Элтэнно. Хранимая Звездой : другие произведения.

Ад, как он есть. (Книга первая)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.76*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В наше время очень много книг, повествующих об эльфах, гномах, орках, магах, но незаслуженно забываются понятия Ада и Рая. А ведь они всегда сопутствовали истории человечества, хотя и менялись названия, частности описания и другие подробности. Более того, всегда волновали и будоражили человечество. Однако, несмотря на это, крайне мало художественных книг, описывающих Рай или Ад. Данная книга предлагает: Лёгкое повествование даст возможность хорошо отдохнуть. Разгадка хитросплетений интриг главных героев позволит приятно провести время. Многочисленные нелепые ситуации понравятся любителям посмеяться. А те, кто хочет серьёзности повествования - получат достаточно правдивости. Думаю, что книга может понравиться очень многим людям... Однако, автор не рекомендует данную книгу для лиц младше двадцати одного года, верующих и людей с неустойчивой психикой.

  
  
   В наше время очень много книг, повествующих об эльфах, гномах, орках, магах, но незаслуженно забываются понятия Ада и Рая. А ведь они всегда сопутствовали истории человечества, хотя и менялись названия, частности описания и другие подробности. Более того, всегда волновали и будоражили человечество. Однако, несмотря на это, крайне мало художественных произведений, описывающих Рай или Ад. Думаю, что книга может понравиться очень многим людям... Хотя, автор и не рекомендует её для лиц младше двадцати одного года, верующих и людей с неустойчивой психикой.
  
   Ад, как он есть
  
   Пролог
  
   Вот бывает, идёшь ты, кутаясь в немного потрёпанную кожаную курточку, и выдыхаешь пар. И дело не в том, что вредная зима никак не хочет уступать свои права. Просто по утрам в это время года всегда холодно. Последний день первого месяца весны. Конечно, позже на улице появятся прохожие в более лёгкой одежде. Днём то солнышко уже заметно припекает, намекая, что вскоре никто и не вспомнит о морозах. А в половину восьмого ещё темно, и порой иней лежит, и на лужицах периодически появляется тонкая и непрочная корочка льда.
   Вот тебя обгоняет девушка. На ней узкие джинсы, заправленные в высокие сапоги на металлической шпильке. Короткая яркая куртка, открывающая плоский животик. Ты немного завидуешь и осуждаешь. В твои тридцать у тебя неплохая фигура. Всегда была худощавой, но возраст есть возраст. И рыхловатый животик уже выпирает. Можно, заняться спортом, вот только когда? Более того, ты знаешь, чем опасна такая одежда, и не променяешь свою старую куртку до середины бедра и на две новых как у той девушки. И думаешь, что джинсы на тебе намного лучше, а сама в параллели жалеешь, что туфли на шпильке только в офисе. А как иначе? Ты живёшь загородом. До платформы надо идти от дома пешком около получаса. Можно, конечно, сесть в маршрутку, но так ты и деньги экономишь, и "спортом" занимаешься. Потом час в электричке дремлешь.
   Ты садишься в вагон, когда он ещё почти пустой. Тебе легко занять место у окна. Кладёшь к стенке набитую документами, с которыми ты вчера в дороге работала, огромную сумку. И надеешься, что на следующих остановках рядом с тобой не сядет пара людей в теле. Иначе тогда придётся проснуться и поставить тяжелую объёмную ношу на колени. Хотелось бы носить изящный клатч, да нельзя. Не поместятся документы. Ведь их в большинстве своём нельзя мять. А вес... почему-то в твоей "дамской сумочке" всегда уйма различных мелочей, которые не достаются месяцами. Возможно, сказывается опыт. Всем известно, стоит устроить зачистку бардака в отделениях, как сразу что-то срочно понадобится. Хотя, сейчас, когда на работе поставили новую тумбочку с замочком, безделушек стало значительно меньше. Одно время ты всегда носила с собой даже красивый комплект нижнего белья. А мало ли какая ситуация в жизни одинокой женщины возникнет? Теперь он преспокойно лежит в нижнем ящике офисной мебели, и ты надеешься, что ему всё же найдется применение...
   Иногда в вагоне оказывается уйма бабушек. Порою кажется, что у них там утренние сборы. Тебя разбудят прикосновением, спросят, как не стыдно делать вид, что спишь. И ты, не смея даже тяжко вздохнуть под требовательным взглядом, уступишь место. И будешь стоять в толпе, немыслимо извиваясь, чтобы не раздавили или не украли кошелёк. А потом выйдешь из вагона электрички на нужной остановке "Проспект Славы". И, если не будет противных осадков, пойдёшь пешком, быстрым шагом, ещё около получаса. Не на транспорте, так как по утрам часто пробки, а опаздывать нельзя. Твоя дорога будет лежать через колодцы дворов. Так намного быстрее, хотя и страшно.
   Этот путь на работу ты узнала случайно около четырёх лет назад. Раньше приходилось идти вдоль проспекта Славы, и это занимало значительно больше времени. Но однажды заметила, что в твой вагон в Павловске садится парень, и нужна ему та же остановка, что и тебе. Только он раньше выходил в тамбур и первым сходил с электрички. На вид вроде твоего возраста, но назвать мужчиной язык не поворачивался из-за внешнего вида. Светлые взлохмаченные волосы, рваные джинсы и чёрно-красная куртка с надписью "Ferrari" на спине. Лицо самое обычное. Не красавец, не урод. Но чем-то он привлёк твоё внимание. И вот в один из дней ты решила проследовать за незнакомцем. Всё равно вам было в одну сторону идти, а это показалось тебе небольшим развлечением. Он шёл очень быстро, попутно куря сигарету, но следовать за ним получилось легко. Ваши пути разошлись у твоей работы. Ты зашла в здание, а он, не останавливаясь, прошёл дальше. Так ты узнала этот путь. После ещё долгое время вы шли одной дорогой, с разницей метров в двадцать-тридцать между собой. Но никто ни разу не остановился и не догнал. А потом этот парень исчез. Может, стал ездить на другой по времени электричке? Или в другом вагоне? Или машину купил? Или слишком подозрительной ты ему показалась, и он стал ходить другой дорогой? Или просто сменил куртку? В любом случае теперь ты ходила на порядком надоевшую службу через дворы.
   Вот не то, чтобы ты не любила свою работу. Коллектив приятный, пусть преимущественно женский, а значит полный интриг и пересмешек за спиной. Деньги платят нормальные. Не то, чтобы тебе удалось продать свою двухкомнатную квартиру загородом, доставшуюся от бабушки. За которую только комнату и купишь в городе. Или, наконец-то, взять в ипотеку жильё ближе к работе. И не то, чтобы ты могла приобрести себе новый автомобиль. Но ты можешь и в отпуск съездить куда, и покупать, что захочется. Денег хватает, только они не накапливаются. И это плохо. Потому что ты давно очень хочешь стать мамой. Но не можешь себе этого позволить.
   Вот не то, чтобы у тебя не было мужчин. Ты довольно красивая женщина, только нос длинноват и губы узкие. Зелёно-карие глаза, пусть уже и без искорки, чуть-чуть раскосые. Русые волосы ниже лопаток. Ты их не красишь. Поэтому иногда тебя называют невзрачной и серой мышкой. Но ты знаешь, как они переливаются на летнем солнце, становясь подобными золоту. Ни одна краска не даст такого оттенка. Они твоя гордость. Мужчины обращают на тебя внимание. Только отношения не складываются.
   Однако, это события прошлых дней. Сейчас ты довольно тихая, спокойная, задумчивая одинокая домоседка, больше любящая слушать. Даже зовут тебя по-старинному - Пелагея. И от трухи времени на имени ты его недолюбливаешь, хотя звучит красиво. А вот от домашнего сокращения Пелаша с детсадовского возраста передёргивает. Так что ты давным-давно незнакомым людям представляешься, как: "Пелагея. Можно Лея". Хотя, на твой взгляд, Пелагея лучше, чем Полина. Крестили бы Апполинарией. А это как научное название какой-то болезни звучит... Имя же тебе дали в честь красавицы прабабушки. Красота с поколениями разбавилась, или этими же поколениями приукрашена была, но видимо чувствовала мама, когда называла так, что далеко тебе до современниц. Сейчас в центре внимания тусовщицы и болтушки. Это позже от тех девушек будут требовать твоих качеств, а те удивляться переменам в характере и требованиям любимого оторваться от подруг, форумов и заняться домом. В конфетно-букетный период же нужно иное.
   Нет у тебя семьи... Родители есть, конечно. Но они живут в другом городе, как и брат. Да с ними никогда отношения идеальными и не были. Можно было бы найти парня, залететь "ненароком". Ведь уже тридцать. Но ты знаешь, что три года в отпуске по уходу за ребёнком одна не выдержишь, средств не хватит. А потому ищешь не просто мужчину, а мужа. И, конечно, хотелось бы большой любви, но в тридцать лет понимаешь, что не это самое главное. Важнее, чтобы он уважал и поддерживал тебя, был готов стать отцом и не ленился. Иначе как заработать столько, чтобы вам хватило хотя бы на первые три года твоей вынужденной, из-за декрета, безработицы?
   0x08 graphic
 И вот идёшь ты по Белградской улице, погружённая в эти сумбурные мысли, не замечая дороги, ибо знаешь её наизусть. Уже почти подходишь к дому номер пять по проспекту Славы, где нужно свернуть между ним и девятиэтажной высоткой. И понимаешь, что уж очень руки мёрзнут. Ты останавливаешься, чтобы достать перчатки. Ищешь в карманах куртки и сумке тяжело сгибающимися от мороза пальцами, но их нет. А утром они были на тебе точно. Новые дорогие перчатки. От волнения вкупе с холодом даже дрожат руки. Люди же, что вышли вместе с тобой с электрички, проходят мимо, не обращая на тебя внимания. Осознавая, что оставила перчатки в вагоне, ты оглядываешься, словно поезд может тебя ждать. Но его там нет. И позади уже никого нет. Ты снова смотришь вперёд. Какая-то девушка с короткими светлыми волосами почти исчезла за поворотом во двор, куда направлялась и ты. Мурашки страха пробегают по телу, и, быстро застегнув сумку на молнию, ты идёшь за незнакомкой, чтобы не остаться в одиночестве на серой полутёмной улице.
   Твои шаги бесшумны. Ведь обувь без каблука. Простые чёрные мягкие, немного утеплённые ботиночки. Тебя не слышно мужчине, что держит за горло коротко остриженную блондинку. Его хватка столь крепка, что та не может даже кричать. Он прижимает её к дому, вдавливая в стену всем телом.
   Ты на мгновение застываешь, не зная, что делать дальше. Разум подсказывает, что надо по-тихому вернуться назад, дойти окружным путём до остановки автобусов на проспекте Славы. Доехать до работы, унять взбудоражившее волнение, налить в кружку кофе и рассказать об этом ужасе коллегам. Затем выслушать их сожаления по поводу случившегося. И готовиться отвечать на расспросы: будешь ли ты и дальше ходить той дорогой; и не знаешь ли, что случилось с той девушкой потом. И ты осознаёшь, что это правильно, пусть и нечестно. Ведь что ты можешь сделать такая хрупкая и беззащитная? А рядом никого нет. Даже позвать на помощь некого. Ты знаешь, как надо поступить. Но, зачем-то не думая о последствиях, подбегаешь, молча хватаешь за шиворот мужчину, замахиваешься на него своей тяжёлой сумкой со всей силы.
   Почему-то становится смешно. Видимо нервное, хотя ты даже не успеваешь понять насколько это глупо из-за ослепляющей резкой вспышки пламени. И твоя, намертво вцепившаяся в мужскую одежду, рука и не думает разжиматься, стискивая пальцы лишь сильнее.
  
   Часть I.
  
   Дорога в Ад
  

Что наша жизнь? - игра

В вопросы и ответы,

В дороги и кюветы,

В "не время" и "пора".

Что наша жизнь? - игра

Однажды доиграем

И адом или раем

Расплатимся с утра...

Генри Лайон Олди

  
   Глава 1.
  
   Виконт Ал'Берит - наместник одного из величайших городов Ада, конечно, мог и несколько иначе посещать подчинённые ему земли, нежели путешествуя в карете. И всё же для личного разрешения проблемы, закравшейся в закрытую для обычных демонов зону Питомника, он избрал этот путь. Одной из причин (не столь значимой, сколь приятной) для подобного действа служила ничтожная вероятность прерывания одиночества. Крайне сомнительно, чтобы за время дороги внимание отвлекалось на бесконечных посетителей, как в кабинете. Ал'Бериту же хотелось побыть некое время наедине с собственным потоком мыслей. Угроза, несомая его заместителем, оказалась настоль ощутимой, что опытному в бесконечных интригах демону стало понятно - на этот раз победителем мог стать иной игрок. Несмотря на продуманные ответные шаги, и изощрённые нападки на противника, положение наместника становилось всё более шатким. И сейчас он буквально балансировал на краю.
   Крамольная мысль, что спасти положение могло, пожалуй, лишь чудо подбиралась всё ближе. Она сумела крайне раздражить невероятно спокойного и уравновешенного демона, порядком забывшего, сколь яркими могли быть собственные ощущения.
   Вспышка эмоций части его сознания позабавила. Конечно, Ал'Бериту понравились не сами чувства, а спонтанность их возникновения. Возможно, после того, как он сумел бы избавить себя от нахального выскочки, то позволил бы себе чуть больше свободы в этом направлении.
   Между тем, расчётливый ум, опираясь на безупречную память и превосходную логику, видел достаточно путей для выправления ситуации в свою пользу. Однако предоставить такой вероятности стать фактом сбывшимся пока не было возможности. Те, кто стоял за спиной заместителя наместника, прекрасно позаботились о том, чтобы ему не хватало всего лишь какой-нибудь ничтожной, и при этом недостижимой мелочи. Это было изысканно и изощрённо. Ал'Берит по достоинству оценил игру противостоящей силы, но не на столько, чтоб ей проигрывать.
   Несмотря на погружённость в размышления, сознание виконта внезапно уловило резкую нестыковку в окружающей его действительности. Он мгновенно отдал приказ остановить карету, дабы подтвердить свои подозрения. Кажется, колесо удачи никак не желало улыбаться демону даже в таком моменте, как никем и ничем не прерываемое собственное временное одиночество.
  

***

  
   Она не знала, сколько это длилось. Может секунд пять или десять, но показалось, что не меньше минуты точно. Ощущение невесомости в полной темноте. Конечно, в космосе Лея никогда не летала, ибо далеко ей было до главной героини из фильмов Джорджа Лукаса. Но никак иначе описать то, что с ней происходило, девушка не могла.
   Вес словно исчез. Только мрак. Всё пространство наполнила багровая тьма, похожая на туман, но густая словно кисель. Непонятно даже было тепло здесь или холодно. Единственное, что не давало усомниться в реальности происходящего - так же крепко сжатая на шивороте кожаной куртки рука. Но всё это спокойствие длилось крайне недолго.
   Мужчина резко дёрнулся, и раздался пронзительный женский визг. Возможно, он убрал руку с горла блондинки, чтобы попытаться схватить неожиданную помеху, коей являлась Лея. Шок и ступор от происходящего сменились первобытным страхом. Ей не хотелось становиться следующей жертвой, поэтому она машинально изо всех сил пнула нахала ногой. Куда пришёлся удар, девушка не видела из-за темноты, но нога в полной мере ощутила отклик. С таким же успехом можно было бить каменную статую. Более того, из-за этого движения её крайне сильно отдёрнуло в сторону, как будто хотело оторвать от мужчины. У невесомости оказались свои законы. Из-за рывка ладонь словно обожгло. Взвизгнув от боли, она, наконец-то, разжала пальцы. Девушка осознала, что её стремительно относило в сторону, как вдруг резко вернувшийся, и, казалось бы увеличившийся, вес сыграл злую шутку - тело невероятно быстро понеслось куда-то вниз.
   Видимо на какую-то долю секунды Лея потеряла сознание. Во всяком случае, тот момент, когда багровый туман сменился обожжённой колючей землёй, по которой она ещё и прокатилась кубарем метров пять, девушка не запомнила. Её кожа стремительно взбунтовалась от такого бесцеремонного обращения над собой, ответив жгучей болью в свежих царапинах. Особенно саднили незащищённые ладони. Но самое первое ощущение оказалось связано с отвратительным запахом. Пахло... хотя вернее воняло - тухлыми яйцами и какой-то гарью. Зловоние оказалось достаточно сильным, и всё же не удушающим. Лея, морщась от запаха и сильной боли в плече от ушиба, приподнялась на локтях, стараясь лишний раз не беспокоить ноющие ладони. Им больше всего досталось от падения.
   Местность, где она находилась, выглядела отвратительно и ничем не напоминала родной мир и уж тем более город. Пейзаж можно было бы назвать пустынным, если бы не возвышающиеся вдалеке вулканические горы. С их вершин поднимался густой дым, и стекали ручейки лавы, больше похожие на красные трещины и кровавые раны. Чёрный смог плотно затянул небо, но через него всё равно пробивался свет какой-то яркой точки. Хотя было довольно светло от постоянно сверкающих молний. Вокруг оказалось немного светлее, чем в сумерках, хотя и с красноватым оттенком. Гром почти не слышался, больше походя на периодически возникающий ненавязчивый треск. Описывать особо было нечего. Только бурая земля, напоминающая бы камень, если бы не крошилась под весом тела. Да и то, что, скорее всего, местность обитаема. Лея лежала как раз на очень широкой колее. Следы от колёс узнал бы любой современный человек.
   0x08 graphic
Во рту появился сладковато-металлический привкус. Резко закружилась голова, заставляя снова упасть на землю. Чтобы хоть немного уберечь страдающее обоняние, молодая женщина уткнулась в сумку лицом и некоторое время лежала так. Казалось, силы покинули. Ей хотелось разреветься от непонимания, отчаяния и беспомощности. И в довершение всего было невероятно жарко. Как будто не меньше двадцати пяти градусов при солнечной безветренной погоде!
   Однажды она улетала в Египет в декабре. В родной России было очень холодно тогда. Как в крещенские морозы. На днях вообще пронеслась свирепая метель, затянувшаяся на сутки. Так что девушка, всю свою жизнь недолюбливающая мороз, приехала в аэропорт закутанной в тёплые вещи. Внутри она, конечно, сняла пуховик, шапку и шарф. Но в шерстяной кофте оказалось вполне уютно. Кондиционеры работали исправно. А вот стоило по прилёту выйти под ясное небо Хургады, и почти час ожидать в полуденный зной автобус... Верх одежды тогда Лея сняла сразу, благо предстояло остаться в футболке, но вот как было убрать плотные колготы из-под утеплённых джинс? Подобная сауна не самое лучшее, что могло быть. И это неприятное ощущение повторялось.
   Лея кое-как стянула куртку через голову (молнию опять заело на середине пути), расстегнула кардиган и ворот строгой блузки так, что стала видна надетая под низ майка. Желудок внезапно скрутило. Еле сдерживая позыв рвоты, девушка схватилась за разболевшийся живот, другой рукой снова пододвигая сумку к лицу, чтобы избежать отвратительного запаха. От смешавшихся мыслей и этого приступа она не сразу почувствовала дрожь поверхности и услышала странный шум.
   Вновь приподняться оказалось очень тяжело. Руки противно затряслись мелкой дрожью, отказываясь повиноваться. Кое-как удалось повернуть свинцовую голову в сторону шума, чтобы увидеть, как на неё неслась упряжка или какое-то иное транспортное средство. Туман перед глазами не дал разглядеть точнее, но ещё было время отползти с пути этой опасности. Собрав силу воли в кулак, она заставила себя несколько раз повернуться вокруг своей оси, чтобы убраться с дороги. Не имея возможности встать, Лея лишь попыталась принять позу, позволяющую разглядеть больше подробностей.
   Звук усилился. Теперь однозначно узнавался равномерный топот с примесью гортанного рёва. А вскоре стал отчётливо виден и его источник. Это была тёмно-лиловая карета, на бортах которой находились полосы странного, чуть сияющим золотом и красным, орнамента - нечто среднее между фантастическими рунами и рисунком. Размеры той потрясали. Она оказалась шире и выше раза в три тех, что ей доводилось видеть в музеях, и длиной около семи метров. Самый настоящий средневековый лимузин! "Лошадки" тоже не подвели. Вместо них были, опутанные упряжкой из цепей, огромные ящеры с тёмно-зелёной чешуёй и красными глазами. Скорость, с которой они мчались, поражала. Лея думала, что у неё было достаточно времени, а выяснилось, что едва успела избежать столкновения. Возницу девушка не успела разглядеть. Уж больно высоко он сидел, да и слишком быстро ехала карета. Не хуже мощного автомобиля на скоростной трассе. Но услышать его услышала. Что он рявкнул, ей не довелось разобрать, однако ящеры, похожие на тираннозавров, резко замедлили ход. Карета через несколько десятков метров остановилась и развернулась. За возвращением экипажа девушка наблюдала как заворожённая, не закрывая широко раскрытых глаз.
   В своё время ею была перечитана уйма фантастических книг. Жанр нравился. Лёгкий, он хорошо помогал расслабиться и уйти от насущных проблем. Будучи школьницей, а позже и студенткой, она без труда могла просидеть над печатными страницами всю ночь. Тексты завораживали, уносили прочь в другие реальности. Ведь Лея всегда отличалась мечтательностью, и богатое воображение переносило её мысли в сказочные миры, полные чудес. Там всегда были необъятные моря, девственные леса, чистые реки, прекрасные эльфы, гордые гномы, справедливые и непривередливые к внешности принцы.... А не это - голая обожжённая земля, чёрный дым, лава и... демоны.
   В последнем Лея была полностью убеждена, ибо карета подъехала ещё ближе, и ящеры, пофыркивая, остановились. С ужасом смотря в их красные глаза с вертикальными зрачками, девушка не сразу обратила внимание на возницу. Но тот спрыгнул с козел и прорычал что-то.
   Лихач оказался самым настоящим демоном во все два с половиной метра роста, а, может, и выше. Серая морда с острыми длинными тонкими клыками, торчащими из пасти (ртом это назвать было сложно), намекали об исключительно хищном образе жизни его предков. Отсутствующий нос заменяли три узких продолговатых отверстия, то открывающихся, то закрывающихся складками кожи. Создавалось впечатление, что демон принюхивался. Жёлтые глаза под высоким лбом, с начинающимся между ними тройным гребнем цвета мокрого асфальта, не сводили с неё взгляда. Шея у демона - мощная и не длинная, плавно переходила в мускулистый, вполне человеческий, только очень массивный, торс. За спиной крепилось оружие, в котором Лея ничего никогда не понимала, да и видны были только перевитые ручки. На широком массивном кожаном поясе висел, свёрнутый кольцом, кнут. Ноги скрывали просторные штаны, наподобие восточных шаровар, а виднеющиеся ступни больше напоминали лапы стоящих рядом ящеров. Такими же когтистыми были и шестипалые ладони. Позади, задевая землю под ногами, нервно подрагивал хвост с зазубренным наконечником треугольной формы.
   Возница снова прорычал что-то, но уже в сторону кареты, и на раму окна легла огромная рука, больше человеческой раза в полтора. Красноватая бугристая кожа и чёрные когти. Дальше Лея не стала рассматривать. Она крепко зажмурила глаза и решила, что ей пора проснуться.
   "Нужно же на работу! Срочно!" - уговаривал самого себя разум.
   "Да звени же ты будильник! Или я в электричке? Почему никто не может меня разбудить?!" - судорожно думала несчастная Лея.
   Но, несмотря на мысли, события продолжали стремительно развиваться. До ушей донёсся тихий звук открывающейся дверцы и нескольких лёгких шагов по шуршащей каменистой земле.
   - А ведь и, правда, человек, - мягкий, но холодный баритон зазвучал, казалось, прямо у неё в голове.
   Последняя с возмущением стерпела эти звуки, но стала болеть ещё сильнее и болью уже пульсирующей. Желудок моментально отреагировал на эти изменения, снова решив сделать кульбит внутри живота. Девушка содрогнулась от мучений. Руки и ноги уже начинали охватывать самые настоящие судороги.
   - И ещё живая, - последняя фраза прозвучала столь многозначительно и нехорошо, что неимоверно захотелось жить больше, чем когда-либо.
   Лея решила во что бы то ни стало приподняться, как вдруг её бесцеремонно перевернули носком сапога. Лёжа на спине, она снова открыла глаза. Из этого положения ни кучера, ни кареты, ни ящеров видно не было. В поле зрения оказался только стройный мужчина среднего роста с тростью в руке. Он был одет в белоснежную рубашку с высоким воротом, на который был повязан тёмно-лиловый платок с кружевной отделкой. Поверх надет серый жилет с виднеющейся тонкой серебряной цепочкой и чёрный расстёгнутый короткий сюртук с двумя рядами металлических узких небольших пуговиц по обе стороны. Брюки, под стать жилету по ткани, были заправлены в сапоги с высокими голенищами и заклёпками.
   "Как ему только не жарко в такой одежде?" - неожиданно подумалось Лее.
   Чёрные волосы незнакомца, спереди вполне короткие, сзади были собраны в небольшой хвост. На голове красовался невысокий цилиндр. Бледная кожа, необычайно светлые и немного раскосые зелёные глаза, напоминающие застывшую слегка подкрашенную воду, придавали тонким чертам его лица ещё больше аристократичности. Узкие губы же нехорошо сжались, усиливая впечатление крайнего недовольства.
   Лее почему-то сразу вспомнился один из клиентов по работе. Этакий франт. Одет был модно и стильно, но в глазах отчётливо читалось непередаваемое презрение ко всем. Попавшаяся ему на глаза девушка почувствовала себя мерзкой вшой на грязном пьяном бомже. С этим клиентом общался коммерческий директор в своём кабинете, а потом для чего-то вызвал туда Лею. Обычно она работала только с бумагами, а не с людьми, и потому офисный стиль соблюдался ею редко. Волосы тогда были заплетены в обычную косичку. Из одежды - простая розовая кофточка в горошек с коротким рукавом да серые брюки, снизу в небольших пятнышках от осенней грязи и утреннего дождя. Ногти были без маникюра, Лея рассчитывала после работы сходить в салон. Сам разговор она уже не помнила, но клиент зачем-то набрал кого-то по телефону и передал ей трубку с сенсорным экраном. Неимоверно чистую. К несчастью, в тот день на лицо был нанесён тональный крем, призванный закрасить вскочивший посреди лба огромный красный прыщ. Нечего и говорить, что после разговора на дисплее остался жирный след от косметического средства. Взгляд, которым наделил её тогда клиент, в полной мере походил на тот, что предназначался и теперь. Ощущение полнейшего собственного ничтожества.
   С непередаваемой брезгливостью мужчина вытащил что-то серебристое из кармана и присел возле Леи. Он перевернул загадочную вещицу между пальцев. Это оказалась слегка изогнутая по длинной диагонали светлая металлическая пластинка ромбовидной формы с витиеватым рисунком. Незнакомец уверенно наложил её на переносицу девушки. Дышать стало сразу легче. Резко исчезло зловоние окружающего воздуха. Но судороги и головная боль так и остались.
   - Скоро станет легче, - равнодушно произнёс мужчина, поднимаясь. - Тогхар, отнеси её в карету.
   Серокожий демон поправил на своём запястье простой широкий браслет, после чего подошёл к Лее. Он одной лапой поднял и легко поместил, можно сказать закинул, на один из диванов экипажа девушку, словно куклу.
   Внутреннее убранство кареты было выдержано в мрачных тонах и являлось скорее строгим, чем пышным. Деревянные стены и потолок цвета ореха с ненавязчивой, почти не различающейся резьбой. Напротив друг друга два дивана с высокими спинками, не уступающими по размерам односпальной кровати. Их сиденья оказались достаточно жёсткими. Вместо узора на бархатистой однотонной ткани подлокотники украшали бронзовые заклёпки. Пол походил на цельную плиту глянцевого камня.
   Лея перевела взгляд наружу и заметила, что любимая куртка осталась лежать на земле. Однако сил, как физических, так и моральных, напомнить о ней незнакомцам не было. Более того, вспомнился анекдот про еврейского тонувшего мальчика.
   Стук в дверь. Мужчина открыл ту и увидел на лестничной площадке старого еврея. Старик поинтересовался: "Это вы вчера тонущего мальчика спасли?". Мужчина в ответ: "Да". И тогда ему другой вопрос: "А кепочка где?".
   С мыслью, что всё равно куртка новая нужна, Лея заставила себя подумать о более важных вещах. Например, о том, что это за место, о жизни и её ценности в этом мире... И о том - когда оставили бы её боль и судороги.
   Мужчина тем временем легко поднялся по выдвижным ступенькам и сел на противоположный диван. Кучер тут же задвинул лестницу, закрыл дверцу, и вскоре карета начала движение. Глядя на неестественно прямую спину попутчика, Лея попыталась хотя бы сесть, а не лежать мешком, как её закинул возница. Голова и тошнота тут же дали о себе знать. Подумав, что хуже, чем замарать карету содержимым завтрака, быть ничего не могло, девушка, повинуясь капризам тела, постаралась замереть. Мужчина подошёл ближе и пристально посмотрел на неё.
   - М-да... Так можно очень долго ждать, - задумчиво произнёс он и провёл ладонью по её груди, шее и лицу, почти касаясь кожи. От его ладони веяло удушающим зноем, а не теплом. Будь это простой человек, Лея сказала бы, что у него был очень сильный жар, но она догадывалась, что всё не так просто. Та страшная рука ей не привиделась. Это точно!
   Начался приступ сильного кашля, скрутивший тело в позу эмбриона на некоторое время. Но это принесло значительное облегчение. Голова немного прояснилась, а судороги и дрожь почти прекратились, и, наконец-то, пропал металлический привкус во рту. Девушка, всё ещё не веря в своё счастье, с искренней благодарностью посмотрела на незнакомца. Мужчина же снова сидел напротив и размещал сундучок на возникшем столике. Видимо этот предмет неожиданной мебели был откидным, ибо рисунок столешницы совпадал с изображением на второй дверце. Приободрённая переменами в самочувствии Лея смогла даже придать себе более приличное положение. Как ни странно, металлическая пластинка никуда не делась при этом, как будто была приклеена, и практически не ощущалась. От греха подальше девушка заставила свои руки остаться в покое и не трогать загадочный прибор. Мало ли слетела бы настройка и заново страдать пришлось? А захотел бы кто здесь возиться с ней ещё раз?
   Попутчик, храня молчание, откинул крышку ларца. Лея попыталась сказать: "Спасибо", но пересушенное от кашля горло смогло выдать лишь несколько хриплых невнятных звуков. Мужчина никак не отреагировал на них, доставая из сундучка пергамент и длинное чёрное перо. Девушка начала активно кусать кончик языка, чтобы увеличить слюноотделение и хоть как-то избавиться от сухости во рту.
   Между тем, карета продолжала свой путь. Столь мягко и плавно, что если бы не изменение пейзажа за окнами, хотя Лея и сидела против движения, можно было бы сказать, что экипаж стоял на месте. Но вид быстро сменялся, как если бы они ехали на скоростной электричке. Сделав несколько пометок на чистой бумаге и плотно закрыв шторки окон, внимание мужчины снова обратилось к жертве обстоятельств.
   - Спасибо, - уже более понятно, но всё равно хрипло, произнесла Лея. Ей ужасно хотелось пить. Мужчина слегка изогнул левую бровь в ответ на её благодарность.
   - Не вполне подходящее выражение, - саркастично сказал он.
   - Меня зовут...
   - Меня не интересует это, человек. Вы, люди, любите называть свои имена. И более того короткие. Зачем давать своим детям прозвища, чтобы потом сократить их звучание до одного-двух слогов? По-моему, самое удачное решение в этом вопросе было у римлян (1)... Так что мне всё равно как тебя зовут. И единственное, что может заставить запомнить твоё имя, это необходимость и моя хорошая память. Первого нет. А вторую перегружать бредом нет смысла. Ещё более безразличны твои вопросы и страхи. Всё, что меня интересует в тебе, это подробный рассказ, как ты попала сюда, человек.
  
   (1) Личное имя давали только четырём старшим сыновьям, а остальным в качестве личного имени могли служить порядковые числительные. Женским именем была женская форма родового имени, и все женщины в одном роду имели единое имя. Однако существовало различие по возрасту. Когда в семье появлялась вторая дочь, к имени обеих добавляли преномен: Minor (младшая) и Major (старшая); другим сёстрам добавляли преномен Secunda (вторая), Tertia (третья) и т. д.;
  
   - Могу я хотя бы узнать ваше имя?
   От такой язвительной речи можно было провалиться сквозь землю. Собеседник помимо всего прочего оказался раздражён. И причиной, скорее всего, являлась именно она, а не воздух, ставший ещё жарче в карете. Лея, жутко смущаясь, всё же сняла кардиган, и ещё глубже расстегнула блузу из плотной ткани. Нижняя майка была уже ощутимо влажной от пота. Невероятно хотелось взять со стола исписанный лист и начать обмахиваться тем, как веером.
   - Виконт Ал'Берит.
   Мысленно Лея чертыхнулась. Обращения к принцу и графу, почерпнутые из исторических романов, она помнила. А вот к виконту - нет. Как-то не столь популярен оказался у её любимых авторов сей титул.
   "И почему так легко удаётся попасть в неловкую ситуацию?" - с грустью подумалось молодой женщине.
   В глазах попутчика раздражение загорелось ещё ярче, и ей пришлось поторопиться со своим рассказом.
   Это было странно. Память у неё всегда была замечательной. Девушка легко могла описать блондинку, из-за которой всё и произошло, но ничего не могла толком сказать о внешности похитителя. Даже кожаную куртку того она помнила только по тактильным ощущениям собственных пальцев. Между тем, её простая и короткая история была выслушана с равнодушием. Хотя интуиция подсказывала, что мужчина крайне заинтересован произошедшим. Тем более, после этого он задал и несколько уточняющих вопросов. Лея постаралась ответить на них как можно более кратко и внятно.
   Узнав всё необходимое, Ал'Берит продолжил делать записи. Прерывать его занятие ради собственных сумбурных расспросов показалось ей нетактичным. В воздухе повисла тишина, ставшая для девушки напряжённой, однако позволяющая хоть немного привести мысли в порядок. До сих пор у неё не было возможности обдумать как случившееся, так и что же теперь делать.
   Карета остановилась, поставив свою собственную точку в затянувшемся молчании. По-видимому, только моменты отправления и прибытия в ней и чувствовались. Дверца открылась, и возница стал выдвигать ступеньки. Машинально Лея перекинула длинный ремень сумки наискось через плечо, готовясь выйти. Виконт же не сдвинулся с места, а лишь рукой подманил подчинённого демона поближе.
   - Человека, что мы подобрали, выкинуло из портала какого-то охотника. Работа была грязная, и вот её побочный результат, - мужчина небрежно кивнул головой в сторону замершей Леи.
   Прозвучавшие в ответ рявкающие слова от серокожего демона оказались непонятны девушке. Однако то, как была произнесена фраза, требовало, чтобы в конце предложения он пренебрежительно сплюнул на землю.
   - И судя по тому, что связь разъединило в самый последний момент, этот неудачник должен находиться в моём городе! - и так недобрый голос виконта приобрёл по-настоящему зловещие нотки. - Мне нужно, чтобы ты привёл хозяина, охотника и их добычу в мой кабинет. Это, чтобы не возникало излишних сложностей, и владелец даже не вздумал сопротивляться.
   Он передал подчинённому маленький свиток, написанный им в карете. Снова прозвучало рявканье серокожего демона. Как только мужчина его понимал?
   - Лишаться прекрасного финансового вложения из-за ничтожного риска? - приподнял бровь Ал'Берит, словно изумляясь, как можно было предположить обратное. - Из-за двойной добычи охотника сигнала тревоги не возникло. Свидетель же давно должен был бы перестать существовать при практически любых вероятностях, а, соответственно, и прекратить представлять угрозу... Впрочем, всегда есть место случаю, - всё же счёл нужным добавить виконт несколько задумчивым голосом. - Тогда проблема всего лишь будет носить более затяжной характер, и этот человек не понадобится.
   Слов было много, а понятной информации крайне мало. Сознание Леи же решительно зациклило своё внимание на последней фразе Ал'Берита. До этого, ей хотелось хотя бы верить в собственную исключительность, как путешественнице между мирами. Хоть и вынужденной. Она мысленно уже начинала составлять планы, в которых отводила себе значимую роль по передаче идей и технологий, способных обеспечить собственное приятное будущее... И тут такое. Девушка в неком недоумении посмотрела на виконта. И это было последнее, перед тем как она отключилась от одного щелчка его пальцев.
  

***

  
   Пробуждение вышло ужасным. Хуже - разве что вылитое во время безмятежного сна ведро ледяной воды. Только что разум окутывала блаженная темнота без мыслей и чувств, и вдруг внезапно выкинуло в реальность.
   Царапины саднили. Всё тело, видимо последствие судорог, ломило. Головная боль не особо беспокоила, но сильная пощёчина, послужившая стимулом к пробуждению, на краткое время снова выбивала из колеи. Её небрежно встряхнули и рывком, сильно стискивая ушибленное плечо, подняли на ноги, словно она была тряпичной куклой. Как в тумане Лея попробовала сфокусироваться на происходящем.
   Возле неё стоял демон. Он оказался почти точной копией серокожего возницы, разве что немного выше. Более узкие глаза, низкий лоб и короткие крайние гребни на голове также дали ей понять, что это совсем другое существо. Одежда на нём была схожая. Только через грудь свисала ещё и перевязь длинных ножей с вычурными рукоятями, похожих на кинжалы Рафаэля из черепашек-ниндзя.
   Продолговатая комната, в которой она находилась, была относительно небольшой. Хотя, скорее всего, такое впечатление создавала массивная высокая мебель. Рост Леи не был модельным, но девушку нельзя было назвать и низенькой. Самые обычные метр шестьдесят пять. Но на какое-то время она почувствовала себя ребёнком лет пяти в этой обстановке. Чего стоило только деревянное кресло без обивки, с которого её бесцеремонно подняли! Если на него сесть, то ноги точно не достали бы до пола. Тусклое освещение давал небольшой диск, до которого было добрых пять метров, а то и больше. Хорошее зрение Леи, пытающейся рассмотреть, где же она находилась, позволило ей даже разглядеть, что, по сути, тот представлял несколько очень плотно соединённых между собой светящихся колец. Напротив друг друга, на узких сторонах комнаты, располагались деревянные, скреплённые полосами из чернёного металла, двери, отчётливо выделяющиеся на фоне тёмно-зелёных стен с более светлым узором.
   Обстановка была простой. Помимо пары деревянных кресел, столика с двойной столешницей между ними и нескольких, подпирающих потолок шкафов с маленькими ящичками, в углу стоял только горшок с деревцем, больше похожий на кадушку. Нежные крошечные лиловые листья росли на редких шипастых ветвях. На противоположной от него длинной стороне комнаты, свободной от мебели, как картины висели несколько одинаковых резных серых плит с небольшими металлическими засовами по центру.
   Долго рассматривать обстановку демон Лее не позволил. Он что-то приглушённо рявкнул и, схватив девушку за ноющее от предыдущей хватки плечо, буквально швырнул к стене с плитами. Увы, происходящее и не думало оказываться всего лишь сном. От обиды, боли и какого-то всеобъемлющего разочарования она почувствовала, как начало щипать в уголках глаз. Наверное, так себя чувствовали заключённые в концлагерях. Их отрывали от родного понятного бытия, требовали что-то на непонятном языке, издевались... Демон отодвинул задвижку на одной из плит и снова что-то требовательно прошипел.
   - Я ничего не понимаю.
   Собственный голос показался Лее жалким и каким-то чужим. Он дрожал как осенний лист на ветру, выдавая её желание расплакаться. И от осознания этого из глаз тут же потекли слёзы. Быстро смахнув их кончиком грязного рукава блузки молодая женщина постаралась успокоиться, но измученный событиями организм требовал истерику, а хрупкое самообладание благополучно ускользало на покой. Рыдающий всхлип вырвался наружу и стал бы началом продолжительной меланхолии, если бы демон, что-то кратко рыкнувший, не выдал бы ей ещё одну пощёчину. После этого серокожий стремительно закрыл задвижку и вышел через левую дверь, оставив девушку в одиночестве.
   Лея тут же забралась на кресло, словно пытаясь скрыться от действительности, и сжалась в клубочек. На жёсткой поверхности сидеть было крайне неудобно, но это казалось ей такой мелочью по сравнению с невыносимой жарой. По ощущениям было около тридцати градусов. Пот пропитал одежду, очень хотелось пить. Она ещё несколько раз всхлипнула, но самообладание, пережившее радикальные меры по возвращению, решило образумиться. Не зная, что думать о происходящем, девушка решила заняться самым необходимым. Она немного отодвинула ворот блузки, обнажая плечо. На нём красовалось несколько ярких отпечатков от хватки демона. Им предстояло сделать синяк обширным, предрекая, что заживление стало бы особенно "приятным" делом. Лея осторожно провела пальцами по коже. Даже такое лёгкое прикосновение причиняло боль.
   "Главное, хоть кости целы", - подумала она и застегнула блузку почти на все пуговички.
   Щёки противно горели от сильных пощёчин, но следующими на очереди осмотра были руки. Куртка, джинсы защитили тело при ударе о землю, а вот на внутренней стороне ладоней образовалась твёрдая корочка в крапинку, смешанная с пылью. Жгло ранки неимоверно. Она сложила кисти лодочкой и подула. Стало немного легче.
   Левая дверь раскрылась, и Лея испуганно, словно нашкодивший щенок, спрыгнула с кресла, цепляясь за подлокотник. Из вновь повреждённой от этого движения ладони вытекло несколько капель крови. В комнату быстрым шагом вошёл тот же демон. В руках он нёс короткий ремень. Без лишних церемоний существо подошло вплотную к Лее и застегнуло тот на шее девушки.
   - Теперь понимаешь? - голос оказался таким же шипящим и рявкающим, но теперь слова легко воспринимались. Лея только утвердительно мотнула головой.
   - Смотри, - демон снова отодвинул задвижку и бесцеремонно приподнял девушку, прислоняя её к стене так, чтобы та смогла посмотреть в открывшуюся щель.
   Судя по всему, комната, в которой они находились, была тайной. Из неё открывался вид на широкую площадку, ограждённую тонкими золотыми перилами, перед высокой тёмно-лиловой двойной дверью. Напротив створок шла белоснежная лестница вниз, покрытая фиолетовым ковром. Куда она вела, отверстие в стене видеть не позволяло, зато всё остальное пространство было как на ладони.
   По обе стороны от двери вдоль чёрных стен стояли громоздкие скамьи, немного скрытые за узкими анфиладами золотисто-лиловых колонн. Потолок, украшенный картинами, увы, Лея не рассмотрела толком. Он располагался слишком высоко, а обзор серьёзно ограничивал несовершенный глазок. Но её это не волновало, всё внимание сосредоточилось на троице перед дверью.
   Девушку молодая женщина узнала сразу, несмотря на сменившую современную одежду подобие римской тоги белого цвета с красным неравномерным рисунком. Ею оказалась та самая блондинка, из-за которой она сюда попала. Выглядела та крайне измученно. Это было видно даже через большое расстояние между ними. И всё же, куда более впечатляли, стоящие около несчастной, демоны. Оба высокие. Выше собственной жертвы раза в два. Но если, удерживающий на тонкой цепи девушку, был при этом ещё необъятно широк в груди и покрыт длинной тёмной шерстью, напоминая помесь снежного человека и орка, то второй чем-то походил на богомола. Ярко-красного цвета, чрезмерно тощий, с небольшой, относительно тела, головой и слишком широким тазом, чтобы умещались шесть лап с перевёрнутыми коленными суставами.
   "Да, видно бегать этот демон умеет ещё как. Настоящий шестилапый кентавр", - подумала Лея, но на большую уважительность её не хватило. Уж очень нелепое впечатление создавала одежда того. Он был одет в нечто вычурное глубокого синего цвета с жабо.
   - Тебе доводилось уже видеть этого человека? - спросил демон, не желая терять времени.
   - Да, - коротко ответила Лея.
   - Иди за мной, - резко приказал он, скаля пасть, и распахнул дверь. На этот раз - правую. Вид клыков не дал ей даже задуматься о сопротивлении.
   Девушке приходилось чуть ли не бежать за своим "проводником" по длинному, достаточно узкому, по сравнению с очень высоким потолком, коридору. Шёл тот крайне быстро. Света же практически не было. Лишь вкрапления светящихся оранжевых камней позволяли ей не споткнуться, и не потерять из виду силуэт. На какой-то миг молодой женщине пришла в голову мысль остановиться. Демон двигался столь молниеносно и не оборачивался, что вполне мог и не заметить её отсутствия. Но, с другой стороны, куда можно было бежать из тайного хода? Что находилось там, за пределами этих помещений? Мир, куда Лею занесло, ничем не напоминал пригодный для жизни. Ни одного растения. Каменная горячая пустыня. Чем можно было бы питаться? Да и при первой же встрече в ней сразу распознали бы человека.
   "Нет, единственный шанс выжить - это выполнять, что требуют, и плыть по течению", - поняла она.
   Думая обо всём этом, Лея не сразу заметила, что демон уже никуда не шёл, и чуть не врезалась в его спину. Как оказалось, остановился он из-за двери, больше напоминающей глыбу камня с кольцом по середине. Но это была именно дверь. Раздался лёгкий щелчок, и люк неслышно выдвинулся и отъехал в сторону. Существо подтолкнуло девушку вперёд, и она вынужденно вошла первой в зал. Тайная панель размещалась с краю большого помещения и, стоило им войти, с тем же лёгким щелчком вернулась на место, став совсем невидимой, полностью сливаясь с поверхностью стены, заставившей в миг побледневшую Лею сделать несколько шагов в сторону.
   Все стены были выложены чернёными человеческими черепами. И более того, те казались живыми. Иногда в глазницах загорались тусклые огни, а челюсти пытались двигаться, словно желая закричать несуществующей глоткой. Но теснота не давала это сделать, и от того кости лишь немного шевелились, создавая ощущение жуткой волны.
   По правую руку от тайного хода располагалась знакомая огромная тёмно-лиловая дверь, позволяя Лее примерно понять, где она находилась. Возле створок неподвижно стояло два серокожих демона. Слева, на небольшом расстоянии, располагался подиум, приподнятый на три высокие широкие ступени. По краям каждого подъёма, стискивая зубы на камне, были вмурованы чёрные мумии. Создавалось впечатление, что они не тонули в обсидианом полу, словно в мрачном озере, исключительно из-за этой хватки.
   Ощутив новый толчок в спину, Лея подошла ближе к ступеням, и с ужасом поняла, что головы мумий пытались немного повернуться в её сторону. Когда она попала в их поле зрения, в глазницах загорелись огоньки, а из пасти одной из тварей послышался тихий хрип. На потолок Лея решительно не стала смотреть и перевела взгляд на постамент. За ним, вместо стены, находилось огромное окно с видом не хуже картин Апокалипсиса в американских фильмах. Бесконечная бурая земля, окружённая горами, перечёркнутая красными линиями, стекающимися в чернеющие озёра. Судя по всему, находилось помещение очень высоко. На некотором расстоянии от оконного проёма стоял массивный резной письменный стол с ножками в виде когтистых лап. За ним, в кресле из бледной кожи и дерева, больше похожим на трон, сидел уже знакомый виконт. По левую руку от него располагалась арочная распахнутая дверь, за которой виднелись шкафы с многочисленными ящиками и открытыми полками, где лежали свитки. Там же, почти на пороге, стоял уже знакомый Тогхар.
   Ал'Берит что-то писал, некоторое время не обращая внимание на посетителей. Затем отложил перо, осмотрел написанное. Довольно ухмыльнулся, аккуратно положил лист в ящик стола и выжидательно посмотрел на демона за спиной Леи.
   - Человек, подтвердила, - отчеканил тот. На этот раз его голос был громок и меньше похож на рёв. Виконт довольно сощурился.
   - Что ж. Вот и будет подарочек Хдархету. Тогхар, можешь впустить остальных.
   После этих слов, стол медленно погрузился в камень пола. На подиуме остался только Ал'Берит в кресле с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Он скрестил икры ног, и облокотился на левый поручень, всем своим видом выражая безразмерную скуку.
   Тогхар подал знак демонам у двери, и те, напрягая мускулы, раздвинули за кольца створки. Троица нерешительно вошла внутрь. И если семенящий богомол смотрелся скорее забавно, то йети походил на загнанного зверя, готового на всё, чтобы выжить. Только что так же не скалил пасть. Блондинка шла, словно ничего не видела перед собой. Теперь, вблизи, Лея поняла, что тога оказалась сделанной из белой тонкой кожи. Во всяком случае, на ткань материал не походил. А красный узор на самом деле рисунком вовсе и не являлся. Это были пятна не успевшей засохнуть крови, и достаточно большие. Переносица незнакомки оказалась проколота длинным металлическим шипом, явно причиняющим боль. Рана немного кровоточила. Мысленно Лея поблагодарила судьбу за свою изогнутую пластинку, легко догадываясь о назначении чудовищного украшения.
   Богомол на мгновение задержал на молодой женщине встревоженный взгляд, и, словно что-то взвесив про себя, нервно облизнул безгубый рот раздвоенным змеиным языком. Вошедшие демоны низко поклонились, и створки двери сами по себе, почти бесшумно, захлопнулись, как в сказке.
   - Принимай облик, охотник, - жёстко приказал Ал'Берит.
   Йети хотел было что-то прорычать, но осёкся под взглядом ледяных зелёных немигающих глаз. Преображение началось. Очертания демона словно расплылись. Создавалось впечатление, что тот исчезал по кусочкам, стремительно уменьшаясь в размерах, и невероятно меняясь. Всего пара секунд понадобилась, чтобы перед Леей возник её похититель. Та же куртка и потрёпанные штаны. Лохматые, неровные, светлые как солома волосы.
   - Это они, человек? - спокойно поинтересовался виконт, слегка поворачивая голову в сторону Леи. От его неприятного взора по коже пробежали противные мурашки.
   - Да, - подтвердила девушка, думая, чем этот ответ мог сказаться на её дальнейшей жизни. Богомол из красного стал розовым, но самообладания не терял.
   - Позволит ли, Ваше превосходительство (2), узнать, в чём состоят претензии к этому охотнику? - елейный голосок был откровенно пискляв, заставляя Лею сморщиться от звука.
  
   (2) В Аду приняты обращения согласно "Табелю о рангах", а не титулу, если лицо состоит на службе.
  
   - Вполне, - довольный заданным вопросом, ответил Ал'Берит. - Возвращаясь из Питомника, нам довелось наткнуться на необычайного для этой местности зверька. Нас удивило присутствие на дороге человека бесконтрольного, лишённого хозяина, бесцельно погибающего без айэтора. Удивило настолько, что мы решили поинтересоваться событиями жизни сего человека.
   Говорил виконт медленно, чуть растягивая слова, упиваясь ужасом в глазах йети, ясно читающимся по теперь вполне человеческим глазам. Богомол лишь нервно потирал передние лапки и, видимо по привычке, как змея, время от времени высовывал с лёгким свистом язык.
   - И все эти события привели нас к печальному выводу о том, что нынче хозяева и охотники ведут свои дела неправомерно, - голос постепенно становился более резким, - Забывая о предписанных нами правилах и законах.
   - Мой повелитель (3), законы незыблемы для меня.
  
   (3) Повелитель - обращение к наместнику города до принятия в Аду "Табеля о рангах". До сих пор в ходу.
  
   - И потому был перемещён человек, на котором нет метки? Да ещё и охотником без лицензии?
   Иронично приподнятая бровь заставила богомола переминуться. При его шести лапах, выглядело это внушительно. Демон свирепо посмотрел на йети, уже вернувшего естественный облик.
   - У Хрутта есть нужная бумага, Ваше превосходительство, - тупо произнесла гора шерсти сиплым голосом.
   Виконт кивнул в сторону Тогхара. Демон подошёл к незадачливому охотнику и вытянул лапу. Откуда у Хрутта возник маленький свиток, Лея не заметила, но тот тут же перекочевал к серокожему слуге. Тогхар подошёл к своему повелителю и, преклонив колено, протянул ему документ.
   Брезгливо, будто свиток был грязный, Ал'Берит принял его и развернул. Мимолётный взгляд на содержимое похоже лишь раззадорил благородного демона. Выпустив бумагу из рук, он, вставая, наступил на неё и растёр подошвой сапога. Глаза перестали быть водянисто-зелёными, превращаясь в яркое лиловое пламя. В руке возник огненный кнут. Не сдвигаясь с места, разъярённый виконт нанёс по Хрутту тринадцать сильных ударов. Шерсть от соприкосновения с огнём вспыхивала, источая неприятный запах. Доставляя рваным ранам ещё большую боль.
   Богомол так и не шевелился, становясь всё бледнее. У блондинки подкосились ноги, и она упала на четвереньки, отползая немного в сторону. Лея и сама отшатнулась. Йети оставался на том же месте, но его мучительный рёв заставлял шевелиться волосы на голове девушки. После последнего удара Хрутт больше напоминал постанывающий кусок вываленного в обожжённой шерсти кровоточащего мяса. Кнут исчез из руки Ал'Берита, и он невозмутимо снова сел в кресло, возвращаясь к прежней позе. Лишь пнул мимоходом носком сапога свиток в сторону посетителей.
   - Не стоило тратить наше время на подделки, Хрутт из клана Худхор, - укоризненно произнёс повелитель и, пристально посмотрев на второго демона, грозно добавил. - Сейчас ситуация обстоит так. Уртго из клана Нирбассов нанимает неквалифицированного сотрудника, не знающего элементарных правил избранного ремесла, пренебрегая нашим законом, указывающим, что хозяин обязан проверить подлинность лицензии. Более того, при перемещении двойного материала его охотником не возник сигнал тревоги. Вы понимаете, о чём это говорит?
   Повелитель сделал паузу и как бы невзначай продолжил:
   - Если нарушение проверки разрешения заслуживает строгого наказания, то за всё остальное только одна достойная кара - смертная казнь не ниже второй категории.
   - Но... Но... Мой повелитель, возможно лицензия этой презренной твари, и была мною проверена в недостаточной степени. И всё же, в остальном моей вины нет, - бросая негодующий взгляд на Хрутта, быстро залепетал Уртго.
   Видимо, в отличие от Леи, суть разговора была ему вполне ясна. Да и значение категорий казней столь хорошо известно, что он предпочёл медленно и тихо как заговорщик, взвешивая каждое слово, продолжить. Само пояснение показалось девушке только что не хаотичным набором фраз. Однако, как она смогла уразуметь, Уртго сам вошёл в ловушку и решительно запер за собой замок, отшвыривая, как ненужную вещь, ключ далеко за пределы досягаемости, ибо Ал'Берит слегка ухмыльнулся и вкрадчивым голосом поинтересовался:
   - Имеет ли в виду Уртго из клана Нирбассов именно то, что он сказал? Или желая избежать заслуженного наказания, берёт двойную вину, стараясь оклеветать своего господина и произнося ложь своему повелителю? Известно ли Уртго о каре, что постигнет его, если он сейчас солгал?
   - Мне это ясно, мой повелитель. Но слова Уртго правдивы.
   Богомол заикался. Он понимал, что оказался между двух огней. О том, чтобы вернуть своё состояние не могло быть и речи. Всё, что он мог сейчас сделать, это хотя бы сохранить свою жизнь. Хрутту, похоже, и этого было не дано.
   Ал'Берит прищёлкнул пальцами, и оба демона стремительно исчезли в резко вспыхнувшем пламени. Блондинка от этого легко вскрикнула и, дрожа, прижалась к стене. Видимо, черепа пугали её намного меньше. Виконт довольно улыбнулся и облокотился на вернувшийся с исчезновением нарушителей законов стол. Поправив перо на подставке, он повернул один из резных дисков на столешнице.
   - Кассандра, о прибытии виконта Хдархета уже известно?
   - Он только что передал отчёт об исполнении вашего поручения, мой повелитель, - ответил томный женский голос.
   - Замечательно. Уведомь его, чтобы он через час зашёл в мой кабинет... И организуй приём на следующий вечер в Чёрном зале. Из приглашённых только хозяева домов развлечений, но присутствие всех обязательно.
   - А что делать с людьми, мой повелитель? - спросил Тогхар, замечая, что Ал'Берит уже готов заниматься дальнейшими делами.
   Виконт с оттенком любопытства посмотрел на девушек, как будто только заметил. Видимо их испуганные глаза и подгибающиеся от жутких событий колени настолько идеально вписывались в интерьер его кабинета, что он перестал обращать на них внимание. Лея затаила дыхание. Было ясно, что ничего хорошего здесь ждать не могло.
   - Время у меня ещё есть.
   С этими словами Ал'Берит вышел из-за стола и подошёл к блондинке. Краем указательного пальца приподнял её подбородок, заставляя посмотреть ему в лицо. Карие глаза девушки сверкали от слёз и были полны страха и безумного отчаяния.
   - Вполне в моём вкусе, - затем он провёл по кончикам светлых прядей рукой, и вернулся за стол. - Но вот короткие волосы раздражают. Тогхар, если твои мальчики желают подзаработать, то могут через дюжину или две дней продать их. Нас ожидает существенное сокращение охотников в самое ближайшее время, а, значит, цены на людей стремительно увеличатся... Если же такого желания нет, то просто уничтожь их.
   - Ваши слова удовольствие для меня, мой повелитель, - Тогхар поклонился, а затем обратился к демону, стоящему за спиной Леи. - Роххар, займешься продажей. Отведи людей пока в общину, а через полторы дюжины дней подыщем им хозяина.
   - Будет исполнено, Кхал.
  
   Глава 2.
  
   Роххар вёл их пустынными узкими коридорами тайного хода, временами переходящими в небольшие комнаты.
   "Замок в замке", - мрачно подумала Лея.
   Ноги уже подкашивались от усталости и впечатлений, а проводник всё так же уверенно шёл и шёл вперёд. По пути Лея попыталась перемолвиться с блондинкой, но на них так рявкнули, что обе решили до поры до времени помолчать. Лишь держались столь близко друг к другу, насколько это было возможно.
   В конце концов, демон отодвинул люк над узкой винтовой лестницей, и Лея вновь увидела чёрное небо, на миг рассечённое особо длинной, ветвистой молнией. Они вышли из небольшого строения, вроде беседки, в центре, если так можно сказать, сада камней.
   Бурую почву усеивали валуны причудливых форм. Сад со всех сторон окружало трёхэтажное квадратное здание из серого камня с плоской крышей, на которой по всему периметру находилось зубчатое ограждение. В сочетании с узкими окнами, строение производило впечатление бастиона. От беседки в дом вело три массивных металлических двери, расположенных на одной и той же стороне здания. Без тени сомнения Роххар повёл их к левому проходу. За ним оказался короткий коридор, оканчивающийся не менее грозной и внушительной дверью. Там, почти сливаясь со стеной из-за цвета камня, стоял ещё один серокожий демон. Он был всего на две головы выше Леи, и гребни только начинали проклёвываться. Не обратив внимание на юного соклановца, взрослый демон начал уверенно спускаться по лестнице. В отличие от замка Ал'Берита, здесь нигде не было готичных украшений из черепов и костей, но своей пустотой и лаконичностью впечатление здание производило не менее угрожающее.
   Внизу оказалось нечто вроде тюрьмы. Около десяти маленьких комнат, расположенных полукругом, с зарешечёнными передними стенами. Каждый прут ограждения и стены были расписаны непонятными символами. Шаги вошедших эхом разносились по всему помещению. Акустика усиливала каждый шорох. Демон разместил девушек по отдельности в соседних камерах почти в центре и ушёл.
   Лея, сняв ремень, натирающий шею, осмотрела свою темницу. Даже для неё та оказалась небольшой. Если здесь держали и демонов, то им было крайне тесно. Никаких предметов обстановки. Только стены и пол. Лишь в дальнем от входа углу размещался большой каменный блок, прикрытый металлической пластиной толщиной в полсантиметра. Лея дотронулась до неё. Плита оказалась очень тёплой, жарче окружающего воздуха, но, кажется, её можно было сдвинуть. Приложив немало усилий, девушка приподняла тяжёлую ношу и прислонила к стене. Её взору предстало большое отверстие, открывающее вид на раскалённую добела поверхность металла в метрах трёх ниже уровня пола. Видимо, таковы были местные удобства. Но Лея возрадовалась и этому. Низ живота давно напоминал о том, что пора справить естественную нужду. Быстро стянув джинсы, девушка с наслаждением присела на край блока. Раздалось лёгкое шипение.
   - Эй, - послышалось из соседней камеры через несколько секунд, заставив Лею немного вздрогнуть.
   - Я тебя слышу, - ответила она, надевая одежду обратно. - В углу есть каменный блок с металлической плитой. Кажется, это туалет.
   - Да, вижу, - их негромкие голоса, почти шёпот, разносились по помещению, явно доносясь до ушей демона, стоящего наверху.
   - Как тебя зовут?
   - Ирина. А тебя?
   - Пелагея. Лучше просто Лея, - фраза вылетела машинально.
   - У меня одноклассницу так звали. Мы ее Полей называли.
   - А мне больше Лея нравится, - мысленно чертыхаясь, твёрдо ответила девушка. Может, кому-то и по душе такое сокращение, но ей быть "Поляной" никак не хотелось.
   - Лея, так Лея, - равнодушно смирилась собеседница, - Лея, а ты чего-нибудь понимаешь? Что происходит?
   - Немного. Но ты же слышала, что этот повелитель говорил? Кажется, нас собираются продать.
   - Ты не поняла. Где мы? Как?
   Кажется, Иру тоже заботили вопросы, столь сложные для формулирования. Ответить же на них и подтвердить или рассеять страхи было невозможно. Повисло горькое молчание, и подруга по несчастью продолжила, всхлипывая:
   - Я сначала обрадовалась, когда увидела тебя и мужчину. Но когда тот стал копну шерсти кнутом хлестать, показалось что всё. Это конец...
   - Ты лучше скажи, что с тобой? У тебя одежда в крови.
   - Я торопилась на учёбу, вдруг какой-то урод хватает меня и прижимает к стене, держа за шею. Вся жизнь перед глазами пронеслась! Я не знала, что он сделает. Просто изнасилует или ещё и убьёт, - судя по голосу, Ира всё-таки разревелась, но она бессвязно продолжила рассказ, как могла. Кажется, ей очень нужно было выговориться, чтобы хоть как-то вернуть душевное равновесие. - И вдруг твоё лицо мелькает, а дальше темнота. Ощущение невесомости. Я помню, что закричала. А затем очутилась в каком-то помещении без окон в центре непонятного символа вместе с тем мерзавцем. Почти сразу откуда-то возник чешуйчатый монстр. Мне показалось, что меня накачали наркотиками, и всё это наркотический бред!
   - Сомнительно. У меня аналогичные образы, - печально возразила Лея.
   Объяснение Ирины показалось ей удачным, но оно не очень-то и стыковалось с действительностью. Если только блондинка сейчас не мерещилась и ей самой.
   - Я снова закричала. Они же о чём-то быстро переговорили друг с другом, но ни одного понятного слова так и не произнесли. А потом монстр сильно ударил того мужика и подошёл поближе ко мне. Вокруг стояла отвратительная вонь, меня чуть не вырвало прямо ему под лапы. А эта тварь ещё и прижала к стене, снова держа за шею, и проткнула спицей нос. Чёрт, это так больно! Кажется, эта штука убила моё обоняние, я полностью перестала ощущать тот жуткий запах. А дальше, - девушка зарыдала ещё сильнее.
   - А дальше? - Лея вовсе не была уверена, что хотела слышать продолжение, но не смогла заставить себя промолчать.
   - Как ни странно, но я начала понимать его. Вроде слышишь, что язык совсем другой, а фразы, словно сами по себе, в голове возникают.
   - Мне это знакомо, - тихо и задумчиво произнесла Лея, рассматривая ремень, ещё недавно нацепленный ей на шею.
   На вид, в том не было ничего особенного. Тонкая кожа легко гнулась, намекая, что внутри не было никаких микроплат или проводов. И всё же, кажется, именно благодаря "украшению" она смогла понимать демонов. Ира же продолжала:
   - Он потребовал раздеться. Я, конечно, не стала, тогда меня ударили и снова приказали. Пришлось снять с себя всё, включая украшения. Затем он швырнул мне эту кожаную простыню. Пока одевалась, мою одежду сожгли, а после повели наверх. Заперли в какой-то маленькой комнате. Не знаю, сколько я там была, но достаточно долго. А затем отвели в другое место. Отвратительное.
   Ирина во всех подробностях описала дальнейшее. Сначала огромный круглый белоснежный зал поразил её красотой, несмотря на заполняющие его пространство крики и звериный рёв. Она даже непроизвольно зажала ладонями уши, но это не приглушило звуки полностью. В центре помещения из ажурной каменной чаши бил алый фонтан. Подле него на восточных подушках восседали две женщины. Точнее такие же монстры, но явно женского пола. Одна из демонесс была полностью покрыта розовой чешуёй, а другая оказалась краснокожей, но на голове у неё росли длинные рога... Обе незнакомки ехидно посматривали на Ирину и пронзительно смеялись, обсуждая новоприбывшую. Девушка постаралась отвернуться от них, попутно лучше разглядывая окружающее.
   С потолка хаотично свисала алая плотная ткань вперемешку с тюлью, прикрывая двери в многочисленные комнаты. Из-за них и слышались ужасающие звуки. Девушка попятилась назад, но уйти обратно не смогла. Её настойчиво подтолкнули вперёд. Подходить близко к комнатам ей было страшно, поэтому Ира в полнейшей неуверенности принятого решения побрела к фонтану, как одна из дверей открылась, и из неё выбежала обнажённая девочка-подросток азиатской внешности.
   - Лея, - и так тихий голос перешёл на едва различимый шёпот. - У неё не было глаз. Оттуда сочилась кровь, а всё тело было изрезано, как будто её терзал дикий зверь. Она буквально держала руками вываливающиеся внутренности. Я застыла, а та побежала прямо на меня. До сих пор её вижу, как закрываю глаза, - голос Иры начал набирать силу, но дрожал. - Это её кровь на мне! Она сбила меня с ног. Я закричала. Вокруг раздался лишь смех. Затем женщина, та, что была покрыта чешуёй, схватила девочку за волосы и хладнокровно перерезала горло, подставляя бокал. Я, кажется, вообще перестала соображать. Последнее, что помню, перед тем как увидела тебя. Дальше... Дальше, думаю, ты знаешь.
   - Знаю... Я вот, ей Богу, зареклась помогать ближнему своему, - горько пошутила Лея, пытаясь переварить рассказ и как-то заставить себя поверить, что всё сказанное реальность. За стеной не менее горько и нервно хихикнули.
   - Прости.
   - Да уж... Я отцепилась от того мужика, что на тебя напал. Как оказалось, он этим волосатым монстром и был. Знать бы тогда, когда тебя спасти хотела... Меня выкинуло на какую-то дорогу, хорошо помотав по земле. Мягкой посадка никак не была! А та вонь, про которую ты говорила, чуть не убила. Может это сероводород? Насколько я помню курс химии, это он так должен пахнуть. У меня начались уже судороги, как остановилась карета с тем мужчиной, что на троне сидел. Его зовут виконт Ал'Берит. Он мне не спицей нос проткнул, а какую-то пластинку наложил. Ты эту штуку на носу не трогай лучше, видимо она как-то блокирует поступление в организм вредного газа.
   - Ты как педагог говоришь...
   - Не, я не педагог. Мелкий клерк, не больше. Просто фильмы научные люблю очень, - Лея перестала теребить пряжку ремня.
   С этим ошейником было хоть какое-то понимание происходящего, а, значит, появлялась и надежда. Она вновь застегнула его на себе. Затем, немного подумав, достала из сумки шерстяной шарф, чтобы закутать им шею, несмотря на жару. Лучше было ещё немного пропотеть, чем напомнить демонам отобрать ценное имущество.
   - Ясно.... А! Чёрт! - внезапно пронзительно закричала Ирина.
   - Что случилось?!
   - Эта проклятая решётка током бьётся. Меня так дёрнуло сильно. Чёрт!
   - Но ты цела? - забеспокоилась молодая женщина.
   - Не вполне. У меня явно ожог... А что потом было?
   - Я ему рассказала, как на той дороге оказалась. Он разозлился. Дал приказ найти тебя. Того, кто осуществлял похищение, называли охотником. Затем меня вырубили. А очнулась уже в какой-то тайной комнате с тем демоном, что нас сюда привёл. Он на меня рычал и ревел, а я не понимала. Тогда он принёс ошейник и потребовал посмотреть через тайную панель. Затем спросил, узнала ли я тебя. Я узнала. Тогда он отвёл меня в тот жуткий кабинет. А там вроде поняла, что заместитель этого Ал'Берита за его спиной свои дела проворачивает. И то, что тот волосатый со мной прокололся, дало ему реальные факты, чтобы того приструнить. Понимаешь?
   - Не вполне.
   - Я, если честно, тоже не особо сама себя понимаю, - искренне призналась Лея. - Ясна только концовка. Виконт предложил своим слугам либо продать нас через несколько дней, либо убить.
   За стеной грязно и не по-девичьи выругались. Повисла неприятная пауза, и Лея решила продолжить диалог:
   - Я так понимаю, мы в какой-то параллельный мир попали. Вроде Мордора. Знаешь, что такое Мордор?
   - Смотрела фильм. Только я не думаю, что это оно самое.
   - А что же это?
   - Самый настоящий Ад! - эта фраза прозвучала отвратительно. - И я знаю, почему здесь. Где-то месяц назад пыталась парня вернуть. Была готова уже на всё. Люблю его очень. На сайте нашла ритуал. Провела, говорила, что продам душу. Никто, естественно не появился. А вот парень действительно попросил прощение, но через неделю всё равно окончательно порвал... Они пришли за мной, чтобы утащить в преисподнюю. А ты просто подвернулась. Прости!
   С-начала Лея хотела ответить, что-то вроде: "Да что там", "Ничего", "Что теперь поделаешь?", но эти слова никак не хотели быть сказанными.
   - Ну, ты и дура, Ира, - наконец сказала она.
   - Да вы обе ничем не лучше, - донёсся женский низкий голос с приятной хрипотцой из одной из камер на их стороне стены.
   Лея как можно тише постаралась дойти до решётки, но узкие прутья не позволяли выглянуть. Забыв, про случившееся с Ириной, молодая женщина дотронулась до них. Прикосновение вызывало не самые приятные ощущения - как будто било током. Правда, несильно.
   Один раз, ещё в детстве, она дотронулась до оголённого провода новогодней гирлянды, размотав понравившуюся синюю изоленту. Было не столько больно, насколько страшно от того, что начало трясти. Отпустила провод Лея тогда почти сразу, но волосы потом ещё долго магнитились. Ощущения повторялись. Девушка быстро отняла руку, не особо желающую отлипать, от прутьев. Её продолжало немного потряхивать.
   - А ты кто? - грозно поинтересовалась Ирина.
   - Дайна из клана Дагна.
   - Местная что ли? - удивлённо спросила Лея. Имя незнакомки как-то не вписывалось в привычную действительность.
   - Самая, что ни на есть!
   - И ты понимаешь, что мы говорим?
   Вопрос был глупый. Предыдущие фразы явно говорили о вполне определённом факте. Просто задумка в голове Леи ещё не сформировалась настолько хорошо, чтобы облечь её в слова. Ей хотелось понять, действовал ли ремень только как переводчик для неё или его действие было несколько обширнее.
   - Не у одной тебя надет синхронизатор речи. Конечно, вряд ли твой двухсторонний, как у меня. И всё же Кхалу Тогхару следовало бы заставлять думать своих мальчиков, прежде чем раздаривать людишкам ценные вещи.
   - Тише ты! - возмутилась Лея, затягивая шарф потуже.
   - Да ладно. Тот мальчишка всё равно покинул пока свой пост. Так что тебе повезло. Весь рассказ услышала только я. И вроде и хотелось бы совершить гадость, но делать приятно клану Рохжа, - судя по раздавшемуся звуку, Дайна смачно сплюнула на пол.
   - И за что тебя сюда? - решила узнать подробнее о незнакомке Ира.
   - Вот уж кого это не касается, - ответил ироничный надменный голос. - А теперь тихо. Мальчишка возвращается.
   - Последний вопрос. Где мы? - быстро произнесла Ира.
   - Если в общем, то в Аду. Ты права. А если конкретнее, то в подвалах обители клана Рохжа. А теперь - молчать!
   Лея осталась у решётки и прислушалась. В коридоре, конечно, не было такой акустики как в подземелье, но она надеялась услышать хоть что-то дельное. Некоторое время стояла тишина, а затем послышалось скрябание когтей о камень и спускающиеся по лестнице шаги. Молодой демон Рохжа появился не один, а в сопровождении двоих почти взрослых соклановцев. В руках у него находился большой поднос с мисками и кувшинами. По всей видимости, демонесса была заперта в самой крайней камере полукруга, потому что именно там и остановились серокожие. Один из них нацелил копьё на неё через прутья, отодвигая к дальней стене камеры.
   - Боишься девочку? - издевательски поинтересовалась Дайна, пока второй демон открывал маленькую решётку внизу, чтобы поставить одну из мисок и кувшин. Как только он закончил с этим и закрыл дверцу, оружие вернулось в вертикальное положение в руках владельца.
   - А забоится ли девочка на церемонии? - не менее ехидно поинтересовался тот.
   Пленница что-то невнятно прошипела в ответ, и оба взрослых демона зарычали, видимо так смеясь. На этой весёлой ноте, они ушли, оставив юного соклановца одного. Он подошёл к камере Ирины и также, через нижнюю решётку, поставил еду. Затем настала очередь Леи. Девушка немного отошла назад. Вскоре кувшин и миска с чем-то непонятным появились и у неё в камере. После демонёнок поднялся по лестнице и исчез из видимости.
   - Видимо я буду придерживаться диеты, - задумчиво и протяжно произнесла Ира.
   Лея присмотрелась к содержимому. В тарелке находилась непонятная склизкая масса тёмного цвета, ближе к синему. При тусклом огненном освещении от масляных ламп, расположенных на стенах между камер, толком было и не рассмотреть. Ложки не оказалось. Видимо предполагалось, что эту жижу надо было ещё и руками есть. Лея принюхалась к кувшину. Вроде бы там оказалась вода. Девушка слегка наклонила сосуд и подставила под струю руку. Хоть в чём-то повезло!
   - Но, по крайней мере, от жажды не умрём. Знать бы через сколько будет ещё, - заметила она, облизывая языком сухие губы, и осторожно сделала долгожданный глоток.
   - Это точно.
   Говорить больше было не о чем. Вода оказалась обычной, только с немного неприятным привкусом. Последующие глотки получились более смелыми. От жары пить хотелось ужасно. Утолив первую жажду, молодая женщина осторожно, чтобы не возникало эхо, начала выкладывать содержимое сумки на пол камеры. Чего там только не было!
   Уйма, теперь ненужных, бумаг в толстой папке, блокнот, пара авторучек, косметичка, резинка и заколка для волос. А также кошелёк с последней, оставшейся от зарплаты, пятитысячной бумажкой, расчёска да паспорт, с вложенным свёрнутым полисом и страховым пенсионным свидетельством. Между страниц документа ещё одна тысяча на всякий случай. Остальные предметы оказались куда как приятнее. Ножницы и канцелярский нож!
   "Как хорошо всё-таки изо дня в день таскать с собой всякую дребедень!" - радостно подумала Лея.
   Отложив острые предметы отдельно в сторону, она с умилением прижала к себе початую шоколадку огромных размеров, подаренную в офисе ещё на восьмое марта, и про которую она вообще забыла. Решив съесть подарок позже, девушка снова опустила руку в сумку. Телефон. Увы, видимо путешествие в Ад вывело из строя чувствительную технику. Он не работал. С сожалением прикусив губу, последним, что достала Лея из вывернутых на изнанку отделений, оказался моток чёрных ниток с длинной толстой иглой, воткнутой в катушку, и брелок в виде мягкой игрушки с ключами.
   Затем девушка расстегнула косметичку. Тональник, три разные помады, бесцветный лак для ногтей (почему то чаще используемый для капроновых колгот), мягкий карандаш, тушь для ресниц, бритвенный станок, стеклянная длинная пилочка, пинцет и маникюрные ножницы, пусть и с короткими, но очень острыми узкими лезвиями. Лея положила последние к ранее отложенным канцелярскому ножу и ножницам для бумаги. Немного подумала, и туда же отправилась и пилочка. Остальное вновь нашло свои места в сумке.
   "Хорошо всё же быть обычным человеком в Аду!" - решил мозг.
   Никто не видел в ней опасность... Оставалось только придумать, как эту угрозу из себя представлять.
   Уже более воодушевлённая Лея обмакнула ладонь в непонятную массу в миске. Было очень противно. Содержимое оказалось густым словно крутой кисель. Поднеся кисть к носу, Лея ещё и поморщилась. Пахло неприятно, как какое-то лекарство из далёкого детства, смешанное с рыбьим жиром. Однако она решительно, как дети тянут в рот всякую гадость, облизала пальцы. На вкус масса являлась такой же невкусной как на вид и запах. Через силу ей удалось заставить себя съесть немного, периодически борясь с приступами тошноты. Моральной выдержки добавляло то, что если было бы отравление, то хотя бы этот адский кошмар прекратился бы. А в земной жизни, пусть Лея и не была особо верующим человеком, гадостей никаких не совершала. Так что, может, это и был выход. Пусть и не самый желанный.
   В ожидании казалось бы неизбежных последствий, девушка посмотрела на разложенные на полу ножницы, нож и пилочку. Сначала она хотела обрезать джинсы, но потом решила, что неизвестно ещё как демоны отнеслись бы к её новообретённым шортам. А потому просто сняла майку и завязала концы блузки, обнажая живот. Распустить узел всегда можно было достаточно быстро, если бы появились охранники.
   Все острые предметы Лея рассовала по карманам брюк, только ножницы для бумаги примотала нитками к голени. Катушка с иголкой отправилась в нагрудный карман. Снова сделав несколько глотков воды, пленница ополоснула руки и, понемногу наливая воду в ладони, омыла лицо и тело от пота насколько могла. Хорошо, что кувшин был под стать размерам демонов. Большой. Не меньше, чем литра на три, хотя и заполненный где-то на половину. Сразу стало намного легче. Глаза сами по себе закрылись, и Лея провалилась в беспокойный сон.
  

***

  
   Девушка не знала, сколько она проспала. Однако, похоже, выспаться удалось. Разбудил же её звук открывающейся нижней решётки. Молодой демон потребовал и миску, и кувшин, не зная, что его мысленно ругали всеми нехорошими словами. Сейчас Лея бы с удовольствием выпила ещё воды. В прошлый раз она честно сэкономила, боясь, что новый обед принесли бы не скоро. То, что его вообще унесут, ей и в голову не приходило! Демонёнок ушёл со своей ношей.
   - А я так смотрю, за вами вообще не присматривают, - задумчиво проговорила местная пленница. Видимо их снова никто не подслушивал. - Взрослые Рохжа уходят, даже не удостоив вас взглядом.
   - И хорошо, - буркнула Ира.
   - Сколько прошло времени? - вяло поинтересовалась Лея, зевая и потягиваясь. - Я заснула моментально.
   - И крепко, - ответила соседка. - Я тебя дозваться не могла. Но ты спала недолго. По моим ощущениям прошло не более двух часов.
   - Странно, что я выспалась... Дайна, нас никто не слышит?
   - Именно поэтому я и разговариваю с вами, - вредная заключённая решила стимулировать развитие логического мыслительного процесса у людей.
   - У меня сумку не отняли. Так что поздравьте гордую обладательницу пары ножниц, ножа, пилочки и иголки! - восторжённо прошептала Лея.
   - Пилочку мне передай. У меня как раз ноготь сломался, - мрачно проговорила Ира, но с другой стороны послышалось оживлённое шевеление.
   - Какой конкретно нож? Насколько толстое и острое лезвие? Из какой стали?
   - А какая разница! - бесцеремонно прервала практичные вопросы раздражённая Ирина. - Им только если себя убить. Как от этих монстров избавиться? А самоубийство - великий грех. Душа по любому отправится в Ад... Хотя мы и так здесь! - девушка рассмеялась над своими последними словами. У Леи же, несмотря на жару вокруг, пробежали мурашки по коже.
   - Идиотка, - прошипела, несколько разъяряясь, Дайна. - А ты, другая, отвечай, пока юнец не вернулся!
   - Острый, но сталь тонкая и хлипкая. Нож канцелярский, к сожалению.
   - Плохо... Очень плохо, но возможно. Рохжа сильные демоны с прочной кожей, - начала пояснять она. - Ваша человеческая сталь и заточка могут разве что нанести царапину, если не прикладывать серьёзных усилий. Но у них есть слабость. Поясница. Там кожа намного тоньше, и существует возможность её прорезать. Если нанести правильно удар, то мальчишка умрёт моментально, не издав ни звука. Тем более, он не носит взрослого защищающего пояса.
   - Я в жизни не нанесу такого удара, - растерянно проговорила Лея, не успевшая продумать события столь далеко.
   - А за свою жизнь? - вкрадчиво поинтересовалась собеседница. - Когда вас продадут, то будут калечить и лечить. И так по замкнутому кругу, пока один из демонов в запале не убьёт. А случатся это часто, и люди меняются постоянно. У нас ведь любят развлекаться. Бордели, пыточные и другие милые места...
   - И что делать?
   - Постой. Смысл хоть что-то пробовать? - словно пытаясь донести великую истину, вновь перебила Ира. - Даже, если избавимся от "мальчишки", который не меньше человеческого здорового мужика. Что потом?
   - Я заберу все колюще-режущие предметы и буду... будем... пробовать пробиваться наружу отсюда, - изложила краткий план Дайна.
   - Ты нас выведешь отсюда и вернёшь домой, сохранив здоровье и жизнь? - сарказм в словах Иры прозвучал убийственный.
   - Предлагаешь сделку?
   - Я предлагаю, - убедительно сказала своё слово Лея. - Ты расскажешь, как всё сделать. Будет момент удачный, я рискну. Если это получится, ты сделаешь всё возможное, чтобы мы остались в живых и постараешься вернуть нас в наш мир.
   - Не нас, а тебя! Не собираюсь участвовать в глупой затее! Ты думаешь, что даже если вернёшься, то тебя там никто больше не найдёт? Нам надо каяться и молиться. Если есть Ад, то должен и Рай существовать, - начала агитировать Ира и зашептала молитву.
   - У тебя такое же мнение, человек?
   - Нет, я попробую, - решительно ответила Лея.
   Конечно, в её прежней жизни у неё никогда не возникало подобных ситуаций. Никто к ней плохо не относился. Никогда не нужно было бороться за свою жизнь, а тем более таким способом. Молодая женщина очень плохо представляла, что смогла бы ударить ножом даже демона. Да, у неё была достаточно сильная воля, твёрдый дух, но это... Это противоречило всему, чему учили её с детства.
   "Не делай другому то, чего не хочешь, чтобы сделали с тобой", - всегда повторяла мама.
   И сейчас эта фраза крутилась в голове девушки, словно проигрывалась заезженная пластинка. Но, если то, что Ирина рассказала, было правдой. А лгать ей не было смысла. То это могло стать единственным выходом. Даже, если бы она промахнулась, существовал шанс, что её хотя бы быстро убили бы, и тогда можно было избежать злосчастной мученической судьбы. Не особенно утешительно, но для стимула и это сошло бы.
   - И меня Лея зовут.
   - В другой раз поговорим, человек. Идёт надсмотрщик. По шагам это кто-то другой. Старше. С ним связываться не будем.
  

