Тропа уводила все дальше от селения Чертополоха, а Молчаливый размышлял о том, успеют ли они выполнить задуманное. Не будет ли слишком поздно, когда подойдет подмога? Будет ли, кого спасать? Ответы на все роящиеся в голове вопросы могли дать лишь время - да скорость. Крысы неслись вперед - прочь от надвигающейся опасности.
Вскоре кончились владения Чертополоха и потянулись земли клана Нарцисса. Юноша никогда не бывал в их селе, да и на Великом Базаре ему не приходилось видеть людей Нарцисса. Потому, сбавив ход и обернувшись к невесте, он поинтересовался, перекрикивая топот крысиных лапок по тропе:
- Это ведь ваши соседи, ты наверняка про них знаешь больше, чем я. Расскажи, что следует ожидать? Каковы они?
Странная равнодушно пожала плечами:
- Они ни с кем особо не общаются, так что многого я тебе не сообщу. Сидят безвылазно в своем селе, и даже на Праздник Выбора не выпускают своих юношей за околицу. Я совершенно не представляю, есть ли у них такое понятие, как семья. И, кажется, они считают себя чуть ли не избранными, которым не пристало поддерживать отношения с кем-то еще.
Она замолчала. Не дождавшись более никаких сведений, Молчаливый уточнил:
- И все?
- Да.
- Ну что же, на месте будет видно, - решил юноша и пустил крысу бежать быстрее.
Стены селения возникли неожиданно, будто успели вырасти из-под земли за очередным поворотом. Разогнавшиеся было скакуны резко затормозили, поднимая клубы пыли. Высоченная ограда была сделана на совесть, не давая возможности любопытным взглядам посторонних проникнуть внутрь. Спешившись у ворот и дождавшись, пока Странная последует его примеру, Молчаливый поискал глазами дозорную башню - но не нашел, а потому сложил ладони у рта и крикнул:
- Молчаливый, клан Лилии, желает поговорить с Видящим клана Нарцисса!
В ответ не раздалось ни звука. Подождав немного, юноша повторно попытался привлечь внимание находящихся за стеной людей. Тишина. Переглянувшись со Странной, он подошел к створке ворот и постучал как можно громче. В лесу, казалось, затихли даже птицы - и противоестественное отсутствие любого звука начинало пугать.
- Может, объедем стену вокруг, авось найдется дозорная башня, где нас заметят? - предложила девушка.
- А что, это мысль, - задумчиво проговорил Молчаливый, - давай же поспешим.
Направив крыс медленной рысью вокруг стены, молодые люди прислушивались, пытаясь уловить присутствие людей, но, к их глубокому сожалению, царящие безмолвие ничем не нарушалось.
- Вымерли они там что ли? - в сердцах воскликнул юноша, и тут же эхом раздался слабый зов Странной - она ехала чуть впереди. Догнав невесту, Молчаливый и сам с трудом сдержал рвущийся с губ крик: в надежном и крепком с виду заборе зияла огромная дыра, вполне достаточная для того, чтобы на территорию селения въехало три всадника, выстроившихся в ряд.
Отстранив побледневшую девушку, Молчаливый первый въехал на территорию клана. Глаза моментально заслезились от стойкого запаха гниения. И мухи... Великое множество мух жужжало над зеленоватым песком, покрывающим пространство между аккуратными деревянными домами, выкрашенными в самые различные цвета. Заприметив жилище Видящего по традиционному шесту около входа, Молчаливый подъехал ближе и спешился, держа копье наизготовку. Дверь в дом оказалась распахнута.
- Оставайся снаружи, - приказал он направившейся было следом Странной. Та с готовностью согласилась: было заметно, что девушка с трудом сдерживает дрожь.
Перешагнув порог, Молчаливый остановился, всматриваясь в глубь помещения. Дома клана Нарцисса имели несколько необычный вид - в стенах были сделаны аккуратные отверстия, затянутые прозрачным и с виду твердым материалом, никогда прежде не виденным юношей. За счет этого в жилище оказалось светлее, нежели в строениях людей Чертополоха. Нехитрая, но довольно изящная мебель была в полном порядке - ничего не перевернуто, никаких следов борьбы.
Запах гниения усилился. Повертев головой, юноша обнаружил его источник - к самой дальней стене парой копий был пришпилен, будто насекомое, сам Видящий. Наряды шаманов всегда были достаточно узнаваемы, к каким бы кланам не принадлежали их носившие. Потемневшее и распухшее лицо старика исказила предсмертная гримаса ужаса, а шевелящиеся на открытых местах тела личинки мух не оставляли сомнений в том, что человек уже не первый день мертв.
Выскочив из дома, Молчаливый содрогнулся в приступе рвоты. Потом, утерев рот, выпрямился и взглянул на сочувственно улыбающуюся ему девушку:
- Не ходи туда. И вообще... Поехали, нечего здесь делать.
