Аннотация: Это был мой второй рассказ, после "Лететь". Писался лет много назад.. Достала из пыльных архивов, пусть будет. Хотя, конечно, я бы не назвала это шедевром =)
Глод чертыхался, пробираясь через очередные заросли колючего кустарника. Было такое ощущение, что эта чертова планета способна производить на своей шкуре только вот такую мерзость - специально для заезжих астронавтов, которые уже час кряду шарахаются по зарослям растительных дикобразов в поисках остатков пропавшей год назад экспедиции. Он посмотрел на солнце, пытаясь определить, пора ли возвращаться на звездолет. Оно в который раз заставило на миг захлебнуться тоской по родной планете, но Глод быстро взял себя в руки и сменил направление движения, стараясь по дуге вернуться обратно к посадочной площадке (по сути - обычной лесной поляне). Все члены группы уже сидели в кают-компании звездолета и ругались как механики, которые, впрочем, сидели там же. Район прочесали, а следов экспедиции - ноль. Совершенный ноль. Но не может же быть, чтобы от целого Ковчега осталась только дырка от бублика! Не тот размер, чтобы его можно было так легко растащить на сувениры местным аборигенам. Существование их, впрочем, все еще ставилось под сомнение. Да и вообще, тут много чего ставилось под сомнение - кроме кустов конечно - ибо Лепси была странной планетой, если не сказать хуже. Сплошное зеленое месиво, с редкими вкраплениями воды. Растительность уж точно себя чувствовала тут великолепно, в отличие от непрошеных гостей. Только вот матушка Природа видимо решила пошутить - наплодив сплошное однообразие колючек и подобной мерзости. Хорошо, хоть скафандры эти порождения Лепси не пробивали. На следующее утро было запланировано завершение поисков - полет по всему району, где мог приземлиться Ковчег, на разведывательных флаерах. И - домой, делать отчет. Глод удалился в свой закуток, радуясь скорому отбытию с этой скучнейшей планетки, затерявшейся в глубинах космоса. Здесь темнело на удивление быстро, так что буквально через два часа после возвращения за стенами звездолета было совершенно нечего разглядывать. Скука! Отдохнуть не удалось. Сирена пронзительно взвыла, вызывая желание заткнуть уши, а лучше - чтобы их вообще не было. Ну военные - они на то и военные, чтобы через минуту уже стоять перед капитаном и выслушивать причину поднятой тревоги. Ага, радары засекли что-то крупное, приближающееся к кораблю с юга. Пока непонятно что - в темноте-то - но это нечто двигалось очень быстро. Все молча смотрели на экран, то и дело перешептываясь: - Тут же нет крупных животных! - И цивилизации! - А может, разведчики ошибались, и что-то все-таки есть?... - А вот сейчас и проверим. Из корабля один за другим вылетали флаеры в чужую инопланетную ночь. На небе ярко сияли незнакомые созвездия, немного разряженный воздух мягко обвевал чуждые для планеты механизмы, а четыре луны как будто соревновались занять наилучшую позицию для подглядывания за разворачивающимися действиями. Вот и объект. В переговорных устройствах раздались изумленные возгласы. Испуганные возгласы. Недоумевающие возгласы. Огромное паукообразные существо уверенным шагом направлялось к кораблю. Как и всё на Лепси, оно было каким-то колючим, и эти самые колючки топорщились во все стороны, будто зверюга забыла причесаться. Но внешний антураж конечно не так впечатлял, как размеры. "Господи! А корабль-то выдержит, если ЭТО нападет?" - думал Глод, ставя автопилот и активируя встроенный в скафандр бинокль. Стайка легкокрылых суденышек зависла над монстром, напоминая рой рассерженных мух - только не решающихся перейти к активным действиям. Паучара остановился, приподнялся, как бы красуясь - дабы все могли разглядеть ужасающие жвалы. И - Глод мог бы поклясться - ухмыльнулся. - Вы тоже его тоже видите? Или это коллективная галлюцинация? - в передатчике раздался голос Лееса. Молчание - знак согласия. А чудище тем временем