Екатерина Елизарова
ПЛЕНЁННАЯ СНАМИ
Пролог
Черный смерч налетел внезапно. Из угольного нутра взметнулась плеть и со свистом пронеслась в сантиметре от его лица. Сразу следом - вторая плеть. Тугим узлом она обвила ноги. Парень пошатнулся, но устоял.
- Ника, улетай! - крикнул он, но девушка не послушала и потянулась к его руке.
Темные струи промчались между ними, и волной ветра ее отбросило в сторону.
Плети опутали уже целиком. За ними из средоточия зависшего неподалеку сгустка мрака посочилась Тьма.
Как противостоять ей?! Слишком поздно, чтобы уйти!
Черные с серебристым отблеском щупальца прошли сквозь тело, и парень забился в агонии. Еще мгновение, и с мучительным стоном он исчез.
- Не-е-е-т! - взвыла Ника и упала на колени. Руки увязли в рыхлой почве, а вокруг поднялись клубы серой пыли.
Только Тьме мало одной жертвы. Щупальца ее поползли дальше, к девушке. Но она не смотрела на них. Сквозь застывший на месте вихрь Ника пыталась разглядеть того, кто скрывался за ним. Хозяина Тьмы, погубившего ее друга.
Холод приближающегося зла сковывал, вокруг, казалось, не уцелело ни единой крупинки света. Внутри стало совсем пусто.
В отдалении блеснуло голубым, и кто-то прокричал:
- Уходи!!!
Ника вздрогнула и отмерла. Даже не оглянувшись на кричавшего, она покинула Луйир.
День прошел в смятении и безрезультатных попытках отыскать пропавшего друга. И вот она снова здесь.
Серая безжизненная пустыня, устланная пеплом. Ветер вздымает его частички в клубы и превращает в смерчи. Сквозь них почти ничего не видно.
Ей страшно, сердце сжимается от дурного предчувствия, но она должна знать. Слишком много сомнений и изматывающих душу догадок. Ей нужна правда.
Настроив зрение, Ника всматривается вдаль. Туда, где темно-серое плотное покрывало из облаков сгущается еще сильнее. Вот он, Сур. Руины некогда великого города, а ныне прибежище зла, впустившего в Луйир Тьму. Высоко над ним небо не просто темное, оно непроглядно-черное и как будто пульсирующее, вязкое. Из древних развалин в него устремляются вихри и столбики черного дыма.
Тьма чует добычу. Она манит и затягивает к себе, подбираясь все ближе. Мерзкая тошнотворная мгла леденит душу, заволакивает сознание и притупляет волю. Девушка, точно загипнотизированная, стоит неподвижно, уже не желая сопротивляться.
В тот самый момент, когда она почти забывает, зачем пришла, Ника видит Его. В черных развевающихся одеждах он взмывает над древним городом. Далеко и одновременно так близко, что отчетливо видно каждую черточку любимого лица... Даже искаженное тьмой оно прекрасно.
Боль понимания пронзает сердце.
Он...
Только не он! Он не мог!
Тьма все ближе, холод ее щупалец вот-вот коснется кожи.
Готов отдать меня ей?.. Кто же ты? Кем ты стал?!
- Ты пришшшла... - шипит он голосом подступающей Тьмы.
Его родные серые с темным ободком глаза смотрят холодно и пронзительно. Тьма застилает все, кроме этих глаз.
Дыхание перехватывает, сердце трещит и разбивается на осколки. Здесь не бывает слез и нечем облегчить эту боль. А боли слишком много для одного маленького хрупкого сердца, она рвет его изнутри и лишает желания жить.
А он хладнокровно смотрит и ждет. Лед его взгляда обжигает сильнее Тьмы.
Ему все равно!
Из души рвется крик.
- Нет... - едва слышно выдыхает она и сбрасывает с себя липкую паутину его взгляда вместе с дотянувшимися струйками Тьмы.
Глава 1
Ника опаздывала. Если раньше с ней такое случалось крайне редко, то теперь начинало входить в привычку. Вторую неделю подряд она не могла проснуться вовремя. Самое обидное - изменить ситуацию никак не получалось. Она и ложилась строго до двенадцати, и заводила по несколько будильников сразу, и мелодии пробовала разные - бесполезно. На нее наваливалась кошмарная слабость, и сон буквально засасывал обратно. Сновидений при этом она не помнила. Вот уже полгода как черная непроницаемая стена отгородила ее подсознание, и Ника перестала видеть сны.
В последнее время по утрам душу тревожили отголоски неприятных тягостных ощущений. Ника не знала их причину, а попытки докопаться до сути ни к чему не приводили. В груди щемило, мешая нормально дышать и вынуждая оставить всяческий самоанализ.
Вот и сегодня выдалась не самая удачная ночь, да еще и на пятницу, когда первая лекция у профессора Тихомирова, на дух не переносящего опозданий! В прошлый раз он и так совершил невообразимое - простил всегда прилежную Нику. Рассчитывать на повторение милости - наивно и глупо.
- Опять, опять... Ну почему именно сегодня?! - бормотала Ника, перескакивая через лужи. Она так сосредоточилась на этом занятии, что случайно налетела на идущую навстречу женщину.
