. А дальше, за ним, располагалось множество других кланов! Что станется с Равнинами после такого нашествия?
Молчаливый, оцепенев от ужаса, не мог отвести взгляд от страшной наступающей армии. С земли донесся голос Странной - беспокоясь о его долгом отсутствии, она спрашивала, что же юноша увидел. Крикнув, что спускается, Молчаливый уже было собрался нащупать ногой располагающуюся ниже ветку, как его внимание привлек показавшийся край казалось бы бесконечного полчища тараканов. Там определенно были люди! Восседавшие на странных животных, они были очень похожи на погонщиков. Так значит?..
С дерева он то ли спускался, то ли скатывался кубарем. На вопросительный взгляд девушки бросил:
- Узнаешь с остальными! Скорее!
И уже вскочил в седло, развернул крысу и что есть мочи припустил в обратный путь к селу Чертополоха.
Ворота оказались распахнуты, и люди весьма быстро покидали свои дома, двигаясь куда-то вглубь леса. Воины ругались с упрямым стариком, желающим остаться и умереть там же, где прожил всю свою жизнь. Где-то ревел ребенок, потерявший мать во всей этой суматохе.
Увидев несущегося во весь опор Молчаливого, все молча посторонились. Он влетел в опустевшее селение и спешился, рядом спрыгнула со своего животного Странная. Крысы, тяжело дыша, потрусили к своему загону в поисках воды. Руководящий бегством людей Знающий обернулся и спросил:
- Зачем вы вернулись?
Все еще тяжело дыша, Молчаливый воскликнул:
- Нашествием управляют люди! Незнакомый мне клан, они гонят тараканов, как крыс на водопой! Они гонят прямиком к нам, а потом с лица земли будет стерто еще множество кланов Равнин! Надо что-то предпринять!
Воин грустно покачал головой:
- Ничего уже не сделаешь... Поступь жуков уже слышится, они совсем скоро будут здесь... Я могу лишь попытаться отвести людей как можно дальше.
- Но можно ведь успеть предупредить другие кланы, объединиться с ними и вместе справиться с бедой! - не унимался Молчаливый.
- Как? У нас всего три крысы! Как ты предлагаешь успеть всех предупредить, всех собрать? - воскликнул Знающий.
- Очень просто. Ты уводи всех в безопасное место, а я возьму свежую крысу и поеду в свой клан. Путь, пройденный мной за два дня, верхом можно преодолеть за несколько часов. Я уже выяснил, что крыса передвигается много быстрее, чем тараканы, даже с седоком на спине. Я поскачу, предупреждая все находящиеся по ходу движения кланы, чтобы уводили слабых из селений и собирали воинов. Мы, люди Лилии, разводим крыс. У нас их много. Нужны самые сильные, самые смелые воины - заехать в тыл жукам и уничтожить погонщиков. И все!
Выпалив все практически на одном дыхании, Молчаливый замолчал, ожидая ответа Знающего. Тот задумчиво пожевал нижнюю губу, что-то прикидывая. А потом вскинул голову, посмотрел на юношу засветившимися надеждой глазами:
- Это может сработать. Да! Мы должны попытаться! Сколько у вас в клане крыс?
- Пятьдесят наберется.
- Этого должно хватить. Когда будешь предупреждать других, пусть отбирают воинов. Десять я дам. Одиннадцать, включая меня, - тут он ухмыльнулся, мигом помолодев лет на десять, и добавил: - Это будет славная охота, Молчаливый. Не теряй времени.
Юноша развернулся и бросился к загонам. И, лишь седлая крысу, вспомнил о Странной. Впрочем, она все слышала. Пусть уходит в безопасное место, пока воины сделают свое дело. Надо лишь попрощаться, выезжая из селения.
На плечо опустилась чья-то рука - обернувшись, Молчаливый увидел невесту. Та держала в руках два длинных копья с искусно вырезанными рисунками на древке.
- Я еду с тобой, - произнесла она не терпящим возражений тоном, протягивая ему одно из копий.
- Но... - попытался было возразить Молчаливый.
- Еду, и точка! - подвела итог Странная и направилась к еще не расседланной крысе, на которой сопровождала юношу в разведку.
- Ну, значит, поедем вместе... - сдался тот и, подхватив удобнее копье, вскочил в седло. - Тогда поспешим, дорогая!
Девушка кивнула головой.
Когда они выехали из ворот селения, махнув на прощание рукой Знающему, Странная с грустью оглянулась. Она знала, что свой дом больше никогда не увидит. А Молчаливый с запозданием вспомнил о том, что так и не поговорил еще раз с шаманом.