Я никогда не любила город, в котором жила. Даже не так, он всегда был мне ненавистен. Я ненавидела его улицы, его здания, людей, живущих в нем. И однажды я смогла выбраться из него. Раз и навсегда я покончила с ним и, наконец, смогла дышать полной грудью.
Я поселилась недалеко от большого города на севере. Меня всегда тянуло туда - на север. Меня приютила добрая женщина. Сама она была стара, а жила пусть и в небольшом, но очень крепком и уютном доме. Она не требовала от меня многого: всего лишь помогать ей по дому, да изредка делать иную работу по ее просьбе. Взамен она помогла мне с работой в большом городе, так что я перестала нуждаться в деньгах, перестала нуждаться настолько, что могла бы перебраться жить в этот самый город, и это не било бы по моему карману. Но мне нравилось жить с ней. С апреля и до самых заморозков мы частенько ходили с ней в лес, где собирали травы, ягоды и грибы. Кое-что росло сзади дома, но она всегда говорила, что это - малость, и все лучшее дает лес. Вообще она была очень интересной женщиной. Она рассказывала мне много занимательных историй и сказок. Вечером, когда она садилась в свое любимое кресло, вставляла сигарету в мундштук и закуривала, я всегда садилась напротив нее с кружкой какао, и тогда начинались ее рассказы. Она многому научила меня. Такому, что, как мне тогда казалось, мне никогда не пригодится.
А потом она умерла. И вместе с этим умерла моя спокойная жизнь. Сначала было очень тяжело договориться с родственниками покойной женщины, чтобы те позволили мне остаться жить в доме дальше, не за "спасибо", естественно. Но они почему-то уперлись, им было принципиально продать этот дом. В конце концов, мы сошлись на том, что половину запрошенной ими за дом суммы я выплатила сразу (благо за год собранных денег у меня на это хватило, да и денег они требовали немного), а остальное я должна выплатить в течение года.
Жизнь пошла своим чередом. Я уезжала рано утром и возвращалась уже затемно. Я так уставала, что совершенно не чувствовала себя одинокой или что-то в этом роде. Я падала на кровать, закрывала глаза и проваливалась в сон, который повторялся изо дня в день.
Это продолжалось уже около месяца. Каждый раз на рассвете я просыпалась в холодном поту. Перед смертью, когда бабушке (так я ласково называла женщину, оставившую меня у себя) было уже совсем плохо, и не было сил даже встать с кровати, она подозвала меня к себе, но не как обычно: подать что-нибудь или позвонить куда, - она вытащила из кармана маленький ключ и протянула мне его. Когда я взяла ключик, она очень сильно сжала мою руку. "Пообещай мне, что продолжишь мое дело!" - на этой фразе сон обрывался. Каждый раз, когда я просыпалась, моя рука сильно пульсировала. Я искренне не понимала, почему я постоянно вижу этот сон, я думала, что женщина хотела, чтобы я оставалась жить в ее доме. Но в таком случае этот сон должен был прекратиться.
А однажды ночью, когда в очередной раз я проснулась с пульсирующей болью в руке, на мне что-то было, и "оно" смотрело на меня светящимися глазами. Меня сковал страх, я была не в состоянии ни пошевелится, ни издать какой-либо звук. Кажется, в тот момент я даже забыла, как дышать. А затем "оно" заговорило со мной.
Странное говорящее существо оказалось котом. Его приютила старая хозяйка и дала имя Тимофей. Он постоянно везде следовал за ней, поэтому он мне объяснил истинное значение моего сна. Тот ключ, что дала мне женщина, был от сундука, который находился в ее комнате. В нем я нашла множество записей, пузырьков со странными травами и жидкостями, свечи и причудливый нож с рукояткой в виде волка.
Вечерами после работы, а также на выходных я стала читать записи предыдущей хозяйки. Был январь месяц, поэтому находки послужили для меня отличным развлечением и помогали коротать время. А изучать, как оказалось, там было чего: описание растений и грибов, рецепты отваров, настоек и мазей с назначением и дозами для применения, а также различные заговоры, обряды и даже рецепты каких-то блюд.
Так я и проводила свое время до наступления весны, когда прибавилась еще необходимость заняться огородом. Мне было очень тяжело совмещать работу и огород, поэтому в июле я сдалась и взяла отпуск на пару недель. Однако и во время отпуска у меня не было времени на отдых. Тимофей водил меня в лес. Там помимо собирания трав и цветов, нужных мне для настоек и засушивания, я познакомилась с лешим (на редкость добрым, как сказал мне кот), а также местными лесными животными, которые постоянно залезали ко мне в сумку в поисках чего-нибудь вкусненького.