- Ох, извините, - сказала Ника, сделав шаг назад, на что миниатюрная с виду дама, скривившись в гримасе отвращения, неожиданно сильно толкнула ее. Так, что, не удержавшись, Ника начала падать. Время как будто замедлилось, в отдалении слышалась ругань "милой" прохожей, а взгляд зацепился за позолоченные солнцем облака. Красиво. Как давно она не смотрела на небо...
Встав, Ника поежилась. Не столько от холода (джинсы местами промокли - упала она прямиком в лужу), сколько от неуместной злости незнакомой женщины. Что на нее нашло?
На мгновение подставив лицо теплым лучам и выдохнув, Ника понеслась дальше, но неприятный осадок остался. Метро встретило привычной для утреннего часа пик давкой. Будущие пассажиры, толпясь на входе, вели себя нервно и активно распихивали друг друга локтями. Абстрагироваться от окружающих, как обычно делала Ника в людных местах, получалось плохо. Хуже того, не успела она дойти до турникета, воображение нарисовало красный сигнал на попытку воспользоваться проездным. Ника по инерции приложила сумку к панели и безмолвно выругалась. Так и есть. Какое сегодня, интересно, число? Предчувствия по любым самым мелким событиям давно стали для нее нормой, только вот помогать успевали не всегда: слишком малым был временной промежуток между предчувствием и предполагаемым событием.
"Только не это..." - прошептала она и, глядя себе под ноги, стала протискиваться обратно к кассам. Заработав несколько синяков от особенно недовольных ее поведением и потратив драгоценное время в очереди, Ника продлила-таки злосчастный проездной и прошла через турникет. Спустившись и даже не взглянув на привычные указатели, она забежала в отходящую электричку. Мысли как всегда витали где-то далеко... А точнее, мыслей как таковых не было, один сплошной взгляд в безысходную пустоту, успевшую стать холодным, но родным домом, из которого уже не хотелось выходить.
- ...станция Ленинский проспект, - услышала она сквозь пелену забытья.
"Что, следующая Ленинский?! Мне же в другую сторону!"
Люди потоком заходили в вагон, Ника пробиралась к выходу.
- Осторожно, двери закрываются!
Одним стремительным движением Ника вылетела из вагона, и в ту же секунду за ней клацнули закрывшиеся двери.
- Уфф... - выдохнула она.
Утро явно шло наперекосяк. Все движения и тем более хорошо знакомая дорога до института были отточены до автоматизма. Как же она умудрилась сесть не в тот поезд? Неожиданность и сопутствующий ей прилив адреналина вывели девушку из привычного ступора. Оглядевшись, она прошла вглубь станции и остановилась на противоположной стороне.
"Теперь придется ехать обратно", - удрученно подумала она, понимая, что уже вряд ли успеет на лекцию.
Взгляд прошелся по причудливым колоннам, рядом с одной из которых она стояла. Внутри серые, наверное, каменные, а снаружи обшиты прозрачным фигурным стеклом. Причем те, что позади и впереди, обычные, мраморные, а эти почему-то стеклянные.
Ника сама не заметила, как начала обращать внимание на окружающее. Вот совсем рядом, всего в каком-то метре от нее, стоит молодой мужчина. Симпатичный, но ничем особо не выделяющийся. Одет обычно, но со вкусом: темно-серые джинсы и серый джемпер, под которым угадывается крепкое, спортивное телосложение. В руках небольшой портфель. Волосы темно-русые, глаза... Заметив интерес девушки, молодой человек посмотрел на Нику. Серо-голубые. Не смутившись, она продолжила изучать мужчину. В первый момент глаза его улыбнулись, а потом вдруг стали серьезными и совсем синими. Мужчина, казалось, заглянул так глубоко внутрь нее, куда Ника и сама боялась заглядывать. Повеяло запахом грозы, и на мгновение все вокруг стало таким же синим и ясным, как его глаза. А потом все исчезло.
***
Ника открыла глаза. Но вместо глубокой светящейся синевы, которая ей запомнилась, увидела неприятную затхлую серость.
- Что со мной?.. Где я?!
Она огляделась и внутренне сжалась.
Безжизненная пепельно-серая равнина от горизонта до горизонта. Воздух серый и мутный, ветер развевает в нем миллионы маленьких частичек, создавая причудливые завихрения и небольшие смерчи. Видимости это, как ни странно, не мешает. Вокруг однообразная угнетающая картина без единой постройки или возвышенности.
"Какое странно знакомое место..."
Сознание постепенно возвращалось, а вместе с ним приходили легкая паника и ощущение безысходности, которые, казалось, пронизывали все вокруг.
Ника не могла заставить себя сделать хотя бы шаг по будто выжженной мертвой земле. Промозглый ветер развевал длинные вьющиеся волосы, трепал рукава белого платья...
"На мне платье?" - пронеслось в голове и тут же исчезло. Так быстро, что она не успела даже удивиться, откуда взялось белое с золотистым узором платье и тем более - давно остриженные локоны.
Испуганная неожиданно сильным порывом ветра, Ника повернула голову и увидела в небе размытый силуэт. Нечто стремительно приближалось. И чем больше оно становилось, тем сильнее тревожилась Ника. В мрачном, наводящем жуть месте добрых гостей ждать не приходилось, да и внутреннее чутье кричало об опасности. Только вот что делать? Приглядевшись внимательнее, Ника похолодела. Две кошмарные ящероподобные твари, угольно-черные на фоне серого неба, взмахивали огромными крыльями и несли между собой какой-то ящик. Чуть позади них кружил черный смерч.
