В клан Подорожника они вернулись как раз к обеду. Крысы, избавленные от лишнего груза в виде фляг с настоем, отправились в загоны на заслуженный отдых. Изгнанники перенесли ценный напиток в свое временное жилище и отправились разыскивать Полуденного. Тот нашелся на площади, беседующий с невысоким худым мужчиной.
- А, приехали! - отвлекся от разговора вождь. - Судя по вашим лицам, все прошло удачно. Это ваш будущий спутник, Лучистый.
Представившись в ответ, молодые люди с интересом посмотрели на человека, с которым предстояло провести многие дни рядом. Прожитые года уже начали оставлять отпечатки на лице Лучистого, но в его ярко-зеленых глазах, казалось, навечно поселилось мальчишеское озорство. Откинув со лба слишком длинную челку быстрым, резким движением, мужчина улыбнулся так, что сразу стало понятно, почему ему было дано подобное имя, и спросил:
- Ну что, завтра в путь? Готовы к недосыпанию, недоеданию и моему бесценному обществу?
Вождь неодобрительно заметил, явно в который раз возвращаясь к одному и тому же разговору:
- Ты никогда не повзрослеешь...
- Не больно то и хотелось, - отмахнулся Лучистый. - Зато ты скоро окончательно превратишься в старого зануду. Предвижу со всей своей гениальностью, ага. Ни одна девушка не посмотрит.
Полуденный только вздохнул в ответ. Странная хихикнула в кулачок, в то время как ее муж все-таки пытался сохранить самообладание из уважения. Получалось плохо. Вождь кивнул головой в направлении своего жилища:
- Пообедаем, потом перейдем к делу.
- Ооо, я приглашен на обед к самому Полуденному, - не удержался Лучистый, пока вся компания шествовала к дому. - Какая честь для скромного меня!
- Я рад, что собрание выбрало именно тебя в спутники к этим детям. Весь клан наконец отдохнет.
- Нет, вы все будете с нетерпением ожидать моего возвращения, чтобы восхититься новыми историями о совершенных вашим покорным слугой подвигах.
- Угу. Если тебя не придушат по дороге.
Тут и Молчаливый не выдержал, рассмеялся. Да, в пути скучать не придется. Интересно, а по какой причине был выбран именно Лучистый? Ведь не из-за желания от него ненадолго избавиться, в самом деле! Будто прочитав мысли юноши, вождь заметил:
- Тем не менее, он - один из лучших. Ибо не все так просто, как кажется. Случайностей слишком много, их вообще невозможно предвидеть. Путей - еще больше. И каждое действие, каждое слово и каждая встреча - новая нить в будущее. Не всякому дано видеть столь многое, даже мы не всесильны. На руках своего спутника, конечно, носить не стоит... А то возгордится, совсем житья не станет. А вот прислушиваться ко всем его советам настоятельно рекомендую.
Лучистый пытался было что-то сказать в ответ, но они уже подошли к дому, и вождь быстро ретировался под предлогом необходимости дать указания на счет обеда. Гостей в уже знакомую комнату молча проводила все та же женщина. Разговор не клеился, все мысли были заняты предстоящим путешествием. Вскоре вернулся Полуденный, оглядел собравшуюся компанию и неожиданно произнес:
- Не смотря ни на что, я верю, что у вас получится.
- Еще бы! - вскинулся Лучистый. - Пророчество...
- Да. И вероятности, - не стал пререкаться вождь. Тут принесли еду, и какое-то время все были заняты собственными тарелками.
После обеда, когда со стола все было убрано, Полуденный взял с каминной полки какой-то свиток и развернул его на столе, придавив края подвернувшимися под руку вещицами. Молчаливый и Странная впились глазами в изображение - они никогда в жизни не видели карт, но слышали, что это такое. Контуры Равнин и близлежащих территорий были нанесены четкими, не вызывающими сомнений линиями. Кланы - отмечены маленькими рисунками, символизирующими названия. Молодые люди быстро сориентировались, найдя резной лист подорожника, и, не удержавшись, собственные дома. Здесь клан Чертополоха еще был жив, хотя изображения Паслена и Нарцисса кто-то, наверняка сам вождь, уже аккуратно зачеркнул красными чернилами. Девушка подняла взгляд от карты и, не удержавшись, спросила Полуденного дрожащим голосом:
- Неужели мое селение будет восстановлено?