***

  
   Пленница Рохжа не знала, сколько прошло времени, но еду и воду приносили уже три раза. К склизкой пище Лея привыкла. Несмотря на противный вкус, она оказалась достаточно питательной и хорошо притупляла чувство голода. Однако приносили ту нечасто, так как девушку к каждому кормлению мучила жажда и желание положить в рот, хоть что-нибудь съедобное. Початая шоколадка давно закончилась, а яркий фантик от неё сгорел, вспыхивая при падении на раскалённую пластину. Джинсы стали намного свободнее. Пришлось перестёгивать ремень на два отверстия, так как почти пропал животик, становясь всё более плоским. Видимо, рассчитывал выполнить и перевыполнить мечту о похудении хозяйки, и как можно скорее стать ещё и вогнутым. А там, глядишь, и соприкоснуться с позвоночником!
   Спала она урывками, а когда бодрствовала - не знала чем заняться. Наконец, ей пришло в голову достать из сумки документы и начать на оборотной стороне писать всё, что с ней произошло. Писательского таланта Лея за собой не ощущала, но продолжала покрывать словами листы бумаги. Это помогало не сойти с ума от звучания молитв со стороны Ирины. Похоже, у соседки окончательно сорвало крышу.
   Когда стало не о чем и писать больше, то настало время мрачных раздумий. Мысли то убеждали воспользоваться помощью Дайны, то находили адекватные причины просто подчиниться судьбе. Будь это обычный побег, где никого не надо было трогать, или, если именно ей, не пришлось бы делать такой серьёзный моральный выбор, то сомнения сразу же отпали бы. А так... Может Ира была права? Может не стоило доверяться? Ведь и правда, вряд ли все проблемы закончились бы от одного перемещения домой... Да и домой ли?
   "Следует уточнить при соглашении, чтобы это были окраины знакомого населённого города", - решила Лея.
   А то перекинули бы её на середину Тихого Океана! Или, если просто сказать в Россию, то вполне можно было оказаться в самых дебрях тайги. Страна то большая и великая... Да и высоту указать было бы не лишним... Мысленно добавилось уже столько пунктов, что появились обоснованные сомнения в возможности вписать их и на пару страниц мелким почерком. И всё равно ведь всё не предусмотреть было! Так что оставалось только надеяться.
   Ладони у Леи почти зажили, плечо с каждым пробуждением болело всё меньше. Синяк начал переливаться зеленовато-жёлтым оттенком. Дайна всё время молчала, видимо новый надсмотрщик являлся более бдительным. Так что, та только огрызалась и подзадоривала демонов, когда те спускались принести еду. Рохжа отвечали ей в том же духе, но словесный контакт не затягивали. Наконец, когда серокожие ушли в очередной раз, пленница заговорила:
   - Надеюсь, ты не свихнулась, как твоя подруга, человек? Не передумала?
   Лею, как раз терзали очередные сомнения. Она уже склонялась к мысли, что всё-таки не стоило ничего пробовать, а главное - общаться только с Ирой, чтобы не менять решение, как услышала собственный голос:
   - Не передумала, - удивляясь самой себе, девушка добавила. - И я Лея.
   - Тогда не будем терять время. Ты знаешь, где у вас, людей, находятся почки?
   - Примерно, - признаваться в истине было почему-то стыдно. - Очень примерно. Где-то внизу.
   - Приложи ладонь тыльной стороной к спине, где кончаются рёбра. Отступи справа от центра позвоночника около пяти сантиметров. Это та зона, что нужна.
   - Именно справа?
   - Ты не знаешь что такое право и что такое лево? - кажется, собеседница была готова и к такому грустному обороту событий.
   - Знаю, конечно. Просто у людей по две почки.
   - Какие познания. И, конечно, ты знаешь, что одна из них расположена немного ниже другой? Поэтому при ударе около рёбер, для начинающего лучше бить по правой стороне. Меньше шансов попасть в кость, - язвить Дайна умела. Будь на месте Леи кто-нибудь другой, может, уже было бы начало ссоры, но девушка в своей жизни уже привыкла "не замечать" шпильки. Как и в любых неприятных ситуациях, она проглотила сказанное, оставив желание обидеться и расстроиться на вечер перед сном. - Нож обоюдоострый?
   - Нет. Он же канцелярский!
   - Да вот как-то не доводилось канцелярскими пользоваться... Тогда держи острым лезвием вверх. И бить будешь снизу вверх. Так выше вероятность нанести повреждение. Нужен колющий удар. Как нанесёшь, сразу проворачивай нож, одновременно стараясь зажать противнику рот и нос. Вряд ли мальчишка уже настолько обучен, что сумеет остановить внутреннее кровотечение.
   Богатое воображение Леи нарисовало ей, как она, хищно ухмыляясь, почему-то в военной форме, с банданой на голове и соответствующей раскраской на лице, втыкала остриё в серокожего демона. Тот медленно падал, вокруг разливалась лужа синей крови, а сама молодая женщина поставила бы свою ногу на грудь поверженному врагу и издала крик Тарзана... И тут побеждённый демон схватил бы её за ногу, опрокидывая, и с воплями: "Я бессмертен!" впился бы зубами в открытое горло... Ужас! Отогнав пелену жуткого видения, девушка спросила:
   - А у демонов разве так же органы расположены?
   - Нет, у Рохжа там селезёнка.
   - А-а-а, - как будто ей всё сразу стало понятно, произнесла Лея. - А бить лучше всего, когда он закроет дверцу внизу решётки и повернется, чтобы уходить?
   - В смысле? - кажется, вопрос не на шутку озадачил Дайну.
   - В прямом, - не съязвить после стольких выпадов было невозможно. - Лезвие достаточно длинное, я его недавно заменила. Ударит током, конечно. Но как иначе? Вряд ли кто-то откроет дверь, если мне вдруг поплохеет.
   - Лично я на это и рассчитывала. Ты наносишь сама себе рану, чтобы всё правдиво было. Твоя подружка кричит. Мальчишка спускается, видит, что порученный ему человек умирает, а бежать за помощью - потерять твою жизнь. Он открывает дверь, чтобы остановить кровотечение. И ты наносишь удар. После чего, как можно быстрее, открываешь мою клетку и... А ты можешь дотронуться до решётки? - осторожность во вкрадчивом голосе поражала.
   - Да, меня немного током ударило, но терпимо... А в смысле нанести себе рану?!
   Если Лея ещё могла как-то представить, как колола демона ножом, то навредить самой себе. Она же даже смотреть не могла, когда у неё кровь на анализы брали. Как будто жизнь из вены выкачивали!
   - В прямом, - не осталась в долгу ехидная собеседница. - То есть ты можешь руку за пределы прутьев высунуть?
   - Могу, - сначала уверенно сказала Лея. Затем приценилась к расстоянию между прутьями и добавила: - Наверное.
   - Попробуй, - голос стал необычайно ласковым и молодая женщина мгновенно насторожилась.
   - Зачем?
   - Попробуй, - всё тем же голосом настойчиво повторила Дайна.
   - Ладно.
   Лея, преисполненная сомнений, встала. Кости слегка ныли от постоянного сидения или лежания. Ходить не хотелось. Было слишком жарко. А несколько дней в этой духоте ещё и добавили движениям головной боли. Девушка дотронулась кончиками пальцев до висков, усмиряя лёгкое головокружение, и сделала несколько шагов, отделяющих её от решётки. Очень осторожно, стараясь не дотронуться до грозной преграды, высунула она пальцы наружу. Дальше не рискнула, ведь расстояние между прутьями было чуть больше трёх сантиметров, и толщиной те были такой же. Не хотелось лишний раз причинять себе боль. Но никаких неприятных ощущений не возникло.
   - Всё в порядке, - ответила она демонессе. - Могу, только не знаю насколько. Уж очень близко пруты расположены. А пальцы просунула через решётку - никакого тока. Значит, только если металл задеть бьёт.
   - И мы всё ещё здесь сидим и рассуждаем о ножах и демонах, - недовольно проворчала Дайна. - Ты видела, как открывают кормушку?
   - Только не понимаю как. Замка не видно. Никто ничего не нажимает, как будто всё по волшебству происходит. Я как-то попробовала её ногой толкнуть. Ничего не вышло. Только током тряхнуло.
   - Всё намного проще. Посмотри на противоположные камеры. А именно на стенки между ними. Видишь, внизу у основания есть небольшие металлические пластинки?
   - Да.
   - Это и есть переключатель. Один раз нажмёшь - открыто. Ещё раз - закрыто. Потому ты и не понимала как. Мальчишке достаточно лишь прикоснуться носком своей когтистой лапки.
   - Ну, да, - чувствовала себя Лея весьма глупо.
   - Так вот, в следующий раз, как надсмотрщик уйдёт... Вот до чего самоуверенные твари стали! Это их и сгубит, - голос у собеседницы стал весёлым. Кажется, она пришла в прекраснейшее настроение. - В следующий раз попробуешь дотянуться до панели и нажать на неё. Насколько я помню твоё телосложение, проползти через кормушку ты сможешь.
   - Смогу, - кисло ответила Лея, критически оглядывая края малой дверцы не больше коробки от средней пиццы. Но задуманное демонессой показалось вполне реальным. - А ты почему так не сделала?
   - На меня, как на демона и любое нормальное живое существо, шнур молний Волнгенче действует.
   Молодая женщина не сумела удержаться, и попробовала дотянуться до пластины, хотя за ними уже и присматривали. Она просунула руку. Как девушка и ожидала, около запястья ладонь встретила преграду из прутьев. Тут же побежало по телу электричество. Стиснув зубы, Лея продолжила движение кистью, но вскоре сдалась. Нет, всё было возможно. При желании, и используя вторую конечность, протолкнуть запястье выходило. А дальше рука легко бы продвинулась. Она была тонкой у Леи, лишь совсем немного расширяясь к локтю.
   "Косточки торчат", - иногда шутил брат, когда она надевала одежду с коротким рукавом.
   "Вот и пригодились косточки", - довольно подумала Лея.
   Плохо было только то, что за эту попытку, она содрала почти зажившую корочку с ладони, и ранки тут же возмущённо защипали.
  

***

   Нетерпение, которое охватывало девушку, было невыносимым, делая ожидание момента, когда пленники остались бы одни, крайне мучительным. Лея долгое время ходила по камере, не в силах убрать возбуждение и унять стук сердца. Но время шло, энтузиазм постепенно спадал. И, решив, что лучше всего хорошенько выспаться, она свернулась клубочком на полу, положив под голову, как подушку, сумку. Привыкнуть к жёсткому каменному полу камеры оказалось невозможно, но отсутствие выбора не оставляло иных вариантов. Хорошо ещё, что здесь было сухо и отсутствовали всякие побочные квартиранты вроде крыс и тараканов.
   Проснулась Лея от ироничных шпилек Дайны. Последняя возмущалась очень громко, стараясь, видимо, специально разбудить подельницу. Ей это удалось. Хотя, девушка с удовольствием поспала бы ещё немного. Впервые, за время пребывания в этой унылой камере, она не выспалась. В голову тут же пришла мысль о том, что раз всё так складывалось, то их побег должен произойти в самое ближайшее время. Закон подлости ещё никто не отменял.
   Демоны на этот раз не отвечали на словесные уколы, только один из них загадочно хмыкнул: "Посмотрим, что ты завтра пропоёшь". Знакомый демонёнок же привычно поставил миски с всё той же самой тёмной слизкой бурдой и полные кувшины. Пока он уходил, Лея быстро, как в школьные времена на перемене, проглотила немного еды из тарелки, выпила столько воды, сколько могла, и уже умывала лицо, как Дайна коротко произнесла:
   - Пора.
   От этого слова сразу захотелось по маленькому. Скорее от нервного переживания, чем по необходимости. Лея мельком посмотрела на блок с пластиной. Увы, времени на него не было. Подойдя к решётке, она легла на пол у самой стены, и начала просовывать ладонь сквозь прутья. Ударило током. Стерпеть удар на этот раз было легче. Видимо и правда человек ко всему привыкнуть мог. Как и в прошлый раз, запястье решило учинить немного проблем и застряло. Превозмогая дрожь, Лея с помощью второй руки протиснула его сквозь прутья. Дальше конечность вполне свободно прошла ещё сантиметров семь, прежде чем остановиться. Но этого было вполне достаточно. Рельефная пластина легко нащупывалась, и всё же её нажим требовал усилий. Лея уже перестала чувствовать пальцы, как наконец-то раздался характерный лёгкий щелчок и дверца раскрылась... У Ирины.
   - Ира! - быстро вытаскивая руку и пытаясь унять дрожащую от электричества челюсть, умоляюще позвала Лея. Но из соседней камеры лишь вновь звонко зазвучала молитва. Больше соседка никак не отреагировала.
   "Твою..." - подумалось ей.
   - Вторая попытка, - то ли посоветовала, то ли приказала Дайна спокойным голосом. Скорее всего, она поняла, что произошло, ибо увидеть друг друга было невозможно.
   Тяжело вздохнув, Лея выпила немного воды. Теперь низ живота уже точно намекал, что это не нервное, а природное. Молодая женщина решила, что минута вряд ли чего изменила бы, и всё-таки отодвинула металлическую пластину на блоке. Тут же раздался возмущённый голос:
   - И чем ты там занимаешься?
   - А я не могу иначе, - поспешно расстёгивая джинсы, огрызнулась Лея. Ответа не последовало, но, на этот раз, ехидные мысли додумать можно было и самостоятельно.
   Она снова легла на пол, на этот раз с другого края. Сначала девушка начала вытягивать ту же, правую руку, но быстро сообразила, что в нужную сторону её было бы не повернуть. Радуясь своему могучему интеллекту, избавившему от лишнего взаимодействия с электричеством, Лея начала протискивать левую ладонь. Видимо, она оказалась тоньше, ибо в запястье сопротивление почти не ощущалось. Своеобразная кнопка тоже поддалась нажиму значительно легче. То ли этой камерой пользовались чаще, то ли просто повезло. Небольшая дверца открылась. Лея протиснулась сквозь образовавшееся отверстие. Маникюрные ножницы в заднем кармане от нажима впились в кожу ягодицы, но девушка лишь сжала губы. У неё был повод для радости. Она выбралась из плена!
   Прежде чем встать на ноги, молодая женщина подтянула к себе сумку. После чего привычно повесила ту наискось через плечо и быстро подошла к крайней камере, рассчитывая наконец-то увидеть свою собеседницу.
   Если бы не коричневые кожистые крылья, снабжённые острыми шипами, подпиленные до состояния когтей ногти, да одежду, Дайну можно было бы принять за человека. Перед Леей была кукольной красоты платиновая блондинка с яркими синими глазами и носом, немного напоминавшем о хищных птицах. Но нос, в отличие от ехидного взгляда, ни капельки, не портил её красоту. Она стояла полубоком к девушке, облокотившись на стену. Эта поза позволяла разглядеть длинные прямые волосы, стянутые в хвост на уровне лопаток и заплетённые на висках в две тоненькие косички, украшенные бусинами. Подтянутая фигура вызывала женскую зависть. Дайна была мускулистой настолько, чтобы не нарушалась и женственность форм и чувствовалась сила. При этом выглядела та низенькой для демонов, хотя и была выше Леи на полторы головы. Наряд же демонессы напоминал сериал о Зене. Короткое кожаное коричневое платье со вставками металлических пластин, украшенное чёрной тесьмой, словно сошло с кадров этой киноленты. Юбка состояла из полос более тёмной кожи с заклёпками. А на ногах красовались невысокие сапожки без каблука.
   - Чего уставилась? Действовать надо, - с этими словами демонесса подошла ближе к решётке. - Видишь над моей камерой ещё одну пластину?
   - Вижу, - упомянутая вещица находилась на высоте добрых трёх метров.
   - Так нажимай её, и пошли.
   - Погоди... Прежде всего, я не достану при всем желании.
   - Открой дверцу кормушки. Как ты понимаешь, крылья мне не позволят пролезть, но на неё можно будет привстать. Это существенно сократит расстояние.
   - Мне это не поможет, - без тени сомнения ответила Лея. - А, во-вторых, ты так и не пообещала вытащить меня отсюда невредимой и живой, и при первой возможности переправить в мой мир! А именно в город Санкт-Петербург...
   - Ты хоть понимаешь сама, что говоришь? - возмущённо перебила демонесса, только что не крутя пальцем у виска. - Давай так. Я по возможности стараюсь вытащить и тебя, и себя отсюда живыми. И уж если получится, то целыми и невредимыми. А при первом подходящем случае, - на эту фразу пленница сделала акцент. - Переправляю тебя в твой мир, по возможности всё также невредимой. Я не охотница, и не Высшая, чтобы гарантировать тебе, куда конкретно нас перенесёт в твоём мире. И если тебя всё это устраивает, то заткнись, и открывай дверь!
   С этими словами Дайна, отрешаясь от происходящего, села в позу лотоса и безмятежно прикрыла глаза. Лея же горько вздохнула, понимая, что выбора, как и времени, особо и не было. Воображение рисовало, как она всё прыгала и прыгала на решётку, стараясь дотянуться до пластины, а затем её по-мультяшному било током. Если бы не жуткая перспектива получить всё и взаправду, то эту фантазию можно было бы назвать весьма забавной.
   Нет, тут следовало включать голову. Может, для самой демонессы это и было легко, а вот девушке давно забывшей, что такое физкультура... Да и в лучшие её дни, вряд ли бы она допрыгнула до такой высоты. Очень сложно. Да и не факт, что кнопка сработала бы от одного прикосновения. Те то, что у пола, требовали усилий.
   Девушка осмотрелась, но в помещении ничего как не было, так и не появилось.
   - Конечно! - испытав озарение, произнесла Лея вслух.
   Недолго думая, она подбежала к своей камере и вытащила через дверцу кувшин с водой. Он был сделан из непонятного материала, похожего на глину, только значительно крепче по внешнему виду и толще. Широкое донышко, суженное горло, никаких украшений. Да! При желании, пару кувшинов можно было поставить один на другой. Это давало высоту намного больше полуметра. Встать, держась за прут, с надеждой, что от тряски ногу не подкосило бы, выглядело уже вполне возможным. И если ещё и подпрыгнуть, то достать до пластины стало бы сравнительно легко.
   Второй кувшин девушка взяла из камеры Иры. Сначала Лея хотела и сказать той пару слов, но увиденное, повергло её в шок.
   Соседка по несчастью стояла на коленях, спиной к решётке, обнажённая, и, шептала бессвязные слова, царапая ногтями спину. Ран уже было много, некоторые опухли, другие кровоточили. Все слова застряли у молодой женщины в горле.
   Неужели у пленницы настолько не осталось надежды? Зачем та так поступала? Лея думала, что когда освободила бы демонессу, то открыла бы и дверь Иры. Убедила ту пойти с ними. Но зрелище заставляло предвидеть тщетность возможных попыток.
   Борясь с чувством долга по отношению к ближнему, Лея вытащила кувшин и стремительно отвернулась. На душе стало тяжело и гадко. До камеры демонессы было не так далеко, но с каждым шагом девушка утверждалась в мысли, что ничего не стала бы предлагать Ире, а просто пыталась бы выживать сама.
   Эти мысли срывали детский налёт безмятежности, окутавшего жизнь молодой женщины с самого рождения, оставляя суровость и только одно желание - жить, несмотря ни на что. И откуда-то пришла уверенность, что именно так и было правильно.
   Молча, Лея поставила кувшины один на другой. Как и ожидалось, композиция оказалась прочной. Осторожно наступая на горлышко верхнего сосуда, она внутренне сжалась от предстоящей боли и схватилась за решётку, подтягивая своё тело. И так, балансируя на одной ноге, изо всех сил подпрыгнула. Пальцы с лёгкостью достали рельефную металлическую пластину и нажали на неё. Моментально исчезло электричество, и прутья втянулись в пол и потолок. Потеряв опору, Лея со стоном упала на спину.
   - Умница, девочка! - улыбнулась демонесса, обнажая белоснежные зубы за карминовыми губами.
  
   Глава 3.
  
   От продолжительного электрического воздействия Лею потряхивало, но демонессу это не волновало. Мягко и вальяжно, как пантера, та довольно вышла из камеры и потребовала:
   - А теперь давай-ка сюда нож.
   Лея вытащила из переднего кармана джинс небольшой продолговатый предмет. Воительница взяла его двумя пальцами и недоумённо посмотрела. Затем, быстро понимая, что к чему, нажала на чёрную пластиковую клавишу, выдвигая остриё. Взгляд, которого удостоилась сея вещица, был непередаваем.
   - Вот здесь ещё и зажим есть, чтобы фиксировать на нужной длине, - указала Лея, пытаясь реабилитировать нож в глазах демонессы.
   - Да-да, - увы, профессионал не собирался принимать дохлую кошку за живую. - А насечки, чтобы ломать лезвие? - ирония в голосе достигала своего пика.
   - Да. Когда оно затупляется, можно отломать...
   - Ты знаешь, - задумчиво перебила демонесса. - Если мы отсюда выберемся, я подарю тебе нож. Честно.
   Ещё немного покрутив канцелярское орудие труда в руках, чтобы привыкнуть, Дайна начала медленно подниматься по лестнице. Девушка же нерешительно посмотрела назад и для очистки совести спросила:
   - А Ира?
   - Мне уже надоели её причитания за время заключения... Да и не особо она хочет, как я понимаю. Нижняя решётка её камеры то открыта.
   Демонесса не только не остановилась, но даже и не оглянулась. Так что Лея не стала отвечать на очевидный факт, а сделала шаг вслед за той. Однако прошла она не так много. Неожиданно Дайна резко застыла, прислушиваясь к чему-то.
   - У нас вот-вот появится гость. Стой здесь и даже не дыши, ясно?
   - Да.
   Молодая женщина действительно постаралась остановить дыхание, но сердце колотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, стучало так, что было слышно на километр вокруг. Демонесса же мягкими лёгкими шагами, словно тень, украдкой подошла к верху лестницы и застыла на предпоследней ступеньке. Ждать пришлось недолго. Рывком, еле видимым для глаза, та сорвалась с места. Несколько, никак не похожих на драку шорохов, и воительница вновь появилась в проёме, подманивая Лею пальцем. Девушка поднялась наверх.
   На площадке коридора лежало тело молодого демона. Он покоился на животе, а из поясницы, немного справа, торчала половина канцелярского ножа. Оторванная вторая валялась рядом. Кровь медленно расползалась по полу. Она оказалась красной.
   Лея сглотнула подкативший к горлу комок, пока демонесса деловито снимала с тела оружие. Было его немного, и не всё подходило. Огромный топор Дайна с сожалением отложила в сторону. Он являлся слишком тяжёлым для неё. Лея сомневалась, что смогла бы даже приподнять этот кусок острого металла. Так что их добычей стал пояс с пятью метательными ножами и кольцами на рукоятях для верёвки, четырёхгранный засапожный кинжал и, слегка отблёскивающая синим, леска с двумя ручками. Последней демонесса очень обрадовалась. Лея думала, что ей перепал бы хоть один из предметов. Конечно, пользоваться ничем из этого арсенала она не умела. Особенно плохо было с метанием в цель. В детстве с братом ей доводилось кидать кухонные ножи в деревья, когда они семьёй ходили по грибы в лес, и тогда редко какой, хотя бы рукоятью, попадал в ствол дерева. Но это было бы хоть какой-то защитой.
   - А мне? - уязвлённо спросила Лея. Воительница, между тем, быстро распределяла все трофеи на своей одежде.
   - Мне показалось, что ты не умеешь ничем из этого пользоваться, - демонесса даже не смотрела на неё. - Наконец-то хоть какое-то вооружение. Это хоть кожу Рохжа пробьёт.
   - Не умею. Но это не значит, что мне не нужно оружие, - заупрямилась девушка. Ей абсолютно не хотелось оставаться беззащитной.
   - Ну, так достать ножницы, пилочку... Что ты там ещё нашла в своей сумке? И испытывай ложное успокоение. А я буду прорываться с боем наружу, - поставила демонесса точку в разговоре, указывая на несоответствие ролей. Лея, понимая, что та права, разорвала нитки на голени и взяла ножницы в руки.
   - Как тебя зовут? - спросила Лея. И смущённо призналась: - Я забыла.
   - Дайна из клана Дагна... Пошли, - демонесса хотела осторожно раскрыть дверь, ведущую внутрь дома, но молодая женщина остановила её.
   - Нас с Ирой привели через ту, - она указала на противоположную сторону коридора, где был другой выход. - Там уйма камней, а в центре беседка. Под ней тайный ход.
   - И ты знаешь, как его открыть? Как из него добраться в какое-то определённое место? Или где там расположены ловушки?
   -Нет, - ответила Лея, отрицательно качая головой. О подобном она как-то не подумала.
   - Тогда будь умничкой, как в начале. Молчи и действуй, как я говорю, не задумываясь и без повторений с моей стороны.
   Дайна решительно, но с осторожностью, раскрыла первую преграду. За ней оказался другой коридор, левая сторона которого представляла арки. За ними стояли ряды кроватей. Оканчивался тот широкой дверью. Демонесса только что не шевелила ушами. Постояв немного в проёме, она сделала пару мягких шагов, словно кошка, и вновь замерла, прислушиваясь. Видимо, ничего опасного пока не было, так как её плечи немного расслабились, и беглянка поманила за собой Лею. Девушка подошла к ней.
   - Сейчас мы находимся на задней стороне обители Рохжа, насколько я понимаю расположение здания. А выход из дома только один. Так что нам надо на противоположную часть, - задумчиво проговорила Дайна. - Увы, я попала сюда без сознания. Дорога мне не известна, и ориентироваться сложно. Ты знаешь что-либо из планировки? Или сразу попала в камеру?
   - Я не была в помещениях. Только в центре, откуда вело в дом три двери на одной стороне стены. Наш с Ирой путь лежал через левую, а там в подземелье. Так что, ничего сказать не могу.
   - Тогда идём, поищем выход, - Дайна пошла вдоль коридора к другой двери.
   Чем ближе они к ней подходили, тем больше хмурилась демонесса. Затем она резко остановилась, развернулась и пошла в сторону кроватей за арками. С этого ракурса стала видна угловая лестница, ведущая на верхние этажи.
   - Пойдем наверх. По коридору дальше нам нельзя, - наконец пояснила воительница. - Там видимо столовая и сейчас полно Рохжа. И ещё это говорит нам о том... О том, что у нас опять совсем мало времени. Как только они отобедают, то вернутся к своим занятиям, расползаясь по всему зданию. А клан Рохжа пусть и считается малочисленным, но одних только взрослых воинов включает немногим более сотни.
   Эти, произнесённые вслух, слова заставили демонессу быть более решительной. Она уже не оставляла Лею стоять и зашагала значительно быстрее. Угловая лестница, по которой они поднялись, раздваивалась. Слева открывался широкий проход на второй этаж другого крыла. А справа шли ступени наверх. Дайна не стала подниматься выше, и они пошли по второму этажу. Это опять был коридор, только с узкими окнами в сад по одну руку. На другой стороне через равные промежутки располагались металлические двери. Если бы не голые каменные стены, то эта часть помещения походила бы на школу. Они почти дошли до поворота к нужному крылу, как неверная удача решила предательски покинуть беглянок. Природный слух подвёл демонессу, и когда из-за одной из дверей вышли двое Рохжа, ростом с Лею, это стало сюрпризом для всех. Увы, помимо хорошей реакции, на стороне противника была ещё численность и вооружение.
   Демоны сразу выхватили оружие ближнего боя, но Дайна успела метнуть один из ножей, пока позволяло расстояние. Серокожий уклонился, и лезвие лишь зацепило его правое предплечье. Он прошипел несколько нецензурных слов, но рана не помешала ему сделать угрожающую мельницу секирой, надвигаясь на противниц. Второй держал топор, вроде того, что у убитого демонёнка. Лее было страшно представить, какую силу необходимо иметь, чтобы так легко обращаться с подобным оружием. Демонесса же, не оправдывая ожиданий девушки, драться, судя по всему, не собиралась. Она испуганно осмотрелась и приподняла руки, не выпуская при этом из кисти ещё один из метательных ножей.
   - Ладно, воины, - обращение было явной лестью. Судя по внешнему виду, перед ними находились совсем мальчишки подростки. - Девочка видит, что всё плохо, и готова вернуться на своё место в камере.
   Глаза Леи от отчаяния округлились. Такая крутая поначалу воительница, просто напросто... сдавалась?
   Плечи демонов чуть расслабились, но оружия они не опускали. Один из них первым подошёл поближе, за что и поплатился. Стремительный удар Дайны оказался смертельным. Она вогнала нож по рукоять в глаз. Второй демон не растерялся и замахнулся на хитрую беглянку. Увы, может на их стороне и была сила, но Дагна являлась более ловкой и опытной. Уклоняясь от многочисленных, но непродуманных замахов, способных и скалу обтесать словно кусок масла, она понемногу отступала. Крылья плотно прижались к спине. Демонесса ни на что не отвлекалась. И когда возникла возможность, резко бросилась под ноги противнику, подрезая сухожилия. Демон пронзительно зарычал, кончик хвоста задёргался, но крик был почти моментально прерван. Леска, значения которой Лея поначалу не поняла, срезала голову Рохжа, казалось бы без малейшего усилия. Крови на месте разреза почти не было, как будто рану сильно прижгло.
   - Вот это повезло, - ошарашено пробормотала Дайна, осматриваясь, бежал ли кто на крик поверженного противника. После чего нагнулась, чтобы быстро снять с пояса трупа один из ножей, больше напоминающий короткий меч, и сюрикены. - Уходим отсюда. Вряд ли его возглас остался незамеченным.
   То, что они увидели за поворотом, и радовало, и огорчало одновременно. Положительный момент - чутьё демонессу не подвело. От балкона, на котором они оказались, вела лестница вниз, а от неё справа виднелась большая двойная дверь, которая ничем, кроме как входом (или выходом) быть не могла, судя по размерам. Минус же состоял в том, что помещение оказалось симметричным. И на балконе с другой стороны озирались уже трое юных встревоженных Рохжа. Ещё четверо стояли у входа. И судя по виду, это были именно взрослые воины. Дайна прижалась к стене и левой рукой придавила к ней и Лею, чуть не ломая той рёбра. Кажется, демоны пока их не заметили, но на крик товарища решили отреагировать, передвигаясь в сторону беглянок с завидной скоростью.
   Недолго думая воительница шустро метнула все четыре сюрикена во взрослых противников. Двое упали - сталь разрезала им глаза и глубоко вошла в мозг. Один сумел уклониться. Последняя звёздочка застряла между гребней. Видимо, кости черепа были невероятно толстыми, поэтому демон, не теряя времени, лишь вытащил и отшвырнул застрявшую там сталь. Дайна быстро побежала обратно по коридору, схватив Лею. Хватка вышла крепкой, а скорость демонесса развила невероятную. Так что девушка не понимала, как ноги успевали совершать движения, а рука не оторвалась от резкого рывка. Они буквально влетели за дверь, откуда вышли первые два противника. Дайна слегка прикрыла ту. Кажется, их не успели заметить, но это была ловушка.
   В комнате находились окна, но они были слишком узкими, да и прутья с символами, как на решётках в темнице, присутствовали. Для обороны помещение тоже подходило мало. Это было что-то вроде библиотеки, только вместо стеллажей с книгами, преимущественно стояли аналогичные шкафы со свитками. Дайна нервно перекинула метательный нож из руки в руку.
   - Мне и с одним то сложно справиться воином Рохжа в обычном бою, - призналась демонесса. - С этими двумя повезло, что они ещё только ученики и повелись. Хочешь, могу тебя быстро прикончить? - равнодушно предложила Дайна.
   - Ты обещала иное, - немного отшатнулась от той испуганная Лея.
   - В данной ситуации, считай это равноценной заменой... Спрячься где-нибудь.
   Последовать совету не составило труда. Воительница же легко подпрыгнула, слегка помогая крыльями, и схватилась за край четырёхметрового шкафа, стоящего у самой двери. Подтянулась, залезла наверх и затаилась. Первого вошедшего ждал сюрприз, в виде спрыгнувшей Дайны и смертоносной лески на шее. Именно его и задел сюрикен. Больше на неожиданность надеяться было нечего. Глефа, секира и два одноручника окружали демонессу, вооруженную коротким мечом.
   - Нам бы она живая нужна, - неторопливо произнёс один из демонов, и Лея, с удивлением для себя, узнала в нём Роххара. - Не обязательно с конечностями, конечно. Но на завтра подготовлена церемония, и Кхал будет расстроен потерей.
   Что происходило дальше, мало походило на бои, виденные Леей в фильмах. Противники были чересчур быстры и дрались не на показ. Наступали демоны умело, не мешая друг другу, несмотря на то, что взрослый Рохжа остался только один - Роххар. Более того, их оружие было длиннее. Не удивительно, что первой раной стало проткнутое глефой, и разрезанное в результате рывка демонессы, крыло Дайны. Она физически не могла отразить все удары, хотя сталь её клинка двигалась так молниеносно, что казалось перед светловолосой воительницей стоял металлический щит. Лея с надеждой посмотрела на дверь. Увы, демоны сражались слишком близко к той, и тайно ускользнуть бы не получилось. А здесь она не была надолго в безопасности. Сердце несколько раз гулко ударилось о грудную клетку, призывая к действиям, и Лея сделала то, чего от себя не ожидала и ожидать никак не могла.
   Сжав крепко ножницы, она на карачках подползла к дерущимся и со всей силы, зажмурив глаза, вогнала лезвия канцелярской принадлежности за пояс одного из Рохжа. Вряд ли ей удалось задеть какой-либо важный орган, но демон сбился с шага и попал под удар, стоящего рядом соклановца. Понимая, что позади тоже находилась опасность, но, не зная ничего о ней, сразу два Рохжа одновременно сделали пируэт. Увидеть человека они явно не ожидали, но на их действиях это никак не сказалось. Ухмыльнувшийся Роххар слегка мотнул головой, и второй демон вернулся к драке с Дайной, получившей уже достаточно незначительных, но весьма болезненных ран. Однако Дагна отбивалась и уклонялась всё в том же ритме. Роххар замахнулся секирой на Лею, запугивая её. Отвага моментально покинула молодую женщину, и та с писком, повинуясь инстинкту, с невероятной для себя скоростью забежала за стеллаж. Демон утробно засмеялся, предчувствуя игру в кошки мышки. Увы, мышка играть в неё совсем не хотела, и, прилагая немалые силы, принесённые адреналином, опрокинула массивный огромный шкаф. На удачу, Дайна стояла к сему предмету лицом и на достаточном расстоянии, чтобы суметь отпрыгнуть от падающей мебели. А вот остальных демонов погребло под свитками. Два быстрых удара унесли жизни ещё двух Рохжа. Последний же движением одной лапы откинул шкаф в стену. Во все стороны полетели отколовшиеся от столкновения со стеной осколки. Издав воинственный рёв, Роххар метнул с пола нож в Дайну. Полностью увернуться та не успела. Лезвие пробило левое предплечье. От этого ранения умелая воительница отшатнулась, лишь взмах крыльями помог ей сохранить равновесие. Выглядела та совсем плохо. Крылья были порезаны на лоскутья, бедро ранено, ещё несколько глубоких порезов на груди. Если бы не приказ Роххара, не желающего терять добычу клана, демонесса была бы давно мертва.
   В какой-то миг Лее показалось, что Дайна сейчас сделала бы последний рывок, как героиня из какого-то фильма, но та упала на колено. Роххар издевательски медленно приподнялся. И вдруг его ухмылка резко спала с лица. Демон вновь рухнул на пол. Дайна недоверчиво посмотрела на вход в библиотеку и широко улыбнулась. Внутрь зашли ещё три демонессы, очень похожие на неё. Двое подхватили воительницу под руки, помогая подняться.
   - Ну и попала же ты в историю, любимая сестрёнка, - заметила третья с причёской в виде высоко поднятого длинного, как борода Черномора, конского хвоста. Затем вытащила кинжал из предплечья беглянки и сразу же посыпала на раны Дайны каким-то серым порошком. - Надо ж так затеряться, что тебя и не найти. Пора домой. Мамочка будет ругаться!
   - Вот это именно то, чего я и хочу, Дарра. Но её тоже надо бы взять с собой, - мотнула головой демонесса в сторону Леи.
   Дарра вопросительно подняла бровь, но спрашивать вслух ничего не стала.
   - Так надо, - внушительно добавила Дайна.
   - Надо так надо, - равнодушно согласилась та и обратилась к Лее. - Идём.
   Они спустились по лестнице. Дайна едва переставляла ноги, но кровотечение благодаря средству Дарры приостановилось, а двое других демонесс не давали ей упасть. Лея пригляделась повнимательнее к спутницам. Первоначальное "похожи" было далеко от истины. Все демонессы оказались на одно лицо и тело как будто клоны, различаясь лишь одеждой, аксессуарами и причёсками.
   За дверью в холле находился небольшой пустынный двор, окружённый высоким забором. У ворот, немного в стороне, лежали ещё пять трупов. Они были совсем не искромсаны. Напротив, казалось, смерть застигла тех врасплох. Видимо, Дагна предпочитали работать по-тихому. Громоздкому оружию и силе они нашли наилучшее сопротивление - ловкость, меткость, неожиданность и скрытность.
   За воротами же лежал целый город. По счастью, вход в обитель Рохжа находился в тупиковом переулке, и местные не любили заходить туда. Так что на близлежащих корявых каменных зданиях не было окон с видом на него. И сам переулок оказался пустынен. Стоял только закрытый экипаж, запряженный парой уже знакомых по внешнему виду ящеров. К нему демонессы и направились.
   Конечно, ему было далеко до кареты Ал'Берита. Обычный металлический каркас был выложен каменными плитками. Оно и понятно. Где в этом мире достать дерево? Окошки были затянуты плотной чёрной кожей на рамке так, чтобы можно было открывать и закрывать эти своеобразные шторки. Из обстановки оказались только грубо вытесанные скамьи. Когда раненую воительницу посадили, одна из демонесс, поддерживающих её, легко запрыгнула на облучок. Остальные сели внутрь. Лея хотела присесть ближе к Дайне, но около неё по обе стороны пристроились остальные Дагна и начали рассматривать раны. Находиться напротив демонесс в одиночестве устраивало её ещё больше.
   Экипаж тронулся. Очень скоро за окошками послышался шум большого города. Крики зазывал, обрывки фраз. Это очень напоминало бы повседневную Питерскую жизнь на рынке, если бы слова были только словами. Увы, шум больше напоминал зоопарк. Рёв, рявканье, визг. А мозг, благодаря ошейнику, воспринимал всё это и как невнятные звуки, и как информацию, сводя с ума. Демонессы молчали, считая экипаж не местом для обсуждений, и на какой-то миг Лее показалось, что она снова в камере. Но нет. Это была свобода. Относительная, конечно.
   Ехали они достаточно долго. Ящеры тянули тяжелую повозку значительно медленнее. Лея даже умудрилась задремать от приятного покачивания. Видимо это был привитый с годами рефлекс на электричку. И, интуитивно почувствовав нужную остановку, девушка проснулась. Демонессы всё так же сидели напротив, но Дайна выглядела значительно лучше, хотя была невероятно бледна и так же вымазана собственной кровью. Экипаж слегка качнуло, и дверца открылась.
   - Ваша остановка, сестрички, - донеслось весело снаружи.
   Демонессы хотели помочь Дайне подняться, но та, проигнорировав предложение, встала сама и, немного пошатываясь, вышла наружу. За ней последовали и остальные. Лея же замерла в нерешительности. Конечно, надо было идти за всеми, но после всего случившегося природная скромность, стеснительность и нерешительность снова взяли верх.
   - Человек, мне надо тебя вытаскивать самой, чтобы исполнить обещание? - вкрадчиво поинтересовался ехидный голос Дайны.
   Лея улыбнулась и ринулась наружу. Конечно, она тут же споткнулась, и бедные ладони с коленями получили новую порцию травм. Ещё пара сантиметров и пришлось бы страдать и носу.
   - Я здесь! - радостно пискнула она, вставая и отряхивая одежду, на которой грязь уже и не была толком видна от прежних пятен и пота. Демонессы открыто ухмылялись, но это было скорее дружеское подначивание.
   - Тогда пошли.
   Экипаж с одной из Дагна уехал, а месить бурую пыль и камни под ногами остальным пришлось недолго. Очень скоро они подошли к подножию невысокого, но крутого каменного холма. Словно в норке хоббита на нём выделялась круглая дверь. Только не зелёная, и не деревянная. Из чернёной стали, как в сейфе, без малейших украшений, она больше напоминала вход в летающую тарелку НЛО, чем в открывшуюся за дверью пещеру. Они прошли по узкому лазу, по обе стороны которого с трудом, но вполне различимо, виднелись бойницы. Коридор стремительно спускался вниз и заканчивался новой металлической дверью, у которой на страже стояли ещё два клона Дайны. Только коротко остриженные под мальчика. При виде сестёр они молчаливо открыли дверь, и Лея вошла в большой круглый зал.
   Здесь оказалось приятно прохладно, по сравнению с температурой на поверхности. На небольшом пьедестале в мягком кресле сидела Дагна. Её длинные седые волосы касались пола и были невероятно белы. Белоснежными были и одежда, и крылья. Будь те ещё и покрыты перьями, Лея могла бы принять женщину за ангела. Около глаз демонессы виднелось несколько глубоких морщинок, придававших той вид доброй бабушки. Словно в подтверждение этого, у её ног сидело несколько детей одного возраста с коротким ёршиком светлых волос, издали создававшим впечатление обритых голов.
   - А, вот вы и вернулись. Молодцы, девочки, - обратилась к ним пожилая демонесса.
   Синие любопытные глазки демонят незамедлительно уставились на вошедших. Одна из девочек довольно взвизгнула и подбежала к Дайне.
   - Моя любимая сестрёнка вернулась! - восторженно проговорило дитя и прижалось к воительнице, не обращая внимание на то, что пачкало себя кровью. Ребёнок не доставал и до талии взрослой сестре.
   - Дочь она моя, а любит всё равно тебя, - ворчливо, но без злобы, произнесла Дагна с конским хвостом.
   - Это потому что моя любимая сестричка это ты, Дарра, - подмигнула той Дайна и с любовью погладила малышку по голове.
   - Я знала, что ты вернёшься! Я постоянно спрашивала Кхалисси, чувствует ли она твою жизнь, - продолжал ребёнок.
   - Она интересовалась о тебе чуть ли не каждый час, - добродушно усмехаясь, подтвердила пожилая демонесса и вновь обратилась к взрослым Дагна. - И сколько пало от ваших рук?
   - На нашем счету лишь шестеро Рохжа, Кхалисси, - ответила Дарра с сожалением, хотя в глазах откровенно читалась гордость.
   - А на моём - девять, - сочла нужным похвастаться Дайна.
   - Так и ран на тебе больше, - Кхалисси по-матерински улыбнулась.
   - Правда, среди них было лишь трое воинов, остальные ещё мальчишки.
   - Зачем вы привели человека, дети? - наконец, внимание Кхалисси перешло и к Лее.
   - Я дала обещание, что в обмен на освобождение из камеры при возможности верну её обратно на Землю. Живой и невредимой.
   - Даже так, - Кхалисси была явно заинтригована, - И как же так вышло, что простой человек смог оказаться на свободе, в то время как моё дитя не имело возможности разорвать оковы клетки?
   - На этого человека практически не действует шнур молний Волнгенче, Кхалисси. Я сама видела, как она держалась за украшенные рунами прутья решётки.
   - Подойди-ка ко мне, человек, - Лея нерешительно сделала пару маленьких шагов. - Иди, не бойся, человек. Моя дочь дала клятву, и никто из нашего клана не нарушит её слово.
   Деваться было некуда. Молодая женщина подошла ближе и остановилась в паре метров от белой демонессы. Та лишь по-доброму улыбнулась, словно давая понять, что страхи Леи неоправданны, и настойчиво поманила к себе ладонью. Пришлось пройти оставшееся расстояние. Кхалисси положила кисти рук на виски девушки и, закрыв глаза, поморщила лоб. Лея ничего не чувствовала, но понимала, что сейчас происходило что-то важное. Возможно, именно в этот момент у неё считывали память.
   Сразу стало стыдно. И не то, чтобы она была такой уж плохой, просто у любого человека в голове копошилась парочка дурных мыслей и были припрятаны несколько неприглядных поступков, о которых никогда не хотелось никому говорить.
   Наконец Кхалисси опустила руки и открыла глаза.
   - Можешь вернуться, человек. Странно. Я ничего не почувствовала в тебе... Хотя, известно, что сила действия шнура тем агрессивнее, чем сильнее пытающийся пробиться через него. Возможно, он посчитал тебя настолько слабой, что пропустил, - комплимент был явно сомнительным. - Так что можешь считать себя одним из самых везучих созданий в трёх мирах. Этот гений Волнгенче, создатель сих рун, не щадил ещё ни одного живого существа, - сгладила ранее сказанное демонесса. - А теперь, Дайна, расскажи нам, что с тобой приключилось.
   - Не разъехались с одним из Рохжа на узкой дороге. Завязалась драка, - коротко и не вдаваясь в подробности, рассказывала бывшая пленница. - Увы, он нанёс мне удар обухом топора. Я потеряла сознание. Очнулась уже у них в клетке. Они рассчитывали провести со мной церемонию.
   - Наглецы! - пожилая Дагна даже побледнела. - Ты была права, Дарра.
   - Увы, моя Кхалисси, - печально промолвила демонесса.
   - Мне просто повезло, - призналась Дайна. - Повезло, что церемония была назначена не сразу и у меня было время, чтобы оправиться от удара. А затем в подземелье привели человека с такими возможностями.
   - Тебе повезло, что я с сестричками решила поискать тебя в их обители. Было очень удобное время, почти все воины отправились зачем-то в столицу с наместником, - сказала Дарра.
   - Значит, нам выпало не менее удачное время для побега, - задумчиво ответила ей Дайна.
   - Я согласна с вами обеими, - вставила своё слово Кхалисси. - Но не слишком ли много здесь удачи? За светлой полосой всегда идет тёмная. Рохжа знают, кто сбежал от них, и кто убивал юнцов. Мы должны готовиться к мести. Пятнадцати своих детей за один день Кхал Тогхар так просто не оставит. Дайна...
   - Да, Кхалисси.
   - Повелитель должен вернуться в самое ближайшее время, а с ним и Кхал. Ещё немного, и наш дом перестанет быть безопасным местом для человека. Поэтому твоя клятва не терпит отлагательств, ибо она может быть исполнена. Но нам придётся провести ритуал на крови.
   Некоторое удивление появилось на лицах остальных демонесс, но никто из них не сказал ни слова.
   - Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, - произнесла, словно цитату, Кхалисси и многозначительно посмотрела на израненную воительницу. Та промолчала, хотя явно встревожилась. Затем мать клана обратилась к Лее. - Мы постараемся сдержать слово одной из нас насколько возможно. И всё же это займёт некоторое время, человек. Так что отдохни в нашем доме... Дагенна, отведи пока женщину в одну из келий и посмотри, чтобы она ни в чём не нуждалась.
   Демонесса, что стояла вместе с ними легко поклонилась, и её каре приобрело взъерошенный вид. Затем она подошла к Лее и жестом попросила следовать за собой.

***

  
   Келья Дагна была пронизана духом аскетизма. Она представляла собой небольшое помещение, немногим просторнее камеры Рохжа, но значительно уютнее, несмотря на отсутствие окон. Да и откуда им было взяться под землёй? Вдоль одной стены ютилась узкая жёсткая кровать, застеленная выцветшим покрывалом весёлой расцветки в причудливый цветочек, и были закреплены каменные полки, расположенные одна над другой до трёхметрового потолка. Напротив стояли манекен и металлические стол и стул, на сиденье которого лежала трогательная кожаная подушечка. Над столом висело зеркальце без рамы. Чуть поодаль виделась маленькая дверца, ведущая в комнатку с минимальными средневековыми удобствами. Всё остальное пространство, около восьми метров квадратных, оставалось свободным.
   Дагенна оказалась очень любопытной и улыбчивой демонессой, располагающей к себе. Она явно любила поболтать, чем и занялась, как только приёмный зал скрылся из виду. Пока Лея шла до кельи за своей проводницей, ей пришлось рассказать уйму вещей про Землю. Демонесса всё знала и сама по сути, но спрашивала, как будто искала подтверждение заученным утверждениям. А, может, так оно и было. В свою очередь молодая женщина поинтересовалась об Аде.
   Как выяснилось, склизкая масса, что давали пленникам в камере, была традиционной едой, а потому названия не имела. Так и называясь пищей. Она представляла собой смесь пещерных грибов и синей плесени. Всё, что с бурдой (Лея решила дать сему противному блюду достойное прозвище) можно было сделать - это разъединить на составляющие, но экспериментатору грозило серьёзное пищевое отравление. Некоторые жители Ада накладывали на этот мерзкий кисель вкусовые иллюзии. Мастерство в подобном деле весьма ценилось, ведь дешёвые чары трухой скрипели на зубах мудрых существ, позволяя распознать заклинания, а не почувствовать вкус. Однако это была пища слабых или бедных. Основой рациона являлось мясо. Процветал каннибализм. В ход шли многочисленные хилые демоны и сильные, побеждённые в схватках. Дэзулты, те, кого Лея называла тираннозаврами, были хищными. Для их пропитания требовалась именно такая еда, а потому содержание обходилось очень дорого. Не каждый клан мог себе это позволить. Естественно, при достижении ездовыми ящерами старости, а жизнь их была не более долгой, чем человеческая, ели и их самих. Были ещё личинки и таинственное мясо из Питомника.
   На вопрос, что такое Питомник, Дагенна замялась и не стала отвечать, ссылаясь на то, что Лее это было бы сложно понять. Однако оттуда иногда привозили ещё местные фрукты и овощи. Большинство демонов их не любили и не жаловали, но и те, кому они были по нраву, редко когда могли достать. Спрос значительно превышал предложение. Впрочем, иногда с Земли бывали контрабандные поставки продуктов. Тут же, по секрету, Дагенна призналась, что однажды пробовала персик. И он был очень-очень вкусный.
   Почему-то от этого факта Лее стало крайне стыдно. Она вспомнила, как порой выкидывала плоды с чуть помятым или подгнившим бочком, а также огромные застолья по праздникам. И смех, и грех. Пока люди наслаждались жизнью, в Аду демоны голодали так, что Африке и не снилось.
   Они болтали уже достаточно долго, когда Дагенна, насторожившись, продолжая разговор, подошла на цыпочках к двери и резко распахнула её. В коридоре стояли несколько девочек разного возраста, с ещё небольшими тонкими крылышками. По их одинаково невинным синим глазам ясно читалось, что они подслушивали. Дагенне не надо было ничего и говорить. Малышня, тихо взвизгнув, со звонким смехом быстро разбежалась от одного грозного взгляда взрослой Дагна.
   - Как обычные человеческие дети, - улыбаясь, заметила Лея. Демонесса добродушно рассмеялась в ответ.
   - Ну, так наш клан более человеческий, чем можно было бы представить. Все мы на три четверти люди, - ошарашила девушку Дагенна.
   - А можно поинтересоваться, как так вышло? И почему вы все одинаковые? - осторожно поинтересовалась молодая женщина.
   - Можно. Наша история не секрет для обитателей Ада. А для человека с Земли ты и так знаешь очень много. Главное, когда вернёшься, то лучше молчи... А наша история проста. В одну эпоху демоны активно пытались создать новые формы жизни. Одним из экспериментов стало соитие демонов с людьми. Дети от таких союзов редкость, но иногда получались. Одной из жертв и стала наша праматерь. Рождённое ею от демонов дитя оказалось самым обычным человеком, не унаследовавшим от отца абсолютно никаких качеств. Результат не оправдал ожиданий, но, ни мать, ни ребёнка не убили. Видимо, из-за того, что они были всего лишь людьми, да и обычно такие дети не могли иметь потомков. Как бы то ни было, девочка выросла, ничего не зная о своём происхождении. Как и положено у людей, в соответствующем возрасте она вышла замуж. В срок родила свою дочь.
   - Ничего не понимаю, - перебила Лея, внимательно разглядывая роскошные крылья демонессы. - Почему вы изменились?
   - Видишь ли, во втором поколении гены взяли своё, и девочка оказалась уже не вполне человеком.
   - И как же ваш клан очутился в Аду? Ведь все события, вроде, происходили на Земле. Верно?
   - Верно. Спасаясь от гибели, несомой толпой встревоженных людей, мать и её мужчина, которого и посчитали демоном, вместе с новорождённой укрылись в лесу. Там же родились и остальные девять детей. Все они имели разную внешность и разные наследственные изменения от предка - выходца из другого мира. Старшим ребёнком являлась Дагна. Если тебе интересно, как она выглядела, то можешь посмотреть на меня, - Дагенна ухмыльнулась. - К тому времени, как ей исполнилось пятнадцать лет, их обнаружили демоны. Они пришли, чтобы уничтожить всю семью, но Дагне удалось скрыться. Решив, что должна научиться защищать себя, она занималась многими военными искусствами в различных городах и у разных народов.
   - Как только успела за свою жизнь? - скептически заметила Лея.
   Речь шла о древних временах, а, значит, транспорт не позволял совершать быстрые перемещения. Чтобы достичь иной страны могли потребоваться недели. А, может, и годы. Поэтому эта часть рассказа показалась молодой женщине сомнительной.
   - Это было легко. Ведь мать клана почти не старела после наступления двадцатилетия, в отличие от обычных людей. В своих странствиях даже родила семерых дочерей от разных мужчин, но все они были её точной копией. Всех она обучила и воинскому искусству. Но однажды демоны нашли их убежище. Понимая, что сейчас решается судьба её рода, Дагна сумела заключить с Иариэлем, который был во главе того карательного отряда, сделку. Если бы она победила одного из его воинов, то её род получил бы право на жизнь. Соперником стал Рохжа, а они высшая из средних каст телохранителей и искусные бойцы. Дагна же не знала их слабых мест тогда, а потому бой стал долгим. Много ран получила она, но смерть настигла демона. Так возник наш клан. Однако, как и всем носителям иной крови, ему предстояло жить в Аду. И Великая Мать со своими дочерьми ушла в другой мир.
   - Тяжело, наверное, было обосноваться здесь? - внутри Леи поселилось сочувствие. Ей показалось, что тем поединком Дагна выиграли не так много.
   - По-своему да. Основная проблема была, да и есть, в продолжении рода.
   - А мне показалось, вас много, - удивилась девушка, снова прервав рассказчицу.
   - Всё просто, - улыбнулась неведению Леи Дагенна. - Кхалисси Дагну ты видела в зале. Она почти бессмертна. Ей уже несколько десятков веков. Все же её потомки... Мы живём немногим более полутысячи лет. До двадцати растём, как и обычные люди. С той разницей, что забеременеть можем лишь в возрасте около четыреста пятидесяти лет. И детей рождается мало. Чаще всего до четырёх. Наши гены, практически идентичная копия генов матери клана, подавляют полностью гены отца, если он человек. И почти всегда, если тот демон. А потому у нас только одинаковые девочки. Отличие от Кхалисси лишь одно. Как только мы получаем возможность иметь детей, то начинаем стареть немного медленнее, чем обычные люди. Возраст же каждой Дагна можно определить по волосам. Чем длиннее, тем старше.
   - А сколько лет Дайне?
   - Триста сорок шесть.
   - Удивительно, - сказать, что Лея была поражена - значило ничего не сказать. - Как невероятно устроен ваш клан!
   - Не менее невероятно, чем размножение Рохжа. Своих женщин у них крайне мало, да и те быстро погибают. Но им подходят и другие демонессы. Хотя ни о каком разнообразии в клане и речи быть не может. Их гены подавляют чужие намного лучше, чем их сохраняем мы, хотя и смешиваются. Демонессы погибают, когда их сформированные дети поедают внутренности матери, прежде чем выбраться из её чрева. Жизнь за жизнь.
   - Так вот зачем они похитили Дайну... Но, судя по твоему рассказу, она пока ещё не готова к... зачатию.
   - Да. Они собирались провести церемонию, чтобы это ускорить. Ведь иметь Дагна в наложницах вдвойне приятно для них. Не просто убить врага, а смертельно унизить. Как ты понимаешь из моего рассказа, между нами историческая вражда. Она не явная, но никто не упустит возможности сделать другому клану подножку... Только чистокровные демоны могут быть в среднем и высшем классе. Рохжа являются высшей средней кастой телохранителей. А мы высшими из нижних. Да, у нас нет такой силы, нашу кожу пробивает и простое оружие, но бьёмся мы порой не хуже их!
   - Иногда и лучше, - решила сделать комплимент девушка, вспоминая недавние события.
   Повисла затянувшаяся пауза. Дагенна задумалась о своём, ушла в себя и через некоторое время рассеянно попрощалась, сказав, что прикажет, чтобы кто-то из младших сестричек принес Лее поесть и воды. А там уже и Дайна должна была подойти.
   Демонесса ушла, но молодая женщина не расстроилась. Она очень устала, и отдых был необходим. Полученной информации вообще было предостаточно для одного дня. И казалась та невероятной... Хотя, что сейчас осталось от привычного и понятного в её жизни?
  

***

  
   Перекусывать бурдой на этот раз было приятнее. Видимо на жижу нанесли те самые иллюзии, о которых рассказывала Дагенна. По сравнению с прежним кошмаром вкус горьковатого куриного бульона был очень даже неплох. Радовало, что не предложили и мясо. Девушка искренне сомневалась, что смогла бы проглотить хоть кусочек от него, размышляя, от кого тот отрезали. Оставалось лишь ждать возвращения на Землю, чтобы нормально поесть. Лея представляла, как возликовали бы её вкусовые рецепторы, стоило вернуться домой.
   Интересно, сколько она уже была в Аду? Почти неделю, скорее всего. Жалко, что телефон, теперь неработающий, вытеснил наручные механические часы из жизни. Вот уж где они были бы подарком судьбы. А так, приходилось соответствовать пословице, и, не наблюдая времени, быть счастливой. Только не особо получалось.
   Вместе с едой принесли большой кувшин воды и кожаное платье, наподобие тех, что носили демонессы. Лея с удовольствием сняла уже порядком грязную, дурно пахнущую и обтрёпанную собственную одежду, да помылась по-походному. Но примерка особой радости не принесла. Дагна, понятное дело, были все одинаковыми, а вот Лее размера груди не хватало. Совсем. Цельнолистовая металлическая защита на лифе, невероятно тяжёлая между прочим, ещё и приплюснула то, что было. Не помог даже не снятый бюстгальтер. Немного подумав, молодая женщина отрезала от джинс брючины по колено. Вывернула отрезки наизнанку и подложила, как вату в далёком подростковом возрасте. Пластина стремительно приняла более горизонтальное, относительно пола, положение, приведя девушку в более хорошее расположение духа. А, наконец-то вместившиеся в сумку в результате изуверства джинсы, окончательно утвердили её в правильности принятого решения. Для полного счастья, Лея ещё покрутилась перед маленьким зеркальцем и накрасила лицо, понимая, что лично ей для счастья не так уж много и надо было. Именно в таком прекрасном настроении и застала девушку Дайна.
   Демонесса выглядела абсолютно здоровой, только на плече и крыльях виднелись широкие полосы светлых шрамов. Металла на воительнице тоже прибавилось. Наручи, наколенники, два узких клинка за спиной, на поясе были закреплены метательные ножи и синяя леска. Наверняка за голенищами сапог, в потайных кармашках (их Лея обнаружила, когда рассматривала своё платье) и за лифом было ещё много смертоносных штучек.
   - Я тут тебе кое-что принесла, как и обещала, - с этими словами Дайна застегнула на Лее пояс с коротким тонким мечом в ножнах, наверняка детским. По другую сторону цеплялся нож. - Запомни. Вот это называется оружием.
   - Теперь буду знать, - улыбнулась Лея в ответ, оценив шутку.
   - Ты главное на рожон с этим арсеналом всё равно не лезь, если кого по пути встретим. Некоторая мелочь и убояться может. Просто так оружие же никто не носит. Зато остальные и пожелать проверить могут кто кого.
   - Так, может, лучше вообще без него? - забеспокоилась Лея.
   - Нет. Так, чтобы тебя убить, вообще толпа соберётся. Настолько огромная, что без драки за право добыть твою голову не обойтись. Жестокая битва будет. Жалко собратьев демонов, - язычок Дайны был как всегда остёр.
   Ради интереса Лея попыталась вытащить меч. Из ножен он вышел легко. Казался маленьким, но всё равно его хотелось ухватить двумя руками из-за веса. Как этой штукой ещё и отбивали удары, для девушки оставалось загадкой.
   "Всё-таки на Земле поторопились с пропагандой феминизма. Защищать женщину должны мужчины, а мы тщательно за ними прятаться, подбадривая и мотивируя на свершение подвигов во имя наше", - решила она.
   Потрогав краем пальца лезвие, Лея, естественно, сразу порезалась. Однако вместе с этим пришло осознание, что пора бы и убрать сей предмет обратно, пока она всё-таки не совершила им единственно возможное убийство - себя самой. Аккуратно придерживая одной рукой ножны, девушка осторожно, боясь не попасть в щель, убрала клинок на место. Демонесса откровенно наслаждалась нелепым зрелищем. Лее стало понятно, что пересказы об её обращении с оружием надолго станут хорошей клановой потехой.
   - Нам пора выдвигаться.
   - А куда-то надо идти? - удивлённо поинтересовалась Лея. То, как она попала в этот мир, не говорило ей о том, что при перемещении обратно были бы какие-то сложности.
   - К одному из шести стабильных общих порталов. Воспользоваться услугами охотника было бы проще, но ты просила о безопасности. А вряд ли можно назвать безобидным такое соглашение.
   - Почему? - не поняла девушка.
   Дайна с некоторым возмущением посмотрела на Лею, а затем, видимо припомнив, что перед ней обычный человек, никак не разбирающийся в местном мироустройстве, ответила:
   - Долго объяснять, что к чему. Считай просто, что потом быстро разлетится сплетня о том, как ненормальная Дагна человека из Ада отправила на Землю. И тебе, и мне не хорошо будет. А так... Кому тебя искать, если молчать будешь? Люди в Аду живут крайне недолго. Ну, сбежала ты с одной из Дагна из общины Рохжа, так мало ли мы что с тобой сделали? Так что дорога только одна.
   - А они не охраняются? Порталы, в смысле, - объяснение показалось вполне логичным, а изыскивать подробности никак не хотелось.
   - Не охраняются. Они сами себя охраняют. Для активации нужна соответствующая печать, форма и рельеф которой дают понять о цели и условиях путешествия. Поэтому порталы практически не используют. Высшие демоны и охотники умеют самостоятельно телепортироваться. Получить же разрешение обычному демону на подобное путешествие... Это как ещё наместнику цель визита обосновать надо!
   - А у тебя есть? Откуда? - не смогла состыковать для себя объяснение с предполагаемыми действиями Лея.
   - У нашей Кхалисси хранилась печать с незапамятных времён. Редчайшая... И не спрашивай откуда и почему так и не использовали. Важно лишь то, она на два перемещения: одного демона и одного демона и одного человека.
   - Именно в такой последовательности? - подозрительно спросила Лея.
   - Будем надеяться, что нет. Во всяком случае, в инструкции про порядок ничего не сказано. А что не запрещено, то разрешено.
   Дайна весело подмигнула, но оптимизма девушке это не прибавило. Даже на неискушённый в таких делах взгляд человека выглядел план действий сомнительно. Интересоваться же о том, что было бы, если печать не подействовала, показалось ей плохой приметой.
   - Надеюсь, хоть недалеко этот портал, - проворчала она, не желая вновь оказаться на неимоверно жаркой поверхности.
   - Городской значительно ближе, но там точно без свидетелей не обойтись, да и на Землю через него не попасть. Так что пойдём более длинным путем. Но мы будем спешить.
   - Дайна, Дагенна рассказала мне историю вашего клана, - взяв невероятно толстую сумку с кровати, обратилась Лея. Демонесса отмахнулась:
   - Она всегда была болтушкой.
   - Мне жаль, что с тобой хотели сделать Рохжа. Я рада, что ты смогла этого избежать... Но меня волнует, что на тебе всё так быстро зажило. Более того, - осторожно продолжила девушка. - Кхалисси Дагна явно дала понять, что именно это и произойдёт, и потребует какой-то жертвы...
   - И... - понимая, что Лее сложно просто так задать вопрос, сказала Дайна. Молодая женщина набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила:
   - В чём она заключалась?
   - Не так уж и много. Всего то отобрала пятнадцать лет моей безмерно прекрасной единственной жизни, - в словах была смешана грусть с неким пренебрежением к свершившемуся, но воительница сказала их смешливым тоном. У Леи отлегло от сердца.
   Демонесса же по-дружески приобняла девушку одной рукой. Так они вместе и вышли из кельи. Откуда-то навстречу выбежала уже знакомая девочка и хвостиком проследовала за ними до стальной двери, ведущей из зала наружу. Всю дорогу она что-то щебетала и смеялась. Перед уходом Дайна поцеловала малышку в лоб и сказала, что обязательно принесёт ей что-нибудь с Земли. Восторгу в глазах ребёнка не было предела.
  
   Глава 4.
  
   С первого взгляда на транспортное средство стало понятно, что дорога не вышла бы лёгкой. На этот раз трое дэзултов не были впряжены в упряжку, зато на каждом находилась странная конструкция заменяющая седло, на вид крайне неудобная. Всё-таки ездовые рептилии отличались от лошадей. Более того, к этим скакунам подходить было ещё и страшно. Красные глаза с хищным интересом рассматривали Лею. Они смотрели на неё как котята в предвкушении игры на очередную мышку, что принесла им взрослая кошка. Один из ящеров даже тявкнул и заскулил. Звук напоминал те, что издавали выпрашивающие лакомство собаки. И, словно в подтверждение, что его правильно истолковали, игриво завилял хвостом и соответствующе вывалил из пасти большой фиолетовый язык.
   - Я к ним и близко не подойду, - решительно заявила девушка, останавливаясь и потирая бедро.
   Меч, подаренный Дайной, жутко мешал при ходьбе. Он всё время отбивал чечётку по коже, намекая, что синяк на плече был только прелюдией к тому, что стало бы с её ногой в самое ближайшее время.
   - Может, лучше пешком?
   - Не глупи, - пресекла крамольные предложения, Дайна. - Конечно, они чуют в тебе еду, и вкусную. Вот так и реагируют. Но наши дэзулты весьма послушны. Просто этот ещё очень молодой мальчик. Они не тронут, пока им не разрешат. А верхом дорога займёт не более пяти часов и станет более безопасной.
   - А как они чуют, что я человек? По запаху что ли? - с сомнением спросила Лея.
   С одной стороны, молодая женщина впитала в себя уже всевозможные местные ароматы. Один запах сероводорода, ныне ею не ощутимый, чего стоил. С другой же стороны было неприятно осознавать, что тебя мог не просто услышать, но и почувствовать почти любой демон.
   - Они ощущают слабость твоего тела и энергию души. А теперь залезай!
   Это было проще сказать, чем сделать. Хорошо, что Дагна не стали издеваться, наблюдая за безнадёжными попытками, а сразу помогли ей. Сестрички и правда хотели сделать всё быстро. В том чёрном кожаном плаще, в который она была закутана с ног до головы, легче лёгкого было наступить на край подола и свернуть шею, сверзившись с непоседливого ящера.
   Эту "простыню" на неё надели перед самым выходом, видимо, чтобы хоть издали скрыть человеческую сущность Леи. Для этих же целей на лицо и ладони бордовой краской нанесли какие-то узоры. Наносившая их Дарра, была настолько довольна результатом, что молодая женщина заподозрила, что её телом воспользовались как холстом, а радовались возможности заняться искусством рисования. Дагенну Лея больше не видела. Их провожали только скрытные любопытные взгляды маленьких Дагна. Если сменить одежду из жёсткой кожи на хламиды, удлинить волосы, а крылья покрыть белоснежными пёрышками, они скорее походили бы на миниатюрных ангелов. Во всяком случае, именно так Лея их себе и представляла. Любовь и дружелюбие, царящие внутри клана, тоже этому способствовали. Это была довольно большая, чуткая друг к другу община. В какой-то момент Лея даже позавидовала, что ей не довелось родиться среди Дагна. Её семья была значительно меньше и, хотя жаловаться не приходилось, но, всё же, о такой атмосфере она могла только мечтать. И это было странно для такого количества женщин, пусть и демонесс. Может, дело заключалось в том, что все они, по сути, были одним и тем же существом в различных вариациях? А как можно не любить себя?
   Сидеть на ящере оказалось на удивление комфортно. Видимо Дагна за столько лет адского существования смогли подстроить сёдла под себя. А с учётом того, что они практически не отличались от людей, то неудобство доставляла только низенькая, не выше ладони, спинка сидения, за которой прикреплялся бурдюк с водой. Демонессам это доставляло комфорт, позволяя расправить их роскошные коричневые крылья с острыми шипами. Лея же с удовольствием бы облокотилась на более высокую опору, но приходилось держаться прямо. С другой стороны, когда дэзулты начали движение, сей недостаток исчез окончательно. Рептилии бежали очень быстро, и трясло девушку изрядно. Если бы спинка всё же была, то её собственная спина давно получила бы уйму не самых приятных ударов.
   Расслабиться не давал ещё и встречный ветер. Скорость есть скорость, и поток воздуха мешал нормально вдохнуть, если не смотреть только вниз. Увы, при опущенной голове возникала другая проблема. Поднятая лапами ящеров бурая колючая пыль, так и норовила попасть в глаза и рот. Капюшон плаща немного защищал, но, изнеженной транспортом с закрытыми стеклом окнами, девушке всё равно казалось, что все мелкие камушки впивались в кожу. Хорошо ещё, что дэзулт сам бежал за демонессами, и не надо было учиться управлять им. Хотя, возможно, тот и не стал бы слушаться, воспринимая наездницу как тюк относительно лёгкой поклажи. Изредка, клыкастая морда поворачивалась, насколько позволяла короткая шея, чтобы посмотреть на молодую женщину, косясь красным глазом с вертикальной щёлочкой зрачка. В такие моменты Лее хотелось вжаться в сидение. Ей казалось, что при желании хищная тварь легко дотянулась бы до её ноги и тогда...
   Демонессам же всё было нипочём. Они даже болтали между собой, звонко смеясь, но до Леи доносились лишь обрывки бессвязных фраз. В конце концов, девушка прекратила прислушиваться.
   Какая, в конечном счёте, была разница? Скоро она вернулась бы домой. Ещё чуть-чуть.
   "Интересно, увидев меня на улице, полиция сразу заберёт в психушку или всё же примет за вполне адекватного ролевика?" - подумалось ей.
   Во всяком случае, Лея пришла к выводу, что костюм на следующий Хэллоуин у неё был бы отменный. А если ещё и пойти в таком наряде на новогодний костюмированный корпоратив. И при этом мечи нацепить... Девушка хихикнула.
   Мысленно, она уже была на этой вечеринке. Вредная пожилая тётка - Тамара Ивановна из бухгалтерии шепталась бы в углу по поводу похабности и пошлости одеяния. Подлизывающаяся к ней, находящаяся ещё на испытательном сроке, двуличная Ниночка начала бы поддакивать, а потом, втихаря, спросила, где Лея такое чудо достала. Ей именно такой наряд нужен. Ах! Это единственный экземпляр. А может Лея сможет одолжить его? Всего на один вечер то и надо. Девочки из отдела завистливо похвалили бы необычность, поправляя платья фей и принцесс, хотя им больше подошли бы костюмы ведьм да лохмотья кикимор. Конечно, при этом они в чём-то новом на каждый корпоратив приходили. Если повториться, то сразу следовали тихие обсуждения, но денег тоже жалко, а потому одежда покупалась самая дешёвая. Блёстки так и осыпались с ткани, смахивающей на марлю или бабушкину тюль.
   Новогодние вечеринки в фирме всегда были костюмированными, как в детском саду. Вот такое чувство юмора было у генерального директора. Сам то он единственный приходил в обычном костюме, но остальным не позволялось такое своеволие под страхом лишения ежемесячной премии. А куда потом девать такие наряды?
   Зависть же в глазах коллег, потому что всё внимание небольшого количества мужчин сосредоточилось бы только на ней. Ведь так хорошо видны икры и бёдра! А ноги у неё как раз вполне стройные. Хотя айтишник совсем по другому поводу смотрел бы внимательно. Его мечи наверняка бы привлеки. И Лея обязательно показала бы тому оружие. Конечно, он поразился бы остроте стали. И, с восхищением в глазах, кивая головой, на которой ежегодно в честь праздника красовался ободок с ушами Микки Мауса, произнёс бы: "Настоящее".
   От собственных бредовых мыслей Лея пришла в наипрекраснейшее расположение духа. Конечно, в жизнь она не надела бы это на корпоратив. Да и на Хэллоуин. Постеснялась бы. Однако, иногда, перед зеркалом... Жалко, Ира не пошла с ними. На её фигуре платье смотрелось бы не хуже, чем на демонессах... Сердце Леи похолодело...
   Ирина... За всё это время девушка даже не вспомнила о ней, и сейчас на душе заскребли кошки. Ведь всё так удачно получилось! Сейчас, молодая женщина корила себя за то, что насильно не вытащила ту из камеры. Не помогали даже верные доводы разума, что ничего нельзя было сделать.
   "Можно было", - упрямо твердила проснувшаяся совесть.
   Слеза своевольно поползла из уголка глаза. За ней другая. В конце концов, Лея заревела. Плакала и за Иру, и за себя, и за всё, что произошло. Чтобы не привлекать внимание, девушка страдала, не проронив ни звука, лишь утирая плащом лицо. Символы, нанесённые Даррой, превратились в бордовую грязь с потёками чёрной туши. Поняв это, Лея, как и почти любая женщина в такой ситуации, моментально успокоилась. На ходу она достала из сумки старую блузку, смочила водой из бурдюка и стёрла всю косметику и краску.
   Приличная дорога, по которой всадницы ехали сначала, давно осталась позади. Да и свернули с неё они почти сразу. Бездорожье же и было бездорожьем - каменистая пустыня, полная глубоких трещин, внезапно возникающих за кочками. Ездовые рептилии шли след в след друг за другом, значительно снизив скорость. Однако Лея не понимала, как ведущая их Дайна вообще успевала понять, куда направить ящера, чтобы тот не свернул ногу. Несколько раз девушка замечала краем глаза странные движения. Но, стоило ей повернуться, стараясь рассмотреть, как всё прекращалось. Она уже было списала это на игру воображения, как Дарра на ходу швырнула во что-то нож. Дэзулты, подчиняясь, свернули немного в сторону.
   - Подними, мальчик, - ласково приказала Дарра, и Лея увидела, как ящер наклонялся, чтобы пастью приподнять какое-то пронзительно завизжавшее существо.
   Тварь оказалась небольшой, где-то по пояс человеку среднего роста, и больше всего походила на чертёнка с горящими угольками глаз из бабушкиных сказок. Ранен тот был серьёзно, ибо еле шевелился в клыкастой пасти. Дарра спокойно перерезала добыче глотку, взяла за шкирку трупик и положила в сумку, притороченную к седлу.
   - Молодец, мальчик, - демонесса погладила ящера по шее и добавила. - Пока вы будете к порталу подниматься, дэзултов покормлю.
   - А что это? - спросила Лея.
   - Один из нижайших демонов. Чортанок, - подтверждая догадку, ответила Дайна.
   - Ясно. Вот он какой чёрт, значит.
   - Нет, чортанок. Чортъ - это другое. Похожи, конечно, но чорти побольше, да и помозговитей этой мелочи.
   "Вот так", - рассеянно подумала молодая женщина. - "Оказывается разные виды". Поразительно, что при всей скудности флоры, фауна, в виде разнообразных демонов и тварей, вроде дэзултов, была такой большой. И, быть может, зря человечество столь ругало Ад? Люди рождались и жили в мире, который позволял более-менее беспечно существовать из поколения в поколение. Родина же демонов давала только один шанс выжить, заключающийся в том, чтобы выжить других. Неудивительно, что род человеческий здесь так недолюбливали, пренебрегали им и использовали на своё усмотрение. На что ещё такие балбесы были способны?
   "Было бы интересно, конечно, узнать и о сотворении мира, как демоны и ангелы влияют на человечество", - продолжала размышлять Лея, но подавила в себе этот вопрос на корню.
   Какая разница? Главное, что скоро она вернулась бы к своей привычной жизни, и прожила ещё полвека, а может и больше. Вот только что-то в глубине души подсказывало, что отныне крестик, валяющийся без дела в шкатулке, стал бы более актуален. И вряд ли теперь Лея пропустила бы воскресную службу! Вера стремительно росла в душе девушки.
  

***

   К тому моменту, как дэзулты остановились, она уже не чувствовала своей пятой точки. Её растрясло так, что, прочно обосновавшемуся на теле девушки, целлюлиту явно предстояло уйти и надолго. Строгая диета, упражнения... Похоже тривиальные женские мечты немного похудеть в нижней своей части и прийти в форму, сбылись. Вот только не тем путём, что представлялся.
   По боку своего скакуна Лея просто напросто сползла, самостоятельно выкарабкавшись из седла, и постаралась замереть на шатающихся, дрожащих ногах. От ритмичной, подпрыгивающей скачки ей до сих пор казалось, что земля немного тряслась. Пока девушка приходила в себя, Дайна закинула за спину небольшой мешок и, сняв со своего ящера бурдюк, сделала несколько глотков воды. Дарра же пристально осматривала местность, приложив ладонь ко лбу, хотя вряд ли ей мешал небесный свет. Он был, как и прежде, рассеянным и достаточно тусклым, с мерцаниями молний. За всё путешествие не стало ни темнее, ни светлее, как будто время замерло на одном месте.
   - Здесь и останусь. Дальше дэзулты только ноги себе перебьют, - заключила Дарра. - Но вы уж там постарайтесь побыстрее. Чортанков достаточно много развелось, если пойдут волной, не обессудь, Дайна...
   - Оно понятно. Береги себя, сестрёнка, - согласилась та, подмигнув, и крепко обняла Дарру на прощание.
   - Побеспокойся лучше о себе, чтобы мне не пришлось в очередной раз вытаскивать тебя из выгребной ямы! Поверь, это сбережёт мою шкурку намного вернее.
   - Уже уходим? - протяжно простонала девушка.
   От слов Дайны тело заныло ещё сильнее. Вкупе с окружающей жарой идти куда-то пешком казалось ей самой настоящей пыткой.
   - Уже, - подтвердила демонесса и, поправив нож на поясе, пошла по направлению к вершине высокого холма, у подножия которого они остановились.
   Для девушки, выросшей на равнине, тот показался бы горой, если бы при перемещении в этот мир ей не довелось увидеть настоящие, "подпирающие небо" вершины. Дарра, между тем, повернулась к своему скакуну и стащила кожаный мешок, где лежал мёртвый чортанок. Смотреть на разделку туши Лея не хотела, а прощаться с ней демонесса, видимо, не собиралась. Так что она вздохнула, поправляя сумку на плече, собираясь с моральными и физическими силами продолжить путь. Помог в решительности идти дальше и дэзулт. Незаметно подкрадясь, молодой ящер аккуратно толкнул её носом в спину. Не понимая, что к чему, Лея обернулась, чтобы прочувствовать на лице слизь и вонь от фиолетового жёсткого языка.
   - Фууу, - отстраняясь и пытаясь оттереть от этой гадости лицо, произнесла она, заодно ощупывая, не содрал ли шершавый язык дэзулта и кожу. Вредитель же, пользуясь замешательством, осторожно сжал между зубов икру её ноги.
   - Плохой, мальчик!
   Короткий удар Дарры по носу ящера подействовал. Зверь отпустил девушку, делая невероятно обиженные глаза. Дагна засмеялись.
   - Ничего смешного, - обиженно заявила Лея.
  