Ника замерла, не в силах пошевелиться. Чудовища двигались именно к ней!
Не долетев до девушки нескольких метров, твари сбросили ящик, отчего с потревоженной земли разлетелись клубы серого пепла. "Ящик" скорее напоминал громадную грубо сколоченную клетку. Существа, опустившиеся рядом с ним, походили на больших, будто выточенных из каменной глыбы, жутких драконов. Перепончатые крылья с острыми когтями на концах, мощные задние лапы, относительно небольшие остроконечные вытянутые морды с чередой блестящих "ониксовых" зубов. Маленькие красные глазки, светящиеся изнутри недобрым огнем, не отрывались от Ники. Когтистые лапы, зацепляясь за землю, отталкивали мощные тела, неукротимо приближая их к девушке.
Поддавшись инстинкту самосохранения, Ника начала медленно двигаться назад. Но куда бежать? Сделав несколько шагов, она решила попытаться обойти тварей со стороны и укрыться за ящиком.
"Перспектива сомнительная, но надо хоть что-то предпринять!"
Она сделала еще несколько шагов. Как ни странно, чудища немного замедлились, или ей так только показалось? Ника бросилась в сторону, одна из тварей прыгнула туда же, но расстояние между ними осталось прежним. Решившись, Ника понеслась прямо к ящику, на бегу понимая - они только этого и хотят.
"Но какой у меня выбор?"
Подбежав к клетке, Ника остановилась и развернулась к крылатым ящерам. Они оказались совсем близко, хищно и как будто с ухмылкой твари смотрели на нее. Подойдя почти вплотную, одна из них встала на задние лапы и, взмахивая черными крыльями, издала беззвучный пронизывающий рык, который окатил Нику волной ледяного ужаса и физического холода. Пятясь, она на ощупь зашла в клетку. В ту же секунду невидимая дверь захлопнулась, и темнота поглотила ее.
***
- Не надо скорой, я врач, - услышала Ника словно откуда-то издалека.
Когда мгла перед ней рассеялась, она увидела озадаченные серо-голубые глаза.
- Ты в порядке? - совсем не по-врачебному спросил их обладатель.
- Эээ... кажется, да, - ответила Ника, безуспешно пытаясь понять, что происходит, и осматриваясь. Она полулежала на руках сероглазого парня, судя по всему, оказавшегося врачом, посреди станции метро на безопасном расстоянии от края платформы, где, должно быть, и потеряла сознание.
Мужчина аккуратно помог ей встать.
- Голова не кружится? - спросил он.
Но Ника пропустила его вопрос мимо ушей. В голову ей пришла чудовищная мысль, затмившая все остальное, даже жуткие воспоминания о привидевшемся во время обморока. Ника вспомнила, что катастрофически опаздывает на лекцию по ядерной физике! И если опоздает, не сносить ей головы, а точнее: ни за что не получить 'отлично' на экзамене, и уж тем более можно будет смело забыть о потаенных надеждах на 'автомат'. Возможно, думать об этом в начале учебного года и рано, но профессор Тихомиров заявил о своем отношении к прогульщикам и безответственным студентам сразу же.
- Ты точно в порядке? - опять спросил сероглазый, вероятно, увидев тревогу в ее глазах. - Лучше бы тебе подняться на свежий воздух.
- Угу. Если я сейчас опоздаю на лекцию, свежий воздух мне уже не поможет, - сказала она и неожиданно для себя улыбнулась. - Надеюсь, я недолго тут валялась?
- Нет, - ответил парень, и озорные искорки заплясали в его улыбающихся глазах. - Не больше пары минут.
- Это хорошо, - пробормотала Ника и тут же услышала сквозь шум приближающегося поезда "Пошли!".
Незнакомец взял ее за руку, и она послушно пошла за ним к краю платформы.
- До какой станции тебе ехать? - спросил он, когда они зашли в вагон. - Думаю, будет лучше, если я провожу тебя. На всякий случай.
- До Технологического, потом на Невский, - сказала она, собравшись с мыслями. - Но со мной уже все в порядке, я вообще обычно в обмороки не падаю.
Ника достала мобильный: до лекции ровно десять минут.
- Сильно опаздываешь?
- Похоже на то, - с грустью сказала она. - Наш преподаватель не терпит опозданий, даже одно единственное может существенно испортить итоговую оценку, а у меня оно будет уже не первым!
Ника сказала это и посмотрела на мужчину, удивленная сама собой. Она так давно не говорила обычные вещи обычным людям. Тем более незнакомцам в метро. Подруга и та почти полностью оставила попытки растормошить ее.
Задумавшись, Ника не сразу поняла, что все еще смотрит в серые глаза, которые отчего-то казались теперь серьезнее и грустнее.
- Возможно, он и сам опоздает на этот раз, - сказал мужчина. - Такое может случится с каждым.
Ника только слегка улыбнулась в ответ, ей больше не хотелось говорить и она почему-то знала: это вовсе не будет неловко, если она просто помолчит.