- Не исключено, - кивнул вождь. - Так, ознакомились? Приступим к делу. Лучистый?
Тот, удивительнейшим образом превратившись из беспечного мальчишки в серьезного и сосредоточенного мужчину, деловито принялся показывать на карте:
- Выехав из клана, отправимся по этой тропе в направлении Козьих гор. Тропа заросшая и давно не хоженая, но это лучше, нежели пробираться по бездорожью, - или выехать на основную дорогу, того и гляди рискуя попасться кому-то на глаза. Это нежелательно. В селения по пути тоже заезжать не будем, возьмем с собой побольше припасов, да и охотой не стоит пренебрегать. Ни к чему другим кланам знать, кто и куда отправляется, тем более после того, как кое-кто был приговорен к смерти. Новости здесь быстро расходятся, да и на общем собрании у Лилии многолюдно было, говорят. Ладно, далее... За горами территория Равнин заканчивается. Но путь туда есть, вот он, - Лучистый продемонстрировал едва заметную нить, прочерченную среди горных пиков. - Хорошо, что сейчас не зима, иначе бы мы не прошли. Потом... А вот потом начинается самое интересное.
За пределами Козьих гор, ограничивающих Равнины с одной из сторон, карта была чиста. Ни единой пометки, ни одного намека на то, что находится за каменной стеной гор. Как будто никто ранее не проникал на эту территорию, а если и проникал (иначе откуда бы появились знания о тропе?) - то не возвращался...
- Что же там? - не выдержал Молчаливый.
- Судя по всему, степь. Большего мы не знаем. В тех краях и находится цель нашего путешествия, на берегу широкой реки. Мы видим только вероятности, и правильный путь будет вырисовываться лишь по ходу продвижения к городу.
Степь... Прожившие всю сознательную жизнь в лесах, они и представить не могли, каково это - бескрайние просторы без единого дерева или куста, лишь трава, трава, трава... Молчаливый мысленно порадовался, что с ними поедет один из людей Подорожника. А крысы помогут как можно быстрее покинуть неприятную местность.
Но в этот момент, наперекор его мыслям, Лучистый заметил:
- Кстати, животных придется оставить у гор. По тропе они не пройдут, слишком велики. Так что, кроме еды, берем лишь самое необходимое. Имейте ввиду, когда начнете собираться, и... Вождь, - обернулся он к Полуденному, - не забудь снабдить воронят нормальной одеждой, да и теплые одеяла им не помешают. Я возьму свое, оно поприличнее будет, чем твои скучные тряпки.
Тот лишь вздохнул.
Вечер прошел в обсуждениях различных деталей, начиная точным количеством (и видом) провизии, и заканчивая оружием. Когда на улице начали сгущаться сумерки, принесли ужин, после которого вождь распрощался с будущими путешественниками до утра:
- Все необходимые распоряжения я сейчас отдам, а вы отсыпайтесь и собирайте вещи. Сами решили выезжать на рассвете, так что рекомендую времени зря не терять.
- Даааа, когда еще придется поспать в кровати, - потянулся Лучистый, разминая конечности, затекшие за время долгого сидения за столом.
Впрочем, когда он попытался выйти вслед за молодыми людьми, Полуденный его попридержал:
- А теперь давай поговорим серьезно.
- Это как? - поинтересовался Лучистый, но тут же, притворно вздохнув, вернулся за стол, - Слушаю тебя, о великий вождь!