***

  
   Пока основание холма было достаточно пологим, Дайна шла быстро. Лея еле успевала переставлять уставшие ноги по горячему песку. Под пылью периодически проглядывались каменные плиты, намекающие о проложенной когда-то дороге. Хорошо ещё, что её дешёвые китайские ботинки собирались выдержать это приключение. Пожалуй, это оказалось единственным хорошим моментом в них, ибо обувь была утеплённой. Молодая женщина мечтала дойти до места назначения как можно скорее, пока она окончательно не стёрла вспотевшие ступни в кровь от начинающихся мозолей.
   Склон же как назло становился всё более крутым, затрудняя подъём, пока и вовсе не начал резко возвышаться отвесной скалой. Только тогда бодро и уверенно шагающая вперёд Дайна остановилась, недовольно осматривая местность. Лея, радуясь остановке, смахнула пот с лица и оглянулась назад. Отсюда Дарра и дэзулты показались ей маленькими точками.
   - Вот бездна! Плохо дело, - сказала демонесса, указывая на огромный валун перегородивший вход в пещеру. - Именно туда нам и надо.
   - И что теперь? - только и спросила уставшая от пути девушка, всё-таки присев на землю, чтобы по полной насладиться долгожданным отдыхом.
   - Лучше встань. Здесь акридайи водятся. Это такие твари мелкие, вроде ваших скорпионов.
   Фраза подействовала. Лея резко вскочила и, внимательно оглядев почву под ногами, побледнела. В нескольких сантиметрах от того места, где она присела, как раз копошилось подобное существо.
   От скорпиона у акридайи имелся только хвост с жалом, в остальном - самый обычный кузнечик-переросток, только практический незаметный. Окрас почти сливался с цветом бурой земли. Да и была тварь не больше ладони размером.
   На всякий случай девушка, пристально смотря себе под ноги, отошла подальше. Угроза же, сердито тренькая, ускакала в другом направлении.
   - А теперь, - продолжила Дайна, ласково поглаживая практически отвесные стены, возвышающиеся, словно донжон замка. - Нам надо наверх. Из пещеры воронкой идёт отверстие с вершины холма для света. Будем оттуда спускаться к порталу. Других вариантов нет. К счастью, сам верх пологий. Есть легенда, что раньше там был остроконечный пик, но один из Высших демонов во время боя подрезал тот. То ли оружием, то ли магией.
   - И куда же она тогда делась? - скептически заметила Лея, не замечая вокруг соответствующих обломков.
   - Обратилась в пыль под взглядом противника, - невозмутимо парировала воительница весьма очевидный факт.
   Молодая женщина с сомнением оглядела возвышающееся над ней препятствие. Высота была не менее девятиэтажного дома. А там ведь ещё и спускаться в саму пещеру как-то предстояло. И почему ей так не везло по жизни? Словно чтобы сделать скалолазание ещё более приятным, из щели высунулась мордочка "кузнечика". Что-то угрожающе застрекотала, и снова исчезла. Лея поняла, что её шансы добраться до верха холма стремительно уменьшились. Дайна проследила за этим скисшим взглядом и сказала:
   - Если не побеспокоишь, то не тронут. Главное не хватайся за их норки руками и не наступай.
   Утешительными слова не стали. Как отличить необитаемую трещинку или выступ от уже занятых интеллект подсказать не мог. Спутница же вытащила из заплечного мешка моток тонкой цепочки. Один конец затянула карабинами на своём поясе, другой на талии и плечах Леи. Походило всё это на замысловатый жилет. Она подёргала зажимы, пытаясь проверить прочность сцепления, но те с честью прошли испытание.
   На какой-то миг, девушке стало ужасно стыдно. Что она сделала для того, чтобы обрести свободу? Немного испуга, электрических разрядов и несколько движений рукой. Дайна же убивала, получала ранения, привела в свой дом, а теперь делала всё возможное, нарушая правила своего мира и пыталась дотащить человека до портала на Землю. Как будто той очень хотелось взбираться на эту вершину!
   "А тут ещё и ты ведёшь себя как маленький ребенок. Этого боюсь. Это не хочу", - язвительно поддел мозг, заставив Лею скинуть плащ и произнести в духе героев Дикого Запада:
   - Я готова. Давай сделаем это!
   - Я ещё не готова, - хмуро возразила Дайна на этот пылкий порыв. - Тебе когда-нибудь приходилось лазать?
   - Разве что на деревья.
   Под деревьями Лея понимала невысокую ветвистую яблоню в саду у бабушки, когда старушка ещё жила в своём доме. Сначала забираться наверх являлось исключительной прерогативой брата. В сезон сбора урожая он брал корзину и полз с ней по слегка наклонному стволу, опираясь на ветви, чтобы собрать яблоки. Иногда плоды падали на землю, с которой его младшая сестра подбирала ароматные, но в основном уже подгнивающие и червивые, опадыши. А затем пришло время, и девочка сама смогла забираться наверх. Долгое время сбор яблок был одним из самых любимых занятий её детской жизни.
   - Тогда запомни. Пойдёшь за мной, сохраняя дистанцию. Основная нагрузка у тебя должна быть на ноги. Смотри куда лучше наступить. На одних руках долго не продержаться. Если же ладони начнут потеть, то говори. Остановимся. Лучше передохнуть, чем сорваться. Здесь не так уж и высоко, но всё равно старайся хвататься только одной рукой, чтобы вторая отдыхала. Если правильно поставишь ступни, то проблем с этим не будет. И да, - Дайна сделала небольшую паузу и улыбнулась. - Я готова.
   После этих слов она немного прошлась вдоль холма, присматривая наиболее удобное место. Наконец, удовлетворённо кивнула и остановилась. Видимо, эта часть склона демонессе понравилась больше из-за достаточно большого выступа чуть выше середины подъёма. Во всяком случае, молодая женщина порадовалась именно этому "балкончику". На нём можно было передохнуть. Да и всё-таки пять плюс четыре этажа внушали больше доверия, чем девять.
   Дайна легко, скорее даже по-кошачьи мягко, начала взбираться наверх. Могло показаться, что она просто лежала на скале, неторопливо цепляясь руками за малейшие трещинки и, как бы с ленцой, переставляя ноги, подтягиваясь всё выше и выше.
Помогали ей и расправленные крылья. Видимо, балансируя ими, та создавала дополнительную опору. Больше всего Лее в эти минуты демонесса напоминала музейную бабочку.
   Судя по Дагна, скалолазание казалось очень лёгким делом, но девушка быстро ощутила всю серьёзность положения. Голова, немного ноющая от жары, закружилась ещё сильнее. Более того, в отличие от Дайны она не могла сразу найти опору для ноги. И уже не столько из-за страха перед ядовитыми насекомыми. Ей чудилось, что крошечные выступы вот-вот обрушились бы под весом тела, а небольшие углубления, на которые уверенно ставила носки сапог спутница и вовсе не внушали доверия. На одно из таких мест молодая женщина долго пыталась поставить кончики пальцев ног, шаркая ботинком по камню. Ничего не получалось. Спасло только то, что демонесса достигла выступа и подтянула Лею на цепочке. Девушка тут же схватилась за спасительный край, намертво сжимая пальцы. Дайна ухватила её за руку и легко втянула наверх.
   Места там оказалось немного. Действительно не больше, чем на обычном балконе "хрущёвки". Однако для небольшого отдыха обеим путешественницам его вполне хватало. Лея прижалась к склону, наплевав на возможную ядовитую опасность, и тяжело задышала. Хмурый вид мрачной земли не располагал к созерцанию, но она с упоением посмотрела на открывающийся с высоты пейзаж, прежде чем с сожалением сказала:
   - Жаль, что цепь не настолько длинная, чтобы так с самого начала.
   - А, может, и хорошо, - ответила воительница, которая даже не запыхалась. - Нельзя же ничего в жизни не уметь.
   - Не, я умею. Только то, что умею, здесь не ценится, скорее всего, и вряд ли нужно. Я с документами работаю хорошо. Быстро читаю и воспринимаю информацию, могу в зависимости от неё оперативно решение принять. Неточности, нестыковки или уловки меж строк хорошо замечаю. Это у меня от юридического образования... А так, шью неплохо. Видела мою блузку? Это я сама шила, - похвасталась Лея. Демонесса только грустно покачала головой.
   - Занимайся лучше своими документами, - посоветовала та.
   - С удовольствием, - улыбнулась Лея, ни капельки не обижаясь, и потянулась.
   Кости блаженно расправились, мышцы расслабились. Чтобы ещё немного выиграть время для отдыха, девушка спросила:
   - Дайна, здесь всегда так жарко?
   - Именно здесь не жарко. Мы находимся почти на полюсе, причём ближе к теневой стороне планеты. Вот на экваторе жара. Более чем на сотню градусов повыше будет... Жарко в западном от города секторе, где Лавовые озёра. Там только чистокровные демоны обитают, и то не из всех кланов. Жить там, конечно можно, но зона большей частью закрытая. Да и смотри только куда наступить, чтобы в лаву не провалиться. Я там только раз и была. Неуютное для нашего клана местечко.
   - Сектора ещё разные, - просто чтобы не молчать протяжно добавила девушка. И задала давно интересующий вопрос. - А мой ремень на шее только в Аду действует? Или сложностей с общением в других странах на Земле тоже не предвидится?
   - Сработает, пока энергия в нём есть. Только толка от этого мало. Он у тебя односторонний, - кратко пояснила Дайна и, увидев, что её не до конца поняли, продолжила объяснение. - Ты понимаешь, а тебя уже нет. Если только собеседник тоже носит синхронизатор, диалог получится. Поэтому двухсторонние лучше всего для личного использования. Но для каких-то целей и твой подойдёт.
   В глубине души Лея испытала самое настоящее разочарование. И всё же эмоция просуществовала недолго. Молодую женщину охватило некое равнодушие. От усталости дальнейшее любопытство отправилось на покой. Дайна тоже молчала, вглядываясь вдаль.
   - Дарра уезжает.
   - В смысле? - встрепенулась Лея. - Почему?! Без тебя? А ты как же?
   - Чортанки. Так то они не более, чем подножный корм. Но как соберутся в стаю, то тогда... Но не страшно. Единственное, надо будет с телепортацией из вашего мира повозиться. Возвращаться тем же путём теперь не с руки. До нужного круга надо добираться будет... Так что, задержусь у вас на денёк. Зато, хоть посмотрю, что это за Земля такая. Никогда не была.
   - Вот у вас Ад, а время, как и ни мы, мерите.
   - Удобная система оказалась. У нас ни дня, ни ночи. Вот такая особенность планеты. А так как вас... с вашей планетой очень тесный контакт, - поправила саму себя демонесса. - Постоянно работаем. Вот и прижилось. Так что, существует двойная система обозначения времени. На короткие сроки используем вашу, она более точная. А вот там, где идёт счёт уже на тысячелетия, свою используем.
   - А что так на денёк только на Землю? Лучше на недельку, я бы тебе всё показала... Ой... А крылья как же? Или ты человеком оборачиваться умеешь?
   - Не получится на недельку. У нашего клана серьёзные неприятности начинаются. Я должна защищать сестёр... А крылья. Создать иллюзию их отсутствия несложно, а перевоплощаться - нет, не могу. Да мне и не нужно.
   - Да... Прости... - смутилась Лея. - Я так обрадовалась, что смогу тебе свой мир показать, что совсем забыла про Рохжа.
   - Неудивительно. Это не твоя проблема.
   - А демоны именно перевоплощаются или иллюзии, что они люди, создают? - чтобы сгладить напряжённый момент, начала дальнейшие расспросы девушка.
   - Смотря какие. Если не обладают достаточным могуществом или мелкие, или и первое, и второе, то тут иллюзии только. Причём иллюзия иллюзии рознь. Бывает, что и от реальности не отличишь. А бывают такие, что при контакте рука сквозь тело проходит. Или же просто в воздух упирается, но это и от размера демонов зависит. В основном мы крупные. Остальные же перевоплощаются. Для них проглотить или как-то иначе поместить внутрь себя человека не так уж и сложно.
   - Как поместить? - глаза Леи округлились, хотя она уже устала удивляться.
   - Ну, так надёжнее. Человека вымачивают в специальном растворе, чтобы потом тело не портилось и не разлагалось. Я точно не знаю, что ещё делают. Не интересовалась. Знаю, что из живого вытаскивают все внутренности, кости и некоторые мышцы. Когда же он умирает, и всё готово, то демон проглатывает оставшееся или сразу начинает перемещать в свободную полость внутри своего организма. А когда надо перевоплотиться, то он своё внешнее, истинное тело, переносит внутрь человеческой оболочки, сжимая расстояние между молекулами и удаляя лишнюю воду. Её некоторые Высшие при обратном превращении синтезировать из окружающей среды могут. Остальных же потом жажда немного мучает. Получается, что теперь демон как бы внутри человека, только это его второе тело на самом деле.
   - И с одеждой проглатывают? - вспоминая Хрутта, спросила Лея.
   - Зачем? - удивилась уже Дайна. - Иллюзии достаточно. Правда, в высшем кругу предпочитают использовать настоящие наряды. Шутники, способные снять морок, уже не позубоскалят, да и как-то... Даже не знаю как сказать... В общем, наваждениями баловаться Высшие не станут, это для них низко как-то.
   - Как у вас тут всё... запутанно, - не зная, что ещё можно было сказать, произнесла гостья из другого мира.
   - Да нет. Всё как раз таки очень чётко. Все и вся имеют свою нишу и ранг, а перестановки крайне редки. Да и какие перестановки, если средняя жизнь чистокровного демона варьируется от тысячи до более чем двух десятков тысяч лет? Зависит, конечно, от его типа и личного могущества. Ведь сколько Князю вообще никто не знает... Хотя не все, конечно, до такого возраста и доживают. Те же чортанки только и успевают рождаться и умирать. Дичь, она дичь и есть.
   - Я себя мотыльком чувствую, - печально улыбнулась молодая женщина.
   - Тогда взлетай на вершину, - отшутилась Дайна, сворачивая кольцами лишнюю часть цепочки. - А я вот полезла.
   Лее пришлось вставать. Ноги уже привычно подрагивали от перенапряжения и нервов. По возвращению домой, девушку явно не мог дождаться продолжительный курс восстановления, основу которого составили бы валерьянка и настой ромашки.
   Она подошла к скале.
   "Неужели кто-то и правда ради развлечения готов карабкаться по горам?" - с неким скептицизмом подумалось ей.
   Здесь подъём обещал стать более лёгким. Стена изобиловала небольшими выступами и трещинами. Вздохнув, девушка вытянула руку, чтобы зацепиться за удобный камешек и немного подтянуться. Правая нога коснулась выступа. Дело пошло. Левая нога. Снова правая. Движение рукой. Подтянуться. На этот раз, Лея и сама бы прошла расстояние вслед за демонессой, но начало происходить нечто непредвиденное. За спиной послушался тихий гул и стрекот. Увы, на этом участке пути, она не имела возможности оглянуться. Но, Дайна, судя по всему, смогла.
   - Не оглядывайся и быстро наверх! - приказала воительница, делая неверный шаг.
   От падения демонессу спас только взмах мощных крыльев. Может, благодаря им Дайна и не могла летать, но другие плюсы от них определённо имелись. Оторвавшаяся от этого резкого движения каменная крошка полетела вниз. Лея на автопилоте прижалась к скале, но натянутая цепочка заставила продолжить путь. Рука ухватилась за ближайшую опору. Под захватом помимо тверди оказалась неприятная на ощупь масса, как будто девушка что-то раздавила. Скорость, с которой была отпущена ладонь, произвела бы впечатление даже на привередливых демонов. Хорошо, что второй рукой Лея держалась. Если бы та оказалась свободна, то падения стало бы не избежать. Пришлось в качестве лестницы использовать другой выступ повыше. Подтянувшись, девушка посмотрела на камни, и её сердце едва не остановилось. Душа замерла в груди и начала продвижение в сторону нижних конечностей, намереваясь прочно обосноваться в пятках. Ей довелось раздавить акридайю. Уцелевший хвост с оттопыренной иглой жала всё ещё шевелился, пытаясь достать, избежавшего наказания, обидчика.
   Гул за спиной усиливался, но, на удачу, Дайна забралась уже наверх и легко затащила Лею. Во время подъёма последнюю перевернуло, позволяя "насладиться" зрелищем летящих полускорпионов. Насекомые один за другим долетали до холма и пытались залезть в, начинающие переполняться, норки. Какая-то акридайя нашла пристанище на плече. Если бы страх, что одна из тварей попала бы в рот, не пересилил, то Лея бы пронзительно закричала. К счастью, Дайна наверху сразу стряхнула насекомое с тела девушки. Они отбежали от края, но на верхнюю площадку акридайи, преисполненные жаждой спрятаться в тёмных норках, не торопились.
   - Что это за ...?! - с нотками истерики завопила Лея, используя нецензурное слово.
   Словно, чтобы сделать происходящее ещё драматичнее, через всё небо прошла огненно белая волна, вызывающая сотрясение на поверхности планеты. Дайна устояла на ногах, но Лею от внезапного, хорошо, что одиночного и краткого, толчка бросило о землю. Девушка, кашляя от поднятой пыли, привстала, чтобы увидеть, ставший ледяным, взгляд ярких синих глаз.
   - Ангелы, - коротко ответила Дайна, вытаскивая из ножен один из мечей.
  

***

  
   Лея думала, что с неба после всего произошедшего спустилось бы белокрылое создание с нимбом, а демонесса начала с ним бой. Но ничего такого не случилось. Воительница провела пальцами по лезвию своего меча и нерешительно приставила к горлу Леи.
   - За что? - удивлённо прошептала молодая женщина, округлив глаза.
   - Это была система предупреждения. По соглашению с Раем, в Аду не должно быть живых людей. Всех вас необходимо убить в течение десяти минут. До прихода Ангелов. Нарушение... Такого ещё не было.
   - Но ты обещала! - простонала Лея. - Мы успеем к порталу.
   - Я знаю, что говорила! - прокричала Дайна, гневно скривив лицо. - И мне кажется, что подобный риск не вполне подходящий случай для перемещения на Землю человека! Тем более что печать может и не сработать!
   - Время же ещё есть!
   Отчаяние переполняло Лею. Видимо, демонесса и сама была в некой растерянности. Дайна беспомощно осмотрелась, словно в поисках поддержки. Но никого из её сестёр не было рядом. Решение предстояло принимать самостоятельно. Медленно, словно убеждая себя саму в правильности слов, демонесса сказала:
   - Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим.
   Произнеся эту фразу, Дайна решительно вернула клинок в ножны. Лея почувствовала небывалое облегчение, пришедшее на смену страху. Вернулось дыхание, словно с того момента как ей приставили к горлу лезвие меча, она и не дышала вовсе. А, может, так оно и было. Легко забыть о подобной мелочи перед лицом более существенной опасности.
   - Бежим. Времени мало. Скоро нас обнаружат!
   - Обнаружат? - задавать вопрос Лее пришлось уже на бегу. Дайна молниеносно сорвалась с места и ринулась к центру холма. - Что нас ожидает?!
   - А что у вас делает руководство страны, предприятия или ещё какой верхушки, когда есть опасность, что их грязные дела выйдут наружу?
   - Ликвидируют факты, которые могут их скомпроооо...
   Лея поскользнулась, но удержалась на ногах.
   - Скомпрометировать, - наконец, выговорила девушка. И, поражённая догадкой, воскликнула: - Так нас сейчас убивать будут?! Неужели успеют найти?
   - Успеют, и ещё как!
   Дайна затормозила перед начинающейся воронкой в камне. Отверстие глубоко внизу было не шире чаши среднего по размерам фонтана. И, насколько было видно, за ним находилась пустота пещеры. Не медля ни мгновения, воительница осторожно легла на крутой спуск, и продолжила:
   - Давай спускайся, и шевелись. У основания я спущу тебя вниз, а сама спрыгну.
   Лея последовала примеру демонессы и даже значительно опередила ту. Практически сразу от волнения молодая женщина оступилась, нога съехала, и под силой тяжести пришлось проехать далеко за середину воронки. Если бы не удалось ухватиться, то её бы смыло вниз, как в аквапарке. Хотя, в отличие от водного аттракциона, в конце пути ждало совсем не приятное удовольствие. Один этот кратковременный спуск содрал кожу с рук и ног. Во всяком случае, о синяке на бедре от меча больше не надо было думать. Там кожа болталась тряпочкой, срезанная особо коварной трещинкой, как картофельная кожура овощечисткой. От боли Лея закричала, но не остановилась. Кровь из раны оставляла следы на камне.
   - Ещё бы не успеть, - проворчала демонесса, с неким сожалением посмотрев на спутницу. Лее показалось, что в глазах той читалось далеко не сочувствие. Если бы девушка упала и разбилась, то воительница разом избежала бы уймы проблем.
   - Через пять минут от волны начинается поиск. По энергии душ легко вычислить, жив ли человек. И тогда в отдельные точки направляются порталы со Стражами. А тех владельцев людей, что не успели от оных избавиться...
   Дайна резко замолчала, остановилась на краю воронки и постаралась укрепиться ногами и крыльями насколько возможно. Лее стало немного страшно спускаться, но выбора демонесса ей не оставила никакого, бесцеремонно просто столкнув вниз. До земли молодая женщина не достала около метра, но от натяжения звеньев цепочки показалось, что у неё сломался позвоночник. Вскоре и последние сантиметры были преодолены - воительница расстегнула карабин, разрушая связывающую их нить, вызывая окончательное падение, и спрыгнула сама. От удара о каменный пол Лея протяжно застонала, но возможность двигаться говорила, что всё оказалось не так плохо. Дайна же, чтобы не разбиться, раскрыла крылья, используя те для планирования. Их кости опасно согнулись под сопротивлением воздуха, но выдержали. Приземляясь, она скинула заплечный мешок.
   - И сколько времени прошло уже? - заставляя себя встать, хотя бы на карачки, спросила Лея, сплёвывая кровавую слюну и покашливая от пыли. Губу она всё-таки немного прокусила.
   - Пять минут и тридцать шесть секунд.
   Словно в подтверждение грустным словам демонессы в полумраке пещеры достаточно близко к ним вспыхнул огонь, и из него вышел демон. Более классического жителя Ада, в понимании Леи, и быть не могло.
   Им был мускулистый гигант с кожей светло-кофейного цвета, держащий невероятных размеров фламберг в руке. Его рост достигал трёх метров, а за спиной виднелись два остроконечных серых крыла, каждое больше собственного тела демона. На них, как и у Дайны, красовались острые шипы, вот только значительно длиннее и загнутые. Он являлся самой настоящей машиной разрушения и убийства. Огромные руки запросто могли смять в крошку валун. Голова очень походила на человеческую, несмотря на широкий приплюснутый нос, украшенным бычьим кольцом. Чуть выше линии бровей начинались два толстых прямых рога. Череп был обрит почти полностью, лишь на затылке оставалась тонкая, длинная прядь чёрных волос, перевязанная кожаным шнуром. Глаза сияли ярким синим светом. Из одежды присутствовала только набедренная повязка, кожаные наручи и поножи с закреплёнными изогнутыми лезвиями. Подсечка такой ногой могла запросто привести к потере конечности у противника. А наручи создавали опасность при рукопашной.
   Стремительное движение фламберга остановили скрещённые мечи Дайны. От напряжения мышцы на руках демонессы стали рельефными. Лея же, ойкнув, подползла к пыльному каменному пьедесталу, изрешечённому линиями и непонятными символами. Видимо, он и являлся порталом. На лице прибывшего отнять жизнь девушки существа поочередно появились изумление, непонимание и гнев. Он, рыча, приподнял толстую губу, обнажая ряд длинных клыков.
   - Отойди прочь, младшее дитя, - предостерегающе прогремел его голос.
   Звук вышел настолько громким, что с потолка пещеры посыпалась мелкая каменная крошка. Вздумай демон покричать, их вполне могло бы и засыпать в этой пещере, как в кургане. Лея, следуя инстинкту самосохранения, постаралась отползти от гиганта ещё дальше, но тело от страха практически не слушалось. Наконец, она настолько разозлилась на собственную трусость, что паника отступила. Восприятие мира вернулось.
   - Открытие портала займет не больше минуты, Страж, - прошипела в ответ Дайна. - Дай нам уйти.
   - Это нарушение закона, - вынес свой вердикт демон, не думая ни секунды. - Если ты предпочитаешь смерть, то умрёшь вместе с человеком.
   Он неуловимым движением повернул меч так, что Дайне пришлось отпрыгнуть, чтобы не быть проткнутой клинком. Воительница ещё немного увеличила дистанцию до безопасного расстояния. Демон излучал уверенность. Его оружие было тяжелым, массивным, неповоротливым, требуя точного удара от своего хозяина. Зато всего одного. И потому опытный боец не торопился с атакой и наблюдал, как Дайна небольшими шажками начинала обходить его по кругу. Но вскоре он повернулся к ней боком, одновременно делая небольшой пугающий замах. Затем резкий сильный выпад. Демонесса увернулась, при этом пытаясь подобраться поближе, чтобы зацепить противника, но ей это не удалось. Снова пришлось немного отступить.
   Лея поняла, что на близком расстоянии двуручник стал бы не таким эффективным оружием. Подойти к противнику почти вплотную было единственным шансом. Клинки Дайны были намного манёвреннее, но обойти фламберг выходило не так легко. Будь Дагна человеком, Страж бы легко решился на удар. Но Дайна родилась демонессой - маленькой и очень ловкой, хотя и намного слабее.
   Они выжидающе закончили полукруг. Дагна периодически делала ложные выпады, пытаясь спровоцировать демона нанести непродуманный удар, но тот был опытным воином.
   - А сколько времени до Ангелов осталось? - решила вмешаться Лея.
   Бойцы собирались выжидающе кружиться, как будто они танцевали ритуальный танец, очень долго, а напоминание о времени могло спровоцировать на действия.
   - Чуть меньше трёх минут, - прошептала Дайна.
   Глаза противника гневно загорелись. Видимо, он настолько погрузился в бой, что забыл о самом главном, но допустить невыполнение возложенной на него миссии не мог. Страж отпустил одну ладонь с рукояти, лишая тем самым своё оружие львиной доли точности, и сложил её горстью. Внутри той загорелось крошечное ледяное пламя. Схватив с пола пещеры камень, Лея изо всех сил швырнула булыжник в тело своего палача. Тот даже не попятился, игнорируя столько мелкую для себя угрозу. Фатально отвлекаясь в другой момент.
   Демон приподнял руку с сформировавшимся огненным шаром, чтобы сжечь человека. Он лишь на долю секунды перевёл взгляд на Лею. Этого момента Дайна и ждала. Легко и плавно проскользнув к противнику, она отсекла ему опасную руку. Пламя в отброшенной ладони моментально погасло. Будь у воительницы одноручный меч, то ничего бы не вышло. Ибо демон сумел перехватить свой фламберг посередине и отбил, как металлическим шестом, один из ударов. Новый же взмах второго клинка оказался смертельным, протыкая горло гиганту. Но не останавливаясь на достигнутом, Дайна, скрещивая оба лезвия, снесла рогатую голову.
   - Прости, старший брат, - с неподдельной горечью проговорила она и зло выкрикнула. - Вот бездна! Мне конец!
   И всё же, осознавая, что на сожаления времени не оставалось, демонесса вытащила из мешка треугольную пластину, по внешнему виду, похожую на обточенный обсидиан с сияющими белыми прожилками. Затем начала лихорадочно смахивать пыль с устройства портала. Лея не понимала, для чего нужна была эта уборка, но активно включилась в работу. Однако её помощь не пригодилась. Воительница нашла то, что искала, и вставила в нужное углубление ключ. Послышался металлический скрежет, и камни по краю пьедестала стали подниматься, открывая золотистые штыри с, закреплёнными на них, быстро крутящимися стальными шестерёнками. Этот беспрерывно движущийся механизм заключил их в своеобразный круг. Дайна сделала шаг к выдвинувшейся панели и, слегка поджав губу, повернула три диска.
   Пол пещеры немного содрогнулся. Лея намертво схватилась за демонессу, и они погрузились в багряную тьму.
  
   Глава 5.
  
   На этот раз ощущения невесомости не возникло. Туман тоже рассеялся быстрее, но вокруг почему-то была только темнота. И только после удивления от всего этого, сознание уловило отчётливый шум струящейся воды. Затем загорелся маленький огонёк - Дайна высоко держала ладонь, над которой сиял, словно фонарик, светящийся шарообразный сгусток. И тогда Лея осознала, что они находились в небольшом углублении за водопадом.
   Как заворожённая она захромала к выходу (уж очень сильно болело бедро) по скользким камням немного в сторону и вперёд, чтобы избежать ледяных брызг. Демонесса шла за ней след в след. Молодая женщина заметила, что крыльев за спиной воительницы больше не было. Теперь Дагна выглядела как самый обычный человек, даже одежда изменилась. Точь-в-точь Леины джинсы и блузка, только других цветов. Лицо, правда, у путешественницы между мирами казалось немного испуганным.
   Осторожно выйдя за струи воды, девушка поняла, что они очутились у скромного озерца. Водопад же находился столь близко к берегу, что было достаточно сделать один длинный прыжок, дабы оказаться на суше. Что они и сделали. Между тем, стало и понятно из-за чего столь темно.
   - Сейчас ночь, Дайна. Видишь звёзды? - Лея восторженно указала на сияющую россыпь на небе, бывшего на удивление ясным и чистым, вот только безлунным.
   Сделав ещё несколько шагов, она оказалась на песке, плавно переходящим в мягкую шелковистую траву. Дайна выглядела очень настороженной, словно отовсюду ожидала опасность. Покинув воду, демонесса нагнулась и подняла что-то. Лея пригляделась. В руках у спутницы находился цветок с крупным, плотно сжатым на ночь светлым бутоном.
   - Так вот они какие. Цветы, - задумчиво сказала Дайна и поднесла растение ближе к кончику носа. - И правда интересно пахнут. Необычно.
   - Дайна, я дома! - восторженно пролепетала Лея, падая на траву, и звонко засмеялась от счастья.
   Затем приподнялась, расстегнула карабины, снимая с себя цепь. После чего обмотала больное бедро невероятно грязной тряпкой, в которую превратилась блузка. Ничего более чистого под руками, к сожалению, не оказалось, а возможность получить инфекцию без перевязки казалась девушке более вероятной. По ткани медленно расползалось кровавое пятно.
   - Только не знаю, где именно, - уже менее радостно добавила молодая женщина.
   Тут же она поднялась с травы, вспомнив, что там могли находиться окурки, битое стекло и иные радости природы, в виде змей, муравьёв и прочей гадости. Да, и на Земле было чего опасаться, и с чем бороться. Лея, прихрамывая, подошла к озерцу и с удовольствием, зайдя выше колена в ледяную воду, поплескалась там, смывая с себя дорожную пыль и грязь, пока холод не переборол желание насладиться водными процедурами. Вернуться домой, чтобы сразу подхватить простуду, в планы не входило. Поэтому, поначалу не решаясь, девушка всё-таки наклонила голову и тщательно, но быстро прополоскала волосы. Где бы она ни оказалась, с людьми всё равно общаться пришлось бы. И если одежда могла привести к излишнему вниманию, то, вкупе с сальными, липкими от пота локонами, вполне могла оттолкнуть. Это Дагна хорошо. Грязь к ним как будто и не собиралась приставать! Демонесса же тем временем заинтересованно подошла поближе к Лее, но осталась на берегу. Потрогала воду кончиком ноги и зябко пожалась.
   - Очень холодная ещё. Здесь вообще прохладно, - согласилась Лея. - Не больше пятнадцати градусов.
   - Как солнце поднимется, станет теплее ведь?
   - Конечно.
   Дайна погасила сияние от ладони. Но оно было уже не так и нужно. Начинало светать. В этом, тусклом пока ещё, освещении, Лея увидела тропинку и садовую скамейку неподалёку. Видимо они очутились в каком-то парке. Только это место явно находилось далеко от родных мест девушки. Не столько времени прошло, чтобы за её отсутствие листья на деревьях стали насыщенно зелёными, да и цветов вокруг оказалось очень много. Они присели на сидение. Демонесса устало облокотилась на спинку. Лее и самой хотелось поступить также, но ей пришлось отложить это занятие. Из сумки она достала укороченные джинсы и, как могла, обтёрла ими тело, растирая исцарапанную кожу. Холодные капли быстро впитывались, кровь благодарно разбегалась по жилам. Конечно, пробежка принесла бы больше тепла, чем растирания, но и не развалиться на скамейке было сейчас подвигом для измученного организма.
   Лея очень рассчитывала оказаться в России. Паспорт и полис имелись, можно было бы хоть в больницу податься. И подлечиться. Всё-таки рана на бедре требовала нормальной обработки. И с родными надо было переговорить. Столько времени то отсутствовать! Родители, наверно, уже все морги обзвонили. А вот если в другой стране... Как рассказывать каким образом была пересечена граница? Да и на каком языке общаться? Английский в школе шёл хорошо, но с тех пор он так молодой женщине в жизни и не понадобился. В тех странах, где она была, местные, зная, что от этого зависел их бизнес, и сами превосходно знали русский.
   - Дайна, - испытав озарение, обратилась Лея. - А время одинаково в наших мирах идёт?
   - Нет, смещается. На ваши восемь тысяч семьсот шестьдесят шесть часов в год приходится девять тысяч семьсот пятьдесят наших. Это по синхронизации времени, а не обращению планеты, - отрешенно ответила Дайна.
   Уточняющие вопросы так и не сорвались с языка. Девушка только молча искоса посмотрела на демонессу. Руки у той недвижно лежали на коленях, а гордые плечи были устало опущены.
   Домой воительнице явно не хотелось. Лея не спрашивала почему. И так было ясно, что дело не в прекрасном и далёком мире, являющимся прародиной человечества. Возвращаться бы пришлось, зная, что тебя ожидало суровое наказание, только самим демонам известно какой категории. И вряд ли Дайну согрело бы то, что на этой изумительной благоухающей Земле осталась жить некая Пелагея, навечно благодарная Дагна за оказанную помощь. От понимания всего этого Лее стало крайне неуютно.
   Так иногда бывает, когда плотно общаешься с человеком, вы дружите, у вас общие интересы, вам хорошо вместе. А потом жизнь разводит на год или два, а то и больше. Телефонные звонки становятся всё реже, пока не начинают раздаваться только по праздникам. А затем судьба дарит вам встречу. И вот вы сидите так же на лавочке, и сказать, кроме: "А, помнишь..." больше и нечего. И как говорил Чеширский Кот: "Не важно, почему значительное стало незначительным. Стало, и всё тут".
   И сейчас был тот самый миг, когда незначительное перевесило. Обещание выполнено. Вот она Лея. Живая и почти невредимая. Вряд ли все её ссадины и синяки можно было назвать такими уж страшными ранами. Бедро разве что, но и там ничего серьёзного. До свадьбы уж точно зажило бы! А вот у Дайны проблемы... Что из-за этого обещания стало бы с самой демонессой и её кланом?
   - Ты прости меня, если сможешь, - сказала Лея, понимая насколько бессмысленны в данной ситуации слова.
   - За что? - искренне удивилась Дайна. Затем, видимо размыслив, что могло заставить девушку сказать последнюю фразу, произнесла: - Конечно, мне не хотелось сражаться со старшим братом, но он сам не оставил выбора. И он без сожаления сделал бы тоже самое со мной.
   - Так это действительно твой брат? Я думала в клане Дагна только женщины.
   - Только. Предок нашего клана был из Стражей. Они горды тем, что даже их слабые потомки нашли место в Аду и доказали право на своё существование. Между нами нет разногласий, они одни из немногих не станут просто так враждовать с Дагна. Мы живое доказательство их превосходства... Плохо другое. Мы ведь не успели, Лея. Мы опоздали почти на три секунды.
   - Как ты так чётко распознаёшь, сколько времени прошло? Вплоть до секунд. Может, ты ошибаешься?
   - Нет, - в этом коротком ответе было предостаточно уверенности, но грустная Дайна ещё и отрицательно покачала головой. - Насчёт времени Дагна никогда не ошибаются. У нас на него сильное внутреннее чутьё.
   - А у остальных? Думаешь, ангелы столь же пунктуальны? Может они задержались? Или тревога была учебная, - наивно предположила Лея, чтобы немного приподнять настроение спутнице.
   Узнать, что бы на это ответила демонесса, девушке не удалось. Их окружило пятеро Стражей, появившихся буквально из воздуха.
   - Всё чисто, - сказал один из них, и багровый туман на краткий миг снова заполнил окружающее пространство.
  

***

  
   Первое, что увидела Лея, был слепящий молочный свет. Он не резал глаза, но не давал ничего рассмотреть. Она хотела было сделать шаг, но не смогла сдвинуться с места. Люди ко всему привыкают. Даже к тому, к чему привыкнуть нельзя. Но приспособиться к пропавшим звукам, невозможности двигаться и отсутствию в пространстве всего кроме мягкого света - было невозможно. Беспокойство разрушало царившее умиротворение. Хотелось закричать, но открытый рот не издавал ни звука. Чувство отчаяния переполнило её, гранича с начинающимся безумием. И тут пелена рассеялась.
   Лея стояла на вершине уже знакомого высокого холма. Менее часа назад она старалась карабкаться по его склону, чтобы вернуться домой. Где-то там, внизу, в пещере был совсем недавно активирован портал, что доставил её на Землю. Почему-то стало обидно не за себя, а за Дайну. Та так старалась. Они через столько прошли. Демонесса же стояла неподалеку, лицом к девушке. Глаза воительницы безучастно и отрешённо, словно окончательно с чем-то смирились, смотрели в никуда. Лея хотела подойти и потрясти её за плечо, чтобы та очнулась, но движение прервал голос.
   - Бедное, дитя, - речь оказалась мягкой, нежной и плавной, но по звучанию непонятно было, говорил ли это мужчина или женщина. - Окунание разума твоего в пустоту первого дня мироздания не призвано было стать жестокой и немилосердной карою.
   У неё промелькнула мысль о том, что с таким заковыристым слогом Магистр Йода и Зелёнки отдыхает, но, понимая, что обращались к ней, Лея обернулась, утыкаясь взглядом в странный белоснежный материал. Не было видно ни единой ниточки, но ткань легко, как паутинка, тихо колыхалась при отсутствующем ветре. Одежда свисала ассиметричными длинными складками, перекрывающими друг друга, не касаясь земли. Ног же из-под хламиды видно не было.
   Удивлённо приподняв голову, Лея поняла, что увидела самого настоящего ангела. Существо словно светилось изнутри тёплым ласковым светом. Сам он был высок, сродни демонам, но воистину прекрасен. Тонкие черты лица, словно сошедшие с икон, кроткие серо-голубые глаза, длинные вьющиеся золотые волосы.
   Удивительный незнакомец улыбнулся, и по телу Леи прошла приятная волна спокойствия и защищённости. Так мог бы чувствовать себя младенец, засыпающий на руках матери.
   "Всё будет хорошо", - поняла она и, впервые за свою жизнь, словно призванную доказывать обратное, поверила этой фразе.
   Ангел же развернулся и проплыл по воздуху на несколько метров вперёд, где его ждали трое.
   Самым примечательным был, конечно, четырёхкрылый мальчик лет десяти-двенадцати. Исходящие от него свет и тепло, как и от первого ангела, говорили о райской природе существа. Юное, ещё детское лицо, столь похожее на человеческое, и вместе с тем совсем чужое, выражало необычайную строгость и печаль. Двое крыльев были высоко подняты за спиной. Двое других прикрывали хрупкое тело, облачённое в струящиеся белоснежные одежды, но не закрывали ступни, отблёскивающие золотисто-розовым цветом. Он, с укоризной ребёнка, у которого старший брат стащил спрятанную конфету, смотрел на загорелого, почти двухметрового воина в алых доспехах с чётко очерченным римским профилем. Вместо шлема на черноволосой голове красовался тонкий золотой венец, под которым шёл обруч из природных костяных выступов. По краю лица вела узкая полоса щетины, переходящая в остроконечную эспаньолку. Чёрные глаза без белка были хищно прищурены. Стоял воин на самом краю холма, и широкий красный плащ, застёгнутый рунической пряжкой на одном плече, гневно развевался за ним. Скрещённые на груди руки и прямая спина вкупе с расправленными плечами добавляли внушительности и так величественному облику. По сравнению с этим демоном, похожим на ожившего героя древних легенд, стоящий подле Ал'Берит терялся.
   На этот раз, виконт не выражал ни презрительности, ни брезгливости, ни тщеславия. Он вообще не выражал каких-либо эмоций. Чёрный костюм викторианской эпохи с тёмно-лиловой узорчатой оторочкой и высокие щёгольские сапоги добавляли ему строгости, как и удерживаемый им полуразвёрнутый свиток. Возможно, он что-то зачитывал своим собеседникам, ведь время от времени свитки в руках франта менялись, перекочёвывая в висящий в воздухе сундучок, уже виденный ею в карете. Однако Лея не слышала ни единого слова их разговора. Сами бумаги тоже были разными. От белоснежных и кремовых, как пергамент, до чёрных, как сама тьма.
   Ничего не понимая в происходящем, девушка просто замерла на месте, боясь пошевелиться. Она не обладала способностью Дайны ощущать время, а по адскому неменяющемуся небу его нельзя было определить. Единственным показателем стали затёкшие ноги, которые говорили, что прошло не меньше часа. Дагна смиренно стояла полуприкрыв глаза, и поэтому Лее стало совестно сесть на землю.
   Как вести себя в такой ситуации она не знала. Да и кому из смертных людей это могло быть известно? Так что молодая женщина брала пример с демонессы.
   Как это часто и происходило посреди важных и долгих жизненных ситуаций, жертва обстоятельств поняла, что с удовольствием укрылась бы в кустиках, если бы те хоть где-то здесь были. К усталости ног добавилась ещё и тревога, что ангелы почувствовали бы её мучения и намекнули, а то и прямым текстом сказали бы, глупому человеку, что следовало сделать, ославляя Лею на все адские пустоши. Представленная в мыслях картина выглядела столь ужасно, что девушка даже внутренне содрогнулась.
   Конечно, её беспокоило и содержание разговора. Судя по тому, что успела рассказать Дайна, Ад на живых людей никаких прав не имел. Так зачем нужно было возвращение сюда? Демоны настояли? Или сами ангелы? Как бы то ни было, её вернули, а, значит, безмолвный разговор, что шёл у края вершины холма между двумя извечными противниками, её касался. Нет, конечно, не только о ней могла идти речь. Да скорее всего так оно и было! Но о человеке они не могли не обмолвиться. Каким же стал бы итог этих переговоров?... А кому были известны все нюансы потусторонней политики? Чья чаша весов сейчас перевешивала?
   Лея произнесла про себя несколько молитв... Если честно, то две. Но очень много раз. Это всё, что она знала или точнее помнила. Если бы только предвидеть будущее, девушка бы более ревностно повторяла за верующей бабушкой слова на столь тяжелом для понимания церковно-славянском языке. Мысленно она уже пообещала Всевышнему, что за то, чтобы её вернули домой, быть самой доброй и хорошей, подавать милостыню, продать квартиру... Тут Лея осеклась. Как это продать квартиру, а доход отдать на благотворительность?! Затем напряженно вздохнула, и обречённо добавила, что и жильё продаст, и даже на постриг - согласна. Она косо посмотрела наверх, но хмурые тучи Ада и не думали разверзнуться от Божественного Света, чтобы спасти заблудшую дщерь свою...
   Затем размышления привели к тому, что лучше так и стоять на ногах, как бы ни хотелось сесть - тогда всё точно было бы хорошо. Гудящие ноги не посчитали это прекрасной идеей, но Лея мужественно терпела. В конце концов, мученичество должно вознаграждаться...
   А как же хотелось убраться куда подальше из этой постапокалиптической пустыни!
   Нет, не так.
   Хотелось убраться не куда подальше, а домой. В любимую квартиру. Принять ванну с ароматической солью и пеной, нанести на лицо косметическую маску. И больше никаких свечей! Пусть будет яркий электрический свет от обычной лампочки с мощностью не менее семидесяти пяти ватт! Почистить зубы с мятной пастой любимой зубной щёткой, привезённой в подарок коллегой из Финляндии. А потом сразу же завалиться в постель, по самую голову накрываясь тёплым и мягким одеялом, чтобы согреться после бега на цыпочках в одном полотенце по, кажущемуся после водных процедур холодным, коридору от ванной до спальни. Воображение дорисовало и любимого Мурчика - чёрно-белого кота, мурчащего под боком, и порой тычащегося в лицо мокрым носом за порцией дополнительной ласки, хотя он остался у родителей, когда девушка переехала несколько лет назад. Представленное настолько захватило внимание Леи, что она не сразу заметила, что события вышли из стазиса и продолжили своё развитие.
   Ангел, которого она увидела первым, приблизился к ней. Остальные собеседники просто повернулись к девушке. С ужасом Лея увидела, что в этом ракурсе на сгибах всех крыльев юноши отчётливо видны полукруглые цепочки глаз меж лебединых перьев.
   "Радиация подкрадывается незаметно", - глупая мысль подсознания как всегда возникла самой первой в голове. Вторая вышла не лучше, а к третьей проснулся мудрый разум, весьма невежливо предложивший заткнуться совсем неумному существу, живущему в глубине мозга.
   - Дитя человеческое.
   "Ничего себя дитя. Как будто и нет тридцатника!... Или это про фильм?" - ехидное подсознание объявляло войну обдуманным мыслям, но снова получило внушительный втык от благоразумности.
   - Испытание духа и тела предстоит существу твоему. Не суждено отныне видеть тебе жизни земной мирской, вся скорбь послесмертия откроется пред тобою, доколе не возвратишься ты в землю, из коей вышел первый человек по замыслу Творца Сущего, и не свершится суд над духом твоим, дабы решить останется ли он во геенне огненной, аль откроются пред ним врата райские. Смиренно прими же судьбу свою. И заповедую тебе воспряни, восстань и испей чашу. Уверуй, и да приидет Царство небесное.
   После этих слов послы Рая взмахнули белоснежными крыльями, чтобы плавно и величественно подняться к небу, исчезая в ярком сиянии. Наконец, и оно исчезло, а по небу дрожью прошла лазурная волна света, разрушая ненадолго багряные сумерки Ада. М-да... На спецэффектах ангелы явно не экономили.
   - Я не поняла, - возмущённо промолвила Лея, которую волновало нечто иное, нежели эти красоты.
   Полностью и наверняка то, что ей только что сказали, она так и не уразумела, но интуитивно осознавала, что всё как-то не так, как она надеялась. Даже совсем наоборот. Увы, речь ангела прозвучала не хуже украинского или белорусского языка для среднестатистического россиянина. Страны в этой комбинации можно менять. Вроде бы звучало и доступно... Но и не однозначно.
   - Что он имел ввиду?
   - Это означает, что согласно общим законам, если предварительно не одобрено обеими сторонами, пребывание живых людей в Аду или в Раю запрещено. И действия при обнаружении подобного нарушения весьма чётко прописаны. А вот ныне у нас произошёл... эксцесс. Если уж так без согласования вышло, то по смыслу получается, что и права вернуться в свой мир у человека быть никак не может, и потому необходимо того вернуть с Земли. Несмотря на то, что отбытие было вроде как и легальное, - соизволил прояснить Ал'Берит. - В результате, возникла непростая нестандартная беспрецедентная ситуация, ибо это перемещение в Ад стало бы уже действом согласованным и несло бы в отношении человека некие обязательства. Отправить же обратно на Землю без первого согласования вроде как нельзя. Убить? Уже тоже, да и нельзя же так жестоко! - несколько эмоционально, видимо цитируя ангелов, воскликнул виконт свои последние слова. - Вот как уничтожить всё живое на планете с целью исправления ошибочки или просто от обиды, как же, столь непочтительны речи человеческие, это можно. А как дело касается конкретных личностей...
   - Умеют глобально мыслить, - невесело усмехнулся воин и дал возможность продолжить неприятное и весьма запутанное объяснение.
   - Итоговым решением стало оставить источник проблемы здесь. В Аду, который уже правило нарушил... Конечно, предоставив условия для жизни... Я так понимаю, твоя религия христианство, человек? Так что, с учётом того, что аскетизм для этой веры приветствуется, думаю, они будут для тебя самыми минимальными, - зловеще добавил Ал'Берит, обворожительно улыбаясь.
   - Не может быть, - как в полусне проговорила Лея с оттенком истерики. - Как они могли меня оставить? Это же ангелы. Почему Бог допускает это?!... Боже, я хотела в другой мир! Но где реки, леса, эльфы?!
   - Лесов, рек она хочет, - проворчал виконт, а затем на его лице появилось озарение, и он обратился к воину. - Герцог Дзэпар, может, в столицу её отправить? На седьмой круг, в Лес Самоубийц (4)? Будет ей и лес, и река Флегетон рядом. Поблуждает меж деревьев, послушает. Сама с ума сойдёт и сама же с жизнью покончит. Даже душу потом переправлять не надо.
  
   (4) Подробнее можно прочитать в "Божественной комедии" Д. Алигьери.
  
   - А эльфы?
   Демон в алых доспехах уже сидел на, возникшем из воздуха, средневековом кресле без спинки. Этот вопрос он задал, подперев подбородок рукой, явно заинтересованный предложением. Голос у него оказался очень низким, под стать облику, а слова выговаривал равномерно, как бы с ленцой.
   - А чем суккубы не эльфы? И вполне красивые, и остроухие, - своя собственная идея Ал'Бериту нравилась всё больше и больше. - Ангелам даже возразить будет нечего. Как человек пожелал...
   - Не пойдёт, - резко перебил герцог. - Слишком к начальству близко. Думаешь, оценят такое ежедневное напоминание о серьёзном промахе? Ладно бы только твои страдания ожидались, а так. Твоего непосредственного сеньора идея не устраивает... Зачем эта Дагна вообще всё это учинила?
   - И, правда. Зачем?
   Глаза Высших демонов молниеносно перевели взгляд на Дайну. Та, покончив со своей отрешённостью, низко поклонилась.
   - Ваше высокопревосходительство, мне должно было выполнить соглашение, связывающее меня с этим человеком, - без запинки и подобострастия, твёрдо обратилась демонесса к герцогу.
   - Это ж каким должно быть соглашение, что довелось весь Ад подставить? - искренне изумился Дзэпар то ли поражаясь наглости воительницы, то ли сомневаясь в адекватности той. Нормальному демону такое в голову бы не взбрело никогда. - Что человек мог такого дать?
   - Это было сделано за открытие камеры в темнице Рохжа, чтобы сделать возможным мой побег, Ваше высокопревосходительство.
   - Побег... - загадочно повторил виконт нехорошим голосом, видимо припоминая, кому доверил человека изначально.
   После чего звонко прищёлкнул пальцами. В огне портала тут же возник Тогхар. Демон низко поклонился.
   - И скольких потерял твой клан в результате побега этой Дагна, Кхал?
   - Пятнадцать, мой повелитель, - Тогхар склонил голову ещё ниже. Отвечать на ледяной тон Ал'Берита он был вынужден, как бы ни хотелось молчать. - Но воинов только...
   - Меня не интересует твоё "но". Какая-то Дагна прорывается из общины Рохжа, лишив клана пятнадцати голов!
   Дайна благоразумно молчала. Скорее всего, из-за того, что побег в одиночку это совсем не разведка боем её сестер по клану, знаменующая о возобновлении кровной вражды с новой силой. Более того, недоговорённая фраза намекала о том, что убитые были в основном всего лишь отроками. А распространяться на этот счёт демонессе тоже не хотелось.
   - А потом ещё и смерть Стража, - задумчиво добавил герцог. - Пора присмотреться к Дагна повнимательнее. Слишком долго на них никто не обращал внимание, и те, пользуясь этим, прячут острые коготки в своей норке. Не будем уничтожать их. И я запрещаю Рохжа мстить за этот побег... Но клан Дагна всё равно должен быть сурово наказан. Грубейшее попрание Великих Законов не останется без внимания.
   - А Рохжа, если допустят слабость ещё хоть один раз, то будет выжжены из упоминаний, - глаза виконта гневно сверкнули.
   - Я готова понести наказание за весь клан, Ваше высокопревосходительство, - спокойно произнесла Дайна, явно воодушевляясь, что для её сестер, всё может так хорошо решиться.
   - И понесёшь. Одна, как и пожелала, - с открытым злорадством ответил герцог Дзэпар.
   Затем звонко хлопнул в ладони. Дайна и Тогхар исчезли, и на холме остались только он сам, Ал'Берит и Лея.
   - Чудны дела творятся в подведомственных тебе секторах, Ал'Берит, - задумчиво качая головой, через пару минут молчания произнёс герцог, не обращая на Лею ни малейшего внимания. - Яркая игра с Хдархетом, забавная проблема Питомника и хохма с домами развлечений. А после оказывается, что твоих излюбленных Рохжа затыкает за пояс одна никчёмная Дагна! И, в конце концов, на твоей территории человека, вместо того, чтобы убить, из Ада спасают.
   Если бы демон покрутил у виска пальцем, Лея не удивилась бы. Интонация была соответствующая.
   - Причём того самого, из-за которого Хдархет и пострадал... Ты получил что нужно тебе. Что не убил человека?... А вообще мне не нравится эта женщина, - герцог косо посмотрел на Лею пронзительным взглядом, пробирающим до мурашек. - С кем её судьба не сталкивает здесь, все в беду попадают. Охотник, ты, пусть и с запозданием, Рохжа. Как я понимаю, именно им человек был передан, а там и Дагна... Вот почему хитрые ангелы её не взяли, ведь судя по всему, теперь моя очередь.
   - Нет, герцог Дзэпар, - мрачно оглядев Лею, словно рентген, возразил виконт. - Это колесо событий так поворачивается.
   - Так надо корректировать его ход, наместник... Повезло тебе на этот раз Ал'Берит. Повезло дважды. И что ангелов приструнить удалось так, что они только оставляя нам человека "чтобы был в целости и сохранности" отыгрались. Гнев Князя лёгко сгладить будет. А второй, - Высший демон сделал многозначительную паузу, прежде чем снова заговорить. - А во второй то, что с тобой судьба сейчас играет. И мне любопытно к чему это приведёт. Уж очень смешно у неё получается!
   Дзэпар громко рассмеялся. Ал'Берит вежливо улыбнулся в ответ. Полноценно разделить радость от подобной удачи повелитель не мог. Отсмеявшись, герцог неторопливо встал с кресла, и то медленно исчезло. Его огромная рука легла на плечо более хрупкого обличья подчинённого.
   - Пристрой человека. Теперь это твоя личная забота... Но если не исправишь свершённое и станешь бесполезной обузой, то всё тебе припомнится... И знай. Мне должно быть интересно. Очень интересно.
   С этими словами демон и сам растаял в воздухе. Ал'Берит снова оценивающе посмотрел на Лею, явно пытаясь придумать кару, перешедшему ему дорогу ничтожному существу. Причём такую, чтобы устроила и его честолюбие, и не привела к очередному ангельскому вмешательству. Получалось, видимо не очень, так как он даже дважды обошёл девушку по кругу.
   Молодая женщина достаточно безразлично на это взирала с земли, куда она нагло села, когда исчез герцог. Чтобы ни придумал виконт, ей бы по любому это не понравилось. А гадать о возможной судьбе она уже пробовала. Не выходило. Молить небеса? Просьбы были высказаны и ранее. Не слышны они из Ада. Или доходят до адресата, да только кто обратил бы внимание на этот комариный писк?
   - Знаешь, у меня для тебя даже есть выбор, человек, - наконец задумчиво произнёс Ал'Берит.
   - Меня зовут... - начала огрызаться Лея, в которой от понимания, что всё было бы плохо, проснулись невероятная наглость и безрассудство.
   - Не интересно, - резко остановил демон. - Итак, для тебя есть два пути. Можешь продолжать своё смертное существование у Рохжа. Там, где ты и была. Им это понравится, да и ты привычна к обстановке. Или же... Значительный взлёт. Удостоишься редкой в Аду почести, коей не удостаивался ещё ни один человек до тебя.
   Звучало всё это на редкость подозрительно.
   - Станешь моим вторым заместителем. Пора уже разгрузить немного Хдархета. А то ему от переработки в голову мысли недостойные приходят. Естественно, тут уже другая жизнь. Власть, свой дом, хорошие деньги. А на них можно устроить жизнь намного лучше земной! Значительно лучше.
   Ал'Берит выжидающе посмотрел на Лею. Искушать демон умел. Очень хотелось поддаться соблазну, но подвох был. Его просто не могло не быть! Хотя, конечно, истинной каверзы она не предвидела.
   "Чего хотел этим добиться виконт?" - принялся за размышления разум.
   Вот уж явно не её расположения! В этом вопросе девушка даже не думала сомневаться. Да, она не была дурнушкой, но до красавицы, способной сводить с ума одним своим обликом окружающих, далеко. Более того, в свои тридцать лет она понимала, что всё это глупости. Скорее тут царило желание как-то использовать в своих целях, а неожиданный бурный роман... Нет. Явно не это. Да и нежелательно бы. Хорошо, когда можно влиять на мужчину, а не твоя жизнь зависит от его мимолётных прихотей.
   "Думай!" - приказала себе Лея. - "Быть может, позлить этого Хдархета?... Хм, а возможно. Судя по всему услышанному, отношения там напряжённые. Непонятно почему виконт его терпит, если тот только заместитель? Да и просьба герцога тут учитывается. Что может быть интереснее, чем такое кардинальное решение?".
   "Я гениальна!" - поняла молодая женщина, только что не хлопая в ладоши от радости. Осознание собственной мудрости значительно поднимало боевой дух и решительность. Эйфория блаженства разошлась по телу.
   - Только я ничего не буду подписывать в знак согласия на второй вариант, - предупредила Лея, вспомнив об осторожности.
   - Сделаем всё вполне неофициально, без лишнего марательства бумаги, - невозмутимо произнёс виконт, сразу же прекративший рассматривать ухоженные ногти на левой руке. - Только теперь у меня возник вопрос.
   - Какой?
   - Как твоё имя, человек?
  

***

   Кхал Рохжа сделал ещё один круг по своим покоям. Успокоиться это не помогло.
   - Проклятые Дагна!
   Не сумев выразить злобу и всепоглощающую ярость в полной мере на словах, он решил сосредоточиться на разрушительных действиях, изо всех сил ударив стену. На его кулаке не осталось никаких следов, но по толстой кладке молнией пролегла трещина, теряясь меж паутины остальных. Тогхар поднял голову и свирепо зарычал.
   После чего покои несколько минут оглашали крайне нецензурная ругань и скрежет кончика хвоста о пол. Это немного помогло. Придя в более спокойное состояние духа, Кхал присел на каменное кресло и расслабился, насколько это было возможно, при его отвратительном настроении. Затем взял с тумбочки неподалеку стопку сюрикенов. Немного поперебирал их меж когтистых лап. Одно стремительное движение - и первый из них полетел. Он пробил насквозь изувеченный труп, прикованный к стене, по которому с трудом узнавалась Ирина, и плавно до середины вошёл в камень. Стоящая около тела дрожащая тень испуганно всхлипнула, и прижала полупрозрачные руки к тому месту, куда ударила звёздочка. Она издала стон, и комнату огласил тихий плач, полный отчаяния.
   - А скоро в столице тебе станет ещё приятнее, - зловеще предрёк Рохжа.
   Следующий сюрикен с лёгким свистом разрезал воздух. Всхлипы усилились, размывая очертания призрачной женщины. Раздался стук.
   - Известия, мой Кхал, - донеслось до ушей главного Рохжа.
   - Ещё новости. Как будто их мало, - недовольно проворчал Тогхар, но встал и пинком ноги вышиб входную дверь.
   Посланец был опытным и стоял немного в стороне так, чтобы не попасть под удар разгорячённого демона, которому должен был передать свиток.
   - Это от Урроха.
   Тогхар кивком головы отправил соклановца обратно, принимая записи, и вернулся в кресло. Однако с чтением не желал торопиться, а потому снова бросил в труп звёздочку, отрезая ухо.
   Уррох был оставлен Кхалом в столице, чтобы более оперативно получать информацию. Но все события сейчас не радовали. О чём могло быть послание? Высшие даже слушать не стали, что только семеро павших Рохжа были воинами, что обнаружились остаточные следы присутствия ещё как минимум трёх Дагна. И теперь этот преувеличенный позор клана на виду у всего Ада!... А может и хорошо, что те убиты. Слишком долго он доверял обучение младших глуповатому Роххару. Вырастил слабаков! Теперь его дети сами видят, как слабы, и проводят всё время в тренировках. Жаль, что Дагна не прочувствовали бы вкус их мести.
   Проклятый приказ!
   Но, ведь всегда можно действовать не напрямую... Тогхар решительно развернул свиток и с первых же строчек оскалился.
   Новости оказались самыми что ни на есть хорошими.
  

***

  
   Малый церемониальный зал столицы был огромным - девятиярусное помещение в виде амфитеатра с балюстрадами на каждом этаже, чтобы отовсюду было видно, что происходит внизу. А там, среди обжигающих жарой их тонкую кожу огромных огней в обсидиановых чашах, находились Дагна. Весь клан, включая и воительниц, и детей.
   Беловолосая Кхалисси неподвижно замерла на коленях перед троном, опустив голову. Совсем маленькие девочки, впервые покинувшие уютную обитель общины, испуганно смотрели на своих взрослых сестёр, но не смели прижаться к тем, чтобы получить хоть какое-то утешение. Стояли здесь и несколько ждущих разрешения от бремени демонесс. Были и совсем старухи, не нашедшие более ранней смерти в боях, но занимающиеся обучением молодых. Девяносто восемь Дагна всех возрастов смиренно преклонялись перед троном и ожидали своей кары. С верхних ярусов время от времени доносилось мерзкое хихиканье и нетерпеливые возгласы. Толпа свирепых зрителей, жаждавших крови, шумела и ликовала в предвкушении зрелища.
   Наконец, появился и тот, кто должен был огласить судьбу. Великий Палач Преисподней поднял две пары рук своих, похожих на ядовитые щупальца, призывая к тишине.
   Верховный трон остался свободным. Князь Светоносный не озарил своим присутствием суд, выражая пренебрежение к подсудимым.
   Виконт Ал'Берит - бессменный Хранитель летописей и Главный архивариус Ада развернул чистый свиток красной бугристой ладонью.
   И достал он гигантское чёрное перо, крепко зажимая его меж пальцев, чтобы ни одна подробность не стала упущена, и события навеки остались в истории, покуда не стали бы выжжены из упоминаний.
   И молчание бесконечностью пронеслось над кланом Дагна.
   И низко склонились головы демонесс, но глаза не смотрели на пол под ногами, шевелящийся ковром от движений смрадных червей.
   Глас Палача, возвещающий о воле Князя и насылаемой каре, зазвучал словно гром, эхом сотрясая до основания всё здание дворца. Герцог Дзэпар довольно ухмыльнулся всеми тремя пастями. Ведь должно стало Дайне из клана Дагна собственными руками предать медленной и мучительной смерти всех сестёр младше ста лет, включая ещё не родившихся. И первый шаг - снять живьём кожу, чтобы после навеки повесить жуткое напоминание на стенах главного зала клана. А после этого невыносимого деяния лишить жизни и Кхалисси - праматерь свою за нарушение Великого Закона.
   Ладонь Дайны приняла тупое лезвие без рукояти.
   И сжалась рука.
   И капли алой крови потекли с неё.
   - Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, - только и сказала Кхалисси, придавая решительности дочери своей.
   - Будь сильна, любимая сестра, - прошептала девочка, сжимая в ладошке увядший цветок с большим нераскрытым светлым бутоном.
   И сталь начала свой путь.
   И стоны, сквозь стиснутые зубы, разнеслись по всему залу.
   И смеялись демоны, наслаждаясь свершаемым.
   И те Дагна, что должны были остаться в живых, не шевелились. И внимательно смотрели на каждую жертву, не произнося ни слова, запоминая и впитывая боль...
   А лезвие Дайны переходило от одной сестры к другой, и кровь на лице смешивалась с беззвучными слезами. А когда, пала последняя жертва её, провозглашена стала Палачом новой Кхалисси клана.
   Но не слышала Дагна уже слов его, ибо невероятная боль и скорбь поселилась навеки внутри неё.
  
  
   Конец первой части.
   Часть II.
  
   Ад, как он есть
  

В наших глазах крики "Вперёд!"
В наших глазах окрики "Стой!"
В наших глазах рождение дня
И смерть огня.
В наших глазах звёздная ночь,
В наших глазах потерянный рай,
В наших глазах закрытая дверь.
Что тебе нужно? Выбирай!

В. Цой

  
   Глава 1.
  
  
   Город Аджитант был огромным. В нём проживал почти миллион демонов, но походил он, если смотреть сверху, на средневековое поселение.
   В центре, возле Главной Площади, возвышался замок наместника, больше похожий на шпиль, высотой в двести тридцать три метра. И всего в тринадцать этажей, напоминающих ступени. Ибо само здание походило на поднимающуюся в небо по небольшой спирали лестницу, элементы которой соединялись для прочности изящными решётчатыми башенками. Так же, украшениями служили многочисленные статуи и барельефы. Каждый уровень был меньше предыдущего по размерам. На последнем, насколько известно, располагались только кабинеты повелителя и его заместителя. Двенадцатый размещал в себе личные покои наместника города - виконта Ал'Берита. Первый ярус занимали: невероятных размеров кухня; кладовые; подсобные комнаты; казарма стражи замка; оружейная; Чёрный зал, в котором иногда организовывались приёмы для мелких служащих и дельцов. Основной вход вёл сразу на второй этаж с самыми высокими потолками. Он вмещал холл и церемониальные помещения. Этажи с третьего по шестой служили офисами для административного аппарата. Весь седьмой и восьмой занимал Главный архив. На девятом - зал Верховного Суда Аджиданта, способный вместить невероятное количество демонов, да Закрытый архив. Оставшиеся ярусы предназначались в основном для гостевых комнат. Конечно, были и подземные уровни, но точное их количество знал разве что сам наместник.
   Поговаривали, что замок, как и столица, проходил через планету насквозь, но таких слухов удостаивался почти каждый дворец этого мира. Отважившиеся же посетить Тёмную сторону любопытные демоны не подтверждали сплетен, если вообще возвращались.
   В городе, как и во всём Аду, были приняты постройки, уходящие вглубь земли, но, в отличие от районов планеты ближе к экватору, подземелья редко достигали четырёх уровней. На поверхности же это были обычные двух-трёхэтажные дома. Разве что размещались они редко вплотную друг к другу. Размашистые подземелья диктовали свои условия. Это был город под городом.
   Конечно, наземные строения в Аджитанте имели разные размеры. Были и особняки, и небольшие хижины. Некоторые кланы предпочитали держаться вместе. Другие жили по раздельности, воссоединяясь лишь при необходимости, иные давно распались. Таким жителям принадлежали комнаты или мелкие дома, если, конечно, они могли себе их позволить. Много зданий отводилось под развлечения, различные типы школ и мастеровые. Был и рынок. Он размещался недалеко от Главной Площади. Посещение его считалось небезопасным даже у демонов.
   Сам Аджитант территориально делился на пять районов, размещающихся кольцами, расходящимися от замка. Самый далёкий называли просто Окраиной. А там последовательно: Серый, Чёрный, Золотой и Замковый. Между ними не было особых различий, разве что, чем ближе к Замковому, тем престижнее, дороже и роскошнее становились постройки, появлялось больше площадей с ужасающими монументами.
   Границей Окраины, отделяющей город от остальных земель, являлась высокая каменная стена с рунами шнура молний Волнгенче. За ней на протяжении нескольких километров вдоль дороги ещё попадались одиночные дома и скрытые жилища, которые не имели наружной надстройки, но и они вскоре исчезали. Охотники на многочисленных чортанков понимали опасность столь близкого соседства к добыче и не хотели меняться с ней ролями.
   Наиболее благоприятным местом для жизни вне города считалось южное направление. Дорога к Питомнику являлась заповедной, там запрещалось селиться. С другой стороны поселенцев отпугивала, почти полностью закрытая, территория Лавовых озёр, да и в городе жили в основном демоны, которым было просто не выдержать такой жар. Хотя, находились и исключения.
   В сам Аджитант вело же восемь ворот, расположенных симметрично на кольцевой городской стене и портал на Главной Площади.
   Большой город никогда не был спокойным местом. Но сейчас и вовсе гудел как растревоженный улей. И было из-за чего! Жители не успели порядком обсудить новость о прикрываемом заместителем наместника попрании законов хозяевами домов развлечений и каре, правомерно настигшей нарушителей, как из замка разлетелась весть о новых событиях.
   Понятно было то, что подчинённые виконта Хдархета дрожали за свою жизнь и старались держаться от разгневанного господина как можно дальше. Ибо ныне любая мелочь приводила того в дикую ярость. Чудно, что имеющие свои "уши" в замке разносили невероятные слухи.
   Неужели и правда вторым заместителем наместника стал бы человек?
   Невероятные известия!
   Если бы демоны верили в конец своего мира, то вполне могли бы посчитать это предзнаменованием. Разговорить же приближённых наместника и узнать наверняка рядовым жителям не удавалось. Но вскоре и обывателям глашатаи объявили, что через полдюжины дней назначена инициация.
  

***

  
   Виконт Ал'Берит, наместник города Аджитанта выпустил чёрные когти подобно кошке. Из желёз в основании пальцев начала выделяться кислота. Эти коготки и так были значительно длиннее и острее, чем лезвие опасной бритвы, а не втяни он их обратно, едкая жидкость покрыла бы те от основания до кончиков, превращая в ещё более опасное оружие, легко разрезающее плоть человека на несколько частей. Демон всегда играл с когтями, когда был чем-то крайне доволен. И сейчас настало именно такое время.
   Хдархет, не скрывая, злился. И всё же заместитель пока ещё не представлял, что его ожидало. То, что намеревался сделать Ал'Берит, иначе чем откровенным плевком в лицо было и не назвать. Вся знать высмеивала бы Высшего демона, как если бы тот стал шутом. Более того, и подданные поняли бы эту насмешку. Для наместника Аджитанта последнее обстоятельство означало ещё и то, что сохранение жизни человеку не вызвало бы столь отрицательной реакции у масс, накладывая тень на могущество и власть самого повелителя. Знать о том, что это обязательное пожелание ангелов им не следовало.
   Пока женщину разместили в комнате замка, но виконта это не устраивало. Он решил, что сразу после инициации предоставил бы той дом... Возможно глупца Уртго...
   Да, именно его особняк.
   Здание вполне сгодилось бы для предназначенной должности, да и находилось в спокойной части Окраины города. В основном там жили Стражи, а они не допустили бы нарушения приказов. Более того, решался не только вопрос с конфискованным имуществом, но и просто отдать его в такое владение стало бы ещё одной забавной шуткой, пусть и понятной только ограниченному кругу лиц.
   Нет, это не являлось проблемой.
   Куда больше демона волновал вопрос, что доверить новому заместителю.
   Это должно было быть и что-то значимое, чтобы Хдархет прочувствовал своё шаткое положение, и что-то, с чем человек справился бы. Можно, конечно, было поставить ей за плечо советчика и истинного распорядителя, но тогда ситуация вполне могла повернуться так, что смеяться стали бы уже над самим Ал'Беритом. Открыто этого делать было нельзя. Примерить на себя комичную роль, отведённую им для другого, повелителя никак не устраивало. Его судьба в свете последних событий, и во многом благодаря амбициозному заместителю, и так висела на волоске.
   "Нет! Выскочку надо растоптать. Причём так, чтобы другим неповадно стало связываться", - подумал он.
   Очень удачно произошёл скандал с охотником. Да и запуганный Уртго, понимающий, что либо он потопил бы своего господина с головой, либо не выжил сам, говорил нужные слова. Ал'Бериту удалось разжечь из искры нарушения пламя. Так что заместитель потерял свой почти что единственный источник дохода - две из трёх шахт мифрила, находящихся на восточной (подведомственной виконту) территории, чтобы на его самодеятельность "закрыли глаза". Так Хдархет лишился практически монополии на ценнейшее сырьё трёх миров. Увы, прибыли от них самому наместнику Аджитанта, можно сказать, не светило. Почти вся добыча должна была перенаправляться в столицу к Князю. Ещё части предназначено было оседать в замке герцога Дзэпара как сеньора над землями наместника. Оставалось крайне мало, но и это был доход, равноценный среднему бизнесу.
   Ал'Берит осознал, что его поиск завершён. Доверить Хдархету его бывшее имущество он не мог. Если Князь не получил бы долгожданную прибыль... Но это являлось именно тем, что можно было возложить на человека. Женщине просто не хватило бы ума и смелости обмануть в этом вопросе наместника. А вампиры, работающие на шахтах, всегда не так уж плохо относились к людям. Скорее даже хорошо. А это значит, что появлялась возможность проверить...
   Демон хитро прищурил глаза.
   Да, пожалуй, они приняли бы её как новую госпожу. И опять же - и щелчок по носу Хдархета, и ослабление его внимания в этом вопросе. Более того, оправдывалось и создание новой должности, обязанностей то у наместника прибавилось с переходом в подчинение исключительных шахт, расположенных в секторе его влияния.
   Пожалуй, надо было ещё что-нибудь к обязанностям добавить. Может часть культурной сферы? После случившегося, человек пристально бы следила за этим вопросом, где, ввиду наказания Хдархета, пришло время напомнить о предписываемом порядке. Во всяком случае, получилось бы у неё или нет - не стало бы иметь особого значения, а...
   Демон представил заискивающе любезничающих хозяев домов развлечений перед его новым заместителем и захихикал.
   Да, герцог Дзэпар тоже должен был оценить. Вообще следовало ещё что-то придумать, но лучше - сначала немного подождать... Сказать, что после налаживания работы обязанности бы возросли. Пусть Хдархет погадал бы, что ещё от него собирались отобрать.
   Демон снова выпустил и втянул когти. Он был доволен собой и складывающейся картиной событий.
  

***

  
   Все Дагна собрались в трапезной клана, но молчали. Безжизненные глаза, опущенные крылья. У тех, что стояли в церемониальном зале совсем близко к огненным чашам, местами от ожогов пузырилась кожа. Но это казалось таким пустяком! В столицу прибыло девяносто восемь Дагна, а вернулось только пятьдесят семь. Клан стал невероятно слаб. И численностью, и духом. Великая Мать ушла из жизни, увидев перед смертью страдания всех своих чад. И они вернулись домой осиротевшими.
   Они дети, потерявшие свою мать. Они матери, потерявшие своих детей. Сёстры, потерявшие сестёр. Бесконечное замкнутое горе подобное змею Уроборосу.
   Новая Кхалисси опустила голову, застыла, не шевелясь, перед своим кланом и также безмолвствовала. Зачем было говорить, если все звуки отныне стали бессмысленны?
   - Дагенна.
   Всего одно слово в толпе, и взоры обратились к названной демонессе. Та проследила за взглядом говорившей и увидела несколько капель тёмной крови, вяло стекавших по её ногам. Юное создание отшатнулось, а глаза округлились в изумлении.
   - Но ведь ещё слишком рано, - отрешённо произнесла она и в панике выбежала из зала.
   Дагенне только полтора месяца назад исполнился сто один год.
   Остальные Дагна не с меньшим удивлением смотрели ей вслед. Дело было в потрясении? Или со смертью Кхалисси они стали ещё более людьми, чем раньше? Вопросы возникали сами собой, ибо в том, что произошло, никто не сомневался.
   Однако, как бы то ни было, оцепенение спало.
   - Кхалисси должна дать нам понять, как жить дальше, - твёрдо и несколько требовательно сказала Дуонна.
   Она уже давно не выходила за пределы общины, ибо силы почти полностью покинули когда-то сильную воительницу. Лишь шрамы на морщинистом лице и дряхлеющем теле напоминали о славном прошлом.
   Дайна как будто в тумане посмотрела в глаза одной из старейших Дагна. Неужели кто-то после свершённого считал, что она достойна жизни? Им стоило бы сделать с ней тоже, что и она с младшими сёстрами. Её кожа должна была висеть в главном зале отдельно, на самом видном месте! Тогда, находясь в камере Рохжа, она наивно считала, что смерть - это слабость. Пока существовала возможность, следовало до последнего стараться избегать гибели. И только в самом последнем случае перегрызть себе вены, чтобы враг не получил желаемого... Как же она ошибалась! Это была не сила, а малодушие. Покончи Дайна с собой в первый же день заключения, и Кхалисси почувствовала бы гибель дочери. И никто не стал бы искать тело. И никто из сестёр не погиб бы из-за такой нелепой глупости.
   Дарра, всегда понимающая лучше остальных, что творилось у неё в голове, положила руку той на плечо. Дайна вздрогнула от этого прикосновения и внутренне сжалась на миг.
   - Жизнь должна продолжиться.
   Судя по красным опухшим глазам Дарры, она и сама не особо верила в то, что говорила.
   - Ты поступила так, как требовали законы клана. Как того пожелала Великая Мать. Не так ли, сёстры?
   Дарра обвела взглядом собравшихся. Кто-то отвёл глаза. Некоторые утвердительно кивнули головой. Но возмутиться никто не посмел. Дагна знали, что это правда.
   - Так, - послышались отдельные голоса, чтобы царствование тишины не взошло снова на свой мрачный престол.
   - Мы знаем, что наша сила в наших правилах. Великая Мать была первой и единственной Кхалисси до этого времени. Она пришла в Ад и ужаснулась ему. Поэтому ею был составлен свод правил. Наших собственных правил! И все Дагна обязаны соблюдать его. Если бы не он, мы бы превратились в самых жалких из демонов.
   - Верно ты говоришь, Дарра. Своей казнью Высшие решили сломить наш дух. Но разве мы сломаемся? - поддержала Донна, чьи слова всегда ценились за мудрость.
   Дагна единовременно гордо подняли одинаковые головы. В глазах сестёр загорался гнев, и он придал им силы.
   - Дагна никогда не верят в безысходность. Знать, уметь, дерзать, действовать! - громко сказала Дорра - одна из лучших воительниц клана.
   - Дагна никогда не верят в безысходность. Знать, уметь, дерзать, действовать! - один за другим повторяли голоса.
   - Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, - прозвучал голос Дарры, когда наступила тишина.
   - Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, - подтвердил хор голосов, отражаясь от стен.
   - Дагна не причиняют боли сёстрам своим. Каждая сестра - это ты сама, - с болью и отчаянием начала произносить Дайна третье правило, а затем резко крикнула. - Но я... Я причинила!
   - И не по своей воле. Ты думаешь, если бы поступила иначе, в живых из нас остался хоть кто-то? Ты не нарушила наш кодекс, Дайна. У тебя твёрдая воля и сильный дух. Если ты готова и дальше жить, следуя и ведя по Нашему пути, то я признаю тебя Кхалисси, как того потребовал Князь, - резонно возразила Дуонна и преклонила колено.
   Дарра, следуя её примеру также опустилась на землю и сказала:
   - Я не признаю желание Высших сбить нас с Нашего пути и обратить гнев Дагна против своей же сестры. Если ты с нами, то я с тобой Кхалисси. Веди нас.
   - Зачем ты это делаешь? - прошептала Дайна. Так тихо, что сама едва услышала свой голос.
   - Потому что я потеряла уже слишком многих! - Дарра отвечала громко. Так, чтобы её слышали все. - И я не готова лишаться ещё одной любимой сестры, из-за того, что она поступила так, как должна была!
   - Ты права, деточка, - подтвердила и Дуонна сказанные слова. - Прими свою судьбу Дайна Дагна, новая Кхалисси клана. И веди нас.
  

***

   Последний лоскут кожи покрыл стену главного зала. Дайна с трудом сдерживала ставшее привычным щипание в уголках глаз, но считала, что не имела права на такую слабость. Никто не высказывал горя. После её провозглашения Кхалисси клана Дагна, сёстры разошлись по своим кельям. Двенадцать часов было у каждой, чтобы вспомнить ушедших и навсегда стереть их из памяти. Традиционный траур. После него надо было жить дальше. Увы, это казалось слишком тяжело.
   Дуонна с Даррой, до этого о чём-то шепчущиеся поодаль, подошли к Дайне.
   - Это тяжелая утрата, Кхалисси. Но надо думать о будущем. Воительницы гибнут часто, а потеряно не одно поколение. Нам нужны новые дети.
   - Не только это, Дуонна, - ответила Дайна. - Дети - это будущая сила, но как защищать общину, пока мы столь слабы? И чем дольше я думаю об этом, тем больше понимаю, что нашему клану нужен покой и защита хотя бы на некоторое время.
   - И кто же будет защищать нас, любимая сестрёнка?
   По привычке обратилась к ней Дарра ироничным голосом, и виновато потупилась под серьёзным взглядом Дуонны.
   - Что в думах твоих, Кхалисси? - выделила обращение старая Дагна.
   - Человек, - произнесла она всего одно слово, прозвучавшее как приговор. - Инициация назначена совсем скоро. Женщина займёт высокий пост. Быть может, наместник и играется, но для обывателей ей суждено стать важной фигурой. А, значит, потребуется надёжная защита и верные помощники, как и принято у знати. И кажется, мы уже достаточно доказали свою состоятельность в этом вопросе.
   - Ты права, Кхалисси, - согласилась, сначала ощетинившаяся, Дарра. - Даже если игра продлится всего несколько месяцев, это даст нам время для укрепления позиций.
   - А если в идеале, то женщине жить ещё около полувека, - с надеждой продолжила размышления Дуонна. - За это время можно...
   Демонесса довольно улыбнулась.
   - Да. Мы получим время, плату за, хотелось бы верить, долгосрочную работу. И, более того, станем близки к Рохжа. А наместник дал понять, что для их уничтожения нужна всего одна ошибка. Устранение их решит множество наших проблем, - теперь радостным огнём засветились глаза всех собеседниц. - Единственное, что нам остаётся устроить - это встречу с самим человеком.
   - Я отправлю одну из сестрёнок покараулить ворота замка, - сказала Дарра. - Быть может, она выйдет оттуда. Если нет, то остаётся надежда, что жить ей предстоит в городе.
   - Ты права, - поддержала Дуонна. - Официальная встреча практически невозможна.
   Находившаяся поблизости Дагенна мысленно соглашалась со всеми доводами. Но помимо судьбы клана у неё были другие проблемы. Личные. С ней творилось что-то непонятное.
  

