Она была Матерью всех птиц. Их душой. Их Королевой. И где-то там, где у людей находится сердце, у неё разгоралось беспокойство. Королева тревожилась и сотни её пернатых подданных: воробьёв, галок, синиц, голубей - кружили в поднебесье выстроившись в фигуру женщины-птицы. Это явление названное ласковым мурчащим словом мурмурация всегда предвещало беду: войну, великий мор, "дюжину тощих коров"...
Но не в этот раз, сегодня Её Величество не волновали глобальные проблемы, она беспокоилась о молодом вещем вороне, будущем короле птичьего народа. Его прежде ярко-изумрудная жизненная нить внезапно потускнела и теперь едва тлела истончившись до толщины волоса.
- Какая беда грозит воронёнку? - она не знала, а узнав, не смогла бы ничего изменить. В мире всё взвешено измерено и оценено. Её вмешательство вызовет симметричный ответ изнанки и конфликт прожжёт такую дыру в ткани реальности, что туда провалится всё сущее. Незыблемость равновесия непременное условие существования мира, главный закон.
- Как же его обойти? А если закон нарушила другая сторона, бывают же у них спонтанные выбросы энергии? Охраняя статус-кво, ей придётся вмешаться - залатать дыру в полотне мироздания и попутно спасти воронёнка. Нужно срочно отыскать стоящую у последней черты случайную жертву! - и издав победный клич всеми голосами птичьей стаи, Королева взмыла к самому поднебесью. Там завитки и пируэты птичьего круговорота замедлились, обернулись спиралью, упёрлись в одну точку и опали на крышу шестиэтажки, где, свесив босые ноги с парапета, сидела грустная девушка.
***
Женщина в беде
Этот день, двадцать первого июня, не предвещал перемен к худшему: ни новой беды; ни обострения старой, уже обжившейся внутри, наоборот, сначала дела складывались вполне удачно.
Кате снились птицы, и проснулась она от птичьего гомона, что-то не поделив, на ветвях берёзы громко ссорились воробьи.
Июньская птичья суета, запах цветущей липы в открытую балконную дверь, шелест молодой берёзовой листвы... - жизнь продолжалась, жизнь спешила жить, и не было ей никакого дела до бед и несчастий одной отдельно взятой особи, некоей Кати Стрельниковой.
Летнее утро и простые мысли неожиданно отогрели Катю, слегка растопили ледяные тиски внутри грудной клетки и дышать стало легче. Впервые за много дней даже захотелось приготовить завтрак. Но, увы, в холодильнике кроме многократно пережившей все сроки годности баночки йогурта и пары скрюченных сосисочных трупиков ничего не нашлось.
- Совсем грустно, - вздохнула Катя.
Впрочем, без завтрака она не осталась. В коробке на подоконнике обнаружился и тут же был закинут в микроволновку кусок слегка подсохшей пиццы, а кофе в доме всегда водился в достатке и ассортименте, и она сварила большую кружку крепкого и сладкого напитка. Во время спартанской трапезы на корпоративную почту пришло письмо. Писал кузен и по совместительству её непосредственный начальник Кирюша: "Катишь, поздравляю!!! Заказчик утвердил твои эскизы. Можешь приступать к детальным разработкам. Даю команду бухгалтерии перечислить гонорар на карту". Слова с делом у Кирюши не расходились, и через час из банка пришло сообщение о пополнении счёта. Ещё банкиры напоминали о необходимости перезаключить договор об услугах: "...в противном случае банк не гарантирует безопасность..."
- Бюрократы! - возмутился Катин внутренний борец за справедливость, - вот так, не подпишешь ничтожную цидульку и утекут твои пять сольдо в страну дураков.
Удача по-прежнему маячила за правым плечом. По пути в банк, несмотря на час пик, Катя не встряла ни в одну пробку. И на обычно забитой банковской стоянке нашлось свободное парковочное место. Да и в самом банке необычайно вежливые и улыбчивые клерки решили её проблемы буквально за пятнадцать минут. Благоразумного человека насторожила бы столь подозрительная благосклонность судьбы, а Катя беспечно расслабилась...
Помня о голодном сиротском нутре холодильника, после банка она отправилась в торговый центр. Тут-то мгновенно сменившая дислокацию судьба и нанесла ей классический куп де грас в легкомысленно открытую спину.
Удивительно, она вспоминала его по сто раз в день, да нет, она его никогда не забывала, думала о нём беспрерывно - а увидев, не узнала. Мимоходом скользнула взглядом по молодой семейной паре - ничего интересного, но сердце, сердце "которое не обманешь", вдруг совершило кульбит в груди и заколотилось часто-часто. Подымая глаза, она уже знала - это Денис.
Счастливый и довольный жизнью. Изменился. Стильно выбритые виски и подчёркивающий синеву глаз морской загар шли ему необычайно. Он катил тележку, а рядом, собственнически уцепившись в мужской локоть, семенила беременная женщина-утка.
Катя мгновенно оцепенела, ей едва хватило сил ступить пару шагов назад за стеллаж. Впрочем, могла не прятаться, мир вокруг для этих двоих не существовал, они безмятежно улыбались влюблёнными лицами только друг другу. Зато Катины глаза приклеились к ним намертво. Расплатившись в кассе, парочка сложила пакеты в тележку и двинулась к выходу.
"Они меня не заметили, я бы не перенесла..." - но неожиданно, убивая даже этот эфемерный призрак утешения, спутница Дениса завела руку за спину и интернациональным жестом "фак" показала средний палец.
"Они меня видели, жалкую подглядывающую неудачницу и разыграли спектакль..."
Женщина обернулась проверить, дошло ли послание до адресата, и тут Катя её узнала.
И это знание стало катарсисом позволившим взглянуть на случившийся с ней кошмар с иного ракурса. Она ошибалась, бедная заблудшая овца, всё не так, она почти поняла... но подвело анемичное тело и измученное виной сознание. Накатила слабость, закружилась голова, и проснулась малышка, она заворочалась и пока ещё сонно, неуверенно захныкала.
- Таблетки, ну почему она не взяла таблетки!
Путь домой Катя не запомнила. Ввалившись в прихожую, она первым делом кинулась к аптечке, запихнула в рот сразу три капсулы успокоительного, и дёргая шеей как взбесившийся фламинго, проглотила их всухую. Поздно. Не помогло, девочка проснулась окончательно и плакала уже во весь голос, так горько, так безнадёжно... слушать это было невыносимо и она зажала уши руками. Но тут на свет вылез её внутренний судья, бескомпромиссный и суровый.