- Обещай мне заботиться о них. Я вижу, что путь будет опасен, и, не исключено, вы не сможете выполнить предназначенного, не смотря на пророчество. Все эти предания имеют склонность сбываться, не обращая внимания на количество прошедшего с момента их произнесения времени. Не сейчас - так через пару сотен лет... Богам все равно.
- Ты не прав, - запротестовал Лучистый, - Им не все равно. Если Подорожник сгинет - то кто будет в них верить? Мы, может, последние, кто помнит старых богов. А клан умрет уже через три поколения.
- Все равно. Обещай. Вам же надо еще и вернуться. Мертвые герои интересны только в старых сказках.
- Обещаю.
...Когда Молчаливый и Странная вернулись в гостевой домик, они внимательно пересмотрели имеющихся у них вещи на предмет последующей необходимости. Лишнего не нашлось - покидание клана Лилии происходило в таких обстоятельствах, что не было никакой возможности отяготить сумки бесполезным багажом. Оно и к лучшему. Уже потеряв дом, было бы жаль оставлять его последние частицы сейчас, перед началом пути в неизвестность.
К тому времени, как свет потух, молодые люди уже спали. Без снов.
Утром их разбудили, весьма бесцеремонно свалив на кровать ворох вещей. Выкопавшись из-под каких-то тряпок, Молчаливый воззрился на принесших это все воинов. Один из них сообщил перед тем, как покинуть домик:
- Пора вставать и собираться. Еда на столе.
- Уже утро? - удивилась Странная. - А будто только легли...
- Это точно, - согласился Молчаливый, облачаясь в просторную зеленую рубаху из какого-то плотного материала, и такие же штаны. Юбки в долгом путешествии были бы слишком неудобны, их придется оставить. - Смотри, тут и на тебя одежду подобрали.
Девушка выбралась из постели и с подозрением повертела в руках вещи.
- Должны подойти... - неуверенно начала она, на что Молчаливый хмыкнул:
- Одень, и проверишь.
- Да. Сейчас. Я что-то никак не проснусь...
Ее супруг тем временем уже приступил к завтраку, предварительно плеснув в лицо водой из кувшина. Следовало поспешить. Вскоре Странная присоединилась к Молчаливому. Поев, они сложили в сумки принесенные воинами одеяла, а также меховые жилеты и плотные плащи из хорошо выделанной кожи. Это наверняка пригодится во время перехода через горы... Собравшись выходить, молодые люди несколько мгновений постояли на пороге, в последний раз окидывая взглядом скромное помещение. Уезжая из клана Лилии, они не смогли попрощаться с родными и близкими. С домом. И сделали это теперь - пусть хотя бы в мыслях.
На площади, не смотря на раннее время, собрались некоторые из людей Подорожника, с любопытством наблюдая за приготовлениями к отъезду. Три крысы уже были оседланы и дожидались своих хозяев, фыркая и суча длинными розовыми хвостами. Предоставленная кланом еда уже покоилась в небольшом мешке на спине четвертой, вьючной. Тут же был и Полуденный, поприветствовавший кивком. Но вот будущего спутника пока не наблюдалось. Но к тому времени, как сумки были приторочены к седлам, а Странная начала волноваться и подбивать Молчаливого сходить за ним, Лучистый явился. Обернутый в цветастое одеяло, составленное из лоскутов самых невероятных расцветок, он умудрялся сохранять важный вид. Не спеша, полностью игнорируя возмущенный вид вождя, Лучистый прошествовал к своему скакуну и пристроил сбоку довольно увесистый дорожный мешок, а поверх седла - свое одеяло, прокомментировав: "Чтобы кости не отбить". Потом вскарабкался в седло и, вальяжным театральным жестом ткнув пальцем в сторону ворот, приказал:
- Открывайте! Мы идем! То есть едем!
Немногочисленные зрители покатились со смеху. Полуденный, явно собравшийся произнести длинную напутственную речь, поперхнулся и принялся кашлять. Кто-то услужливо постучал вождя по спине. А Лучистый подмигнул оседлавшим крыс спутникам и направил своего скакуна за пределы клана. Странная последовала за ним, а Молчаливый замкнул цепочку. Оглядываться они не стали.