***

  
   Лея с удовольствием потянулась. Она уже немного привыкла к готичному интерьеру комнаты. Её уже не так пугали удлинённые для балдахина ножки кровати, выполненные в виде поддерживающих алую тюль вытянутых скелетов. В первый свой вечер в этой комнате девушка честно трудилась, скребя их кости лезвиями ножниц, чтобы понять являлись те украшением или и, правда, были трупами. Увы, поцарапать так и не получилось. Акт вандализма не удался.
   Комната была большой, в основном с деревянной мебелью, предназначенной скорее для людей, чем для высоких демонов. Стены кофейно-молочного цвета хорошо оттенял тёмно-коричневый, почти чёрный, пол. Напротив входной двери располагался низенький кофейный столик, окружённый мягкими креслами, бархатная бордовая обивка которых нежно ласкала кожу. Был и диван. Если сесть на него, то можно было с комфортом созерцать вид на город из огромного окна. Несмотря на то, что оно было одно, Лею это не огорчало. Местность не радовала.
   Вся остальная обстановка покоев, как и столик, была кремового костяного цвета с красно-золотым орнаментом. Огромная кровать стояла в нише. Вход в неё можно было закрыть такой же тюлью, что и на балдахине. Но Лея предпочла оставить всё как есть. Рядом с нишей находилась маленькая дверь в тон стенам.
   За ней располагалась самая настоящая ванная комната с сантехникой, похожей на современную. По левую руку от входа, ограждённый перегородкой с шестигранными мелкими ячейками - унитаз. Напротив него, за таким же ограждением, квадратная ванна, со стороной в метра два. Её бортик лишь немного поднимался над поверхностью, ибо основная глубина находилась ниже уровня пола. Здесь же стоял небольшой стеллаж с аккуратно сложенными полотенцами. Напротив двери в ванную над длинной тумбой с двумя раковинами висело большое зеркало в простой раме. В ящичках тумбы нашлись разные косметические (как догадывалась девушка) крема, мази и жидкости без надписей на глиняных баночках и бутылочках. Их Лея благоразумно предпочла не трогать. А вот то, что можно было бы использовать в качестве интимной гигиены, уже перекочевало в потрёпанную сумку. Да, было стыдно воровать. Но слабо ноющий низ живота говорил о том, что скоро эти вещи очень и очень понадобились бы. Так же порадовала зубная щётка и расчёска. Но самое главное - чистая тёплая вода.
   Лея забралась в ванну. Тело, сплошь покрытое ссадинами и ушибами, моментально защипало, а раненое бедро отреагировало так, что захотелось взвыть. Но это было естественно и понятно. Через некоторое время удалось даже расслабиться настолько, что девушка предпочла покинуть купель, чтобы не заснуть. Она аккуратно промокнула кожу полотенцем и после обмотала им волосы. По бедру стекли капельки крови. С ним надо было что-то делать! Отрывающийся лоскут кожи посинел и стал жёстким. Лея без сожалений обрезала его ножницами. Боли это не причинило. Она обтёрла от крови ногу, но перебинтовывать не стала. Обрабатывать всё равно было нечем, а грязи в комнате не наблюдалось. Заживать же открытая рана стала бы значительно быстрее.
   Девушка вышла из ванной. Вдоль той же стены, что и окно стоял секретер, комод, и очень длинный шкаф с множеством полочек и вешалок. На них девушка нашла подходящую сорочку. Её так же привлекло длинное кружевное платье в ирландском стиле. Но его она отложила из-за розового цвета. Лея посчитала, что как-то нелепо выглядела бы в нём среди демонов. Вообще, вся одежда в шкафу оказалась длинной, напоминающей о моде раннего средневековья. Молодая женщина замучилась перебирать наряды в поисках чего-либо подходящего. Хорошо ещё, что температура в комнате была приятной, как если бы работал кондиционер.
   Наконец, выбор пал на красное платье (нравилось ещё и белое, но в нём Лея чувствовала себя невестой, да и раненое бедро не позволяло носить такие светлые тона). Одеяние представляло собой длинную тунику, немного приоткрывающую плечи округлым вырезом, со стягивающей шнуровкой по бокам, украшенное чёрной вышивкой по рукавам, низу и горловине. У него был совсем небольшой шлейф, не мешающий при ходьбе. На удивление, село это чудо на Лею великолепно. Даже низ переда платья оказался всего в двух сантиметрах от пола. Судя по вырезам, под низ полагалось надевать ещё и рубашку, но девушка рассудила, что она не обязана была это знать. В конце концов, париться в двойной одежде, когда пришлось бы выйти из комнаты, ей не хотелось. Так что она завершила туалет чёрным шнуром с золотыми кисточками, повязав его чуть ниже линии талии. Портили образ тюрбан из полотенца, скрывающий уже немного подсохшие волосы, и босые ноги. Исцарапанные после путешествия и скалолазания башмаки, давно снятые и отмытые, стояли под кроватью.
   Нет, в шкафу были и головные уборы, и обувь. Но если на первое Лея вообще не обратила внимание, то второе казалось неудобным и нелепым. Основу составляли невысокие ботинки или туфли с очень острыми носами различной длины. Молодая женщина не знала, как пулены назывались на самом деле. Были и сандалии на очень высокой деревянной подошве. Однако, если в остроносых было легко споткнуться, то со вторых просто напросто свалиться. Девушка уже подумала, что родным ботинкам предстояло стать вечными спутниками по жизни, во всяком случае, пока бы те не развалились... Или пока не представилась бы возможность позаимствовать пару, вполне удобных на вид, сапог у Ал'Берита...
   Мысленно Лея уже предвидела, как, хитро осматриваясь по сторонам, она бы подкрадывалась в комнаты демона, когда тот занимался бы делами в кабинете. Однако заметив, что полки из-за чего-то не такие глубокие, как сам шкаф, остановила разыгравшееся воображение.
   О, да!
   За ними располагался ещё один ряд, сокрытый панелью, ручки которой она сразу не заметила. И там нашлось вполне то, что нужно. Уйма небольших туфелек, расшитых бисером, в основном без задников и на каблучках. Подошва была кожаной. Каблучки, судя по ощущениям - деревянными, но точно узнать мешала скрывающая их ткань. Ходить в обуви без пятки Лея не любила, так что с удовольствием дополнила платье чёрными туфельками с красной вышивкой. Оставив понравившиеся и подошедшие пары поближе, она закрыла шкаф.
   Девушка как раз собиралась ложиться спать после невероятного дня, как в дверь тактично постучали. Пришлось молниеносно вскочить с дивана, расправляя платье.
   - Войдите, - пискнула она, пытаясь придать взлохмаченным прядям волос более приличный вид.
   В комнату вошли две демонессы одинакового роста примерно в два с половиной метра. Обе принадлежали к одному и тому же виду. Огненно рыжие, остроухие загорелые красавицы с фасеточными огромными глазами. За спинами переливались крылья, как у стрекоз. У каждой было по две пары тоненьких рук. Они слегка синхронно поклонились.
   - Пелагея, я Кассандра, секретарь повелителя, наместника города Аджитанта, виконта Ал'Берита, - сказала одна из них с густыми локонами, собранными в большой пучок на макушке. Лея тут же поняла, что гостьи были не так уж и безобидны. Во рту торчали жвала. И, наверняка, ядовитые. - А это Кассинда.
   Демонесса с уймой мелких косичек наклонила голову. Видимо, виконт дал конкретные указания, как обращаться с человеком. О чём сейчас Лея жалела, так это о том, что не представилась демону по-другому. Ну почему нельзя было сказать хотя бы: "Я Лея"? Нет, помня, какую тот выдал речь при самой первой их встрече, девушка из вредности произнесла своё имя полностью, включая и фамилию, и отчество.
   - Если вам что-либо будет нужно, то обращайтесь к ней, - Кассандра поклонилась и вышла.
   - Чтобы позвать меня, вам необходимо лишь потянуть за этот шнур.
   Кассинда указала на перевитую алую ленту, свисающую вдоль стены на маленьком золотистом крючке... А Лея думала, что это такое своеобразное украшение.
   - У вас есть сейчас распоряжения?
   А пожелание было пока только одно. Поесть. Кассинда педантично уточнила, какую именно пищу. Лея ответила, что земную, и тут же решила добавить (а то мало ли зажаренного человека подали бы), что имела ввиду овощи, фрукты, хлеб. И осторожно добавила, что можно пропечённую птицу или же, так же приготовленную, рыбу. Всё-таки врождённая стеснительность очень удачно сочеталась в ней с периодически возникающей наглостью, привитой жизненным опытом.
   Через некоторое время огромный поднос с едой, благоухая, стоял на кофейном столике. Лея заворожёно вдыхала его ароматы. Блюд оказалось много. Тринадцать. Но порции выглядели небольшими, как будто на пробу. Были и салаты, и мясо, и рыба, и грибы и даже наивкуснейшая жареная картошка. Наелась Лея, оставив пустыми три тарелочки. Всё-таки желудок отвык от такой пищи. А объелась, съев содержимое ещё около половины предложенного. Округлившийся живот побаливал от переедания.
   Обещая, что больше так не будет предаваться греху чревоугодия, предовольная Лея забралась в кровать. На утро поднос на столе был тот же. Но полный новых яств. Если вспомнить слова Дагенны, то питание человека обходилось виконту в копеечку... И этот факт был крайне приятен... Как можно было хоть что-то оставлять?
   За время пребывания в этой комнате бедро у Леи перестало кровоточить. Рана, покрытая корочкой, заживала, обещая оставить некрасивый шрам на память о себе. Но молодую женщину это не огорчало. Главное, что не возникло никаких припухлостей, гноя и прочей гадости. Очень волновало и беспокоило, что стало с Дайной и кланом Дагна в целом. Но спросить не предоставлялось возможности, хотя несколько раз её уже навещал Ал'Берит.
   Виконт перестал к ней относиться с открытой брезгливостью и презрением, но не более того. Он так же был холоден... Да и к образу добавилась раздражающая язвительность и подначки. Разговаривали они мало. Наместник в основном расспрашивал о жизни Леи. Девушка же его стеснялась и была немногословна. У неё создавалось впечатление, что она беседовала с психологом, расчленяющим её сознание на мельчайшие фрагменты. Скорее всего, именно так и было, потому что основные события демон знал прекрасно. Выяснила это девушка, солгав. В глазах повелителя загорелся лиловый огонь. Ужасу Леи не было предела. Ей казалось, что вот-вот в руке у того возник бы огненный кнут и... Но всё обошлось. Он лишь предупредил, что в следующий раз, сказанная ложь будет наказана, как и должно быть. А затем, уже с улыбкой, добавил, словно поучая неразумное дитя, что недоговаривать, приукрашивать, изворачиваться можно. Но лгать ему нельзя. Лея запомнила. И раз можно было изворачиваться, то учла, что лгать нельзя было именно ему.
   Эти краткие разговоры сильно выматывали молодую женщину. После она всё время пыталась дословно вспомнить весь диалог, анализируя сказанное Ал'Беритом и свои собственные ответы. Наконец, девушка решила, что стоило набраться смелости и задавать вопросы уже самому виконту.
   - Вы не могли бы пояснить об Аде? - однажды попросила его Лея.
   Как называть его, она так и не знала.
   Повелитель? Как-то претило.
   Ал'Берит? Фамильярно.
   Наместник? Глупо. Это тоже самое, как внутри фирмы обращаться к директору - директор, а к бухгалтеру - бухгалтер.
   Виконт Ал'Берит? Увы, как-то не звучало на её вкус.
   Поэтому она просто почтительно говорила "Вы".
   - Мне же работать, а я не знаю с чем, - тут же, оправдывая свою просьбу, затараторила она, от смущения ненадолго опуская глаза.
   - Слишком обширный предмет для обсуждения, - поморщился собеседник.
   - Что происходит с душами?
   Когда Лея просила рассказать об Аде, она имела в виду географию, политическое устройство, какие-либо нюансы... но то, о чём она спросила сейчас, действительно её беспокоило.
   - А это требует ещё и истории. Так что первый вопрос и не был столь общим, как второй. И всё же я отвечу кратко, насколько это возможно.
   Лея приготовилась слушать.
   - Ваш мир делится на праведников и грешников, потому что разные души несут различную энергию. А именно она причина, как вашего существования, так и послесмертия. Кристаллы душ, в них заключается эта субстанция, позволяют нам значительно усиливать воздействие того, что вы называете магией. Это основа современных Ада и Рая. Но для того, чтобы их получить, необходимо очистить тени, что появляются при переходе людей от жизни к смерти. На Земле их иногда называют призраками. Но не каждому из людей дано увидеть эти создания, ибо сбор достаточно чёток и быстр, - демон усмехнулся. - В Рай попадают праведники. В Ад грешники. Праведников меньше, но ангелы могут вытягивать из них всё. Берут качеством, а не количеством. Увы, использование полученных в результате этого кристаллов нам не подходит. Ад полон боли для умерших в основном по одной причине. Так мы очищаем энергию душ, делая её пригодной для использования.
   - То есть мы батарейки? - поразилась Лея, испытывая некоторое внутреннее негодование.
   - Праведники вроде того, - ничуть не смутившись, ответил Ал'Берит. - Но грешники скорее аккумуляторы. Многие тени после очищения в Аду не разрушаются, и тогда их возвращают на Землю. Хотя тени, это сильно сказано. Это уже почти невидимые, практически ничего не помнящие сущности. Их "присоединяют" к только что родившимся. Некоторые называют их ангелами-хранителями. Да, они и, правда, могут подсказать людям решение, ориентируясь на чувства, оставшиеся от опыта прошлой жизни, но их истинное предназначение только в том, чтобы собрать ещё больше энергии. Они увеличивают ёмкость аккумулятора, если руководствоваться приведённой аналогией. Бывает, что такая душа не разрушается очень долго, тогда она становится достаточно большой, чтобы человек мог использовать накапливаемую энергию в своих целях при жизни. Это различные колдуны, маги, ведьмы, святые. За такими людьми у ангелов и демонов идёт настоящая охота.
   - Всегда чувствовала в религии какой-то подвох, - кисло произнесла Лея.
   - А по поводу Ада, - невозмутимо продолжил Ал'Берит и достал из воздуха свиток с пером. - Смотри. (5)
  
   (5) Описание Ада не претендует на достоверность. Многие имена и карты действительно имеют некую историческую основу, но в тоже время дополнены авторским вымыслом.
  
   Виконт нарисовал быстрым и чётким движением руки окружность и равномерно заштриховал немного внутреннюю часть круга, ближе к линии. Затем, близко к полюсам начертил две дуги. Справа под верхней полосой и внутри участка, отделяемого нижней, поставил звёздочки.
   0x01 graphic
  
  
   - Это и есть Ад. Выделенные небольшие участки - это Питомники. Есть Питомник и Нижний Питомник. Это единственные места, где флора существует на поверхности нашего мира. Заштрихованная часть - это начинающаяся тень. Планета повёрнута к двойной звезде, что и является местным солнцем, всегда одной стороной, как ваша Луна по отношению к Земле. Обратная сторона планеты представляет собой вечную мерзлоту. Верхняя звёздочка - Аджитант. Это город, в котором ты сейчас находишься. Вторая, - он указал на символ внутри сектора, очерченного нижней дугой. - Столица или Пандемоний. О ней можно прочитать "Божественную комедию" Данте. Вполне сносно описано, если убрать домыслы и воображение. Во всяком случае, тебе будет легче понять описание из человеческой книги, если интересно. Не думаю, что при жизни ты увидишь этот великий город. Столица, как спица яблоко, пронзает планету насквозь. Естественно под углом. Так что ближе к полюсу обратной стороны расположен Ледяной Замок. Оттуда и правит Князь. Но центром столицы является город Дис. По своей сути столица, это ещё и огромный завод по переработке душ. Поверхность же Ада разделена между герцогами. Они сеньоры над наместниками.
   Виконт продолжил рисование. Звезда, которой являлся город Аджитант, стала центром четырёх, соединённых между собой ромбов. Лея радовалась, что объяснение сопровождалось схематическими рисунками. Пространственное мышление у неё практически отсутствовало, делая школьное черчение одним из самых сложных предметов.
   - А это земли, наместником которых я являюсь. Верхний сектор - часть Питомника. Правый - мифрильные шахты, - Ал'Берит довольно усмехнулся при этих словах, - Внизу расположен Южный сектор. Это в основном охотничьи земли. А слева Лавовые озёра.
   Ал'Берит начертил ещё четыре ромба, один из которых повторил контуры земель виконта. Теперь нижняя точка стала их центром соединения. Внутри каждого он нарисовал по звёздочке.
   0x01 graphic
  
   - Слева от южного сектора город Крудэллис. Его наместница баронесса Ахрисса. Справа - Бьэллатор. Внизу - Игниссис. Его наместник граф Форксас, бывший учитель герцога Дзэпара. Сам Его высокопревосходительство живёт в Бьэллаторе... Если ты хоть немного поняла сказанное, то он владеет солидными, пусть и не самыми большими, землями. И более того, способными к вполне самостоятельному существованию.
   - То есть он очень важный человек. То есть демон, - поправила себя саму Лея.
   На более глубокий вывод она, увы, была не способна.
  
   Глава 2.
  
   Утро пятого дня пребывания в замке (а в последнее время Лея из-за отсутствия часов взяла за жизненный девиз фразу: "Когда проснулся - тогда и утро") ознаменовалось сообщением Кассинды, что через два часа должна была зайти Кассандра, чтобы показать дом. Девушка засияла от счастья. Частично потому, что уже устала от вынужденного безделья. Основную же радость составляло иное обстоятельство. Комната была замечательной, но располагалась уж слишком близко к виконту. От тех же, кто мог зайти в любой момент, Лея предпочитала находиться подальше.
   По соглашению с Ал'Беритом аренда за дом, оплата возницы, кареты и прочих мелочей вроде "и т.д. и т.п.", должны были сразу вычитаться из её жалованья. Конечно, девушка понимала, что демону либо это ничего не стало бы стоить, а с её зарплаты за каждый период начала бы убавляться солидная цифра, либо ей предстояло платить в казну втридорога, ибо возникла бы статья "за посредничество". Но ей оказалось всё равно, ибо оглашённая за этими вычетами сумма, которая должна была выплачиваться каждые тринадцать дней, ни о чём не говорила. Лее оставалось только надеяться, что этих денег действительно на что-то хватило бы, как и говорил, делая своё предложение, виконт.
   К приходу Кассандры молодая женщина была полностью готова и даже нервно бродила по комнате, пытаясь сократить таким образом время ожидания. Она надела тёмно-серое платье, сквозь прорези рукавов которого просвечивала нижняя рубашка длиной до пола из лёгкой воздушной кремовой ткани. Оно было без шлейфа, с небольшим квадратным вырезом. Платье украшала тесьма с пересекающимися квадратами. Вкупе с широким поясом, того же цвета, что и рубашка, скрепляемым на бёдрах крупной пряжкой и скромными серыми туфлями выглядело и строго, и нарядно. Косметикой Лея, будучи в замке, не пользовалась. Но перед выходом "в свет" накрасила ресницы и губы. Тональник остался без внимания. При адской жаре, которую, судя по краткому рассказу виконта о климате, можно было бы назвать приадской, он вполне мог потечь. Несчастная, измученная сумка, давно потерявшая первозданную красоту и шик, освобождённая только от джинс и блузки (ныне выкинутых), выделялась из образа, как и поднятые пластиковой заколкой кверху волосы. Но заставить Лею оставить потрёпанное кожаное изделие, содержащее мемуары на оборотной стороне ставшей ненужной документации и столько иных полезных вещей, никто не смог бы.
   В комнату Лею с холма перенёс телепортом Ал'Берит. Входная дверь от её руки не открывалась. Так что увидеть замок изнутри не было возможности. Кассандра же вежливо поздоровалась и попросила следовать за ней, впервые оставив створку открытой. Девушка с осторожностью пересекла границу порога. Её взору предстал длинный коридор. По сравнению с довольно светлой комнатой он казался мрачным, напоминая сюжет из фильма про замок вампиров. Только не хватало паутины. Вместо факелов с потолка свисали вполне симпатичные лиловые светящиеся шары в крепко сжимаемых лапах, вытесанных из того же серо-зелёного камня, что и блоки стены. Кассандра прошла немного вправо и остановилась перед выделяющейся панелью, слева от которой располагался миниатюрный рычаг. Секретарь легко перевела его из нейтрального положения вниз и вернула на место.
   К удивлению Леи плита практически сразу отъехала в сторону, а за ней оказалось средних размеров квадратное помещение. Если бы не две большие шестерёнки на противоположной стене с натянутой между ними цепью (причём край верхней звёздочки был скрыт бордюром, но явно выходил за пределы потолка), то это была бы обычная комната.
   "Лифт", - неожиданно поняла девушка и с опаской зашла внутрь за Кассандрой.
   Поручней не оказалось. Ей стало страшно - подобные механизмы в стиле стимпанк почему-то не внушали никакого доверия. Всего через несколько секунд дверь кабины раскрылась. Молодая женщина так и не почувствовала движения, а ведь, судя по высоте из окна, должна была. И ещё как.
   Демонесса невозмутимо последовала дальше. Немного поплутав по коридорам, они вышли в огромный холл, поражающий воображение величием. Конечно, это была своеобразная красота, пусть и выполненная в светлых тонах, но полная вещей, которые то заставляли сжиматься от страха сердце, то приносили ощущение некой гадливости. Однако пообвыкшая Лея оценила грандиозность замыслов архитектора и дизайнера. Чего только стоила арка в виде клыкастой пасти двулицего демона, через которую они вышли в холл!
   Слева от арки, ровно напротив входных ворот из кованого железа с изображениями вечных мук, был виден край крутой лестницы, ведущей к кабинету наместника. Если бы Лея уже видела замок снаружи, то она бы поняла, что та ни в коем случае не могла бы быть прямой. Но ей ещё не доводилось узреть величие центра Аджитанта с улиц города, а потому девушка просто посчитала конструкцию "устремляющейся в небо". От первой ступеньки до самого верха, насколько позволяло видеть зрение, лестницу покрывал фиолетовый ковёр.
   Внутри холла оказалось пустынно. Лишь недалеко от того места, где они вышли, в неком напряжении стоял черноглазый брюнет. Он напоминал худощавого испанца средних лет. Судя по складкам в уголках глаз, губ и на переносице, темперамент у него соответствовал внешности. Одет он был в строгий современный белый костюм с тонким чёрным галстуком. Мужчина внимательно посмотрел на Лею, как будто желал, чтоб от его взора та незамедлительно провалилась бы под землю. Без посторонней помощи она, конечно, осуществить подобное никак не могла, а потому продолжала стоять в нерешительности, пока Кассандра слегка кланялась незнакомцу. Тот хищно приподнял уголки губ и, решив перестать тратить на девушку своё драгоценное внимание, прошёл мимо них через арку, словно ненароком сильно задев плечо Леи.
   - Кто это? - спросила она демонессу.
   - Господин первый заместитель. Виконт Хдархет.
   Молодая женщина задумалась. Да, она понимала, что Ал'Берит через неё хотел позлить своего подчинённого. И это её не беспокоило. Ангелы же сказали, что трогать нельзя. Но теперь, увидев своего будущего коллегу, возникли страх и волнение. Этот демон явно не прощал ничего и никому. Никогда.
   В конце концов, почему бы ему не убить её, подставив тем Ал'Берита? Не такой уж и важностью она являлась, чтобы Рай из-за неё войну устраивал.
   "Лучше никому и не говорить про причину моей продолжающейся жизни", - решила Лея.
   Дурные предчувствия не закрались, а ворвались в душу. Не всё так сладко стало бы во дворце. И возможно лучше было тихо сидеть в темнице Рохжа.
   - Обратите внимание, - Кассандра, продолжая движение, грациозно указала ладонью на другую арку. - С другой стороны лестницы есть несколько перемещающих комнат. Чтобы попасть к вашему будущему кабинету, вам надо будет потянуть наверх рычаг и вернуть на место. Когда откроется панель, то просто поверните диск, расположенный недалеко от входа, одним движением на двенадцать сегментов.
   - А другие пути для меня ещё есть? - понимая, что быстро сказанная инструкция ни за что не отложилась бы в памяти, решила узнать Лея.
   - Лестница, - бесконечные ступеньки не воодушевляли. - Но она предназначена для посетителей.
   Кассандра легко самостоятельно раскрыла ворота, по обе стороны от которых стояло по двое мощных демонов, охраняя покой замка. Лея подумала, что ей в дальнейшем пришлось бы просить этих привратников отодвигать створки перед ней. Самостоятельно справиться с такой огромной дверью самой у неё бы точно не получилось.
   Пространство снаружи оказалось пустынным, если не считать каменных украшений, но огороженным высокой изгородью. Она спустилась вслед за Кассандрой по широкой лестнице, вдоль которой вперемежку со скульптурами стояли Стражи. Огромные каменные плиты, отходящие от ступеней, вели к ещё большим воротам, чем те, через которые ей довелось только что выйти. Но идти пешком не пришлось. Подъехала карета. Увы, откуда она появилась, Лея не заметила. Возница же соскочил с козел и поклонился.
   - Утнорго к вашим услугам, - гнусаво пробулькал он.
   Девушка поняла, что это существо и должно было её довозить до дома с работы и наоборот. Что ж. Во всяком случае, двенадцать щупалец-рук гарантировали, что вожжи он не упустил бы. Демон очень напоминал кальмара, покрытого иглами, словно морской ёж. Как он умудрялся с таким телом не просто шевелиться, а быстро двигаться, да ещё и сидеть... Лея не понимала.
   Карета по размерам уступала экипажу виконта раза в два, вполне напоминая обычную земную. Она была обтянута чёрной кожей, по рельефу похожей на крокодилью. По краю крыши находился лиловый бордюр со светящимся красно-золотым орнаментом, напоминающим узор на карете Ал'Берита. Возможно, это была символика, некий отличительный знак. Фиолетовые шторки на окошках не давали заглянуть внутрь. Возница, между тем, выдвинул ступеньки, и Лея, пропущенная вперёд Кассандрой, с опаской поднялась по ним. От предложенного щупальца Утнорго, мягкого на конце с обратной стороны, молодая женщина отказалась, просто проигнорировав. Ей было боязно и противно дотрагиваться до этого существа.
   Внутри напротив друг друга находились уютные белые диванчики, с крошечными мягкими глубокого сине-фиалкового цвета подушечками, украшенными золотыми кисточками. Стены кареты, переходящие в фиолетовый пол, были тоже белыми, но более тёплого оттенка и с зелёным растительным узором. А самым прекрасным являлся потолок. Создавалось впечатление, что там находилось окно, за стеклом которого было видно самое обычное и невероятно прекрасное голубое земное небо с перьями белых облаков. Лея еле удержалась, чтобы не дотронуться до него пальцем в присутствии чопорной Кассандры. Если и было место в Аду, где бы ей хотелось жить, то им являлась именно карета.
   "И пусть Хдархет подавится! Никуда я не сбегу и не променяю ни на что иное такую жизнь, кроме возвращения домой", - решила девушка.
   Экипаж начал свой путь по широким улицам. Лея решительно раздвинула шторки и из окна с любопытством наблюдала за городом. Тот отвечал ей тем же.
   Всевозможные существа. Многоглазые, одноглазые, безглазые. Шерстяные, чешуйчатые, с обычной кожей, но покрытой пупырышками, складками и прочими атрибутами, либо не покрытой. У некоторых было много конечностей, а были и похожие на Джаббу Хатта, хотя определённо преобладали гуманоиды. И все они куда-то спешили, рычали друг на друга, толкались, напоминая девушке агрессивно настроенных жителей мегаполиса.
   Они очень быстро ехали по городу. Роскошные здания сменялись всё более и более обычными строениями. Наконец, карета остановилась. Лея еле дождалась, когда откроется дверь, и в предвкушении выпрыгнула, как непоседливое дитя наружу.
   Четырёхэтажный дом стоял несколько в стороне, очень близко к городской стене. Высотой он был такой же, и этим выделялся из низких зданий поблизости. Каменная изгородь, окружающая его, местами разрушилась и требовала ремонта. Либо предыдущего хозяина это не волновало, либо не было возможности исправить. Прекрасно сохранившиеся же металлические ажурные ворота, напротив, выглядели совсем новыми.
   Сам двор был небольшим. Природные условия не позволяли демонам разбивать сады, поэтому почти всё пространство занимал небольшой особняк яйцевидной формы в викторианском стиле. Остроконечные окна, маленькие башенки, широкие карнизы. И вело внутрь дома полукруглое крыльцо с изысканными перилами, расположенное с острого края овала. С одной стороны лестницы от перил поднимался металлический завиток и на нём, словно бутон, сиял светящийся шар. Необходимости в таком фонарике не предвиделось никакой, ночей в Аду не бывало. И всё же он придавал архитектуре неповторимый романтизм.
   Миновав входную дверь, Лея очутилась в небольшой прихожей. Левая арка открывала проход в полукруглое помещение высокой башенки, а за правым проёмом располагался огромный круглый зал. В этом помещении начиналась широкая лестница на второй ярус, ограждённый изящной балюстрадой. Он был всего лишь площадкой между первым и третьим этажом. Поэтому по другую его сторону вновь тянулись ступени наверх. Места на нём было предостаточно, чтобы с комфортом устроить банкет человек на двадцать.
   На первом этаже также находились: кладовые, кухня и столовая для прислуги, как можно было предположить по грубым каменным столам и скамьям. Двери, ведущие в эти помещения, сливались со стеной. Так что, если бы Кассандра не обратила внимание девушки на них, то они так и остались бы незамеченными новой хозяйкой. Уж очень терялись те по сравнению с бронзовыми дверями, расположенными ниже балюстрады, ровно напротив входа. Услышав ответ секретарши на свой вопрос: "А что за ними?", Лея не стала их раскрывать. Подземелья её пока не интересовали. Также из зала на первом этаже вела дверь в комнату, которую удобно было бы использовать как гостиную, если бы та не требовала существенного ремонта.
   На третьем этаже размещалась огромная столовая с немногочисленной красивой изящной мебелью. Она была смежна с большим, но пустынным помещением, видимо предназначенном для торжеств. Имелась и библиотека. Спутать её с чем-либо иным было сложно. Уйма стеллажей говорила сама за себя. Лея решила, что если поставить здесь письменный стол, то можно было бы превратить ту в кабинет. И всё же толком поразмышлять на эту тему достаточное время не получилось. Кассандра вышла обратно. Пришлось поторопиться за демонессой, закрывая за собой дверь библиотеки.
   Они вернулись в малый холл, откуда вели три двери в комнаты, бывшие, по всей видимости, спальнями. Точно сказать не получалось из-за отсутствия мебели. Здесь же была и винтовая лестница на четвёртый этаж, являющийся мансардой. Очередной подъём отозвался гудением в ступнях. Всё-таки высота каждого яруса была около пяти метров, а каменные ступени мало подходили для людей. Они были слишком широкими, да и приходилось неудобно поднимать ноги выше колена.
   От самой лестницы шёл просторный коридор с двумя дверьми. За той, что располагалась по правую руку, находилось помещение с небольшим, сейчас пустым, бассейном с высоким бортиком, объясняющим несколько низкий для демонов потолок в той же части третьего этажа. Оттуда был проход и в спальню. Теперь стало понятно, что дверь по центру из коридора вела туда же. Между очень широких окон стояла большая низкая кровать с балдахином. Из мебели ещё было два комода и небольшой столик. На стенах в свете светящихся шаров сверкало бесчисленное множество зеркал, делающих и без того пустое пространство огромным. Они только раздражали, и Лея решила, что большинство из них нужно обязательно снять. Четыре скрытых шкафа размещались вдоль правой стены. Слева от главного входа в спальню располагалась приятная комнатка с сантехникой. Правда, удобства были удобными разве что для самих демонов. Девушка подумала, что их следовало бы заменить, и тогда мансарда стала бы идеальна для проживания.
  
   Беглый осмотр здания подошёл к концу. Знай Лея Ад немного лучше, она бы первым делом осмотрела не надземные этажи, а подвальные помещения, так как именно они и являлись наиболее актуальными в жизни местного населения. Но девушка была обычным человеком, а потому даже не заглянула туда. Кассандра же профессионально не высказывала никаких эмоций, большей частью просто следуя за Леей и отвечая на редкие расспросы той.
   Они вышли из дома. Новое место жительства нравилось, несмотря на многочисленность ступеней. Конечно, катастрофически не хватало и мебели. В большинстве своём комнаты были пустыми или полупустыми, создавая впечатление, что прежние хозяева покидали своё жилище в некой спешке и не успели вывезти всё имущество до конца. Погружённая в приятные мысли, как устраивать быт, Лея чуть не упустила из виду весело махающую рукой Дайну, стоящую по другую сторону дороги от ограды дома.
   - Дайна! - воскликнула она и поспешно пересекла разделяющее их расстояние.
   Утнорго напрягся. Во всяком случае, его иголки опасливо взъерошились. Будь молодая женщина несколько внимательнее, она бы заметила, предпочитающих быть незаметными для её глаз, своих телохранителей, которым встревоженная Кассандра подала знак пока не вмешиваться.
   - Лея, я так рада встретиться, - Дайна призывно улыбнулась, но не сделала навстречу ни шага.
   - Я волновалась за тебя и твой клан. Как у вас дела?
   Лея посмотрела в глаза воительнице. Спрашивать напрямую, как аукнулось Дагне её обещание, было в чём-то стыдно, совестно и страшно. Улыбка же демонессы, ставшая сразу несколько натянутой, давала намётки о том, что всё не так уж и гладко. Однако для возвращения к прежнему беззаботному виду той понадобилась лишь краткая доля секунды. И девушка не смогла сосредоточиться на своём ощущении достаточно глубоко, чтобы задуматься.
   - Поверь, могло бы быть гораздо хуже, чем оно есть. Честно, не хочу даже разговаривать обо всём этом.
   Легкомысленный тон успокоил Лею. Ей так хотелось верить во что-то приятное и доброе, что разум по-детски решил - и правда ничего серьёзного не произошло. Всё-таки Дагна выглядела живой и абсолютно здоровой, даже весело подмигнула и продолжила:
   - До меня дошли слухи, что у тебя всё очень хорошо складывается.
   - Вроде бы да. Но со своими нюансами, - перед глазами всплыл неприятный образ Хдархета, и кожа, несмотря на жару, на мгновение покрылась мурашками. - А это мой новый дом.
   Дайна оценивающе посмотрела на особняк.
   - Неплохой, но требует и соответствующей охраны при твоей должности.
   - Наместник говорил, что собирается назначить кого-то, но я не запомнила точное название, - начала пояснять она, как пришло озарение. - А, может, ваш клан возьмётся за это? Ты же говорила, что вы телохранители.
   Сердце Леи стремительно забилось в груди. Для неё это являлось великолепным решением. Дагна очень хорошо приняли девушку. Они могли стать её проводниками в этом мире. То, о чём она в жизнь не смогла бы поинтересоваться у Кассандры, Кассинды, Ал'Берита, вполне можно было спросить у Дайны, и услышать ответ! У клана Дагна имелись понятия о чести и достоинстве. Они вряд ли бы предали или сделали подножку. А как защитники... Лея видела, как билась Дайна. И, пожалуй, только ей и могла доверять здесь.
   Воительница же, казалось, серьёзно задумалась, морща лоб, как будто над тяжёлым выбором.
   - Ну, я думаю, что ты вполне могла бы нас нанять, - словно ещё сомневаясь, ответила она, но уже обнадёженную Лею это не смутило.
   - Кассандра, это же возможно?
   Секретарь явно занервничала, как будто не могла определиться с решением. Ей не нравились ни встреча, ни предложение. Уж слишком это всё отклонялось от возложенного на неё мероприятия.
   - Технически возможно. И всё же для этого необходимо, чтобы Кхалисси клана подала запрос на обсуждение данного вопроса с повелителем, - наконец, ответила рыжеволосая, снова приняв невозмутимый вид.
   Внутренне, молодая женщина возликовала. Дайна же немного поморщилась и произнесла:
   - Бумаги идти будут долго и не факт, что их по дороге не отклонит руководитель какого-нибудь отдела.
   Интонация у неё при этом была такая, как если бы она извинялась перед Леей, что из задумки той ничего не вышло бы совсем не по её вине.
   - Вы можете несколько ускорить стандартные бюрократические процедуры? - обратилась забеспокоившаяся девушка к Кассандре.
   - Это в моих силах, - без промедления честно ответила секретарь, полагая, что её ответ нёс вполне определённую смысловую нагрузку и соответствовал заданному вопросу.
   - Вот и отлично! - молодая женщина снова вернулась в хорошее расположение духа. Ей показалось, что она очень удачно смогла разрешить вопрос с бумажной волокитой. - Дайна, Кассандра передаст этот запрос сразу в нужные руки.
   Лея смотрела на Дагна, а потому не видела, каким взглядом её одарила рыжеволосая демонесса. Секретарь прекрасно различала понятия "иметь возможность нечто осуществить" и "станет ли она этим заниматься". Наглость человека показалась невероятной, и всё же она предпочла проигнорировать этот факт и выполнить "просьбу".
   - Тогда могу вернуться в замок вместе с вами, если, конечно, хозяйка кареты не против моего присутствия. И написать всё сразу, - предложила Дайна.
   - Я только за, - мгновенно отозвалась Лея и, подумав, что сказанное воительницей звучало, конечно, практично, но несколько странновато, поинтересовалась. - А что с Кхалисси Дагной? Всё в порядке? Разве запрос должен быть не от её имени?
   - Она сейчас в главном зале нашей общины. И, в связи с её отстранением, теперь Кхалисси назначена я. Так что имею все полномочия.
   - Даже не понимаю поздравлять с этим или сочувствовать. Я не знаю, что это означает для тебя и клана, - осторожно сказала девушка, боясь проявить невежливость.
   - Просто прими как данность и знай, что я готова посетить замок, - напомнила об основном вопросе демонесса, лучезарно улыбаясь.
   - Что ж. Нам действительно уже пора ехать, - согласилась Лея. Не беседовать же и дальше на улице?
   - Смею заметить, - подала голос Кассандра, обращаясь к будущему второму заместителю наместника Аджитанта. - Вам следует учесть, что виконт Ал'Берит может и отклонить кандидатуру клана Дагна.
   Демонесса рассчитывала, что человек захотел бы рассмотреть данный вопрос подробнее. Внутреннее же чутьё Леи после этих слов подсказало ей, что здесь что-то не так. Но весёлая Дайна и невозмутимая Кассандра так и не дали веского повода для прояснения обстановки. Она только обвела спутниц подозрительным взглядом, а затем пришла к выводу, что это не должно её волновать. Может, клан, из которого вышла секретарь, недолюбливал клан Дагна? Кто мог понять эти внутренние разборки? Главное, чтобы получилось, и Дайна оказалась рядом. Девушка уверенно подошла к карете. Утнорго сразу же открыл дверцу и выдвинул ступеньки.
   По дороге они практически не говорили. При Кассандре не хотелось чего-либо обсуждать из собственного недавнего прошлого. Иные общие темы ещё нужно было поискать. А стоило войти в замок, как к молодой женщине подошла Кассинда и сказала, что проводит её в покои.
   - Дайна... Даже, если ничего не выйдет. Пообещай, что навестишь меня в моём доме. Хорошо?
   - Обязательно, если у меня будет возможность, - ответила та.
   Эти слова успокоили Лею. То, что Дагна держали своё слово, она уже знала.
   Так их пути разошлись. Кассандра и Дайна пошли к служебным лифтам через правую арку. Лее же надо было в противоположную сторону. По дороге она на этот раз никого не встретила. Но это совсем не огорчало. Столкнуться ещё раз с Хдархетом или с кем-то ему подобным - невелика радость.
   В покоях её уже очень своевременно ждал горячий обед. Организм успел проголодаться за время поездки. Так что девушка омыла лицо и руки и приступила к трапезе. Утолив жадный голод по нормальной пище в первые дни, теперь она ела понемногу.
   Готовить в Аду умели. Лея с удовольствием бы пожала руку повару в знак благодарности, но, не была уверена, что эти самые руки у того были. И не являлся ли он огромным волосатым пауком, одним видом способным перебить всю радость от последующих трапез? Так что, поговорка "меньше знаешь - крепче спишь" вполне себя оправдывала. О том, что подобное личное рукопожатие могло и оскорбить демона, ей как-то в голову не приходило.
   После еды сразу захотелось спать. Глаза слипались от блаженства. В какой-то момент Лея стала ощущать себя маленьким удавчиком, проглотившим огромную добычу, а теперь преспокойно нежащимся на солнышке, переваривая пищу. Молодая женщина легла на кровать, но переодеваться не стала, решив, что просто повалялась бы в постели. Увы, не получилось. Сон подкрался тихо и незаметно.
  

***

   Возможно, в дверь и стучали, а Лея просто не услышала. Как бы то ни было, проснуться довелось от ощущения, что рядом кто-то был. Некоторое время она не открывала глаза, превратившись в сплошной слух, стараясь подтвердить или опровергнуть досадную догадку о чужом, неприятном присутствии. Никакого шума не слышалось, но чувство не проходило. Тогда молодая женщина разомкнула веки и тихо приподнялась на локтях.
   Интуиция не подвела.
   В комнате у секретера спиной к ней сидел Ал'Берит, и перебирал какие-то документы из своего неизменного сундучка. Наместник выбрал один из свитков, развернул, вчитался. Достал новый лист и начал в него что-то вписывать, периодически бросая взгляд за окно. Лея не знала, сколько тот находился здесь, но раз не ушёл сразу, то общения было не избежать. Она уже хотела встать, но извечная нерешительность и стеснительность не позволили завершить это действие.
   Увы, Лея принадлежала к той категории людей, что могли часа два простоять у кабинета директора, чтобы просто дать на подпись ранее согласованное заявление на отпуск потому, что не могла подобрать нужных слов. Она проигрывала в голове возможные варианты диалогов. И, в конце концов, стучала в дверь с ощущением, как будто бросалась в омут с головой... А иногда и вовсе решала, что лучше подойти завтра... Или послезавтра.
   Так что девушка волновалась. Нет, с внешностью всё было в порядке. Длинное двойное платье не задралось так, что можно было бы краснеть от стыда. Волосы легко было поправить... Но она не знала как дать знать о том, что проснулась. Обычно демон стучался, Лея приглашала войти. Он садился в одно из кресел, предлагая жестом своей гостье присесть на соседнее сидение, и сразу начинал беседу. Никаких приветствий никогда не было.
   Доброе утро?
   "А если оно не доброе и совсем не утро?" - отклонил вариант разум.
   Привет?
   "Привет, привет, я твой обед", - сразу же возникла в мыслях рифма.
   "Бред какой-то", - тут же подумала Лея. - "Да и не друг он, чтобы "привет" говорить".
   Здравствуйте, виконт Ал'Берит?
   "Нет, только язык сломать", - не впечатлился предположением мозг.
   Просто "здравствуйте"?
   "Здрасте, товарищ! Мир, труд, май, да и вам не болеть!" - съязвил интеллект.
   Вроде последнее и выглядело самым верным решением, но как-то нелепо звучало на её вкус. И всё же ничего лучше в голову не приходило. Лея пришла к выводу, что именно так и пришлось бы обратиться к наместнику. Мысленно она медленно повторила это слово раза три, набираясь решимости, и встала с кровати. Виконт сразу обернулся.
   - Нам надо поговорить, - сказал он и жестом пригласил присесть на диван.
   В душе Лея возликовала, что всё так удачно получилось. Но радость быстро сменялась тревогой.
   О чём хотел поговорить демон? А если он не дал бы нанять Дайну?
   Пока очередные вопросы терзали её несчастный, вечно во всём сомневающийся мозг, не давая расслабиться, Ал'Берит сложил свои бумаги в сундучок и сел возле неё.
   - Ты уверена, что хочешь, чтобы подле тебя был именно клан Дагна? - он очень внимательно посмотрел на Лею.
   Девушка задумалась над вопросом. И под действием этого размышления она заёрзала на своём сидении, стараясь отодвинуться подальше от собеседника. Хотя между ними было и так весьма приличное расстояние.
   От Дайны и сестрёнок той она видела только хорошее. Да и атмосфера внутри клана выглядела такой, что сложно было представить лучшую компанию. Ей казалось, что с ними легко подружиться...
   Или дело было именно в этом?
   Лея ощутила, что начала краснеть, и ненадолго смущённо опустила глаза.
   Неужели демон намекал на нетрадиционную ориентацию? А если да, то по отношению к кому?
   В своих предпочтениях Лея не сомневалась. Быть может, ей довелось не вполне верно истолковать сестринскую любовь, царившую в клане? Девушка окончательно почувствовала себя не в своей тарелке...
   Но факт остался фактом. Молодая женщина не хотела окружать себя другими демонами, не зная чего от них ожидать. Да и, может, такая слава уберегла бы её саму от лишних контактов. Решимости прибавилось.
   - Дайна сделала для меня всё возможное. Я в ней вполне уверена.
   - Она рассказала, как стала Кхалисси? - спросил Ал'Берит, с неким откровенным любопытством наблюдая за проявлениями смущения Леи.
   Этот интерес в его глазах дал ей понять, что стоило взять себя в руки, дабы выглядеть более достойно. Во всяком случае, нужно было эти самые конечности хоть как-то контролировать. А то пальцы, машинально теребящие подол платья, уже задрали то до колена.
   - Да. Дайна сказала, что Кхалисси Дагну отстранили, но с ней всё в порядке. И она в главном зале клана, - ответила девушка, расправляя ткань и надеясь, что это действие если и привлекло внимание собеседника, то выглядело вполне естественно.
   - Далеко пойти может девочка, - виконт открыто ухмыльнулся. - Что ж. Не буду возражать против их клана.
   - А что-то не так? - нерешительно всё-таки поинтересовалась Лея.
   - Так ведь не самый примечательный клан. Пусть у них и высший рейтинг, но класс нижний, - невозмутимо ответил Ал'Берит свою точку зрения. - Более того, недавно они существенно провинились. А это не лучшая репутация.
   - Это чёрное пятно в их истории меня не волнует. Даже наоборот, - с облегчением произнесла Лея, чей приступ смущения тут же резко прошёл.
   Вот что было не так! Обычная политика. Но политика никогда её особо не интересовала. Конечно, сейчас пришлось бы быть в курсе дела...
   - А что означают эти классы?
   - Есть разные касты. Телохранители занимаются защитой и скрытыми убийствами. Охранники и ассасины - их можно так охарактеризовать. А теперь представь девятибалльную шкалу оценки их эффективности. Она делится на три части: нижний, средний и высший класс. Каждый класс, в свою очередь, делится ещё на три рейтинга с теми же названиями. Иногда сами названия, класс и рейтинг, в разговорах опускают. Но первым говорят рейтинг, а вторым класс.
   - Теперь понятно. Рохжа получается шестые по шкале, - вспомнив разговор с Дагенной, подсчитала девушка.
   - Пока так. Но я пришёл говорить не о Рохжа, а о твоих должностных обязанностях, - Лея насторожила ушки. - Будешь заниматься восточным сектором, а именно мифрильными шахтами. Они недавно перешли в подчинение, и требуют особенного внимания. Так что просмотришь их отчёты и лично посетишь. Но перед этим разберёшь дела домов развлечений. Мне нужен там порядок.
   - Там будет безупречно, - несколько зловеще пообещала молодая женщина, вспоминая Ирину и её слова о пережитом.
   В том, что сейчас та мертва, сомневаться не приходилось. Уж около неё не было Дайны, способной избавить от Стража. Сами Рохжа первыми и убили, чтобы объяснять не пришлось, почему они медлили после сигнала... Девушке ужасно захотелось сделать жизнь хозяев домов развлечений невыносимой.
   "А что может быть для предпринимателя хуже, чем тотальный контроль властей над ним?" - подумала она.
   - Посмотрим. Сказанное требует уточнений?
   Лея призадумалась. Вопросы были. И количество их множилось с каждой секундой. Но все они крутились только возле одного - она не знала, как заниматься такими делами.
   Что от неё хотел Ал'Берит?
   Проверки финансовых отчётов? Так это являлось бы гиблым делом. У неё даже в студенчестве с бухгалтерским учётом всё было плохо.
   Или имелись в виду именно функции руководителя? Деловые партнёры, куда сбывать, как обрабатывать, безопасность проверять, если говорить о шахтах? Она же вообще ничего не понимала в горнодобывающей отрасли!
   Оставалось надеяться, что существовала хотя бы краткая должностная инструкция. Или, что Хдархет стал бы милым и при передаче дел объяснил всё глупому человеку.
   - Первое время Кассандра будет тебе помогать. У неё хороший опыт в такой работе. Не будь она обычной Гвас'Увэйд, то давно занимала бы должность заместителя, - сказал демон, понимая, что избранный кандидат мог очень долго размышлять над тем, о чём стоило спросить.
   - А что значит Гвас'Увэйд? - из всех вопросов, беспорядочно мечущихся в голове, как всегда Лея смогла задать самый ненужный.
   - Это название клана. Их особенность в том, что они прекрасно выполняют приказы, но абсолютно не способны принимать самостоятельные решения. Представь муравейник и ты поймёшь, что означает их род, - она задумчиво кивнула, надеясь, что правильно поняла демона. - Завтра инициация. Тебя предупредят за два часа до начала... Примерь.
   Виконт протянул собеседнице маленькую фиолетовую коробочку. Девушка неуверенно взяла её. Поверхность оказалась слегка шершавой и холодной. Понятно, что Ал'Берит не имел в виду примерять футляр. Поэтому Лея осторожно приоткрыла, а затем и открыла его.
   Внутри оказался широкий браслет золотисто-розового оттенка. Похоже, что он был из меди. Верхнюю поверхность покрывали невероятно тонкие, изогнутые, соединяющиеся между собой, шестерёнки разного размера. Если бы те не двигались непрерывно, то можно было бы принять их за узор. Девушка взяла браслет в руки и поняла, что это часы. Больший диск в центре, окружённый двадцатью пятью цифрами, было ни с чем иным не спутать. Эмаль на нём делила круг на два цвета. Сектор между первыми тринадцатью обозначениями был тёмно-лиловым. Второй - чёрного цвета, но мельчайшие, прозрачные ярко мерцающие камушки, перед которыми померкли бы и бриллианты, создавали впечатление ночного неба. Медная стрелочка, в виде извергающего пламя дракончика, как раз приближалась к пятнадцати.
   Лея легко надела браслет и чуть не ойкнула. Тот самостоятельно стянулся на левом запястье. Он не сдавливал руку, но снять его уже было нельзя. Конечно, именно это действо было тут же опробовано.
   - Идеально подошёл, - с издёвкой произнёс Ал'Берит, когда Лея прекратила настойчивые попытки избавиться от подарка и выразительно посмотрела на виконта. - Время измеряется в часах. Тёмная зона - твоё свободное время. Остальное рабочее. Можешь по ним ориентироваться, но для меня главное результат работы. Если будешь что-то не успевать, то, поразмыслив, я могу изменить соотношение. И кстати, можешь снять.
   Он быстро несколько раз провёл по своей шее пальцем, намекая на её ошейник.
   А вот это уже радовало!
   Застёжка начала натирать кожу, да и ходить в таком украшении было не очень приятно. Незамедлительно Лея расстегнула ремень и положила на столик.
   - А что меня ждёт на инициации? - она решила совместить терзавший вопрос и проверку нового переводчика. Как правильно называла его Дайна, ей было уже не вспомнить.
   - Просто формальность, - пожал плечами наместник. - Необходимо официальное представление Его высокопревосходительству герцогу Дзэпару. А там тебя в холле встретят Дагна и проводят к твоему дому.
   Лея окончательно успокоилась. Ал'Берит же осмотрел её сверху вниз, как если бы впервые увидел, зачем-то кивнул головой и вышел. Девушка осталась одна. Она ещё раз посмотрела на свою руку с часами и потрогала шестерёнки. Их нельзя было подхватить даже ногтём или зацепить ниткой. Поверхность браслета на ощупь казалась гладкой, создавая конфликт между зрением и тактильными ощущениями. Ещё одним вопросом стало, как подобный механизм переносил бы воду. С одной стороны, вряд ли демон этого не предусмотрел, а с другой - не хотелось лишаться полезной вещи из-за такой ерунды.
   Из детского любопытства Лея попробовала переместить стрелку часов. Это не удалось, а палец словно обожгло. Вздохнув, молодая женщина пошла в ванную. Перед зеркалом она сняла платье, рубашку и положила на маленький пуфик. Туда же отправились и остальные предметы одежды, пережившее приключение по перемещению между мирами.
   "Интересно, как отреагируют коллеги, когда найдут ажурное исподнее в нижнем ящике тумбочки на работе?" - неожиданно подумала Лея.
   Мысль показалась и крайне неприятной, и весьма забавной одновременно. Смешно ведь было представлять их лица. И грустно, что для родных мест девушка перестала существовать. На память о прошлой жизни ей осталось не так уж и много. Например, обычный скромный комплект нижнего белья для ежедневной носки телесного цвета без кружев или иных украшений. Лея размыслила, распуская волосы, что надо бы его снова постирать, а затем посмотрела на своё отражение в зеркале.
   Фигура в стиле песочных часов стремилась стать грушей. Верх так и не изменился со времён юности - небольшая грудь, немного выступали рёбра. Особенно хорошо были видны косточки ниже шеи. Руки же до сих пор тонкие как у худощавого подростка. Стройные до середины бедра ноги портили только выступающие коленные чашечки... А вот выше природа начинала брать своё. Она повернулась боком, втягивая живот, затем тяжело вздохнула и повернула кран.
   Нежиться в воде Лея всегда могла очень долго, особенно если брала с собой книгу. В юности её не раз ругали родители, что она исчезала в ванной часами. А когда пришла пора съехать, то работа и дорога съедали почти всё свободное время. Более того, счётчики в квартире не давали расслабиться.
  

***

  
   Только что успокоившийся Тогхар снова был в ярости по силе не уступающей Хдархету. Во время службы он никак не отреагировал на новость. Но здесь, в доме общины, можно было быть собой. Хотя это и становилось уже опасным для его покоев. Расползающиеся трещины требовали ремонта. Мебель же менялась с завидной регулярностью.
   Известие о том, что именно Дагна предстояло стать телохранителями человека, нарушило все его планы. Эти твари смогли подобраться слишком близко к Рохжа, и наверняка начали бы изыскивать способ, чтобы уничтожить кровного врага. От ушей их новой Кхалисси никак не могли ускользнуть как слова наместника о последней ошибке, так и герцога - о запрете открытого мщения. Теперь желание избавиться от враждебного клана превращалось в необходимость.
   Тогхар ударом кулака проломил каменную столешницу.
   Лучшим же способом сгладить столь неподходящий момент и обратить ситуацию в свою пользу являлось уничтожение человека, которого Дагна должны были хранить. Но тогда пришлось бы предать повелителя. Уж Тогхар знал, что Ал'Берит из-за ангелов головой отвечал за сохранность своей подопечной.
   Стоило ли сообщать Хдархету о слабом месте наместника?
   Первый заместитель, как и большинство демонов, даже Высших, не знал об этом факте. Малейший просчёт мог окончательно погубить весь клан.
   Кхал Рохжа сел в кресло и искоса посмотрел на своего нового помощника, невозмутимо стоящего неподалёку, чьи узкие глаза, как и обычно, были хитро прищурены. Довериться Кхоттажу он не мог. Решение следовало принимать самостоятельно.
  

***

   Лея проснулась незадолго до того, как стрелка часов перешла за единицу лилового сектора. Она была довольна этим фактом. Следовало привыкать к новому распорядку дня. Конечно, тринадцать рабочих часов, да ещё при возможности переработки, в которой сомневаться и не приходилось, её не воодушевляли. Двенадцати, достававшихся на собственные нужды, казалось слишком мало. Обычно, чтобы хорошо отдохнуть, молодой женщине надо было спать часов девять или десять. Оставшиеся же минуты (на дорогу от дома и к дому тоже надо было затратить время) вряд ли обещали бурную личную жизнь. Хотя, здесь её как-то и не хотелось. Лея не представляла себе роман с одним из существ, что она видела на улицах города. Пусть они и могли преображаться в людей, но истинная сущность отпугивала. Да и с её "везением" на хороших мужчин, попасться ей здесь могло только нечто редкостное.
   Девушка потянулась и встала с кровати. На столике уже стояла еда. Как и всегда блюда оказались горячими, как будто поднос сам мог поддерживать оптимальный режим, ибо стоило снять с него тарелку, как её содержимое постепенно становилось той же температуры, что и окружающий воздух. Лея немного перекусила, хотя есть не особо хотелось. Она слишком волновалась для хорошего аппетита. Впрочем, у некоторых людей оказывалась совсем противоположная реакция на тревожащее беспокойство.
   Наносить макияж было рано. Церемония могла начаться и значительно позже. Так что молодая женщина в одном нижнем белье направилась к шкафу, чтобы подобрать что-нибудь подходящее случаю, как в дверь настойчиво постучали. Лея быстро накинула первое попавшееся под руку одеяние. Им оказалось нечто похожее на халат оливкового цвета в мелкий пурпурный геометрический узор.
   - Войдите, - буркнула она, решив, что вид у неё всё-таки вполне приличный.
   Гостьей оказалась Кассинда. В руках у неё было что-то вроде чемоданчика. Можно было бы назвать это и коробкой, но коробок, покрытых кожей, девушка ещё не видела в своей жизни. Цвет оказался характерный. Тёмно-лиловый. То ли Ал'Берит обожал подобные оттенки, то ли это было отличительным знаком, вроде герба у рыцарей. Кассинда поклонилась и положила ношу на небольшой столик при входе.
   - Повелитель просил передать вам, - сказала демонесса. - Так же мне велено сообщить, что церемония начнётся через два часа. Мне помочь вам со сборами?
   - Нет, я сама оденусь, - привычно отмахнулась от её услуг Лея.
   - А волосы? - девушка задумалась.
   - Нет, но если ты понадобишься, то я позову, - наконец, решила она.
   Дотошная прислуга слегка поклонилась и вышла.
   Внимание молодой женщины сосредоточилось на коробке. Она взяла её в руки и положила на кровать. Любопытство переполняло, но не хотелось получить ещё что-нибудь неснимаемое. Лея немного постояла у постели, и решила, что надо тренировать силу воли. Для этого она зашла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Ледяная вода, омывшая лицо, придала заряд бодрости. Теперь можно было открывать и всякие каверзные чемоданчики. Тем более что упрямство на этот раз значительно проигрывало коварной любознательности.
   Девушка села возле коробки и открыла ту. Внутри, как и ожидалось, оказались платье и туфли. Лея внимательно оглядела одежду и осознала, что вряд ли на ней такое могло смотреться. Разве что крайне жалко. Но она всё равно решила примерить наряд, после чего открыла дверь в ванную, чтобы рассмотреть себя в зеркале.
   На удивление, светло-лиловое платье из ткани, похожей на атлас, село очень хорошо. Спина осталась до середины открытой. Расклешённый от линии бёдер низ воздушного наряда, плавно струился по телу. Лиф, состоящий из сжатых складок, зрительно увеличивал грудь. Ниже него шла неширокая полоса ткани, от которой тесьма, украшенная блестящими камнями, словно соединяла повторяющимся рисунком верх и низ платья. Тончайшие белые высокие перчатки наделись легко, несмотря на браслет. Молодая женщина примерила туфли. Они были как раз впору, не ощущалась даже тонкая медная шпилька. В таком одеянии можно было смело отправляться на красную дорожку.
   Повинуясь некоему внутреннему порыву, Лея с задором повернулась вокруг своей оси. Подол красиво следовал за её движением. Легко и изящно, как атлас никогда бы не смог. Она восхищённо улыбнулась своему отражению и подошла к кровати, чтобы закрыть и убрать коробку, как заметила, что там находилась и маленькая шкатулка. Внутри оказались медные серьги странной формы, закрывающие ухо до середины по его краю. Они прекрасно дополняли образ.
   "Как всё-таки одежда преображает", - подумала Лея, поднимая волосы наверх.
   Очень не хватало щипцов, невидимок и шпилек, но она справилась. Получилось воздушно и красиво, и заколка была не видна. Не иначе помогло воодушевление от чудесного подарка. Девушка покрутилась несколько раз вокруг своей оси, проверяя причёску на прочность. Ни одна прядка и не думала выбиваться. Что ж. Оставалось только подкрасить ресницы и губы. Когда и с этим было покончено, Лея бросила взгляд на зеркало. Из его глубины на неё смотрела красавица во цвете лет, а не замученная жизнью и проблемами, входящая в зрелый возраст, женщина.
  
   Глава 3.
  
   Лея шла за Кассандрой. На своих шпильках она теперь была ростом с виконта, если не учитывать высокой причёски. Идти же оказалось невероятно тяжело. Первое впечатление удобства обуви быстро прошло. Последний раз на таком высоком каблуке ей доводилось ходить лет семь, а то и все десять, назад. Лодыжку нещадно сводило, икра напряглась до боли, став каменной. И это всего лишь за несколько минут. Хотелось снять этот кошмар и выкинуть куда подальше, но молодая женщина держалась, не подавая виду как ей приходилось тяжело, рассчитывая тем самым сохранить достоинство. Ведь сегодня секретарь наместника была в аналогичной обуви, и быстрый лёгкий шаг той являлся крайне раздражающим фактором. Догадывалась же демонесса о мучениях Леи или точно знала, она могла только гадать.
   Они спустились вниз, но не стали выходить из здания. Кассандра решительно повела девушку, чьи ноги от волнения стали ещё и подкашиваться, в совсем другой коридор, оканчивающийся просторным холлом.
   - Вам следует пройти в этот зал.
   Секретарь указала в сторону, несколько узкой для собственной высоты, но при этом широкой двойной бронзовой двери. В ответ Лея кивнула головой. Демонессу это, кажется, устроило. Ибо она слегка поклонилась и ушла.
   Звук каблучков Кассандры постепенно стихал, а девушка ещё не могла сделать и шага. Уже не столько от волнения. Ей всё-таки хотелось снять туфли, но, в конце концов, желание оставаться красивой пересилило. Лея подошла ко входу в зал. Стоявшие по обе стороны от него лакеи тут же распахнули створки. Послышался стук, как удар тростью по камню, только намного громче, и хорошо постановленный сильный голос возвестил:
   - Второй заместитель наместника Аджитанта. Госпожа Пелагея!
   Как во сне молодая женщина почувствовала лёгкий холод, пробежавший по спине, и пошла вперёд, хотя захотелось убежать назад сломя голову.
   О чём говорил Ал'Берит?! Просто формальность?!
   Огромный зал. По одну сторону располагались высокие колонны из отливающего пурпурным искрящегося камня. Между просветами неподвижно стояло около полутора сотен демонов, большей частью принявших человеческий облик. За ними, на стене, словно сотканной из тумана, размещались десять гигантских полотен. На картинах были изображены казни египетские. Причём стоило только чуть сосредоточить взгляд на изображении, как фигуры медленно оживали, а в голове начинали возникать крики и стоны. Лея отвела взгляд в другую сторону. Там находились большие арочные окна, окружённые по периметру каменными горгульями, или иными похожими на них тварями. Живых демонов там вроде не было. А неправдоподобно далеко впереди едва возвышался постамент, на котором, почти скрывая собой высокое кресло, стоял герцог. Одет он был, как и при первой их встрече в алый цвет. Но доспехи сменила более лёгкая одежда. Слева и чуть позади от него Лея заметила Ал'Берита, и молодая женщина, хотя и не могла рассмотреть с такого расстояния, была готова поклясться, что тот довольно улыбался.
   Она медленно шла, надеясь, что не соответствовала выражению "едва ноги волочит". А идти приходилось, как на казнь. Гости в зале с любопытством рассматривали её. От этих взглядов было никуда не деться.
   0x08 graphic
В какой-то момент совсем близко от себя Лея увидела Хдархета. Он что-то шептал на ушко демонессе, немногим выше его по росту. Гостья так и не приняла человеческий облик, но была бесподобно сложена, и длинное платье, под неестественно глубокий красноватый оттенок её собственной кожи, лишь подчёркивало изгибы фигуры. В разрезе юбки виднелась стройная нога, оканчивающаяся изящным копытцем. Лодыжку украшал широкий ножной браслет, ещё больше привлекая внимание. Длинных пальцев одной длины у демонессы было по шесть на каждой руке, без выделения большого. Острые когти. Очень острые. Лицо сердечком выглядело вполне по-человечески, несмотря на рытвины и отсутствие носа. Жёлто-салатовые глаза были большими, раскосыми с невероятно длинными ресницами. Чёрные волосы ниспадали на плечи каскадом. Уши казались похожими на неестественно вытянутые на добрых десять сантиметров свиные, изнутри которых на шею свисали шевелящиеся отростки ядовито-оранжевого цвета в зелёную крапинку. Что бы ни сказал ей Хдархет, демонессе это показалось очень смешным. Она довольно открыла полные губы. Те раскрылись не как у людей. Скорее это была пасть как у хищных рыб. Лея отвернулась от неприятной парочки.
   "Смотри только вперёд!" - дала она себе установку и выбрала в качестве фокусной точки Ал'Берита.
   Виконт, как и всегда, выглядел щёгольски, предпочитая европейскую одежду нового времени (6). На нём была кремовая рубашка со стоячим воротником, поверх которого стягивался узлом тёмно-лиловый шейный платок. Белый жилет застёгивался на фарфоровые пуговички в виде оскаленных морд с аметистовыми глазами. Поверх был надет чёрный фрак, расшитый по низу серебряной нитью. На руках красовались короткие белоснежные перчатки. Из-под длинных брюк выглядывали носки низких лакированных туфель.
  
   (6) Автор имеет в ввиду Европу, период с конца XV и по самое начало XX веков.
  