- Какая же ты бездушная тварь, Катя! Убила ребёнка и затыкаешь уши пальцами! Слушай!
- Я больше так не могу, - заскулила она побитой собакой, - как ей помочь?
- Ты знаешь, как! Ребёнку нужна мать! Место матери рядом с ребёнком!
В руке нервно дребезжала капсулами баночка с успокоительным.
- Нет! - судья был неумолим, - хватит лукавых игр, от лекарства откачают, нужно что-то окончательное и бесповоротное.
В шкафу на крючке висели два ключа: большой ригельный от крыши и плоский латунный от чердака.
- Не прыгнешь! - голос судьи был полон сарказма, - вылезешь на крышу, порыдаешь, потрясёшься овечьим хвостом и назад, прятаться под подушку.
- Прыгну! - хмуро ответила Катя, - боюсь, конечно, но у меня есть лекарство от страха.
Сдёрнув ключи, она пошла в комнату и вынула из бара едва початую бутыль виски. Катя не любила алкоголь, эта осталась от Дениса, собирался впопыхах, забыл.
* * *
Горькое лекарство правды
Катя осознавала предопределённость финала своей недлинной жизни. Конфликт между желаемым и действительным достиг терминальной стадии, оптимальным выходом из ситуации была эвтаназия, по сути, она шагнула с крыши уже в прихожей. В реальности же, её остановила Птица. Большая, похожая на ворона чёрная Птица с жёлтыми не вороньими глазами, она умела говорить в голове у Кати. Птица-телепат. Птица нашла нужные слова, дала ей цель, предложила помощь.
Птица сказала Кате:
- Если ты найдёшь и накажешь убийцу дочери, она перестанет плакать, успокоится, и я смогу прислать за нею аиста. Ты же знаешь, зачем шлют аиста детям?
Эти слова вселили в Катю надежду, но существовал нюанс.
- Это я убила своего ребёнка, я убийца.
Птица печально покачала головой:
- Ты не убийца - ты жертва. Ребёнка убили, а твоя душа провалилась в Лабиринт. Ты раздвоилась. Твоё тело живёт в этом мире, а душа блуждает в потустороннем. Ищи выход, они должны соединиться, иначе погибнешь! А я помогу тебе - пошлю сны, в них ты увидишь мир глазами моих детей. В рассказанных ими историях будут таиться намёки и подсказки. И ещё, это очень важно - ты должна делать всё правильно, помогать слабым, не оставлять за спиной обиженных. А сейчас иди ко мне, я очищу тебя от зла, которым напиталась твоя душа в заповеднике монстров.
Распахнув крыла, птица обняла и прижала Катю к груди, и ей стало так мягко, тепло и уютно, совсем как в детстве, даже где-то далеко-далеко послышалась колыбельная: "...птички умолкли в саду, рыбки уснули в пруду, спи, моя радость, уснииии... "
Дальнейшая цепочка событий привела Катю к ворону.
Проснулась Катя в своей постели, электронные часы на стене показывали полночь. Птичьи объятья отогрели тело, выкорчевали из него метастазы энтропии и она почувствовала себя совсем как раньше, обыкновенной Катей Стрельниковой. Очень голодной Катей Стрельниковой. Разыгрался аппетит, это три месяца кормленный от случая к случаю организм требовал сатисфакции.
- Закажи пиццу, - буркнул из своего угла благоразумный, - нечего заполночь по злачным местам шариться.
Обычно, голос этого скучного субъекта игнорировался остальными постояльцами Катиного внутреннего пространства, и она привычно отмахнулась:
- Надоела мне пицца, видеть её больше не могу!
Раньше милашка Катишь не задумываясь отправилась бы перекусить в ресторан или ночной клуб где-нибудь в центре, но сейчас, увы, не позволяли обстоятельства. Во-первых - дресс-код: Катин гардероб висел на ней, как на заборе; во-вторых, такие места принято посещать со спутником; ну и третья, главная причина - ей в нынешнем виде, "апофеоз анорексии", не хотелось бы встретить кого-либо из прежних знакомых. Так что ресторан откладывался до лучших времён. В запасе оставался компромиссный между рестораном и пиццей вариант - поужинать в нон-стоп кафе на автозаправке в квартале от Катиного дома.
В оазис фастфуда вели два пути: можно было обойти квартал по проспекту, что заняло бы не менее получаса, или свернув в подворотню за углом, дворами, дойти за десять минут. Желудок вопиял, и Катя предпочла широкому, блистающему иллюминацией рекламы проспекту, тёмную подворотню. Там у стенки она и высветила фонариком ворона.
Он был совсем плох, лежал, бессильно раскинув крылья, и при её появлении лишь слабо трепыхнулся.
- И что мне с тобой делать? - задала вопрос в пространство Катя.
- Иди своим путём, - откликнулся желудок, - позволь бедняге спокойно околеть. И покорми меня, наконец!
- Нет! - возразил из своего угла благоразумный, - ворона нужно спасти. Вспомни слова Птицы: "не могу говорить прямо", "намёки", "подсказки", "помогай слабым", и явилась она в вороньем облике - неспроста это.
Ворона было жаль, и в этот раз Катя не стала игнорировать благоразумное мнение.
- Заткнись, - шикнула она на распоясавшийся желудок, - закажем пиццу, три месяца ели, еще один раз погоду не сделает. С этими словами она стянула с плеч кардиган и осторожно набросила на птицу.
Дома она отнесла ворона в пустую угловую комнату, там в недавнем прошлом предполагалась детская, ремонт сделали, но мебель купить не успели, а теперь и незачем.
Птица лежала у её ног безжизненной кучкой перьев, даже глаза затянула плёночкой век.
- Что же с тобой случилось? Нужно найти в интернете круглосуточную ветклинику и вызвать врача...
- Нет! Со мной всё в порядке, просто очень устал, отдохну и сам восстановлюсь, - ворон тоже оказался телепатом.
- Это ты разговариваешь? - уточнила она на всякий случай, - если да, подай знак, шевельнись что ли, - и под её пристальным взглядом птичьи крылья дёрнулись.