Раз самого Видящего не предали земле очищающей - значит, из клана никто не выжил. Но кто, кто мог сотворить подобное? Видящие безмерно почитались: лишь они знали рецепт священного зелья. Шаманы говорили от имени Великого Мимикрона, их власть в кланах была беспредельной в мирное время. Ни один житель Равнин не смел поднять руку на Видящего, не пытался оспаривать решение шамана. Значит?..
Крысы фыркали и недовольно поводили хвостами. Животные чувствовали запахи смерти, витающие повсюду, причем явственнее, нежели люди. Им это, судя по всему, нравилось не меньше наездников. Успокоив животных почесыванием за ушами, Молчаливый и Странная покинули селение через ворота, оставив их широко распахнутыми: пусть все знают, какая беда случилась с людьми Нарцисса, и остерегаются.
Ехали в молчании, погрузившись в собственные мысли. Следующим на пути кланом должно быть селение Паслена. Что ожидает впереди?..
В этом клане Молчаливому уже доводилось бывать, давно в детстве, когда одна из вышедших замуж сестер приглашала погостить в своей новой семье отца и мать. Слишком любопытному ребенку пришлось канючить два дня, чтобы наконец его согласились взять с собой. Его тогда поразили украшения людей Паслена - черные как ночь камни, нанизанные на длинные нитки, множеством рядов обернутых вокруг шеи. На руках - браслеты, поднимающиеся до локтей, и на ногах, поверх сандалий, - до самых колен, и такие же блестящие, как ягоды растения, давшего название клану.
Через час езды показались ворота селения. Сам того не подозревая, Молчаливый до последнего момента боялся обнаружить опустошенные дома и гнилостный запах. Увидев снующих туда-сюда дозорных на приворотной башне, он облегченно вздохнул.
Убавив скорость, гости приблизились настолько, чтобы можно было представиться, не сильно напрягая голосовые связки.
- Молчаливый, клан Лилии, желаю поговорить с Видящим клана Паслена!
Ворота остались закрыты. С башни ехидно поинтересовались:
- Почему у тебя оружие, о Молчаливый, если Праздник Выбора еще не завершен? Боишься ловить рыбку без остроги?
- Враги у порога, - рявкнул начавший терять терпение юноша. - И я приехал сюда не языком чесать, а дело говорить!
- А мы думали, ты подрядился сопровождающим отвергнутых невест, - мерзко захихикали сверху.
Странная сверкнула глазами:
- Женщина из клана Чертополоха скорее насадит на копье нахала, нежели будут ждать, пока он соизволит обратить на нее свой взгляд!
- Ой-ой-ой, как мы испугались! Как бы тебя кто-нибудь саму на копье не насадил! - заржали в ответ.
Молчаливый принялся разворачивать крысу, намереваясь взобраться в седло:
- Поехали отсюда, нечего тут делать. Пусть превращаются в корм для тараканов.
- Но... - заколебалась девушка, - Ведь умрут дети, женщины... Мы должны действительно сделать все, что возможно. К тому же, тебе еще нужны воины, ты забыл?
- Ладно, давай попробуем еще раз, и поедем дальше. Хотя будет жаль, если из-за потраченных тут минут мы не сможем помочь кому-то еще.
Он подошел ближе к воротам и, задрав голову, сообщил:
- Насмехайтесь сколько влезет. Клан Чертополоха уже стерт с лица Равнин вражеским нашествием. Люди клана Нарцисса уничтожены, вырезаны до единого, я сам видел пронзенного копьями Видящего. Сидите в своей норе и ждите смерти, а мы отправляемся туда, где наша помощь действительно потребуется.
Дозорные замолчали, а за воротами послышался чей-то ожесточенный спор. Наконец деревянные створки распахнулись, впуская неожиданных гостей внутрь. Все население клана Паслена собралось тут и жадно смотрело на пришельцев, в то время как из стоящего неподалеку шатра важно выступил Видящий. Позвякивающие на нем бусы весили, видимо, не мало, а грузное расплывшееся тело шамана и само было чем-то похоже на большую ягоду, с одной лишь разницей - в расцветке. Люди, завидев Видящего, низко поклонились, да так и застыли, ожидая его соизволения распрямиться. Молчаливый с разочарованным видом разглядывал покосившиеся шатры, облезлые шкуры и выцветшие одежды. Детские воспоминания услужливо предоставляли совсем иную картину...
Видящий тем временем приблизился, лениво махнул рукой односельчанам - мол, можете расслабиться, и поинтересовался:
- Что вы там про врагов болтали? Где вы врагов нашли во время Праздника Выбора?