умудрилось сложить две пары задних конечностей, как бы усевшись на них, и принялось рассматривать прилетевших огромными темными глазами. Тут наконец кто-то вышел из ступора и принялся связываться с капитаном. Был получен приказ возвращаться на звездолет. Стайка потянулась обратно, а монстр вернулся в ходячее положение и направился за ними. Со скоростью хорошего поезда. Вскоре весь звездолет гудел, как улей. Капитан приказал приготовить орудия к бою - но первыми не проявлять агрессивности. Зверушка была на подходе. Утро тоже. Луны постепенно убредали дремать, уступая место здешнему солнцу - так похожему на земное... Паучара доскакал до звездолета, остановился, уселся, постучал лапой по конструкции, как бы изучая, и издал какой-то скрежещущий звук. Было странным, что никто даже и не подумал о том, чтобы уничтожить эту форму жизни - без разбирательств, без выяснения, - как и положено поступать военным, когда им может угрожать какая-то опасность. Как они и поступали обычно. Это зоологи должны изучать и анализировать инопланетные формы жизни. Но ведь что-то останавливало даже помыслить об агрессивности! Глоду это существо напоминало обычную земную собаку. Любопытную, нагловатую дворнягу, которая остерегается подойти - но все-таки ей интересно, да и вкусненького авось дадут... Хотя этим самым вкусненьким вполне могли оказаться люди, а восьминогое черное колючее огромное существо совсем не казалось безобидным... Пауку тем временем надоело ждать, и он принялся вытворять вообще нечто, не поддающееся описаниям. Какие-то движения, напоминающие танец. Неистовый, чуждый человеческому разуму. Отходил и возвращался. Как будто пытался что-то сказать, показать, движениями донести смысл. "Оно разумно?" - проносилось в мыслях изумленных людей. Капитан вызвал Глода. - Ты - наиболее подходящая кандидатура, ибо если не сможешь ты, больше никто не сможет. Бери флаер и вылетай. Низко не опускайся. Может, он хочет, чтобы за ним последовали? Или сверху его движения покажутся более осмысленными? Выполняй. Глод отдал честь. Через пять минут серебристая машина выскользнула из створок, захлопнувшихся за спиной. Паучара как будто обрадовался напарнику и куда-то посеменил, то и дело оглядываясь. Глод летел над ним и мрачно размышлял, что на самом деле там просто детенышей - полная пещера или где там эти твари живут, ну и - кушать-то всем хочется. Хотя любопытству все-таки удалось загнать сомнения в дальний угол. Через равные промежутки времени он отсылал отчет - мол, все нормально, пока жив, не съели, объект ведет себя как и прежде. Показались скалы... Через полчаса Глод сидел за чашкой тягучего красного напитка с людьми из пропавшей экспедиции. Они улыбались в отросшие бороды, наблюдая за его нескрываемым удивлением. И рассказывали...
Когда военный корабль покидал Лепси, на его борту не было ни одного члена пропавшего Ковчега. На Землю был отправлен отчет, что был найден не поддающийся восстановлению звездолет и полное отсутствие признаков присутствия людей на мили вокруг. Да, наконец нашлись те, кто оценили верность и преданность страшных с виду созданий - и не захотели возвращаться в мир, где таких вот верных и преданных всех истребили в целях гигиены. "Странно, - думал Глод. - Жить на какой-то богом забытой планете, покрытой колючками, только ради того, что там есть тот, кому нужна твоя забота и любовь. Я бы не стал. Они с ума там все посходили после аварии своего Ковчега"... А потом он стал размышлять, что скоро - неминуемый выход на пенсию, а семьей он так и не обзавелся. Что ждет впереди? Одинокая старость, отголоски былой славы, память о прошлом. Жить памятью? Как скучно для того, кто облетел половину Вселенной. Жениться? Но ему уже сложно переделать себя, он привык к одиночеству. А если... Через пять лет, выйдя на пенсию, Глод приобрел небольшой одноместный звездолет, и больше о нем не слышали. Впрочем, это никого не расстроило.