Ворон пришёл в себя быстро, уже на следующий день он перебрался на балкон, и облюбовав в качестве насеста спинку кресла-качалки, сидел там нахохленный и грустный. На волю он не улетал, но и с Катей общаться не желал. Она и не настаивала, ей своих дел хватало - работа, себя в порядок привести. Дни летели, так прошла неделя, и тут ей приснился сон.
***
Сон второй: Черепаха в Лабиринте
Коридор тянулся и петлял унылой серой кишкой в пузе хтонического монстра. Бессмысленно однообразный и однообразно бесконечный. Местный демиург оказался приверженцем типовой застройки и попросту замостил внутренности условного Ёрмунганда стандартными секциями из базовых элементов: мраморной античной скамьи, питьевого мраморного фонтанчика и выложенных булыжником стен. Какое-то время создатель приглядывал за своим творением, потом ему надоело, или он умер, и место пришло в запустение. Стены покрылись пятнами копоти, на них проросла плесень, под потолком заколыхались полотна пыльной паутины и кишечник Мирового Гада преобразовался в типичное "гнусное место" из компьютерной игры про подземелья монстров.
Где она? Когда и как сюда попала? Она не помнила, с памятью что-то случилось: из неё выпали целые пласты.
Гнусное место жило по собственным законам. В безвременьи. В вечных сумерках абстрактные понятия вчера сегодня завтра потеряли смысл, и Катя зависла в вакууме, не понимая, где она. Ещё во вчера? Уже в завтра? Или в вечном сегодня?
Загнать неопределённость в прокрустово ложе конкретики помогла банальная скамейка. Катя приняла её за аутентичную единицу измерения и стала измерять здешнее время в скамейках.
Расстояние между скамьями она назвала - день, сон на скамье - ночь. Этот упрощённый суточный цикл вернул её в привычную систему координат и дал точку опоры. Она пошла вперёд, нумеруя скамьи/дни по порядку. Из другой жизни у неё сохранились ключи - латунный и ригельный, зачем ей ключи без замка? Она их выбрасывала, оставляла на скамье, но они возвращались. В гнусном месте ничего не терялось, одежда не изнашивалась, телу не требовалась пища... Так вот, она хотела царапать номера ключами, но мрамор и булыжник не поддались, и Катя стала царапать номера мысленно: "1, 2, 3... ...321"... потом почему-то перестала... почему... тут у неё дыра в памяти...
Иногда наверху, под самым сводом, ей встречались небольшие затянутые белесой мембраной оконца. Света они не давали. Катя представляла, что это вид изнутри на глаза дремлющего Мирового Змея, и что именно сквозь его смеженные веки снаружи проникают монстры.
Да, хтоническая кишка не была безжизненной, монстры тут водились. И не истрепавшиеся до унылой монохромности призраки, а цветные, налитые сочными красками проворные твари, из чего Катя сделала вывод - они приходят снаружи, оттуда, где есть свет и цвет.
Одно время за нею увязался некий Арлекин, молодой мужчина в характерном костюме комедии дель арте: расшитом разноцветными ромбами трико и чёрной полумаске. Он вёл себя странно. Инфантильно? По детски? С одной стороны старался всячески ей навредить, с другой - страшно её боялся.
Он нападал внезапно: сзади, или из-за поворота, но дрался как-то по-бабьи - хлестал пощёчинами, дёргал за волосы, щипался. Катя пыталась убежать, плакала и просила оставить её в покое, но клоун только скакал, кривлялся и нападал снова. Она так его возненавидела, что память сдалась и продемонстрировала учебное пособие из прошлого. В голове кто-то... опять дыра, но хороший, она ему верила, учил драться: "...самая болезненная точка на лице - кончик носа, бей ребром ладони, кисть расслабь, удар должен быть хлёстким... Не пытайся ударить коленом в пах, противник выше - достать сложно. Бей изо всех сил ногой в колено или голень, вот так: отскок - удар и беги..." Она сделала всё по инструкции - нос, колено, и убегать не понадобилось. Клоун присел, беззвучно разевая рот, потом оглушительно завизжал, и так визжа и театрально рыдая, заячьими скачками унёсся прочь. С тех пор он её боялся и нападал редко.
Часто с Арлекином приходила "Коломбина" - некое существо женского пола, по крайней мере, у неё были большие сиськи и женский треугольник внизу живота. За козлиные ноги на железных копытах и толстогубый красный рот Катя назвала её Эмпузой. Близко вампирша не подходила и сама не нападала, но очевидно, науськивала дурачка Арлекина.
Потом с Катей случилось что-то настолько ужасное, что в памяти образовалась не просто дыра, а пропасть, куда провалился кусок её жизни. Она даже допускала, что умерла, а это место потом её оживило...
Сознание вернулось внезапно, она вдруг осознала, что бредёт по коридору и бормочет промёрзшими до твёрдого состояния губами мантру:
- Только бы не упасть, не на пол, не на пол, дойти до скамьи... скамья...
Тело промёрзло настолько, что перестали сгибаться руки и ноги, а из пальцев проросли сосульки. Остатки сил, "все крохи и пяди", она сосредоточила на одной цели - скамье. Всё остальное: желания, страхи, надежды - умерли. Не пугал даже главный страшила этих мест: "Тот, кто идёт по следу". А он чувствовал, что жертва сдалась, и празднуя победу, торжествующе дудел в дудку, грохотал копытами, бряцал железом и не спешил догонять. Его неторопливость можно было понять: дичь загнана, он предвкушал расправу. Но фортуна девушка ветреная...
Катя обогнула очередной поворот, и случилось чудо - она вышла к скамье! Нет, скамья была обычной, да и место такое - тройная развилка, встречалось нередко. Чудом оказался солнечный свет, что лился из большого окна в потолке.
Этому месту покровительствовала Птица. Её тотем, ворон, раскинул крылья с выбитого на стене барельефа.
Под птичьим крылом было тепло и надёжно, солнце вытопило из тела лёд, очистило и наполнило организм силой. А ещё она получила подарок. Распушив под солнцем пёстрые пёрышки, на скамье лежала лёгкая и тёплая накидка с капюшоном, длинной Кате до пят.
"Тот, кто идёт по следу" боялся Птицу и не выходил на свет, он топтался за поворотом, разочарованно сопел, горестно вздыхал и ждал когда улетит птица. Кате следовало поторопиться.