Молчаливый открыл было рот для ответа, да не тут-то было - плача и что-то бормоча, его чуть не сбила с ног какая-то женщина. Видящий сделал знак воинам устранить помеху, но юноша запротестовал и, отстранив от себя пытающуюся расцеловать его даму, вгляделся ей в лицо. Рано постаревшее, обрамленное давно нечесаными волосами, в которых уже виднелась седина, лицо женщины было неуловимо знакомым - но Молчаливый никак не мог понять, в чем же дело.
- Ты меня не узнаешь! - вновь заревела та. - Я же Весенняя, Весенняя!!!
- Сестра? - не поверил своим глазам юноша. - Ты же... Ты же была первой красавицей среди Лилий! Что с тобой произошло?
- Это... Жизнь такая, да, - всхлипнула в ответ женщина.
Приобняв ее, Молчаливый аккуратно передал сестру в руки Странной, которая сразу принялась шептать Весенней в ухо что-то утешительное и успокаивающее.
- Что же у вас такое происходит... - начал было юноша, но шаман его перебил:
- Это мой клан, и тебя происходящее тут не касается. Рассказывай, с чем пришел, и проваливай.
Стиснув зубы, Молчаливый выдержал паузу, чтобы не взорваться, после чего глубоко вздохнул и приступил к изложению своего сообщения. Собравшиеся вокруг люди начали было проявлять признаки волнения, но Видящий, всего лишь подняв руку, заставил всех замолчать. Изможденные лица, виденные юношей в этом селении, скорее всего еще долго будут сниться ему по ночам, но в чужой клан со своими правилами не лезут, и потому он лишь выполнил свой долг, закончив рассказ предложением собрать воинов.
- Ишь, воинов он захотел, - рассмеялся Видящий. - А кто будет защищать клан, пока ты прикрываешь собственную шкуру?
- Но тараканы ведь не дойдут до селения, если вовремя выступить!
- Тебе надо - ты и выступай. А нам понадобятся все ресурсы. И ваши крысы тоже, кстати.
Молчаливый оторопел и попытался было спорить, но шаман остался непреклонен. Мол, собирались же людям помочь - вот вы нам и помогли. Хотите - оставайтесь защищать стены, не желаете - проваливайте. Юноша схватился было за копье, но что он мог сделать в окружении стольких воинов, явно откормленных гораздо лучше, нежели жители селения? Странная взяла его за руку и сказала:
- Великий Мимикрон все видит: Пути Неправильных Решений неисчислимы. А мы с тобой и пешком дойдем до Незабудок, там нам не откажут. Благодаря крысам мы ведь уже выиграли немного времени.
- Да, да... - согласился Молчаливый и, повернувшись спиной к предателю Видящему и всем жителям Паслена, направился к воротам, не выпуская из руки ладонь Странной. Весенняя ступала следом, все еще хлюпая носом.
- Ты с нами? - уточнил юноша, бросив на нее взгляд через плечо.
- Мне тут делать больше нечего. С мужем два года назад произошел несчастный случай, а детьми мы не обзавелись. Можно?
- Конечно, - ответила за жениха Странная.
Вскоре они дошли до развилки и направились в клан Незабудки.
Идти пришлось быстро. Весенняя хоть и пошатывалась от усталости и недоедания, но не жаловалась. Рассчитывая через несколько часов уже быть дома, Молчаливый не подумал о провизии, и теперь оставалось только надеяться на теплый прием в селении Незабудки. Он нашел подходящую палку, крепкую и длинную, и дал сестре, чтобы той было легче передвигаться. Дабы развеять полное гнетущих предчувствий молчание, он принялся расспрашивать женщину, что же произошло в клане Паслена. Та поведала грустную историю, древнюю как рассказы стариков вечерами, о Видящем, убившем своего предшественника и извратившем все понятие о власти. Вот уже четыре года, как жители селения перестали нормально питаться и начали бояться эха собственных голосов... Она рада, что удалось оттуда уйти, ведь без разрешения или приказа Видящего жители селений не имели возможности навсегда покинуть клан. А теперь, из-за угрозы... Конечно, зачем ему лишние рты. Да и в отражении полчищ тараканов от нее толку мало будет.
Спустя некоторое время за спиной послышались голоса, окликающие их по имени. На всякий случай покинув тропу и спрятавшись в густые придорожные кусты, путники вскоре увидели трех молодых людей, едва вышедших из детского возраста, юбки и украшения которых выдавали принадлежность к людям Паслена. Решив, что опасности они не представляют, Молчаливый вернулся на дорогу. Мальчишки как раз принялись обсуждать, бурно жестикулируя и распугивая всех окрестных птиц, в правильном направлении ли они следуют. Увидев Молчаливого, примолкли, втянув головы в пока еще тощие плечи. Он дружелюбно улыбнулся и поинтересовался:
- Думаю, вы догнали нас не для того, чтобы вернуть крыс?