Тропа действительно оказалась совершенно заброшенной и довольно сильно заросшей различными травами и даже мелкими кустиками. Ветви деревьев плотно переплетались над головой, превращая путь в нескончаемый зеленый туннель. Но, к счастью, места для проезда путников оставалось более чем достаточно.
Крысы бежали неторопливой рысью. Гнать животных не было необходимости, их усталость не входила в планы путешественников - новых скакунов взять было бы негде. До гор такими темпами предстояло добираться четыре дня. И, судя по всему, Лучистый явно не собирался провести их в тишине. Стоило отъехать от клана, он поинтересовался:
- Ну и как вы дошли до жизни такой?
Так как Молчаливый ехал последним, что создавало определенные неудобства для его общения с Лучистым напрямую, Странная перехватила инициативу в свои руки и спросила в ответ:
- Неужели человек из клана Подорожника до сих пор не в курсе?
- В курсе, - не стал отпираться Лучистый. - Но услышать историю от непосредственных участников событий всегда интересней. Кроме того, мне же надо вас разговорить, иначе так и будете молчать до самого города. И мое безумие будет на вашей совести!
- Какое безумие? - опешила девушка.
- Ну, мне придется разговаривать самому с собой, а такие вещи всегда сводят с ума.
- Есть простой выход из положения. Молчать.
- Есть, - хихикнул Лучистый. - Но мы разве собирались искать легкие пути?
Возразить было нечего, и Странная приступила к рассказу о событиях, иногда уточняя у мужа какие-либо моменты. За разговором, впрочем, день прошел незаметно, и путники практически удивились, когда яркость проникающих сквозь листву солнечных лучей начала снижаться. Пора было искать место для ночлега. Лучистый беззаботно направил свою крысу прочь с тропы, как только среди стволов показался просвет, достаточный для проезда на животных, и вскоре взглядам путников открылась прелестная небольшая поляна. Остатки старого кострища весьма ясно указывали на то, что во времена активного пользования дорогой здесь не раз останавливались люди.
- Как чудесно! - всплеснула руками Странная, заслышав журчание ручейка. - Тут и заночуем!
Их проводник рассмеялся:
- Мне, как всегда, везет. Даже не думал, что наткнемся на вполне нормальное место так, сразу...
- Да? - заинтересовалась девушка. - А ты разве не знал про это место заранее? Или, может, просто увидел его в вероятностях?
- Ха! Вы решили, что распутывать нити - так просто? Ничего подобного! Это надо сесть, успокоиться, отрешиться от окружающих звуков, сосредоточиться на необходимом вопросе...
Молчаливый, не прекращая освобождать свою крысу от груза вещей, включился в беседу:
- А как вы узнаете, что следует смотреть?
- Ну это же очевидно! Вот доберемся до гор, я сам себе дам задачу - проверить предстоящий переход по тропе. После чего, пересмотрев все возникшие в воображении пути, буду выбирать наилучший, чтобы знать, когда выдвинуться, нет ли где завалов, чего или кого следует опасаться...
Молчаливый замялся, пытаясь точнее сформулировать свой вопрос. Странная пришла ему на помощь:
- Ну вот вы сидели за своими стенами, ни с кем не общаясь, но как-то узнали, что мы покинули клан Лилии тайком, что едем к вам. Откуда-то стало известно, что на Равнинах - нашествие. Что некоторые селения уничтожены. Вы же не просматриваете вероятности для каждого клана с мыслью: "А вдруг он завтра прекратит существование?"
- Нет, - рассмеялся Лучистый. - Конечно, так не делается. Вообще сложно объяснить это людям, которые все равно не поймут всех тонкостей...
- Мы похожи на маленьких детей? - насупилась девушка.
- Нет-нет. Простите. Я был не прав. Тем более, если я правильно помню обычаи других кланов, на Празднике Выбора невесты все-таки заглядывают в будущее, ведь так?