   Идти, смотря только на наместника, стало намного легче. Во всяком случае, психическое расстройство от внешнего вида некоторых присутствующих уже не так грозило. Вообще, она довольно сносно справлялась с внешностью демонов. Уйма просмотренных фильмов ужасов и мультсериалов анимэ хоть в чём-то оказалась полезной. И всё же валерьянки и отвара ромашки по-прежнему не хватало.
   Происходящее казалось ей намного хуже школьного выпускного, а уж его девушка считала своим адом наяву. Тогда каждый выпускник поднимался один за другим на сцену за аттестатом, а классный руководитель вслед читал краткую характеристику, какой же это человек хороший. Как ученица Лея показала себя превосходно. У неё даже была медаль за особые успехи в учении. Но что о ней могли произнести?
   Раздающиеся с каждым шагом слова: спокойная, ответственная, порядочная, терпеливая она не смогла посчитать приятными для себя. Многие окружающие смотрели на неё как в первый раз. Сказанное являлось приукрашенной правдой. Точнее было бы: тихая, замкнутая, боящаяся нарушить установленные правила. И пусть говорил учитель верно, но всё равно в душе навеки поселилась обида... Хотя, падение на лесенке, ведущей на сцену, весьма прославило её на следующий день.
   Может именно поэтому больше всего Лея сейчас боялась споткнуться. Даже пугающая толпа отошла на второй план. А затем мысль о том, что следовало сделать у подиума, полностью захватила её сознание.
   Просто поприветствовать? Обращаться, как принято у людей "Ваша светлость"? "Какая же он светлость?!" - возмутился разум.
   Поклониться?
   "А как? Да ещё и в этой обуви!" - съязвил интеллект.
   Ненависть девушки к самой себе переполняла.
   В какой-то момент ей пришло в голову, что было бы лучше, если герцог принял бы своё истинное обличье. Тогда бы она со спокойным сердцем упала в обморок, и всё прекратилось. Не могло быть, чтобы демон такого ранга не обладал соответствующим видом! Лея даже не подозревала, насколько она была права.
   Между тем, ноги приблизили свою хозяйку к постаменту столь близко, что мозг дал сигнал остановиться. Как ногам, так и фантазиям. Под взглядом чёрных глаз, лишённых белка, ей захотелось моментально сгореть и рассыпаться в пепел. Его высокопревосходительство слегка протянул руку в красной перчатке с массивным кольцом.
   Перед её сознанием пронеслись сцены из фильмов "Скарлетт", где героиня предстала перед вице-королём Ирландии в тронном зале Дублинского замка, и кардинал Ришелье из "Трёх мушкетёров". Она не помнила, как точно происходило всё в кино, но ладонь герцога была сейчас повёрнута тыльной стороной вверх. Поэтому вряд ли за неё нужно было держаться. Быть может, стоило поцеловать кольцо?
   Между тем, время ускользало, а никаких подсказок не предвиделось. Понимание этого заставило Лею преобразиться, входя в роль. Хорошо ещё, что ей когда-то довелось посещать пару лет уроки бальных танцев, и более-менее как делался реверанс, девушка представляла. Получилось не глубоко, иначе разъехались бы ноги. Она решила, что лучше оказаться не вполне учтивой с этой стороны (тем более всё равно этикет толком был неизвестен), чем стать светло-лиловой кляксой на костлявом полу.
   Вернее костяном. Иначе и не описать. Многочисленные скелеты, как будто здесь ранее находилось поле боя или массовая казнь, были словно залиты стеклом. На вид поверхность выглядела очень скользкой.
   Перед тем как подняться Лея быстро, словно ненароком, поцеловала кольцо. Оно было золотым и массивным, но что изображено на печатке, она не рассмотрела. Видимо, всё происходило вполне правильно, потому что никаких ехидных и смешливых шепотков по залу всё-таки не пронеслось. Девушка поднялась. Виконт Ал'Берит сделал пару шагов ей навстречу и наклонил голову, подавая правую руку тыльной стороной ладони вниз и при этом сгибая в локте. После чего, не дожидаясь пока человек додумалась бы, как ей следовало принять это предложение, положил её кисть на свою так, что их предплечья соединились.
   Она не сдержала улыбку от удовольствия - появилась хотя бы устойчивая точка опоры. Наместник почтительно поклонился герцогу и отступил на три шага назад, утягивая и свою подопечную. Затем пара развернулась и прошествовала к окнам. Выдержавшие до этого с честью испытание ноги Леи теперь зашлись мелкой и противной дрожью.
   - Это всё? - тихо спросила она Ал'Берита, когда они остановились и разъединили руки.
   - Ни в коем случае. Вы особая гостья, - галантное обращение, столь отличное от привычно фамильярного и ехидного голоса демона, резало слух. - Будет невежливо не представить вас остальным гостям. Если вы не уделите им хотя бы немного внимания, то это будет принято за оскорбление. Разве вы хотите кого-то обидеть?
   Припомнив внешний вид некоторых из оных, молодая женщина решила, что совсем не хотела подобного.
   Снова послышался удар тростью, и в центре зала возник фонтан. Трубки разных уровней создавали целый комплекс дуг, и низких, и чуть ли не дотягивающихся до теряющегося в тумане потолка. Жидкость тёмно-розового цвета вызывала воодушевление у присутствующих. Демоны рассредоточились по залу. Герцог остался сидеть на троне и с равнодушием наблюдал за происходящим.
   Первым к ним подошёл невысокий седовласый старик с очень жестоким лицом. Мужчины сдержанно поприветствовали друг друга небольшими поклонами.
   - Госпожа Пелагея, позвольте вам представить наместника города Игниссис графа Форксаса.
   Лея сделала реверанс, понимая, что если так приветствовать каждого, то падения стало бы не избежать. Граф лишь едва удостоил её кивком головы. Чего-то большего не позволяла сделать гордость, но разыгрываемое представление требовало соблюдения этикета. За ним последовала неприятная парочка. Здесь лёгкого кивка удостоился сам Хдархет. Поданную демонессой руку Ал'Берит поцеловал, и та улыбнулась ему вполне по-человечески, не обнажая клыков.
   - Мой первый заместитель господин Хдархет и очаровательная наместница города Крудэллис Её превосходительство баронесса Ахрисса.
   - Очень рад знакомству, - коллега вежливо поклонился.
   Искренность тона его голоса намекнула Лее на некие скорые неприятности. Прикасаться к нему никакого желания не возникло, поэтому девушка не стала подавать тому свою руку по примеру демонессы, а сделала книксен.
   - Остальных можешь приветствовать без глубоких поклонов. Исключение только вот та троица впереди, те двое и он. Это Вердельит, распорядитель церемоний в столице, - сказал Ал'Берит, когда собеседники ушли, взглядом указывая на красивого юношу с густыми каштановыми волосами, разговаривающего с откровенно флиртующей рыжеволосой красавицей. Одет мужчина был во всё зелёное и держал в руках витой посох.
   Они подошли к фонтану. Официанты в одинаковых ливреях разносили напитки, но гости могли и сами брать бокалы и наполнять их, подставляя под струи или черпая жидкость. Для этого на бортике размешались подносы с кубками из стекла, совмещённого с металлом. Использованные тут же уносились слугами, неприметными словно тени.
   Лея присмотрелась. Жидкость слегка пенилась, словно игристое вино. Дно фонтана подсвечивалось, позволяя видеть скорчившиеся изрезанные тела чортанков, подобные оливкам в бокале с мартини. Девушку передёрнуло, и от предложенного виконтом бокала она без малейшего сомнения отказалась. Ал'Берит же сделал несколько глотков, и они начали путешествие по залу с бесконечными знакомствами.
   Удержать в памяти сложные, необычные для неё, имена не удалось. Лее лишь оставалось надеяться, что никто не стал бы проверять то, что осталось в её голове. Ибо там царила пустота. Ноги гудели, хорошо ещё, что обувь сама по себе была удобной и на завтра болели бы только мышцы. Мозоли она бы уже не пережила. А уж они то были вечными спутниками любых мероприятий в жизни! Оттанцевав целый вечер, на следующий день, а иногда и дольше, девушка была вынуждена сидеть дома. Обувать что-либо кроме разношенных шлёпанцев на израненные ступни не представлялось возможным.
   Из Рохжа присутствовал только один Тогхар, но он держался на большом расстоянии, только чтобы не выпускать Ал'Берита из виду. Хотя, Лея сомневалась, что повелителю так уж нужен был телохранитель. А вот слуга. Мальчик на побегушках... Кассандры, а тем более Кассинды, тоже не оказалось. Поэтому она была благодарна виконту, что тот всё время был с нею, успевая при этом уделять внимание и гостям замка улыбками и иногда произнося несколько ничего не значащих фраз при представлении своего нового второго заместителя.
   Наконец, герцог беззвучно хлопнул в ладони, и церемониймейстер возвестил об открытии бала. Зазвучала ужасная музыка. Она была вполне мелодична, как воспроизведение тяжёлого рока в стиле полонеза, и при этом скрипящие, порой режущие слух звуки, и дьявольски визжащие скрипки заставляли жалеть об отсутствии парочки берушей. И невероятно! Демоны собирались под это танцевать!
   Герцог Дзэпар встал с трона и подошёл к стоящей у бортика фонтана баронессе. Он слегка поклонился и подал руку. Кивком головы Ахрисса приняла предложение, и пара начала торжественное шествие. Кавалеры приглашали дам, и вскоре весь зал начали заполнять, движущиеся по сложным траекториям, существа. Лея не могла противиться Ал'Бериту, вновь положившему её руку на свою, так что приходилось следовать за ним в паре. Она благодарила небеса, что умеренный темп и отсутствие сложных элементов для отдельного танцующего не давали возможности опозориться по полной. Но неужели нельзя было предупредить?
   Танец завершился. Однако, увы, это оказалось только началом - церемониймейстер объявил следующий.
   - Вынуждена отказаться, - ответила Лея на взгляд ещё ничего не успевшего предложить или сказать Ал'Берита. Тот только вежливо поклонился выверенным движением и подошёл к другой даме.
   Начались новые танцы, похожие на бальные времён Джейн Остин, где все танцоры своими па создавали сложные фигуры. Да уж, это были не танцульки в клубе! Подобное требовало тщательного изучения. Каждый поворот и шаг должны были быть выверены до автоматизма, иначе можно было очень легко сбиться. Оставалось только смотреть и любоваться завораживающей картиной... Желательно, лишившись при этом слуха.
   Чтобы одиноко не стоять в стороне, Лея подошла к столу, появившемуся возле окон после открытия бала. Арки вокруг него, до этого отсутствовавшие, словно ограждали пространство. Чёрная скатерть свисала до самого пола. Источаемый вблизи лёгкий запах показался ей двояким. Приятные ароматы смешивались с откровенно отвратительными. Кажется, здесь находились только закуски. Но изучать их, после того, как довелось увидеть в одной вазе сложной формы шевелящихся крупных личинок, размером с сушёный банан, желания не возникло. Поэтому она отошла подальше, не зная, что делать.
   Ей чётко дали понять, что тихо уйти из зала было бы невежливо. Спрятаться у стены тоже не выглядело хорошей идеей. Ал'Берит вполне мог потерять её из виду, а этого девушке совсем не хотелось. Так прошло несколько мелодий. Свои ступни Лея уже не ощущала. У неё возникло противное ощущение как при местном наркозе. Казалось, что ниже колена ноги просто напросто отсутствовали, а на их месте прикреплены протезы. И это чувство давало понять о мимолётности такого облегчения. Отступившая боль должна была вернуться как минимум втройне, стоило бы только избавиться от обуви.
   Виконт время от времени возвращался к новоиспечённой заместительнице, а после почтительно оставлял, чтобы пригласить кого-либо из дам на танец. Иногда гости подходили к ним сами, и он представлял очередного демона. Лея склоняла голову и улыбалась. Она заметила, что если мысленно отсылать знакомящихся далеко и надолго, то улыбка становилась милой, открытой и естественной. Вечер, точнее день, если верить часам, стрелки которых указывали между цифрами шесть и семь, продолжался и обещал стать ужасно скучным.
   - Позвольте предложить вам бокал этого превосходного напитка, госпожа Пелагея, - с почтением опуская голову на миг, произнёс Вердельит. Его она почему-то запомнила и узнала.
   - Простите, но я не думаю, что мне он придётся по нраву.
   Тот обворожительно улыбнулся в ответ. Внешность и мягкий взгляд изумрудно-зелёных глаз располагали к себе. Посоха при нём уже не было.
   - Это не принесёт вреда человеку, если вас смущают ингредиенты. А вкус мало отличается от вашего вина.
   Он протянул наполненную ёмкость так, что Лея машинально взяла ту. Жидкость тёмно-розового цвета с небольшими пузырьками, поднимающимися от центра бокала, по спирали, выглядела на редкость безобидно... А потому ещё более подозрительно. Однако девушка, решив, что была не была, сделала небольшой глоток. Ощущения оказались приятными, но на привычные для неё напитки совсем не походило. Мягкий солоновато-мятный привкус. И явно намного крепче вина, хотя практически отсутствовал запах спиртного.
   - Вы умеете убеждать, Ваше превосходительство, - осмелев, сказала Лея, заодно и вспомнив обращение Ал'Берита к распорядителю церемоний. А, может, моментально подействовал алкоголь.
   Со спиртным у неё всегда были проблемы. Стадия, когда очень весело и хорошо, обычно пропускалась Лееным организмом. Она могла только чуть запьянеть или уже страдать в ванной, прочувствовав по полной, что означала токсикация организма. И для последнего состояния было достаточно не так уж много.
   Молодая женщина отчётливо помнила одного своего кавалера, пригласившего впервые её к себе после продолжительной совместной прогулки. Настроение было замечательным и беззаботным. Они вместе накрыли небольшой столик и даже зажгли свечи, а потом из шкафа появилась непочатая бутылка золотой текилы, призванная дополнить романтическую композицию. До этого Лея не пила столь крепкие напитки, прекрасно осознавая не самое лучшее свойство своего капризного тела. Но отказываться тогда было как-то неудобно. Осторожно девушка выпила первую рюмку, как и положено слизнув соль и закусив кусочком лайма. Процесс показался забавным, да и текила пошла на удивление настолько легко и хорошо, что Лея окончательно расслабилась. Похоже, желудок решил принимать эту жидкость благосклонно. Как-то позабылось, что это не вино, к которому она, хотя и была привычна, но пила не более двух-трёх бокалов за праздничный вечер. За первым тостом после непродолжительного разговора последовал второй и сразу же третий... Как рассказывал потом кавалер, то он даже не понял, что произошло. Только что перед ним сидела весёлая девушка, и вдруг она стала белее бумаги и стремительно убежала прочь из комнаты. Этого момента сама героиня событий не помнила. В воспоминаниях осталось, что она сидела на низком диванчике, а потом перед взором внезапно возникла ванная. Как ей было плохо... Всю ночь пришлось провести в этом помещении. От судорог трясло, да и остановить выворачивание желудка наизнанку не получалось... Как ни странно, зато с этим парнем она потом встречалась достаточно долго.
   - Быть может, мне удастся убедить вас доставить мне удовольствие и принять приглашение на следующий танец?
   - К сожалению, я не умею так танцевать, - здесь даже обезоруживающая улыбка красавца была бесполезна. Выглядеть посмешищем больше не хотелось.
   - Увы, вам всё равно придётся. Этикет не позволяет избегать предложений в течение всего бала. А причин для отказа не так уж и много. Приглашающий вас без перчаток. А они на мне есть, - говоря, он не отводил сияющего взгляда от её глаз. - Вы уже танцевали с кавалером три танца. Причём нельзя танцевать два подряд. Танец уже обещан. Или...
   Он сделал многозначительную интригующую паузу.
   - И какова же последняя причина? - спросила она с неким кокетством.
   Кажется, не флиртовать с этим демоном было невозможно, хотя Лея не обладала для этого лёгким характером. Голос завораживал.
   - Или же вы хотите отдохнуть, пропуская танец. Но, тогда вам стоит вспомнить то, о чём я говорил в самом начале. А это совершенно исключено. Так что, госпожа Пелагея, рекомендую воспользоваться тем, что следующая композиция весьма легка, и принять моё предложение. Чтобы выглядеть изящно, вам будет достаточно позволить мне вести вас.
   Ловушка диалога захлопнулась. Теперь отказываться было бы верхом бестактности. Даже не закалённая светскими раутами Лея понимала это. Оставалось лишь с достоинством принять предложение, надеясь, что партнёр и сам не захотел бы выглядеть глупо, и умолять ноги послужить ей ещё немного. Сейчас второй заместитель искренне завидовала баронессе Ахриссе, как обладательнице пары чудных копыт. Вот уж кто не нуждался в обуви, и кому всегда было удобно. Музыка затихла.
   - Вы привели настолько веские доводы, что отказать вам стало невозможно.
   Она приняла его руку, и под начинающиеся вновь звуки, они вместе с другими парами проследовали к центру зала. Лея надеялась уловить хотя бы ритм.
   Танец, как и говорил Вердельит, прошёл замечательно. Всё, что требовалось от неё, это расслабиться, чтобы демон без труда мог вести по линии танца. Сильные и нежные руки иногда прикасались к талии, основное же время держали её ладони в своих. Глаза смотрели в глаза, заставляя испытывать приятное смущение. С раздельными движениями рук проблем не возникло. Их девушка практически сразу повторяла за демонессами. Вердельит шутливо шёпотом комментировал происходящее. Так что она даже сама развеселилась и действительно получила бы удовольствие от танца, если бы не раздражающая музыка. Наконец, и та отзвучала. Партнёры легко поклонились друг другу, и, предложив Лее руку, как до этого делал виконт, Вердельит подвёл её к Ал'Бериту.
   - Вам необычайно повезло с заместителем, Ваше превосходительство, - с восхищением произнёс юноша.
   Комплимент достиг своей цели, закрепляя успех в танцах. Лея почувствовала, что покраснела. Она взяла с подноса одного из слуг бокал и сделала несколько глотков, чтобы никто не заметил этого волнения.
   "А ведь ещё совсем недавно рассуждала, что никаких романов в Аду и быть не может", - подумала она.
   Эта мысль немного отрезвила её. В особую симпатию со стороны демона верить не приходилось, и недавнее развлечение тут же показалось ей чем-то крайне бессовестным и наглым с его стороны.
   Ал'Берит же только с милой улыбкой поклонился в ответ, а рыжеволосая красотка, с которой ранее разговаривал Вердельит, под предлогом представления ему её знакомых, быстро увела очаровательного демона на другую сторону зала.
   - Я бы не рекомендовал, - начал было наместник, но закончить фразу не успел.
   Подошедший со спины виконта герцог, возможно и не слышавший слов из-за музыки, прервал его своим приветствием, а затем обратился к девушке.
   - Замечательный танец, госпожа Пелагея. Мне доставило бы удовольствие пригласить вас, но я не особо люблю танцы на публике. Возможно позже. На вечере для узкого круга приглашённых.
   - Охотно. При первой возможности, - ответила хмелеющая гостья, довольно считая, что уже весьма поднаторела в вежливых ответах. То, что Ал'Берит предостерегающе посмотрел на неё, она не заметила сразу.
   Герцог с довольным видом покинул их. Лея же с удивлением осознала, что её бокал почти пуст. Напиток ей очень понравился не только вкусом. Появившийся хмель не предвещал никаких извечных проблем, а девушка привыкла доверять своему организму. Что же касалось ингредиентов... Что ж. Давно известно, что "чем меньше знаешь, тем лучше спишь". В конце концов, если разобраться в только официальном составе недорогой колбасы и внимательно прочитать обо всех добавках, то должно быть не менее страшно. Но ела то она подобное без проблем!
   Ал'Берит аккуратно отнял её пустой бокал, не давая наполнить вновь, и, молча, передал ближайшему слуге, чтобы решительно повести Лею в центр зала, где уже собирались для нового танца. Она попробовала было возразить, но демон слишком крепко безмолвно сжал тонкую кисть.
   Каждое движение повелителя было великолепно. Это молодая женщина заметила ещё наблюдая за ним ранее. Он вёл не хуже Вердельита, но то ли музыка на этот раз оказалась более ритмичной, то ли виконт специально делал более резкие па, в которых прослеживались ярость и гнев. Ибо, если компания распорядителя церемоний принесла беззаботное удовольствие, то сейчас с неприязнью приходилось ощущать себя марионеткой в руках профессионального кукольника. Шпильки скользили по полу, и лишь то, что демон вовремя приближался к ней, удерживало от падения. Хотя вряд ли всё это было заметно со стороны.
   Когда танец завершился, сердце встревожено отбивало барабанную дробь, и Лея вновь была почти трезва от пережитого. Ал'Берит же невозмутимо подвёл её к высоким колоннам, где они некоторое время стояли в молчании. Чуть позже церемониймейстер объявил об окончании бала, и гости поспешно начали расходиться, принося благодарности и прощаясь с виконтом, ней, и герцогом.
   - Теперь я могу уйти? - нерешительно спросила Лея, когда демонов в зале осталось совсем немного.
   - После принятия приглашения герцога, ни в коем случае, - злорадно заявил Ал'Берит.
   Ей показалось, что его незаконченное предупреждение стало для неё наконец-то более ясным. Оно не касалось ни компании Вердельита, ни бокалов с напитками, ни чего-либо иного, что вертелось в поверхностных размышлениях. Также, стало понятно - то, что Лея сочла за проявление вежливости, предписанной этикетом бала, со стороны Его высокопревосходительства, оказалось чем-то иным.
   Мысленно она протяжно застонала. Более пяти часов в этой ужасной обуви и так стали пыткой, а последний танец заставил ноги страдать с новой силой. Может, следовало пойти босиком? Герцог ведь вроде говорил что-то про "узкий круг" как-никак... Крамольная мысль невероятным усилием воли была несколько подавлена, но окончательно победить ту так и не удавалось.
   - Очень не удобно в туфлях? - неожиданно, вполне сочувственно, поинтересовался Ал'Берит.
   Молодая женщина посмотрела на него с искренней надеждой и, предполагая, что сейчас её муки и закончились бы, созналась:
   - Ужасно.
   - А придётся терпеть ещё часа четыре или дольше, - мстительно ответил виконт.
   Мысленный стон Леи чуть не превратился в реальный.
   "Вот уж чьё злорадство не требует подтверждения!" - решила она.
   Наконец, они вышли в холл. Девушка сразу увидела напротив входа в зал Дайну, вальяжно подпирающую стену в ожидании своей госпожи. Демонесса с довольной улыбкой встрепенулась, вставая ровно. Пришлось лишь печально отрицательно покачать головой на её взгляд. Скорее всего, Дагна всё поняла, раз вернулась к прежней раскрепощённой позе. Не покинувшие ещё замок гости откровенно косились на ту, но видимо телохранительница решила, что её репутацию уже ничто не способно сделать ещё хуже. Лея подумала, что, может, демонесса и была права в своём поведении, и ей самой следовало взять пример с той. Ведь только когда она расслабилась, то смогла влиться в происходящее на балу.
   Что ж, пожалуй, стоило веселиться и отдыхать насколько это было возможно.
   "Не оставлять же в памяти только то, что очень мешала обувь!" - решила она.
   В зале, в который Ал'Берит привёл Лею, было прохладно. Не настолько, чтобы мёрзнуть в открытом платье, но и достаточно, чтоб ощутить приятную свежесть. Помещение оказалось сравнительно небольшим, около восьмидесяти квадратных метров. Несмотря на отсутствие окон, здесь было весьма уютно благодаря нескольким огромным диванчикам и небольшим столикам. Иной мебели не оказалось. Центр комнаты представлял собой открытое пространство из чередующихся белых и чёрных плит матового мрамора. Стены насыщенного пурпурного оттенка светились. Они были единственным источником света, ибо свечи на подвешенных бра не горели. Это необычное освещение вызывало у Леи ассоциацию с модным клубом. Потолок, казалось, представлял какую-то копошащуюся массу, но при таком сумраке было толком не разглядеть.
   Помимо Ал'Берита и его заместительницы, в зале находилось всего девять демонов. Очаровательный Вердельит, поддерживающий разговор с герцогом Дзэпаром, наслаждался компанией двух льнущих к нему красоток. Рыжей среди них не оказалось. Баронесса Ахрисса сидела несколько поодаль от общества, по-прежнему любезничая с виконтом Хдархетом. Ещё двух демонов Лея видела на балу, но имена не запомнила. Один из них - тучный блондин с кроткими карими глазами, переставлял фигуры на расчерченной на великое множество треугольников и квадратов доске в компании Форксаса. Игра, казалось, полностью поглотила их. У второго голова была похожа на помесь гадюки и лысого кота, но серая, как будто растрескавшаяся, кожа и тело вызывали желание назвать существо горгулом. Уж очень он походил на таковые статуи, когда скульптор хотел сделать их более прямоходящими. Двойной длинный хвост мирно покоился на диване, не спускаясь к стопам. Одежда отдалённо напоминала восточный мужской наряд.
   Собравшаяся компания веселилась. Они шутили и смеялись, собираясь хорошо провести время. В зале звучала негромкая музыка несколько отличная от той, что была на балу. Мелодия чем-то напомнила Лее вальс нечистой силы Игоря Корнелюка. Последующая композиция оказалась полностью незнакомой, но она ей понравилась, как и отсутствие слов. Настроение поползло вверх. Видимо, здесь уже не в ходу были такие строгие правила этикета, если вообще были.
   Герцог призывно замахал рукой, и они присели напротив него. Его высокопревосходительство сразу же радушно подал девушке огромный золотой кубок со стоящего рядом с ним на столике подноса и вальяжно опрокинулся на диван. Содержимое было сложно рассмотреть, но запах отличался от прежнего напитка. Наместник Аджитанта же, казалось, физически не способен был вести себя настолько фамильярно. Он сидел по-прежнему с неестественно прямой спиной, и лишь скинутый фрак и снятые перчатки намекали о том, что обстановка была совсем не формальной. Ал'Берит взял напиток самостоятельно. Дзэпар оглядел собравшихся и, не вставая, постучал по своему бокалу ногтём. Звук вышел на удивление звонким, и всё внимание присутствующих тут же обратилось к нему. Он поднял тост:
   - За то, чтобы вечер стал неизбежно хорошим, до дна!
   - Иного и не ожидается. Зная Ал'Берита, могу гарантировать, что нас ждёт нечто особенное, - промурлыкала ласковым голоском Ахрисса, неожиданно оказавшаяся совсем рядом.
   Демонесса склонилась, легко приобнимая герцога из-за спинки дивана. Один из ушных отростков нежно дотронулся до щеки того. При этом баронесса смотрела пристально и несколько предвкушающе только на наместника, который лишь пожал плечами в ответ на её слова. Дескать, может, нет, а, может, и да. Но хитро сощурившиеся глаза повелителя намекали, что всех действительно что-то ожидало.
   У Леи возникло на душе некое ощущение тревоги. Она окончательно поняла, что ей решительно не стоило бы здесь присутствовать. К сожалению, тогда надо было бы вернуть время назад и суметь осознать, что несколько вежливых слов являлись приглашением.
   Демоны осушили бокалы. Девушка же, понимая, что при всём уважении или желании физически не смогла бы за один приём выпить содержимое кубка, сделала несколько крошечных глотков. Обоняние не обмануло. Напиток оказался иным. Таким же солоноватым, но значительно прибавилась грейпфрутовая горечь, и исчез привкус мяты. Вполне сносно и немного бодрило. О крепости сказать было нечего. Она бы и не поняла, что алкоголь вообще присутствовал, если бы не приятное тепло, растекающееся от пищевода по всему телу.
   "Лучше не пей", - дала самой себе указание Лея.
   Но, теряясь в обстановке и не зная куда деть освободившиеся руки, молодая женщина снова взяла кубок. Естественно был сделан и новый глоток. Можно, конечно, было вместо этого встать, подойти к каким-то миниатюрам, развешанным на одной из стен в единой большой раме. Но нашедшие покой ноги решительно бунтовали против такого изуверства над собой.
   - Как вы находите Ад, Пелагея? Вы ведь не против, что мы в неформальной обстановке обращаемся друг к другу без должного пиетета?
   Что такое "пиетет" Лея только догадывалась. Столь заумные слова она никогда особо не любила. Вопрос же задал первый заместитель наместника, и отвечать на него нужно было со всей осторожностью. Чтобы немного потянуть время, определяясь с ответом, пришлось сделать несколько глотков, от волнения ставших совсем не крошечными. Мир перед глазами немного помутился.
   - Не против. Знаете, Хдархет, - обратилась она к нему по аналогии. - На Земле есть выражение, что вся наша жизнь - Ад. Для меня же это стало правдой.
   Слова ничего не раскрывали по сути, но окружающие её демоны рассмеялись над ними, как над очень хорошей шуткой.
   - Думаю, для вас станет таковой и смерть. И весьма скоро. Вы, люди, настолько недолговечны, - вскользь заметил ехидный коллега.
   - Это да, - с сожалением подтвердила Лея. - Мы недолговечны, и любим размениваться на мелочи. Но иногда, когда действительно появляется цель, то идём к ней, несмотря ни на что... Порой, делая при этом жизнь окружающих совершенно неприятной и несносной штукой.
   Алкоголь делал своё дело. Как и почти любой человек в состоянии опьянения, молодая женщина стала раскрепощённой и склонной пофилософствовать. Так что не ответить на подначку при таких условиях, она уже не могла.
   - А у неё острый язычок, - довольно ухмыляясь, сказал герцог и обратился к наместнику Аджитанта. - Начинаю всё более ценить твою задумку, старый лис.
   - Я не старый, а бессмертный, - недовольно пробурчал виконт. - И это существенная разница.
   - Не будь таким занудой, Ал'Берит. Если герцог тебя так называет, то представь, какого он мнения обо мне! - вставил своё слово Форксас.
   - А о вас я себе так думать не позволяю, - польстил Дзэпар. Старик довольно усмехнулся и вернулся к своей игре.
   Музыка зазвучала громче. Одна из стен стала менее материальной, и оттуда в центр комнаты вышло тринадцать полуобнажённых демонов. Они начали весьма откровенное шоу. Извивающиеся силуэты в сочетании с многообразием форм, правда в основном женственных, смотрелись завораживающе. Ахрисса, наконец, отошла от герцога и присоединилась к тем, начиная свой собственный танец. Она не раздевалась, но так вызывающе улыбалась, стреляя глазками, что вполне затмевала собой всех.
   "Жизненный опыт сказывается", - с неприсущей для неё язвительностью решила Лея.
   "А этот, как я и думала, та ещё штучка!" - с некой горечью мозг вынес окончательный вердикт и Вердельиту, с упоением наслаждающемуся новым зрелищем.
   Под влиянием этого нелепого разочарования она машинально сделала большой глоток алкоголя. Теперь захотелось пуститься в пляс и ей самой, чтобы слиться в неком забытьи с дикостью обстановки, словно ощущая привкус недозволенного плода. Как будто ощутив этот горячий и безрассудный порыв, герцог встал с дивана, подавая руку девушке:
   - Кажется, настало время приглашений на танец, - сказал он.
   На миг Лея с растерянным непониманием уставилась на того, словно какая-то часть разума одновременно вспомнила и об осторожности, и о сказанных им ранее словах. Ей стоило всего на миг заглянуть в бездонные чёрные глаза Его высокопревосходительства, чтобы фамильярное "ты" никогда не стало произнесённым по отношению к нему.
   - Вы говорили, возможно.
   - Не следует упускать возможности.
   Молодая женщина протянула свою ладонь герцогу и положила на его руку. Последние капли нерешительности исчезли, словно теряясь в затуманенном сознании. Она даже ощутила воодушевление, настроившись на то, чтобы показать Вердельиту на сколько ей не было до него никакого дела. Уже готовые ко всему ноги легко и весело начали движение.
   Последние лет пять Лея танцевала только изредка перед зеркалом в выходные, включая погромче музыку назло вечно что-то ремонтирующим соседям. Нет, она вполне сносно умела двигаться под различные мелодии. В своё время посещала и занятия по разным видам танцев (длительно сосредоточиться на чём-то одном у неё не получалось). И всё же, на дискотеки молодая женщина даже в юности практически не ходила. А там и все подруги устроили свою жизнь. Замужем они и не вспоминали о не вполне удачливой знакомой. В одиночестве же выбираться на такие мероприятия ей не хотелось. Так что последующего Лея от себя никак не ожидала.
   Всё то, что она постеснялась бы исполнить на танцполе обычного клуба, девушка с лёгкостью смогла воспроизвести в высшем обществе Ада. Во всяком случае, именно это практика и показала. А факт, как говорил Воланд, самая упрямая в мире вещь. Впервые в жизни чрезмерность в употреблении алкоголя не вызвала обычного приступа токсикоза. А дальше, как говорится, понеслась душа в Рай... В полный Ад в смысле.
   Большей частью своих поступков Лея не контролировала. Сознание же, злорадно нежелающее в дальнейшем избавиться от памяти о вечере, старательно выхватывало происходящее, хотя и обрывками.
   В какой-то момент девушка поняла, что о чём-то заспорила с Ахриссой. И даже, вроде бы, убеждала ту.
   Затем другая сцена - она, страстно поцеловав Вердельита в губы, говорила, гладя его по мягким волосам, что тот, конечно, милый и замечательный, но совершенно ей не подходил. Таким образом свершилось маленькое отмщение за все перенесённые обиды от мужчин... А досталось Его превосходительству демону.
   Горгулу был задан вопрос, почему у него нет крыльев. Это же нарушало всю концепцию!
   Ал'Берит сидел на отдельном диванчике и вёл тихий разговор с Хдархетом, и в тот девушка с откуда-то сохранившимся благоразумием не встревала. К своему счастью (или к счастью самой Леи), Форксас и тучный кареглазый блондин за своей игрой, тоже не привлекли внимания. С герцогом девушка ещё несколько раз танцевала. Того откровенно забавляло её состояние. Он много чего спрашивал и долго смеялся над ответами. Как всё это можно было уместить всего в три часа жизни оставалось лишь догадываться. На удачу, всего в три вопреки уверениям виконта. Около десяти часов по лиловому сектору Ал'Берит отобрал из рук Леи очередной бокал, и они вдвоём закружились по залу.
   - А почему тебе не понравились волосы Ирины? - зачем-то спросила Лея, встряхивая своей гривой давно распущенных локонов. Как она перешла на "ты", девушка и сама не заметила.
   - Какой именно? - заданный вопрос заставил его искренне удивиться.
   - Блондинки, что была со мной в твоём кабинете. Ей же шла короткая стрижка.
   - Я отвечу по-другому. Когда женщина обнажена, мне нравится, чтобы волосы струились по спине и плечам, прикрывая грудь. Вот так, - спокойно сказал Ал'Берит и, взяв одну её прядь, положил спереди, касаясь при этом тыльной стороной ладони шеи и декольте.
   Кожа Леи покрылась мурашками, хотя рука демона была очень горячей, и девушка, не смотря на опьянение, немного смутилась.
   - Тебе лучше попрощаться со всеми и уехать домой.
   - Возможно, - ответила она, понимая, что именно этого делать и не хотелось.
   - Я уже распорядился, чтобы Кхалисси Дагна ждала тебя на выходе из этого зала.
   Напоминание о телохранительнице заставило её послушно последовать его совету. Странно, но на этот раз никаких сложностей с подбором фраз не возникло. Герцог выразил сожаление, что гостья так быстро их покидала, но никто не стал удерживать. И молодая женщина спокойно вышла, закрывая за собой дверь. В помещении, где она находилась ранее, было довольно прохладно, а в коридоре, наоборот, очень жарко. От такого перехода температуры её резко разморило.
   - Наконец-то, - недовольно проворчала Дайна, и Лея поспешила ту "порадовать":
   - Я такая счастли-и-ивая.
   - Не сомневаюсь, - угрюмо хмыкнула демонесса в ответ. - До утра во всяком случае.
   Девушка ничего не ответила. Она сделала несколько шагов и, вспомнив, что вроде как не обязана больше была идти в обуви, сняла ту. Это оказалось ошибкой. Мышцы никак не хотели расслабиться и вернуться в прежнее положение. Измученная лодыжка подкосилась. Давно поднарушенная от алкоголя координация закончила дело. Лея упала на пол.
   - Дайна. Я не могу идти.
   Она выразительно посмотрела на туфли, зажатые в правой руке. Воительница мучительно закатила глаза.
   - Надеюсь, ты хоть петь не будешь? - ворчливо проговорила Дагна и помогла высокосветской особе подняться. Затем приобняла её, помогая идти.
   - Не буду, - Лея энергично отрицательно помотала головой. - Я что алкоголик в одиночку петь? Хотя, давай вместе споём?
   Телохранительница прошептала нечто нецензурное в ответ.
  

***

   - Нет, вы представляете, как человек меня оскорбила? - неистово возмутился после ухода Леи Вердельит - известный соблазнитель женщин.
   Одна из расшалившихся красоток, скрашивающих этот вечер Его превосходительства, рывком расстегнула мужскую сорочку, срывая пуговицы. Её глаза засияли вожделением. Ладони заскользили по телу, а губы с жаром начали целовать грудь демона, опускаясь всё ниже и ниже. Однако тот лишь с силой оттолкнул живую игрушку ногой. И та приползла обратно, возобновляя занятие. На этот раз сие было принято Высшим более благосклонно.
   - А в чём оскорбление? Я бы могла сказать тоже самое, - язвительно заметила Ахрисса и взяла новый кубок, усмехаясь. - После этой выходки мне даже захотелось переманить её у Ал'Берита к себе. Мои заместители такие занудные!
   - Не получится, дорогая. Уж слишком у тебя для неё жарко.
   Отказ прозвучал с хорошо сыгранной долей сожаления. Так он выглядел и достаточно небрежно по отношению к человеку, и вместе с тем ставил точку в данном вопросе.
   Баронесса с деланной обидой прищёлкнула языком, но ничего не сказала. Ал'Бериту стало понятно, что дальнейших притязаний не последовало бы. Интерес азартной демонессы остался не затронут.
   - Шутка из человека неплохая, но ничего более она из себя не представляет. И потому очень быстро надоест, - холодно произнёс Хдархет, и герцог ему возразил:
   - А я думаю, что не так уж и проста эта женщина. Может, она и сама этого не осознаёт, но что-то в ней есть. Чего только стоит удача выжить после посещения Ада Херувимом и одним из Властей.
   - И почему же она до сих пор жива?
   Сей момент тревожил заместителя. Без подробностей было бы безрассудством выбирать ту или иную стратегию. А разузнать их не выходило. Те, кто явно должен был знать подоплёку вопроса, уходили от ответа. Давая этим понять, что всё было не так просто.
   - Такого неофициальное распоряжение Князя и моя прихоть, - невозмутимо ответил Дзэпар, умалчивая, что это попутно являлось и требованием ангелов, которое пришлось принять.
   Конечно, на последнее обстоятельство можно было бы и не обратить внимание - не такая уж и важность. Но это бы оскорбило и без того обидчивых жителей Рая. Лишние проблемы же Аду сейчас были ни к чему. Но докладывать обо всём этом и многих других факторах первому заместителю наместника Аджитанта герцог не собирался.
   Между тем, брови бескрылого горгула, являющиеся просто бугорками над глазами, поползли наверх.
   - Распоряжение самого Светоносного?
   - Я рассчитываю получить удовольствие от её присутствия в Аду, - Дзэпар, словно в неком предвкушении, громко засмеялся. - И пока получаю. Да и Князю нравятся забавные истории. Например, как та с домами развлечений.
   Хдархет никак не отреагировал на неприкрытую подначку герцога и ядовитую улыбку своего повелителя. Он понял, что смерть человека, если убийство, конечно, стало бы неаккуратным, привело бы к не самым лучшим последствиям для него. Собственно, заместитель и не собирался устранять проблему таким образом. Это было крайне примитивно. Не таким уж и противником являлась женщина, чтобы нельзя было доказать её несостоятельность. Другое дело, что предстояло сделать это так, чтобы Высшие оценили изобретательность самого Хдархета. Только так он мог вернуть в равновесие своё пошатнувшееся положение и вернуть влияние на утраченные области. А там... Вполне и достигнуть большего.
   - Может, хватит обсуждать человека? Я вот всё ещё жду сюрприза. Он ведь есть Ал'Берит? - перевела разговор на другую тему Ахрисса.
   - Никак не мог тебя разочаровать, дорогая, - развёл руками виконт и с задором подмигнул демонессе.
   После этих слов плитки пола быстро начали скрываться по диагональным линиям одна под другую, открывая огромную арену. Присутствующие воодушевились в ожидании зрелища.
  

***

   Несколько позже в зале остались только Дзэпар, Ахрисса, Вердельит и Ал'Берит. Они сидели на смежных диванчиках и вели неспешную беседу. Герцог позволил себе не нейтрализовывать действие алкоголя, а потому его хорошее настроение привело к тому, что Ахрисса сидела у него на коленях, хотя он и не собирался возвращать бывшую любовницу.
   - Знаешь, дорогая, - хитро посмотрев на демонессу, выпачканную кровью с ног до головы, сказал Ал'Берит. - Это ещё не все сюрпризы.
   - И что ты от нас утаил? - игриво полюбопытствовала баронесса.
   Виконт осмотрел своих гостей, выдерживая интригующую паузу. Затем на столике появился сундучок, прекрасно знакомый всем присутствующим. Наместник Аджитанта поднял крышку и достал несколько помятые бумаги. Вердельит с удивлением приподнял бровь. На его памяти глава службы архивов Ада никогда так не обращался с хранимыми документами. Тем более странным ему казался напечатанный текст на одном из человеческих языков и оборотная сторона, исписанная корявым неровным почерком.
   - И что это? Неужели стоит внимания? - скучающе спросил герцог.
   - Я зачитаю один отрывок. Если это покажется интересным, то могу и продолжить. Послушайте описание одного из членов клана Нирбасса... "И вот стоит этот трёхметровый дистрофик богомол. Красный, как рак ошпаренный. Лапки передние хлипкие перебирает, словно наркоман во время ломки. Язык высовывает со свистом. Голова дурная и малюсенькая, а зад огромный. Но это оправданно, иначе его шесть страусиных ножек не поместятся. Кентавры из фаллаута отдыхают. О, на скольких животных похож! Тетраморф, блин, настоящий. И надето на это чудо генетических недоразумений ярко синее безобразие с жабо. Невообразимая жаба Шапокляк".
   Демоны не смеялись только потому, что ошарашено смотрели на виконта. Затем, наконец-то заходясь в смехе, близком к истеричному, Ведельит нарушил молчание:
   - Откуда это?
   - А это впечатления человека от Ада.
   - И ты это скопировал?
   Герцога трясло так, что Ахрисса предпочла пересесть, Ал'Берит же слегка поморщился и ответил:
   - Конечно. Только у меня, естественно, оригинал. Есть в коллекционировании копий какая-то пошлость.
   - А меня ещё зацепило, что я ей не подхожу, - на полном серьёзе задумался Вердельит.
   - Я вот думаю, что зря не послушала твою рекомендацию принять человеческий облик. Это что ж про меня надумает?... Ал'Берит, я требую, чтобы ты никому не зачитывал то, что может быть написано обо мне! - Ахрисса явно забеспокоилась. - А если будет хоть упоминание, то сразу сообщи. Лично незамедлительно прибуду, чтобы забрать эту гадость!
   - Я жалею, что Хдархет принял облик, хотя ему никто ничего не рекомендовал. Вот уж где шикарное описание могло бы быть! - посетовал виконт.
   - И там всё в таком духе? - заинтригованно поинтересовался Дзэпар.
   - Да, но есть отрывки и получше.
   - Если результаты работы в отчётах будут описаны в том же стиле, то уже жалеть о более жарком климате в городе, придётся не Ахриссе, а мне. Столько веселья всего за две недели. Такого на моей памяти не было уже более тысячи лет!
   - Простите, Ваше высокопревосходительство. Но вы сами поручили этого человека именно мне.
  

***

   Лея проснулась от того, что её непочтительно трясли за плечо и, видимо, долго. Она открыла глаза и тут же осознала, что сделала это зря. К горлу подкатила тошнота. Состояние было отвратительным. Создавалось впечатление, будто её переворачивало. Впервые в жизни, молодая женщина поняла, что означало слово "вертолёты", когда имели в виду совсем не авиацию. Стоящая в зоне видимости Дайна упёрла бока руками, и совсем не производила впечатление демонессы, способной войти в столь тяжёлое для человека состояние. Девушка положила подушку на лицо и обхватила ту руками. Жить немного показалось легче, но окружение это не устраивало. Подушку подло отобрали. Лея была готова расплакаться, но боялась, что ей стало бы ещё хуже от этого.
   - Я предлагаю тебе встать самостоятельно, - угроза явственно слышалась в голосе телохранительницы.
   - Не могу, - жалобно констатировала факт девушка, зажмуривая глаза.
   - А зря, - тем же тоном сказала демонесса.
   Лея почувствовала, что её быстро завернули, как младенца в плед, и куда-то понесли. Спросить куда, она не сумела. Подкатившая от непочтительного обращения с телом тошнота заставила крепко закрыть рот.
   "Я больше никогда не буду пить", - мысленно солгала сама себе она и почувствовала, как её куда-то бросили.
   Полёт вышел недолгим. Не самая тёплая вода сомкнулась над головой. Пытаясь выбраться из вороха ткани, молодая женщина активно заработала конечностями, на удивление быстро прощаясь с похмельем. Ноги при этом едва шевелились, страдая от резкой боли. Каждая их мышца словно бы стала деревянной и не желала служить хозяйке.
   Всплыв над поверхностью, Лея с удовольствием вдохнула воздух и тут же закашлялась. Ей никогда не думалось, что первое посещение сего водоёма стало бы именно таким.
   - Полегчало? - хладнокровно поинтересовались с бортика бассейна. Девушка была вынуждена признать, что да, но наружу вырвалось лишь возмущение:
   - Это жестоко! А ещё телохранитель называется.
   - Именно поэтому, - невозмутимо ответила Дайна. - До начала работы чуть более полутора часов, а тебе ещё надо прийти в себя. Не могла же я допустить твоего опоздания в первый же рабочий день!
   - Неужели во всём Аду нет другого способа?
   Уже наслаждаясь водичкой, Лея немного осторожно проплыла вдоль длинной стороны, прежде чем решилась выйти.
   - Есть. Но если ты испытаешь на себе все прелести похмелья, то у меня намного меньше шансов повторить события вчерашнего вечера. Ты хоть помнишь, что было?
   Молодая женщина, уже наполовину выбравшаяся из бассейна, задумалась и соскользнула обратно, надеясь хоть так укрыться от стыда.
   "И почему вода бесцветная?" - пронеслось в голове, прежде чем воспоминания, словно ожидавшие подходящего момента, буквально обрушились на неё.
   Пошлые танцы с герцогом. Поцелуй с Вердельитом. Ныне свои же собственные слова, сказанные ему, не казались такими уж остроумными! А Ал'Берит? Как ей теперь было с ним работать?!
   Лея застонала. Несколько запоздало в голове завертелась народная мудрость - "корпоративная вечеринка закончится, а имидж деловой женщины придётся восстанавливать"! Хорошо ещё, что наместник всё-таки мудрый демон и её домой отправил.
   "Нет. Я больше никогда-никогда не буду пить", - ещё более решительно солгала себе Лея.
   - Дайна... - простонала она.
   - Да?
   - Мне так стыдно! - второй заместитель снова исчезла под водой.
  
   Глава 4.
  
   Ехать до замка со скоростью дэзултов оказалось сравнительно недолго. Около получаса. Но Дайна знала, что делала, когда будила девушку пораньше.
   Бодрость от бассейна, увы, быстро закончилась. И, несмотря на то, что утреннее ужасное состояние прошло, самочувствие нельзя было назвать хорошим. Есть Лея не стала. Мутило при одной мысли о завтраке, даже самом лёгком. Пища же духовная, в виде самобичевания, оказалась ещё менее приятной. Голова не поддавалась на уговоры стать умничкой и перестать болеть, а потому доводилось чувствовать себя сонной мухой на грани смерти.
   Хорошо ещё, что ей так повезло с Дагна. Почему-то девушка не подумала, что даже для первого дня в своём жилище понадобилась бы как минимум сменная одежда и какая-нибудь еда. Нет, обо всём этом она размышляла, но стоило ей встретить Дайну тогда у дома, и проблема испарилась у неё из мыслей. Как демонессам удалось привести в более-менее жилой вид здание всего за одни сутки, Лея не понимала.
   Нет, конечно, новая мебель не появилась, но с пола исчез пепел и песок, в бассейне оказалась вода, в комнате мансарды постельное, да и в шкафу висело три наряда, наподобие тех, что были в её распоряжении в замке. И это было замечательно. Идти на работу в вечернем платье, которое она носила вчера, или в злосчастных туфлях... Ужас! Лею даже передернуло от столь печальной воображаемой картины.
   - Дайна, - обратилась к телохранительнице молодая женщина, перед тем, как выйти из своей комнаты на непослушных ногах. Может, это было и не к месту, и голова излишне болела, но вопрос требовал обсуждений. - Мы договаривались о найме вашего клана. И, по сути, так и вышло... Однако, ничего так и не обговорили толком. Кассандра называла сумму моего дохода, уже со всеми вычетами на расходы. Но я ничего не смыслю в ваших денежных единицах. И честно, совсем не знаю, какая плата будет достойной.
   Слова давались ей нелегко. Говорить о делах было как-то неудобно после вчерашних событий. Да и Лее не доводилось быть руководителем, у неё никогда не было подчинённых. И тем более тех, кого она считала друзьями.
   - И каков же доход? - поинтересовалась демонесса.
   - Двадцать тысяч талэнтумов за тринадцать дней, если правильно помню название. Но теперь должно быть больше, так как там и охрана учитывалась.
   - И прислуга, и кучер. Ты уж извини, но я позволила себе их уволить. Всё равно мы повсюду с тобой будем. А так бездельников меньше ...
   - Никаких возражений, - Лея попыталась улыбнуться, радуясь подобному своеволию, но в висках сразу что-то ноюще затренькало.
   - А по поводу денег. Нам содержание обходится примерно в двенадцать тысяч талэнтумов за тоже время.
   Телохранительница несколько приврала. Данные были до такого существенного сокращения демонесс. Воспоминание же о сметах заставило ту почувствовать раздражение. Выходило, что по практически отсутствующему доходу, клан едва сводил концы с концами. Не понятно было, почему Кхалисси Дагна позволяла содержать дэзултов. Они значительно били по бюджету.
   - С учётом того, что нужна ещё и прибыль, да и высокая ответственность. И уж очень я сомневаюсь, что функции будут только охранными, - Дайна подмигнула, прерываясь на полуслове и вызывая у Леи приступ неловкости. Девушке почему-то вспомнился не столь давний разговор с Ал'Беритом. Точнее собственные мысли во время оного, ныне почти забытые за ненадобностью. Пожалуй, стоило прояснить момент.
   - В смысле? - вкрадчиво поинтересовалась молодая женщина.
   - Есть сомнения, что ты будешь лично заниматься закупкой воды, продовольствия и прочими мелочами ведения хозяйства. Тебя даже к портному надо будет вести за ручку. И самое главное.
   Вместо слов Дайна сунула в руки девушки свиток. Лея нерешительно развернула тот. Внутри оказались какие-то непонятные иероглифы. Она перевернула бумагу другой стороной, надеясь, что, может, головоломка решалась так. Затем отодвинула подальше, надеясь узреть некий рисунок.
   - И что это? - наконец, полюбопытствовала девушка.
   - А это ещё одна наша работа. Переводить, - демонесса забрала свиток из, обмякших от осознания грандиозности основной проблемы новой должности, рук своей госпожи.
   - Да-а, - промычала Лея без тени энтузиазма. Как ни крути, Дайна была права. Она, как новорождённый, требовала внимания, заботы и ухода. Надо же было сначала такие глупости в голову пустить! - А нет такого изделия, чтобы как с речью переводило?
   - Есть, - нехотя призналась демонесса. - Но они конфликтуют с синхронизаторами речи. Либо одно, либо другое. И у них не самое приятное побочное действие. Чем дольше носишь, тем сильнее болит голова, пока не будет кровоизлияния в мозг.
   - Ты меня убедила, - на её взгляд для подобных мук вполне хватало и похмелья.
   - Поэтому я хочу столько же, сколько планировалось отдавать всей твоей прислуге и охранникам, пусть они и нижней высшей касты... Собственно, мои доводы учтены и одобрены виконтом. Так что твой доход останется неизменным, - заключила воительница.
   - Если всё уже согласовано, то зачем ты это рассказывала? - не поняла девушка.
   - Чтобы мои аргументы стали известны и приняты тобою, как лицом, как ни крути, заинтересованным, - Лее оставалось только тяжело вздохнуть. Демонесса она демонесса и была. Столько информации на больную голову.
   - Ясно. Спасибо за воду в бассейне, кстати, - Дайна кисло поморщилась.
   - Во-первых, лучше не говори "спасибо". Заменяй на "благодарю" или более официальное выражение - ваши слова или действия, от ситуации, доставляют мне удовольствие. Синхронизатор штука тонкая. Он "спасибо" воспринимает и переводит как "спаси Бог". Не очень актуально для Ада. Это равноценно вашему человеческому посылу, только в ещё большей оскорбительной форме. А, во-вторых, я бы не стала делать такого безумия.
   - В смысле? - удивилась молодая женщина.
   - Перевод ресурсов, - пояснила Дайна. И, осознавая, что её объяснение всё равно не поняли, продолжила. - Вспомни размеры. Бассейн примерно тринадцать метров в длину, четыре в ширину и глубиной около трёх метров, хотя дно и наклонное. Представляешь, сколько это литров воды?
   - Примерно. И что? - на самом деле Лея не соизволила заняться математическими расчётами. Ей просто хотелось как можно быстрее узнать, к чему клонила воительница.
   - Придётся рассказывать и о денежной системе. Но по дороге вниз. Нечего время терять... Как ты умудрилась согласиться на работу и не поинтересоваться, что именно понимается под теми деньгами, что тебе будут платить?
   - Я постеснялась, - честно призналась второй заместитель. Дайна посмотрела на неё, как на умалишённую. И в принципе была права.
   - Карускоин. Это самая крупная монета. За её эквивалент берётся слиток мифрила в шесть тысяч шестьсот шестьдесят девять грамм. Она очень стабильна и равняется ста шестидесяти девяти пэкуньяи.
   - Откуда такая любовь к шестёркам и девяткам? - не удержалась от язвительного вопроса Лея, прихрамывая. Спуск по высоким ступеням давался крайне нелегко измученным мышцам. Однако подобная физкультура всё-таки делала боль несколько слабее.
   - А у людей к десяти или двенадцати? - не осталась в долгу Дайна.
   Молодая женщина пожала плечами. Ответить на этот вопрос у неё не получалось. Демонесса же продолжила разъяснение:
   - Один пэкуэньяи равнозначен здоровому человеку. Ещё недавно он равнялся тридцати тхаллерам и двум талэнтумам, но сейчас возрос до пятидесяти тхаллеров и шести талэнтумов.
   - И с чего такой резкий скачок? - не то, чтобы ей было так интересно. Вопрос как-то вылетел сам собой. Уж очень высоко стоимость взлетела.
   - После ангелов всегда идёт поднятие цен. Большой спрос возникает. В этот раз ещё и иная сфера политики завязана, - пояснила Дайна и вернулась к прежней теме. - Тхаллер - это средняя монета. На неё можно приобрести примерно девять литров воды или одного чортанка, что целиком и живой также равен шести талэнтумам.
   - А за талэнтум можно что-нибудь купить? - Лее и взаправду уже хотелось понять, чего стоило её жалование.
   - Около вашего полулитра пищи, к примеру... Теперь понимаешь, во сколько обойдётся твой бассейн, и почему я называю это безумием?
   - Ого, - попробовала подсчитать Лея. Точно не получалось, но и предварительная сумма выходила нехилой.
   - О-го-го, вернее, - усмехнулась Дайна. - Вода у нас просто так не течёт. Есть, конечно, реки и источники. Но в основном либо синтезируем, либо добываем с теневой стороны планеты.
   - Ужас. А по поводу монет, тебе придётся мне не раз напоминать, что есть что, и сколько стоит. И меня с переводом денежных единиц всегда не очень хорошо было. Особенно без калькулятора.
   Когда она спустилась вниз, то увидела, что в холле её поджидало ещё девять телохранительниц на одно лицо и в схожей одежде. То есть самое лучшее безумие для утреннего похмелья. Лея почувствовала себя героиней сказки, где злой волшебник предлагал красавице определить среди одинаковых молодцев настоящего.
   - Я тебя узнала, Дарра! - обрадовалась девушка, словно разрешив задачу и выигрывая приз. Выявить демонессу по причёске труда не составило.
   - Какая проницательность, - двусмысленно подметила та. То ли ехидство, то ли комплимент. Нет, от того, что Дагна стали ей служить, их характер отнюдь не изменился.
   - Дорра, - начала представление остальных Дайна. У этой демонессы были более натренированные мышцы, чем у прочих. На поясе даже висел тяжёлый полуторный меч. Туго заплетённая обратным колоском коса была перекинута через плечо. Дорра слегка поклонилась.
   - Дэйби, - самостоятельно представилась другая Дагна, чьи глаза смеялись, а две коротенькие косички смешно топорщились, придавая вид шаловливой девочки. Скорее всего, так и было.
   - А я Дайри, - эта телохранительница улыбалась во весь рот. Волосы, чуть ниже плеч, были распущены, но от макушки в разные стороны разбегались тонкие хвостики.
   - Дана, - представила очередную сестру Дайна.
   Та, судя по взгляду, была очень строгой. Даже на голове плотный куколь. Ни одна прядь не выбивалась. Лее она отдалённо напомнила одну грозную школьную учительницу, а потому девушка даже приосанилась, словно её ждало некое неприятное замечание.
   - А это Дэнна и Детта.
   У первой демонессы скрученные косички соединялись в одну на затылке. Вторая была обладательницей двух смешных хвостиков чуть длиннее лопаток, напоминающих о празднике то ли первого, то ли последнего звонка. Однако встреча с такой школьницей могла бы для маньяка, скрывающегося в тёмном переулке, кончиться весьма плачевно.
   - Джетта, - эта Дагна вызвала ассоциацию с Сейлор Мун. Лея почувствовала, как поднимались уголки её губ. Воображение было уже готово разыграться, но Дайна остановила то представлением последней сестры с удлинённым каре. - И Дейра.
   - Я постараюсь всех запомнить. Но могу путать. По началу, по крайней мере, - сказала молодая женщина, ощущая неловкость от подобного признания.
   - Сестрёнки напомнят, если что, - утешила Дайна.
   - Главное, чтобы вы причёски не поменяли, - девушку ситуация начала уже забавлять настолько, что она решила пошутить.
   - Это исключено, - серьёзно произнесла Дана. Лее показалось, что если бы та носила очки, то всенепременно поправила бы те.
   - Есть какие-то правила? - удивлению в голосе второго заместителя наместника Аджитанта не было предела. Ей и не приходило в голову, что подобная ерунда могла быть хоть где-то регламентирована. Однако категоричность тона демонессы намекала именно об этом.
   - Причёска может меняться исключительно раз в пятьдесят лет и только до достижения трёхвекового возраста, - подтвердила озарение Дана.
   - Иначе, мы бы сами запутались, - дополнила Дарра, и несколько демонесс захихикали. Кажется, это были Дэйби, Дайри и Детта.
   - Дэйра, всё готово для отправления? - решила пресечь веселье Дайна.
   - Только госпожи Пелагеи не хватало.
   - Я бы попросила, когда посторонних нет рядом, называть меня Лея, - потребовала девушка.
   - Как будет угодно, - равнодушно сказала Дарра. Дайна никак не отреагировала на просьбу, как будто считала её чем-то само собой разумеющимся. Остальные демонессы неопределённо пожали плечами.
   - Мы все вместе поедем в замок? - задала вопрос Лея, которой внезапно пришла в голову мысль, что все они в одной карете не поместятся.
   - Нет, конечно, - ответила Дайна. - Я представила тебе Дагна, которых ты будешь видеть чаще всего. Сегодня с нами поедут Дарра, Дорра и Дана. Остальные останутся здесь.
   Радовало девушку только одно - карета ехала так, как будто во всей вселенной не существовало кочек, ямок, рытвин, прохожих, другого транспорта и прочей дорожной гадости.
   Прошлый вечер крайне смущал. Она не знала, что делать. Принадлежность к людям, которым легче сделать вид, будто ничего и не было, чем попросить прощение, редко кому давалась легко. Если говорить о самой Лее, то причиной была не гордость. Для принесения извинений сначала нужно признать ошибку. А признаваться самой себе в ней, когда можно просто "забыть", ей было страшно. Тем более, она считала, что для прощения кого-то, прежде всего, надо его понять. В том, что у демонов случались такие эксцессы (во всяком случае, в ближайшее тысячелетие), уверенности не было. Поэтому, уделив сомнениям некоторое время, молодая женщина пришла к выводу, что "я не я, и лошадь не моя", и завязала разговор с демонессами, чтобы отвлечься.
   Беседа вышла большей частью деловая. Из неё Лея поняла, что Дана занималась сметами клана, отчётами и налогами, и поэтому, может, присутствие той в кабинете стало бы полезно. От этого известия девушка пришла в восторг! Решение нанять Дагна нравилось ей всё больше и больше.
  

***

  
   Замок возвышался над приземистым городом, как гора. Даже просто присутствие у его подножия выбивало из равновесия. Нет, на Земле были здания и повыше. Человечество с каждым годом открывало всё новые и новые возможности. Но как могло существовать строение такой архитектуры?! В понимании молодой женщины, оно было просто обязано упасть, а потому исконный страх высоты усилил своё действие перед лифтами.
   "Последний этаж. Да ещё и на таком хрупком устройстве в столь ненадёжной постройке", - изнывала хмурая девушка, медленно ступая по главному холлу.
   Мысль о том, что замок стоял на этом месте чуть ли не испокон веков и простоял бы ещё не меньше как-то избегала её. Лея посмотрела на бесконечную лестницу. Создавалось впечатление, будто она смотрела на ту через обратную сторону бинокля.
   Нет, идти пешком хотелось ещё меньше.
   - Дайна, я тут попробовала подсчитать по тому, что ты сказала. Получается, что за тринадцать дней, если ни на что не тратить больше, я могу выкупить пятьдесят шесть человек?
   Попытка отдалить неизбежное, или хотя бы занять голову чем-то иным, принесла свой результат. В глазах Леи появилось изумление от собственной значимости и простенькая задумка.
   - Да, но я бы не рекомендовала, - буркнула демонесса, сразу поняв, о чём шла речь.
   - Почему? - быстрым шёпотом начала возражение Лея. Между тем, створки лифта закрылись, и начался подъём. Стремительный, но незаметный. - Ведь это...
   - Тебе нужно на что-то жить самой. Сомневаюсь, что тебя устроит наша пища. Даже по моим самым скромным прикидкам твоё питание обойдется в пять с половиной, а то и шесть пэкуньяи. Ты же захочешь человеческую еду?
   - Конечно, - тут сомнений не возникало.
   - Заметь, этого было бы предостаточно и для полусотни Дагна. И, более того, чем больше ты будешь скупать людей, тем значительнее увеличатся их поставки. Пока количество держится на определённом уровне, но ты можешь и нарушить равновесие. Не самую лучшую услугу окажешь своим милосердием.
   - Спрос рождает предложение, - вспомнила Лея. И поняла, что как и обычно, воительница была права.
   - А вернуть на Землю ты их уже не сможешь.
   Двери лифта раскрылись. Они оказались на площадке двенадцатого этажа. Оттуда лестница вела и вниз, и наверх к тёмно-лиловой, окованной чёрными прутьями, словно колючими лианами, двери. Их встретила Кассандра. Как та смогла оказаться в нужном месте и в соответствующее время, оставалось только гадать.
   - Прошу вас, госпожа Пелагея, - сказала она, сделав официальный поклон, и повела их по ступеням выше.
   Молодая женщина обратила внимание, что Гвас'Увэйд впервые использовала подобное обращение к ней. Кажется, пришла пора пожинать плоды собственного положения.
   Девушка легко узнала место, где они находились. Это было почти начало пути. Именно здесь и довелось увидеть Ирину из тайной комнаты. Правда оказалось, что в планировке молодая женщина немного ошиблась. Действительно, находясь на значительном расстоянии друг от друга, за арками стояли низкие даже для неё скамьи (намекая о несколько ином их использовании, нежели она предполагала). Но на каждой из стен, по обе стороны от входа в кабинет наместника, присутствовали и проёмы, где располагались маленькие, по сравнению с оригиналом, копии главной двери. Кассандра повела их направо и передала Лее крошечный ключ странной формы. Даже не верилось, что он не декоративный.
   - Повелитель приказал мне оказать вам поддержку, если потребуется помощь, госпожа Пелагея, - невозмутимый голос рыжеволосой демонессы почему-то раздражал, хотя сказанное было прекрасным выходом из положения. - Чтобы позвать меня, вам достаточно будет выдвинуть и переместить переговорный диск на знак далет... И, смею заметить, господин Хдархет не стал лично передавать вам дела. Документы перенесены в вашу комнату архивов, но они все требуют обработки.
   - Я учту это, Кассандра, - сказала Лея.
   Другого ответа, более достойного или практичного, ей в голову не пришло. Секретарь, посчитав свой долг выполненным, снова чуть поклонилась и ушла. Девушка осмотрела дверь своего кабинета и, к своей радости, почти сразу нашла едва приметную замочную скважину. После чего воспользовалась ключом, одновременно обращаясь к Дайне:
   - Что такое далет?
   - Ей надо было не употреблять слово "знак". Тонкости перевода. Она имела в виду цифру четыре. У нас она выглядит, как равносторонний треугольник, основание которого лежит под углом в сорок пять градусов к прямой и...
   - Покажешь, - категорично решила второй заместитель, перебив столь подробное объяснение. - Пойдём, посмотрим, что внутри.
   Она первой зашла в помещение. Кабинет, чуть более тридцати метров квадратных по площади, оказался в её вкусе, хотя окон и не было. Ковровое покрытие было бордовым, стены шоколадными, потолок бежевым с множеством миниатюрных светильников. Здесь было светло, уютно (при всей официальности стиля) и чуть прохладнее, нежели в замке и вне его. Стена напротив и справа от входной двери представляла один канцелярский угловой шкаф. Почти по центру стоял огромный резной письменный стол медового цвета и кресло с высокой спинкой, обитое красным бархатом.
   Лея подумала, что не хватало стула для возможных посетителей, но, вероятно, их не должно было быть вообще... Или же сидеть тем вовсе не полагалось. Достаточно было вспомнить лестницу, по которой предстояло подниматься обывателям.
   Иная же мебель присутствовала - поодаль стояли два кресла попроще, а у самого входа размещался высокий и длинный стеклянный столик с жёстким диванчиком за ним. На левой стене красовалась арочная витражная дверь. Девушка с любопытством подошла к ней и решительно раскрыла створки.
   Нецензурное слово сорвалось с губ, полностью соответствуя увиденному.
   Потолок и плиточный пол из чёрного камня второй части кабинета создавали прекрасную акустику. Поэтому произнесённое Леей прозвучало громогласно.
   Помещение было больше предыдущего в несколько раз и просто мебелировано. Небольшой рабочий стол с креслом скромно притаился в левом ближнем углу. Вдоль всех стен стояли высокие светлые стеллажи для бумаг. Сразу справа от входа в эту комнату архивов, нарушая целостность квадрата из шкафов (судя по толщине, они были раздвижными, и за каждым находилось не менее двух ещё таких же), пряталась дверь. Если бы не золотистая ручка в виде кольца, то её можно было и не заметить. За ней оказалась маленькая ванная с привычной сантехникой.
   Несмотря на то, что заниматься водными процедурами здесь можно было бы только используя раковину, девушка злорадно потёрла руки и мечтательно улыбнулась. По счётчикам на столь ценную в Аду жидкость в своей квартире Лея уже легко сориентировалась в ожидаемых расходах. План маленькой и экономически выгодной (для неё лично) гадости был готов. Пусть не было ни душевой кабинки, ни ванны. Для поддержания гигиены ей хватило бы открытого крана и губки.
   Однако первую её негативную реакцию вызвала вещь вполне определённая. В центре помещения, как в обители стратега, находился невероятно огромный стол с невообразимым количеством свитков. Их гора потрясала. Если в них заключалась только часть обязанностей Хдархета, то Лея и сама уже была готова объединиться с ним против тирании Ал'Берита.
   Молодая женщина подошла поближе и взяла один из документов. Практически все они представляли собой листы бумаги или тонкой кожи, противоположные концы которых закреплялись на палках. Конечно, слово палки не вполне соответствовало резным ручкам, но других названий для них новоиспечённый заместитель пока ещё не знала. На эти стержни и закручивалось написанное.
   В нерешительности Лея застыла, ощущая некую безысходность. Ей очень хотелось повторить нецензурное слово погромче, но она сдержалась. Правда ненадолго. Ибо размотала взятый документ и окинула взором содержимое. Как и предрекала Дайна, там оказались исключительно непонятные иероглифы, написанные в столбик. А ведь, судя по толщине как объёмного свитка, так и тончайшего материала, записей было на несколько метров.
   - Если Хдархет так не нужен Ал'Бериту, то почему он его просто не уволит? Или уничтожит? - решила уточнить для себя молодая женщина. Вдруг о самом элементарном никто и не подумал, и ей здесь нечего делать.
   - Совсем немного надо человеку, чтобы осознать истинные ценности, да, сестрёнка? - усмехнулась Дарра, обращаясь к своей Кхалисси. Что та имела ввиду, Лея не вполне поняла. Но Дайна звонко рассмеялась.
   - Потому что он был назначен Князем Светоносным, королём мира сего, после таинственного исчезновения последнего заместителя повелителя Аджитанта. Конечно, сейчас господин Хдархет немного в опале, да ещё и лишился значительной части состояния. Но это ещё не даёт права так открыто его убирать, - пояснила Дана, не разделившая веселье сестёр. - Хотя, может, ещё есть причины. До встречи с тобою политика как-то не особо касалась нашего клана... Давай лучше попробуем разобраться хотя бы с частью работы.
   С этими словами та взяла в охапку несколько свитков и села за письменный стол. Лея была готова на неё молиться.
   - Дайна, я думаю, что мне стоит всё же выучить язык, - с некоторой горечью сказала девушка. - Сколько времени может уйти на его обучение?
   - Обычно у Дагна уходит лет двадцать. Он сложный. А ведь и диалектов много. Зная основу, с ними проще, но всё равно, - телохранительница не улыбалась, давая понять, что не шутила.
   - А демоны знают человеческие языки? - внезапно озарило Лею.
   - Чаще всего латынь и древнегреческий. Популярен арамейский. Уж очень на них люди с нами общаться любят. А так, обычно, разучивают ещё парочку другую. Я имею в виду в основном письменность, потому что с речью проблем нет, благодаря синхронизаторам. Но это так. Кто больше, кто меньше.
   - Отлично. А вот скажи. Меня назначили заниматься делами мифрильных шахт и домов развлечений. Могу я издать приказ... Я же уже важная фигура! Чтобы они все бумаги присылали в двух экземплярах? На вашем языке и том, что мне нужно.
   - Ничто не мешает, - пожала плечами Дана, решив вмешаться в беседу. - Я бы сказала, что это даже согласования с наместником не требует. Но сверять написанное всё равно придётся, ибо многих слов у людей просто напросто не существует.
   - Мне читать это как-то надо, чтобы хотя бы в курсе дел быть! Так что, пока к нам не пришла новая документация, давайте-ка позовём Кассандру и издадим свой самый первый указ. Пусть и у демонов, в конце концов, голова поболит!
   - Пить надо просто меньше, - ответила восторженной от собственного коварного замысла Лее Дайна. Но помогла вызвать секретаря.
   - Если честно, я вообще не понимаю, зачем вам эти "дома развлечений", - решительно высказала молодая женщина, сразу как прервала связь с Кассандрой.
   - Лучше попробуй представить, что без них было бы, - жёстким голосом порекомендовала Дарра. - У каждого живого существа есть уйма желаний и эмоций, которые требуют удовлетворения. Дома предоставляют выход такой энергии. Если бы их не было, то демоны натворили бы уйму дел, и о том порядке, что нынче на улицах города, приходилось бы только мечтать. Так что они играют важную роль.
   - А кино и компьютерные игры не пробовали?
  

***

   Дана оказалась самой настоящей находкой. Она очень быстро просматривала свитки и, командуя остальными, говорила куда их класть. Как выяснилось, Хдархет прислал всё, что не отправилось в общий архив. То есть все данные за текущий год... О! Немного любопытно узнать про местное время? Невозможно не удовлетворить такую мелочь. Двадцать пять часов в сутки. Тринадцать месяцев в году по тридцать дней. Хотите знать ещё больше? Они появились исключительно из-за того, что время течёт быстрее в этом мире. И, чтобы не путаться, то когда-то решили, что год в Аду должен соответствовать году на Земле. Заодно и красивые ровные числа получались.
   Так вот, дело пошло. Хотя, конечно, это была обычная сортировка. Сначала разбивка по адресату и названию дома, затем по датам, внутри дат тематика отчётности. Были и обычные письма с просьбами, заявлениями, наветами... Получалась своеобразная пирамида данных по каждому подчинённому объекту. Пока Дана просматривала, Дорра и Дарра раскладывали всё по полкам в основном кабинете. Всё-таки бумаги были не проверены, а потому хранить их в самом архиве не стоило.
   Лея же в это время составляла свою собственную "шпаргалку". Она запросила у Кассандры список всех подчинённых ей заведений, и теперь вписывала названия, составляя таблицу, руководствуясь переводом Дайны. С шахтами было не так сложно. Всё-таки только две. Домов развлечений, а под ними понимались и бары, и таверны, и арены, помимо борделей и прочего, насчитывалось одна тысяча пятьсот шестнадцать штук. Во всяком случае, официальных. Не так уж и много для такого большого города. Более того, некоторые находились в подчинении одного владельца.
   Порадовало, что бухгалтерскими отчётностями и налогами занимались свои службы, но Хдархет не поленился собрать все их данные здесь. Разговор с этими отделами прошёл на крайне повышенных тонах со стороны Леи. С похмелья голова и так не хотела работать, а уж после напряженных попыток перебрать, казалось бы, бесконечную документацию, и вовсе настроение упало. Так что, взяв в проводники Кассандру, молодая женщина спустилась вниз, и, не обращая внимания на внешность сотрудников, с порога высказала всё, что думала о каждом демоне лично и подразделениях в целом взятых. Затем, прокричав, что ей нужна отчётная ежемесячная сводка, и если к концу дня из её кабинета не исчезли бы их бумаги... После загадочного многообещающего молчания дверь громко хлопнула. С последующими отделами история повторилась. И Кассандра невозмутимо провела девушку обратно на тринадцатый этаж. Совсем быстро к её кабинету подтянулись ручейком сникшие демоны. Начальник налогового отделения, огромный вепрь с телом гориллы, ещё долго заискивающе извинялся, приговаривая, что не понимал, как такое могло случиться.
   Дорога домой и хотела бы пройти в молчании, но не могла себе этого позволить. Дайна всё ещё продолжала зачитывать официальные требования и условия для того или иного типа дома развлечений, не забывая о собственных едких комментариях. Всё уже смешалось в кашу. Тем более, многие слова были непонятны. Их попросту не существовало в земном языке. Лея в очередной раз подумала, что камера Рохжа очень уютная. Нет, конечно, первый рабочий день всегда тяжёл. Они и так много сделали. Избавились от чужой работы, почти до конца рассортировали остальное. Но завтра ожидало тоже самое, да и ещё хуже. Пришлось бы читать и, пока она не получала копии на родном русском, Дане. И пришлось бы решать... К концу рабочего дня Лея с Дагна пришли к выводу, что девушке стоило до завтра изучить требования хотя бы к одному типу домов развлечений, чтобы устроить несколько личных инспекций по городу. А Дуонна и Донна в это время помогли бы Дане. Все три демонессы весьма сносно умели обращаться с документацией.
   - Плохо только, что общину клана покинет столько сестёр, - задумчиво сказала Дарре Дайна. - Это будет опасно.
   - А если вам переехать всем в мой дом? - предложила молодая женщина, вспоминая, как её ошарашили тем, что подвал дома имел пять этажей и располагался по всему периметру участка. Демонессы переглянулись.
   - Не уверена, что это хорошая идея, Лея - с сомнением ответила Дайна. - Но в ней есть и смысл. Я обсужу нынче это с кланом.
   - А спать когда? - только и спросила девушка угрюмым голосом и зевнула. Было уже три часа чёрного сектора, и сама она валилась с ног.
   - Нам достаточно спать около четырёх часов в сутки.
   - Как же вам везёт! - искренне позавидовала молодая женщина. - Теперь я понимаю, как Хдархет справляется.
   - Ну, он то вообще не спит в том плане, как ты это представляешь, - сказала Дарра.
   - Вообще без отдыха?! - поразилась Лея.
   - Нет, конечно. Он, как и многие остальные Высшие, может спать, отключая только одну часть мозга, а затем меняет их. То есть, и спит, и бодрствует одновременно. Да и время тринадцать часов на работу, двенадцать на отдых вполне стандартно только для администрации. У обычных демонов рабочий день длится от шестнадцати до двадцати часов.
   - Так что, я вполне всё успеваю, - заключила Дайна.
   Второй заместитель не ответила. Низ живота сильно тянуло, заставляя только что не корчиться от боли. Ощущения оказались оправданными. Стоило вернуться домой, как начались дни, столь естественные для женщин. Во всяком случае, Лее стало понятно, откуда в ней взялась та злость, чтобы приструнить нижестоящих демонов.
  

***

   - Кхалисси, мы должны переехать, - решительно сказала Дорра.
   Пятьдесят голов (несколько Дагна остались возле Леи) повернулись к воительнице. До этого были слышны только возражения. Покидать общину, испокон веков принадлежащую их клану, родовое гнездо, пусть и на время жизни человека, казалось неприемлемым.
   - Я слушаю тебя, сестра, - произнесла Дайна.
   - Ты и сама прекрасно понимаешь, что нападение на госпожу не последует от обычных жителей. Всем известно наказание за причинение вреда Высшим. А ранг именно таков, несмотря на то, что она человек. Это может быть только тайное убийство. И для защиты от него десяти сестёр мало. Мы не сможем охватить территорию надземную и более того подземную. Ведь руны в подземелье в том же упадке, что и изгородь. Они даже нас бы не остановили.
   - На стены следует нанести новые чары, - назидательно покачала головой Донна.
   - Это требует вложений. Человек пока не может этого позволить, - возразила Дана, уже составившая смету.
   У неё выдался крайне тяжелый день. До безумной работы в замке пришлось заниматься поставками в дом госпожи, просчитывать расходы, пути их уменьшения. И это помимо дел клана. Но она была готова работать и дальше. Причём и за человека. Плата, что должны были получить Дагна, настолько превышала её надежды, что год такой работы существенно менял их финансовое положение. И это, если не учитывать те намерения, которые и стали основным стимулом для найма. Сейчас она подумывала, кого ещё лучше взять в помощницы.
   - Если мы не хотим больше потерять, то нам стоит принять предложение, - заключила Дорра.
   - Я поддержу тебя, - сказала Дана. - С финансовой точки зрения, это тоже будет выгоднее. Нам нужно лишь запечатать дверь обители. Не думаю, что кто-то осмелится войти сюда, пока мы так близко к наместнику.
   - Есть и третья причина, сёстры, - сухо добавила самая старая Дагна. - Нам не нужно будет видеть главный зал!
   Последнее обстоятельство вызвало значительно больше ажиотажа. Когда перешёптывания закончились, Дайна спросила:
   - Кто решил, что нам следует уехать?
   Одна за другой демонессы поднимали руки. Тридцать семь сестёр. Больше половины. Значит, путь избран. Дагна всегда решали совместно, и всегда следовали принятому решению. Сама она не знала, к чему больше склонялась. У обеих сторон была своя правда. - Тогда принято.
   - Я поеду с тобой к новому дому, Кхалисси - проворчала Дуонна. Она была против, но возражать более не имело смысла. - Посмотрю, что стоит перевозить, и займусь транспортом. Не более чем через пару дней, все сёстры будут у порога своего нового дома. - Дайна быстро посмотрела на Дану. Та слегка кивнула.
   - Хорошо, старшая сестра. Но со мной должны вернуться ещё несколько.
  

***

   Не было ничего удивительного, что настроение у Леи оказалось отвратительным. Ей нисколько не удалось отдохнуть за ночь. Сон, в который она моментально провалилась, оказался полон неприглядных зомби, шустро гоняющихся за ней с документацией в руках. У двоих из них даже получилось загнать её в угол, и они, держа штоки одного огромного свитка, медленно расходились в разные стороны. Разлагающийся вид мертвецов уже не пугал. Ведь разворачиваемый лист был бесконечен.
   Осознание того, что сегодняшний день не стал бы легче, тоже не приносило радости. Ожидание титанической работы раздражало. Злила и какая-то гадость, влитая в горло Дайной и ставшая причиной пробуждения. Протухшая рыба была бы и то приятнее на вкус.
   - Что это за отрава? - без всяких стеснений, машинально пытаясь отплеваться, спросила ошарашенная Лея. Большая часть жидкости всё-таки попала в организм.
   - В такой концентрации это не яд, а весьма удобное средство... Конечно, если ты хочешь, чтобы все в замке учуяли твою кровь, - демонесса многозначительно замолчала. Молодая женщина же покраснела до корней волос. Она всегда была чистоплотной, тем более с вечера приняла душ.
   - Неужели так ощущается? - язык стал словно бы деревянным. Глаза же непроизвольно зажмурились, как будто так можно было избежать ответа на свой вопрос.
   - Зависит от обоняния. И нечего так морщиться.
   - Это хоть на людях тестировалось? - и так ноющий живот скрутило ещё сильнее. Поэтому моральные проблемы отошли несколько на иной план.
   - А зачем? - деланно удивилась Дайна. После чего ехидно улыбнулась. - Дагна все живы и ничего. Зато эндометрий за полчаса безопасно отойдёт... Если ты понимаешь, о чём я говорю.
   - Прекрасно понимаю.
   Молодая женщина снова почему-то покраснела. Казалось, что ей довелось вернуться в почти подростковый возраст. Тогда мама объясняла, что это такое, а уже всё прекрасно было известно о происходящем от одноклассниц.
   Говорить на подобные темы она совсем не хотела. А потому покинула постель, надеясь, что за ежедневной рутиной нашёлся бы иной повод для разговора. Дайна, словно принимая правила игры, достала пилочку и занялась подпиливанием идеальных ногтей.
   Подойдя к шкафу Лея сдвинула створку в сторону и посмотрела на почти полностью пустое пространство. Стоило ли надевать вчерашнее платье?
   Почему-то, сразу вспомнился рассказ про Америку. Как одна из наших профессоров поехала туда в командировку на месяц. Конечно, та взяла и чемодан одежды, среди которой был дорогой и красивый костюм. Его женщина и носила три дня подряд, пока у неё не поинтересовались, почему она не ночевала дома. Нет. Лучше было надеть другой наряд.
   Дарра предлагала вчера вызвать ей портного, но Лея решительно отказалась. Она благоразумно заключила, что сначала следовало посмотреть на расходы за тринадцать дней. И уже оставшиеся финансы либо тратить, либо откладывать. Ничего с демонами не приключилось бы от созерцания её однообразного вида.
   - Дайна, а выходные дни ваша система предусматривает? - вспомнила второй заместитель о недополученной сверхважной информации.
   - Нет, - продолжая заниматься ногтями, ответила Дайна.
   - А отпуск?
   - Что это такое? - заинтересовалась воительница, даже отложив пилочку.
   - Это то, что и у нас на Земле порой из сферы фантастики. Сразу много свободных от работы дней, - вздохнула с грустью молодая женщина и сняла с плечиков зелёное платье, решив, что оно стало бы идеально сочетаться с болезненно белым оттенком её бледного лица. Этой зимой она в жаркие страны не выезжала, а солярии не посещала, считая вредными. Для получения же загара в Аду оставалось только пробовать спать на "свежем" воздухе, надеясь, что сквозь тучи проходили нужные лучи местного солнышка.
  
   Новый рабочий день начался. Дана с помощницами: Донной и Деттой, набросилась на бумаги с утроенной силой. Хаос в комнате для архивов стремительно улетучивался, но зато обрушился на сам кабинет. Дайна зачитывала письма вслух и вместе с Леей старалась разобраться, что с этой информацией делать, применяя разложенные на полу инструкции, требования, условия и регламенты. Точнее, анализом занималась сама демонесса, зато госпожа второй заместитель конспектировала почти всё зачитанное. Коврового покрытия не было видно от свитков.
   Дорра отказалась во всём этом участвовать, заявив, что помощников и так много, так что она лучше постояла бы за входной дверью и будет следить, чтобы кто-либо не вошёл, и случайно не узрел сие безобразие. Но до обеда, который, конечно, не был официальным, никто так и не пришёл. Да и не оттуда неприятности ждать надо было.
   Во время перекуса появилась Дана, решившая размять ноги и крылья по окончании разбора свитков со стола в соседней комнате. Увидев чревоугодие, та откровенно возмутилась. Отложенной в сторону еды ей также показалось мало. Умная демонесса прекрасно понимала, что стоило бы ей скрыться за витражной дверью, как занятие бы возобновилось. Поэтому, она заявила, что ей нужно пространство и выразительно посмотрела на "пирующих". Госпожа Пелагея и Кхалисси клана, с сожалением оставив тарелку, незамедлительно позорно бежали из кабинета в соседний архив под её свирепым взглядом. Там они разложили свои драгоценные папки, которые глаза бы не видели, чтобы продолжить работать. Однако Лея почти сразу вернулась назад и села в своё кресло, опередив Дану.
   - Нам нужны ещё столы, - заявила девушка.
   - Не стоит. Это вызовет ненужные сплетни, - угрюмо пробормотала Дана, не поднимая усталого взгляда от нового свитка. - Мы с сестрёнками задержимся здесь на ночь. И, если всё пойдёт хорошо, то пересмотрим добрую четверть из того, что требует срочного внимания. А с утра составлю список, на что необходимо ответить в первую очередь. До середины дня этим займёмся. После, вам, госпожа, действительно стоило бы посетить несколько домов. Могу поспорить, что их хозяева рассчитывают, что вас можно будет не бояться. А это бы не дало им расслабиться. Мы бы тем временем разбирали другие документы. С такими темпами дня за четыре вполне возможно разобрать завал. А в последующей работе уже не предвидятся такие сложности. Двоих из Дагна было бы предостаточно.
   - Ты - прелесть! Настоящий серый кардинал! - заключила Лея, испытывая неподдельное уважение к телохранительнице, и в неком смущении отклонилась на спинку кресла. - Я вот толком даже свои обязанности понять не могу.
   - Да с этим всё просто, - отмахнулась Дана, поправляя взлохмаченную причёску. - Выявить проблемы у подведомственных, разрешить их, кого надо наказать. Возможно, изменить организационную структуру или порядок их деятельности. Ну, и предоставить отчёт повелителю о проделанной работе. А, если ещё короче, то проверить соответствие деятельности законам и получить прибыль не меньшую, чем в прошлом периоде.
   - Иногда, я сомневаюсь, что у нас одни и те же гены, - хмуро заметила Дайна.
   Лея же воодушевилась. Теперь, когда задача стала кристально ясна, можно было и самой нормально включаться в бурную деятельность. Проверка. Сбор информации. Контроль результата. Всё это было и в её прежней службе на Земле, только нынче объект совсем иной. И от работы, называемой "срочняк" (когда дела были совсем плохи, коллеги меняли в этом слове букву "О" на "А"), она знала хороший способ избавиться на некоторое время, при этом облегчив дальнейшее решение. Девушка звонко прищёлкнула пальцами.
   - Дайна, у нас же есть доносчики друг на друга? - спросила она. - Чтобы разгрести завал, мы вполне можем написать письма о пояснении тех или иных обстоятельств. Смотря кто, что и на кого клевещет. Этим мы ещё и оперативность устроим. На письма то отреагируем.
   - Это хорошо, - после недолгих размышлений согласилась Дана. - Но не на все письма стоит такое писать. Пожалуй, я присоединюсь к вам. Это действительно сможет облегчить жизнь.
   - Вам сильно упростили бы её компьютеры, - заметила Лея.
   - У нас такая техника не работает. Магнитные поля.
  

***

  
   Инспекция перенеслась на первую половину дня (Дана своевременно прислала нужные данные). Посетить удалось, правда, два дома, вместо намеченных трёх, но, в целом, утро прошло на ура. Визита совсем не ждали. Потому, в одном заведении с лёгкостью обнаружилось четыре человека, а в другом даже семь, вместо, положенных по лицензиям, не более трёх. Когда Лея вернулась в кабинет, то первым делом злорадно подписала штрафы - первый шаг в наказаниях.
   Будучи вторым заместителем наместника, девушка уже знала о том, что, несмотря на запрет перемещения людей в Ад без обоюдного соглашения с Раем, на деле всё обстояло совсем иначе. Конечно, в связи с подобной неофициальностью на многие моменты в этой сфере бизнеса "закрывались глаза". Однако по некоторым вопросам был жёсткий контроль. Собственно, как молодой женщине стало понятно, на одном таком мелочном нюансе и "погорел" Хдархет. И следовало поучиться на чужих ошибках, во всех подробностях изучая требования, даже если те и не были столь обязательны.
   А правила существовали. К примеру, количество перенесённых с Земли человек за определённый срок оказалось регламентировано. В результате, у Леи появилось основание для внеплановой инспекции. В домах развлечений просто напросто не могло быть после недавнего визита ангелов подобное несоответствие лицензиям. Нет, можно было бы предположить, что, зато, в остальных заведениях недостаток "материала". Но в подобную вероятность слабо верилось. Скорее всего, людей доставили не вполне легально, а, значит, открывалось и новое дело.
   Увы, что дальше с этим делать, второй заместитель не знала, а потому под настойчивым руководством Дайны всё-таки связалась с секретарём наместника. Кассандра подсказала о необходимости доклада повелителю и согласования с ним проверки. Демонесса также заметила, что его переговорный диск односторонний. Вызывал только он сам.
   Когда стало понятно, что личного визита к начальству не избежать, Дана порекомендовала ещё и сообщить о необходимости замены исполнителей отдела контроля перемещений, включая их руководство. Скандал с Хдархетом привёл к наказаниям, но, видимо, новые сотрудники были готовы следовать устоявшейся традиции привычных нарушений.
   Лее идти в соседний кабинет совсем не хотелось.
   Умом она понимала, что уже настала пора встретиться с Ал'Беритом. Ей даже дикостью казалось, что никто так и не зашёл к ней и не позвал за всё время работы. Однако самого желания не возникало. Поэтому она сначала написала тезисы на бумаге, рассчитывая не столько собраться с мыслями, сколь отдалить неизбежное, но потом резко скомкала листок и оставила на столе.
   Дверь в кабинет наместника Аджитанта была отменная. Лея вспомнила, как Рохжа с усилием открывали ту. М-да. Не с её "накаченными" руками через такие препятствия проходить! Молодая женщина застыла в нерешительности.
   Быть может, следовало попросить Дайну помочь? Но это было как-то неудобно... Или, возможно, стоило со всей силы ударить по створке кулаком?
   Корпоративная этика в фирме, где она трудилась несколько лет, придерживалась того же взгляда, что и во многих других странах. Подобное было не принято. Однако половина руководителей возмущалась, если кто-то бренчал в дверь, а другая, чтя себя патриотами России, так же вскипала, если стука не было. Первое время это доставляло ей неудобство, пока Лея не выучила к кому и как стоило приходить. Только вряд ли здесь вот так просто вламываться нужно было.
   Девушка с осторожностью постучала, скорее даже поскреблась, рассчитывая уйти восвояси. Створки, к её сожалению, всё же начали раскрываться. И расходились те в разные стороны самостоятельно, причём наружу. Второй заместитель сделала шаг назад, чтобы не мешать.
   Ал'Берит выглядел уставшим, но молодая женщина не стала задерживать на этом внимание. Она и сама чрезвычайно вымоталась за эти дни. Настолько, что вопрос, что мог подумать о ней виконт после вечеринки, давно заменил другой - о чём он думал, назначая её на эту должность?!
   Неопытный сотрудник поклонилась и нерешительно остановилась, сделав пару крошечных шагов вперёд. Наместник знаком дал понять девушке, что ей следовало подойти поближе. Она подошла вплотную к постаменту. Мумия, как и в прошлый раз, завидев её, захрипела. Лея скосила на неё неприязненный взгляд, и та хищно оскалила пасть. Повелитель же выжидательно смотрел на своего заместителя, не говоря ни слова. Поэтому она, не будучи до конца уверенной в правильности своих действий, всё же начала подниматься по ступеням, где повинуясь сиюминутному порыву, зачем-то злобно пнула противную мумию. За что чуть не поплатилась - тварь почти что цапнула её ногу в ответ.
   - Ты хотела поговорить? - иронично уточнил Ал'Берит, наблюдая за происходящим. Девушка представила себе продолжение вопроса в стиле "или" и смутилась из-за своего поведения.
   - Ваше превосходительство, мне необходимо ваше одобрение на полную проверку всех домов развлечений. На это есть достаточное основание. Сегодня утром при посещении двух заведений из ста сорока восьми, отчётность которых показалась сомнительной, были выявлены нелегальные люди. Их, естественно, конфисковали Стражи. Я практически сразу отдала приказ об этом. Штрафы, согласно постановлению, направлены, - отчеканила Лея.
   Как и обычно, официальные речи, когда она заранее не продумывала что сказать, получались хорошо на её взгляд. Теперь следовало перейти к самой сложной части, но должные выдержки из предписываемых правил никак не хотели верно уложиться в памяти.
   - С учётом второй ступени наказания... То есть, что категория ввиду нарушения должна быть утверждена именно вами...
   Она немного замялась, пытаясь вспомнить точную формулировку, но не успела выговорить ни слова.
   - Сразу следовало взять Стражей, даже если нарушения только предполагались.
   Замечание Ал'Берита не прозвучало грозно, но он, словно желая принизить значение сказанного ещё больше, опустил взор, продолжая работу над свитком.
   - У меня возник вопрос с тем, что делать с этими людьми. Так же, я бы просила рассмотреть запрос о проверке кадров в отделе по контролю перемещений. Есть основания полагать, что такое количество нелегальных человек связано не только с хозяевами домов развлечений.
   - Неплохо.
   Он даже не посмотрел на неё. Поэтому Лея не поняла, относилось ли слово к её работе, или же к содержимому читаемого им свитка.
   - Людьми я займусь. На остальное даю тебе полномочия. Вскоре Кассандра передаст соответствующий документ. Для наказания используй смертную казнь от шестой до четвёртой категории, - Ал'Берит неожиданно резко поднял взгляд от свитка. - В Аду проблемы решаются быстро и жёстко... Также, через одиннадцать дней тебе следует отбыть к шахтам.
  

***

   К тому времени, как настало время отъезда в восточный сектор, Лея была опустошена окончательно. Она проплакала всю ночь. Оставалось надеяться, что полдня дороги принесли бы хоть немного отдыха и покоя.
   Дану она решила оставить заниматься текущими делами. Это, конечно, расстраивало. Да, у неё на руках имелись тезисы демонессы по работе шахт, но какие проблемы могли возникнуть на месте? Но не это стало причиной слёз.
   Было страшно.
   Не от прошлого. Не от будущего.
   Она боялась себя.
   Во время побега Лея сомневалась, стоило ли бить юного Рохжа ножом. А теперь без труда за неделю отдала приказы об уничтожении восьмидесяти четырёх демонов выбранной наугад категорией казни. Безликие на бумаге. Такими они не вызывали сложности в принятии решения. Чувство справедливости тоже говорило, что это всё правильно. И лишь, когда Дайна гордо произнесла: "Смотри, какая работа", отодвигая занавеску кареты, молодая женщина увидела искорёженные и искалеченные тела, как будто предварительно пережёванные, висящие на шестах по периметру Главной Площади.
   Они были реальностью.
   Как это было возможно? Как это могла сделать она сама? Как?!
   "Нет", - решила Лея. - "Это не должно стать моей практикой. Нужно придумать, как реорганизовать систему домов таким образом, чтобы им не было смысла рисковать с контрабандой".
  
   Глава 5.
  