- Нет, мы... - начал один.
- Сбежали... - продолжил второй.
- Чтобы пойти с вами! - закончил третий, и все дружно воззрились на юношу в ожидании ответа. Сзади донеслось приглушенное женское хихиканье. Да Молчаливый уж и сам заметил: выразительные мальчишеские лица сильно напоминали ожидающих корма птенцов. Он спросил только:
- Почему?
Ребята переглянулись, и на сей раз говорил лишь один:
- Да в клане совсем житья не стало. Скоро все или разбегутся, или помрут. Кроме воинов и Видящего, конечно, - мальчик сплюнул, явно не питая положенной почтительности к шаману. - Если ты говорил правду, мы хотим помочь. Если нет - то просто хотим уйти подальше... Мы многое умеем! Мы пригодимся!
И тут все трое, перебивая и отталкивая друг друга, принялись рассказывать, кто как владеет копьем, или плетет сети, или варит похлебку в походных условиях. Молчаливый только и смог, что согласно покивать головой, да еще поинтересовался, как их зовут. Невысокий и худенький, с умным лицом и озорными сверкающими глазами, представился Прытким. Второй, с длинными нечесаными волосами, перепачканный и оборванный, сообщил, потирая разбитую скулу, что он - Нетерпеливый. И последний, самый серьезный и обстоятельный, оказался Помнящим.
- Чудесно, просто чудесно, - подытожил Молчаливый. - А теперь пойдем дальше, и очень быстро. Это - Странная, моя невеста. Мою сестру вы знаете. Поспешим!
Небольшая передышка очень помогла, особенно Весенней. Какое-то время путники шли молча, потом мальчишки не выдержали и принялись сыпать шуточками и выпытывать подробности тараканьего рейда. Быстро разобравшись, что Молчаливый - не очень-то общительный собеседник, имя ведь не зря давали, они выстроились как некий почетный эскорт Странной, заваливая ее сотнями вопросов. В какой-то степени ребята раздражали, но ведь еще год назад Молчаливый и сам был таким... Ну, или почти таким. А еще ему казалось, что за последние три дня он прожил лет десять.
Ради Весенней пришлось сделать еще одну небольшую остановку. Та умоляла остальных двигаться вперед, а она, мол, догонит, но никто не стал слушать. Вместе - значит вместе. Мальчишки уже давно повыкидывали все свои бусы, чтобы не мешали быстрой ходьбе, а Странная тоже нашла себе подходящий импровизированный посох. Через три часа часа компания наконец добралась до клана Незабудки, страдая от голода и усталости. Устав от бесполезных церемоний, Молчаливый просто подошел к воротам и стучал, пока не с той стороны не откликнулись. Представив себя и своих спутников, он сообщил о деле, не терпящем отлагательств, и необходимости срочно встретиться с Видящим.
Оказавшись на территории клана Незабудок, Молчаливый с интересом оглядывался, пока их вели к дому шамана. Деревянные строения, хоть и не такие красивые, как у людей Чертополоха или Нарцисса, но довольно добротно сделанные. Чистота и порядок. Пронзительно синие глаза у многих, встреченных по пути. И, после всех злоключений, наконец-то приветливые лица! Это селение было ближайшим к клану Лилии, и потому жители давно обзавелись многочисленными родственными связями: тут и сям можно было увидеть темноглазых женщин с белоснежной кожей, или их потомство - хоть глаза с поколениями и становились синими, но кожа так и оставалось бледной и прекрасной.
В дом Видящего юноша вошел один, а его спутников отвели накормить.
На удивление молодой шаман, не растративший еще мальчишеского энтузиазма, вскочил со стула и радостно поприветствовал гостя. Потом, вспомнив о собственном положении, чуть смутился и забормотал в свое оправдание:
- Скучно тут... Хоть какие-то новые люди...
Молчаливый усмехнулся было, но, вспомнив о цели визита, моментально посерьезнел и приступил к изложению своей невероятной истории, начавшейся как будто годы назад, а не сегодня утром. Видящий слушал молча, не перебивал, лишь глаза поблескивали в полутьме помещения. Когда рассказ был закончен, вскочил, жаждущий действий, и решил:
- Крыс я вам сейчас дам, скачите в свой клан и поднимайте людей, а я пока тут порядок наведу. Обожаю наводить порядок! У меня воины - о-го-го! Сам себе завидую! Человек двадцать дам, остальных отправлю уводить население в безопасное место, в сторону от тропы, на всякий случай. По законам клана я являюсь также и военным вождем, так что мое слово - решение всех Незабудок. Ура, будет драка! Можно за компанию и черноягодников копьями пощекотать, хехехе!
Молчаливый склонил голову:
- Спасибо, Видящий, за поддержку. Только я сомневаюсь, что стоит трогать людей Паслена, пока не устранена внешняя угроза...