- Да.
- Ты использовала именно тот вариант распутывания нитей, о котором я уже рассказал. Зная, что требуется искать, намного проще. Но, конечно же, мы не всеведущи, и нам требуется заглядывать в будущее, учитывая и те возможности, знания о которых отсутствуют. Это похоже на закидывание сетей в реку с целью поймать рыбу. Сначала берется крупноячеистая сеть, отлавливаются самые ключевые моменты, каким-то образом соприкасающиеся с личной сферой. Потом, с помощью все более и более мелких ячеек в сетях мы как бы просеиваем эту информацию, отсеивая ненужное. Будто увеличиваем мелочи, могущие стать значимыми. Чтобы их рассмотреть, оценить - и пускаться в новые поиски, на этот раз уже используя упрощенный вариант... Если не вдаваться в ненужные вам подробности, все происходит примерно так.
- А прошлое? Вы ведь его тоже видите?
- Там совсем просто. Только в будущем нитей великое множество. А произошедшее - толстый ствол, уже от которого отрастают многочисленные ветви. По мере роста такого дерева нижние ветви отмирают - те вероятности, которым не суждено было сбыться. А случившееся врастает в ствол, увеличивая и расширяя его незыблемость... Мы прокручиваем настоящее назад и видим то, что было раньше.
- Хм... - вмешался Молчаливый. - А что есть корни?
- Корни - это смерть старого мира. То, куда ни один человек в здравом уме заглядывать не станет. Если он хочет жить дальше, конечно.
На этом разговор как-то сам собой иссяк, и путники занялись приготовлениями к ночевке. И лишь позже, когда ужин был съеден, а вернувшиеся с явно удавшейся охоты крысы сбились в мохнатую теплую кучу и начали посапывать, путники продолжили начатую ранее беседу. Впрочем, Лучистый мало что мог добавить к уже сказанному. В подробности вдаваться он не захотел, вскользь заметив: "Вы и так - единственные, кто владеет хотя бы поверхностным знанием об умениях людей Подорожника. Мы не рассказываем каждому встречному свои тайны".
Тогда перешли к рассуждениям о том, что увидят, когда доберутся до цели. Лучистый попросил подробнее рассказать о снах. Молчаливый показал уже не беспокоящий шрам на правом плече, после чего человек Подорожника протянул:
- Дааааа... Кажется, нас ждет приключение интереснее, чем предполагалось изначально. Эдак можно вообще не проснуться. А что же наяву будет? Ой, что будет...
Впрочем, взглянув на испуганные лица молодых людей, Лучистый понял, что перестарался, и ободряюще улыбнулся:
- Я же с вами. Значит, все получится.
Ему, конечно, никто не поверил. И, обуреваемые невеселыми мыслями, путники принялись готовиться ко сну. Совершенно автоматически испросив разрешения на ночлег у окружающих их растений, они завернулись в одеяла, и вскоре уже спали.
Наутро Молчаливый вздохнул с облегчением, поняв, что никаких сновидений так и не увидел. День намеревался быть просто великолепным. Повеселевшие путники под щебетанье птиц наскоро перекусили, собрали вещи, оседлали крыс и, покинув гостеприимную поляну, выехали на тропу.
- Лучистый!
- Я весь - одно большое ухо!
- Скажи, Лучистый, - начала беседу Странная, почесывая за ушком свою мерно бегущую крысу, - А правда ли, что когда-то люди давали имена животным?
- Что за глупость, зачем им имена?
- Не знаю... Слышала так... Может, чтобы отличать их друг от друга?
- А что, по внешнему виду нельзя понять, где чья крыса?
- Ну... А может, чтобы как-то к ним обращаться? Не "эй, крыса, пойди сюда!", а "Пушистая, иди сюда!"
- Ага. Так она и прискачет.
Но Странная не унималась:
- Крысы же умные животные, если с самого юного возраста их приучать к имени, они начнут откликаться на него также, как мы реагируем на собственные, если нас кто-то позвал.