Птичье крыло с барельефа указывало на правый коридор, именно там она и встретила ворона. Он сидел на выступе стены под потолком, и едва завидев, спланировал ей на плечо, на специально пришитый для птичьих лап кожаный погон и недовольно пробурчал:
- Наконец-то, где тебя носит?!
- Ты говорящий? - изумилась Катя, - кто ты? И как сюда попал?
- Так же, как и ты, не по своей воле, остальное неважно, некогда болтать - Минотавр дышит нам в спину!
- Минотавр?
- Святая простота, ты до сих пор не догадалась, что бродишь по Лабиринту, и за тобой гонится Минотавр?
- Что же делать? - страх так и не вернулся и ничего кроме прагматичного интереса в её вопросе не прозвучало.
- Бежать, конечно. Мать птиц его задержит, а мы за это время должны свалить как можно дальше, так что бежим!
- Как хоть тебя зовут? - поинтересовалась перешедшая на трусцу Катя.
- Хугинн, и нет, не тот самый - дальний родственник.
Они пробежали шесть дней, а на седьмой вышли к развилке с черепахой.
В этом месте свежо и остро пахло морем. А на стене, на большой картине, за горизонт уходила линия прибоя, пляж, тропический лес вдали. И огромная черепаха на берегу.
Хугинн подлетел к полотну, и ударив клювом, пробил в нём дыру.
- Ты что творишь! - возмутилась Катя.
Но ворон, не обращая на неё внимания, ухватил клювом надорванный край и располосовал холст надвое. Картина оказалась сродни фальшивому камину, скрывавшему дверцу в чудесную страну в каморке Папы Карло, но здесь вместо дверцы зиял ведущий на берег моря пролом. Катя взяла Хугинна в руки и шагнула в проход.
***
Три правильных вопроса
И попала на пляж. После унылого подземелья тропический праздник жизни накрыл их ударной дозой старого доброго лизергинового психоделика. Утратив связь с реальностью, они просто улетели в космос. Ворон носился кругами по небу, радостно орал и кувыркался в воздухе. Катя, сбросив опостылевшую одежду, голая скакала по пляжу. Заплыв далеко в море, ныряла с открытыми глазами, рассматривая в кристально чистой воде морских обитателей. На берегу валялась на нежнейшем бежевом песке, каждой клеточкой тела впитывая цвет, свет и тропическую роскошь окружающего мира. Но рано или поздно праздник заканчивается...
- Это не Земля, - констатировала Катя, она утомлённо растянулась на тёплом песке и разглядывала сиреневое, даже днём усыпанное разноцветными звёздами, спиралями галактик, хвостами комет - небо.
- Как ты только догадалась? - съязвил важно расхаживающий рядом Хугинн.
- Это место похоже на иллюзию, слишком благостное и перенасыщено красотами, может мы всё ещё в Лабиринте, просто перешли на следующий уровень?
- Это побережье Межмирового Океана, мы сейчас в Черепашьем Садке, царстве Мировой Черепахи. Ей от нас что-то надо, вот и выдернула сюда. Скорей всего, задаст разовый квест, выполним - получим награду: лут или очки к способностям. Балл к интеллекту очень бы пригодился...
- Мировая Черепаха?! Та самая, со слонами и плоской Землёй? Шутишь? - не поверила Катя, - а как же Аристотель? Гагарин? Илон Маск со старлинком, наконец?
- И не думал, слоны пасутся в джунглях, - ворон указал крылом на тропический лес вдали, - киты и черепахи плавают в океане, в остальном... реальность мультивариантна: в твоём мире Земля круглая - здесь плоская.
- Плоская, так плоская, - сдалась Катя, её разморило на свежем воздухе, - нам, главное, черепаху найти, ту, что на картине.
Черепаху, трусившая вдоль берега Катя услышала гораздо раньше, чем увидела.
- Охо-хо-хо-хо! Бедная, бедная, старушка Бо! - застенал вдруг кто-то плаксивым голосом в её голове, - как ты, мудрая, разменявшая третью тысячу циклов черепаха, могла опростоволоситься, словно едва вылупившийся из яйца черепашонок! Как тебя угораздило проспать блуждающую волну?! Откуда она только взялась, отродясь их в заливе не водилось. Не иначе, дело рук мерзавца Иблиса - ворочается в своей бутылке на океанском дне, а на поверхности блуждающие волны гуляют, губят ни в чём неповинных пожилых черепах! Пошли громы и молнии на его рогатую башку, Великая Чуква!
- Вижу черепаху! - объявил летящий впереди Хугинн, - её выбросило на берег, лежит на спине и не может перевернуться.
Старуха Бо весила тонну, а может и две и к Кате в роли спасателя отнеслась скептически.
- О, Мать всех черепах, послушай, как у старушки Бо бурчит в животе, она так проголодалась, что готова сгрызть собственную лапу! Где же обещанная тобой помощь? - продолжала на одной заунывной ноте причитать черепаха, пока не увидела Катю, и мгновенно её тон оживился, - что?! Эта двуногая блоха и есть твоя помощь?! О, Матушка, как это жестоко с твоей стороны, издеваться над несчастной голодной черепахой. Да если Бо невзначай пустит ветры, это двуногое унесёт в джунгли так далеко, что и не сыщешь! Горе, мне, горе!
- Мадам Бо, обидно слушать ваши несправедливые упрёки Матушке Чукве, - вклинился в монолог Хугинн, - конечно, моя спутница не Ётун, зато у неё есть мозги в голове. И если вы, уважаемая Бо, прекратите оглушать её горестными воплями, она непременно придумает, как вас вызволить из ловушки.
Черепаха обиженно умолкла, втянула голову и лапы в панцирь и больше не подавала признаков жизни.
Катя обошла вокруг неё, оценивая фронт спасательных работ:
Массивную рептилию накрепко впечатало в дюну, и она напоминала огромный валун на склоне холма.
- Хорошо, что склон - плохо, что слишком пологий, сама ты, старушка Бо, не перевернёшься, но мы тебе поможем, только нужны рычаг и лопата.
Рычаг, ствол дерева - нашёлся среди плавника выброшенного волной на берег, лопатой послужила створка раковины по величине и форме похожая на большую суповую тарелку. Копать влажный и рыхлый песок было легко, но работать пришлось долго. С одной стороны панциря Катя вырыла туннель для рычага, с противоположной - огромную яму, почти котлован.