Но тот уже выскочил наружу, отдавая распоряжения и суетясь, радостный из-за возможности наконец хоть куда-то применить свою кипучую деятельность.
Молчаливый вышел следом. Ему поднесли воды в глиняном кувшине и кусок вяленого мяса. Наскоро перекусив, юноша направился к загонам для крыс, находящихся неподалеку. Там он и нашел всех остальных. Поевшие и немного передохнувшие, члены его маленькой команды выглядели намного лучше, а Весенняя, явно добравшись до зеркала и обзаведясь благодаря отзывчивым женщинам Незабудки более приличной одеждой, просто сияла. Они уже сидели на своих скакунах, ожидая юношу.
Не теряя более времени, путешественники направились в путь. Последний отрезок дороги показался очень коротким - после многочасового перехода пешком казалось, что крысы несутся со скоростью ветра.
Начинало вечереть. Молчаливому было обидно, что из-за людей Паслена они потеряли уйму времени: сейчас воины могли бы уже быть на подступах к тараканьему войску, ведь ночью нападать намного удобнее, а погонщикам тараканов, кем бы они ни были, тоже нужно спать. Хотя, конечно, нужно постараться и ближе к утру быть на месте, но где они в темноте найдут людей Знающего? В который уже раз выругав себя за непредусмотрительность, которая не позволила точно договориться о месте встречи, он поинтересовался у ехавшей за ним Странной:
- Как ты думаешь, где нас будет ждать Знающий со своими людьми? Если они все еще живы...
Она ненадолго задумалась, припоминая, после чего ответила:
- Скорее всего, там, куда они увели от опасности всех жителей. Я знаю это место и отведу воинов.
- Но... - запротестовал Молчаливый, - Я хотел, чтобы ты осталась с моими родными, в безопасности.
- Ну уж нет! - заявила Странная. - С копьем я умею обращаться не хуже любого воина. В моем селении не принято относиться к женщинам как к слабым никчемным существам. Ты сам знал, на что шел, когда направился именно в клан Чертополоха выбирать себе жену.
Поняв, что спорить бесполезно, юноша замолчал.
Вскоре путники наконец достигли селения Лилии. Пыльные и уставшие, они спешились у ворот, которые уже спешили открывать, узнав с дозорной башни Молчаливого. Собравшиеся на площади жители расступились, пропуская Видящего, который с недоумением воззрился на более чем странное появление одного из ушедших за женой юношей. Почуявшие близость сородичей крысы потрусили в направлении многочисленных загонов, располагающихся на окраине селения. Напряженность момента разрядил вскрик и последовавший за ним плач - то Весенняя, увидев среди людей Лилии старуху мать, кинулась ей в объятья. Много лет прошло с тех пор, как они виделись в последний раз...
Молчаливый церемонно взял за руку невесту, и они поклонились шаману вместе. Выпрямившись, юноша произнес традиционную фразу:
- Благословение Мимикрона, я нашел свою судьбу.
- Пусть твоя судьба всегда будет с тобой, юный ворон, - чинно ответил Видящий. - Но объясни мне, что происходит. Почему ты нарушил закон и явился с копьем в руках? Почему тебя сопровождают эти юнцы? И зачем вы взяли крыс в клане Незабудки?
- О Видящий, страшная беда приходит на наши земли, - повысил голос Молчаливый так, чтобы было слышно всем собравшимся людям. - Совсем скоро и тут будет слышна поступь неисчислимого полчища тараканов, оставляющих после себя голую пустыню.
Жители селения заговорили все разом, испуганно переспрашивая друг у друга услышанные слова. Шаман поднял руку вверх, и голоса разом стихли.
- Расскажи мне, юный ворон. Расскажи всем нам.
И Молчаливый в который уже раз принялся пересказывать все, что приключилось с ними, что происходит на Равнинах.
Когда рассказ был закончен, долго еще молчали люди, ожидая решения своего шамана. Наконец Видящий, подняв голову, произнес:
- Я тебе верю, Молчаливый. Мы соберем крыс и уведем людей подальше. Мы изберем военного вождя и отправим отряд до наступления темноты, чтобы к утру воины уже смогли напасть на врагов и уничтожить их - или же своей смертью дать время детям и старикам уйти дальше. Мы направим гонцов во все соседние кланы, чтобы предупредить их об опасности. Но прежде всего каждый из вас выпьет зелье, потому как неизвестно, когда удастся сделать это вновь. А потом поспешите собрать вещи те, кто уйдет - и оружие те, кто отправится в бой.