- К сожалению, пока проверить это не удастся. Наши крысы слишком великоваты для младенцев, да и ехать до гор всего пять дней при таком темпе. То есть уже четыре. А потом - только пешком.
- Ты специально не отвечаешь прямо на мои вопросы?
- Да успокойтесь вы, оба, - не выдержал Молчаливый. - Хуже детей, подравшихся из-за красивого камня.
- Мы беседуем! - хором запротестовали спорщики. - Скрашиваем длинный путь интересным общением!
- Распугиваете окрестную живность и шумите на все Равнины, - усмехнулся юноша. - Как бы ваше бурное общение не привлекло нежданных ушей и глаз.
- Да, ты прав, - сник Лучистый. - Что-то мы разошлись. Во всем виноваты крысы!
Животное, на котором он ехал, громко фыркнуло. Путники весело рассмеялись, моментально позабыв о том, что надо бы вести себя потише. В конце концов, тропа действительно выглядела довольно заросшей и заброшенной, никаких кланов вблизи не было... Кого они могли бы привлечь?
Для обеденного перерыва была выбрана прелестная маленькая рощица. Среди тонкостволых берез оставалось еще достаточно места, чтобы с комфортом разместиться и немного передохнуть от скачки, а заодно и дать крысам отдышаться. В еде они пока недостатка не испытывали благодаря захваченным с собой запасам. И, чтобы не тащить потом на себе слишком много, решили пока пренебречь охотой. Скакунов отпускать не стали, чтобы те не загуляли слишком надолго. Те, ничуть не возражая, принялись за нежную изумрудную траву.
- А расскажи пожалуйста о себе, - попросила Странная, когда Лучистый закончил доедать свое копченое мясо, завернутое в засоленные листья хрена. - Мы же про тебя совсем ничего не знаем...
- Да чего там рассказывать! - отмахнулся тот. - Скучный я тип. И жизнь у меня скучная. Хотя остальные так почему-то никогда не считали. Стоило как-то, еще в детстве, подложить ужика в кровать новобрачных... По совместительству - вождя и его жены... Как меня стали опасаться... И вообще! Никто меня не любит!
- Как, совсем никто? - хихикнула девушка.
- Да! Они все злые, бессердечные люди! А еще соплеменники, называется...
- Обижают?
- Еще как! В гости не зовут... Детям имена давать - не приглашают... Жену - и то не нашел!
- Вернемся из города - обязательно подыщем тебе невесту! - пообещала Странная.
- Красивую?
- Самую-самую!
- Да, у нас в клане есть такие девушки... - мечтательно вклинился в беседу Молчаливый, за что тут же схлопотал от жены локтем в бок, которая ехидно заметила:
- И не надейся, уж тебе-то выбирать никто не предложит. Поздно!
- Так, меня тоже срочно надо пожалеть...
Смеясь и болтая, они не заметили, как засуетились, забеспокоились крысы. Подвижные розовые носы их вздернулись вверх в попытке уловить источник незнакомого запаха.
- Нет, ну ты послушай, послушай женщину и сделай наоборот!
- Я вам сделаю... Такой ужин сделаю, - потом неделю из кустов не захотите на дорогу возвращаться... Чтобы прониклись уважением!
- Мы предупреждены, и ужин сегодня готовим сами!
И тут Странная запнулась, захлебнулась готовыми вылететь фразами. Молчаливый увидел ее округлившиеся глаза, и во взгляде, направленном за его спину, плескался страх. Девушка слабо вскрикнула и протянула к мужу руку.
- Что за... - нашарив наконец копью, вскочил Лучистый.
Но что было дальше, Молчаливый не увидел. На затылок обрушилось что-то тяжелое, сознание помутилось, и юноша упал около догорающего костерка, подобно тюку с одеялами.