Так они доехали до станции пересадки, где Ника все же попыталась отпустить свой эскорт, заверив, что отлично себя чувствует. Но мужчина убедил ее, что проехать вместе еще пару станций не составит ему труда.
Прощаясь у эскалатора, он с улыбкой сказал:
- Я, кстати, Сергей.
- Ника.
- Будь осторожна, Ника, и постарайся больше не падать, ладно?
- Постараюсь, - ответила она, тоже улыбнувшись (в который уже раз?!). - И спасибо, что проводил и... не вызвал скорую! - прокричала она уже с эскалатора.
Забегая на территорию Университета, Ника услышала сигнал мобильного. Неунывающая Юля бодрым голосом сообщила, что лекцию из-за ремонта аудитории перенесли в другой корпус и они вместе с Виталием Павловичем как раз только до него дошли. Эта информация оказалась крайне полезной: Ника выгадала время, которое могла бы потратить бегая по корпусам, и в результате заскочила в аудиторию одной из последних, но все-таки успела до начала лекции.
- Уф... - сказала она, плюхнувшись на сидение рядом с подругой. - Если бы не ты, я бы точно жутко опоздала. Спасибо!
Юля вытаращила глаза от удивления. Реакция понятная: мало того, что Ника действительно опять едва не опоздала, к чему Юля пока никак не могла привыкнуть, так еще и первой беззаботно заговорила. Однако, высказать свое удивление и начать допрос с пристрастием Юля не успела, профессор начал лекцию, а шептаться во время его занятий было непозволительно. До большого перерыва поговорить им так и не удалось.
- Куда на обед? - спросила Ника, когда они вышли из аудитории.
Юля посмотрела с явным недоверием, а потом кинулась обнимать подругу.
- Ты вернулась? Это правда ты? Я так рада, Ника! Наконец-то!
- Не знаю... Все было так плохо, да?
- А это уже не важно! Дождалась! Так, не будем тратить время на марш-бросок до нашего корпуса и поедим здесь. Согласна?
- Согласна, - улыбнулась Ника. Она хоть и понимала, что предстоит ей не столько есть, сколько докладывать и отвечать на сотни вопросов, но была очень рада воодушевлению подруги.
Юля стоически вытерпела и путь к кафе, и покупку обеда, но как только они сели за стол, выпалила:
- Нутром чую, с тобой что-то приключилось! Ведь так? Ты же все-все мне расскажешь? - она состроила жалобные глазки.
- Ну... - протянула Ника.
- Так, давай с начала, - прервала ее подруга. - Ты умудрилась опоздать! Я вообще не помню, чтобы раньше ты когда-нибудь опаздывала!
- Я и не опоздала, - хитро прищурившись, сказала Ника, но, заметив Юлино насупленное лицо, тут же добавила: - У меня проездной закончился, - на лице подруги смешивались теперь и радость, и нетерпение, и удивление. - Потом я села не в тот поезд, а чуть позже хлопнулась в обморок прямо на станции метро.
- Что?! - Юлины глаза округлились.
- Да нет, со мной все в порядке, кажется. То есть физически у меня ничего не кружится, в глазах не темнеет... Просто все так странно, я пока сама ничего не поняла, - сказала Ника и растерянно уставилась в тарелку. Она пока не успела подумать о том, что произошло во время ее обморока.
- Эээ... Ну ты даешь! И что было потом?
- Потом?.. А, ну там был парень, я на него посмотрела, глаза у него почти серые, а показались совсем синими и я... не знаю, бред какой-то... как будто оказалась в совсем в другом месте, таком жутком, промозглом и неприятном, а там еще эти твари... брр... А потом я открыла глаза, и опять этот парень... Он вроде как врач и помог мне встать, а потом даже проехал со мной в поезде и проводил до эскалатора. Вот, - на одном дыхании выпалила Ника и снова уставилась в тарелку. Смотреть на реакцию подруги было страшно.
- Ну ничего себе! Вот это да, поверить не могу. Что за парень? Симпатичный? Вы обменялись телефонами или что-то в этом духе? - уловив с ее точки зрения главное, поинтересовалась Юля.
- Юля, ты мелодрам пересмотрела, какие телефоны? Я же не знакомства там разводила, а сознание потеряла.
- Ну да, жалко, ты так давно ни с кем ни знакомилась, - сказала Юля и осеклась, затравленно посмотрев на подругу.
- Он сказал, что его зовут Сергей, но больше мне тебя порадовать нечем, уж извини, - Ника улыбнулась, и Юля заметно расслабилась. - По правде, единственное, что меня тогда интересовало, это каким чудом не опоздать на лекцию к Тихомирову.
- Да уж... Кстати, если мы сейчас не поторопимся, то и к Боголюбову не успеем, а нам еще в шестой корпус бежать.
До конца дня Ника старательно поддерживала видимость хорошего настроения, не желая расстраивать подругу. Ей стало стыдно за то, что она так долго игнорировала любые Юлины попытки растормошить ее и вернуть к нормальной жизни. Юля была права: после разрыва с Кириллом Ника ни с кем не встречалась и избегала любых знакомств. Впрочем, мало кто отваживался подойти к угрюмой, явно пребывающей в глубокой депрессии девушке, так что сложностей это не вызывало. Но слова подруги всколыхнули воспоминания, к которым Ника научилась не возвращаться.