Он отдал распоряжение, и совсем скоро помощники притащили из шатра шамана котел с варевом из мухоморов, отгоняющим предвидение и безумие. Люди Лилии отпивали напиток и тут же быстро расходились по своим шатрам, собирать вещи. Успевшая вдоволь наплакаться Весенняя уже ушла помогать родителям, которые, наскоро поприветствовав сына и его невесту, спешили выполнить приказание Видящего. Только пятеро запылившихся путников так и стояли, неприкаянные, посреди селения. Чужакам идти было некуда, а Молчаливый, сняв наконец со своих еще неокрепших плеч бремя долга, внезапно почувствовал, как навалилась страшная усталость.
Но в самый разгар всеобщей суматохи он, какое-то время в оцепенении разглядывавший собственные сандалии, наконец встрепенулся и обвел взглядом родные шатры. Предстояло великое дело, и нет ему прощения, если он останется в стороне.
- Мои вещи соберут и без меня. Пойдем, выберем вам оружие, - сказал он ребятам и повел всех к шатру, в котором хранились всевозможные копья, луки, щиты и детали обмундирования, сделанные из толстой многослойной кожи. Пока мальчишки с юношеским нетерпением копались среди всевозможного оружия, Молчаливый спросил свою невесту:
- Ты не передумала?
- Нет, - просто ответила она, проверяя балансировку длинного обсидианового кинжала.
Потом они сходили и выбрали себе свежих крыс, а также занялись отбором животных для соплеменников девушки. К этому времени к загонам начали стягиваться и прочие, уже вооруженные, воины - те, кому не было приказано заняться охраной собирающихся покидать селение жителей.
Спустя всего лишь час все население вновь собралось на площади. Уже сидящие на крысах воины, упаковавшие багаж жители... Хотя клан уже давно не вел кочевой образ жизни, привычка моментально собираться и сниматься с места, казалось, была в крови людей Лилии. Молчаливого переполняла гордость за сородичей - он видел несусветную суматоху среди клана невесты, и по сравнению с нынешними организованными сборами та проигрывала по всем пунктам.
Видящий вышел в центр и произнес:
- Настала пора выбрать военного вождя.
Право управления кланом передавались выбранному воину вплоть до полного устранения угрозы для соплеменников. Там, где требовалась не только мудрость, но и сила, и звериное чутье, - Видящий отступал в сторону, оставаясь, тем не менее, советчиком, к которому продолжали прислушиваться. Выбирать военного вождя предоставлялось лишь мужчинам, перешагнувшим рубеж совершеннолетия и получившим право носить собственное имя. Ибо именно они должны были в первую очередь доверять человеку, ведущему их в бой. И уважать своего предводителя не меньше, чем шамана. Начавшие раздаваться то тут, то там отдельные выкрики с различными именами сильных и смелых мужчин, имевших множество шрамов после пережитых стычек с дикими животными и недружественными кланами, постепенно сливались в одно слово:
- Каменный!!!
Когда стало окончательно ясно, что выбор сделан, Каменный вышел в центр и поднял руку, желая говорить. Это был высокий статный воин, с заплетенными в толстую косу длинными темно-зелеными волосами и мудрым не по годам взглядом на застывшем в суровой решимости лице.
- Я сделаю все, что в моих силах, и да поможет мне Великий Мимикрон, - произнес он, приложив сжатую в кулак руку к сердцу.
На этом выборы завершились. Воины, количеством около двадцати человек, выехали за пределы клана и растворились в уже спустившейся ночи. С ними были и Молчаливый, и Странная, и ребята клана Паслена. Лишних крыс, предназначенных для возвращения Незабудкам, а также для людей Чертополоха, всадники вели за собой. Закутанные в выкрашенные соками растений черные одежды из тонкой кожи, неслышными призраками мчались воины на мягко ступающих по тропе крысах. Спустя небольшое время отряд был уже у ворот клана Незабудки. Каменный подъехал ближе и тихо постучал в створку, что-то сказал - ворота чуть приоткрылись, пропуская всадников.
Молчаливый сначала недоумевал, к чему такая таинственность. Потом догадался - враги ведь тоже могут выслать разведчиков, которым совсем незачем знать, что происходит. "Вот что значит практически полное отсутствие опыта", - отругал он сам себя, даже не допуская мысли о том, что в его возрасте от слишком многих толка еще меньше.
В клане Незабудки времени зря не теряли. Жители уже были, как оказалось, выведены за пределы селения и в данный момент уходили как можно дальше от грозящей опасности. Военного вождя выбирать было ни к чему - шаман сам вызвался вести своих соплеменников в бой, поручив помощнику сопровождать односельчан, скрывшихся во мраке ночи на пути к спасению. Теперь Видящий, нетерпеливо пританцовывая на месте, обсуждал с Каменным планы и стратегию, чтобы действовать вместе и слаженно. Чужих крыс воины Лилии отвязали, и те, переговариваясь о чем-то друг с другом, присоединились к остальным сновавшим между домов животным. Если, во время отсутствия клана, кому-то взбредет в голову посетить пределы селения, грызуны с ними церемониться не будут. Они прекрасно исполняли роль не только скакунов, но и сторожей. Молчаливый знал, что в его родном селении поступили точно также.