Она много раз неудачно пыталась сковырнуть массивную глыбу, и только, когда совсем отчаявшись, ругающаяся как сапожник Катя повисла на комле ствола, а рядом сел ворон, песок вдруг поехал, и черепаший панцирь пополз в яму. Став сначала на ребро, он несколько мгновений задумчиво поколебался и шлёпнулся на пузо.
Сил радоваться не осталось, обессиленная, она лежала на песке, и по её грязному лицу текли слёзы. За них двоих радовался Хугинн. Он носился кругами вокруг черепахи и вопил:
- Что я говорил! Что я говорил! Мы сделали это!
- И правда, сделали, - удивилась вылезшая из панциря Бо, - о, Матушка Чуква, прости глупой старухе её сомнения, но кто же знал, что мелкая двуногая блоха сумеет перевернуть большую Бо, такой подвиг не всякому Ётуну по силам.
Ценой освобождения большой Бо, оказались её ответы на три правильных Катиных вопроса.
Первым правильным черепаха сочла вопрос - как именно Катя оказалась в Лабиринте? На несогласные крики Хугинна:
- Оказалась и оказалась! Какая теперь разница, не об этом нужно спрашивать!
Она важно заявила:
- Вы не правы, юноша, первопричину события всегда полезно знать, - немного помолчала, закрыв глаза, и ответила уже Кате, - ты кого-то обидела, и человек тебя проклял в сердцах. Не вижу кто это, слишком незначительное событие для анналов мировой истории - почти стерлось. Но в тот момент рядом с тобой были зеркало и текущая вода, они многократно усилили проклятье, и тебя затянуло в Лабиринт.
Так же правильными черепаха признала вопросы - что это за место, Лабиринт? И как из него выбраться?
- Место как место, потустороннее, существует по ту сторону от всего. Снаружи никто и никогда его не видел, хоть и известно о нём с начала времён.
Одна из популярных версий: лабиринт у каждого свой и находится в голове.
Бродят по мистическим коридорам астральные двойники реальных людей. Всё, что происходит в Лабиринте влияет на внешнего двойника, в свою очередь, события внешней реальности в искажённом виде проявляются внутри. Случилось с тобой несчастье в реальном мире - в Лабиринте попала в ледяную ловушку, и наоборот, загнал Минотавр в тупик в Лабиринте - в реальности полезла на крышу. И монстры: Арлекин с Эмпузой - твои враги из реальности, ненавидят тебя и во сне гадят тебе в Лабиринте.
Отлив обнажил отмель. Катя и черепаха лежали на мокром песке, а между ними горкой высилась охапка морской капусты. Бо вытаскивала из кучи длинные зелёные ленты водорослей и медленно жевала.
- Спрашиваешь, как выбраться? - задумчиво хрустя сочным стеблем, Бо выдержала мхатовскую паузу, - выбраться можно, но сложно. Ты, небось, ждёшь от меня пафосную фразу: "Убей Минотавра и освободишься!" - не дождёшься. Открою тебе секрет: Минотавра нельзя убить, он бессмертен. Иногда, загнанная в тупик жертва может его обмануть и убежать. Но чтобы выйти на свободу с ним нужно договориться. Главная сложность - поймёт стража только изменившийся. В Лабиринт не попадают просто так, туда человека выталкивает реальность, которую больше не устраивает базовый набор личностных качеств жертвы. И чтобы астральный двойник вернулся в тело, реальному нужно что-то в себе изменить: дураку - поумнеть; злому - подобреть; трусу стать храбрым... Беда в том, что люди не меняются... вот и попадают в Лабиринт миллионы, а выходят из него единицы - гиблое место.
***
В сухом остатке
Утром после завтрака Катя пошла пить кофе на балкон.
- Тебе тоже приснился сон? - задала она вопрос ворону.
- Можно вычислить время, когда ты попала в Лабиринт, и опираясь на дату, попытаться понять, кто тебя проклял, - подумав, предложил Хугинн, - цифра 321, это приблизительно одиннадцать месяцев, дальше Катя из Лабиринта перестала считать, потому что попала в ледяную ловушку. Когда погиб ребёнок?
- Двадцатого марта. Уже три месяца прошло.
- Если сложить, получим апрель прошлого года. Вспоминай середину прошлой весны - ссоры, скандалы, попранное эго поклонников, уязвлённое самолюбие соперниц?
Всеобщая любимица Катя была мила необыкновенно. Хрупкая брюнетка с тонкими чертами, она легко нравилась мужчинам, но пользовалась счастливыми преимуществами внешности редко, что примиряло с ней женщин. Вещь в себе, мастерица обтекания острых углов, она избегала ссор, а если уж случалось, помнила долго. Поэтому, пролистав на всякий случай записную книжку в смартфоне, она уверенно заявила:
- Весной была весна и ничего более...
- Но за что-то же в Лабиринт ты попала, - возразил Хугинн, - подумай ещё на досуге. И враги у тебя есть, прототипы Арлекина и Эмпузы - кто они? Похоже на Дениса и его подружку.
- Нет! Это не Денис! - не согласилась Катя, - Арлекин появился в Лабиринте сразу же, в это время я только познакомилась с Денисом, и он так романтично за мной ухаживал, - она с вызовом вскинула подбородок, - мы любили друг друга, пока... пока... - тут её губы предательски задрожали, и чтобы не расплакаться, она поспешно отпила из чашки.
- Так почему же вы расстались? Он ведь тебя бросил?
- Не смог простить. Даже в больницу не пришёл, позвонил и сказал, что уходит. Не простил мне смерть ребёнка.
- Несомненно - поступок влюблённого мужчины...
Разговор с вороном разбередил Катины раны, она едва сдерживала слёзы, и не желая показывать птице слабость, ушла в ванную. Но и здесь порыдать не удалось, как только она пустила воду чтобы заглушить всхлипы, наружу вылез судья:
- Нашла время! Ребёнка хочешь разбудить?! Утри сопли и займись делом - мозги включи. Из крана течёт вода, на стене зеркало, это тебе ни о чём не говорит?