- Слышь, малец очухивается! - пробасил кто-то над самым ухом. Чувствуя тупую боль, затаившуюся в голове, Молчаливый с трудом разлепил тяжелые веки. Он лежал в какой-то большой темной норе, слегка освещенной костром. Судя по танцующим на стенах теням, у огня ходили люди. И тут - как вспышка молнии - он вспомнил, что произошло. "Где моя жена?" - попытался спросить юноша, но пересохший рот смог издать лишь нечленораздельное хрипение. Над нам склонилось лицо до того страшное, что Молчаливый зажмурился, желая как никогда в жизни, чтобы все происходящее оказалось лишь сном. Но бесцеремонный тычок под ребра вернул его к реальности.
- Чо, хреново? - ухмыльнулся мужчина, обдав зловонным дыханием и демонстрируя полусгнившие зубы. И тут же накатил страх, - щеки этого человека были перечеркнуты крестообразными шрамами. Изгнанник!
Пытаясь сдержать внутри понемногу овладевающую им панику, юноша покорно кивнул, соглашаясь. Беспокойство за спутников, особенно за Странную, выжигало изнутри, притупляло боль и жажду. Пусть скажет, что с ними, пожалуйста, пусть... Хотя, услышав следующие слова, он почти проклял это желание.
- А деваха у тебя ничо, - и вокруг загоготало с десяток хриплых глоток.
Сверкнув глазами, Молчаливый попытался было сесть, но обнаружил, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. И конечности уже достаточно сильно затекли. Что теперь делать? Как? Надо же что-то делать! Почему Лучистый не увидел, что произойдет, почему никто не увидел? Хорошенькое начало путешествия... Мысли метались подобно загнанным зайцам. И виделось все - кроме выхода из положения.
- Барк, кончай трепаться, хавчик готов! - позвал кто-то, и страшное лицо исчезло из поля зрения, пообещав напоследок скорое возвращение и приятную беседу.
Молчаливый остался лежать и предаваться отчаянию. Впрочем, его уныние продлилось недолго - аккурат до еле слышного "Тссс!" и последующего за этим быстрого, сбивающегося шепота Лучистого:
- Только не выдавай то, что меня слышишь. Я лежу за тобой, чуть подальше, и очнулся уже давно - но изображал обморок.
- Почему... Ты не увидел?.. - еле шевеля губами, выдохнул Молчаливый.
После недолгого молчания Лучистый виновато произнес:
- Я не подумал, что здесь могут подстерегать какие-либо опасности, и сосредоточился на пути от Козьих гор... Лопух бестолковый...
Юноша хотел было многозначительно промолчать в ответ, но вовремя спохватился. Не место и не время указывать сейчас на ошибки.
- Что они сделали с моей женой?
- Пока ничего. Держат отдельно, стерегут. Как вернутся все члены банды - она обязана будет выбрать себе мужа, иначе...
- Как мы сможем...
- Ррразговорчики! - прикрикнули на них, и следом последовали весьма ощутимые пинки под ребра. Давешний знакомец подобрался на удивление незаметно.
- Что, Барк, расчирикались пташки? - донеслось от костра.
- Ничо, сча я быстро клювики укорочу, - отозвался тот. - Ты, зеленый, из Папоротников, да?
Лучистый что-то утвердительно промычал. Какой смысл отпираться, если внешность выдает с потрохами?
- Хорошо, - с удовлетворением кивнул Барк. - Тебя оставим, будешь нам дороги смотреть. А ты, хиляк, на что годен?
- Верните мою жену! - потребовал Молчаливый.