   Дайна кончиком сапога приоткрыла дверь и увидела, что Лея уже не спала. Красные, немного опухшие глаза объясняли причину. Девушка тут же смутилась своего вида и отвернулась, чтобы стереть предательские остатки слёз.
   - Всё ещё переживаешь? - заботливым голосом спросила воительница. Молодая женщина подумала, что не следовало рассказывать подруге о своих терзаниях.
   - Уже совсем немного, - солгала она.
   - Тогда я правильно решила тебя порадовать. Смотри какая прелесть!
   Страдалица обернулась. В руках у Дайны, подошедшей совсем близко к ней, оказался поднос с завтраком, и впереди накрытой колпаком тарелки стояло маленькое блюдечко с очень красивым пирожным. Нежное тесто, воздушный крем, рисунок в виде миниатюрных розочек и кусочек настоящей клубники! Потекли слюнки.
   - Только ты его не бери! - внезапно строго предупредила демонесса свою госпожу, уже протянувшую руку к лакомству. Лея изумилась, и её пальцы остановились в сантиметре от вожделенной цели.
   - Почему?
   - Я не хочу, чтобы ты его брала, - тем же сухим голосом сказала Дайна.
   - Ну, если хочешь его съесть или отдать кому-то из сестричек, то бери, конечно, - произнесла девушка, немного расстраиваясь. Она не понимала, зачем ей тогда вообще показали угощение.
   - Нет. Оно нам не нужно. Просто не хочу, чтобы ты его ела.
   - Глупости! - понимая, что это Дайна так шутила, ответила Лея с улыбкой. После чего с нетерпением взяла пирожное и с удовольствием надкусила. О, да! Оно было божественно.
   - А если бы это сказал виконт Ал'Берит или герцог Дзэпар? - вкрадчиво и с лёгкой улыбкой поинтересовалась телохранительница.
   - Тогда я бы не взяла, конечно! - пережевывая, ответила она без раздумий.
   - Почему? - Лея застыла. Так вот к чему шёл этот спектакль. Пожалуй, следовало бы играть по правилам.
   - Потому что знаю, что они могут за это сделать... Ты этим хотела мне намекнуть о тех демонах, да? - воительница кивнула.
   - Возможно, в другом обществе тебе и следовало бы себя корить. Но здесь правит сила. Тебя начали бояться, а, значит, будут и слушать. Во всяком случае, они несколько раз подумают, прежде чем столь безрассудно взять пирожное с подноса.
  

***

   Дорога проходила спокойно. Сначала Лея с любопытством смотрела за окно, но это быстро надоело. Уж слишком пейзаж был однообразным. Поэтому она, в конце концов, закрыла шторки и забралась на сидение с ногами. На противоположном диванчике расположилась Дайна. Дэйра правила экипажем. Остальные семь демонесс ехали верхом на дэзултах. Выглядело со стороны всё это действо весьма внушительно.
   - А что ты сама знаешь об этих шахтах, Дайна? - поинтересовалась Лея. Не то, чтобы ей и правда было это столь любопытно. Просто в руках воительница держала нераскрытый свиток - немой укор, что время не следовало попусту терять. Но решительно ничего не хотелось делать.
   - Не так уж и много. Они принадлежали Хдархету. Разработки начались сравнительно недавно. Добывается мифрила немного, но это ещё и основное месторождение. А сам металл очень ценен за прочность и лёгкость. Если хочешь узнать не слухи, а конкретику, то лучше на данные и посмотри.
   - Ладно, - всё равно это было неизбежно. Лея вяло приняла и развернула свиток.
   Витиеватый красивый почерк больше подошёл бы для поздравительных открыток, чем для написанного. Некоторое время девушка пыталась вникнуть в суть, сдерживая порывы сладко зевнуть или отвлечься, не позволяя вниманию ускользнуть.
   - Пуд это сколько килограмм? - уточнила она у демонессы.
   - Шестнадцать целых. Три. Восемь. Ноль. Четыре. Восемь. Один, - начала диктовать попутчица, но после единицы Лея её остановила. Умножение в столбик бесконечных дробей не радовало.
   Проверяя, правильно ли она решила, второй заместитель подумала, что калькулятор это и очень полезно, и одно из самых больших зол для мозга. В школе у неё не возникало проблем в перемножении двухзначных цифр в уме. Немного подумать - и готово. А последующие года использования счётной техники, привели к тому, что даже простейшие сложения и вычитания велись только с ней.
   Наконец, она сумела перевести данные. Теперь всё стало намного понятнее. Хотя, следовало бы и намекнуть Дане, что её госпожа всё-таки более современный человек. И единицы веса иные предпочитала.
   - С первой шахты около четырёхсот тридцати килограмм в год. Со второй всего около трёхсот девяноста. Неужели это рентабельно? Как Хдархет на это жил? Ведь ещё и расходы на содержание, и налоги, - Лея была поражена цифрами.
   - А ты вспомни, что такое карускоин. Эквивалентом является слиток мифрила в шесть тысяч шестьсот шестьдесят девять грамм.
   - Примерно сто двадцать три карускоина в год... Моё прекрасное жалованье - почти десять за тот же период. М-да. А ведь у него, помимо зарплаты от работы, было три шахты. Нехило и круто устроился по жизни этот красавчик! - резко переменила своё мнение молодая женщина.
   Подъезжая к шахтёрскому поселению, девушка украдкой выглядывала из-за шторок. Местность резко переменилась от привычного вида и оказалась ещё более отвратительной. Бурую землю покрывал слой пепла. Во всяком случае, пока не начинался ветер. Не сказать, чтобы он был сильным, но серые хлопья моментально поднималась ввысь, создавая впечатление то ли тумана, то ли метели. Хорошо ещё, за окна кареты эта гадость не проникала. Дагна снаружи тоже не испачкались. Они легко стряхивали белёсый налёт, и тот не оставлял никаких следов на волосах или коже. А вот дэзултам досталось. Из тёмно-зелёных они превратились в почти серых.
   Въехав в город, если так можно было назвать сборище малюсеньких хибар (каждая не больше крошечного дачного домика советских времён), Лея испытала потрясение. И оказалось вызвано оно жителями. Ими оказались люди.
   Цвета кожи было не разглядеть из-за грязи, но рёбра отчётливо выпирали. Их глаза с гневом и отчаянием провожали роскошную карету мёртвыми пристальными взглядами. Молодая женщина вжалась в диванчик, понимая, что недавнее острое желание выйти и размять ноги, мгновенно улетучилось. Экипаж же остановился. Дайна ободрительно подмигнула, и дверца открылась. Пришлось мужественно идти к выходу. На удивление здесь было, можно сказать, прохладно. Около двадцати градусов. А ведь всего-то полдня пути от Аджитанта. Правда дэзулты мчались неправдоподобно быстро по ровной дороге, и, хотя и был сделан краткий перерыв посреди пути, довольно высунули языки, радуясь завершению путешествия.
   - Госпожа Пелагея. Чрезвычайно рады вашему приезду, - торопливо, явно нервничая, проговорил мужчина, делая земной поклон, пока Лея спускалась по ступенькам.
   Больше всего встречающий напоминал деревенского мужика из народных сказок, даже бородка соответствующая имелась, внутри которой пряталась вымученная улыбка. Сам он был крупным, хоть и скелет скелетом, обладателем курносого носа. Выражение лица казалось простоватым. Одежда и то была соответствующая - подлатанный кафтан, похожий на стрелецкий, только короче. А вот штаны и рубаха кожаные. Как Лея уже знала, одежда из полотна была очень дорогой в Аду. Сырья для неё не хватало. Так что в ходу была кожа. Иногда её тонкую, тщательно обработанную, резали на невероятно узкие полоски и переплетали, получая своеобразную ткань.
   - Я местный управляющий. Эйтон. А это моя супруга Инесса.
   Он сделал шаг в сторону. Теперь стала видна очень худая низенькая женщина с короткой стрижкой, ранее скрывающаяся за его спиной. Она откровенно нервничала, нерешительно мялась, а затем неожиданно испуганно встала на колени. Сначала Лея подумала, что та седая. Но затем поняла, что такое впечатление принёс пепел. Если на русых волосах мужчины он был практически незаметен, то чёрные создавали иной эффект. На супруге Эйтона было кожаное платье с длинными разрезами, подпоясанное грубым ремешком. Глаза беспокойно бегали, переводя взор то на демонесс, то на Лею.
   - Можете встать, Инесса, - попросила девушка, осматриваясь. Никого больше рядом не она не заметила, но многочисленные взоры чувствовались всем телом.
   - Нам сообщили, что вы прибудете на продолжительное время. В посёлке нет мест, достойных вашего положения, где можно остановиться. Поэтому лучшим вариантом будет мой дом. Прошу вас.
   Жилище Эйтона оказалось каменным и двухэтажным. Оно выглядело намного древнее и прочнее остальных построек в поселении. Дэйра занялась каретой. Инесса показала навес, под который её можно было поставить. Для дэзултов же было построено каменное подобие конюшни неподалёку. Дэнна, Джетта, Детта и Дэйби остались снаружи. Остальные Дагна вместе с Леей последовали за хозяином.
   Первый этаж они пропустили. Но об этом девушка и не жалела. Мрачные каменные стены, освещённые тусклыми масляными лампами, угнетали. Почти сразу от входа вела лестница наверх, по которой Эйтон предложил подняться, галантно пропуская гостей вперёд. При этом он не спускал любопытных глаз с приехавшей новой госпожи. От этого взгляда Лея обернулась и заметила, что Дайри осталась внизу. Девушка ничего не сказала. Телохранительницы явно знали свою работу намного лучше её.
   Из небольшого коридора на втором этаже можно было попасть в четыре комнаты. Эйтон повёл их к дальней двери. Помещение за той оказалось относительно небольшим. Чуть больше её кабинета в замке, если не брать в расчёт архив. Однако соотношение размера пространства и мебели из металла и камня, удобной для человека, говорило о том, что дом строился изначально не для людей. Обстановка была самой простой: три стула у стола, табурет, полки вдоль одной из стен (то ли для свитков, то ли являлись аналогом комода), да узкая кровать. Последняя была застелена чистым и выглаженным, хотя по оттенку ткани не новым, бельём. Два узких окна оказались прикрыты ставнями из толстой выдубленной кожи, натянутой на металлические прутья. По местным меркам самые настоящие пять звёзд.
   - Дорра, распорядись, чтобы Детта и Джетта доставили сюда мои вещи, - устало приказала Лея, и суровая воительница вышла, бросив на хозяина такой грозный испепеляющий взгляд перед выходом, что тот ощутимо сник. - А к вам, Эйтон, у меня будет несколько вопросов.
   - Да, госпожа.
   - Шахты только что перешли в моё распоряжение, и я приехала сюда, чтобы воочию увидеть есть ли какие-либо трудности. Проблем по самим отчётам я не вижу, - управляющий заметно расслабился, и Лея незамедлительно поняла, что эти самые проблемы имели место. - Разве что существенное снижение темпов добычи за последние три года.
   - Работы ведутся на горизонте шестьсот метров по пятому пласту. А он склонен к внезапным выбросам угля и газа. Да ещё и мифрильная пыль взрывается от малейшей искры. Это опасно. Приходится делать всё с осторожностью. Шахтёры и так гибнут с крайней возможностью восстановления каждый месяц. Чтобы отставание от плана было минимальным на добыче задействованы даже все жители посёлка.
   - Да вы здесь, как на бойне! - решив прекратить с официальностью, сказала возмущённая Лея.
   Ещё совсем недавно она так переживала из-за казней демонов, а сейчас... Её просто раздирал гнев на тех! Люди - не расходное мясо! Не должны быть им! Молодую женщину переполняла решимость хоть как-то помочь бедолагам.
   - Здесь же жить невозможно! Как вообще можно работать, если от тела остался один скелет? Я обратила внимание на прохожих. Сколько талэнтумов получают обычные шахтёры?
   - Нисколько, - опустил глаза управляющий. - Мы благодарны Высшим, что они позволили нам здесь жить. Жизнь - это достойная плата за наш труд.
   - А как же пища? - удивилась Лея, а потом подумала, что, может, Дана не всё указала в кратком отчёте, который она просмотрела без должного внимания. Или местные сами грибы и плесень в своих шахтах выращивали.
   - Ранее виконт Хдархет ежемесячно направлял нам только кристаллы. А последний раз я питался едой очень много лет назад, - совсем смутился Эйтон. - Но господина тоже не порадовало уменьшение добычи.
   - Как же вы выживаете? Ведь наверняка есть и дети.
   Теперь удивлённо выглядел и управляющий. Лея списала это на то, что до этого никто не удосужился поинтересоваться таким "ничтожным" фактом.
   - Детей нет. Но это и хорошо, не желал бы нашу судьбу столь малым существам.
   - А что с третьей шахтой? - поинтересовалась молодая женщина первым пришедшим в голову вопросом, понимая, что предыдущая тема становилась крайне болезненной.
   - До "Ледяной Звезды" всего двадцать шесть лиг, но, насколько мне известно, таких проблем у них нет.
   - Эйтон, - она не удержалась и посмотрела тому прямо в глаза. - Обещаю, я постараюсь сделать всё, чтобы вы больше не жили в таких условиях.
   - Госпожа! - рухнул тот на колени. - Не губите! Нам и так осталось без кристаллов совсем немного! Мы выправим положение!
   - Я имела в виду улучшение условий, - ошеломлённо проговорила Лея.
   В глазах мужчины появилось непонимание, а затем засветились такие надежда и счастье, что девушка смутилась. Он, всё также на коленях, попытался подползти к ней и поцеловать руку, но Дайна грубо отпихнула того ногой, возвращая на землю в фигуральном смысле.
   - Госпожа, я должен рассказать об этом остальным! - Эйтон быстро, на карачках преодолевая расстояние, задом исчез за дверью.
   - Но я только постараюсь! - попыталась докричаться Лея, в полной мере осознавая содеянное.
   - И я с удовольствием посмотрела бы на твои старания, если бы не предчувствовала, что мне в них придётся участвовать, - проворчала Дайна и добавила. - Но ты не Дагна. Ты можешь и не относиться к своему слову столь строго.
   Сказано это было равнодушно, но девушка поняла. Если она не сдержала бы обещание, то навсегда потеряла бы доверие и уважение демонесс. Да и несчастных людей следовало спасать. Нет, она по любому не могла оставить всё, как оно было.
   - Нам известно, сколько всего рабочих, и какие на них расходы запланированы? - потирая виски, спросила Лея. Дайна раскрыла сумку и вытащила два свитка.
   - Перепись была сделана, как только шахты перешли к наместнику. Свежие данные говорят, что на "Южных Копях" сто сорок восемь шахтёров, на "Утилемее" сто шестьдесят шесть. Итого триста четырнадцать, - она сверила цифру с другим свитком. - А согласно данным прошлого года их пятьсот двадцать три. Похоже, что Эйтон прав. Гибель населения чрезмерная! Расходы же именно на самих рабочих запланированы следующие... Пять раз в год, каждые шесть адских дюжен дней. Первая партия в конце этого месяца... Может договоримся, что ты под дюжиной наконец-то перестанешь понимать цифру двенадцать?!... То есть каждые семьдесят восемь дней поставка кристаллов. Судя по итоговому значению мельчайших. Ну да куда им больше? Итого сто пятьдесят четыре пэкуньяи и восемнадцать тхаллеров, без учёта транспортировки. По ней цифр нет... Забыла что ли Дана?
   - А еда? Вода?
   - Зачем? - удивилась Дайна. - Они прекрасно могут продолжать своё существование за счёт кристаллов.
   - Вот именно! - решительно воскликнула второй заместитель. - Существование! Мой доход за год составляет более тысячи шестьсот восьмидесяти пяти пэкуньяи... Почему вообще здесь работают они, а не местные?
   - Ну, так в шахтах огнеопасно. Да и ядовитые газы. Демоны там долго не проработают. Дураков лезть туда нет.
   "А козлы отпущения есть", - мрачно подумала Лея, но ничего не сказала вслух.
  
   Позже из разговора с Эйтоном девушка узнала, что разница между существующим количеством и прежним населением посёлка катастрофична. И вызвана не только опасностями добычи. Незадолго до передачи Хдархетом своего имущества в другие руки, из-за нескольких единовременно обрушившихся тоннелей часть шахтёров была временно переведена на "Ледяную Звезду". А с учётом того, что вокруг нынешнего поселения и самих шахт резко возникла запретная зона, границы которой нарушить можно было только с наивысшего дозволения, то и вернуться те не могли. Оставшихся же рабочих не хватало для обеспечения нормальной работы. Для того чтобы эффективность добычи не упала, нужны были ещё шахтёры. Лея понимала, что вряд ли первый заместитель пошёл бы ей навстречу. Так что нарушителей, висящих на площади, надо было направлять сюда... Хотя, с другой стороны, неизвестно ещё, как бы они отыгрались на местных жителях.
   Как ни крути, оставалось либо вытаскивать работяг из этой дыры, заменяя демонами. А это вряд ли бы ей позволили. Либо стоило искать новых людей. Этого тоже совсем не хотелось... В конце концов, Лея решила, что проблему следовало донести до Ал'Берита. А уж там он пусть сам дал бы необходимые указания. Это всё-таки было нелегально и несколько выходило за рамки её сферы деятельности.
   За этими размышлениями, второй заместитель даже не подумала, как все эти шахтёры пережили визит ангелов.
   Она уехала на утро следующего дня. Эйтон признал, что не мог показать шахты, так как это крайне небезопасно. Дайна, не горящая энтузиазмом принимать участие в подобных экскурсиях, с удовольствием поддержала управляющего. Поэтому Лея решила хотя бы осмотреть сам посёлок.
   С водой жители проблем не испытывали, как оказалось. Неподалёку бил источник - тонкая мутная струя, собирающаяся в широкое озерцо внутри древней каменной чаши. Так как поселение находилось в охраняемой полностью закрытой зоне восточного сектора, то посягательств на сей ресурс не было и не предвиделось. Заходить в дома молодая женщина не видела смысла - увиденного по дороге к фонтанчику было более чем предостаточно. Как можно было смотреть в глаза этим несчастным? Лея уехала бы и вечером, но ей показалось неудобным не переночевать в предоставленной комнате. Уж очень хотел угодить Эйтон.
  

***

   Всю дорогу девушка вела расчёты полулёжа на диванчике. Дайна дремала. Или делала вид, что кимарила. Во всяком случае, до тех пор, пока её госпожа не возвестила торжественно и громогласно, что нашла выход.
   - Вообще-то он на прежнем месте. Дверцы кареты никуда не перемещались, - недовольно проворчала Дайна и с ленцой потянулась, расправляя насколько возможно крылья.
   - Нет, я имею ввиду кое-что иное.
   Глаза у Леи блестели. Она подняла откидной столик, положила на него исписанную цифрами и обрывками фраз бумагу. Во многих местах присутствовали кляксы, большинство записей оказалось жирно перечёркнуто.
   - И что я должна там увидеть? - с сомнением произнесла демонесса. - Общий рисунок неплохой, правда. Авангардистам на зависть.
   - Нет. Не это. Это подсчёт. Я ведь могу не тратить свой доход на платья из ткани, человеческую пищу. Не обязательно каждый день принимать душ... Тем более, зачем мне иначе ванная на работе?... И тогда этих денег вполне хватит, чтобы отправлять жителям немного еды и одежды раз в тринадцать дней. Более того, можно было бы часть средств направлять на ремонт домов. Не думаю, чтобы Эйтон тратил финансы на себя. Но я вполне могу посещать время от времени шахты, чтобы видеть, как продвигаются дела для посёлка... Да! Так и сделаю!
   - Ты слишком о них заботишься, - укоризненно покачала головой Дайна. - Достаточно было бы и скромных поставок по мелочам, вместе с дополнительными кристаллами. Ведь они...
   - Нет! - перебила Лея. - Я всё решила. Никто не должен жить так!
   - Но по всему Аду, - начала было вновь демонесса, однако девушка снова прервала её.
   - А они мои подчинённые! И будут жить иначе! - иногда молодая женщина могла быть очень упрямой. Телохранительница равнодушно передёрнула плечами.
   - Как скажете, - и ехидно добавила. - Госпожа Пелагея.
   - Не называй меня так! - она швырнула в воительницу маленькую подушечку. Та легко её перехватила и метнула обратно, с лёгкостью попав в цель.
   - Тогда и отношение соответствующее, - ухмыльнулась Дайна, и они вместе рассмеялись.
  

***

  
   Наступил новый рабочий день. Дана уже освоилась среди свитков, поэтому встретила госпожу с порога излагая краткий отчёт о том, что происходило, и сразу предложила решения. Девушка согласно кивнула, не глядя подписала несколько бумаг и под конец дала распоряжение по поводу своей зарплаты. После чего сразу скрылась в ванной комнатке. Дома вода теперь по-честному экономилась. Это и лишило её возможности услышать следующий диалог.
   - Она рехнулась? - забеспокоилась Дана. - Зачем это вампирам? Они же мёртвые! Добавки к поставляемым кристаллам более чем хватит для их сущностей. Зачем баловать?
   - По-моему, она думает, что они люди, - усмехнулась Дайна.
   - Так почему ей никто не сказал?! Эти деньги можно было бы...
   - Потому что она несвоевременно перебила нашу Кхалисси, а затем подло попыталась убить её подушкой, - язвительно пояснила Дарра.
   - А, по-моему, это заслуживает небольшого наказания, - рассмеялась Дайна. - Могу я позволить себе маленькую месть или нет? Пусть посидит годик на нашей пище. Здоровью её это урона не нанесёт, так что совесть клана чиста.
   - А, ну тогда можно, - моментально успокоилась Дана. - Расходы на благоустройство защиты дома я не уменьшу, но уже знаю, на чём ещё можно немного сэкономить в её бюджете, чтобы заменить пищу на кровь.
   - Будешь подделывать документацию? Это же не хорошо. Ой, как не хорошо, сестричка, - хихикающая Дарра приобняла строгую демонессу.
   - Ни в коем случае! - притворно ужаснулась та. - В таком каламбуре легко всё понять совсем не так. У неё здесь написано то "еда", то "пища". Понятие пищи в Аду вполне конкретное. Еда же - общее. А вампиры крови обрадуются больше. Она для них, насколько помню, питательнее, - все Дагна тихонечко заговорщицки рассмеялись.
   Лея вышла из ванной и сразу увидела, сидящих по обе стороны письменного стола, Дану и Дуонну. Они прилежно разбирали свежие письма. Молодая женщина ещё раз поправила костюм из чёрной кожи. Из кого этот материал был получен, ей знать не хотелось, но фактура нравилась. Плотный верх корсетом с двумя вертикальными разрезами на животе застёгивался на маленькие крючочки спереди. Через прорези шла шнуровка. Носить кожаные брюки девушка стеснялась. Уж очень они обтягивали тело. А потому предпочтение было отдано прямой юбке по колено. Можно, конечно, было и подлиннее приобрести, но ей нравилась средняя длина. Да и тёмные одеяния в пол наводили на мысли о шабашах. На ногах были сапоги на невысоком каблуке. В них оказалось бы жарко, если бы они не представляли собой только пересечённые полоски кожи, закреплённые на подошве. В общем, выглядел наряд откровенно пошловато, но Дайна убедила девушку, что для Ада это нормальная одежда, вполне подходящая для "офиса".
   Не доверять вкусу демонессы основания не было, тем более доводилось видеть сотрудников в отделах на этажах ниже... Но именно потому госпожа Пелагея сейчас топталась перед кабинетом Его превосходительства Ал'Берита, не решаясь постучать.
   Наконец, стиснув зубы, она осторожно ударила маленьким кулачком о ледяную лиловую поверхность двери. Та не открылась. Лея подумала, что, может, стоило зайти и попозже, но Кассандра говорила, что повелитель на месте и у него не назначено никаких встреч. Вылавливать его самостоятельно не хотелось. Можно было и через секретаря, но тогда можно было бы ожидать приглашения не в самый подходящий для себя момент, что тоже не радовало. Девушка ещё немного посомневалась и снова постучала, уже настойчивее. Дверь немного раскрылась, как бы и приглашая, и ещё давая возможность уйти. Второй заместитель же упрямо обхватила край створки кончиками пальцев и отодвинула ту ещё немного. Для такой махины дело шло очень легко. Она, довольная, что смогла это сделать, смело вошла в кабинет и тут же решительно пожалела об этом.
   Ал'Берит в одних брюках, словно варварский царь, восседал на своём кресле-троне, окружённый тремя обнажёнными демонессами. Сначала Лея подумала, что это были женщины, но люди не являлись обладателями глаз цвета апельсина и чешуйчатой розовой кожи.
   Та, что слева, устроилась на подлокотнике и обнимала повелителя, целуя кончик его уха. Другая, с ошейником на шее, сидела в ногах. Виконт крепко держал тонкую цепь, соединённую с ремнём, натягивая так, что блудница сильно прогнула спину, дабы не быть задушенной. Третья стояла за спинкой сидения, положив рыжую головку на верхнюю часть кресла, и водила руками по обнажённой груди Ал'Берита. Волосы обычно аккуратного наместника были взъерошены, а в правой руке он держал огромный кубок.
   Больше никого в помещении не было. Возможно, Лее стало бы легче от присутствия хотя бы Рохжа, но их не оказалось поблизости. Она осознала, что визит крайне не своевременен и смущённо потупила взгляд, пытаясь выскользнуть спиной обратно на площадку. Дверь лишь тихо сомкнулась. Девушка подняла глаза. Демон кончиком пальца подозвал её поближе. Второй заместитель поклонилась, стараясь смотреть только на пол, и нехотя подошла к постаменту. После чего замерла.
   - Иди сюда, - тихо подозвал Ал'Берит.
   Знакомая мумия ехидно захрипела. Лея, с трудом удерживая себя от порыва наступить той на голову и вдавить противную гадину навечно в камень, неуверенно поднялась по ступенькам.
   - Ближе, - добавил он громче, понимая, что подчинённая готова там и остановиться, и похлопал себя по ноге.
   Цепь, удерживающую блондинку на полу возле него, Ал'Берит немного отпустил. Распутница отползла влево и начала ласкать бедро второй демонессы. Лея же, следуя указанию, подошла почти вплотную к трону, но садиться к демону на колени она не собиралась.
   - Что ты хотела сказать? - спросил виконт побледневшую девушку, чьё сердце колотилось в бешеном ритме от страха, и которая от смущения и стыда больше всего хотела провалиться на этаж ниже. Затем она вспомнила, что именно там покои наместника и находились, и решила, что лучше ещё ниже.
   - У меня есть новости из восточного сектора для вас.
   От переизбытка эмоций голос вышел хрипловатым. Она кашлянула, краснея до кончиков корней волос. Демонессы тихонечко захихикали, игриво переглядываясь между собой. Виконт погрозил им пальцем и дал знаком Лее понять, что ждал продолжения.
   - Темпы добычи снижаются по двум причинам. Они взаимосвязаны. Первая - достигнут опасный пласт. То и дело случаются губительные взрывы. А вторая заключается в том, что ваш первый заместитель перед передачей шахт увёл из посёлка значительную часть жителей. Последнее сократило объём добытого мифрила в три раза, по сравнению со средним значением прошлого года за тот же период. Для продолжения работы в оптимальном режиме нужно двести шесть новых рабочих.
   Она старалась смотреть в слегка мутные глаза демона, чтобы не замечать творившегося вокруг безобразия. Привычно для конфузных ситуаций рассматривать пол уже не получалось. Всё равно было видно, как рыжая демонесса, ничуть не смущаясь, уже расстёгивала ремень на поясе наместника.
   - Саму шахту посетить не удалось в виду её небезопасности, но как я поняла со слов управляющего схему работы, то она на уровне средневековья. Возможно, следует, чтобы среди новых кадров, имеющих доступ к выработке, был кто-то с соответствующим образованием или знанием и опытом.
   - Весьма большая партия дополнительных людей понадобится, - задумчиво и несколько недовольно произнёс виконт. - Согласование на их перемещение, обработка... К концу этого периода будет достаточно рук. А вот взрывы не интересуют, - взгляд стал ледяным. - Шахты должны приносить не меньше, чем раньше, независимо от них. Ещё что-либо?
   - Нет, - ответила Лея.
   На самом деле, ей очень хотелось предложить использовать для добычи мифрила демонов, совершивших какие-либо правонарушения. И всё же уйти из кабинета девушка желала ещё больше. В конце концов, почему она не могла передать на эту тему соответствующий свиток через Кассандру? Заодно и Дана помогла бы с формулировками, а, может, и с дополнительными доводами.
   - Тогда можешь идти, - позволило начальство.
   Лея развернулась и почувствовала хлопок по пятой точке. На автомате она с возмущением оглянулась. Ал'Берит виновато пожал плечами с ехидной усмешкой в глазах. Демонессы снова противно захихикали. Не говоря ни слова, молодая женщина поспешила выйти из комнаты. Она даже не обратила внимание на мумию, уже привычно яростно застонавшую при её приближении. Дверь легко открылась. Лея проскользнула наружу и, закрыв за собой створку, прислонилась к холодной поверхности той с облегчением. Но оно оказалось недолгим. Из своего кабинета вышел (словно чёртик из табакерки появился!) Хдархет и противно приветственно заулыбался ей, словно своей хорошей знакомой. Второй заместитель сразу приосанилась. Коллега подошёл совсем близко и чуть шутливо поклонился.
   - Госпожа Пелагея, - поприветствовал он.
   - Хорошего вам дня, господин Хдархет, - понимая, что реверансы делать в такой одежде глупо, сказала Лея, стараясь заодно одной фразой и закончить разговор.
   Она хотела вернуться в архив к Дагна, но демон вытянул руку, упираясь ладонью в створку двери. Теперь, чтобы уйти, ей надо было бы проползти под его конечностью. Мысленно молодая женщина застонала. День определённо решил свести её с ума. Дайна, ожидавшая госпожу на площадке, подошла поближе, поклонилась виконту, но вмешиваться не собиралась. Диалог являлся не той угрозой, от которой она была призвана защищать.
   - Неужели торопитесь? - выражение лица у Хдархета было невинным, как у умиротворённого младенца.
   - Меня ждёт ещё очень большое количество дел, - Лея начинала злиться. Этот демон раздражал и пугал её с самой первой встречи в холле.
   - Не справляетесь? - сочувственно спросил он и утешил. - Но вам не следует огорчаться. Ведь никто и не ждёт обратного. Вы же всего лишь человек, - сделал умозаключение первый заместитель.
   "Вот же...", - нецензурно подумала девушка. И всё же лишь улыбнулась в ответ.
   - О, нет. Правда, было несколько сложностей при передаче дел. Похоже, предыдущий руководитель не подозревал, что существуют такие понятия как сортировка или упорядочение данных.
   Увы, к концу фразы голос стал заметно ехиднее.
   - Как же это не хорошо с его стороны, - невозмутимо возмутился демон. - Кстати, раз у вас нет проблем с текущими делами, то мне бы доставило удовольствие пригласить вас на небольшую прогулку по одному из моих объектов. Лавовые озёра не оставят вас равнодушной.
   - Там для меня слишком жарко, - поспешила отказаться от "заманчивого" предложения она.
   К сожалению, увидеть лицо Дайны ей со своего места было невозможно, а потому рассчитывать на подсказку не приходилось.
   - Это не повод для беспокойства, - легкомысленно возразил первый заместитель. - В моём обществе это не может угрожать вашей жизни. Тем более, мы будем на достаточном расстоянии от лавы. Айэтор же прекрасно защитит от испарений.
   - И зачем же мне посещать сей объект? - напрямую поинтересовалась Лея, уставшая играть в вежливые игры.
   - Без меня вы не сможете посетить эту закрытую зону. А как для особы, столь высоко стоящей на карьерной лестнице, сие было бы полезно.
   - И для чего мне это нужно?
   - Как? - деланно удивился он. - Разве вы не хотите занять моё место полностью?
   - Нет, - честно ответила девушка, даже внутренне содрогаясь. Перед глазами всплыла гора документации, увиденная в самый первый рабочий день.
   - Тогда вы тем более должны увидеть то, от чего отказываетесь, - заговорщицки проговорил коллега, и стало понятно, что оставалось либо прогибаться под его рукой и уходить, а это было как-то неправильно давать Хдархету возможность чувствовать себя победителем, либо согласиться на эту "прогулку" и узнать, чего хотел демон. В конце концов, и, правда, было любопытно.
   - А вы знаете, господин Хдархет, - выделяя его имя, сказала Лея. - Вы меня убедили. Дайна, пойдёшь со мной.
   - Как пожелаете.
   - Ну, что вы, госпожа Пелагея, - собеседник, наконец-то, убрал руку. - Зачем идти, когда есть телепортация?
   Последние слова были произнесены уже вне замка.
  
   Глава 6.
  
   Узенький каменный мост. Один из сотен. Создавалось впечатление, будто пространство представляло собой китайскую костяную головоломку, иногда называемую "дьявольским шаром". А они стояли в его глубине. Далеко внизу булькала лава. Небо над головой, из-за обилия мостов, казалось, отсутствовало, превратившись в каменные своды, и лишь отблески молний давали понять, что это было не так. Лея поёжилась словно от холода, хотя воздух стал намного жарче и суше. Она бы вообще отшатнулась от открывающегося вида, но слишком узок был мост для необдуманных движений. По спине пробежала первая капля пота. Голова закружилась от высоты. Хотелось упасть на каменную поверхность, вжаться в неё всем телом, чтобы не упасть, и закричать во весь голос. Видимо глаза девушки в полной мере отразили душевное состояние, ибо Дайна подхватила её под локоток, а Хдархет торжественно произнёс:
   - Я же говорил, что Лавовые озёра не оставят вас равнодушной! - он театрально раскинул руки. - Они восхитительны. Не так ли?
   - Весьма, - нашла в себе жалкие силы ответить Лея и с надеждой посмотрела на телохранительницу.
   Та стояла по правую руку и была готова в любой момент снова ухватить свою госпожу, если молодая женщина всё-таки споткнулась бы. Выражение её лица говорило о полной сосредоточенности. Их встревоженные взгляды встретились, но в данной ситуации демонесса ничем не могла помочь. Лея сама согласилась.
   - О! И это только общий вид... Думаю, стоит начать с самого начала.
   Хдархет еле слышно хлопнул в ладони, и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой.
   Это был самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы, узкий конец которого опирался в чудовищной высоты ворота, украшенные костяными узорами. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами. В его центре расположилась арка из двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые, чтобы не возникло затора, огненными кнутами безобразных надсмотрщиков по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали или пронзительно кричали от ужаса, оглядываясь и не понимая происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те смогли продолжить свой путь. Некоторые призраки отрешённо шли вперёд. Другие откровенно улыбались, словно ожидая чего-то.
   0x08 graphic
- Я верно служил Хозяину! - закричала тень мужчины, бросаясь под ноги надсмотрщику. - Я могу быть полезен здесь! Я...
   - Будешь, - равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной, прежде чем мужчину затоптали.
   - Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, - пояснил Хдархет. - Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.
   - Видимо та душа служила не так уж и верно, если находится здесь, а не в столице, - позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривающая окружающее.
   - Истинно так, - снисходительно улыбнулся ей заместитель.
   - И куда их ведут? - пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.
   - У вас есть возможность проследовать за ними, госпожа Пелагея, - двусмысленно сказал Хдархет. - Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.
   Демон слегка поклонился и рукой показал, что пропускал Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. Нет, не так уж и хотелось ей видеть, что стало бы с теми, но что-то влекло её дальше.
   Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули, барахтаясь, крича и плача, в огне. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них, отрывая конечности, а затем выплёвывая те. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.
   Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И слизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы обволочь своим телом новую жертву. Гниющее смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.
   От увиденного Лея не сразу осознала, что Дайна крепко и уже долго сжимала её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на изысканно благовидного Хдархета в элегантном белоснежном костюме. Тот громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.
   Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью располагалась решётка, раскалённая от нестерпимого жара, с короткими тонкими иглами шипов. Души были вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежал их путь. Под остановившимися прутья разъезжались, и тогда они падали в лаву, чтобы цепляться в раскалённый металл обожжёнными пальцами, мешая идти другим призракам. Стекающий с их кожи несуществующий пот оставлял борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняли пространство.
   - Зачем всё это? - горький вопрос всё-таки вырвался наружу вместе со слезами. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.
   - Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? - спросил первый заместитель, обращая внимание коллеги на одну из теней.
   До этого она думала, испарение возникало только из-за лавы, но демон оказался прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь.
   - Ради этого. Чтобы потом заключать эту энергию в кристаллы.
   В руке Хдархета возник небольшой камень вроде чёрного горного хрусталя. И он небрежно вложил его в руку коллеги. Внутри острого кристалла царила такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что правили здесь. Боль моментально с невообразимой силой скрутила собственную душу Леи, заставляя подгибаться колени.
   - Я хочу вернуться, - только и смогла отрешённо прошептать она, понимая, что не способна ни смотреть на подобное, ни, тем более, сохранять достойный вид при Хдархете.
   - Как пожелаете, госпожа Пелагея.
   С этими язвительными словами первый заместитель начал меняться. Теперь франт принял свой истинный облик багрового чудовища. Демон в четыре метра ростом. Лицо скрывалось железной маской, из-за которой видны были только чёрные глаза, в которых отражалось адское пламя. На голове, создавая костяную броню, росли шестеро рогов. Тело, как и у кентавра оказалось с четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, по шесть на каждой, что им мог позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же сильной хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. За спиной, словно штандарты, развевались крылья.
   Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но Дайна удержала её от падения. Демон же расправил крылья и спланировал на раскалённую решётку. Души в ужасе попытались разбежаться, ещё больше прокалывая ступни иглами шипов, но одним движением чудище схватило нескольких из них и, разрывая зубами на части, начало пожирать. Затем Хдархет посмотрел на молодую женщину, застывшую от шока, и захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова при этом выпала из его пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда господин этих мест снова хлопнул в ладони, и второй заместитель оказалась в замке около знакомой лиловой двери. Ошеломлённая и сломленная.
   - Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но очень здорово всё-таки её иметь... Жить в смысле здорово, - излишне весело произнесла Дайна, пытаясь подбодрить Лею, но та не отреагировала.
   Тогда телохранительница помахала ладонью перед невидящими глазами, а затем подхватила безвольное тело своей госпожи и внесла в кабинет. Девушка помнила, как Дагна что-то говорили, пытались её растормошить, но всё, что она могла, это сидеть на полу, пряча в ладонях лицо, залитое слезами. Ей было невероятно страшно и больно... И всё же в какой-то момент Лея смогла понять какую-то фразу, сказанную одной из демонесс, и ухватилась за неё, как за спасательную соломинку.
   - Если этот негодяй решил так сломить меня, то он ошибся, - старательно вызывая в себе злость, прошипела она. - Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.
   - Ты думаешь, что там лучше? - спросила Дарра с интонацией матери, поучающей собственное дитя. - Я знаю, что души там испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или столицы Ада.
   - Значит, мне остаётся Хдархет, - Лея упрямо сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.
  

***

   Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Но главное появился самый настоящий стимул.
   Шахты получили новых рабочих. Так что темпы добычи остались на прежнем уровне. Дайна говорила, что от Эйтона пришло ещё письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, являлось значительным шагом вперёд в её развитии.
   Если до посещения Лавовых озёр Хдархет был просто неприятен, то теперь он стал врагом. Во всяком случае, это осознала для себя Лея. Раз и навсегда. Они иногда сталкивались у кабинета Ал'Берита. Во время этих коротких встреч заместители неизменно приветствовали друг друга и говорили вежливые гадости. Как бы ни было обидно молодой женщине, но в этом коллега явно был лучше. А потому всегда оставлял последнее слово за собой. Лее оставалось лишь с равнодушным видом уходить, хотя внутри она просто кипела. В одну из таких встреч демон колко заметил:
   - Меня ждёт неотложное дело, но этот вопрос мы могли бы обсудить на приёме у баронессы Ахриссы... Если, конечно, госпожа приглашена.
   С этими словами он ехидно поклонился и начал неторопливый спуск по лестнице. Лея всего один раз решилась на подобное. И до сих пор помнила, как болели мышцы, а вредные Дагна ещё и пробегали несколько вперёд и в ожидании девушки весело болтали. Но, сейчас её зацепили произнесённые слова, а не отличная физическая подготовка собеседника. Она действительно не была приглашена! Даже не интересуясь у Кассандры на месте ли Ал'Берит, второй заместитель настойчиво постучала в дверь его кабинета, как только фигура Хдархета скрылась из вида. Створки сразу же раскрылись. Лея, помня один из визитов, осторожно заглянула внутрь. Виконт находился там почти в одиночестве. Кхала Рохжа можно было не принимать во внимание. Это придало ей решительности. Она быстро поклонилась и поднялась по ступенькам, уже традиционно, как бы мимолётом, наступая на голову вредной мумии. Повелитель вопросительно посмотрел на неё.
   - Когда будет приём у баронессы, Ваше превосходительство? - не тратя время даже на приветствие, спросила девушка.
   - Через пять дней, но тебя там не должно быть, - молниеносно понимая суть вопроса, ответил наместник.
   - Почему тогда...
   - Потому что Крудэллис, - не дал ей даже закончить демон, - находится значительно южнее. И потому, что приём именно у баронессы. В зале может быть и оптимальная температура для тебя, но Ахрисса суккуб на четверть. Она несдержанна в своих мимолётных желаниях... Как тебе быть сваренной заживо? - Лея смутилась под его пристальным холодным взглядом. - И это только одна из многих причин. Если хочешь понять вторую, то на завтра назначен раут в Ледяном зале. В замке Аджитанта. Если есть такое настойчивое желание посетить светское общество, то почему бы его и не исполнить?
   - Я приду, - пообещала Лея, принимая пригласительную карточку.
  

***

   Она не знала, чьё присутствие предполагалось на вечере, но это такого уж значения и не имело. Только очень хотела, чтобы туда забыли пригласить Хдархета, но рассчитывать особо на это не приходилось. В шкафу на подобный случай "выхода в свет" висело два платья. Их Лея, скрепя зубы, заказала, ибо на своём первом и единственном балу не видела демонов одетых только в одну кожу. Немного подумав, она убрала обратно чёрное. Уж очень этот цвет приелся за последнее время. Так что оставалось красное.
   Мода в Аду, как таковая, не существовала. Была в ходу одежда самых разнообразных стилей и форм. Но на светские вечера негласно рекомендовалась европейская одежда, принятая для таких случаев во времена раннего средневековья по начало двадцатого века. Причём практически исключались очень пышные наряды для демонесс. Так что своей обновкой Лея исполнила давнюю мечту. Оно поразительно походило на красное бархатное платье Вивьен Ли из "Унесённых ветром".
   Сборы вышли не очень долгими. Ногти были ещё с утра приведены в порядок, депиляция не требовалась. Последнее особо радовало. О кремах с таким продолжительным эффектом на Земле приходилось только мечтать! Чистые расчёсанные волосы она распустила, лишь боковые пряди заплела в тонкие косички и заколола. В красноватых вечных сумерках Ада те казались темнее, чем на Земле, приближаясь по цвету к тёмно-русому, а, может, и правда изменили оттенок. Оставалось лишь обуть туфельки в тон платью, да спрятать в тайном кармашке маленькое зеркальце.
   - Ты готова? - скучающе поинтересовалась Дайна, протирая ножны своих мечей.
   - Да... Как ты думаешь, что будет на вечере?
   - Никогда не была на таких мероприятиях, - демонесса пожала плечами, по всей видимости не испытывая никакого волнения. В отличие от своей госпожи.
   - Держись поближе ко мне, хорошо?
   - Обязательно, - улыбнулась Дагна, заканчивая своё занятие.
  
   Некоторых гостей второй заместитель видела на инициации, но их имена ей так и не вспоминались. Да и было приглашённых немного. Около полусотни. Соответственно, и вечер проходил в зале меньшим по размерам, чем её первый бал, но обстановка не казалась менее пафосной.
   В округлом помещении очень тихо звучала музыка, похожая на классические марши. От входа шла небольшая площадка в метра два шириной по всему периметру, за ней пять ступеней вели вниз, как в чашу амфитеатра. Пол мрачного голубого оттенка, казалось, был ледяным. Во всяком случае, от него ощутимо веяло холодом. Лея даже порадовалось что на ней столь закрытое платье. Линии на полу, чуть светлее основного цвета, складывались в непонятный символ. Между серыми узкими панелями стен из матового стекла находились статуи драконов, такие же вытянутые и бескрылые, как их любили изображать в Китае. Сияющие глаза мифических рептилий смотрели в центр зала.
   - Вам не будет холодно? - с сомнением спросила Лея Дайну и Дарру, оглядывая короткую кожаную одежду демонесс, прежде чем церемониймейстер громко объявил её имя. Обе Дагна одновременно возмущённо тихонечко фыркнули.
   0x08 graphic
- Мы будем, как и Рохжа, стоять у стен. Не волнуйся, - Кхалисси незаметно для окружающих подмигнула. - Из поля зрения тебя не выпустим.
   Лея спустилась вниз по ступеням. Телом она понимала, что температура в зале была не такая уж и низкая. Пусть и не выше двадцати, но точно не ниже пятнадцати градусов. Однако, для уже привычной к почти тридцатиградусной жаре вне своего кабинета девушке, здесь казалось прохладно. А ведь она столько времени об этом мечтала! Гости, встречая её, поклонились. Второй заместитель наместника Аджитанта ответила вежливым кивком головы. Хдархета она пока не видела, а вот Ал'Берит во фраке цвета тёмного индиго уже шёл ей навстречу.
   - Госпожа Пелагея, - он слегка грациозно поклонился, дождался реверанса и предложил ей руку.
   Уже зная, что от неё требовалось, Лея всё равно с некой опаской положила свою ладонь на его, соединяя кисти. Прикасаться к повелителю, которого она откровенно побаивалась, было в чём-то тревожно.
   - Не думал, что вы всё же прибудете.
   "Конечно, не думал, а знал!" - с ехидством подумала молодая женщина, но промолчала.
   Обращение на "вы", на которое вновь перешёл Ал'Берит, льстило, и всё же, как она понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости или, скорее всего, его собственной привычки вести себя так или иначе в зависимости от условий. Демон повёл её в глубь зала, мимо снующих с напитками слуг. Он вопросительно и несколько смешливо посмотрел на спутницу, но Лея дежурно улыбнулась, сделав вид, что никакой челяди и не видела вовсе. Нет уж! Пить она не собиралась.
   Как оказалось, вёл её наместник к Ахриссе. Изящная баронесса предпочла на этот раз более свободное чёрное платье, да и противный коллега возле неё не присутствовал.
   - Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, - искренне сказала ей девушка, делая реверанс. Ещё бы! Такой повод навязаться к той на приём.
   - Сначала я не думала посещать этот вечер, но когда виконт Ал'Берит сообщил, что на нём будете вы... Я уже не могла отказаться от удовольствия вновь увидеть его второго заместителя, - успела сообщить демонесса очаровательным голосом прежде, чем зазвучала труба герольда.
   - А вот и Его высокопревосходительство, - довольно произнёс хозяин замка.
   Действительно, лакеи распахнули двери, и в зал вошёл особый гость. Присутствующие сразу же почтительно склонились в глубоких поклонах. Лея по примеру Ахриссы сделала очередной реверанс. Выглядел герцог мрачным, это явственно читалось по его лицу. Одеяние же сочетало красные и чёрные цвета. Неизменным остался лишь обруч на голове.
   "Интересно, снимается ли он вообще?" - вскользь подумала девушка, как увидела среди собравшихся и белый силуэт Хдархета.
   Заместитель подошёл к герцогу и что-то тихо сказал. Демоны посмотрели в сторону человека, слегка кивая головами друг другу, и Дзэпар направился к ней.
   - Вы, как всегда, очаровательны, баронесса, - прозвучал его комплимент.
   - И, как всегда, увы, недостаточно, - таинственно ответила Ахрисса.
   - Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, - девушка почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью. - Виконт, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.
   - Да, но разве можно скрывать такое украшение вечера?
   Сразу стало понятно, что дело не чисто. Её здесь не ждали и что-то замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую времени. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть от неё что-то, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.
   Они ещё перемолвились несколькими фразами, а затем Дзэпар увёл наместницу Крудэллиса с собой. Ал'Берит под предлогом, что он должен уделить гостям внимание, тоже покинул её. Лея ни с кем общаться не хотела, а потому подошла к появившемуся после прибытия Его высокопревосходительства столу. Он стоял в открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен небольшом помещении, как бы в нише. Продолжительная диета на бурде, как она продолжала называть традиционную пищу демонов, уже надоела, вызывая стойкое отвращение, и девушка надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Второй заместитель осмотрела содержимое и содрогнулась.
   Блюда с личинками различных размеров или червями, субпродукты и вырезка из плоти непонятного происхождения. Хотя, одно из блюд она легко узнала. Это был целиком запечённый человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.
   - Если хочешь чего-нибудь, - послышался тихий знакомый шёпот Дайны у уха. - То лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.
   Молодая женщина благодарно улыбнулась демонессе, и Дагна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами.
   "Была, не была", - решила девушка и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку.
   Та, видимо, была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Лея посмотрела на неё, едва удерживая комок в горле. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, находилась тёмная масса, не вызывало аппетита. Может, у той никогда и не было головки и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол. В любом случае, после таких домыслов брать это в рот тут же расхотелось. Пришлось испытывающе посмотреть на Дайну. Лицо у демонессы выглядело крайне серьёзным, но глаза нагло улыбались. Поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на столовый инструмент (а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость) толку никакого, и следовало либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку ко рту, ощущая исходящий от личинки запах растворителя. На вкус та оказалась не лучше, напоминая жидкое подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая желудок, не желающий принимать в себя такую гадость. Больше испытывать удачу не хотелось, а потому и к столу было решено не подходить... Но она не успела от него даже отойти.
   - Замечательное блюдо, не так ли, госпожа Пелагея? - поинтересовался Хдархет, подцепляя пару личинок.
   Лея почувствовала, что приступ подташнивая крайне близок к своему логическому завершению, но позволять наслаждаться демону своим положением, она не хотела. Предостаточно было и Лавовых озёр!
   - На Земле мне ничего подобного не доводилось пробовать, - с улыбкой ответила девушка, и кончик вилки с новой личинкой исчез у неё во рту. - Такой необычный вкус, - с восхищением добавила она и отошла подальше, думая как бы по-тихому сплюнуть эту мерзость.
   Прогулка по залу тоже добавила только проблем. Один из гостей являлся владельцем сети домов развлечений, и явно пытался произвести хорошее впечатление. Лея же от него отмахивалась, ибо демонической памятью, то есть почти абсолютной, а то и совсем абсолютной, не обладала. Она не помнила ни имени льстеца по отчётам, ни названия его домов, а потому не знала как с ним лучше себя вести. Тот же лишь становился навязчивее. Кончилось всё тем, что второй заместитель "пошла тому навстречу". По сути солгав намёком, что на самое ближайшее время назначена очередная проверка. Вот-вот должна начаться. Собеседник почти сразу стремительно попрощался, ссылаясь на то, что не мог оставить без внимания своего старого знакомого.
   Лея облегчённо вздохнула и ещё немного прогулялась по залу. Все присутствующие что-то между собой обсуждали, но к ней больше никто не подходил, ограничиваясь вежливыми кивками, когда встречались взглядом. Так что особого удовольствия девушка от вечера не испытывала. Она даже забыла о посетившем её в самом начале дурном предчувствии, как неожиданно появился Ал'Берит и, снова предложив руку, повёл подчинённого ему представителя рода людского к противоположной от входа стене зала. Когда он остановился, зазвучала труба герольда, и музыка стихла.
   - Господа! - обратился к гостям хозяин замка, отпуская её руку. - А сейчас я попрошу вас освободить центр зала.
   Присутствующие поспешно разошлись, образуя ровный круг. Освобождённая же от них поверхность начала быстро светлеть, пока не стала прозрачной. Под ней отчётливо виднелось подобие камеры с зеркальными стенами, пол которой кишел упитанными коричнево-синими тварями. Больше всего те походили на пиявок, но были более толстыми и длиной в две кисти. Над ними на крюке, подвешенный за руки, болтался обнажённый человек. Он висел достаточно высоко, чтобы жуткие создания не могли дотянуться до его связанных ног, но лицо всё равно выражало такое страдание, что по телу Леи пробежали мурашки. Остальные гости заинтересованно приблизились, им не хотелось упускать ни единой мелочи. Ал'Берит тоже подвёл свою заместительницу чуть ближе.
   - Эти создания называются ируйдо, - продолжил виконт. - Но примечательны не они, а то, что делают их зародыши. Сейчас вы увидите это своими глазами на примере человеческого существа.
   В камеру пленника вошёл Тогхар и, сделав надрез на коже пленника, что-то положил туда и вышел. Дверь сразу слилась с зеркальной стеной. Повелитель Аджитанта продолжил комментировать.
   - Яйца ируйдо размещаются в открытой ране. После этого существу остаётся жить два дня. Ваше высокопревосходительство, - обратился Ал'Берит к своему сеньору и поклонился. - Могу я попросить вас о милости ускорить время для этого человека, дабы никто из присутствующих не тратил его бесцельно?
   Герцог утвердительно кивнул головой и поднял одну руку кверху. Внутри ладони загорелся чёрно-красный дымчатый шар. Виконт улыбнулся, некоторые демоны почтительно поклонились.
   С несчастной жертвой же начинали происходить отвратительные резкие перемены. Вся поверхность не затянувшегося разреза покрылась белёсой ворсистой шевелящейся массой червей. Затем ируйдо буграми под кожей расползлись по всему телу, стремительно увеличиваясь в размерах. Мужчина орал и извивался всем телом.
   - Человек абсолютно всё чувствует, но личинки поедают лишь мышечную ткань, исключая внутренние органы, необходимые для жизни, и область головы. Крупные сосуды остаются не тронутыми, а разрывы меньших сцепляются выделяемым секретом...
   Лея почувствовала, как угощение в её желудке с новой силой снова запросилось на волю. Почему-то казалось, что изнутри она уже покрывается белым ворсом и... Ал'Берит же, словно профессор, продолжал далее:
   - Более того, работа организма регулируется ими же. То есть умереть от кровоизлияния, приступа или шока существо не может и остаётся в полном сознании... А вот это переходная стадия, наступает по истечению тридцати часов. Немного остановимся на ней.
   Второй заместитель с ужасом смотрела вниз. Какая переходная стадия? Страдалец превратился в мешок кожи, кишащий червями размером в два указательных пальца, если судить по движениям бугров. Он явно не переставая кричал во всю мощь лёгких, но звук не доносился, чтобы столь нетактично не прерывать речи виконта. Кожа вокруг глаз мученика ещё в самом начале вздулась и покраснела, не давая возможности закрыть глаза, и безумие в них отражалось в зеркалах камеры, делая мучение ещё большим.
   - ... таким образом, это точка невозврата. До этого момента тело ещё можно восстановить, если это необходимо. И можно повторять первую стадию снова и снова, - как сквозь сон донеслись до ушей девушки спокойные пояснения Ал'Берита. Большую часть она просто напросто пропустила, ведь глаза у мужчины лопнули. - Теперь настала очередь и внутренностей. Мозг и нервные окончания будут работать до последнего, но итог один. Созревшие ируйдо выйдут из его тела, чтобы присоединиться к собратьям.
   Корчащееся от движений тварей тело раздулось, а затем по низу живота и ступням пробежали красноватые линии и из них, как из бочки с рыбой, на пол повалились огромные коричнево-синие пиявки. Круг был завершён.
   - Замечательно, - восхищённо произнесла Ахрисса. Блеск в её глазах стал сальным и омерзительным. - Но это люди. А вы говорили о новом способе казни для демонов.
   - Есть ли среди собравшихся доброволец? - Ал'Берит весело обвёл глазами своих гостей, и те, в большинстве своём, смущённо попятились. Однако, видимо, это была шутка, ибо наместник беззаботно улыбнулся и продолжил. - Жаль. Ну, что ж. Хорошо, что всё уже готово для демонстрации.
   Пол на мгновение потемнел, а затем показалась новая камера, аналогичная прежней, только висело существо похожее на ранее виденного Леей кучера. Он извивался, нелепо пытаясь освободиться от пут.
   - Принцип будет тот же. Абсолютно, - уверенно сказал повелитель. - Даже способность к восстановлению не поможет. Ируйдо блокируют сигналы.
   - Даже для Высших? - герцог был явно заворожён последней информацией.
   - Теоретически да. Возможно, не так быстро, как для обычного демона, но должны. К сожалению, пока на практике не довелось это проверить, - ответил Ал'Берит, мимолётом удостаивая взглядом Хдархета.
   О том, заметил ли сам наместник Аджитанта, что такие же взгляды бросали герцог и баронесса на него и его первого заместителя, история, увы, умалчивает.
   Смотреть повтор кошмара девушке не хотелось, но виконт не выпускал её руки. Приходилось стоять и наблюдать за процессом. Хотя большую часть времени Лея уделила рассматриванию заинтересованных лиц и морд демонов. В отличие от неё, они с удовольствием взирали на муки и слушали пояснения Ал'Берита.
   "Больные на голову выродки", - пронеслось в мыслях молодой женщины.
   Если первоначально она находила объяснение жестоким нравам Ада в климате планеты, то теперь объяснять стало нечего. Это было уже более чем жизненной необходимостью.
   Жажда. Жажда боли. Крови. Страданий и мучений.
   Они купались в этих ощущениях и радовались им так же непринуждённо, как маленький ребёнок купленному леденцу. Особенно неприятно оказалось видеть, как её телохранительницы со своих мест с любопытством вытягивали шеи и даже одобрительно кивали в такт словам. Да, они для неё были подругами. Дагна всегда относились с дружелюбием к ней, у них имелись свои понятия чести, они по-своему были заботливы и милы. Но только для своих членов клана. Никогда не следовало забывать, что в них текла демоническая кровь.
   - Вам понравилось? - решил узнать у неё Ал'Берит, когда пытки закончились, пол вернулся к прежнему состоянию, а гости снова разошлись по залу.
   - Нет, - честно ответила Лея. - Но это было познавательно.
   - Госпожа Пелагея предпочитает более творческий подход? - спросила баронесса. - Я вот немного разочарована тем, что так и не было брызг крови. Они бы восхитительно сверкали на зеркалах.
   - Отмывать было бы долго, - равнодушно и прагматично парировала второй заместитель. Демоны рассмеялись.
   - Позвольте, мне ненадолго покинуть вас, - сказал наместник, как будто она могла ему возразить. - Необходимо проверить, всё ли готово для заключительной части вечера.
   - Вы будете на моём приёме через четыре дня? Мне бы это доставило несравненное удовольствие, - поинтересовалась демонесса, когда Ал'Берит скрылся из виду.
   - К сожалению нет, Ваше превосходительство, - решительно отклонила предложение Лея.
   Для того чтобы работать и решать подкидываемые время от времени Хдархетом проблемы ей не нужно было появляться на таких светских раутах. А сходить с ума как-то слишком рано. Враг не был даже немного уязвлён.
   - Служебные дела требуют моего присутствия в Аджитанте.
   - Очень жаль, - вроде как действительно расстроилась Ахрисса. - Остаётся надеяться, что вы передумаете.
   Мысленно молодая женщина уже видела себя висящей в зеркальной камере и баронессу делающую разрез на её коже. Конечно, той жаль, что такая гостья не появилась бы. Тут Лея находилась под покровительством наместника Аджитанта, а с чужой мышкой на территории соседского кота толком не поиграешь. Но ведь всё так могло поменяться в Крудэллисе... Или, может, стоило поехать, чтобы устроить всем этим демонам проблемы с Раем?
   "Нет, уже было отказано", - решила она. Да и совсем не хотелось так. Точнее хотелось совсем не так.
   Ей вспомнились родители. Они, наверняка, переживали и волновались. Не могли понять, куда дочка исчезла.
   Ещё одна девушка пропала без вести. Ещё одна семья погрузилась в траур и слёзы. Кто сумел бы найти и отыскать?
   Эх, что бы сказала мама, если бы увидела её здесь? Хотя, нет. Лучше об этом даже было не думать. Не дай Бог увидеть свою родную маму в этом зале! Лея обернулась и посмотрела по сторонам, как будто искала кого-то, кто мог случайно подслушать её мысли.
   "Не буди лихо, пока тихо", - твердил мозг, заставляя себя думать о других вещах.
   Увы, ей не было известно, что Ал'Берит уже давно набросал список людей, предполагая приказом запретить тех к перемещению или другому воздействию охотниками и иными демонами. И перечень этот состоял из её родных, близких и даже просто знакомых. К сожалению, он действовал бы только на территории подчинённой виконту, а, соответственно, и для ограниченного круга лиц.
   Лея посмотрела на часы. Прошло только четыре часа, а ощущения были такими, что целая вечность. Снова зазвучала труба герольда, возвещая об отбытии герцога. За каждым его шагом пол вновь светлел. Полоса медленно растягивалась, пока не создалось впечатление, что ледяная поверхность большей части зала просто напросто исчезла, образуя в центре каменную яму, полную раздробленных костей. Решётки с четырёх её сторон открылись и началась битва между ящероподобными демонами. Смотреть на это кровавое зрелище Лея не захотела, а потому подошла ближе к стене и сделала вид, что внимательно рассматривала статую дракона. Остальные гости, в своём большинстве, наблюдали за боем и даже делали ставки. Во всяком случае, кровожадность Ахриссы была утолена. Девушку же волновал вопрос иного характера. Ей было интересно, когда же возможно стало бы покинуть этот зал и вернуться домой. Следовало ли подойти к Ал'Бериту и попрощаться? Герцог ведь уже позволил себе уйти, почему бы и нет?
   - Мне эти светильники совершенно не нравятся, - молодая женщина обернулась на голос наместника. Он делал вид, будто тоже изучал дракона.
   - И чем же они вам не нравятся?
   - Незаслуженно привлекают ваше внимание, - наместник обворожительно улыбнулся.
   - Я бы хотела покинуть дворец. Это уже не будет противоречить этикету?
   - Только если перед отъездом вы поблагодарите меня за хороший вечер. Вам ведь понравилось? - невинно поинтересовался он. Лея же разозлилась.
   - Ваши приёмы, это нечто невероятное. Надеюсь, что ещё не раз буду гостьей на них, - демон довольно усмехнулся, а разошедшаяся второй заместитель продолжила ровным голосом. - К сожалению, мне уже пора покинуть столь приятное общество. Позволите ли вы мне оставить вас?
   - Очень жаль, что вы решили удалиться. Позвольте проводить.
   Он привычно предложил ей руку. Лея только в этот момент вспомнила, что так во Дворце Бракосочетаний стоял жених с её подругой, и точно так, когда она занималась бальными танцами, партнёр вёл партнёршу к площадке.
   Виконт остановился у двери в зал. По пути их никто не остановил. Присутствующие наблюдали за битвой в яме. Слуги выверенным движением открыли створки. Дагна незамедлительно приблизились. Ал'Берит же поцеловал Лее ладонь, чуть дотрагиваясь горячими губами кончиков пальцев в перчатках.
   - Очень жаль, что вы покидаете нас, госпожа Пелагея, - снова проговорил он. - И жаль, что без одной из ваших демонесс. Кхалисси Дайна, вы ведь не против того, чтобы задержаться?
   Его взор с неким азартом скользнул по совершенной фигуре телохранительницы и остановился на синих глазах. Дайна, кланяясь, ответила:
   - Я всегда к вашим услугам, мой повелитель.
   Лицо воительницы не выражало никаких эмоций при этом. Лея же встревожено перевела взгляд с наместника на подругу, но та лишь лёгким кивком головы дала знать, что всё было в порядке.
   - До скорой встречи, - пробормотала девушка. Чтобы услышать в её голосе удивление, не надо было обладать тонким музыкальным слухом.
   Молодая женщина вышла за дверь и хотела обернуться, чтобы посмотреть на Дайну, но створки уже сомкнулись. Так что она стремительным шагом дошла до самой кареты, как будто сбегала от чего-то. Странно, что при всём этом ощущалось?
   Тревога? Да. И прежде всего. Быть может, демонесса в чём-то провинилась? Или Ал'Берит решил использовать ту в своих целях? А если эти намерения были связаны с Леей? И всё же зачем тогда столь открыто действовать?
   Вопросы перемешались в голове, оставляя после каждого крайне неприятный осадок. Но при этом было ещё что-то...
   Ревность? Мозг задумался. Нет. Отголосок этого чувства. Увы, как и многие другие женщины, она была собственницей. Ей мог не нравиться сам мужчина, или она могла не хотеть в силу своих причин каких-либо отношений с ним, как сейчас. Но допустить, чтобы он мог флиртовать с кем-то ещё в её присутствии? Это задевало самолюбие. Более того, осознание, что у подруги, с которой она делилась всем, кажется, имелась своя некая тайна, тоже не было приятным. Разбор эмоций немного успокоил. Лея села в карету вместе с Даррой.
   - Это ведь то, о чём я подумала? - спросила девушка, надеясь, что ей сейчас всё разъяснили бы. Телохранительница, несколько резче, чем следовало, сказала:
   - Я не знаю, о чём ты могла думать.
   - Но с ней же будет всё в порядке?
   - Я не знаю, - коротко и жёстко ответила та. - Увидим позже.
   Некоторое время они молчали. Город за окном шумел. Ночь, как таковая, не наступала в Аду, да и спали демоны мало. Неожиданно Дарра приподняла шторку и выглянула наружу.
   - Пепел пошёл, - сказала демонесса.
   Эти слова прозвучали так буднично, как будто говорилось про дождь или снег. Серая зола медленно покрывала окружающее пространство, словно стирала его, рассчитывая оставить лишь чистый серый лист. Где не было ни света, ни тьмы. На котором столь легко начать всё сначала... Лее же, тоже посмотревшей за окно, хотелось верить, что местные жители научились справляться с такими осадками, и не пришлось бы увидеть повторение судьбы Помпеи.
   - А почему Ал'Берит всегда предлагает составить пару так странно? Я видела демонов в зале, которые и по-обычному ходят под руку, - задала она давно мучавший её вопрос. Дарра удивилась.
   - Не знаешь разницу? - поинтересовалась она, словно пытаясь что-то для себя решить.
   - Нет.
   - Ясно, - демонесса усмехнулась. С облегчением, как показалось Лее. - Если бы ты держалась за его предплечье. Или, как ты говоришь, под руку. Это означало бы, что вы очень близки друг с другом.
   - Ничего себе, - удивилась девушка. - А я столько раз так гуляла с друзьями. У меня так племянник даже после выпускного в садике с подружкой шёл, подражая родителям...
   - Быть может, в этом наш этикет и различается.
   - Кстати, Дарра. Вы уже так давно переехали, а я ни разу не видела никого из девочек. Ваших самых младших сестрёнок. Они хорошо обустроились? Как твои дочери? - спутница немного напряглась.
   - Они остались в общине. Вместе с Кхалисси. Так было нужно, - отрывисто ответила телохранительница и отвернулась к окну, давая понять, что разговаривать больше не о чем.
   Вскоре они вернулись к дому. Лея уже привыкла к нему. Тем более, сейчас он, обжитый, стал намного уютнее. В основном из-за того, что по нижним этажам время от времени сновали Дагна, вечно подшучивающие друг над другом. Изгородь давно была починена. Немного разочаровывало пустое пространство перед входом. Но о зелени приходилось только мечтать. И правда пелось в песни, что снилась лишь зелёная трава у дома. Да, именно она. А ещё деревья, пение птиц, аромат цветов, солёный привкус моря и бесконечно прекрасные небеса. Лея посмотрела на потолок кареты. Сейчас тот соответствовал ночи, показывая ясное, как на северо-западе России бывало только зимой, изрешечённое звёздами такое прекрасное небо.
  

***

   Дайна встретила их у кабинета. Лея поняла, что придирчиво осматривала демонессу, в поисках хоть каких-либо знаков о том, что с той произошло ночью.
   - И не надо так на меня смотреть, - усмехнулась та.
   - Я за тебя волновалась, - оправдалась её госпожа.
   - Мужчина - это не самое худшее, что может произойти с женщиной, - философски заметила воительница улыбаясь.
   Какая-то часть души девушки облегчённо вздохнула. Если бы виконт хотел навредить Дайне, то та бы так не веселилась. И уж пусть лучше развлекался бы с ней в самом привычном плане, тем более что демонесса не выглядела из-за этого расстроенной.
   Второй заместитель достала ключ и открыла кабинет. Дана сразу же направилась с Дуонной в комнату архивов. Остальные телохранительницы рассредоточились по помещению, лишь Дорра привычно осталась снаружи. Неожиданно раздался стук в дверь. Лея стремительно заняла своё кресло и только успела развернуть ближайший свиток, как внутрь зашла Дорра и официально поинтересовалась.
   - Посланник от господина Хдархета, госпожа Пелагея. Прикажете впустить?
   - Да, - ответила молодая женщина, не понимая, чего ещё мог придумать вредный коллега.
   В дверь вошёл демон в обличии человека. У него было обычное простое лицо, каких тысячи по всему миру, и одежда наподобие ливреи. Он почтительно поклонился, не отпуская большой поднос, закрытый колпаком, и ровным голосом хорошо вышколенного слуги произнёс:
   - Подарок от господина Хдархета для госпожи Пелагеи, - посланец замер, словно ожидая чего-то. Последовала неловкая пауза.
   - Поставь сюда, - спасла положение Дайна, указывая на столик у дивана. Мужчина поставил туда свою ношу. Ещё раз поклонился и вышел.
   - И что там? - выждав несколько секунд, как дверь закрылась, поинтересовалась Лея у Дайны, сосредоточенно осматривающей поднос.
   - Вроде всё чисто.
   - Тогда открывай, - потребовала она.
   Демонесса приподняла колпак, но девушка ещё ничего не успела заметить, как та сразу закрыла его, едва сдерживая смех. Затем воительница взяла поднос и поставила его на стол перед Леей.
   - Можешь открыть сама. Всё-таки твой подарок, - хитро щуря глаза, сказала Дайна. Остальные Дагна заинтересованно приблизились.
   - Вот что-то мне не хочется, - чувствуя подвох, ответила Лея.
   Она несколько секунд делала вид, будто рассматривала свиток, но, поняв, что Варвара не единственная любопытная женщина с Земли, решилась и открыла крышку. Под ней оказалось огромное глубокое блюдо полное мелких личинок. Таких же, что она ела вчера в замке.
   "Вот...", - снова нецензурно подумала о Хдархете Лея и произнесла тоже самое вслух.
   Дарра и Дайна открыто захохотали. Остальные, видимо, были ещё не в курсе этой истории. Девушка отодвинула подальше от себя поднос и поморщилась. Потом поняла, что это не приносило облегчения.
   - Может ему капусту рубленую отправить, чтобы понял, какой он козёл? - предложила она.
   - Не волнуйся, он прекрасно это знает, раз прислал такое, - всё ещё не отходя от смеха, сказала Дарра, а затем очень серьёзным голосом заметила. - Лучше радуйся, что он пока только забавляется и не делает ничего весомого. Повелитель, конечно, влиятельный демон, но у Хдархета тоже есть свои связи. И думаю, что у него уже заготовлен план по твоему устранению.
   - Умеешь ты обрадовать, - кисло улыбнулась молодая женщина. Затем посмотрела на поднос с личинками. - А эту гадость надо выкинуть!
   - Ни за что! - возразила Дайна и подмигнула сестричкам. - Вдруг он хотел тебя отравить? Мы должны проверить, - с этими словами одна из личинок исчезла у неё во рту.
   В дверь снова постучали. Воительница резко накрыла поднос колпаком и, быстро проглатывая угощение, снова встала за спину Леи. На этот раз посетительницей оказалась Кассандра. Второй заместитель в очередной раз удивилась тому, как чередовались дни. То в её кабинете никого не видно было неделями, то за один час ломилась уйма народа. Это подчинённые ей хозяева домов развлечений лично пытались попасть на встречу, высказать своё расположение и продлить лицензию в льготном порядке.
   - Моё почтение, госпожа Пелагея, - поклонилась секретарь. - Кхалисси Дайна, у меня сообщение для вас от повелителя.
   Она передала запечатанный конверт и удалилась. Несколько подозрительных пар глаз уставились на Дайну. Та невозмутимо вскрыла бумагу длинным острым ножом, достала письмо и прочитала. Затем сложила послание и вместе с конвертом подожгла на ладони, ссыпав аккуратно пепел в кармашек платья.
   - Госпожа Пелагея, некоторое количество дней, а точнее вечеров, я вынуждена буду отсутствовать, - уведомила она. - Дарра, в это время будешь вместо меня.
  
   Глава 7.
  
   Встречи с Ал'Беритом стали постоянным явлением. И на первый взгляд это не приносило никакого толка. Дайна была раздражена, и Дарра, заметив это, присела около неё и с заботливой нежностью погладила ту по плечу.
   - Ты уверена в том, что делаешь? - поинтересовалась она у сестры.
   - Более чем. Если уж повелитель решился, то всё действительно должно получить достойный результат.
   - Тогхара может и вести гнев, но он достаточно опытен, чтобы не совершить ошибку.
   Фраза прозвучала несколько зловеще, оставляя крайне неприятное послевкусие. И Дарра, следуя исконной клановой привычке, машинально пошутила, не давая повисшему напряжённому наваждению воцариться.
   - Быть может, его твоя, виляющая перед наместником, задница только забавляет? - рассмеялась Дагна, но Кхалисси лишь пронзила ту укоризненным взглядом.
   - Нет. Я вижу это в его глазах. Тогхар должен сорваться, и снова пойти к господину Хдархету.
   - И это возвращает нас к моему первому вопросу. Ты уверена в том, что делаешь?
   Дарра серьёзно посмотрела прямо в глаза Дайне, беспрерывно теребящей в руках небольшой вскрытый свиток. Он уже был предостаточно смят, как будто воительница не могла определиться: сохранить или всё же избавиться от него.
   - Его превосходительству понятно, что отбросит на него тень - когда мы, а, соответственно, и человек не справимся. Ведь первый заместитель ненадолго удовлетворится забавой с мелкими гадостями. Если же Тогхар совершит предательство, то сие сможет спровоцировать того на активные действия определённого характера. Точно задумки повелителя мне не известны, но то, что я вижу, станет двойным выигрышем для нас. Кхал Рохжа уже не будет под покровительством повелителя. А действия господина Хдархета не смогут расцениваться иначе как слабость самого заместителя.
   - Если господин Хдархет, конечно, рискнёт, - уточнила демонесса.
   - Это отличный шанс нанести решительный удар по Его превосходительству для него.
   - Но если человек не выживет, - заметила Дарра и многозначительно промолчала прежде, чем добавила. - Это будет конец для нашего клана. Сомневаюсь, что наместник так легко утонет вместе с нами.
   - Не мы одни сейчас наблюдаем за Леей. Но, даже если господин Хдархет решит ничего предпринимать, это даст повелителю возможность проверить своё доверенное лицо, - последние слова Дайна прошипела.
   - А он пока ведёт себя паинькой, - покачала головой Дарра с некой смешливой иронией.
   - Только пока, - подмигнула та, показывая, что явно что-то замышляла. Дагна с интересом посмотрела на свою Кхалисси, но, поняв, что ответа не последовало бы, только вздохнула и наполнила кубок водой.
   - В опасные игры мы нынче играем, сестрёнка. Не хотелось бы, чтобы пески времени растёрли нас в пыль.
   - А мне иногда кажется, что мы только возрождаемся из пыли, - тихо и печально произнесла Дайна.
  

***

   В последнее время Лее снились исключительно кошмары. Она не высыпалась, а потому по утрам на лице под глазами обнаруживались противные синие мешки. Вряд ли это были злобные происки Хдархета, но выматывали сны до невозможности. Молодая женщина часто просыпалась посреди ночи в противном липком поту ужаса, а сердце встревоженно билось, словно дикая птица в клетке. Однако то, что ей привиделось сегодня, хоть и выбивалось из общей тенденции, вышло не менее удручающим.
   - Дайна, ты даже себе представить не можешь, что мне сегодня снилось, - простонала Лея в ответ на пробуждение.
   - И что же? - вяло поинтересовалась демонесса.
   - Для этого, конечно, надо знать одну мою школьную учительницу. Математику и алгебру я обожала, всегда нравилось решать примеры. А вот с геометрией было значительно хуже. Ну нет у меня пространственного мышления!... Так вот, если в общих чертах, то у этой учительницы даже с тройками в математические высшие учебные заведения поступали. Гениальный педагог, которого боялась вся школа. К ней никогда и никто не опаздывал на занятия, а вызов отвечать сопровождался дрожью в коленях. О! Я до самой смерти не забуду ни её имени, ни доски. Такая зелёная в алюминиевой рамке, - начала вспоминать девушка. - Я даже помню, какие и в каком порядке располагались пластиковые треугольники, метровая линейка и огромный деревянный транспортир. Помню табличку над доской, на которой написано: "Математику уже затем учить надо, что она ум в порядок приводит" и подпись: "М.В. Ломоносов". Помню, какие и где стояли шкафы и цветы на подоконниках, помню круглые часы на стене напротив доски. На них оглядываться было нельзя.
   - То есть тебе приснился твой школьный кабинет и всё? - скучающе спросила Дайна, не испытывающая удовольствия от выслушивания подобных воспоминаний.
   - Нет. Не только. Мне казалось, будто я сижу, как и обычно, за первой партой, а учительница медленно водит карандашом по списку, выбирая того, кто пойдёт отвечать. Уже только это вызывало ужас, но когда она остановила свой выбор на мне, сердце словно прекратило биться. Я в панике подошла к доске решать пример. Надо было делить восклицательный знак на ноль. А так как первое вообще неделимо, а на второе нельзя, то у меня был самый настоящий ступор. И вот я растерянно и тихо говорю: "Не помню, как такое решать", а учительница пристально смотрит своими холодными голубыми глазами и мрачным ледяным голосом замечает: "Вот заколку на волосы нацепить ты, Пелагея, не забыла, а элементарный пример как решать не помнишь"... Ужас... Вспомнить страшно. И это спустя столько лет после выпуска школы!
   - И это та самая причина, почему сегодня ты уж как-то совсем неважно выглядишь? - удивилась Дайна.
   Вот уж как более двух дюжин дней кряду воительница, как и в самом начале службы, находилась подле своей госпожи. Лея ни о чём не спрашивала ту, внутренне изнывая от любопытства. Подобные вопросы казались ей верхом бестактности. Хотела бы что рассказать демонесса - рассказала. А итог и так понятен. И ясен был с самого начала. Наигрался наместник и отпустил восвояси.
   - А обычно просто неважно? - то ли шутя, то ли огрызаясь вопросом на вопрос, ответила Лея, потягиваясь и вставая с кровати.
   - Именно так, - ответила вредная Дагна и повернулась к зеркалу, чтобы покрасоваться перед ним. Выглядела телохранительница, как и всегда, превосходно.
   До трудоустройства в Аду девушка считала, что у неё была противная работа. Вспоминалась офисная байка, что "в Голландии то три выходных дня в неделю", и как коллеги с придыханием говорили: "Вот что значит цивилизованная страна". Да они в Аду не бывали! Даже когда не приходилось задерживаться на службе, времени хватало только доехать до дома, отрешённо поужинать и рухнуть на постель. Нет, примерно с таким же графиком она жила и на Земле, но исключительно из-за вынужденных путешествий на электричках. И были выходные! Лея подумала, что раз прошло около четырёх месяцев со дня назначения на должность, значит, дома наступило самое настоящее лето. Теперь пребывание в офисе во время пекла солнечного дня не казалось ей таким ужасным событием. К жаре можно было и привыкнуть. А во время обеда никто не запрещал выйти на улицу и посидеть на лавочке, подставляя лицо и другие открытые части тела ласковому свету. Захотелось разреветься от обиды и зависти! Глаза защипало.
   - У меня депрессия, - плаксиво заключила молодая женщина и села на кровать, понимая, что ей хотелось ныть и сожалеть обо всех своих несбывшихся мечтах.
   - Это только пока. Ещё немного и у тебя истерика начнётся, - утешила демонесса.
   Психоаналитик из Дайны был тот ещё. Но где-то внутри у Леи сразу закипело возмущение, притупляя порывы к самокопанию. Ведь она нуждалась, чтобы её хотя бы немножечко пожалели! Неужели так сложно было посочувствовать?!
   Сразу захотелось стать маленькой девочкой. Снова вернуться в детство. Прижаться к маме, как обычно, когда её обижали в школе, чтобы та погладила по голове и сказала, что всё будет хорошо, что самое главное то, что она её любит, и всегда будет любить. Эти тёплые воспоминания согрели сердце. Девушка поняла, что очень скучала. Да, ей нечасто доводилось видеть родителей, приезжая лишь на праздники. Но всегда был телефон. И почему в душе возникало столько злобы, когда те начинали звонить каждый день? Почему так раздражали вопросы, что у неё на обед, кушала ли она хорошо? Почему хотела бросать трубку, когда мама интересовалась личной жизнью?
   Мама. Она всегда была рядом. А теперь исчезла из жизни, как если бы умерла. Хотя, это не вполне верно. Она там. На Земле. Как и вся семья. Это Лея умерла для них...
   А, может, у неё и правда получилось умереть? И таково её личное послесмертие? Её собственный Ад? Ведь говорили же, что каждому по вере его. Во что она верила? Во что хотела верить?
   Вспомнился припев из старой песни. "Я свободна, я раскована! Я музыкой навеки околдована! Моя душа надеется на чудо, на то, что я когда-нибудь счастливой буду! Хватит суеты и серости, мне хочется лететь над повседневностью! Я хочу любить и быть любимой, молодой, красивой и счастливой" (7).
  