Тугая струя скользила по розовому фарфору раковины, закручивалась в воронку и вместе с Катиным сознанием утекала в бездонный зрачок водостока. С трудом отведя глаза, она посмотрела в зеркало, почему-то там отражалась Людочка Пятакова. Глядела она пристально и недобро, зрачки её красных заплаканных глаз оказались продолжением бездонного водостока, и Катю непреодолимо повлекло в эту бездну.
Она стала Людочкой Пятаковой. Сидела на стуле в углу туалетной комнаты на цокольном этаже офиса "УсмаФарма" и горько плакала. Её переполняла обида на весь белый свет. Людочка обижалась на себя, на коллег, на судьбу. Наверху в демонстрационном зале шла презентация проекта загородного профилактория. Её проекта, её детища, три месяца не покладая рук... мечтала - заметят, оценят, и... и... всё досталось вертлявой кривляке Стрельниковой, а ей только и остаётся рыдать в туалете, жалкой неудачнице упустившей свой шанс. Людочка всхлипнула, и слёзы покатились по уже проложенным дорожкам к подбородку.
Хлопнула дверь, цок-цок-цок каблучками по кафелю, легка на помине, впорхнула Катя, и не обращая внимания на Людочку, весело напевая, поцокала к зеркалу пудрить носик, красить губки, бровки, глазки.
Людочку охватила ярость: "Провались в Ад, гадюка!" - от всего сердца пожелала она в спину счастливой сопернице. Лампы на потолке мигнули и потускнели, просквозило зябким холодком, но ни поглощённая обидой Людочка, ни занятая раскраской Катя, ничего не заметили.
Очнулась Катя на полу в ванной. В голове мысли взрывались праздничными салютами: "Меня прокляла Пятакова?!"; "За что?!"; "Разве я виновата, что у неё нос, как свиной пятак?!"
Достичь совершенства прелестной Людочке Пятаковой не позволял незначительный изъян внешности, а именно - носа. Нет, носик у Людочки был таким же прелестнейшим, как и остальные части тела, разве что чуть более курносый, чем того требовали строгие каноны красоты, что, впрочем, ничуть не портило его владелицу, а наоборот, придавало её образу лёгкую пикантность. Но стоило Людочке простудиться и случалась катастрофа. Нос краснел, опухал, немыслимым образом изворачивался ноздрями наружу, и вуаля, превращался в сопливый поросячий пятачок, зрелище малоэстетичное. Помня об этом, Людочка тщательно остерегалась простуд, но пресловутая презентация проводилась в апреле... лукавый апрель, апрель обманщик - сверху тёплое солнце, снизу холодный ветер, апрель поймал Людочку на удочку, за день до знаменательного события она простудилась...
- Да ни за что бы Кирюша не выпустил её на сцену с таким лицом! - продолжала искрить фейерверками Катя, - что я могла сделать?!
- А ты пыталась? Скажи ещё, что глубоко сочувствовала, - судья, как всегда сочился сарказмом, - тебя прокляли не за нос, а за душевную чёрствость, равнодушие! Есть в тебе что-то от попрыгуньи стрекозы - легковесность, эгоизм и глупость!
- Проклятье спонтанное, она случайная жертва, - подал голос в защиту хозяйки борец за справедливость.
- Ну и что? - заткнуть фонтан судейского красноречия было не так-то просто, - из Лабиринта её за красивые глазки не выпустят, случайная - не случайная, изменяться придётся. Но один положительный момент в этом театре абсурда всё-таки присутствует - мы узнали, как именно.
***
Сон третий: Кошка Манця, спич в защиту рыжих мужчин
В третьем сне она вселилась в кошку, хорошо упитанную трёхлетнюю крысоловку шпротного окраса. Катя свободно могла читать её мысли, смотреть её глазами, слушать её ушами, кошка на неё внимания не обращала, то ли из вредности, то ли не чувствовала. Она недавно вкусно отобедала обрезками баранины и сейчас, растянувшись в прохладной тени на террасе ресторана, в полудрёме расслабленно размышляла на отвлечённые темы: что в имени?; о нелёгкой женской доле в жестоком мужском мире; о влиянии цвета окраса на темперамент самца...
Кошку звали Манця. "И чего это манцюпусее так громко пищит?! Голодное? Не плачь, сейчас я тебя покормлю..." - воскликнула дворничиха Дульцинея, обнаружив в траве на клумбе новорожденного котёнка. Манцюпусее имело отменный аппетит, исправно питалось, росло не по дням, а по часам и вскоре сократилось до Манци. Впрочем, кошка охотно отзывалась на Маню, Маничку и даже Мышундру, она не считала зазорным иметь несколько имён. У хозяйки тоже много имён - Дульцинея, Дуся, Дуня, Дульцинея Галактионовна, однако, это не мешает ей занимать верхнюю строчку в дворовой иерархии. Ей под любым именем беспрекословно подчиняются все: автовладельцы, собаковладельцы и всякий прочий дворовый люд. Кошка Дусю нежно любила, ведь дворничиха была не только королевой двора, но и идеальной хозяйкой: вкусно Манцю кормила; не ущемляла кошачьих прав и свобод; заботливо растила и пристраивала в добрые руки последствия и издержки этих свобод - котят. Но... увы, и на солнце бывают пятна.
Привлекательная девица фертильного возраста Дульцинея была одержима устройством личной жизни. Но романтичная и несколько наивная, она всё время выбирала на роль опоры и надёжного плеча совершенно неподходящих, никчёмных типов, и выдворить их с Дусиной жилплощади Манце потом стоило немалых трудов.
В общем, по мнению кошки, в мужчинах Дуся не разбиралась категорически. А счастье было так близко... совсем рядом, только руку протяни. Проживал в соседнем подъезде некий кладезь всяческих мужских достоинств и добродетелей, отставной полковник Патрикеев, влюблённый в Дусю отчаянно и безнадёжно. Робея объясниться с хозяйкой, сей отважный капитан изливал душу её кошке, попутно подкармливая терпеливую наперсницу деликатесной рыбой.
Вдруг Катя перенеслась под цветущий черёмуховый куст на сделанную из толстого бревна скамейку. Перед её лицом на белой бумажной салфетке истекали соком аккуратно разложенные кусочки розоватого рыбного филе.
- ...дульче миа, сколько в ней жизни, ты только посмотри, как она танцует вокруг своей метлы, какой темперамент! А глазищами так и стрижёт, так и стрижёт... а черны глазищи-то, видать грешны... Эх, и зачем я ей такой, хромой, потрёпанный жизнью, - сидящий на другом конце скамьи мужчина грустно вздохнул.