- Хват, глянь, какой он грозный! Займись, - приказал Барк подошедшему громиле, одетому в какие-то обноски. Ухмыльнувшись, тот сгреб юношу в охапку и потащил в какой-то коридор, отходящий от основного помещения. Молчаливый потрепыхался было, подобно выброшенной на берег рыбе, но потом понял, что это бесполезно, и затих. Сквозь потолок кое-где проникал зеленоватый солнечный свет, позволяющий разглядеть корни деревьев. Судя по всему, они находились в вырытых под землей убежищах, где и жили изгнанные из кланов люди. По крайней мере, те, кто остался в живых или не покинул Равнины. Странно... Раньше, слушая о таких изгнанниках, Молчаливый ни разу не задумывался, куда они уходят после того, как лишаются дома. Их можно было убить, встретив в пределах кланов. Они лишались всего. Но как эти люди жили после?.. Да, наверно, никто не задавался этим вопросом. Даже став таким же изгоем, пусть и без крестов на щеках, юноша не считал себя похожим на них. Тем более, что их со Странной так хорошо приняли в клане Подорожника... Будто и не был Молчаливый тем, кто совершил преступление, отказался исполнить волю Богов.
- Куда ты направляешься? - нарушил тишину Молчаливый.
- Уже, - ответил Хват и скинул свою ношу на земляной пол. Отойдя ко входу и пошарив по стене, он нашел и зажег факел от уголька, предусмотрительного припасенного в плошке на поясе. Пленник начал было осматриваться, но уже через несколько мгновений в ужасе зажмурился. Кости. Повсюду были человеческие кости. Изломанные (или разгрызенные?), они покрывали пол зловещим орнаментом, лишь небольшая, ведущая из коридора дорожка, да площадка посередине, куда кинули все еще связанного юношу, оставались свободными. Пахло сырой затхлостью и еле уловимым запахом тления.
Тем временем громила собрался уходить.
- Но за что? - в отчаянье крикнул ему в спину Молчаливый, совершенно не обольщаясь на предмет ожидающей его участи, - Ведь я такой же изгнанник, как и вы!
- А шрамы оставить забыли? И вещичками, да женой, снабдили, чтобы не грустно было за пределами клана? - сплюнул Хват.
- Нет! Мы бежали, потому что я оттолкнул Руку Выбора. Бежали, спасая свои жизни... Шрамов бы не было... Меня бы просто убили. Но Странная - она ведь осталась бы со своими, а теперь... Что ее теперь ожидает?
Но тут юноша понял, что говорит в тишину. Хват давно ушел.
Мучительно потянулось время. Молчаливый быстро осознал, что кричать бесполезно, и погрузился в горестное молчание, наблюдая, как медленно догорает факел. Зачем оставили? Желая дать в последний раз увидеть свет? В подобное человеколюбие верилось с трудом. А может, привлекая кого-то? Сообщая, что тут есть, чем поживиться? Внезапно в углу, там, куда не доходили неровные всплески огня, исходящие от факела, что-то зашуршало. И, как в волшебной сказке, услышанной в далеком детстве, начали загораться огоньки. Вот только никакой радости эти красные мерцающие точки с собой не принесли, скорее наоборот. Юноша, беспомощно лежащий на боку, попытался изменить положение своего тела, но тщетно. При каждом движении веревки больно впивались в кожу, так что от идеи как-то выползти хотя бы в коридор пришлось отказаться.
Факел начал постепенно гаснуть. Шуршание усилилось, как будто кто-то в предвкушении нетерпеливо перебирал лапами. "Раз выжидают - значит, набросятся, как только здесь станет темно", - решил Молчаливый, хотя от этого легче не стало. И внезапно накатила злость. Ну Подорожники, ну провидцы! Как можно было не предвидеть эту опаснейшую ситуацию! Как? А ведь если бы путники поехали другой дорогой, ну или не свернули на поляну, всего этого могло и не случиться. Выбор всегда есть, слава Великому Мимикрону.
"Я тебя не предавал, и я почти поверил, что ты задумал для меня другую судьбу!" - еле шевеля губами, произнес Молчаливый. И тут свет погас.
Неведомые существа прыгнули, взвизгивая от нетерпения резкими, режущими по ушам голосами. Кое-как притянув колени к груди, юноша чисто рефлективно пытался защитить лицо. Незащищенных одеждой участков кожи касались склизкие чешуйчатые тела. Ногу пронзила боль. И тут же что-то рвануло плечо, и еще... Юноша начал было кричать, но вскоре провалился в спасительное забытье.