   (7) Песня Каролины "Я свободна". Слова: С.Трофимов
  
   - Дайна, а как ты думаешь, я действительно больше никогда не увижу Землю и свою семью?
   - Землю, скорее всего, да. А семью... Не думаю, что тебя бы порадовало их присутствие здесь, - Лея даже содрогнулась, вспоминая вотчину Хдархета и муки душ.
   - Это уж точно. Меня скорее порадовало бы никогда их больше не видеть.
   Нечего было оттягивать неизбежное! Если что-то и могло поменяться в её жизни, то совсем не в лучшую сторону. На какой-то миг молодая женщина задумалась, не стоило ли закрыть потолок в карете, но решила, что всё равно сама же и сорвала бы новую обивку. Нет, это было её маленькое окошечко в лучший из миров, который она раньше считала серым, глупым и нелепым.
   Второй заместитель подошла к шкафу. Одежды стало значительно больше, и связано это было с тем, что виконт начал приглашать её на мероприятия в замке. А они проходили примерно раз в адскую дюжину дней.
   Лея побывала уже на нескольких таких вечерах, но больше не видела баронессы, герцога или графа. События разворачивались примерно по одной и той же схеме. Блуждания по залу, короткие разговоры с подоплёками, значения которых второй заместитель наместника практически не понимала, и конечно, мерзкие развлечения. Один раз по лёгкому мановению руки Ал'Берита пол под одним из гостей раздвинулся, чтобы тот упал в яму для боёв. Во время гадостного действа виконт не отпускал Лею от себя, а потому ей пришлось с начала до конца смотреть, как освежёвывали незадачливого приглашённого другие демоны. Их было много. Невероятно тощие тонкие твари с горящими угольками глаз, огромными тонкими иглами зубов и крючковатыми когтями. Кажется, ими оказались чорти... Были и ужасающие угощения. Но стали появляться и фрукты. Лея помнила свой восторг, когда заметила самый настоящий ананас. И пусть он был посыпан какой-то кислой гадостью, которая легко смахивалась вилкой, это было бесподобно вкусно.
   Однажды, после одного из таких вечеров второй заместитель сидела в кресле и теребила в руках почти полный кубок. Не то, чтобы хотелось выпить. Скорее себя нужно было хоть чем-то занять в ожидании Ал'Берита, попросившего её задержаться. В голову лезли глупые философские мысли, а от того в душе тягостно и противно разрасталась апатия. Она даже не сразу осознала, что демон уже пришёл и занял соседнее сидение.
   - Задумалась?
   Как и обычно во время тет-а-тет, виконт перешёл на ты. Лея смущённо отставила бокал на столик. Ей не давали покоя размышления, зачем мог пригласить повелитель её на встречу наедине.
   - Немного.
   - И о чём же? - поинтересовался наместник Аджитанта.
   - Об Аде, - она немного замялась, пытаясь более чётко сформулировать мысль, но всё равно получилось как-то бессвязно. - Как он возник? Почему люди? Кто такие ангелы?
   Девушка замолчала, понимая, что задать толковый вопрос всё равно не выходило. Но демон лишь кивнул, как будто понял суть.
   - В данных вам религиях во многом правда. Но не вся, не везде и не всегда. И сейчас я имею в виду не только христианство, что тебе ближе всего. В разные эпохи были свои Ад и Рай. Менялись имена, главные персонажи и их истории, пророки, некоторые постулаты. Но основа одна и требует одного и того же... Изначально не было Ада и Рая - лишь единый мир с общей структурой. Он по-прежнему неизменен в чём-то. Половина неба всегда наполнена светом. На освещённом полушарии много воды, и огромный единственный материк, как остров, в центре. Но произошёл... кхм... конфликт. В результате которого треть населения покинула родные места и переместилась на соседнюю планету ближе к солнцу, что, так же как и Рай, всегда одной и той же стороной расположена к светилу. Условия для жизни, как ты видишь, не самые лучшие, но по физическим законам они не сильно отличались от родины моих предков, как, впрочем, и твоих. Так что выжившие изменились и приспособились став демонами. И именно так возникли Рай и Ад. Между нами много общего, но состояния сотрудничества и войны постоянно меняются. Уж слишком разными сделало нас время.
   Он сделал небольшую паузу, как если бы ждал неких уточняющих вопросов от Леи. Молодая женщина же не желала его прерывать. Что-то ей уже было известно от Дагна, но их пояснения всегда оказывались несколько расплывчатыми и во многом шутливыми. И это запутывало. Она не могла распознать, где истина и юмор. Речь Ал'Берита же, хоть и содержала только выжимки, текла столь плавно и естественно, что с лёгкостью раскрывала не самую простую для осознания суть вещей.
   - В один бесконфликтный период, были почти одновременно обнаружены природные порталы, - продолжил наместник свой рассказ. - Шесть - в Аду и один - в Раю, долго остававшийся безызвестным из-за того, что находился посреди океана. Сейчас там искусственный остров. Все они были усилены специальными устройствами, ставшими и охранной системой. Преодолеть пространство через них возможно лишь при помощи соответствующей печати. Их действие тебе довелось увидеть.
   Демон чуть приподнял уголки губ, делая мимолётный перерыв в своей речи. В глазах читалась явственная насмешка. Лея ответила ему лёгкой, несколько печальной улыбкой. Для неё воспоминания, вызванные заключительными словами, несли грусть. Это были последние мгновения, когда ей довелось увидеть родной мир.
   - Эти порталы вели на Землю во время царствования динозавров. Ангелам планета показалась неинтересной. В Раю вообще не принято насилие как ежедневная рутина. Царь Сущего может позволить продлевать жизнь клонируемых животных, чьё существование одобрено, почти навечно. Заменять их не приходится часто. Зачем убивать, если можно элементарно контролировать количество? Как ты понимаешь, Ад же посчитал планету идеальной. Но колонизация не успела начаться. В Раю открыли, что фауна нового мира не так проста. В ней находилась сущность, которую назвали душой. На самом деле, во время перехода к смерти у людей происходит высокий выброс энергии. От тела отделяется тень, которая помнит события всей своей жизни, но не так материальна. И именно она несёт в себе эту силу. Конечно, у ящеров её практически не было. Но, дальновидность не позволяла оставить без внимания открывающиеся возможности. Начались эксперименты.
   - Какие? - спросила Лея, чтобы дать понять насколько внимательно она слушала демона. А это было действительно так.
   - По улучшению качества и количества энергии. Было выявлено, что у млекопитающих её больше, несмотря на малые размеры. Начали создаваться новые виды. Тестирование требовало времени, а результаты не особо радовали. Новым существам не давали нормально развиваться динозавры. Как следствие, было решено устроить зачистку, из-за которой поставки продовольствия с Земли прекратились. А там последовал эксперимент за экспериментом. Человека создали в Аду, смешивая гены наиболее подходящих земных животных и демонов. Ваши учёные не раз задумывались об отличии людей от остальных представителей животного мира. И дело даже не в том, что на всей планете за столько веков не возникло даже намёка на иную разумную цивилизацию. Даже физические особенности, вроде прямохождения или женской груди, ведь у остальных млекопитающих она появляется только в период вскармливания детёныша, отличают вас. Но им и в голову не приходит, что это могло быть связано не только с условиями жизни. Как бы то ни было, создание нового существа стало прорывом. Ваша эволюция улучшала качество душ, а потому виду давали развиваться и даже провоцировали на это, пока и не появился конечный результат.
   - А причём тогда ангелы? - поинтересовалась девушка, попутно пытаясь припомнить, у каких животных она могла бы видеть грудь.
   - На одной из стадий развития, они нашли способ значительно улучшить вас, создав абсолютно новую ветвь. Поэтому ваши души и мечутся, если образно выражаться, между двух огней, - усмехнулся повелитель. - Вы принадлежите и Аду, и Раю... Итак, у нас получилось вполне разумное существо, обладающее необходимыми параметрами для возложенной на него цели. Была выверена необходимая продолжительность жизни для оптимального количества энергии. Начался сбор душ. И тут стал ясен нюанс. Теперь они несли разный заряд. Ваша религия - лишь попытка объяснить, почему кто-то попадает в Ад, а кто-то в Рай.
   - Утечка информации? - попыталась пошутить молодая женщина.
   - Нет, - опроверг предположение Ал'Берит. - Это своеобразное милосердие и любовь ангелов к своим подопечным.
   - Почему своеобразное? Насколько я понимаю, - пояснила Лея свою точку зрения. - Муки не ждут тех, кто попадает в Рай.
   - Да. Ангелы научились влиять на сознание людей, внушая им покой, удовлетворение и спокойствие. От портала такие тени перемещаются к сердцу Рая, поражаясь красоте, великолепию и миру, царящему в этих новых для них землях. Пока их не приводят к Колодцу Душ. Смотря в его глубины, бывший человек испытывает нечто вроде эйфории. И всё же это последнее, что он может ощутить в своём бытии. Милосердие, любовь и справедливость не мешают получать ангелам те же самые кристаллы, что и нам.
   - Но ведь кто-то смог же избежать такой судьбы? Не попасть ни в Рай, ни в Ад, - с надеждой посмотрела Лея на демона.
   - Некоторым удаётся сбежать во время сбора душ. Так появляются призраки. Но, если ты хоть раз задумывалась об историях, связанных с этими существами, то могла заметить, что среди них нет ни античных образов, ни варваров. Ничего из того, что можно назвать древностью.
   Демон замолчал, давая девушке осмыслить его слова. И, по некотором раздумьи, она согласилась:
   - Пожалуй, да.
   - Призрак жив только пока не закончилась несомая им энергия. Но терять её было бы безрассудством. Поэтому время от времени устраивается зачистка. Это двойная польза. Ибо такие тени ещё и вредны. Они могут побеспокоить спокойное равновесие живущих людей... Однако, есть и единицы. В основном это те души, что очень долгое время не разрушались под воздействием очищения в Аду и прожили много жизней. Иногда им удаётся выскользнуть за грань и начать своё новое существование. Во всяком случае на то время, пока им хватает их собственной энергии. Этот путь весьма нелёгок, - повелитель с усмешкой посмотрел прямо в глаза девушке и с долей ехидства добавил. - Тебе это не грозит.
   Лея снова взяла бокал в руки и сделала глоток мятного напитка. В своей удачливости она и не сомневалась, но было обидно по несколько иному поводу. Столько людей сейчас билось за права животных, призывало к вегетарианству, а сами... Даже не представляли на какой бойне находились! И кому известно, откуда взялись мировые войны, глобальные эпидемии или же упадок культуры? Быть может, Ад нуждался в дополнительных поставках грешников? Она с задумчивой злостью покрутила ножку кубка в руках, прежде чем её обида всё-таки прорвалась наружу:
   - Но ведь вы меня не затем решили задержать в замке, чтобы просвещать глупого человека, как на самом деле устроено мироздание?
   - Конечно, - невозмутимо ответил Ал'Берит и замолчал. Лее пришлось задать вопрос, нарушая повисшую паузу:
   - А для чего?
   Не спросить было невозможно. Страх и волнение разбежались по телу в ожидании. Прервать эту пытку мог только ответ. Виконт же сделал неуловимый жест пальцами, и у него в руках оказалась несколько помятая бумага. Очень знакомая. Внутри молодой женщины всё похолодело, а сердце, казалось, остановилось. Не узнать лист, с одной стороны которого был напечатанный текст, а другая исписана мелким почерком, как для шпаргалки, было невозможно. Именно его, вспомнив, что стоило бы продолжить свои мемуары, второй заместитель исписывала прошлой ночью.
   Не осознавая в полной мере, что она делала, как будто это могло что-то исправить, Лея выхватила собственность из рук Ал'Берита и, комкая, прижала к груди.
   - Это не то, что вы думаете... - начала она и осеклась под взглядом виконта.
   Сердце вспомнило о своих обязанностях и застучало так, словно хотело вырваться из грудной клетки. К сожалению, тут иного мнения не могло возникнуть. Написанные слова были определённо чёткими, ясными, в полной мере отражающими заложенную в них суть. Она густо покраснела, прежде чем побелеть как полотно.
   Аналогично девушка себя чувствовала в классе пятом. Тогда все одноклассники обзывали свиньёй очень толстого новичка, смеясь и насмехаясь над ним. Лея не принимала участия в этих проделках, но не потому, что считала иначе. Просто она тоже была изгоем. А однажды, после какой-то сказанной ерунды тем мальчиком, девушка, тогда ещё девочка, решилась написать на уроке записку. Всего два слова. "Big Pig". Бумажка легко передавалась из рук в руки, пока не достигла своего адресата. Увы, именно в тот раз решил вмешаться классный руководитель. Он организовал собрание, где шёл разбор, кто это написал и зачем. Виновницу легко вычислили. Так стыдно ей ещё никогда не было. Как пыталась объяснить взрослым, что это не она, Лея не запомнила. В память въелся лишь взгляд. Все знали, кто автор. Знал и Ал'Берит. Это был позор, который, как она надеялась, никогда не мог бы с ней повториться.
   Между тем, демон спокойно ответил ровным баритоном:
   - Конечно. "Черноволосая мымра". Такое сравнение мне ещё не приходило в голову при описании баронессы, - процитировал, хмыкнув, он последние и наиболее безобидные слова на листе, показывая, что прекрасно ознакомлен со всем текстом.
   Увы, до этой фразы неприглядному описанию Ахриссы было уделено ещё полстраницы. Молодая женщина молчала как партизан, борясь с эмоциями и стараясь, хоть немного, выглядеть достойно в столь недостойной ситуации.
   "А вот нечего читать чужие заметки!" - ехидно огрызнулось самолюбие.
   "А нечего всякую чушь карябать!" - язвительно возмутился разум.
   "Уж можно было понять, что здесь своих тайн быть не может", - вбил и свой гвоздь в крышку гроба очнувшийся интеллект.
   Понимая, что Лея настроена молчать до самого конца, Ал'Берит продолжил тем же тоном:
   - Признаю, меня позабавили эти записи. Очень оригинальное восприятие. И всё же не думаю, что Её превосходительство Ахрисса, наместница города Крудэллис, так же оценит их. Поэтому рассчитываю, что всё это... творчество... будет сожжено в самое ближайшее время, а пепел развеян, - девушка виновато опустила голову, а повелитель многозначительно повторил. - В самое ближайшее время. Ибо я не уверен, что смогу удержаться, и не порадовать сим описанием баронессу. Или самого герцога.
   - Я поняла, - прозвучал короткий ответ.
   Ал'Берит выглядел сдержанным и холодным. Ахрисса на его фоне казалась яркой противоположностью. И тем более та была женщиной. Такого отношения к себе она не стала бы терпеть. А уж Его высокопревосходительство герцога Дзэпара точно не порадовало бы его сравнение с... Лея немного замялась в смятении и зачем-то соврала:
   - И про вас я не всё так думаю. Это просто первые впечатления.
   - Не сомневаюсь, - скептически принял информацию наместник Аджитанта и встал, намекая на то, что разговор окончен.
   Сразу же по возвращении домой второй заместитель достала свои злосчастные мемуары. Она хранила их под матрасом и была уверена, что кроме Дагна те никто не обнаружил бы.
   Как же ей довелось столь ошибиться? Как можно было забыть про страсть Главного архивариуса Ада ко всему написанному?
   Лея зажгла огнивом светильник, прежде чем закрыла окна плотными шторами, чтобы не дать тусклому красноватому свету проникнуть внутрь мансарды. Она поочерёдно перечитывала страницы, вспоминая, что писала. Осознавая весь ужас от того, что прочитал Ал'Берит. А затем сжигала лист за листом... Среди которых одного не хватало. Там было подробнейшее описание Хдархета. Ей, как всегда, везло как утопленнику.
   Белые полосы в жизни становились серыми, да и сменялись угольно чёрными, подводя к печальному итогу.
  

***

   - А ведь ты говорила, что будешь часто их навещать, - с укором сказала Дайна, имея в виду мифрильные шахты. Лея постаралась ответить своим самым честным голосом, поправляя и так ровную стопку бумаг на столе:
   - Конечно. Просто сейчас так много работы.
   - Мне сделать вид, будто я тебе верю, что именно эта причина истинна? - хмыкнула воительница.
   Девушка посмотрела на ту убийственным взглядом. Эти демоны читали её как раскрытую книгу. Надо было что-то делать со столь живой мимикой лица.
   - Ладно, - решила признаться она. - Меня не воодушевляет посещать посёлок, где почти в два раза увеличилось население людей благодаря моим стараниям. Я представляю, как они меня ненавидят!
   - Не самая достойная причина, - отозвалась Дайна. - И как всегда пессимистичная. Добрая половина то жителей тебя обожает.
   - Значит моя половина не такая уж и добрая, - упрямо заключила Лея. - Мне вот, кстати, интересно. Как отбирают жертв для перемещения в Ад? Ведь так могут и праведные души попасть.
   - Если бы ты всё же соизволила Кодекс Охотников почитать, то знала бы, что те, кого сюда приводят, в Рай уже точно попасть не могут. Обычно такие человечки совершают какие-либо церемонии, чтобы получить желаемое. А в результате вешают на свои тени своеобразные маячки. Ритуалы то совсем небезобидные. Они отравляют энергию душ, делая её непригодной для Рая. Так что такие как ты, попадают сюда исключительно редко... На мой взгляд, вряд ли бы ангелы так отнеслись к тебе, если бы ты заключала сделку.
   - Что-то меня это не утешает. Обычно таким занимаются по глупости или для развлечения. Мало кто по-настоящему в это верит, - сразу подумав про различные описания магических обрядов в интернете, ответила второй заместитель.
   - Разве это так важно? Никогда не следует забывать истоки знаний, - рассудительно вмешалась в разговор Дарра.
   - Пожалуй. Есть же пословица. Кто старое помянет - тому глаз вон, а кто забудет - тому оба.
   - Не уверена, что автор имел в виду именно тот смысл, что в эту фразу вкладываешь ты, - заметила Дайна и с воодушевлённой улыбкой добавила. - Но задумка мне нравится.
   - Нельзя быть такой кровожадной, - попыталась образумить демонессу Лея.
   - У меня нет души, чтобы задумываться о такой мелочи, - отмахнулась та. - Вообще, ты можешь сказать, что такое "добро" или "зло"?
   - Конечно, - уверенно ответила девушка и надолго задумалась.
   Понятия "добра" и "зла" неотрывно следовали за человеком на протяжении почти всей его истории. Столько войн во имя "Света", революций "за Светлое будущее"... Лея, как и большинство людей независимо от вероисповедания или возраста, не представляла мир без такого деления. Но как было им дать однозначное толкование?
   Добро - это не зло.
   Зло - это не добро.
   А, может, стоило задуматься, откуда они возникли? Может, как мама впервые говорила ребёнку: "Нельзя"? Или может с момента образования общества? Ведь, чтобы таковое существовало, нужны некие правила, применимые для каждого. Однозначное толкование поступков. Это привнесло бы стабильность, упорядоченность и предсказуемость. А чтобы обеспечить контроль и была придумана, легко воспринимаемая религия.
   Удивительно, Лея была уверена, что любое действие или бездействие могло быть расценено как добро или зло, но что под этим "делением" подразумевалось, даже не задумывалась. В голове суетились какие-то общие обрывки мыслей в стиле "что такое хорошо и что такое плохо", но точно сформулировать и ответить на вопрос у неё не получалось... Вот уж верно писалось в сказках, не стоило вести разговоры с демонами! Запутывали только так в чём угодно и на ровном месте!
   - И, понимая, насколько искусственны эти понятия, как ты можешь, как-либо судить обо мне? - спросила через некоторое время телохранительница. Девушка, решив не отвечать на это колкое замечание, задала свой риторический вопрос:
   - Как вы при своей культуре ещё друг друга не уничтожили?
   - Просто у нас дальновидные планы на окружающих, - даже не затруднилась с ответом Дайна.
   - Особенно на чортанков, - ехидно подначила Лея и, подумав, что на этот раз её слово должно остаться последним, перевела разговор на другую тему. - Меня поражает, что Хдархет перестал играться. Уже столько времени никаких подлостей.
   - Я так понимаю, что здесь ты не учитываешь ваше "дружелюбие" при встречах?
   - Хорошо ещё, что при таких редких встречах. Видеть его хоть немного чаще было бы невыносимо!
   - Просто ты не осознаешь границы того, что можно вынести, - голос Дайны стал на удивление жёстким.
   - Всё равно. Это как затишье перед бурей. Я просто уверена, что он припас какую-то гадость, и только ждёт подходящего момента. У меня сердце не на месте! - возбуждённо призналась молодая женщина, и телохранительница резонно сообщила:
   - Если бы оно было не на месте, то это была бы патология, и мы бы её заметили.
   - Дайна! Я не дословно! - раздражённо возмутилась второй заместитель наместника Аджитанта.
   - Знаю, - улыбнулась Кхалисси. - Просто у меня хорошее настроение и хочется совершить или сказать какую-нибудь гадость, чтобы сделать его ещё лучше.
   - А я подопытный кролик, получается...
   - Верно, - демонесса расцветала, как будто каждая возмущённая фраза в ответ и правда приносила ей удовольствие. - А по поводу господина Хдархета, думаю, ты права. Но, увы, не знаю, что именно он замышляет. Если бы это было то, о чём я подозреваю, то у него уже была уйма времени на осуществление.
   - И о чём же ты подозревала? - насторожила ушки Лея.
   - Не имеет значения. Всё равно не сходится с действительностью.
   По тону воительницы сразу стало понятно, что ответа можно было не ждать. Когда Дагна говорили: "Так нужно" или, как сейчас: "Не имеет значения", то верно и пытки не могли выбить из них лишнего слова.
   От столь приятного времяпрепровождения собеседниц оторвала Дана. Она с мученическим выражением на лице посмотрела на них. Дайна осталась стоять, как ни в чём не бывало, а вот Лее тут же стало стыдно. Пока они прохлаждались за болтовнёй, та занималась не самым лёгким делом.
   Вообще, молодая женщина в очередной раз поразилась, сколь похожи и различны были Дагна. Все на одно лицо, но такие разные. Да, в их характерах усматривались и общие черты, но каждая была особенной и иной. Порою Лее казалось, что даже если поменять им причёски, то она по разговору вполне поняла бы, с кем из них имела дело. И причина заключалась даже не в том, что демонессы старались говорить различными голосами. Дайна обладала низким и с хрипотцой. У Даны он был ровным, старающимся не выражать эмоций. Прицокивающим у Детты. Серьёзным у Дорры, у неё даже морщинка на переносице имелась... Дагна были разными внутри. Как если бы близнецов разлучили при рождении, и те воспитывались в очень разных семьях.
   Дана тем временем выложила на стол кипу свитков и бумаг и так же молчаливо, с чувством оскорблённого достоинства, удалилась.
   - Похоже, работа, - печально констатировала очевидный факт Лея.
   - Надо же в жизни что-то и полезное делать, - "утешила" Дайна и занялась подпиливанием ногтей.
   Молодая женщина развернула свиток. Голову сразу наполнила звенящая пустота. Мозг в последние месяцы работал так, как ему ещё не доводилось в жизни, и отнюдь не стремился продолжать в том же духе. Хотелось произнести: "Это пусть другие забивают голову знаниями! А моя будет не пустой, а останется светлой и просторной!".
   Эту фразу Лее довелось услышать от отличницы одноклассницы, у которой была безответственная младшая сестра. Родители долго ругали нерадивую девочку, сравнивали со старшей дочкой, говорили, что у той пустая голова. Вот на последний укор и прозвучал сей легендарный ответ. Жаль, что сама второй заместитель наместника Аджитанта так сказать никому не могла. Как говорилось, "на своих ошибках учатся, а на чужих делают карьеру". Приходилось быть крайне внимательной.
   У хозяев домов развлечений было в основном четыре главные проблемы: клиенты, лицензии, для получения которых существовал огромный перечень нормативов и требований, материал и, связанная со всем этим, уголовная составляющая. Что касается борделей, то трудовые кадры в виде местных жителей вполне добровольно сотрудничали. Ибо так они были более защищены в отличие от тех, кто решался подработать индивидуально. Для них запрещались смерть и даже тяжёлые увечья. Более того, обязаны были находиться и лекари. А вот с людьми ситуация оказывалась совсем иной. Если Лею терзала досада, что законы Ада по многим моментам вообще обходили человечество стороной, то у хозяев домов развлечений имелось противоположно иное мнение.
   Второй заместитель хотела расширить ограничения, наиболее соблюдаемое из которых запрещало нахождение людей близко к экватору, что давало городам вроде Аджитанта солидное преимущество и доход. Демоны же возмущались, что количество человек, доступное к перемещению в течение определённого временного периода, было официально ограничено. И ныне строжайше соблюдалось. А так как сей материал хрупок и недолговечен, то, соответственно, и расход оказывался невероятно велик. Лея негодовала из-за такого цинизма. Здесь жителей Земли считали недосуществами. Видимо, примерно так же относились к племенам Африки в своё время.
   Молодая женщина часто вспоминала Ирину и безумные глаза той, полные отчаяния и безнадёжности ещё при жизни. Вряд ли молитвы позволили несчастной вырваться из этого замкнутого круга, безжалостно перемалывающего и дробящего всё, что только попадалось ему на пути. Мир, в котором Лея ныне жила, казался ей отвратительным. В нём много чего запрещалось, но всё остальное было дозволено. И люди здесь являлись не более чем самым обычным "расходным мясом". Живых, попавших в Ад, использовали, заставляя отработать свою стоимость, а после вышвыривали души из тел. И призраков ждала новая омерзительная участь.
   - Дайна, - припомнив Ирину, девушка вспомнила ещё кое о чём. - Вы ведь только на четверть демоны. Этого достаточно, чтобы обходиться без пластины или шипа?
   - Айэтора, - поправила демонесса. - Нет, воздух Ада для нас так же небезопасен. Просто всем маленьким Дагна делается простая операция. Айэтор вживляется под носовую кость. Так во время боя противник не снимет его.
   - Неужели от него так просто избавиться? - Лея с усердием почесала свою пластинку на носу. Та даже не пошевелилась.
   - Если умеешь, конечно.
   - А можно мне так же, - взмолилась девушка. Пусть механизм и был небольшим и красиво украшен, но таскать его на себе надоело. Привыкнуть к айэтору не получалось.
   - Почему бы и нет, - пожала плечами Кхалисси. - Сегодня вечером и займёмся.
   - А это не больно? - моментально возник вопрос любого человека, которому предстояло что-либо предпринять в отношении своего тела.
   - Смотря, какой у тебя болевой порог.
   Лея уже жалела о своей последней фразе. Нашла ведь кого спрашивать! Точно демонесса ни за что бы ни сказала, предпочитая немного помучить будущую жертву местной хирургии. А так - вряд ли бы Дагна стали заставлять испытывать страдания своих детей и младших сестрёнок. Да и что операция весьма безопасна можно было и догадаться. Живое тому подтверждение находилось в её кабинете и в достаточном количестве.
   Раздалась переливчатая мелодия. Второй заместитель знала, что она означала, хотя та и редко звучала. Девушка повернула резной диск на столешнице. Из устройства послышался вежливый голос Кассандры:
   - Госпожа Пелагея, вас хочет видеть повелитель.
   - Наместник не говорил, о чём он хочет поговорить? - уточнила Лея. Мало ли ей следовало захватить статистику или ещё какие-либо данные. На память она не могла положиться полностью в таких вопросах.
   - Нет, госпожа.
   Она снова повернула диск, выключая связь. Ей было уже прекрасно известно, что благодарить за выполнение приказа вышестоящего лица здесь не принято. Приходилось в корне душить впитанную с детства вежливость и осваивать великосветский этикет Ада.
   - Почему наместник, виконт, Ваше превосходительство, даже просто Ал'Берит, но никогда повелитель? - спросила Дайна.
   - Мне кажется, что это звучит как-то... По-рабски.
   - Но ведь ты ему служишь, - возразила Дарра, изучающая неподалёку какой-то свиток. - И даже у вас на Земле так обращались не только к рабовладельцам.
   - Тебя же не смущает говорить Хдархету при встрече "господин", - добавила Дана, вновь вернувшаяся с кипой документов из архива.
   Демонессы были бесспорно правы со своей стороны.
   - Для обращения к нему я бы вообще другие слова подобрала! - начала было Лея, но, вспомнив свои мемуары, прикусила язык. - Мироощущение у меня такое видимо. Кажется, что если назову его так, то и правда признаю это.
   - Какая патетика, - иронично покачала головой Дарра.
   Больше телохранительницы не стали задерживать свою госпожу. Лея же поправила платье. Оно было легкомысленного пастельно-розового цвета в греческом стиле. Серый пояс ажурной вязки украшал бисер. Плечи прикрывали тонкие бретели с серебряными накладками в виде змей. Рукава, разрез которых оставлял открытыми руки, заканчивались аналогичными браслетами чуть ниже локтя. Девушка на всякий случай скрестила пальцы на удачу и покинула демонесс.
   Она привычно зашла в кабинет виконта и легко поклонилась. Со временем, даже такие волнующие вещи стали для неё вполне обыденными. Не удивило и отсутствие Рохжа. Эти верные слуги хоть и присутствовали при очень многих разговорах, но некоторые дела Ал'Берит предпочитал вести без лишних ушей. Или же отправил тех по своему очередному поручению. Так что это только немного насторожило.
   Второй заместитель начала подниматься по ступенькам, хотя ей уже было известно, что по столь строго соблюдаемому в замке этикету полагалось стоять ниже подиума. Почему-то наместник предпочитал, чтобы Лея поступала иначе. Касалась же эта "привилегия" только её, или и некоторых других подчинённых, она не знала. При разговорах с ней в кабинете присутствовали разве что телохранители повелителя, но вряд ли тех можно было назвать посетителями.
   Противная мумия, щёлкая зубами, хотела уклониться, но манёвр не удался, и скользкая голова той снова оказалась под ножкой девушки. Изданный тварью хрип вышел особенно мученическим. Так что маленький ритуал приподнял Лее настроение от и так хорошего дня ещё больше.
   На этот раз на постаменте помимо привычного трона, на котором сидел Ал'Берит, было ещё одно кресло. Оно стояло с узкого края столешницы стола и находилось очень близко к демону. Это показалось странным. Обычно в кабинете приходилось стоять. Так что Лея подошла к наместнику, останавливаясь, как и обычно, шагах в четырёх от него, и, прежде чем нерешительно присесть, дождалась приглашения. На такой мелочи судьбу испытывать не хотелось.
   - Стараниями моего первого заместителя я вынужден передать тебе это, - ровным холодным баритоном сказал повелитель и без излишней суеты подал запечатанный конверт.
   Молодая женщина нерешительно взяла его в руки. На ощупь тот походил на мягчайший шёлк алого цвета с золотой каёмкой. На обратной стороне были начертаны непонятные руны, а под ними её имя на родном языке. Она вопросительно посмотрела на Ал'Берита, но тот, видимо не так поняв, лишь протянул нож для писем. Лея неумело воспользовалась им и вернула владельцу. Внутри оказался тончайший лист чёрной бумаги с красным орнаментом. Золотые руны прочитать было не в её возможностях, но ниже, как и на конверте, находилась пригласительная надпись на её родном языке.
   - Герцог Дзэпар приглашает на бал, - вслух, растерянно, произнесла девушка и тут же спросила. - Я могу отказаться?
   - Нет, - коротко ответил Ал'Берит, и в душе Леи отчаянно зазвенел тревожный колокольчик паники.
   - Я же не выдержу столько времени в эдакой сауне.
   Мысленно второй заместитель уже представила себя в мокром от пота платье. Если бы не Дагна, которые тоже когда-то приспосабливались к неприветливому адскому климату, то Лее пришлось бы совсем нелегко. А так - различные мази оказались в её распоряжении. Но справился бы крем, например регулирующий работу потовых желёз, с такой жарой? Да и по любому, нормально чувствовать себя она там явно бы не смогла.
   - Его высокопревосходительство обещал, что температура на протяжении всего бала в зале будет держаться на уровне двадцати пяти градусов. Так что, это не то, о чём следовало бы волноваться.
   - А о чём следует? - вкрадчиво поинтересовалась Лея, немного поднаторевшая в разговорах с демонами. Ал'Берит постучал костяшками пальцев по столу, словно собираясь с мыслями.
   - О том, что сейчас дороже всего для тебя, - наконец произнёс он и выразительно посмотрел в её, постепенно округляющиеся от понимания, глаза.
   Конечно, в голове молодой женщины нужная мысль возникла почти мгновенно. Но и за краткий миг разум смог выдать настоящую тираду нелепых предположений. Прежде всего, ей почему-то представилась ванная комната на работе, которую низшие демоны разбирали по камушку и вешали на дверь табличку "закрыто на века". Возможно, это было связано с тем, что Лею сравнительно недавно при острой необходимости в это помещение с полчаса не отпускала Дана, требуя, чтобы госпожа сначала подписала все бумаги. После этого скачок дум привёл к Дагна. От них уже к собственному особняку и сразу же, почему-то, к послесмертию. И только последнее и смогло помочь осознанию пробиться через бурный мыслительный поток.
   - Жизни? - успела изумиться собеседница, прежде чем разум, посчитав долг выполненным, вновь отправился на покой. - Герцог решил лишить меня жизни?... Но ангелы... И ведь... Разве...
   - Не герцог, - перебил повелитель, и в его неторопливо произносимых словах зазвучала сталь. - Я лишу тебя жизни. И очень медленно и мучительно. Ты будешь подыхать годами, если посмеешь подвести меня.
   - Как?
   Голос отказывался подчиняться от шока. Уж молодая женщина то знала, что этот демон вполне смог бы доставить ей обещанное "удовольствие". Кроме того, Лея абсолютно не была готова к подобному диалогу. Она ощущала себя маленькой рыбкой, которую резким движением вытащили из родной стихии. Ал'Берит же, казалось, понимал, что с ней происходило, но не намеревался давать спуску. Он выждал несколько секунд, не отвечая на нелепый вопрос, давая её сознанию немного прийти в себя. Ровно на столько, чтобы воспринять следующую информацию.
   - Ты должна принять как неожиданность, как если бы абсолютно не знала, и перенести спокойно то, что будет в качестве зрелища на балу. Не выдав своих истинных эмоций ни жестом, ни взглядом.
   - Что же там будет?
   Сердце стремительно застучало. Может, её разум и был крайне несовершенен, но мудрая интуиция сразу дала свой ответ. Девушка уже догадывалась, что стало бы произнесено. Но очень не хотела верить и желала ошибиться.
   - Все те, кого ты любишь, - если бы не кресло, то вполне можно было бы и упасть. Виконт сказал именно то, чего никак не хотелось услышать.
   - Нет, - прошептала Лея и, от боли обхватив голову пальцами, словно так можно было что-то исправить или удержать слёзы, закричала во весь голос. - Нет! Так не должно быть!
   Ал'Берит привстал и наотмашь ударил её. Выражение лица у него при этом было невероятно свирепым. Но это не смогло остановить, а лишь усилило сдавленные рыдания.
   Перед глазами девушки возникали истерзанные куски мяса, остававшиеся после битв в яме. Несчастный мужчина, которого заживо пожирали ируйдо. Искорёженные трупы демонов на Главной Площади. Страдающие на Лавовых озёрах тени... Нечто невообразимое сейчас словно пожирало её собственную душу, стремительно разъедая изнутри. Оставалась лишь пустая безумная оболочка. Все отвратительные воспоминания в этот миг слились с единой мыслью.
   "Они умрут из-за тебя", - жёстко звучало в голове снова и снова.
   Повелитель же неторопливо поднялся с кресла и одной рукой швырнул свою подопечную спиной на стол, но та из-за душевной агонии, практически не почувствовала боли телесной. Лея чуть приподнялась на локтях и с невыразимым отчаянием посмотрела в светло-зелёные глаза Высшего демона.
   - Как они оказались здесь? Кто позволил?! - вырвался из её груди безнадёжный крик.
   Наместник Аджитанта резко нахмурил брови и снова ударил девушку. Пощёчина вышла столь сильной, что приподнятая голова с гулким стуком ударилась о столешницу, а в ушах раздался звон.
   - Думай, с кем разговариваешь, человек! - не вполне своим, ледяным и громоподобным голосом потребовал Ал'Берит.
   Он резко приподнял её за платье. От рывка бретель порвалась, обнажая грудь. После чего демон схватил одной рукой Лею за талию, а другой, намотав на кулак длинные волосы, запрокинул голову девушки и поцеловал, прикусывая до крови нежную губу. Она попыталась вырваться, стараясь отбиться крепко сжатыми кулачками. Но тот легко перехватил их и грубо опрокинул хрупкое тело на стол.
  
   Лея полусидела на ледяном обсидиановом полу постамента, тихо всхлипывая и пытаясь прикрыться остатками платья. Раненая губа непрерывно кровоточила, голова раскалывалась от боли. Тело покрывали многочисленные царапины и ушибы. Ал'Берит равнодушно и спокойно занял своё кресло и развернул какой-то свиток. Ненависть наполнила её до кончиков пальцев ног, хотя это чувство до этого мига было ей практически не знакомо. Наместник же холодно, как бы между делом, проговорил:
   - Через месяц я заеду за тобой. О наряде можешь не беспокоиться. Думаю, мне стоит прислать платье для бала в качестве компенсации за этот ущерб, - он выразительно посмотрел на растерзанную одежду. - И помни. Если ты подведёшь меня, то посмертные муки душ, что ты уже видела, покажутся тебе Раем. Всё понятно?
   Она медленно кивнула, но Ал'Берит явно ждал слов. Молодая женщина, скрепя свою резко вспыхнувшую ярость, выплюнула ответ, и кровь из губы с новой силой потекла по подбородку.
   - Да.
   - Тогда иди и работай.
   Превозмогая охватившую тело слабость, Лея поднялась. Её шатало и мутило. Но выбора не было. Снова не было... Кланяться на прощание не хотелось. И она позволила себе эту вольность. А когда почти дошла до двери, даже не оборачиваясь, как за спиной раздался ровный голос повелителя:
   - И кстати, если тебе интересны подробности о том, что может ждать тебя на балу, то стоит спросить у Кхалисси Дайны.
  

***

   Дорра, как и Дайна стоявшая на площадке, первой подхватила Лею, как только за той закрылась лиловая дверь. Девушка обняла демонессу и разрыдалась. Дагна оглянулись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии ненужных свидетелей, и быстро втащили свою госпожу в кабинет.
   - Из-за чего конкретно всё произошло? - резко спросила Дайна. То, что именно было, телохранительницы и так поняли.
   - Они решили убить всю мою семью...
   Хриплые звуки, полные отчаяния совсем не походили на её обычный голос. Лея постаралась успокоиться, но от осознания должного тело вновь забилось мелкой дрожью. Не так давно отступившее безумие возвращалось. Молодая женщина обвела мёртвым пустым взглядом Дагна и, внезапно ощутив прилив некой надежды, вцепилась в короткое кожаное платье Кхалисси, бросая машинально прихваченный конверт с письмом на пол.
   - Дайна! Он сказал, что ты знаешь! Как они умрут, Дайна?!
   Воительница заметно побледнела и попыталась отодвинуться, но Леены руки настолько крепко ухватились за неё, что легче было снять одежду, чем расцепить намертво сжатые пальцы.
   - Что будет?! - требовательно повторила она.
   - Сначала точно скажи, что произошло у повелителя, - жёстко проговорила Дайна, настойчиво посмотрев в глаза девушки.
   Этот уверенный, и вместе с тем несколько встревоженный, взгляд позволил той обрести внутри себя некое хрупкое равновесие. Наконец-то отпуская платье демонессы, дрожащие руки нащупали письмо. Лея протянула конверт. Потом поняла, что сама пригласительная карточка так и валялась на полу, и, быстро подняв ту, тоже отдала.
   - Ал'Берит передал мне это. Он сказал, что причина всему Хдархет. Что меня будут ждать самые ужасные муки, если не смогу скрыть своих эмоций от того, что будет в качестве развлечения на балу у герцога. Когда же я спросила, что же это, то он ответил, - слёзы снова потекли из глаз, но дрожащий голос продолжал сумбурные пояснения. - Он ответил, что все, кого я люблю. А потом опрокинул меня на стол и...
   Молодая женщина лишь крепче прижала к телу лохмотья, в которые превратилось нежное платье. Рассказывать демонессам остальное в подробностях не хотелось, тем более что и сама Лея их как-то смутно помнила. Поэтому она вернулась к вопросу, который тревожил её сейчас больше всего.
   - А потом, когда я уходила, он сказал, что ты знаешь, что меня ждёт... Дайна, ты же знаешь?!
   - Знаю, - та на миг прижала её заботливо к себе словно мать и тихо зашептала. - К сожалению, знаю, сестрёнка. И лучше покажу тебе это сейчас.
   - Мне пойти с вами? - спросила Дарра.
   Дайна только отрицательно покачала головой, отцепляя от пояса небольшой мешочек, и быстро стала рисовать песком, высыпанным из того в ладонь, символы вокруг девушки на бордовом ковре. Затем обняла свою госпожу и, достав что-то из кармана, бросила резко на пол.
  
   Они оказались в главном зале Дагна. Лея его сразу узнала. Только на этот раз здесь было темнее, неприятно пустынно, а на стенах висели какие-то светлые тряпки. Дайна, всё так же обнимая её, подвела ближе к одной из них. Девушка с ужасом поняла, что та имела вполне человеческие очертания.
   - Это Кхалисси Дагна, - коротко сказала воительница и, нежно погладив кожу на стене, указала на другую. - А это та девочка. Помнишь, что провожала нас? Дочка Дарры. А вот и её младшая сестрёнка.
   Затем Дайна медленно обвела рукой зал и таким же дрожащим голосом, какой был недавно у её госпожи, продолжила:
   - И ещё одна, и ещё. Мне не забыть ни одну из них. Они навсегда в моей памяти и не только по имени... Это наказание за твой побег. Я этим ножом, - демонесса вытащила из-за голенища сапога, завёрнутый в тряпицу, предмет и развернула ткань. - Сама освежевала их.
   Лея почувствовала, как и так зыбкая почва стремительно уходила у неё из-под ног, а волосы вставали дыбом от ужаса.
   Сколько же их находилось здесь?! Столько кож. И вполне взрослых, и совсем детей. Около полусотни. Теперь стало понятно, почему виконт интересовался, уверена ли она в желании, чтобы именно Дагна стали её телохранителями.
   Молодая женщина отшатнулась от подруги.
   - Как же вы ненавидите меня, - пришло ошеломительное понимание, но Дайна лишь грустно отрицательно покачала головой.
   - Твоей вины нет в решении клана. И враг для нас тот, кто предложил, каким станет наше наказание... Герцог Дзэпар.
   Если бы яд, сочившийся сквозь её слова, мог убивать, то на этом бы месть и свершилась.
   - Как же ты можешь с этим жить? - она смотрела в такие человеческие глаза демонессы и не могла понять. Это же было невозможно!
   - Такова была моя обязанность, чтобы сохранить остальных сестёр. И себя, - жёстко ответила Дайна и с вызовом добавила. - Теперь у нас появилось время, чтобы отплатить обидчику. И это главное.
   - А я не хочу жить.
   Лея сжалась в жалкий комочек на полу мрачной пещеры. Дагна присела рядом, снова обнимая её.
   - Запомни, это ничего не изменит. Свою семью ты не в силах уже спасти. Собственная же смерть станет лишь бессмысленным подарком врагу... Но твоя жизнь сможет отомстить за это Хдархету.
   Дайна погладила волосы девушки и по-матерински прижала голову той к сердцу. Лея с удивлением осознала, сколь оно стремительно билось, и почему-то подумала, что Дагна не так уж и далеко ушли от обычных людей. Вот только вынуждены были скрывать свою сущность. И сокрытая глубоко внутри невероятная боль изводила несчастных нескончаемой пыткой. Это неожиданное понимание, вкупе с чёткими и твёрдыми как приговор словами подруги, словно изменило что-то внутри неё, зажигая в человеческой душе огонь.
   - О, да. Он не останется безнаказанным! - выпалила она, дрожа уже от злости и сжимая пальцы в острые кулачки. - Ал'Берит и сам поплатится!
   - Сейчас ты не хочешь этого понимать из-за принесённой повелителем боли, но он сделал для тебя не меньше, чем мать, подарившая жизнь, - резко возразила Дайна. - Беда в том, что для тебя самой это слишком много, а расплата всегда неизбежна. И цена дара стала излишне высока. И всё же он дал возможность узнать, что тебя ждёт. Тебе придали силы для гнева и для мести, чтобы пережить всё то, что произойдёт. Так не теряй эту ценность! И живи несмотря ни на что! Назло всем тем, кто хочет всё у тебя отнять!
   Лея поняла, что демонесса была права. Первая, самая сильная и острая волна отчаяния и ярости отступила под натиском новых для неё чувств и жёсткой решительности.
   Женщины за всё платили кровью и болью. За становление девушкой, женщиной, матерью. Боже! Тридцать лет. Сколько произошло расставаний, событий, горьких потерь. Таких, что выворачивали на изнанку всю жизнь и душу. Она думала, что достаточно повзрослела. Какая глупость! Процесс взросления долог, практически бесконечен, независим от прожитого времени. И всегда чрезвычайно и необычайно болезнен...
   Молодая женщина и не заметила, как прикусила раненую губу. И кровь струйкой потекла из уголка рта. Кончик языка стёр капли, и солёный, с привкусом металла, вкус заполнил всё, что осталось от её собственного, и так уже очень маленького и ничтожного, мирка.
   - Моя душа будет гореть в Аду! - прокричала во весь голос Лея, подчиняясь необъяснимому чувству.
   - О, нет! - громогласно и восхищённо возразила Дайна. - Она навечно будет заключена в снегах Ледяного Замка! И сам Князь Светоносный будет рвать её на части!
   Их совместный, безрассудный и безумный смех слился воедино. Он наполнил собой всё окружающее пространство, отражаясь от каменных стен. Медленно и неотвратимо возвращая Лею к новой жизни.
  
   Глава 8.
  
   Как ни странно, но месяц прошёл вполне спокойно, словно события того дня изрезали её душу и скроили по новому образу и подобию. Неизменно хладнокровна и безмерно вежлива. От ровного звучания голоса порой становилось не по себе даже, подчинённым ей, владельцам домов развлечений. Сама же она могла сказать, будто стало две Леи. Одна спала, а другая видела сон.
   Хдархет выжидал, мило улыбаясь и иронично кланяясь при редких встречах в своих неизменно белоснежных костюмах. И всё же обмен колкостями не стоил того, чтобы обращать на него больше внимания, чем на комара в лесу. Жужжание раздражало, но, пока тот не кусал, можно и потерпеть. Ал'Берит, также был спокоен и равнодушен, как если никогда и не существовало того разговора. Как будто между ними ничего и не произошло.
   А, может, так и следовало принимать жизнь? Это было. Ныне же лист перевёрнут, и впереди совсем другая история...
   Череда же дней, столь похожих друг на друга, проходила, и всё ближе и ближе становилась назначенная дата. Наместник, как и говорил, прислал платье. Лея долго рассматривала его. Нежный белый тонкий тиснёный шёлк. Узкие рукава, позволявшие скрыть браслет, от локтя украшала бледно сиреневая изящная вышивка. Аналогичный узор покрывал низ многослойной воздушной юбки и округлый вырез, открывавший плечи и шею. Очень широкий жёсткий пояс, с закреплёнными на нём мелкими фиолетовыми самоцветами, должен был туго стягивать талию, чтобы застегнуться. Прилагались полупрозрачные перчатки и серебряный обруч необычной формы с несколькими крупными драгоценными камнями. От него по обоим бокам головы ниспадали две тонкие цепочки со сложными звеньями и переплетением, чуть прикрывавшие бы плечи как очень длинные серьги. Красота наряда не вызвала воодушевления.
   Молодая женщина небрежно положила бесценную вещь на полку как обычную тряпку. Постояла немного у шкафа, уткнувшись лицом в жёсткую створку так, что, когда она подняла голову, то от резьбы на лбу осталась небольшая, быстро разглаживающаяся, красноватая вмятина на коже. Затем что-то заставило её внимательно посмотреть на себя в зеркало.
   Та же, что и раньше. Лишь пластина айэтора исчезла с поверхности лица.
   Затем Лея отрешённо приоткрыла нижний ящик комода и, немного сдвинув прочую одежду в сторону, осторожно достала, как величайшую драгоценность всех миров, изорванные лохмотья испачканные кровью. Когда-то они были нежным розовым платьем с бретелями, украшенными металлическими маленькими змейками. Она прижала те к сердцу.
  
   К приезду виконта его второй заместитель уже была готова. До этого она даже все вечера месяца посвящала изучению движения танцев. Конечно, ей было далеко до идеала, но и стоять в стороне на балу больше бы не пришлось. А она решила танцевать так, как если бы это был самый лучший вечер в её жизни...
   По словам Дарры, у Леи было слишком живое, легко отражающее все переживания лицо. Поэтому на него уже в течение недели наносилось специальное средство, не дававшее свободы мышцам. Теперь девушке приходилось делать усилие, чтобы выразить на нём хоть какую-то эмоцию, в чём она последние три дня и тренировалась перед зеркалом под руководством Дайны. Конечно, после ей это умение не могло пригодиться. Постоянное использование такого крема принесло бы слишком плачевные результаты для кожи, а полный самостоятельный контроль над мимикой казался чем-то недостижимым. Так же был принят и отвар. Вкупе с небольшой горошиной из непонятной затвердевшей смеси, хранящейся в скрытом кармашке, он бы не дал её сердцу биться чаще, чем следовало. Увы, эффект вышел бы не очень долгим, а потому принять ту надо было в самый последний момент... И да, конечно, на ней было подаренное платье и белоснежные удобные туфли на невысоком каблуке.
   - Не слишком ли долгий путь для кареты? - равнодушно поинтересовалась она у повелителя, когда дэзулты сдвинулись с места.
   Ящеры бежали быстро и ровно. А экипаж, как и в прошлый раз, казалось, остался стоять на месте. Выдавало только движение зданий города за окном. Виконт Ал'Берит, как и обычно, сидел с неестественно прямой спиной. В голове Леи в очередной раз промелькнула мысль, что в его присутствии было невозможно горбиться, иначе сразу создавалось впечатление собственного ничтожества. Чёрный фрак и белые перчатки очень шли человеческому обличию демона. И пусть при нём не было трости, он выглядел как настоящий светский лев... со своей живой игрушкой.
   "Всё решено за меня", - печально подумала девушка. Её жизнь и даже смерть более не принадлежали ей самой.
   - Таковы правила приличия, - наместник даже слегка улыбнулся от прозвучавшего вопроса. - На подобные мероприятия принято приезжать в экипаже. К счастью, этикет не запрещает переместить его за пару кварталов от замка хозяина бала.
   При этих словах Лея, сквозь незакрытые шторки окон, увидела, как мир вокруг них охватило кратковременное пламя, а когда оно развеялось, то перед ней предстал совсем другой город. Но незнакомую местность рассматривать не хотелось. Сейчас ей это было абсолютно неинтересно.
   - Вы готовы к балу, госпожа Пелагея? - официально и холодным баритоном спросил спутник, когда карета остановилась.
   Улыбаться он перестал, придавая своему лицу серьёзное и несколько суровое выражение. Необычайно светлые зелёные глаза превратились в кристаллики льда. Однако этот взгляд не поколебал внутреннего отрешённого равновесия девушки, а потому её ответ прозвучал уверенно:
   - Я не подведу вас, повелитель.
   Она впервые так обратилась к виконту. Странно. Но прежнее отвращение к этому слову почему-то совсем не испытывалось. Ал'Берит удовлетворённо кивнул.
   Дверца открылась. Демон первым вышел наружу и галантно подал ей руку. Подобная вежливость с его стороны показалась ей даже некой насмешкой, но Лея повела себя в соответствии с правилами игры. Принимая поддержку, она, стараясь выглядеть грациозно, спустилась по ступенькам, сразу ощутив ужасный жар окружающего пространства.
   Вершина замка герцога терялась в навечно затянутом тучами небе. С места, на котором они находились, было не видно конца и стенам. Словно молодая женщина очутилась перед отвесной, громадной, искусно отделанной горой, по которой стекала остывающая лава в глубокий узкий ров. Через него к главным воротам вёл изящный витой, но не широкий мост. У края переправы и остановилась карета. Лея посмотрела на мелкие ячейки тонкой решётчатой поверхности подвесной дороги.
   "Не страшнее, чем каменные переходы на Лавовых озёрах", - язвительно подумала она, вспоминая "прогулку" с Хдархетом.
   Ал'Берит тем временем предложил ей составить ему пару. Дополнить такую композицию можно было только одним способом. И совсем иным, нежели до этого доводилось.
   - Если только вы не считаете за лучшее более близкое знакомство с предпочтениями герцога, - пояснил он в ответ со всей серьёзностью на изумлённый взгляд Леи. - У него есть маленькая слабость. Он обожает сводить женщин с ума. В прямом смысле.
   Вместо ответа второй заместитель приняла приглашение, понимая, что то служило лишь некой необходимой формальностью в планах повелителя.
   "Не следует виснуть на локте и обвивать кольцом свою руку вокруг руки партнёра", - вспомнила она наставления преподавателя по бальным танцам.
   Учитель мог быть доволен получившейся композицией. Вот уж сложно представить, где тебе пригодилось бы то или иное знание. Та или иная когда-то услышанная фраза, которую можно было не вспоминать годами. А подсознание тихо хранило всё это и ждало случая, чтобы удивить скрытыми возможностями.
   Они неспешно начали пересекать мост. Лея думала, что ещё немного и кровь в жилах закипела бы. А между тем чёрные ворота гостеприимно распахивали свой зёв.
  

***

   - Его превосходительство виконт Ал'Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его второй заместитель госпожа Пелагея! - возвестил церемониймейстер.
   Повелитель поклонился, а Лея склонилась в реверансе. Разнообразные наряды различных оттенков присутствующих демонов слились в единую разноцветную пятнистую массу. Молодой женщине показалось, что ей приходилось смотреть на мир через калейдоскоп. И всё же она различила, что гости, вежливо поклонившиеся в приветствии только что вошедших, предпочли облик людей.
   В её памяти навсегда остался пол - первое, что Лея увидела в зале. Он представлял собой мутную жёлто-зелёную болотистую жидкость, словно покрытую толстым слоем стекла, под которым находились люди. Сотни обнажённых бледных тел стремились покинуть место своего заточения, чтобы сделать глоток воздуха, и не имели возможности это осуществить. Их лица и ладони впечатывались в поверхность, прежде чем вновь скрыться под толщей воды. Они боролись друг с другом, словно бы там, наверху и правда можно было вздохнуть, а от того человеческое месиво кружилось в жутком водовороте.
   Светлые колонны от входа тянулись к потолку, скрытому маревом. Их покрывали тёмные лианы с огромными, противного оттенка цветами. И дымка являлась не чем иным, как их испарениями. На самом деле, Лея не знала, точно ли так, но при одном взгляде на растения сразу это осознала.
   Стены. Разве можно было назвать стенами бурлящую массу цвета гнилых яблок? Только это были не плоды, а почти истлевшие тела разнообразных тварей. Каждая пыталась выползти наружу, разрывая грудные клетки тех, за кем находилась. Но никому и никогда было не суждено вырваться из этого вечного плена...
   "Не смотреть. Не задерживать взгляд", - успела приказать себе она, прежде чем увидела хозяина замка.
   Дзэпар выглядел величественно и изящно в алом фраке с золотой оторочкой. Он подошёл ближе, и они синхронно поклонились друг другу.
   - Я очень тронут, что вы прибыли на наш бал, - вежливо произнёс Его высокопревосходительство.
   Снова зазвучала лёгкая тихая музыка, прерванная появлением новых гостей. Виконт завёл свою левую руку за спину, а правую согнул в локте и повернул ладонью к своему телу. Девушка так же изящно, как и несколько минут тому назад, приняла это приглашение. Герцог задержал взор на их сплетённых руках. Всего мгновение. Ничтожно малое, но не один он видел это. И перешёптывания, и любопытство, пусть и не отражённое в глазах Дзэпара, и ожидание интриги, и запланированная игра обжигали ледяным огнём всё существо Леи.
   Наступала обычная часть бала, когда следовало кружить по залу, приветствуя и обмениваясь пустыми фразами. Лживые улыбки. Трогательные поклоны ничего не значащего уважения. Бал масок.
   - Вы так грустны. Вас что-то огорчает? - заботливо поинтересовался Ал'Берит.
   - Что вы! Я наслаждаюсь вечером, как никогда в жизни, - очаровательно приподнимая уголки губ, ответила Лея.
   Они прошли мимо арки, за которой стояли столы для настольных игр. Ахрисса была там в центре внимания. Видимо, она выиграла и принимала поздравления. Хдархет держал руки на спинке её стула. Снова приветствия. Имена и лица перемешались в памяти. Всё, что позже могла о них вспомнить Лея, стало то, что у каждого имелся титул. На этом балу собралась знать. Высшие. И ударить лицом в грязь нельзя было ни в коем случае.
   Церемониймейстер объявил начало танцев. Первым оказался полонез. Сегодня Лея была уже более готова к нему, чем в прошлый раз. Движение по сложным геометрическим фигурам под противную музыку, никак не сходную с той, что играли в её мире. Наконец-то это мучение прекратилось. Снова поклоны.
   "Как надоело! Они просто по любому случаю!", - внутренне негодовала молодая женщина, размышляя, взяли ли демоны этот этикет с Земли или Земля переняла от Ада.
   - Госпожа Пелагея, - герцог возник перед ними, как чёртик из табакерки, как только стал объявлен вальс. - Виконт, вы позволите вашей даме удостоить меня вниманием танцевать с нею?
   Ал'Берит склонил голову в знак согласия, и Лея сделала реверанс, принимая приглашение. Они прошествовали к центру зала. Снова зазвучала музыка. Демон подал ладонь тыльной стороной вниз. Девушка положила на неё свою так, чтобы длинные пальцы лишь едва касались его перчаток, и сделала книксен. Начало танцу было положено. Остальные пары, как зеркальное отражение, повторяли тоже самое. Правая рука Дзэпара легла на её спину чуть ниже лопаток. В левой, чуть вытянутой в сторону, он держал кисть партнёрши. Красное и белое одеяния закружились под неторопливое звучание музыки.
   - Как вы находите вечер? - поинтересовался хозяин замка, когда Лея делала несколько оборотов вокруг него.
   - Я в восхищении, Ваше высокопревосходительство. А ведь это только его начало, - она скорчила заученную гримасу. Глаза сияли и улыбались, как и губы. Вежливость и само очарование. - Я восторгаюсь роскошью бала.
   - О! Вы просто не видели залы столицы. По сравнению с ними моя обитель всего лишь скромная хижина отшельника.
   - Для хижины отшельника здесь ещё и слишком много демонов, - заметила второй заместитель.
   Герцог усмехнулся и снова положил свою руку ей на спину. Хватка на этот раз оказалась значительно сильнее. Их тела сблизились теснее.
   - Гости имеют привычку покидать замок после бала. И тогда здесь будут царить одиночество и тишина, - голос шептал и завораживал до безумия.
   - Чтобы разрушить их власть достаточно пригласить собеседника, - ответила Лея и, преодолевая гипнотизирующее наваждение, с некой осторожностью добавила. - Это лучшее решение, чтобы ночь не была столь скучна... Мне доставило удовольствие согласиться на приглашение одного кавалера. Рекомендую и вам последовать этому совету.
   - Даже не сомневайтесь, что я его учту, - усмехнулся демон, и в его чёрных глазах загорелся отблеск пламени. - Вы очень изменились, госпожа Пелагея.
   - Надеюсь, что это перемены к лучшему, - произнесла она.
   - У меня ещё не было достаточно времени их оценить, но, верю, вы мне поможете внести ясность в будущем, - ответил он, подводя девушку к тому месту, где довелось её пригласить. Виконта не оказалось поблизости.
   Лея не знала, во что играли Высшие. Просто плыла по течению, руководствуясь полунамёками Ал'Берита. Конечно, ей было бы легче, если бы она понимала или могла осознать то или иное действие окружающих её лиц. Но, может, на это и был расчёт повелителя? На то, что ей доводилось в большинстве своём отмахиваться загадочными фразами, а остальным приходилось думать, что за этим могло бы стоять. Наместник всегда уделял при гостях невероятно много внимания Лее. Было бы сложно подумать, что она совсем не в курсе происходящего. Может, и так. А, может, ей никогда и не суждено было понять задумок виконта.
   -Вы всё ещё считаете, что я вам не подхожу, госпожа Пелагея, или подарите счастье танцевать с вами следующий танец? - театрально спросил Вердельит.
   Речь пронизывалась чувством обиды за оскорблённое достоинство. Отказать такому голосу было подобно тому, чтобы совершить какое-либо страшное преступление. Однако его просьба выбила немного Лею из колеи. Она, хоть уже события первого бала и стирались из памяти, до сих пор смущалась своего безрассудного поступка.
   - Вы решили реабилитироваться? - наконец, кокетливо поинтересовалась девушка. Не флиртовать с ним было невозможно.
   - В чём? Я достойный демон, - невозмутимо ответил тот и, как по секрету, шёпотом добавил. - Кстати, вы знаете, что в зале присутствуют глаза и уши самого Князя? Неужели госпожа Пелагея позволит узнать Его высочеству, что моя репутация погублена её жестоким отказом?
   - Придётся спасать вашу честь, - искренне улыбнулась Лея и, приняв приглашение на танец, решила уточнить. - И кто же из присутствующих этот всевидящий и всеслышащий?
   - О, у Князя их много, и здесь собралось несколько. Но, не думаю, что вам стоило бы общаться с ними, - заговорщицки прошептал он, наклоняясь во время танца к уху партнёрши. Прохладное дыхание вызвало лёгкие мурашки на коже.
   - Вы меня предостерегаете? - поинтересовалась она, понимая, что пыталась прижаться ближе к демону.
   - Нет. Просто считаю, что вам будет приятнее общаться со мной.
   В его глазах светилась влюблённость, но перед взором Леи промелькнул весьма ощутимый стимул, чтобы вспомнить про свой долг на этом балу. Не переставая улыбаться, молодая женщина проговорила уже без тени кокетства, отстраняясь:
   - Вряд ли мой кавалер оценит подобное внимание к вам с моей стороны.
   - Вы мне отказываете в такой мелочи, как дружеская беседа? Поверьте, я мог бы поддержать любую тему, скажите только, какая вам нравится.
   Взгляд был горек и прекрасен одновременно. На него полагалось отвечать только глупыми фразами влюблённости. Лея тонула. Но сила воли и гордость у неё были с детства. Поэтому ответ был произнесён с тем же бесстрастием, унимающим бурю эмоций в душе:
   - Пока достаточно и этих слов.
   - Госпожа Пелагея, вы играете с огнём.
   Интонации демона не изменились, но Лея видела за спиной Вердельита только Хдархета в паре с баронессой. Девушка сделала реверанс, и прежде, чем музыка окончательно стихла, ответила ледяным тоном с совершенно спокойным сердцем:
   - Я люблю опасные игры. Как и всё местное общество, Ваше превосходительство.
   Следующие несколько танцев она пропустила, и Ал'Берит составил ей компанию. Они проследовали в комнату, где играли в настольные игры. Подобных им Лея никогда ранее не видела, даже колоды карт были намного толще, и картинки на них разительно отличались от привычных. Девушку поразило, что никто не курил, хотя обстановка требовала кубинских сигар, чтобы стать полноценной.
   - Пока вы неплохо справляетесь, - сказал Ал'Берит. - Не устали?
   - Ни в коем случае. Давно светские вечера не доставляли такого удовольствия, - мило возмутилась его спутница и не удержалась от ехидной фразы, на которую демон одобрительно хмыкнул. - Тем более на мне удобные туфли.
   - Тогда, быть может, мне следует предложить вам какой-либо напиток?
   Объявили обед и гости проследовали в трапезную залу, обстановка которой не показалась второму заместителю подходящей для принятия еды. Виконт галантно выдвинул для неё стул - соединённые между собой различные резные тонкие кости. Лея с опаской села. Предмет мебели не спешил рассыпаться под её весом, хотя выглядел очень хрупким. Повелитель занял сидение рядом. По его примеру она сняла перчатки и постелила на колени салфетку. Как ни странно, на этот раз голодать не пришлось. Обилие человеческой пищи даже привело в замечательное расположение духа. Всё-таки желудок, душа и сердце у неё имели между собой очень тесную связь.
   Гости весело общались. Ал'Берит принимал оживлённое участие в беседе. Увы, поддержать их разговор Лее не предоставлялось возможным в виду того, что она не была столь близко знакома с объектами обсуждений. Разговор же о погоде был не так уж актуален в Аду с его постоянным климатом. К счастью, сосед по другую руку от неё тоже не был расположен к общению. Так что эта часть бала прошла для девушки весьма и весьма приятно. Но, всем давно известно, что жизнь любит чередовать полосы. И светлая вместе с окончанием трапезы подошла к концу.
   - После обеда герцог обычно развлекает своих гостей каким-либо особым зрелищем. Его задумки всегда отличаются оригинальностью, - как бы вскользь, с воодушевлённым предвкушением заметил Ал'Берит, прежде чем начать надевать перчатки.
   Пальцы Леи на автомате дотронулись до кармашка платья. Повелитель еле заметно кивнул, как будто ему было известно о задуманном. А, может, и знал всё. От Дайны или другого источника. Лист мемуаров он же достал откуда-то. Девушка осторожно достала горошинку, и той же рукой взяла маленькую виноградинку. Проблем не возникло. Наместник помог ей выйти из-за стола, и они последовали в бальный зал.
   - А сейчас, я прошу вашего внимания, господа! - возвестил герцог. - Настало время для небольшого развлечения.
   Ал'Берит слегка сжал ладонь Леи, но это никак не повлияло на неё. Она была спокойна, как никогда в жизни. Все эмоции просто напросто исчезли. Было лишь то, что нужно сделать. И ничего больше.
   "Ибо, в конце концов, какая разница, что мы чувствуем, думаем или даже иногда говорим? Не так уж это и важно. Создает нас только то, что мы не делаем. Или делаем. Ведь именно это и поворачивает колесо судьбы", - возникла в голове девушки мысль, показавшаяся ей чужой.
   Между тем, в зале вспыхнуло пламя портала, чтобы погаснуть всего через пару секунд, и оставить после себя пятерых людей. Двух мужчин, двух женщин и ребёнка. В какой-то момент Лея подумала, что именно так. Всё было правильно. Ни знакомые, ни подружки, ни тем более мужчины, не задерживающиеся в её жизни, не смогли бы затронуть чувства так, как эти пятеро. Те, кого она действительно любила. Родители. Брат и его жена. Племянник. Разве что кота не хватало.
   "Кто его покормит?" - озаботился мозг.
   Улыбка пробилась через стянутые мышцы. Как же смешно и глупо было думать про кота перед лицом предстоящего! И, всё-таки, он как всегда, оказался самым счастливым существом. Ей вспомнилась даже байка:
   Собака думает: "Хозяин меня любит, кормит, ухаживает. Наверное, он Бог". Кошка думает: "Хозяин меня любит, кормит, ухаживает. Наверное, я Бог".
   "Видимо и правда скрывается в этих пушистых хвостатых братьях меньших что-то божественное, раз Мурчика здесь нет", - решила Лея, прежде чем приступить к намеченным под руководством Дагна действиям.
   Для начала следовало удивиться. Усилием воли она заставила сердце биться быстрее для учащённого пульса. Расширила глаза и застыла так на мгновение. Ненадолго, ибо удивление было весьма короткой эмоцией. После чего Лея бросила любопытный взгляд на герцога, а затем и на Хдархета, стоящего в предвкушении дальнейшего.
   - Дочка! Доченька! - сбивая планы девушки громко закричала пожилая женщина, желая подбежать ближе, но цепи в шестипалых лапах горгулов удержали её.
   "Вот она мама", - осознала Лея.
   Ты выглядела непривычно встрёпанной и, видимо, давно находилась у демонов, ибо обычно тщательно закрашенная седина отросла на пару сантиметров. Одежда была грязной, как и лицо. Но такие знакомые руки тянулись к ней.
   Руки.
   Полные нежности и доброты.
   Подзабытые картины, промелькнули за одно мгновение.
   Вот мама завязывает такие непослушные шнурки. Почему у неё всегда получается? А вот и разбитая коленка от первой поездки на двухколёсном велосипеде. И ветка берёзы с маленькими зелёными листочками. Это настоящее чудо, ведь вы вместе принесли её с мороза и поставили в вазу! А вот и чёртики из намыленных волос, так было интереснее купаться... Вдруг первая неудача в школе. После неё ещё много обид и страхов. И даже, когда это просто ночной кошмар, мама рядом. Даже тогда, когда ты плачешь и не хочешь, чтобы кто-то был близко. Она держит тебя за руку и не отпустит никогда.
   Мама! Мамочка!
  
   "Холодна, как лёд. Холодна, как лёд", - пульсируя, забилась одна и та же фраза в мозгу, но Лея намеренно сморщила лицо, как если бы увидела что-то мерзкое и противное.
   - Ваше превосходительство, вы не позволите ваш кнут? - попросила она Ал'Берита.
   У того из воздуха возник огненный хлыст. На этот раз пылал только самый кончик, рукоять осталась чёрной. Но, взяв его в руки, девушка почувствовала, как сильно тот всё равно жёг ладонь. Умей она обращаться с таким оружием, то можно было бы нанести один единственный удар... Но такого знания не было... Она замахнулась и ударила, попав по рукам. Пожилая женщина закричала. Скорее от несильного ожога и испуга, нежели глубины нанесённой раны.
   - Как ты смеешь так говорить со мной?! - прошипела Лея. - Я второй заместитель наместника Аджиданта, одного из городов Ада! Не смей обращаться ко мне иначе, как госпожа Пелагея, человек!
   Чтобы в корне задушить возможность ещё каких-либо слов со стороны семьи, кнут снова рассёк воздух. Но мама, округлив глаза, не верила. Что-то хотела сказать, но лишь молча открывала рот словно выброшенная на берег рыба, и тянула обожжённые руки. Мужчина с сединой на висках обнимал и удерживал жену, а затем, с гневом посмотрев на дочь, отчётливо проговорил:
   - Будь ты проклята! Отродье!
   Ещё несколько взмахов по людям. Веки были открыты, но глаза всё равно словно не видели куда и по кому приходились удары. Или не хотели видеть.
   Глубокая рана навеки рассекла лицо отца. Он, пытаясь выглядеть достойно, молчал и лишь отрешённо провёл ладонью по изувеченной щеке.
   Папа.
   У него всегда в руках фотоаппарат или потрёпанная видеокамера, в которой видят смысл только те, у кого остались старые проигрыватели. Он всё время снимает, а потому фотографий самого его в семейном альбоме почти нет. А ещё тот очень занят на работе, и пообщаться можно только на выходные или праздники. Ведь когда он возвращается вечером, уже пора спать. Но зато с папой всегда весело. С ним можно пойти на берег встречать рассвет. Или зажарить с гордостью пойманную на хлеб уклейку и бежать вдоль реки, пуская кораблики из коры. Брат делает сам, а дочке папа помогает, и потому у неё кораблики самые красивые! А каждый Новый Год он приносит огромную ёлку до потолка, и вы её вместе наряжаете.
   А ещё у папы в ящике, где хранятся документы, есть старая записная книжка. Она на самом дне прячется. Там, среди стихов про армию и признаний в любви маме с вычеркнутыми или добавленными словами, там есть ещё две странички. Для одной из них служит закладкой маленький кусочек оранжевой клеёнки с верёвочкой из пожелтевшего от времени бинта. На нём имя - Пелагея. Это родильный браслетик. А на самой страничке всё о ней. Когда родилась, сколько весила, когда научилась ходить, когда появился первый зуб... Папа так и не узнает, что она нашла эту книжечку.
   Прости меня!...
  
   Не поворачивая головы, она не могла увидеть Хдархета, но разочарование на лице Ахриссы явственно читалось. Демонесса была не менее эмоциональна, чем сама Лея. Пусть и иначе. Второй заместитель наместника Аджитанта вернула кнут своему повелителю. Мальчик плакал навзрыд. Его мать гладила того по голове и пыталась утешить.
   - Какие у вас интересные родственники, госпожа Пелагея, - сказал Хдархет, появляясь в поле зрения девушки. Она его проигнорировала и попросила герцога Дзэпара:
   - Прошу простить меня, Ваше высокопревосходительство, если этим небольшим своеволием, я нарушила ваши планы.
   - Ну что вы, госпожа Пелагея, - равнодушно отмахнулся тот. - Люди столь редко бывают почтительны. Я вас понимаю... И для каждой души нужен наставник... Право, мне бы доставило удовольствие, если бы вы сами научили их умению держать себя подобающим образом.
   - Сожалею, что вынуждена отказать вам, - сделав реверанс, произнесла девушка. Нельзя было и впадать совсем из крайности в крайность. - Но я не обладаю достаточными способностями, чтобы быть уверенной, что не испорчу своими неумелыми действиями ваш бал и своё платье. Очень не хотелось бы уходить раньше. Более того, мне, как и всем вашим гостям, весьма любопытно, что же вы сами хотели сделать с этими людьми.
   Лея улыбнулась. Улыбка вышла искренней, ибо она отчётливо представила, как её руки крепко сжимались на горле герцога.
   - Как пожелаете, госпожа Пелагея, - невозмутимо ответил тот. - Надеюсь, вы оцените мою задумку.
   Хдархет мог сколь угодно ждать, что она ринулась бы то ли к родным, то ли прочь из зала. Ал'Бериту без надобности было стоять рядом, чтобы она этого не сделала. Лея никуда бы не ушла. Она внимательно смотрела, запоминая каждое действие, каждый вскрик, стон. Впитывала в себя происходящее как губка воду, чтобы навсегда сохранить в памяти и отплатить тем же. И улыбалась.
  
   Чуть-чуть приподнять уголки губ, чтобы показать тайное удовольствие. Нет! Теперь уже нужна более яркая эмоция. Более широкая восхищённая улыбка с лёгкими морщинками у глаз.
   Аплодисменты.
   Браво палачу!
   Браво!!!
  
   Почему-то происходящее казалось нереальным. Как будто это было не с ней. Не с ними. Словно всё это являлось страшным бесконечным кошмаром, и достаточно было закричать, чтобы проснуться от своего собственного отчаянного вопля. И всё бы исчезло.
   Но она не кричала...
  
   Снова произнести вежливый ответ на восхищённый комментарий, не потерявшего надежды, Хдархета.
   Нет!!! Ты не дождёшься ничего и ничего не получишь!
   Холодна, как лёд! Холодна, как лёд!
  
   И лишь глубоко внутри пряталась боль, разрывающая на части, и мысль, что она так и не успела сказать, как она любила...
  
   Дочка. Тварь. Отродье!
   Ежедневная суета, расстояние... Разве это достойная причина, чтобы не произнести всего три слова: "Я люблю тебя"? Каждый день люди думают, что не сейчас. Потом. Успею. Но сколько так и не успевают сказать? Крепко прижать к себе самого дорогого человека, вдохнуть запах его тела и волос, чтобы запомнить. Запомнить навсегда, какое это счастье любить и быть любимым просто за то, что ты есть на этом свете...
   Самое большое предательство...
   Нежные добрые руки.
   Отдельно от тела...
   Прости меня мамочка! Прости меня! Прости-и-и!!!
   Как же хочется упасть на колени и закрыть глаза.
   Выстоять. Вытерпеть. Выдержать. Сдержаться.
   Иногда, чтобы победить - нужно проиграть. Люди так радуются своим победам, но совершенно не умеют терять. Как будто этот мир создан для удовлетворения их прихотей. А что есть наши желания? Кому они нужны и интересны кроме нас самих?! Разве какой-то всемогущий Бог должен осуществлять мечты ничтожного муравья?
   И можно было бы сказать, что человек один приходит в этот мир, и умирает один... Но почему так страшно остаться в этом одиночестве и пустоте? Почему так важно знать, что кто-то есть рядом и готов всегда быть с тобой?
   Почему это так утешает?
  
   Закончилось. Плоть и кровь впитались в пол. А под ним уже начался делёж добычи. Острые зубы обнажённых людей впивались в свежее мясо, и на зелёно-мутном фоне воды стремительно исчезали красные разводы, превращаясь в бурую, словно обычную грязь, жидкость, пока полностью не растворились в ней...
   Ал'Берит, наконец-то, отвёл её в сторону, предлагая напиток. Кажется, вкус был мятным.
   - Ваше высокопревосходительство, вы как всегда оригинальны! - с восхищением признался наместник подошедшему Дзэпару. - Столько тысячелетий посещаю ваши балы, а у вас всё получается меня удивить. Поразительная фантазия!
   - И не только у меня. Поверьте, вместо того, чтобы придумывать новую казнь, порой достаточно послушать земную проповедь об Аде, - даже окружающие демоны, кто слышал эти слова, засмеялись. - Иногда я сам не понимаю, как у людей получается до такого додуматься.
   - Вы даже не представляете, что нам порой снится, - равнодушным голосом ответила Лея.
   - Хоть какой-то прок от такого бесполезного занятия, - заметил Ал'Берит, и девушка поинтересовалась:
   - Почему же бесполезного?
   - Потому что большинство людей не умеют его использовать с толком.
   Фраза показалась любопытной, но герцог не дал возможности задать новый вопрос.
   - Не подарите мне танец, госпожа Пелагея?
   - Не смею отказывать вам, Ваше высокопревосходительство, - проговорила она.
   Кажется, объявляли, что снова будет вальс. Девушка постаралась вспомнить точнее, ибо по музыке, столь отличной от земной, было сложно определить, что за танец предстоял. Второй заместитель поставила бокал на специальный столик и вместе с Дзэпаром прошествовала к центру зала.
   - Похоже, я вполне определился со своим отношением относительно ваших перемен, госпожа Пелагея, - вместе с началом танца, сказал демон.
   - И что же вы о них думаете?
   - Что они полностью соответствуют моему мнению о вас.
   - Вы говорите загадками, Ваше высокопревосходительство, - заметила Лея. - Боюсь, я не в силах без подсказки понять ваши мысли обо мне.
   - Что вы не так просты, как порой любите казаться. В вас есть внутренний стержень... И это делает вашу жизнь, и жизнь окружающих вас, весьма интересной, - он говорил не переставая улыбаться.
   - Надеюсь, что это доставляет вам удовольствие, Ваше высокопревосходительство, - нашла в себе силы ответить она.
   - Даже не сомневайтесь, госпожа. Когда сила воли слаба, то люди очень быстро ломаются. А это...
   - Как будто играть с дешёвой китайской игрушкой, - подобрала вместо демона аналог девушка.
   - Именно, - обрадовался определению Дзэпар. - А мне всегда нравились исключительные и редкие вещи.
   - Замечательный вкус. Но у таких вещей есть определённый недостаток. Они иногда очень дорого стоят.
   Конец музыки прекратил мучительный диалог. Лея уже привыкла к стилю разговора демонов, но это всё равно требовало серьёзных усилий.
   - Поверьте, всегда меньше, чем за них просят, госпожа Пелагея. Всегда.
   Герцог поблагодарил за танец и покинул её, чтобы удостоить своим вниманием и других гостей. Ал'Берит, напротив, так же попрощавшись с партнёршей по танцам, вернулся.
   - У меня такое ощущение, что этот восхитительный бал будет продолжаться вечно, - сказала Лея с восторженной интонацией, кардинально противоположной той, что хотелось бы применить.
   - Увы, ещё несколько танцев, и он подойдёт к концу, - с сожалением отозвался повелитель, понимая истинную суть фразы, и добавил. - Но одно во всём этом должно вас радовать.
   - Вы меня заинтриговали, Ваше превосходительство.
   - О! Ничего такого загадочного или особенного. Я всего лишь имел в виду, что у вас будет возможность посетить ещё не один бал.
   "Конечно, ничего особенного. Просто я ещё некоторое время задержусь в этой жизни", - подумала Лея.
   Но "некоторое время" ставило жёсткое ограничение. Следовало как можно скорее найти что-либо на Хдархета. Иначе всё, что сегодня произошло, вышло зря. Но как было это сделать?
   - Вы, кажется, задумались, - скорее уточнил, чем спросил Ал'Берит.
   "Да, со мной и такое случается", - хотелось со всей язвительностью ответить ей.
   - Совсем немного.
   - Быть может, вас от дум отвлечёт сей факт.
   Наместник поворотом головы указал, куда следовало смотреть. Лея проследила за его взглядом. Хдархет кланялся герцогу и, не получив ответного поклона, уходил.
   - Жаль, что дела не позволили моему первому заместителю задержаться здесь ещё немного. Господин Хдархет так много теряет, - с искренним сочувствием произнёс Ал'Берит.
   Это был единственный намёк, что виконт доволен. Дальнейший вечер проходил ровно, но действие успокаивающего заканчивалось, и Лея боялась сорваться. Когда объявили последний танец, Ал'Берит снова пригласил её. Ему пришлось рассказывать смешную историю, которую она после и не запомнила, чтобы немного отвлечь девушку от переживаний, и не испортить только что достигнутый успех. Прощание с герцогом было не долгим. Благодарность, реверанс, поклон - и они оказались свободны. Оставалось лишь выйти из замка и пройти по мостику надо рвом, заполненным лавой. Почему-то на этот раз не было так жарко.
   Пока молодая женщина сидела в карете, то старалась быть ещё сдержанной и холодной. Ей казалось, что она даже могла шутить. Но виконт молчал. Молчала и она. Так, как будто в мире больше не осталось слов. Поездка же с использованием телепорта стала короткой, и служила скорее формальностью. Ал'Берит поддержал спутницу под локоток, когда та выходила из кареты, проводил до дома, сказал какой-то бессмысленный комплимент, и, поцеловав руку, пожелал хорошей ночи. И только тогда, когда дверь за ним закрылась, она, едва передвигая ноги, поднялась по бесконечным лестницам в свою комнату. И каждая ступенька наверх казалась шагом в её личный Ад.
   Предательство свершилось.
   Оставалось пожинать его плоды.
   Вроде бы к ней обращались, но Лея не помнила. Она не видела, как Дайна хотела последовать за ней, а Дарра останавливала ту покачиванием головы.
   Войдя в комнату, второй заместитель начала снимать одежду. Это было очень неудобно делать из-за пуговичек на спине и трясущихся пальцев. Перчатки упали на пол. Да, без них было удобнее. В след за ними отправились и платье, и обруч, и туфли. Остался лишь браслет, который невозможно было снять. Медленными шагами, как если бы тело стало свинцовым, девушка встала на дно ванны и включила душ.
   Некоторое время Лея просто стояла, смотря вверх, а струи воды били по лицу, как будто вода могла смыть с тела невидимую грязь души. А затем руки обхватили туловище, словно хотели раздавить его, и она сжалась в маленький комочек. Из горла вышел сдавленный всхлип, больше похожий на предсмертный хрип. Дышать стало невыносимо трудно, но это не имело значения. Боль и агония вырывались наружу.
  