Она - второкурсница и он - уже почти выпускник, собирающийся поступать в аспирантуру, познакомились на студенческом слете по обмену опытом между представителями разных ВУЗов.
- Ну вот кто ездит в лес в белых кроссовках? - спросил он приятеля и рассмеялся. Они стояли далеко, но Ника услышала, и слова незнакомого высокомерного парня неожиданно задели ее.
- И чем тебе не угодили мои кроссовки? - спросила она грозно, подойдя вплотную и смело посмотрев ему прямо в глаза.
Парень ухмыльнулся.
- А у тебя хороший слух.
- Я и сама ничего, - зачем-то сказала она.
- Это я вижу, - улыбнулся он вполне дружелюбно.
А потом они безбожно прогуливали тренинги и доклады, купались в озере и до утра сидели у костра... И это стало началом отношений, затянувшихся почти на полтора года.
Расставание далось Нике нелегко. Когда он исчез, она упорно сдерживала себя от поиска встреч, головой понимая, что если нужна - он вернется! Но быстро сдалась и, наплевав на гордость, писала сообщения, пыталась дозвониться, искала в сети... Он не отвечал. Она накручивала себя, убеждая, что с ним что-то случилось. А потом позвонила его мать. Она сказала, что Кирилл уехал и живет своей жизнью, в которой Нике нет места, и велела прекратить донимать ее сына. Он даже не соизволил лично сообщить ей об этом!
Ника замкнулась в себе и, как ей казалось, перестала жить. Она ходила в институт, ела, пила, разговаривала с родителями и сестрой, но делала это на автомате, подчас удивляясь собственной бесчувственности. Она забросила все свои увлечения и друзей и, чтобы не сойти с ума от отчаяния и боли, с головой погрузилась в учебу. Со временем боль притупилась, но Ника так и не научилась снова радоваться жизни. Пока не научилась.
Глава 2
Жизнь едва уловимо изменилась, как будто краски частично вернулись в нее. Тоска, сопровождающая повсюду так давно, что успела стать привычной, чувство потери, особенно острое и почти нестерпимое по утрам, никуда не исчезли. И все же Ника вновь разговаривала с подругами, улыбалась и даже шутила, а вечерами участвовала в столь любимых ее мамой семейных ужинах и проводила время с младшей сестрой. Правда, к концу недели у нее не осталось сил даже на это.
С прошлой пятницы ночами ее мучил один и тот же кошмар. Настолько реальный, что находясь в нем, Ника не понимала, сон это или явь. Раз за разом она оказывалась запертой в комнате-клетке, в щели между угольно-черных досок которой виднелась безрадостная пепельно-серая пустыня. Самое неприятное, Ника догадывалась, как именно попала в эту ловушку, но отчаянно не понимала, как у сна может быть продолжение и как это остановить. Она всеми силами старалась выбраться из чертовой клетки, но ничего не получалось. Единственное, что удавалось - это проснуться. Десятки раз за ночь в холодном поту она открывала глаза, но, засыпая, неизменно оказывалась все в той же клетке. Эта борьба изматывала, Ника не высыпалась и с каждым днем все сильнее боялась ночей. Усталость накапливалась, синяки под глазами росли, а Юля опять смотрела с тревогой.
Вечером пятницы родители с сестрой уехали на дачу. Ника наотрез отказалась ехать с ними, опасаясь, что начнет кричать по ночам и это будет отлично слышно в крохотном домике с тонкими стенами. Делиться с родными своей ненормальностью она пока не была готова. К тому же Ника надеялась за выходные отыскать что-нибудь о странных снах в интернете.
Истекли подаренные будильником пять дополнительных минут, и ей пришлось все-таки встать. Отрывистая поверхностная дрема хотя бы немного восполняла потребность во сне, но валяться в постели весь день Ника не собиралась. Не подходя к зеркалу, она провела щеткой по упругим коротким волосам и отправилась в душ. Потом выпила пол чашки горячего чая (заставить себя позавтракать было непосильной задачей) и попробовала накормить кошку Мусю, отказывающуюся от еды вот уже несколько дней. Есть Муся не стала.
- Придется все-таки вести тебя в клинику, - сказала Ника, погладив любимицу, и пошла к себе.
В комнате мягкий утренний свет проникал сквозь узорчатые тюлевые шторы и попадал на светлые стены, которые, как и было когда-то задумано, сияли от этого маленькими золотыми искорками. Не глядя на эту прежде радующую красоту, Ника быстро надела светло-синие джинсы и достала из шкафа первую попавшуюся кофту. Надевая ее, все-таки заметила цвет. Сиреневый - удачный выбор, когда-то был ее любимым цветом, к тому же шел к всегда чуть-чуть загорелой на вид коже и ярко-голубым, почти синим глазам. Только есть ли теперь разница, что носить?.. Внутри еле заметно кольнуло, но Ника давно привыкла на многое не обращать внимания.
Позвонив маме и пообещав отвезти Мусю в лечебницу, Ника нашла визитку ветклиники, к услугам которой они обычно прибегали. Но та оказалась закрытой на ремонт, и ей пришлось искать в сети другие. Обзвонив несколько клиник, Ника выбрала ту, что привлекла участливым секретарем, приемлемыми ценами и возможностью принять в первой половине дня.