Когда все вопросы наконец были решены, увеличившийся отряд вновь двинулся в путь. По дороге они объехали по широкой дуге кланы Паслена и Нарцисса, опасаясь возможных разведчиков или врагов. По мере приближения к опасной территории всадники постепенно замедляли свой ход. Наконец приказав остановиться на большой лесной поляне, Каменный приказал двум воинам проверить, что впереди. Странная вызвалась послужить проводником - никто из присутствующих не знал окрестный лес лучше, чем она.
Потянулись минуты тягостного ожидания. Люди не спешивались и держали оружие наготове, готовые в любой момент тронуться в путь или дать бой врагу. Молчаливый весь извелся от волнения. Он хотел было увязаться за разведчиками, но в ответ услышал лишь отказ. Оно и понятно - зачем в таком опасном деле зеленый новичок, да еще и не ориентирующийся на местности? Только все испортит...
Юноша попытался было найти подопечных, но обнаружил лишь Нетерпеливого. Тот, смущенно почесавшись, сообщил, что его друзья только-только отошли за кусты. "Ну, понимаешь, вот приспичило...", - оправдывался он, хотя слишком очевидно бросался в глаза тот факт, что крыс Прыткого и Помнящего тоже нигде не было видно. Молчаливый сделал вид, что поверил, и вернулся на свое место - поближе к военному вождю. Наверняка ребятам все-таки стало страшно, и они решили переждать опасность где-нибудь подальше. Винить их за это нельзя, страшно было сейчас всем. А еще сильно хотелось спать: после треволнений уже закатившегося дня организм усиленно требовал отдыха, который предвиделся еще очень и очень не скоро.
Ночь давно прошла середину пути, и близилось утро. Наконец послышался легкий шорох, будто невесть откуда взявшийся ветер зашелестел листвой, и на поляне появились разведчики в сопровождении Странной. Девушка подъехала к жениху и молча взяла его за руку, сжав так сильно, что он удивился. Попытавшись заглянуть в глаза невесты, Молчаливый не смог ничего разглядеть в слабом свете узкого месяца. Тогда он спросил шепотом:
- Как ты?
Она еле слышно всхлипнула:
- Дома больше нет. Ничего не осталось. Ни-че-го!
Молчаливый спешился и помог Странной спуститься, после чего обнял ее и долго гладил по голове, как маленького ребенка. Слова тут были бесполезны.
Тем временем разведчики закончили свой отчет Каменному, и он, посовещавшись с присутствующим при этом шаманом Незабудок, передал приказ всем сойти на землю и приблизиться к ним, дабы не повышать голос. Когда воины встали кругом, военный вождь сообщил:
- На месте клана Чертополоха - голая пустыня. Ее граница пролегает неподалеку, видимо, уничтожение клана было завершено уже на исходе дня, и наши враги притомились. Стан противника пока не найден, зато Странная, - тут он кивнул в сторону уже немного успокоившейся девушки, - провела наших людей туда, где нашли убежище жители уничтоженного селения. Они, слава Мимикрону, живы. Воины вскоре будут здесь, надеюсь, они смогут что-нибудь добавить к имеющимся у нас сведениям.
Молчаливый ощущал стремительно убегающее время. Да и не только он. Крысы фыркали и нетерпеливо переступали лапками, чувствуя общее нетерпение. Люди, наслушавшиеся рассказов разведчиков, с ужасом понимали, что, возможно, и их дома постигнет подобная участь. Странная никуда от жениха не отходила, да и Нетерпеливый держался неподалеку. Бледные лучи месяца посверкивали на металлических наконечниках копий.
Но вот раздвинулись ветви ближайших кустов, и на поляну выступили люди под предводительством Знающего. Высмотрев среди незнакомых лиц Молчаливого, воин подошел и отрывисто поинтересовался, где их предводитель. Юноша указал на Каменного, да тот уже и сам направился в их сторону в сопровождении шамана. На этот раз совещание происходило без уединения, чтобы все слышали.
- Где они остановились? - с ходу начал Каменный, как только завершился процесс взаимных представлений. - Время уходит. С рассветом враги двинутся дальше, и кто знает, сколько кланов погибнет, прежде чем мы сможем предотвратить беду. Если сможем...
- Мы не смогли найти их лагерь, - виновато пожал плечами Знающий. - Мои люди, как спустилась ночь, не переставали прочесывать лес, но ничего не нашли.