Наверно, полковник имел ввиду истоптанную строптивой дворничихой душу, потому что комплексовать из-за внешности у него причин не было. При взгляде на чёрную лакированную трость, белую борсалино, светлый полотняный костюм и в тон ему кожаные мокасины, в памяти всплывало незабвенное Шпаликовское "элегантен как рояль", да и собой он был весьма хорош: приятные правильные черты лица, худощавый, широкоплечий, с военной выправкой...
- ...словно не видит, пустое место, - продолжал между тем изливать душу кошке несчастный влюблённый, - знаешь, какое прозвище она мне дала - рыжий интеллигент.
А вот этого Манця решительно не понимала... - судя по звяканью приборов, отдалённой музыке, приглушенному говору, они вернулись в ресторан - ...чем Дусе не угодил рыжий цвет? Да самцы рыжей масти - элита, взять хотя бы главного Манциного обожателя - Сёмку... - Катя вновь увидела картинку: на мусорном баке с надписью "Кра 2а" сидел мордатый рыжий кот, - ...красавец же! А темперамент - огонь! И котята у него получаются на загляденье, все как на подбор: рыженькие, буцматенькие...
Но тут плавное течение кошачьих мыслей прервал громкий звук - по полу проскрежетали ножками стулья, это за соседний стол уселись посетители. Кошка недовольно дёрнула хвостом и приоткрыла глаза. Из увиденного Манцю заинтересовали две вещи: кожаный коричневый рюкзак одного из гостей, от него шёл странный запах, противно воняло чем-то химическим; и потенциальная угроза кошачьему хвосту - две пары мужских ног под столом.
Запертой в кошачьем сознании Кате тоже воленс-ноленс пришлось разглядывать ноги незнакомцев, гадая об их хозяевах. Судя по свободной, можно даже сказать, расслабленной позе: колени широко расставлены, одна нога цепляется за ножку стула, вторая вытянута далеко под стол - доминировал в паре владелец спортивных, хорошо загорелых конечностей. Одетый в синие, щедро украшенные металлической фурнитурой сабо и короткие широкие джинсы, он следил за модой, имел деньги, но не имел вкуса - дорогие брендовые вещи были "кичёвыми" для подростка, но на взрослом смотрелись китчем.
О подчинённом положении второго собеседника одетого в недорогие лоферы, чёрные брюки и белый фартук - говорила скованная пионерская поза: колени стиснуты, пятки вместе - носки врозь.
- Официант? Зачем он уселся за стол к клиенту? - вяло удивилась Катя, - или это встреча знакомых? Надо послушать.
Разговор кошка слышала хорошо, но звучал он необычно - гулко, как из-под воды.
- Нет, не пишет, камера только над входом, крайние столы ни справа ни слева не захватывает - слепая зона.
- А от спутника тент прикрывает, редкое нынче место, слепая зона. Скажу тебе, друг Гриня, воистину последние времена наступают: всё вокруг пишется, смотрится, всё под колпаком у папаши Мюллера. Скоро всех чипируют и будут слать сигналы пиплу прямо в мозг, типа - кайло в руки и рубить вечную мерзлоту.
- Тебе, Ухо, всё бы поприкалываться, а от камер можно скрыться, на базаре значки продают с секретным QR-кодом, цепляешь на лацкан, и камера выдаёт ошибку, или дождевик со светоотражающим покрытием...
- Не! Не! - развеселился владелец сабо, - самый надёжный способ классический - шапочка из фольги, а тебе, вообще, подфартило - полная кухня алюминиевых кастрюль! Но ты прав, хватит гнать порожняк, давай к делам... Что у тебя слышно?
- Всё, как я и говорил, кондитерка на мне: и торт, и пирожные. Девчонки только кремовыми розочками украсят.
- С охраной что? Узнал?
- Да. Металлодетектор и охранники с собакой. Но торт в термобоксе, там металлический каркас и поднос из жести, так что через рамку его не понесут. Собака даже если и натаскана на взрывчатку - не учует, бокс герметичный, ну и ванили-корицы, фруктовые эссенции...
- А кого ты расспрашивал?
- Никого, я из-под плинтуса не высовывался, это хозяйка корпоративную солидарность проявила, инструктаж провела, мол, если решите чего-нибудь у буржуев притырить, в трусы не прячьте, на входе рамка и собака, поймают.
- Лады, тогда смотри сюда... - неожиданно рюкзак взлетел куда-то в поднебесье, там вжикнул замок, что-то зашуршало и химией завоняло в разы сильнее, - ...это сама "дура", спрячь... - официант засунул под фартук коробку размером с кирпич, - ...а этот кнопочный раритет - взрыватель. Сейчас он безопасен - на пароле, код - четыре единицы, чтобы активировать "дуру", надо разблокировать пароль и нажать двойку, дальше жмёшь на "ОК" - и ба-бах, здравствуй, Ад! Вроде несложно, запомнил?
- Да.
- Ещё важно. Взрывчатка очень токсичная, работай в перчатках и дома промой потом всё, следы будут искать тщательно.
- Я торт здесь буду делать, зачем её домой нести, спрячу внизу в подсобке с овощами, за старой картошкой.
- Ну, здесь всё промой.
- Ухо, но там же детский праздник...
Увы, узнать о дальнейших планах заговорщиков Кате было не суждено. Краем глаза кошка заметила нечто мелкое серое шмыгнувшее под плети плюща на стене, мгновенно пространство вокруг взорвалось, полетело кувырком, и Катя очнулась в своей постели.
Имя, сестра, имя!
Часы показывали шесть утра. Спать больше не хотелось. На балконе каркнул и захлопал крыльями ворон.
- Проснулся? Идем завтракать, - позвала она птицу, - и сон обсудим.
Ворон был вегетарианцем, Катя кормила его смесью из орешков, изюма и зерна. Себе она приготовила большой бутерброд с тунцом и зеленью, салат из авокадо и тосты с абрикосовым джемом. Катя соблюдала высококалорийную диету, даже кофе пила со сливками и за десять дней хорошая еда и здоровый сон сотворили чудо: унылое буратинообразное существо кануло в небытие, а к жизни вернулась, пусть и сильно отощавшая, но всё же, милашка Катишь.
Кофе по традиции они пили на балконе.