Лечебница Нике понравилось. Небольшая, но чистая, с приятным дизайном и приветливым персоналом. Молодой врач аккуратно осмотрел Мусю, измерил температуру и взял анализы. Крови Ника не боялась, но от ее вида на этот раз почувствовала себя нехорошо. Еще сложнее дались ей расспросы о поведении кошки, перенесенных заболеваниях, режиме питания и прочем - Ника отвечала неуверенно и сбивчиво. Однако это не помешало ветеринару выдать все необходимые рекомендации и назначить дату нового приема.
Немного растерянная, но в целом довольная Ника вышла из кабинета и замерла. Из открывшейся двери кабинета напротив вышел Сергей, тот самый парень из метро. Он улыбнулся и определенно узнал Нику. Девушка не успела построить ни единого предположения, каким образом мир оказался настолько тесен, в следующее мгновение она увидела выходящего из той же двери громадного серого пса.
- Не может быть... - едва слышно выдохнула она.
Ника посмотрела в необычайные опаловые глаза и как будто нырнула в их глубину. В голове закружилось, мутная пелена застила глаза, что-то яростное и обжигающее вырвалось из груди. Его пес.
- Стефан... - прошептала она и, почувствовав терпкий аромат прелой осенней листвы, погрузилась во тьму.
***
Над мертвой долиной показалось солнце. Его ядовитые лучи стали прорезать серую облачную завесу, обрушивая столпы испепеляющего света прямо на землю. Как раз там, где стояла угольно-черная клетка. Очередная дыра в небесах пропустила столп разрушительных лучей прямо на нее.
Ника пришла в себя резко, как если бы ее спящую окатили ушатом ледяной воды. Светило так невыносимо, что разлепить веки получилось не сразу. С трудом приоткрыв глаза, Ника огляделась. Четыре стены, пол и потолок.
"Значит, опять здесь... И это все-таки НЕ сон?! Что происходит?!.."
Ее охватила паника.
"Проснуться, проснуться", - повторяла она. Безрезультатно.
Ослепляющий свет проникал в щели между угольных досок. Сами доски оставались при этом абсолютно черными, их вязкая темнота словно впитывала в себя свет, сочащийся по их краям, так, что лучи пробивались внутрь ровными узкими полосами. Черный ящик, прорезанный лезвиями обжигающих лучей. Ее черная клетка.
"Откуда этот ужасный свет? Что происходит?"
Становилось понятно - эти провалы не похожи на сон, даже кошмарный. Ника мыслила и ощущала себя вполне реально, к тому же пусть и смутно, но помнила все, что было до. И в то же время раньше "проснуться" у нее получалось. Что же изменилось теперь?
Жгучие лучи коснулись нежной кожи, и Ника скорее рефлекторно, чем сознательно, забилась подальше в угол, туда, где, как ей казалось, была еще тень. Там она в изнеможении упала на спину и закрыла глаза. В душе творился хаос. Ей очень хотелось заплакать, но это почему-то не получалось тоже. Она не могла понять, что с ней, почему сердце разрывается на ошметки? Отчего так нестерпимо плохо? Обессиленная от непонятных обостренных чувств она лежала и упорно пыталась заснуть, мечтая проснуться и осознать, что все это было лишь жутким кошмаром.
Кто-то назойливо скребся где-то совсем рядом и мешал заснуть, так не хотелось открывать глаза - опять будет нестерпимо больно, мучительно плохо...
- Не хочу! - Ника завертела головой и резко раскрыла глаза. И ничего. Снова стало тихо.
"Может, мне показалось?" - подумала она и в тот же момент вновь услышала скрежет.
Ника повернула голову, и мимолетный ужас сковал ее. Загораживая собой большую часть света, льющегося сбоку, нечто огромное стояло с той стороны клетки. Услужливая память тут же подсказала образ. Громадный, покрытый жесткой темно-серой шерстью, напоминающий собаку, монстр. Бугристые мускулы, непробиваемая шкура, дополнительно защищенная на морде и груди светло-серыми костными наростами. Мощные лапы, цепкие когти и острейшие смертоносные зубы. Порождение неведомых сил. Чудовищный полупес вультедорг. Дежурное удивление собственным познаниям быстро прошло. Ника вдруг отчетливо вспомнила кое-что еще более странное, то, что совсем недавно могло показаться ей всего лишь очередным страшным сном.
Она уже бывала здесь, в этом безжизненном месте. И за ней гнались два таких монстра. Ника пыталась бежать, но потом остановилась, понимая - от них не уйти. Она посмотрела в глаза одному из созданий и вдруг почувствовала мистическую внутреннюю связь, словно нить соединяющую ее и этих чудовищ. Ника взмахнула рукой и, сопровождая движение мысленным приказом, велела им остановиться. И они остановились! Подчинившись, 'псы' встали как вкопанные, точно признав ее хозяйкой. Спустя мгновение один из них, тот, в чьи глаза Ника смотрела, опустил морду и начал медленно двигаться к ней, будто прося ласки. Второй оскалил огромные клыки и зарычал, тоже начав движение. Молниеносно среагировав, первый оказался возле Ники и загородил ее собой. Второй бросился в атаку, и псы кубарем покатились, разметая клубы серого пепла, который скоро скрыл два громадных тела, сплетенных в схватке.