- Ну не могли же твари испариться в воздухе? - вопросил Видящий скорее сам себя, нежели окружающих. Повисло молчание. Некоторые из собравшихся со вздохом разочарования уселись прямо на землю, всем своим видом выражая страшную усталость, не столько физическую, сколько моральную - тяжело понимать, что твой дом будет стерт с лица земли, и не быть в состоянии что-то предпринять для предотвращения этого.
В этот миг послышался треск ломаемых веток и прочий шум, сопровождающий бегущего по лесу человека, если он не особенно стремится осторожничать. Воины мигом преобразились, подняв копья и собравшись в полукруг около места, откуда должен был появиться ночной гость. Тот не заставил себя долго ждать.
- Прыткий! - воскликнул, метнувшись к мальчику, Молчаливый. - Что случилось? Почему ты один, где Помнящий?
- Нет... его... больше... - произнес Прыткий, пытаясь отдышаться после долгого бега. Шаман догадался первым - протянул свою фляжку с водой. На Прыткого было страшно смотреть: вконец изодранная одежда, длинные кровоточащие рубцы от стегавших по лицу веток, остановившийся взгляд. Нетерпеливый пробрался сквозь столпившихся воинов к другу и подставил свое плечо - тот еле держался на ногах. Напившись, Прыткий наконец смог говорить более связно, хотя все равно довольно сильно путался и периодически замолкал, вновь и вновь переживая произошедшее.
По его словам, ребята решили отделиться от колонны и доехать до своего клана, чтобы еще раз попытаться предупредить людей: раз уж их Видящий никуда не годен и готов умереть в своих стенах, то пусть хотя бы родные спасутся. В селении они обнаружили сильное волнение; люди, в страхе из-за принесенных Молчаливым новостей, пытались заставить шамана предпринять хоть что-то. На отсутствие ребят никто не обратил внимания, не до этого было. Они начали шнырять из дома в дом, подговаривая односельчан, как стемнеет, потихоньку покинуть селение, воспользовавшись не так сильно охраняемыми загонными воротами, использовавшихся для выпуска крыс на охоту, чтобы не жирели слишком сильно при долгом застое без дела. На этом их и подловили, и уже вели было к шаману для принятия наказания, как раздался сильный шум. Далее рассказ Прыткого стал на какое-то время совсем бессвязным, окружающие поняли лишь, что люди, ведущие тараканов, пришли в клан и как-то договорились с Видящим. Они разместились в стенах клана Паслена. Они там! Прыткий их видел краем глаза - это высокие, смуглые и черноволосые люди, одетые в какие-то дурно пахнущие шкуры. Мальчик никогда не видел прежде людей с волосами иного цвета, не зеленого. А еще страшные, раскрашенные лица, красные и черные, и сверкающие бешенством глаза. Они переговариваются между собой на неизвестном гортанном языке, непонятно, как шаман с ними договорился. Тараканы наводнили все село, и скопились вокруг забора снаружи, шага не ступишь, чтобы на тебя не зашипели. Потом же... Тут Прыткий, совершенно не стесняясь, начал плакать.
Его практически насильно заставили выпить еще воды, а Каменный вскричал, уже ничуть не боясь, что услышит посторонний:
- Ты мужчина, а не девчонка! Возьми себя в руки и говори! Время идет!
Паренек огромным усилием воли заставил себя посмотреть в глаза военного вождя и, будто во сне, закончил свой рассказ.
Видящий клана Паслена договорился с пришельцами, что дает им кров на ночь, и дает им пищу - некоторых соплеменников, слишком в последнее время возмущавшихся его, Видящего, властью. Взамен селение остается в целости, да и сам шаман и его воины тоже не пострадают. Захваченных баламутов тоже предназначили в пишу. Прыткому удалось вырваться, улизнуть через крысиный загон, но другу он помочь не успел: видя происходящее, один из воинов точным ударом кинжала вспорол Помнящему горло.
- Я бежал без остановки... - закончил свой рассказ мальчик и вновь принялся всхлипывать. На этот раз Каменный не стал на него кричать, лишь сочувственно потрепал по голове да произнес:
- Твоему другу уже не помочь, но ты хорошо помог всей Равнине. Из тебя выйдет хороший воин.
И, развернувшись, принялся отдавать распоряжения.
Воины оседлали крыс и, выстроившись колонной, поскакали в сторону клана Паслена. Молчаливый ехал в самом конце, рядом с крысой Нетерпеливого, который взял на ее широкую мохнатую спину и своего друга. Странная тоже держалась рядом. Ночная темнота уже начинала понемногу растворяться в воздухе, и зеленоватый туман стелился под лапами животных.
- А как ты нас нашел? - спросил Молчаливый, пытаясь отвлечь Прыткого от невеселых мыслей.
Нетерпеливый ответил за друга:
- Мы договорились, что я буду оставлять метки, - и невольно ухмыльнулся, радуясь недогадливости более взрослого человека.