Вечером одного из таких непримечательных дней, когда я ходила по лесу в поисках трав, я увидела его. Он остановился в метрах ста от меня, и мы, не отрываясь, смотрели друг на друга несколько минут. А потом он как ни в чем не бывало пошел дальше. Я еще минут десять стояла в оцепенении и смотрела в ту сторону, куда он убежал. Я была уверена, что умру, что он накинется и разорвет меня. Тимофей сказал, что я не должна обращать на него внимание, он странный, но вреда не принесет.
После того случая, если я задерживалась в лесу до вечера, я очень часто замечала неподалеку его черную шерсть. И хотя он не пытался скрываться, идти на контакт со мной он тоже не желал. Он просто сидел и наблюдал за тем, что я делаю. И каждый раз он немного сокращал расстояние между нами. Я перестала бояться его, посчитав, что если бы он хотел убить меня, то сделал бы это еще в первый раз. Однажды, когда я собирала котовник (намеренно не взяв Тимофея), я увлеклась и не заметила, что он подошел ко мне. Он ткнул меня своим холодным носом в ногу, разжал пасть, и оттуда на траву выкатилась горсть черники. Я долго смотрела в его золотистые глаза, он еще никогда не подходил ко мне так близко. Опомнившись, я сказала "спасибо" и попыталась погладить его, но он уклонился от моей ладони и убежал. Больше я не замечала его черную шерсть, сколько бы ни сидела в лесу. Я успела привыкнуть к его присутствию, и он никак не выходил у меня из головы.
***
От очередных раздумий по поводу волка меня отвлек стук в дверь. На пороге стоял высокий парень, который на вид был чуть старше меня. Я впустила его в дом. Он рассказал, что у его матери накануне свело руки и ноги, и она отправила его ко мне в надежде, что я продолжаю дела предыдущей хозяйки дома. Среди ее склянок я нашла нужную мазь и отдала парню.
Он вернулся следующим вечером. Он расплывался в улыбке, а в руках держал пакет с продуктами, которые в благодарность передала его мать. Он сказал, что мазь оказалась очень хорошей, и уже утром у его матери не было никаких болей. Я заварила чай и попросила парня ненадолго задержаться. В пакете я нашла к чаю пирожки и варенье. Пока парень сидел у меня, я узнала только, что в поселке, в котором мы жили, осталось очень мало человек, очень многие перебрались в город, и то, что про меня ходят самые разные слухи, многие побаиваются, но при первой же проблеме побегут ко мне. На этом он попрощался и убежал.
Он стал часто заходить ко мне. Сначала просто так, занося какие-то засолы и варенье, которые передавала его мама. А затем стал помогать мне с тем, что женщине было не под силу. Он стал называть меня "Рыжиком", а в моменты, когда я на него злилась, он трогал мои волосы, и вся злость куда-то испарялась.
***
Была осень. Тимофей заставил меня идти в лес за шишками и желудями. Мы долго бродили и никак не могли собрать даже маленькую корзинку. Тогда я заметила, что из одного куста торчит черная шерсть. Я тихонько приблизилась к кусту, но волк даже не шелохнулся. Тогда я отодвинула ветки и увидела, что волк лежал с прострелянной задней лапой и истекал кровью. Я попыталась поднять его, но он был невероятно тяжелым. Я отправила кота за помощью. Я сняла платок с головы и перевязала рану. Кот не заставил ждать, он привел лешего, который, взвалив волка на спину, дотащил до моего дома.
Я промыла рану, зашила и обработала мазью, которую нашла в вещах прошлой хозяйки. Он проспал несколько дней, а когда проснулся, то смог только попить воды.
Мне было больно смотреть на него. Я варила ему отвары и каши, но он не всегда мог съесть и пару ложек. Когда я выходила из комнаты, где волк лежал, слезы градом лились из моих глаз. Попытавшись в очередной раз накормить его, я отложила тарелку и долго гладила его блестящую черную шерсть, пока не уснула. Мне снилось, что он не выжил, что он не смог перебороть болезнь, и я проснулась вся в слезах.
- Все будет хорошо, Рыжик! - раздался голос рядом, и его рука привычно скользнула по моим волосам.