А теперь один из ее преследователей, в этом Ника не сомневалась, пытался разломать доски. Тревога, как возникла в одно мгновение, так и исчезла. Он хочет помочь. Ника оперлась рукой о дощатую стену, и вультедорг лизнул ее сквозь щель. Внезапная догадка пронзила сознание.
- Стефан?! Стефан, это же ты! Почему я сразу не поняла?! Ты такой огромный... Ничего не понимаю. Неужели все это было на самом деле? Все это сейчас происходит на самом деле?! У меня в голове такая каша...
"Пес" фыркнул и продолжил свое занятие. Безуспешно, хрупкой клетка только казалась. Ника начинала понимать - дело не в прочности досок, так просто из ловушки не выбраться.
Тем временем просачивающиеся лучи становились все жарче. Еще немного и все превратится в пепел...
- Нет, нет, нет, - Ника снова завертела головой, развеивая по воздуху длинные вьющиеся волосы.
Вдруг почему-то стало темно. Холодный озноб пробежал по телу, импульс тревоги пронзил сердце - на смену одной угрозе, по всей видимости, пришла другая.
Стефан заскулил и с новой силой начал вгрызаться в доски. В щель Ника разглядела огромную черную тучу, заслонившую собой почти весь небосклон. Клубы, состоящие то ли из пепла, то ли из маленьких мошек, нависли над землей. Воздух наэлектризовался так, что, казалось, еще немного и все вокруг заискрится. А в центре происходящего кружил, постепенно замедляясь, гигантский смерч.
И Ника поняла, остро почувствовала: он прилетел за ней. Ощущение безысходности сковало, а сердце вновь пронзила беспричинная боль.
Стефан завыл в последний раз и замолк, а Ника отчетливо увидела силуэт человека в средоточии вихря.
- Ника... - загрохотал голос у нее в голове. От жутких и в то же время странно знакомых ноток в груди разлилась огненная лава.
- Нет! - мгновение, и она заставила себя отвести взгляд.
Сразу за этим с потолка клетки посыпались серебристые искорки, хорошо видимые в темноте. Не успела Ника испугаться, как услышала новый голос, женский.
- Ты сможешь... - шептал он тихо и нежно, а искорки оседали на руки, голову, плечи...
Непостижимо, странно, невозможно, но как только они облепили ее целиком, Ника ощутила прилив небывалой силы и даже мощи, наполнивших все ее существо. Эта сила очищающим огнем выжгла скопившуюся боль и нерешимость. Больше не было ни мыслей, ни сомнений, ни даже чувств - только непоколебимая уверенность и абсолютное знание. Это просто родилось у нее в душе, еще никак не названное, но уже действующее. Она рывком расправила руки в стороны, губы ее на мгновение приоткрылись и произнесли Слово, после чего, закрыв глаза и открыв их снова, она оказалась уже снаружи. Ника буквально растворилась, рассеялась в воздухе, произнеся слово на неизвестном даже самому искушенному лингвисту языке, и тут же появилась с другой стороны стены.
Теперь между ней и смерчем не осталось преград. Тот кружил все медленнее и вскоре, замерев, распался в воздухе. Человек в черных одеждах опустился на землю, встав среди расступившихся тварей. Ника не видела его лица, но ощущала дрожь во всем теле и зашкаливающее волнение от встречи с ним.
"Что-то не так... Кто же это?" - вертелось у нее в голове.
- Не время... - прошептал голос, и ощущение присутствия говорившего исчезло. А вслед за ним словно невесомый серебристый песок начали рассеиваться непонятно откуда взявшиеся храбрость и решимость, освобождая дорогу сомнениям и желанию действовать, пока они не улетучились окончательно. В добавок ко всему на Нику обрушилась груда каких-то неясных воспоминаний, бессвязных обрывков и картинок, переполняя голову и позволяя боли пробиться к сердцу, обжечь ледяным огнем. Нике становилось все хуже.
Стефан сел рядом. Жесткая шерсть коснулась ноги.
"Нельзя медлить, нужно бежать!"
- Стефан!
Моментально поняв хозяйку, пес пригнулся к земле, и Ника, вскочив на спину мощного вультедорга, скомандовала:
- Вперед!
Она уже надавила ногами на мускулистые бока, собираясь развернуться и умчаться прочь, как вдруг услышала шуршание, донесшееся из-за спины. С противоположной от черных тварей стороны приближалась целая армия парящих людей. Девушка в странном развевающемся одеянии стремительно подлетела к ней и протянула руку.
- Скорее! Хватайся!
Ника замерла, не вполне понимая, чего от нее хотят.
- Давай быстрее, он не будет мешкать!
"Разве я не могла просто уйти? Он же не пытался меня остановить..." - подумала Ника, но все-таки протянула руку. И тут же оказалась поднятой вверх.
Она беспомощно висела, но, как ни странно, затруднений при этом не испытывала. Так, будто и сама давно могла бы вспорхнуть.
- Не бойся! Здесь ты намного легче, чем кажется, - крикнула девушка, улыбаясь.
Они летели невероятно быстро, ветер бил в лицо, вокруг гудело и свистело. Ника оглушенная и растерянная пыталась прийти в себя. По обрывкам разговоров она поняла, что Делур был разъярен их появлением.