- Не понятно что делать. Кому помогать? Кого спасать? - поделилась она своими мыслями с Хугинном, - у нас два отдельных, ничем кроме кошки не связанных события. В первом - дворничиха Дульцинея и влюблённый в неё полковник Патрикеев. Зачем они нам? Может они случайные персонажи, повседневные кошачьи мысли? И второй эпизод - владелец синих сабо Ухо и официант Гриня планируют устроить взрыв на детском празднике в доме неких "буржуев". Ухо принёс бомбу в ресторан чтобы Гриня засунул её в торт, сопроводил на место и там активировал. Наша задача предотвратить трагедию? Это очередной квест? Выполним - получим бонусы?
- Нет, полковника и Дульцинеи слишком много для обычного фона, они зачем-то нужны, - возразил ворон, - квест? Возможно, но... Ухо, Гриня, они как-то с тобой связаны - ты их не узнала? Взорвать бомбу на детском празднике... возможно сон намекает на убийцу твоего ребёнка? - ворон надолго замолчал, его что-то смущало.
- Чего ты молчишь?
- Извини, - Хугинн встрепенулся, - расскажи, что с тобой случилось весной?
Для Кати эта тема была табу. Чёрная закрытая дверь за которой клубился лютый могильный холод, от одной мысли о нём тело цепенело - леденели пальцы, губы...
- Каррр! Очнись! - прямо ей в лицо заорал ворон, - возьми себя в руки и расскажи, что с тобой случилось, в этом нужно разобраться, иначе так и сгинем в Лабиринте!
Катя обхватила руками горячую чашку и сделала большой глоток, холод нехотя отступил. Сцепив зубы, она рванула дверь на себя и шагнула прямо в тот чёрный март.
А ведь началось всё из-за сущей ерунды - Денис пролил на кухонную занавеску свой витаминный смузи. В одной руке смартфон, в другой стакан, неловко повернулся и вот по занавеске расплывается бурая жижа. Занавеску Катя привезла из Индии - нежно-бежевую саржу с лёгкой золотой паутиной ручной вышивки и бурое пятно на этом фоне смотрелось так мерзко, что её затошнило. Трудно представить, что почувствовал при виде этого безобразия Денис, которого бесили даже не достаточно ровно разложенные столовые приборы. Отложив смузи и смартфон, он притащил с балкона стремянку и снял занавеску. Попытался пятно отстирать, но не тут-то было.
- Отнеси завтра в химчистку, я после работы повешу, только напомнить не забудь, - тащить на балкон стремянку он не стал, так и оставил в углу.
В химчистке пятно отчистили, но вечером Денис пришёл поздно, Катя уже спала, а сам о занавеске он не вспомнил. Утром за завтраком яркое мартовское солнце светило прямо в окно. Денис щурился, раздраженно прикрывал глаза рукой и всячески показывал, как страдает.
- Катёнок, напомни вечером о занавеске, - попросил он опять, уходя на работу.
Но вернулся Денис заполночь, злой и усталый, сонная Катя накормила его ужином, а о занавеске забыла. Следующее утро выдалось ясным и солнечным и Денис за завтраком опять щурился и страдал невыразимо.
- Сутки напролёт за компьютером, глаза устают, яркое солнце для них как нож, - пояснил он Кате, - принеси чёртову занавеску, я положу её на виду на подоконнике, вечером увижу и повешу без напоминаний.
Денис ушёл, Катя чувствовала себя виноватой, лестница в углу и занавеска на подоконнике как будто шептали:"Да дел-то, осторожненько, держись за стеночку, ты же не инвалид, в конце концов..." Она бы и повесила эту злосчастную занавеску, но подломилась верхняя ступенька лестницы. Следователь потом сказал, что перекладина держалась всего на двух вывинченных болтах. Умереть Кате не позволила судьба в лице соседки тёти Маши и её старенького пса Бублика - выл у Катиной двери, оттащить не могли. Катю скорая успела спасти, а малышку - нет, она погибла, а после пресловутого звонка Дениса в больницу заплакала.
- Карр! Карр! - заорал ворон, возмущённо хлопая крыльями, - твой Ланцелот всё подстроил! Открутил болты и загнал тебя, как зверя на флажки, на эту лестницу! Это он убийца!
Сейчас, переосмыслив произошедшее, Катя и сама понимала - Денис ею манипулировал.
- Но зачем?! Зачем убивать, если разлюбил - мог просто уйти! Это же его ребёнок!
- Вот именно! Вот именно! Зачем ему алименты и прочие детские неожиданности, - ворон возбуждённо забегал по перилам, - он зачищал хвосты! Его нынешняя пассия вот-вот родит! Когда ты помирала на полу в кухне, она была уже пять месяцев беременна. Он просто выбрал не тебя!
Вдруг Катю накрыло дежавю: она в торговом центре, показывающая средний палец женщина оборачивается и злорадно ухмыляется ей рябым от пигментных пятен лицом.
"Это же Ксения Усма, - узнаёт её Катя, - начальница Дениса и единственная дочь Родиона Усмы, владельца УсмаФарм. жила в Лондоне, вернулась прошлой осенью и устроилась работать на отцовскую фирму. Она же вот-вот родит и это ребёнок Дениса, он был одновременно с ней и со мной!" - вот что выбило её из реальности и погнало на крышу.
- Я знаю, кого он выбрал, - заявила она ворону, - это Ксения Усма - не красавица, но при её капиталах внешность не критична, а Денис человек меркантильный. Денис скучный и трусоватый тип и сам бы такой план не придумал, а вот Ксения вполне могла побороться за своё женское счастье. Ты прав, Эмпуза и Арлекин - это они.
- Я и не сомневался, - важно встопорщил перья на груди ворон и каркнул, - прекрррасно! Этот сон помог нам найти убийц ребёнка, но это половина дела, осталось их наказать!
- Как? Кроме догадок у нас на них ничего нет.
- Сон поможет. Для этого нужно решить квест с бомбой.
- Как? - повторила она, - мы не знаем ничего конкретного. Время - не знаем. Место - не знаем. Кто жертва? Каков мотив? Как можно решить задачу с такими вводными данными?
- Не утрируй, всё не так уж плохо, у нас есть кошка, она приведёт к ресторану. Кстати, почему ты сразу решила, что это ресторан, а ни кафе или бар?