- Делур? - спросила она тихо.
- Ты не знаешь? - удивилась девушка.
"Не знаю, - подумала Ника. - Я вообще тут ничего не знаю. И где это "тут" тоже"".
Образ мужчины в черном смерче тревожил и мучил, ей казалось, он все еще смотрит ей вслед. Окружающие пейзажи и собственные ощущения были и знакомыми, и новыми одновременно. Ника не понимала, что происходит и куда она попала, но все больше верила: это случилось с ней не просто так.
***
Делур пришел в ярость.
"Как посмели они прийти сюда!? Прийти за ней! Что возомнили о себе?! Бездарные выскочки! Решили, что могут украсть ее у меня! Забрать из-под носа?! Никто не может забрать ее у меня!!!"
- Вы еще доберетесь до них, Властитель, доберетесь... - прохрипел щуплый сгорбленный мужчина в темно-серой истертой накидке, вышедший из его тени.
- Я просил тебя не называть меня так!
- Простите, Господин, виноват.
- Мы опоздали. Не ожидал, что она сможет выбраться из ловушки. Теперь забрать ее будет сложнее.
- Она не узнала вас, Господин?
- Нет. Но это уже не поможет. Чертовы летуны!
- Отправить за ними?
- Нет! - рыкнул Делур. - Погоня бессмысленна. Пытаться забрать ее сейчас бесполезно. Я опоздал!
Велев себе успокоиться, он пришел к пониманию, что в такой ситуации не оставалось ничего кроме, как дать ей уйти. На время. Ему нужно подумать. Ей - прийти в себя. Возможно, она еще сумеет разобраться, кто есть кто и с кем ей по-настоящему суждено быть. На миг в нем даже проскользнула тень сомнения, а хочет ли он забирать ее? Одной этой неясной мысли было достаточно, чтобы Тьма заворочалась внутри, окатив чувством голода и жаждой добраться до Ники.
Гнев охватил его с новой силой.
- Ты должна быть со мной! Ты моя!
Ярость разъедала изнутри, обдавая языками дикого необузданного пламени, а потом внезапно схлынула, оставив после себя леденящий холод одиночества и пустоту.
"Потерял тебя".
В бессильной злобе Делур вскинул руки и со всей силы ударил 'черным громом' прямо в землю, так, что гигантская волна серого пепла с бешеной скоростью пронеслась по округе, поднимая в воздух все новые клубы пепла.
***
- Ты хочешь взять его с собой? - Ника повернула голову и увидела голубоглазого юношу, почти мальчика, подлетевшего к ней. Он показал рукой вниз.
- Ооо... Стефан! Как я могла забыть о тебе?! - Ника посмотрела на бегущего прямо под ними "пса", и вультедорг ответил ей преданным взглядом. - Да, конечно! - прокричала она пареньку.
Мальчик пожал плечами и отлетел в сторону, передавая, ее ответ остальным. Спутница, крепко держащая ее за руку, ободряюще улыбнулась.
"Прости, Стефан, я так больше не буду, теперь ты мой друг. Или ты и был моим другом?.." - подумала Ника, и Стефан тут же задрал голову. Похоже, он понимал ее даже без слов. Большие светло-карие глаза, казалось, таили в себе вековую мудрость и тоску. Однако разинутая пасть с высунутым на бок языком, напоминающие радостную ухмылку, вызывали ответную улыбку, а не печаль.
Внезапно громадная волна пепла поглотила "пса". Нику бросило в жар от испуга, но волна сошла через мгновение, и Стефан показался снова. Невредимый и невозмутимо двигающийся вперед. Когда же он опять "улыбнулся", Ника окончательно успокоилась и стала всматриваться вдаль в надежде разглядеть конечный пункт их полета.
Обжигающие солнечные лучи больше не появлялись, они летели над опустошенной, мертвой землей, однообразно серой на километры вперед. Ни одна тварь из замеченных Никой в окружении Делура или тех, что, возможно, населяли эти гиблые места, не показалась им на пути. Лишь ветер по-прежнему носил по земле серые клочья словно перекати-поле и создавал кое-где небольшие смерчи. Так, никем не тревожимые, они стремительно уносились туда, где небосклон был намного светлее.
Ника не пыталась собраться с мыслями, она отдалась ощущениям, полностью отключив голову. Чувствовала, воспринимала, буквально впитывала происходящее. Ей нравился полет. Она быстро освоилась, и уже не висела, а парила, наслаждаясь невероятной возможностью.
"Как это удивительно и... знакомо - летать!"
Глава 3
Пелена перед глазами постепенно рассеялась, и Ника увидела лицо. Смутно знакомое, красивое, с серыми слегка встревоженными глазами.
- Тебя не было довольно долго, - сказал мужчина, но Ника не поняла смысла его слов и не обратила на них внимания.
"Хм, опять он", - подумала она и добавила уже вслух: - А сейчас у тебя глаза серые.
Сергей улыбнулся, а Ника продолжила беззастенчиво рассматривать его лицо. Красивые правильные черты, прямой нос, мужественный подбородок, слегка нахмуренные брови и глаза, удивительным образом меняющие цвет. Сейчас они выглядели совсем серыми и немного обеспокоенными, а темно-русые волосы смотрелись так, будто их долго теребили руками.