   Что есть наша жизнь?... Что есть наша смерть?
   И какова граница между тем и иным?
   Можно ли быть живым, будучи мёртвым? И может ли то, что мертво жить?...
   Стоит ли смерть того, чтобы жить? А жизнь того, чтобы умереть?...
   ...И почему над этим задумываешься только тогда, когда дороги назад уже нет?
   Выбор сделан. А время не такая материя, чтобы любой мог узнать, что будет или вернуть, что было. Секундная стрелка на часах делает мимолётное движение. И это конец. Конец того мира, что известен. За ним новое мгновение. Целое мгновение, чтобы изменить всё. Чтобы оставить всё, как есть.
   Что станет свершённым? Что не успеет даже случиться?
   Мир отвратителен сам по себе. Мир прекраснее всего, что только могло существовать.
   Говорят, каждый создаёт сам, что его окружает.
   Каков он твой мир? Во что превращает его твой выбор? Чего ты хочешь? Во что веришь?...
  
   Она не знала, сколько это длилось. Ненависти и гнева почти не осталось. Лишь пустота там, где когда-то что-то было. Уже и не понять точно что. Но это что-то было очень важным...
   0x08 graphic
Ногти поломались, стискивая край белой каменной ванны, а тело дрожало, потому что включенная вода оказалась ледяной. Меж пальцев остались небольшие пряди вырванных волос...
   Странно, но только теперь по лицу потекли слёзы. И умывшись ими, Лея встала на колени, сложив в замочек руки, и зашептала:
   - Смилуйся Господи над рабами твоими, безвинно убиенными. Смилуйся, Господи, пощади и даруй им царствие небесное. Смилуйся, Господи...
  
  
  
   Конец второй части.
  
   Часть III.
  
   Выжженный из упоминаний
  

Ты открывал ночь,
Всё, что могли позволить.
Маски срывал прочь,
Душу держал в неволе.

Пусть на щеке кровь
Ты свалишь на помаду.
К чёрту барьер слов
Ангелу слов не надо.

...

Может, пора вниз -
Там, где ты дышишь телом.
Брось свой пустой лист -
Твари не ходят в белом.

  

А. Пономарёв

   Глава 1.
  
   - Так значит, ты теперь называешь его повелителем. А как же то, что это противоречит твоему мировоззрению?... Как-то по-рабски, - иронично уточнила Дайна. Лея лишь неопределённо пожала плечами.
   - А разве здесь я свободна? - наконец, спросила она.
   - Смотря, какой смысл ты вкладываешь в это слово.
   - Ты знаешь какой, - диалог уже начал раздражать.
   - Конечно, мне известно. А потому и говорю, что ты здесь ещё свободнее, чем большинство демонов, - молодая женщина удивлённо посмотрела на Дайну. - Подумай над этим.
   Пожалуй, стоило и задуматься. Скрывались в словах своя правда и истина. Но сосредотачиваться на вопросе не хотелось. Подобные размышления являлись опасными. Они могли нарушить состояние отрешённости, обозлённости и горькой собственной исключительности. Ведь намного приятнее было тайно дуться на весь мир, чем проанализировать и прийти к выводу - а стоило ли оно того?
   Второй заместитель откинулась на спинку кресла и соединила пальцы, затем исподволь посмотрела на Дайну. Вряд ли умная и хитрая демонесса была так решительно настроена мстить герцогу. Прекрасно понимала, что это невозможно. Во всяком случае, для неё и её клана. Просто она нашла оправдание для самой Леи, чтобы жить дальше, и взрастила его. Вот только росток взошёл и завял, оставляя необходимость, решение и боль, с которой уже можно было как-то существовать в настоящем. Но для чего это воительнице самой понадобилось?
   "Зачем Дагна моя жизнь? И когда эта необходимость закончится?" - не понимала девушка.
   - Просто я знаю, как оно бывает иначе.
   Дайна лишь фыркнула, выражая своё пренебрежительное мнение по данному ответу. В принципе, Лея догадывалась почему.
   Если вдуматься, то кого и на Земле можно было назвать свободным? Там тоже существовали "сильные мира сего", и их мясорубка оказывалась немногим лучше, стоило в неё попасть. И сомнительно, что у этих "сильных" не имелось своих проблем и ограничений. Быть может, их было даже намного больше, чем у рядового жителя планеты. Это с одной стороны. А с другой. Это прошло. А значит позволено помнить, но не жить этим. Следовало брать данность и делать из неё будущее.
   Грядущее же пока радужным и определённым не представлялось. Прошло уже более двух месяцев с даты бала в замке герцога. Основательно запустить дела за это время не получилось только потому, что за ними присматривала умница Дана со своими помощницами. Внимание самой Леи упорно ускользало от написанного. Поэтому она большую часть времени методично чертила что-либо на светлом полотне из тонко выделанной кожи, предназначенном для черновых свитков.
   - Зря ты так стараешься, художника из тебя не выйдет, - прокомментировала подкравшаяся Дайна, заглядывая через плечо девушки. Лея отложила карандаш, перевернула лист и посмотрела на демонессу.
   - Хочешь расскажу, что меня удручает? - наконец, заговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. - То, что я ничего не знаю. Чтобы что-либо делать - нужно иметь подробную информацию. А мне доподлинно известен только факт, что Хдархет подсиживает Ал'Берита, а последний сопротивляется. Я не могу даже предположить, почему повелителю так сложно избавиться от своего заместителя. И неизвестно как можно помочь ему в этом. Как можно найти слабое место того, о ком ты почти ничего не ведаешь? У меня одни "почему".
   - По крайней мере, тебе известно, что если выиграет господин Хдархет, то твоя жизнь изменится значительно.
   - Но это не ответ. Мне нужна информация.
   - Думаешь, что ты подойдёшь к Его превосходительству, и он тебе всё расскажет? Ещё и картинки нарисует?
   - А мог бы!
   Дайна скептически хмыкнула. Лея внутренне понимала, что в правоте демонессы не приходилось сомневаться. А потому оставалось только сожалеть, что это могло быть только несбывшейся фантазией.
   - Серьёзно, не могу понять, почему я здесь? Просто позлить соперника? Так вроде бы уже позлил. С тем же успехом он мог на это место поставить мелкого демона... И процесс пошёл бы даже лучше, потому что я не в силах разобраться во всех хитросплетениях и интригах, - Лея посмотрела в глаза воительнице. - Честно! Пока Дана на пальцах не объяснит что к чему... Если бы не она, то я бы загубила все дела, и смеялся над повелителем уже Хдархет.
   - Лея, - на лице демонессы появилось наигранное строгое официальное выражение. - От имени клана, как Кхалисси, я принимаю твою благодарность Дане. Лично порадую её тем, как она ценна для своей госпожи... И всё же ты забываешь о том, что я, как и ни ты, не могу знать о планах и намерениях Высших, - прямо ответила Дайна. - А то, что сама вижу или предполагаю, достигает твоего слуха. Не предлагаешь же ты заняться организацией собственной службы разведки на самом деле?
   - М-да... Не получится. А, может, стоит зайти с другой стороны? - озарило Лею. - Что если Ал'Берит ждёт от меня каких-то определённых действий. Ведь что он мне доверил? Дома развлечений, с которыми Хдархет уже словил неприятностей. И шахты, что его бывшие владения.
   - И только твой ясный взор способен заметить какую-либо до сих пор ускользавшую мелочь, конечно, - неприкрыто хмыкнула демонесса. - Может, в этом что-то и есть. Но звучит невероятно глупо. Тогда повелитель должен был бы знать, что именно ты должна найти. А, раз уж ему это известно, то и сам бы давно использовал, пока его первый заместитель следы не замёл.
   - И всё же это хоть какое-то направление, - обиженно проговорила Лея. - Надо будет обязательно съездить на шахты. Но пойдём по порядку и по местоположению. Ближе всего дома развлечений.
   - И их дела мы рассматриваем, и рассматриваем, - хмуро заметила Дана, зайдя в соседнюю комнату, где и шёл разговор.
   Слухом Дагна обладали великолепным. Хорошо, что кабинет являлся звукоизолированным помещением, и другие демоны с аналогичными способностями не топтались под дверью, пытаясь вызнать государственные тайны. Или же стоило сожалеть, что тем не приходилось выслушивать тот бред, что порой звучал в этих стенах.
   - Дана, тут, незадолго до твоего прихода, сама госпожа твоей работой восхищалась. Как Кхалисси клана, выражаю тебе благодарность. Можешь гордиться. Ты умничка, сестрёнка! - обе Дагна засмеялись.
   - Неужели ни одной зацепочки? - взгляд Леи, полный надежды, устремился на Дану.
   Бороться с насмешками ехидных и вредных телохранительниц можно было только одним единственным способом - игнорировать их.
   - Нарушения и проблемы есть. Но с господином Хдархетом, госпожа Пелагея, они никак не связаны, - снова стала серьёзной демонесса и поправила свой куколь из закрученной косы.
   - А если начать с того дела, когда Хдархет попался? - упорствовала девушка. - Мы можем достать по нему записи?
   - Вполне, - ответила Дана тоном, отлично намекающим на знаменитую фразу: "Чем бы дитя не тешилось..."
   - Тогда мне нужна информация по нему в кратчайшие сроки, - приказала второй заместитель наместника Аджитанта.
   - Хорошо. Будет, - скучающим голосом произнесла демонесса и вышла из кабинета.
   - Ты становишься настоящим тираном, - положив стройные ноги на письменный стол, сообщила Дайна. Лея возмущённо скинула их. - Ну вот. Что я говорила? Самый настоящий тиран! Душишь свободу на корню.
  

***

  
   Ал'Берит сидел напротив герцога. На столе между ними располагалась большая странная доска, расчерченная на множество квадратов и треугольников. Фантазийные фигуры медленно сами двигались по полю, пока не исчезали.
   - Признаю, - ответил на предшествующую фразу Дзэпар. - Мне достаточно интересно, чтобы не дать Хдархету так быстро закончить игру с человеком. Более того, юные выскочки раздражают меня сами по себе. И всё же это не то, что требуется для дела. И колесо твоей судьбы всё ещё движется к пропасти.
   - Но не ему суждено туда упасть, - сказал Ал'Берит и улыбнулся. - И не моему имени быть выжженным из упоминаний.
   - Я бы счёл это излишней самоуверенностью, если бы не знал тебя так долго. Ведь пока события отчётливо говорят и об обратной вероятности, - заметил собеседник, и виконт деланно возмутился:
   - Вы же сами приказали мне, чтобы вам было интересно, Ваше высокопревосходительство.
   - Настолько, чтобы столь очевидно балансировать на краю? - скептично приподнял бровь демон. - Все мы играем в игры. Но утраченная способность создавать правила для них лишает победы, Ал'Берит. Уж кому, как не тебе знать это... И мне будет так же интересно, если ты проиграешь... Как сейчас.
   Герцог постучал острым когтём по краю доски, на которой остались только его фигуры.
  

***

   Лея с мечтательным выражением на лице вышла из кареты и посмотрела на свой дом, как если бы видела тот впервые. Сделала несколько шагов влево. Затем вправо. Здание не реагировало, как будто играло в гляделки. Случайный прохожий демон проследил за взглядом девушки, сам остановился и пристально посмотрел на строение. Ничего необычного он в том не заметил, а телохранительницы второго заместителя наместника города не вызывали желания наблюдать и дальше. Демон ушёл. Мало ли, что могло прийти человеку в голову? Может, размышляла, будет ли новая пристройка смотреться?
   - Ты его гипнотизировать решила? - спросила Дарра, вышедшая из дома, чтобы встретить свою госпожу.
   - Нет, - протянула довольно молодая женщина.
   - Она там решила клад обнаружить, - поделилась информацией Дайна с теми, кто не был в курсе.
   - Мы же ничего не нашли, - ляпнула Детта и тут же скрылась за спиной Дарры, стоящей у ворот со скептически приподнятой бровью. Та отошла, чтобы грозные взгляды остальных Дагна нашли виновницу. Но Лея словно не замечала и не слышала ничего. Она, решительно направляясь к дому, уверенно сказала:
   - Я знаю, что искать надо там.
   - Это она сегодня наконец-то узнала, что её жилище Уртго Слащавому принадлежало в недавнем времени, - снова пояснила Дайна, следуя за Леей. Её словам внимали как пророку.
   - Ух ты... И что? - прямо спросила Дорра, не улавливая взаимосвязь.
   - Ну! Помнишь историю с Уртго?
   - Конечно. Она ещё столько лет на слуху будет.
   - Так вот. А у нашей госпожи есть теория заговора господина Хдархета с ним против повелителя. А то и самого Князя, - Дайна подняла указательный палец, чтобы сёстры поняли всю важность сказанного. - И потому в доме должен быть некий тайник, где хранятся вещественные доказательства.
   - Угу... То есть необходимость генеральной уборки теперь так аргументировать положено? - после того как остальные Дагна отсмеялись, спросила Дорра, вызывая новые смешки.
   Переговаривались демонессы достаточно громко, а потому Лея, обернувшись, возмутилась:
   - Ну почему вы такие вредные?! Почему нельзя просто поддержать?
   - Потому что о таких делах не то что вещественных доказательств, а и слухов не оставляют, - пояснила очевидное Дарра. - А если и оставляют, то в доме их точно нет. Уж его мы обследовали от и до. Да и он не единственная собственность Уртго. Они могли бы быть где угодно.
   - Значит надо проверить все возможные места, - упрямо не приняла пояснение девушка. - Ведь не зря же. Не зря!
   - А это она о чём? - с любопытством спросила Дорра, когда Лея скрылась в доме.
   - Это госпожа решила, что ей доверили дома развлечений именно с целью сей заговор раскрыть, - ответила Дайна, едва сдерживая улыбку для пущего эффекта от последующих слов. - Нельзя же было не использовать столь потрясающие дедуктивные способности.
   - Можно было бы и посмеяться, - возразила на хихиканье остальных Дарра. - Но ведь для чего-то назначили?
   - Об этом можно лишь гадать, - отмахнулась от замечания Дайна. - Но вот ты зря ей дала понять, что можно не ограничиваться одним особняком. Представляешь, что начнётся? Инспекции по домам развлечений клана Нирбасса. Всех. И личные. Потому что надо будет следить, как бы эти вещественные доказательства не убрали.
   - А это может вызвать и проблемы, - забеспокоилась Дана. - Многие члены клана есть и в столице. И всем нам известно, что их Кхал приближён к Князю. Это может привести к нежелательным последствиям. Крайне нежелательным.
   - Дадим ей обследовать дом. Пусть сама каждый камушек просмотрит, - решила Кхалисси Дагна, тяжко вздыхая и закатывая глаза. - Может и надоест.
   - Но всё равно стоило бы внимание на другое дело перевести, - всё ещё не перестала волноваться Дана. - Пусть на те же шахты съездит. Чем они меньше для заговоров и тайников годятся?
   - Попробую убедить, а теперь пойдём внутрь. Хватит у крыльца стоять.
   Дайна хотела было подняться по ступеням, но Дарра слегка и незаметно ухватила её. Демонесса сделала вид, что поправляла сапог, чтобы остальные сёстры прошли в дом первыми.
   - Кхалисси, - еле слышно прошептала та. - Вам следует навестить Дагенну.
   - Что-то случилось? - встревожено спросила воительница так же тихо. Обычно сестра не называла её официальным титулом. - Я давно её не видела.
   - Случилось. Но это хорошие новости.
   Они вместе вошли в дом, но Дайна не пошла в подземные помещения, где находились комнаты Дагна. Сначала надо было заняться своей наиглавнейшей обязанностью и понаблюдать за госпожой.
   Порой Лея сводила демонессу с ума. В человеке было море чувств. Воительница привыкла считать подобное слабостью и предпочитала полагаться на разум. Девушка же жила этими ощущениями. И чтобы той в них не потонуть, Дайне приходилось разбирать их сначала для себя, а потом ненавязчиво разъяснять так, основываясь на собственном прагматизме, чтобы эмоции переменились в нужном направлении. Просто объяснять на словах являлось бесполезным занятием и, практически, пустой тратой времени. Это обстоятельство выматывало ещё и тем, что в самой демонессе просыпалась человеческая сущность, давно скрытая в глубине её демонического сознания.
   С Леей творилась тоже не самая приятная ситуация. Её мотало из стороны в сторону, как маленький кораблик во время шторма. И вместо нежной, романтичной, застенчивой девушки всё чаще появлялась другая - решительная, жёсткая, непреклонная. Человек, способный стиснуть кулаки, встать и идти несмотря ни на что.
   Откуда это бралось в людях? Почему некоторые опускали руки, теряя разум от настигающих событий? А кому-то дано было жить с этим и дальше? И какой стала бы эта дальнейшая жизнь?
   Лея мечтала вернуться на Землю. Но к чему было возвращаться? И к кому? Как можно было прийти, как ни в чём ни бывало, на работу, тихо сесть за свой дальний столик у окна и заинтересоваться сплетнями у коллег? Как взять в руки телефон, когда она знала, что больше некому звонить? Как теперь могла она фантазировать о том, о чём мечтала раньше? Жить так, как жила когда-то?
   Удивительное существо человек! Невероятное. Не знающее границ своих возможностей. И собственная сила пугала Лею не меньше, чем неистовый круговорот событий, в который она попала.
  

***

   - И долго ты ещё так будешь? - с тоскою поинтересовалась Дайна, наблюдая за Леей, простукивающей каждый камушек.
   - Долго, - уже устало, но всё ещё упрямо, ответила та и мученически оглядела высокую стену третьего этажа. - Надо ещё как-то верх проверить. Без стремянки никак.
   - Обождёт лестница. Вот ещё дюжины четыре дней по низу здания пройдёшь. А потом шесть и верх рассматривать будешь.
   - А почему на верх шесть дюжин? - с возмущением оживилась девушка.
   - Потому что надо будет взбираться и слезать со стремянки, - пояснила Дайна, зевая. - А тебя это точно утомит быстрее.
   - Вот же, - наконец-то осознавая масштабы работы, только и произнесла Лея.
   Она устало села на пол и прижалась спиной к стене. Прошло уже несколько часов просмотра дома. Энтузиазм оказался настолько велик, что время летело незаметно. И теперь предстоял недосып и боль в руке. Бесконечное простукивание камней уже сейчас давало о себе знать.
   - Могли бы и помочь, - обиделась девушка.
   - Вот и помогаем. Так ты быстрее закончишь ерундой заниматься. Если уж так хочется что-либо сделать, то съезди лучше на шахты. Из двух твоих зацепок они наиболее безобидная.
   - А вот и съезжу, - пообещала второй заместитель и с хрустом в костях потянулась. - А сейчас пойду спать.
   - Вот и правильно, - поддержала демонесса.
   Девушка встала с пола и отряхнула руки скорее по привычке, чем по необходимости. Стены были гладкими и чистыми, с них не сыпалось никакой крошки. Но удержаться от движения было невозможно. Она посмотрела на часы. Пятый час чёрного сектора. Времени на отдых оставалось очень мало.
   Дайна привычно проводила её до спальни, заглянула внутрь и ушла. Лея же с наслаждением сняла одежду, так надоевшую за день. Горячий воздух блаженно заскользил по обнажённой коже.
   Когда-то ей было тяжело засыпать в летние жаркие ночи. Ещё год назад молодая женщина провела бы подобный вечер в постоянных блужданиях между кроватью и душем. Зайти в ванную, встать под прохладные струи воды, лечь, не вытираясь, на кровать, проснуться от духоты, пойти в ванную... И так по кругу. Как-то она пробовала ставить вентилятор, но дело кончилось ангиной. Болеть при летнем солнышке было ещё мучительнее. Теперь же она привыкла. Конечно, хотелось бы уметь регулировать температуру, как это делали Высшие, но Дайна лишь разводила руками. Её клан этого не умел, а просить виконта сидеть около постели вместо кондиционера - было уж слишком.
   К Ал'Бериту у Леи не сложилось определённого отношения. С Хдархетом всё было ясно и понятно так же, как и с герцогом. Уж очень хорошо запомнился главный зал Дагна, сказанные Ал'Беритом слова перед балом и предложенное "развлечение". Но как следовало относиться к наместнику? Молодая женщина и ненавидела его, и не могла не признать правоту Дайны, что тот делал для неё намного больше, чем мог бы. Пусть и на свой лад. И пусть у него на это имелись и свои причины. Но ведь можно было бы и сходить с ума в одиночестве в камере Рохжа... Его превосходительство был изысканно вежлив и приятен в общении, но Лея знала, каким Ал'Берит мог быть. А потому старалась держаться на расстоянии, не попадаясь лишний раз на глаза.
   "Доверяй, но проверяй", - гласила народная мудрость. Но ведь если проверить невозможно, то значит нельзя и доверять?
   Вода перестала течь, повинуясь движению вентиля крана под её рукой. Как обычно, сразу стало немного прохладно. Она небрежно вытерла волосы, но смахивать крошечные капельки с кожи не хотелось. Сами высохли бы. И быстро. А потому Лея просто прижала влажное полотенце к груди, даже не оборачивая вокруг себя. Затем подцепила цветастые восточные тапочки с острым загнутым носочком и вышла из ванной в наилучшем расположении духа, напевая бессвязный и какой-то подзабытый мотивчик. Она хотела лечь в постель, но поняла, что не одна в комнате.
   - Ой! - только и вскрикнула Лея, пытаясь лучше прикрыться не самым большим полотенцем.
   - Я напугал тебя? - невозмутимо поинтересовался Ал'Берит, отрываясь от книги. Похоже, он даже не собирался вставать с кресла или опускать поднятый взгляд.
   "Вспомнишь солнце - вот и лучик", - молниеносно пронеслось в голове. На этот раз натренированный мозг сразу выдал более подходящий вариант поговорки.
   - Да не то, чтобы, - промямлила второй заместитель, понимая, что спиной подпирала стену и чуть ли не сползала по ней. Она тут же гордо выпрямилась, поправляя полотенце и кутаясь в него насколько возможно. Хорошо ещё, что вообще взяла.
   - Вот и замечательно, - обрадовался демон.
   - Неожиданно просто, - добавила Лея, не зная, что ещё сказать, и покосилась на дверь, словно в ожидании спасения.
   - Дагна известно, что я здесь, - словно поняв опасения, сказал виконт. - Узнав у них, что ты ещё только собиралась ложиться спать, я решил, что не стоит терять время, и сразу поднялся сюда. Увы, ты уже была в ванной, а мне показалось нетактичным нарушать такое уединение.
   "Нетактичным ему показалось", - всё-таки не удержался от ехидной фразы мозг, вспоминая, как Ал'Берит обошёлся с ней в кабинете.
   С другой стороны пришло и облегчение. Пожалуй, ванная комната являлась таким местом, где вот уж точно никогда не будешь рад внезапному появлению даже очень хорошего знакомого, а демон на такового и вовсе не походил.
   - Вы хотели о чём-то поговорить?
   Она набралась смелости и повернулась к повелителю спиной, чтобы открыть стенной шкаф и взять хоть какую-то одежду. Принимать гостей в нынешнем наряде совсем не прельщало. Как она надела бы платье, не снимая полотенце с тела, Лея даже не задумалась.
   - Да. И меня не смущает твой внешний вид.
   Молодая женщина аж чуть не задохнулась от такой наглости, но быстро остыла... Кто знал этих демонов? У них много форм. И пусть преобладали гуманоиды, порой встречались такие экземпляры, что не понятно было, как такое существо вообще могло стать реальностью. И если так уж странно поступила эволюция в этом мире, то, быть может, у них имелись свои понятия о красоте, совершенно отличные от человеческих? А люди привлекали только извращенцев. Существовали же на Земле зоофилы и прочие нестандартные ориентации... Чем лучше Ад?
   Взгляд скользнул по полупустым полкам огромного шкафа. Гардероб пополнялся медленно из-за того, что почти все средства уходили на благотворительность для шахтёрского посёлка и благоустройство дома. Не так давно удалось заменить все лестницы, подстраивая высоту ступеней к человеческому шагу. Однако и имеющейся в наличии одежды было более чем достаточно, чтобы поразмышлять над выбором с полчасика.
   - А меня смущает, - чуть слышно проговорила она, выбирая наугад, закрыв глаза, самое простое платье. Оно было в греческом стиле, из лёгкой и очень светлой тонкой ткани, без рукавов и вполне бы напоминало длинную сорочку, если бы не отделка лифа.
   -У людей... - начал было повелитель, но его прервал стук в дверь.
  

***

  
   Она постояла около минуты у двери в холле, решая, довериться ли своему предчувствию или нет. Затем решила, что это сказывалось волнение за Дагенну, и спустилась вниз.
   Подземелье давно из пустынного превратилось в уйму маленьких и уютных помещений. Дагна весьма хорошо обжились здесь, и Дайна в очередной раз убедилась в правильности принятого кланом решения. Новую жизнь и следовало начинать с нового дома. Демонесса провела ладонью по шершавому камню стены, спускаясь по очередной лестнице, всё ниже и ниже. Новые кельи находились на четырёх нижних этажах, а болтушка Дагенна предпочла ещё и самый дальний угол, став настоящей отшельницей. Совсем на неё не походило. Воительница остановилась перед дверью младшей сестры и постучала.
   - Кхалисси Дайна, я ждала, - проговорили с той стороны. Голос был тихим и безжизненным.
   Она немного удивилась, что её так легко узнали, но, открыв дверь, вполне поняла, почему это произошло. Дагенна сидела на кровати, прижав колени к груди, и пытаясь сжать крылья так, чтобы они стали незаметны. Но разве это было возможно при их размерах?
   - Дагенна, - только и проговорила воительница, понимая, что ей больше нечего сказать при взгляде на белые крылья и волосы. Та только опустила голову. - И давно?
   - Началось с казни.
   Дайна подошла поближе и всмотрелась.
   - Твоё лицо осталось прежним.
   - Только это и осталось... Я всё чувствую, Дайна. Я чувствую вас всех, жизнь каждой. Как будто я состою из многих себя.
   - Ты становишься истинной Кхалисси.
   Демонесса преклонила колени. Дагенна встрепенулась и решительно подняла старшую сестру на ноги.
   - Не смей! - испуганно вскрикнула она. - Тебя ею назначили. И все знают, что это место можно занять лишь после смерти!
   - Но оно твоё по праву. И, когда придёт время, ты займёшь его.
   - Ты не понимаешь, Дайна, - жалобно простонала Дагенна. - Больше всего я хочу, чтобы это ушло. Ты не представляешь, что это такое!
   - Не всем нам дано решать свою судьбу, - попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. - Ты знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить.
   - Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но...
   - Что, сестрёнка?
   - Я чувствую твою боль каждый день, - горько прошептала Дагенна, и воительница внутренне похолодела. - И не только твою... И я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси во время казни.
   Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул.
   В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, резко открыли.
   - У нас гости! - встревоженно, а потому несколько визгливо, произнесла, не переступая порога, Дарра.
   - Кто? - моментально вскочила с кровати Дайна, выхватывая мечи.
   - Нет! - помахала руками демонесса, призывая убрать оружие. - Обычные гости... То есть не вполне обычные... Но гости.
   - И кто это? - понимая, что без точных вопросов такой диалог мог продолжаться долго, уточнила Кхалисси, медленно убирая сталь в ножны.
   - Наместник Ал'Берит.
   Дарра явно волновалась, как маленький ребёнок. У Дайны же отлегло от сердца.
   - Успокойся. Неожиданно, но не страшно для нас ни капельки. Могла бы так и не стремиться сюда.
   - А почему ты сказала гости? - подозрительно уточнила Дагенна.
   - Вот потому я и торопилась, - не удержалась от язвительной фразы Дарра. - А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит и потребовал встречи с госпожой! Я попросила его обождать в гостиной на третьем этаже... Но я не могу же пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! - вполне жалобно закончила та.
   - Но сообщить мы обязаны, - уже на бегу сказала нынешняя Кхалисси клана. - А вообще я не понимаю, почему только эти двое?!
   - А кого ж ещё ждать?
   - Герцога и Хдархета. Чтобы ночь точно весёлой была!
  

***

  
   Ал'Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама раскрылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.
   - Мой повелитель, - телохранительница почтительно поклонилась и произнесла официальным тоном. - Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?
   - Что госпожа встретится с ним, - не задумываясь, ответил демон вместо Леи. - Где он ожидает госпожу?
   - В малой гостиной на третьем этаже, повелитель.
   - Хорошо. Можешь идти.
   Дайна поклонилась и закрыла дверь. Ал'Берит вопросительно посмотрел на свою подопечную, которая пребывала в лёгком шоковом состоянии. Под его взглядом она, ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита молодая женщина ожидала ещё меньше, чем самого виконта.
   - Я не знала, что он придёт, - зачем-то оправдываясь, сказала она и почувствовала, как начали гореть щёки.
   - Мне это уже понятно, - усмехнулся наместник. - И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.
   То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец, Лея не стала размышлять, а просто решила проигнорировать его слова. Понимая, что Ал'Берит не собирался выходить из комнаты, а просить его отвернуться как-то глупо, она проскользнула в ванную, быстро обтёрла кожу полотенцем и надела наряд. Делать что-либо с мокрыми волосами ей показалось бесполезным занятием, а потому те просто остались распущенными. Бросив мимолётный взгляд на зеркало, Лея поняла, что никуда так пойти не могла... Лёгкая светлая ткань впитала воду с волос, и стала полупрозрачной там, где никак быть не должна. Девушка со стоном уткнулась лбом в стену.
   Ну почему ей так не везло?! И гадай ещё, быть может, повелитель именно этот конфуз и предвидел.
   Она вздохнула, собираясь с духом. Накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо снова подойти к шкафу. Ал'Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, позабыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.
   - Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, - только и прокомментировал виконт.
   Лея ещё больше покраснела и от волнения споткнулась о порог. Бархатное одеяние выпало из рук. Демон тихо засмеялся.
  
   Наместник города Аджитанта и его второй заместитель вошли в гостиную. Собственно, та являлась единственным помещением на третьем этаже, что было прилично обставлено. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.
   Потолок представлял туго сплетённые растительным узором чернёные металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый пол был словно из монолита. На медных стенах вместо картин красовались гравюры. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как больше ничего не было, то Лея решила, что стоило разместить в комнате часть мебели из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой обеденный стол, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас девушка радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянул бы, чем оставлять нетронутыми другие комнаты.
   По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея слегка присела. Волосы она безжалостно расчесала с пробором и убрала в хвост. На душе было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. И самое обидное, что это ощущение возникло, хотя и противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.
   - Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, - вполне искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.
   - Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и то же время, - с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал'Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, здесь чувствовала себя не в своей тарелке.
   Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видела, не слышала, не дышала и вообще не существовала.
   - Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но, посещая Аджитант, я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.
   - Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, - вежливо ответила девушка, подумав про себя: "Какого рожна вам всем по ночам дома не сидится?!".
   Наместник же поинтересовался:
   - И как вы находите наш город?
   - Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.
   - Вы правы! - воодушевлённо произнёс Ал'Берит и с еле заметной иронией добавил. - Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.
   - Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, - в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. - Наша встреча столь коротка. Но я очень ей рад.
   - Взаимно, - солгала она.
   Демоны попрощались поклоном головы. Ал'Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.
   Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и, словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал наблюдать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону очень широкого окна. Может она опоздала, ибо ей удалось увидеть только огонь телепорта. Однако на лице Ал'Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся чему-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.
   - А что смешного? - наконец спросила Лея.
   Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.
   - Надо же, как его тогда всё-таки зацепило, - отсмеявшись, ответил повелитель и добавил, спустя пару секунд. - Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.
   - Возможно, - неопределённо сказала Лея.
   Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы. Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны!
   - Вы хотели о чём-то поговорить со мной? - намекнула она на прерванный разговор.
   - Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, - честно ответил Ал'Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. - Иди сюда.
   Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. "Сомнительный приз" - это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.
   "Согласиться? Ибо выбора нет", - подумала Лея.
   Но подчиниться казалось так мерзко! А потому ей хотелось повести себя с гордостью и отказаться... Вот только внутри расползался страх, что повторилось бы то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.
   - Иди сюда, - уже более грозно и холодно приказал Ал'Берит.
   Сомнения разрывали её на части. Но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияло огнём, а, значит, ожогов не должно было быть. Стало страшно. Но сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее. Она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивался для удара.
   Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко сжатые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, которые разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.
   Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке.
   - Мне продолжать? - спокойно поинтересовался демон.
   Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки на предплечье, падая крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала, смотря только на повелителя, тканью трясущуюся конечность. Как же она его ненавидела в эти минуты!
   - Быстрее, - поторопил Ал'Берит.
   Однако от этих слов молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда! Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли можно было бы так легко покинуть помещение. Она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.
   Короткий замах и тело кнута, обжигая кожу, обвилось на шее.
   Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. Демон чуть отвёл назад руку, и перевитый ремень, будто самостоятельно, сжался сильнее на горле. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание, пытаясь сообразить, стекала ли кровь по плечам, и сколько ей оставалось жить. Вроде бы кожа избежала серьёзных повреждений.
   Тем временем Ал'Берит сильно потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Он начал сворачивать кнут кольцом, и, чтобы не быть задушенной, она встала.
   - И зачем так портить настроение? - разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Та не произнесла ни слова.
   Ал'Берит взял свою жертву за подбородок и медленно, рассматривая лицо, повернул вправо и, потом, влево. Она же смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Тот усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.
   - И всё-таки так? - смешливо спросил Ал'Берит, когда поцелуй закончился.
   - Да, повелитель, - коротко ответила она.
   Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на которую была способна. Губы, как и всё тело, казались неестественно горячими. По его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла кровь из израненной кисти. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал. Рука Его превосходительства, наместника города Аджитанта виконта Ал'Берита очень медленно двигалась по спине Леи снизу вверх, ещё сильнее прижимая невольницу к себе, а затем, видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда та же ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим...
   Сомнительный приз достался победителю.
  

***

   Разбудило прикосновение.
   - Пора тебе вставать, - только и сказала Дайна.
   Лея осмотрелась. Наместника не было рядом. Она почему-то совсем не помнила, как заснула, и как он ушёл. Похоже, от усталости и пережитого сон настиг совсем незаметно.
   Странно. Настолько легко оказалось провести ночь с Ал'Беритом. Достаточно было вдохнуть горький запах пепла от его кожи и, смиряясь с судьбой и подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего. Иногда, когда жизнь диктовала чёткие условия, в игру можно было внести и свои правила.
   - И учти, я тебя разбудила значительно позже, зная, что иначе ты будешь клевать носом на работе.
   - А я всё равно не выспалась, - ответила Лея и потянулась, зевая.
   Настроение было хорошим, а кисть руки абсолютно цела.
  
   Глава 2.
  
   - Я бы на твоём месте не была столь довольна, - ехидно заметила Дайна, пиная красную бархатную ткань под ногами. - Если так пойдёт и дальше, то одежды у тебя не останется.
   - Ты думаешь, будет что-то дальше? - не скрывая сомнения, спросила Лея.
   Кто из девушек не мечтал в пятнадцать лет, или около того, о большой всеобъемлющей любви, что была бы способна войти в легенды? А также о, связанных со всем этим, роскошном белом платье и прекраснейшим совместным будущим навеки полным романтики и вечной юности? Судьба же всегда предпочитала посмеяться, и к двадцати пяти к юным красавицам чаще всего приходило осознание, насколько глупы и утопичны были эти мысли. Конечно, кому-то и везло более-менее, но большинство доказывало обратное, переживая такие драмы и трагедии, что писателям писать не переписать книг по каждой жизни. А ведь если спросить главную героиню о том, как её дела, то она чаще всего ограничилась бы одним словом: "Нормально" или двумя: "Это жизнь".
   Так вот, Лея, как обладательница богатого жизненного опыта, со свойственной возрасту мудростью понимала, что отношения с Ал'Беритом остались бы теми же. Более того, верить в свою исключительность "сомнительному призу" не приходилось, да и не так уж желалось это что-то дальше иметь.
   Дайна лишь пожала плечами, дескать, откуда ей было знать, что у повелителя на уме, а Лея вспомнила, что сама демонесса пропадала по вечерам в замке вполне продолжительное время. Хорошее настроение несколько приутихло, но дальнейшие события уже от воли второго заместителя не зависели. Так что молодая женщина, понимая насколько бессмысленно было размышлять в стиле "а если", снова улыбнулась, встала с кровати, накинув лёгкое одеяло как мантию, и, что с ней давно не случалось, решительно отодвинула с окна тяжёлую штору. Лея посмотрела на окружающий её город. Невысокие тёмные каменные здания всевозможных форм и архитектуры простирались, насколько позволяла видимость. Чёрное небо. Всегда одно и то же.
   - Дайна, - внезапно обратилась к демонессе она, заметив кое-что. - Подойди. Что ты видишь?
   - Город как город, - вглядываясь, через некоторое время ответила воительница.
   - Наша улица пуста! Когда я приезжала осматривать дом, здесь было много прохожих. Да и в первое время работы тоже. Почему они почти исчезли?
   Лея вопросительно посмотрела на телохранительницу.
   - А, ты об этом, - расслабилась та и отошла от окна. - Ну, так что ты хочешь? Дом развлечений на углу, который большинство этих прохожих и привлекал, предпочёл адрес сменить. Кому работать настолько близко к тебе хочется? Или жить в соседнем здании? Мало того, что ты и сама, какая ни есть, а госпожа, и неизвестно какую гадость учудишь, так к тебе ещё и гости какие высокие время от времени являются, - ехидно добавила Дайна. - А от последних вообще не знаешь когда и чего ждать.
   - Неужели все так сторонятся? - удивилась Лея.
   - Да не. Некоторые остались. Стражи так вообще все. Но они отдельный случай.
   - И чем же так исключительны?
   - Да тем, что они не просто так зовутся, и не просто так это самый многочисленный клан. Они следят за общественным порядком Ада и соблюдением законов Князя. И только Его высочество может карать их. Но это редкость. Стражи крайне щепетильны в соблюдении законов как внутри клана, так и в отношении других демонов.
   - Что-то вроде личной гвардии, - заключила девушка, теперь понимая, откуда в Дагна взялась такая принципиальность к исполнению данного слова. Демонесса слегка поморщилась, давая этим понять, что определение во много не точно, но ответила:
   - Можно и так сказать.
   Второй заместитель наместника Аджитанта посмотрела на часы и, осознав, что не стоило терять драгоценные минуты, начала поспешно собираться. Зажившие раны - это, конечно, приятно, но что мешало Ал'Бериту наказать кнутом за опоздание? Не таким уж значительным событием являлась прошедшая ночь, чтобы позволять себе такую вольность. Поэтому очень скоро Лея сидела на диванчике кареты и, рассматривая зелёный узор на стенах, поинтересовалась у демонессы:
   - Дайна, а как ты думаешь, Вердельит ещё придёт?
   - Я много чего не видела и не знаю из-за чего он и в этот раз появился. Хотя всему Аду известно, что у Его превосходительства репутация великолепного ловеласа. Считается, что он может соблазнить абсолютно любую женщину. И это наталкивает на определённые мысли, - немного подумав, заключила подруга. - Но, судя по тому, что происходило в гостиной, вряд ли он вернётся.
   - Он испугался повелителя? - предположение приятно грело душу.
   - Да не. Не думаю. Это было бы как-то глупо и недостойно ссориться из-за человека.
   Лея вспомнила предшествующие события. Флирт Вердельита. Её пьяная выходка. Слова Ал'Берита ночью, что распорядителя церемоний что-то сильно зацепило. Не иначе это были сказанные на вечеринке ею слова. А потом ещё и события на балу у герцога... Кажется, пазл после слов Дайны начинал складываться в единую картинку. Да. Вряд ли бы Вердельит вернулся. Это бы выглядело как признание в том, что она, будучи обычной смертной женщиной, сильно того заинтересовала. Не зря же он покинул дом, давая ей понять, что ему нет до Леи никакого дела, раз готов так легко уступить, а Ал'Бериту - что теперь несколько смешно из-за человека предстояло выглядеть самому наместнику. И при этом оба осознавали, что это всё не более чем забавная игра.
   Действительно приз. И очень сомнительный для репутации того или иного демона.
   Теперь, Лея вполне осознала веселье повелителя. Она и сама заулыбалась и даже захихикала от разбора ситуации.
   - И что смешного? - поинтересовалась Дайна.
   Вид непонимающей причины веселья демонессы, лишь подзадорил девушку.
   - Я просто поняла, какое сомнительное удовольствие вообще иметь со мной дело.
  

***

   Даже зная, что всё это не более чем игра, Лея чувствовала небольшое разочарование. Всё-таки имелись у Вердельита непередаваемый шарм и обаяние. День же после осознания собственного "сомнительного удовольствия" проходил на удивление хорошо. Дела казались какими-то стандартными и не требовали особых усилий. Дана даже дозволила заниматься текущей деятельностью своим помощницам, а сама отдыхала на диванчике. Исключительная редкость! Лее, несмотря на бессонную ночь, спать давно перехотелось, как будто утренний смех принёс небывалый заряд бодрости. Но работать всё равно желания не возникало, а потому она периодически расслаблялась и вела вялые разговоры с Дайной и Даррой, чтобы хоть как-то оправдать собственное безделье.
   Увы, сами демонессы сегодня болтать были не склонны. Во всяком случае со своей госпожой, ибо между собой перешёптывались весьма активно. А на высказанное вторым заместителем: "Больше двух - говорят вслух", Дайна ответила, что они вслух и говорили. Это просто Лея очень плохо слышала. Однако телохранительницы пожелание учли и ушли в архив, оставив в кабинете ауру недосказанности, заставившую девушку сгорать от любопытства. Судя по тому, как Дагна при перешёптываниях ухмылялись, предмет обсуждения был совсем не грозным или опасным... Но это лишь ещё сильнее заставляло желать узнать, о чём те так долго разговаривали.
   Однако её жизнь всегда была переменчива как весеннее тепло. И стоило расслабиться, подставляя лицо солнцу, как ветер начинал дуть чуть сильнее, подгоняя вредную тучку, мечтающую сменить ясные лучи на холодную тень. Вроде и ничего страшного, но неприятно. Да и раздражало незнание о том, появилось бы сегодня после светило вообще, или вскоре всё небо заволокли бы тучи, а к вечеру ещё и противный дождь заморосил. И вот таким неприятным предвестником и стало небольшое послание, найденное на кровати, когда Лея вернулась домой.
   Нежный приятный запах розы с оттенком ландыша наполнял всю комнату и вырвался за пределы помещения, как только открылась дверь. Дайна мгновенно насторожилась и, отодвинув девушку, зашла первой. Однако, её госпожа, повинуясь очарованию невероятно прекрасного, лёгкого, но при этом обволакивающего аромата проследовала за демонессой. Найти источник не составляло труда. На покрывале лежала роза. Это был весьма необычный цветок с длинным черенком. Бархатистые ласковые изумрудные листья с серебристыми прожилками скрывали мягкие шипы, не способные никого поранить. Самое главное оружие выглядело всего лишь небольшими плотными завитками немного светлее стебля. Конечно, исключительность розе придавал не только черенок. У неё был невообразимо красивый огромный цветок нежного пастельного оттенка зелёного цвета. Тонкие шелковистые полупрозрачные лепестки, словно из мягкого хрусталя, частично скрывали собой конверт из тиснёной бумаги.
   0x08 graphic
И, хотя Лея и была любопытна, письмо она вскрыла значительно позже. Всё её внимание сосредоточилось на невероятном цветке. Осторожно, как драгоценность, способную рассыпаться в прах от прикосновения, девушка подняла его и поднесла к носу. Аромат расслаблял тело, заставляя забыть о всевозможных проблемах. Да и как можно было думать о подобных мелочах в присутствии такого очарования?
   Молодая женщина блаженно улыбнулась, а Дайна лишь подозрительно поморщилась. Опыт воительницы ещё не сталкивал её с такими растениями. Инстинкты молчали, но разум не оставляла покоя мысль, что ничего хорошего с этим цветком не могло быть связано. Лею же охватило совсем иное чувство, подобное тому, что она испытала при улыбке ангела. Покой и умиротворение. Неудивительно, что само письмо некоторое время оставалось совсем без внимания.
   - А я бы лучше вскрыла конверт, - заметила практичная Дайна, понимая, что просто так госпожа от цветка не оторвалась бы. Девушка согласно кивнула, словно очнувшись.
   - Ты права... Надо будет что-то вроде вазы найти. Не хочу, чтобы такая красота столь быстро завяла. Никогда не видела ничего подобного! А ты?
   - Судя по тому воодушевлению вкупе с тревогой, что я ощущаю, то это растение из Рая. Вреда оно принести самим собой не принесёт. А вот тот, кто тайно его принёс сюда, мог вполне.
   Замечания демонессы вырывали из объятий безмятежности. Лея тяжело вздохнула, но внутренне соглашаясь, отложила цветок в сторону. Конечно, надо было прочитать и послание. Вскрывать конверт, просто разрывая его, как обычно происходило с рядовыми письмами на Земле, казалось кощунственным. Бумага и узор были не хуже произведения искусства, а то и лучше некоторых из них. Девушка оглянулась по сторонам в поисках чего-либо острого. На комоде лежали маленькие маникюрные ножнички. Вооружившись ими, она аккуратно провела лезвием на краю конверта, вспарывая его. Внутри оказался тёмно-зелёный лист бумаги с кремовыми буквами, написанными витиеватым почерком. С самых первых строчек Лея насторожилась. Дайна вопросительно посмотрела на свою госпожу, но та лишь перевернула письмо и ответила демонессе таким же взглядом. Затем про себя перечитала написанное снова.
   - И что там? - не выдержала Кхалисси.
   - Всё чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса в стране Чудес, - умозаключила Лея, но точнее собрать мысли воедино не удавалось, а потому она, по-девичьи мечтательно, продолжила. - Это от Вердельита... Он так романтично прокрался в дом, чтобы оставить этот бесподобно прекрасный цветок...
   - Если ты не расскажешь, о чём он пишет, то мне придётся отнять письмо, - шутливо ворча, пригрозила Дайна, перебивая. - Я не собираюсь заканчивать жизнь, умирая от любопытства. Это какая-то слишком нелепая смерть.
   - Да ничего такого, - засмеялась молодая женщина от признания телохранительницы, решив покончить с приступом романтизма и вернуться к реальности. - Он, видите ли, приходил ко мне, чтобы поговорить, но так как у меня был ещё один гость, то решил не ставить в неловкое положение, а просто написал записку. Типа его взволновало произошедшее на вечере в узком кругу. Он посчитал, что его дружеские намерения могли быть приняты за нечто большее, и как честный демон не мог не разъяснить ситуацию. Более того. И это самое удивительное. Читая эти строки, я и правда ощущаю, что это я всё время к нему клеилась, а не он. И, вспоминая наши разговоры, в принципе и не подкопаешься.
   - А что ты хочешь? - остудила взволнованную Лею Дайна. - Это Ад. Здесь умеют переворачивать любую ситуацию с ног на голову, если так удобнее.
   - И в чём же причина? Как он может этим сообщением уязвить Ал'Берита, если последний даже не в курсе письма, а рассказывать ему о нём я не собираюсь? Вот прямо сейчас и сожгу... Да и вообще. Не понимаю я такие игры. Ладно, когда на виду, когда ты чувствуешь себя выше, и все остальные это видят.
   - Ну, не скажи, - возразила Дайна. - Иногда намного приятнее тайная игра, о которой знают только несколько лиц. А иногда и вообще ты одна... А по поводу узнает ли повелитель или нет, я могу сказать только одно. Запах этого цветочка, конечно, нежный и лёгкий, но сомневаюсь, что он так быстро выветрится. Мы с тобой ещё будем им несколько дней благоухать. Как думаешь, привлечёт ли исходящий от нас аромат райского цветка, а стоит сказать, что ангелы никогда не любили делиться своей флорой, внимание остальных демонов в замке? Или это никому не интересно? В общем, и в частном, ну, абсолютно, - делая крайне задумчивый вид, поинтересовалась демонесса. Лея упала на кровать.
   - Дайна. Ну почему мне так не везёт?
   - Удача, - хмыкнула та. - Причём удача, когда ты просто не умеешь планировать свою жизнь? Учись распоряжаться событиями.
   - Ты такая умная, - не удержалась от язвительного тона второй заместитель. - Как демон.
   - Как демонесса, - невозмутимо поправила Дайна.
   - А у меня и так мозг взрывается! Мало мне что ли рабочих проблем и дел? Нет, судьба, конечно, с удовольствием подкинула ещё заморочку.
   - Письмо лучше не сжигай, - посоветовала телохранительница. - Всё равно его повелитель потребует.
  

***

   Несмотря на решение делать вид, что ничего не произошло и не происходило, в замке решительность Лею покинула. Она почти на цыпочках добежала до арки, радуясь, что холл был абсолютно пуст. Если не считать Стражей, конечно, немного скосивших свои ярко синие глаза в её сторону, но исходящий благоухающий аромат, видимо, никак не возбранялся. Несколько секунд внутри лифта показались вечностью, но судьба благоволила. На открывшейся площадке тоже никого не было. Лея быстрым шагом поднялась по лестнице на последний этаж и с облегчением вставила ключ в замочную скважину. На этом удача закончилась.
   Дверь противоположного кабинета слегка хлопнула, закрываясь. Как неуверенный в себе воришка Лея резко обернулась. Хдархет и Кассандра. Видимо бонус и компенсация за везение в холле. Расстояние, конечно, ещё достаточно большое было, но об остроте обоняния демонов можно было лишь догадываться. Молодая женщина, чтобы не нарушать этикет, склонила голову в приветствии, и быстро развернулась, резко поворачивая ключ.
   - Госпожа Пелагея, - моментально раздалось за спиной.
   Лея снова обернулась. Как Хдархет за долю секунды преодолел такое расстояние, она не знала. На лице первого заместителя было и любопытство, и явное желание облечь это чувство в какую-либо гадость.
   - Господин Хдархет, - она, стараясь придать своему лицу как можно более невинное и невозмутимое выражение, поинтересовалась. - Вы что-либо хотели?
   - Совсем немного. Мы работаем столь близко к друг другу, а ведь не находим времени даже для такой мелочи, как пожелание хорошего, полного событий дня.
   С этими словами он взял её руку в свою и поцеловал. Девушка еле удержалась, чтобы не вырвать кисть. Взгляд демона при этом не отрывался от её глаз. Откровенное ехидство во взоре не предвещало ничего хорошего.
   - Пусть он принесёт вам удовольствие.
   - Как и вам, господин Хдархет, - вежливо пожелала Лея и тому всяческих несчастий, чтобы жизнь демона стала ещё насыщеннее и интереснее.
   - Даже не сомневайтесь, госпожа.
   После этих слов он ушёл, положив руки в карманы брюк. Вид у него был очень довольный.
   Понимая, что то, что было, то было, она открыла дверь и вошла в кабинет, но настроение становилось всё хуже. Некоторое время она задумчиво сидела в кресле, опустив голову на руки, словно чего-то ждала. Однако события не развивались. Это её немного успокоило, и второй заместитель начала заниматься рабочими делами. Молодая женщина работала над ними весьма продолжительное время, как раздался сигнал. Ничего не оставалось, как повернуть резной диск на столешнице.
   - Госпожа Пелагея, вам следует зайти к повелителю, - прозвучал невозмутимый голос Кассандры.
   Лея снова повернула диск, выключая связь. Неуверенно привстала и, сделав круг около стола, поправила платье. Затем по её лицу пробежала целая череда эмоций, но быстро утихла, и девушка поинтересовалась у Дайны.
   - Очень заметно, что волнуюсь? Как я выгляжу?
   - Во всяком случае, это платье не жалко. Оно мне никогда не нравилось, - ответила демонесса и открыла перед Леей дверь, не оставляя выбора.
   Рохжа в кабинете Ал'Берита не оказалось. Сам наместник на этот раз не сидел за столом, а стоял около арки, ведущей в архив. В руках у него находился свиток, но вошедшая Лея видимо привлекала внимание демона больше. Ал'Берит бросил на неё любопытный взгляд, поморщился и свернул бумагу. Девушка поклонилась.
   - Да иди уже сюда, рассказывай, - нетерпеливо отмахнулся от этикета повелитель.
   Его подопечная прошлась по ступенькам. Вредная мумия сумела увернуться и ехидно заскрежетала зубами. Второй заместитель решила, что отомстит той на обратном пути, и подошла поближе к виконту. Ноздри наместника чуть заметно затрепетали при её приближении, но больше никаких эмоций на лице не возникло. Недолго думая, девушка просто напросто передала вскрытый конверт и добавила:
   - И цветочек ещё был.
   Ал'Берит спокойно прочитал письмо, даже с некоторым равнодушием. Его взгляд буквально скользнул по бумаге. За это время сама Лея смогла бы прочитать только пару слов, но информация уже находилась в голове демона, и он спокойно вернул записку.
   - Можешь идти работать, - просто сказал повелитель и вернулся к своему свитку.
   - Это не будет иметь никакого значения? - на всякий случай подозрительно спросила молодая женщина, приготовившаяся к чему угодно.
   Она была уверена, что Его превосходительство Ал'Берит каким-либо образом ответил бы Его превосходительству Вердельиту. Лишь гадала каким, и на сколько это могло быть с ней связано. Оставить всё как есть, было бы как-то не в демоническом духе, но виконт лишь пожал плечами.
   - Судя по тебе, ты уже в чём-то понимаешь ситуацию. Что ж... Объясню немного. Очевидны две явные возможности. Либо я сообщаю тебе примерно то же самое, что и в этом письме, и тем самым выставляю себя не в лучшем свете после произошедшего в твоём доме. Естественно не перед тобой, а перед самим Вердельитом. Более того, это покажет, что меня зацепило его послание, а это хороший повод поменяться с ним местами. Либо игнорирую это сообщение. И пусть получаю некоторые незначительные сплетни за своей спиной, но не даю Вердельиту исправить то, что и привело его к тебе. Мне кажется, что второе будет несколько более верным шагом. Пусть на его репутации остаётся небольшой след. Тем более что слухи уже пошли.
   - То есть вы его просто проигнорируете, - удовлетворилась сказанным Лея.
   В принципе Ал'Берит мог бы и не пояснять, а просто сообщить эту фразу. Мысли у демонов крутились в разных направлениях. И вполне возможно, что ответ многой информации ещё и не содержал. Поэтому разгадывать загадочное объяснение решительно не хотелось. Главное, что её наконец-то оставили бы в покое.
   - Да, - согласился Ал'Берит и добавил уже довольно улыбающейся Лее. - Так что после работы жду тебя в своих покоях.
   Кажется, она опять не так всё поняла.
  

***

  
   Дайна встретила её, как и обычно, около дверей в кабинет наместника. Лея пробыла там сравнительно недолго, а теперь решительно направилась в своё помещение.
   - Смотри-ка. Везёт этому противному платью, - заметила Дарра, едва за вошедшими закрылась дверь. - Наверно, оно счастливое.
   - Невероятно, - восторженно произнесла Лея, расплываясь в улыбке.
   - Ого, - удивилась Дайна. - Что же там произошло?
   - Через полторы дюжины дней мы наконец-то поедем в шахтёрский посёлок. На несколько суток, а там, может, и задержимся на пару недель. Или дюжину... А если повезёт, то и на годик другой, - воодушевление в голосе девушки никак не соответствовало предыдущим разговорам на эту тему. - Увы, раньше меня не отпустили, ссылаясь на то, что поездка до этого не была согласована.
   - И откуда такой энтузиазм? - подозрительно спросила Кхалисси. - Ты же утверждала, что тебя там не любят, а, значит, тебе там делать нечего.
   - Я просто не осознавала всех возникающих проблем, - уже серьёзно сказала Лея. - А ведь новые рабочие, соответственно новая обстановка. Надо узнать их лояльность, работоспособность. Письма хорошо, но нужно лично переговорить с Эйтоном по увеличению выработки. Это просто необходимо! Или, может, возможно как-то обойти этот... как его... взрывной пласт. В конце концов, просто вспомнить схему парового двигателя, построить его, придумать как использовать...
   - Что за чушь? - перебила пламенную речь Дарра.
   - Это не чушь! - гордо возразила девушка и вполне плаксиво добавила. - Это план побега. Может, пока я там пребываю, оба их превосходительства переговорят или ещё как-нибудь наиграются, и оставят бедного человека в покое.
  

***

  
   Несмотря на все размышления и доводы рассудка желание побега стремительно отступало. Да, Ал'Берит не ухаживал за ней в традиционном понимании этого действа. Не было ни подарков, ни ярких восторженных комплиментов. Но каждый вечер с ним сближал. Неспешные разговоры, приоткрывающие тайны её собственной души, или же рассуждения о жизни, мироустройстве требовали повторения проведённого времени. Конечно, ей не дано было убедить его в чём-то. На любую фразу у него имелось возражение. Сначала Ал'Берит мог объяснять одно, а когда она соглашалась, не находя более доводов, то легко доказывал обратное. Лея стала находить необъяснимое очарование в его скрытых насмешках. И более того, после ночи в её доме она более не стала сопротивляться. И демон был и очень нежен во время ласк, и смешивал мягкость с дикой яростью, заставляя её забыть о прошлых сомнениях и нерешительности.
   Она отчётливо понимала, что начала тонуть в собственных чувствах, противоречащих разуму. Коварное сердце решительно ничего не хотело слушать... А доверять Ал'Бериту было нельзя. У него имелось слишком много масок, и сказать, что таков он и есть на самом деле, не представлялось возможным. Достаточно было вспомнить того брезгливого франта - первое существо, с которым столкнула её судьба, переместив в этот мир. Приходилось напоминать себе всё время, что чем выше взлетишь, тем больнее падать. А последнее доставило бы демонам только удовольствие... Ведь Лея помнила. Прекрасно помнила, как болезненно кончались для неё все романы.
   Уйти с чувством собственного достоинства не так уж и сложно. Жизненное наблюдение показало, что ничто не помогало держать голову всегда гордо приподнятой, как... длинные густые волосы, оттягивающие её назад. Но ночь, проведённая в одиночестве, когда не было подруг, при которых стыдно показывать свою слабость. Время, когда можно было быть собой. В такие моменты сердце рвалось на части... И, быть может, поэтому происходящее сейчас и стало именно таким.
   Лея взяла бокал, сделала глоток горьковатого спиртного напитка, и снова вернулась в полулежащее положение на угловом диванчике. Рука Ал'Берита, сидящего рядом, чуть прошлась по её волосам и шее, лаская, словно прильнувшего котёнка, и вернулась к фигурам на доске. Игра с герцогом продолжалась. Вердельит, задумчиво смотрел, как танцевали Хдархет с Ахриссой, прижимая к себе очень красивую светловолосую девушку со странными татуировками. Кажется, та и правда была человеком... Лея вспомнила, как отреагировал первый заместитель, заходя в комнату. Он прибыл самым последним.
   - Кажется, появилась новая мода, - усмехнулся он.
   - Почти всё новое, это вполне хорошо подзабытое старое, - равнодушно прокомментировала баронесса.
   Самой Лее же и девушка, и диалог были безразличны. Она приподняла голову и посмотрела на тонкий профиль своего повелителя. Узкие губы были упрямо сжаты. Светлые зелёные глаза хитро и очень внимательно смотрели на игровое поле. Почувствовав пристальный взгляд, Ал'Берит на краткий миг посмотрел на неё... Он был красив. И умел получать то, что хотел.
   "Будь, что будет. Но сейчас... Сейчас это мой мужчина", - неожиданно твёрдо решила для себя Лея, попадая в самую распространённую ошибку всех женщин.
   Новый вечер в узком кругу продолжался. А ей не так уж и хотелось уезжать завтра утром.
  
   Глава 3.
  
   Карета плавно скользила по грубой дороге. Один из дэзултов снаружи утробно зарычал, привлекая к себе внимание. Лея выглянула за шторку, но ничего серьёзного не произошло. Видимо, ящер решил посвоевольничать, за что и получил удар хлыстом от наездницы по чешуйчатому боку. Он ещё раз что-то проревел, но на этот раз тихо, словно ворча, и вернулся к остальным.
   - С ним иногда бывают проблемы, - прокомментировала Дайна. - Всё время хочет чувствовать себя вожаком.
   - Будь он волен, возможно, так бы и было, - ответила Лея.
   Она снова облокотилась на поручень диванчика, позволяя себе со скучающим видом наблюдать за мелькающим пейзажем. На этот раз ветра и пепла не было. И это радовало. Не слишком приятно, когда он лип к коже.
   Они уже давно проехали за границу запретной зоны. Стражи, охраняющие шахты, незамедлительно пропустили госпожу. Подобная значимость льстила, но до сих пор и смущала Лею.
   - Ты ещё волнуешься? - спросила телохранительница. До посёлка оставалось совсем немного.
   - Конечно, - не задумываясь, произнесла очнувшаяся от раздумий Лея. - Я абсолютно потерялась в происходящем. Знаю одно, хочу совершенно другое... И главное почему он? Я же всегда недолюбливала его.
   - Вообще-то я имела в виду шахты и жителей посёлка, - открыто усмехаясь, заметила подруга. - Тебе давно следовало оставить свои сомнения. Вся проблема связана исключительно с биохимией твоего организма. Ныне ты радуешься собственному самообману... Лучше вспомни, насколько смешно выглядит прыгающий вокруг хозяина щенок. А ещё лучше активируй другие отделы мозга. Всё-таки даже для такого существа, каким ты являешься, выживание должно являться приоритетом. А если не включишь логическое мышление, то эта функция будет провалена.
   - Я знаю, - вздохнула молодая женщина. - Понимаю, что это только игра, и что она кончится... Но ничего поделать с собой не могу. Может, есть какое-нибудь средство, чтобы подавить эмоции?... Да, и откуда ты про щенков знаешь?
   - Если моё пребывание на Земле и было столь кратким, это ещё не значит, что мне о ней ничего не известно, - хмыкнула демонесса. - А помочь тебе отрешиться от себя поможет разве что то, что ты пила перед балом у герцога. Но постоянное использование разрушит организм... Да и ты знаешь, что эффект не так долог.
   - Ясно, - сразу мрачнея, коротко ответила она. - Кстати об отварах, микстурах и тому подобному... Мне бы хотелось хоть проблем, связанных с возможными детьми избежать. Может, у вас в клане что-либо практикуется?
   - Нет, - засмеялась Дайна. - У Дагна таких проблем точно нет. Да и тебе беспокоиться не о чем. Дети от связи между демонами и людьми и так исключительное явление. А уж от Высших. У них и между собой это редкость. Тот же Хдархет. Ему не одно столетие, но вряд ли во всём Аду ты найдёшь кого-то помоложе из знати.
   - С моим-то везением, - возразила Лея, но успокоилась. В этом вопросе она вполне могла положиться на воительницу. - И повезло же ему родиться! Не мог обождать парочку тысячелетий?
   - Видимо не мог, - только и сказала собеседница.
   Карета остановилась возле уже знакомого двухэтажного каменного строения. За разговором второй заместитель совсем забыла понаблюдать из окна за окружающими домами и жителями, хотя и планировала.
   - Госпожа Пелагея. Мы так вам рады! - выпалил Эйтон и, как и его жена Инесса, отвесил земной поклон.
   Стоящий около управляющего хмурый человек тоже неловко поклонился, но его лицо при этом перекосило словно от боли. Госпожа слегка махнула рукой, давая понять, что те могли разогнуть спины. Встречающие выпрямились, и Лея поразилась переменам.
   Исчезла худоба. Вместо жалких, сломленных судьбой и обращением вышестоящих, созданий, которых то и людьми, будучи человеком, было стыдно назвать, стояли, пусть и подневольные, но вполне уже не обделённые жизнью особы. Во всяком случае, так можно было сказать об Эйтоне и Инессе. Их кожа приобрела чуть розоватый оттенок, всё ещё очень бледный (хотя Лея и сама благодаря местному климату не претендовала на золотистый загар), но пепельная трупная серость ушла. Или может это из-за того, что на этот раз не было ветра, несущего с собой золу? Нет, изменения были, и внимания они стоили. Округлились очертания лиц, перестали выпирать рёбра, в глазах появился какой-то огонёк. Но самое главное, от них перестало исходить полное отчаяние.
   Третий человек отличался. Да, его физический вид вполне соответствовал управляющему и его жене, но в остальном было много отличий. Самым бросающимся в глаза фактом стала смугловатая кожа и одежда. Не просто тканая, а современная. Джинсы и футболку с нелепой надписью, пусть местами и рваные, и грязноватые, было ни с чем иным не спутать. Кросовки тоже как-то не приветствовались жителями Ада. А потому Лея сделала единственное возможное умозаключение - тот оказался здесь не так уж и давно. И значит по её указанию. Теперь стало понятным и выражение его лица - любопытство, смешанное с гневом, ненавистью и раздражением.
   - Это Ролан. Он горный мастер на "Утилемее", госпожа Пелагея, - заметив заинтересованный взгляд, прокомментировал Эйтон.
   - Ролан Морель, - поправил мужчина.
   Он был долговяз, держался подчёркнуто отстранённо и с вынужденным уважением. По овальному лицу, украшенному тонким ястребиным носом, большими глазами под дугообразными бровями и высоким лбом с неглубокими поперечными морщинками, было просто невозможно не прочитать это. Вполне пухлые губы были упрямо сжаты в чёрточку, а волевой подбородок гордо приподнят. Нечего было и гадать, предположение Леи, что новые рабочие её недолюбливали, оправдывалось. И, похоже, в самую худшую сторону.
   - Эйтон, на этот раз я рассчитываю на более длительный визит, - перешла сразу к основному моменту второй заместитель. - Поэтому хотела бы расположиться в комнате, а потом заняться делами.
   - Как пожелает, госпожа, - снова поклонился управляющий.
   Она последовала в дом, попутно замечая, как глаза Ролана сверкнули красным.
   "Показалось, наверное", - подумалось ей. - "Может, и хорошо побыть здесь. Отдохнуть от демонов. А то мерещится всякая ерунда".
   Дайна и Дорра, храня молчание, шли следом. Путь был знаком. Эйтон вёл их в ту самую комнату, где она ночевала в прошлый раз. Обстановка там не изменилась. Разве что постельное выглядело абсолютно новым. Лея подумала, что это было несколько не нужно и лишняя трата. Всё-таки она являлась довольно простым и нетребовательным человеком. И прожитые в Аду около полугода на высокой должности так и не сделали из неё ханжу и привереду. Уж очень хорошо помнилась скромная земная жизнь.
   - Госпожа чего-либо желает? - поинтересовался перед уходом Эйтон и улыбнулся.
   - Нет. Так что примерно через полчаса я спущусь, и мы обсудим некоторые вопросы, - сказала она, желая остаться ненадолго наедине.
   - Позвольте тогда выразить безмерную благодарность за то, что вы для нас сделали и делаете, госпожа.
   Управляющий замялся, словно стесняясь собственной смелости, позволившей выразить признательность, поклонился и вышел. Судя по интонации, эти слова были искренними и шли из самой глубины его души.
   Сердце девушки же остановилось. Нет, красный отблеск в глазах Ролана Мореля ей не померещился. Иначе можно было смело принимать тот факт, что у неё проявился психоз или какое иное психическое отклонение, ибо светло ореховые глаза Эйтона изменились. Как будто радужную оболочку заменила густая тёмная свернувшаяся кровь, а в глубине загорелся багровый огонёк. Улыбка, хоть и осталась добродушной, стала тоже не менее пугающей. Верхние клыки, бывшие и так чуть длиннее положенного, выросли на добрых пять миллиметров. Лея дождалась, когда дверь закрылась, и, сев на стул, непонимающим взглядом обвела комнату. Оставшиеся с ней Дагна язвительно улыбались кончиками губ, позволяя какому-то нехорошему подозрению в глубине души разрастись в самую настоящую уверенность, что от неё что-то скрывалось, причём исключительно из вредности демонесс.
   - И, быть может, кто-нибудь мне объяснит? - как можно более внушительно поинтересовалась второй заместитель.
   - Что именно? - с самым невинным и даже удивлённым выражением поинтересовалась Дарра. Лея указала в сторону двери пальцем и потрясла им.
   - Что это было? Что с ним не так?
   - Да всё с ним нормально, - только и пожала плечами Кхалисси. - Каким был - таким и остался.
   - Дайна! - молодая женщина постаралась придать своему лицу более грозное выражение. - Что у него с глазами и зубами?
   - Ничего особенного, - всё так же равнодушно и даже словно с некоторым раздражением, как если бы ответ и так был понятен, сказала воительница и, не сдержав полуулыбки, добавила. - А как, по-твоему, должен выглядеть сытый вампир?
   - Ну почему все в этом мире надо мной издеваются?! Неужели это доставляет столько веселья и интереса?! - задала риторический вопрос Лея, потирая руками виски. - Вы ведь об этом знали, да?
   - Конечно, - не стала даже отговариваться Дайна. - Просто ты так забавно реагируешь на любые мелочи.
   - Мелочи, - фыркнула девушка.
   - Более того, никогда не следует расслабляться, - поучая, продолжила демонесса.
   - Да вы уж дадите расслабиться, - огрызнулась Лея. - Я даже знать не хочу, на какую еду уходили мои деньги, по одной простой причине. Эйтон так благодарен, что мне теперь стыдно как-либо менять своё отношение. Это как взять котёнка с улицы, покормить, погладить, пригреть и выкинуть через пару недель, так как он подрос, на его корм уходят деньги и более того он царапает мебель. И я не хочу знать, почему вы от меня скрыли такую информацию!
   Она немного задумалась, обвела взглядом телохранительниц и язвительно добавила:
   - Предательницы!
   Предательницы приняли комплимент к сведению и заулыбались ещё шире, решив, что их шутка удалась.
   - Но почему вампиры? Почему здесь именно они?
   - Я предвидела твой вопрос, а потому даже собрала всю необходимую информацию. И это при том, что мне никогда не было дела до шахт, - заметила Дайна.
   - Ценю и внимаю, - иронично ответила её госпожа и вытянула ноги.
   - Не задумывалась, почему идёт добыча, хотя Ад существует столько времени?
   - Нет, - признала девушка, понимая, что действительно как-то упустила из виду этот вопрос. - И сколько существуют шахты?
   - Месторождение открыто достаточно давно. Проблему составляла добыча. Если со взрывами ещё было возможно бороться, то опасные газы шахт лишали возможности добраться до мифрила. Их даже айэтор не блокирует. Проникают через кожу. Конечно, некоторые Высшие имели оружие из этого металла, но чтобы так, как оно доступно сейчас.
   - Это при том объёме добычи, что у нас есть, доступно? - засомневалась в правдивости сказанного Лея.
   - Во всяком случае, это значительно больше, чем ничего... И так, проблема была в ядовитых испарениях, опасных даже для демонов.
   - А как же Высшие себе на мечи насобирали? - заинтересовалась молодая женщина.
   - Не только на мечи, - поправила Дайна и пожала плечами. - Это же Высшие. Они вполне могут контролировать окружающее их пространство или не дать яду проникнуть в организм, или нейтрализовать его. Вот уж не знаю, как они это делают.
   - Или же просто ходили и с поверхности самородки собирали, - добавила Лея и рассмеялась.
   Богатое воображение понеслось значительно дальше вдаль и дорисовало этих самых Высших, покрытых толстым слоем пепла и грязи, с гигантскими кубинскими сигарами в зубах, крепко сжимающих кирки в мощных лапах. А по поверхности, педантично высматривая пропущенный металл, одиноко бродил Ал'Берит в белых перчатках. Чистоплюйство никак не позволяло опуститься ему до уровня шахтёра.
   Молодая женщина отсмеялась. Неудивительно, что добыча не велась столько времени. Деньги и обладание мифрилом - это одно, но так опускаться никто бы из Высших не стал.
   - А может и так. Не довелось понаблюдать, - весело, видимо представив что-то вроде того, что и Лея, сказала Дайна. - Вот тут в игру и вступил Хдархет. Он сумел создать вампиров. Само по себе создание ни мёртвых, ни живых существ не вызвало бы такого его взлёта, но он нашёл им верное применение. Они стали идеальными рабочими для шахт. Им не нужен воздух, яд не влияет на них. Им не страшен огонь. То есть он их уничтожает, они чувствуют боль, но, если сила души была высока, то вампир в состоянии собрать свой пепел в прежнее тело. Конечно, по прошествии некоторого времени.
   - Так у них есть душа? - удивилась Лея.
   - Можно и так сказать. Только видоизменённая. В своём существовании они более не накапливают её энергию, а тратят. Пока она ещё есть, они живы. Но душа ускользает весьма быстро, и без подпитки вампиры крайне мучительно умирают.
   - Так вот зачем эти поставки кристаллов душ, - пришло к ней чёткое осознание реальности. - Я думала, что они несколько иначе действуют.
   - Но действуют именно так. Это необходимое условие жизни вампира.
   - А почему они тогда пьют кровь? - вспомнила Лея и о земных поверьях.
   - Ну, ты же видишь разницу между нашим первым визитом и этим. Кристаллы душ не позволяют умереть, а кровь даёт им возможность почувствовать себя более живыми... Но последнее необязательно для успешной работы на шахтах.
   - Потому ты и называла это баловством? - припомнила она.
   - Именно, - согласилась Дайна.
  
   Девушка спустилась по лестнице, сопровождаемая демонессами. Она направлялась в ту же комнату, где шёл разговор с Эйтоном и в прошлый раз. Управляющий возник по дороге, словно из-под земли появился. Она внутренне насторожилась сначала, но достаточно быстро расслабилась. Вампир или человек. Какая разница? Главное, что он был доброжелателен. До этого же Эйтон никаких кровожадных наклонностей не показывал!
   Ничего в угловой комнате дома на первом этаже не изменилось. Каменные стены, пол и мебель. Несколько масляных ламп дополнительно освещали пространство, но это было практически незаметно из-за огромных, почти во всю стену, окон с раскрытыми ставнями. Если бы вместо них висели осветительные шары, то полумрак смог бы покинуть комнату. А так, это было бесполезно. По центру помещения стоял круглый серый с желтоватым оттенком стол, окружённый грубо вытесанными креслами, покрытыми тёмной кожей. В дальнем углу - закрытый секретер со стулом. Скорее всего, эта место и являлось своеобразным рабочим кабинетом Эйтона, так как в прошлый раз он доставал все необходимые по работе свитки из шкафа напротив окон.
   Ролан уже находился здесь же. Он сидел в кресле за круглым столом и даже не собирался вставать. Это было откровенной наглостью. Не то, чтобы Лею так уж возмутило бы подобное явление в обычной жизни. Напротив, она была бы рада побеседовать без лишнего этикета в дружеской обстановке. Это являлось именно тем, чего ей так не хватало! Просто расслабиться. И всё же в Аду такое поведение было показателем полного пренебрежения и неуважения, и интуиция кричала о том, что подобное в данной ситуации недопустимо.
   Она остановилась, стараясь придать себе возмущённый вид, а попутно думая, как лучше заставить мастера действовать согласно правилам. Эйтон, до этого знаками намекающий коллеге, чтобы тот встал и поклонился, если бы мог побледнеть ещё больше, то обязательно бы это сделал. Наконец, он не выдержал и подошёл к новичку. Взял того за шкирку и, легко подняв одной рукой, заставил наклониться. Лицо Ролана уткнулось в пол, и он стал походить на нашкодившего щенка, решившего понежиться на запрещённом диване, грозный хозяин которого к несчастью находился неподалёку. Щенок, как и положено, тявкнул, то есть недружелюбно посмотрел, показывая свой нрав, но возражать, признавая силу, ничего не стал.
   - Простите его, госпожа, - попросил о милости управляющий. - Он совсем недавно здесь. И не до конца осознал принятые правила.
   - Что ж, - холодно ответила второй заместитель, внутренне радуясь, что Эйтон сделал всё за неё. Оставалось лишь достойно проплыть по течению. - Я рассчитываю, что более этого не повторится. Ведь состав кадров можно и изменить.
   Она, с грацией сев в одно из кресел, посмотрела прямо в глаза Ролану. Смотреть оказалось крайне неприятно и тяжело, но Лея выдержала. После чего добавила:
   - Можете присесть.
   Эйтон не дал окончательно упасть молодому вампиру и поднял его. Затем отпустил руку, поклонился и сел в кресло. Морель повторил движения управляющего. Но они выглядели деревянными и неохотными... Лея не могла его винить. В конце концов, Ролан был всего лишь жертвой неудачно сложившихся обстоятельств, и вряд ли на его месте она вела бы себя иначе.
   - Эйтон, было необходимо, чтобы среди новых рабочих, оказался человек с достаточным опытом и образованием, чтобы улучшить текущие темпы добычи. Он был предоставлен, но, судя по твоим отчётам, показатели не меняются, - начала разговор девушка заученной по дороге фразой.
   Лицо Ролана исказила гримаса, и ей стало понятно, что тот и оказался тем самым счастливчиком. Иногда быть компетентным специалистом не так уж и прекрасно, как порой предполагалось.
   - В чём состоят проблемы?
   - В окружающем мире, - выплюнул специалист. - Добычу просто невозможно усовершенствовать. Нет тех технологий, что сейчас применяются. Ни машин, ни техники, ни устройств. Магнитные поля разрушают электронику.
   - А если вспомнить более ранние периоды. Скажем столетие назад, - предположила Лея.
   - Ветра практически нет, воды тоже. Использование паровых машин поэтому нецелесообразно. А взрывоопасная обстановка не даёт использовать другие двигатели. Иначе, чем стропами транспортировку руды на поверхность не осуществить, а потому только она занимает продолжительное время. Кроме того, грунт крайне твёрдый и отличен от земного. Сами вкрапления мифрила очень мелкие, как зерно, и немногочисленны. В буквальном смысле по крупицам собираем. Легче иголку в стогу сена искать. Замкнутый круг, - равнодушно, спокойно и отрешённо сказал Ролан, на корню пресекая все возможности развития адской металлургической промышленности, и несколько язвительно добавил. - Остаётся надеяться, что на кирки, лопаты и молоты можно наложить какое-либо заклинание, улучшающее их прочность и прочие характеристики.
   Лея, в голове которой сразу возникли глупые мысли о великой "критовой" сковородке, дающей плюс пять ко всем характеристикам, задумчиво перевела взгляд на Эйтона. Тот, соглашаясь со словами Ролана просто опустил глаза.
   "Да уж", - подумала она. - "Можно было бы и догадаться. Уж Хдархет бы своей прибыли не упустил".
   А затем, ухватившись за последние слова мастера, поинтересовалась.
   - А если мы на кирки нанесём слой мифрила или вообще из мифрила сделаем? Он ведь невероятно прочен, а режущая кромка превосходит всё мыслимое, насколько мне известно.
   - Мифрил сочетаться с другими металлами не любит, так что только цельные. Это было бы как раскалённым ножом по маслу, госпожа Пелагея, - усмехнулся Эйтон, после того, как все присутствующие, кроме Ролана, ошеломлённо посмотрели на девушку.
   - Однако, - сочла необходимым вставить своё слово Дайна, прочистив горло. - Тогда я первая встану в очередь за такой киркой. И не удивлюсь, что скоро появится техника боя на них, так же как и на лопатах... И что там ещё в горном деле используется?
   - Да из того, что требовало бы мифрила, не так уж и много, - серьёзно ответил Ролан.
   - Но это потребует уменьшения дохода в казну Князя, - намекая на опасность, продолжила воительница, не давая фантазиям ступить на шаткий путь воплощения в реальность. - Из чего-то же делать эти инструменты надо.
   - М-да, - согласилась Лея. - Если бы нам увеличить добычу. Отправлять, согласно норме, а из остатков сделать...
   - А это сокрытие дохода, - наседала Дайна.
   Эйтон лишь испуганно переводил взгляд с Леи на демонессу. О таких правонарушениях он не смел даже думать. Но, наконец, и он сказал своё слово:
   - Инспекция по любому заметит новые инструменты, госпожа Пелагея.
   - Но я то в курсе всех этих инспекций, - намекнула молодая женщина и тут же прикусила язык.
   Можно ли было обсуждать такие вещи в присутствии вампиров? В Дагна то она не сомневалась, а вот в них абсолютной уверенности не возникало. Нужно было реабилитироваться. Срочно.
   - Хотя, вы правы. Верность и лояльность превыше всего.
   - В любом случае, - язвительно проговорил Ролан. - Это необходимо именно вам. Даже, если были бы более совершенные инструменты или техника, это никак не повлияло бы на жизнь обычного рабочего, торчащего в шахтах по двадцать часов в сутки семь дней в неделю, - и, заметив, что Дайна с грозным видом начала вытаскивать один из мечей, поспешно добавил. - Госпожа Пелагея.
   - Не скажи, - бесцеремонно обратилась к нему сама госпожа. - Тогда не надо было бы столько рабочей силы. И, к примеру, двести шесть человек могли бы и не отправится в Ад.
   Они ещё какое-то время обсуждали иные вопросы, и Лея с ужасом понимала, что огромное количество намеченных тем, вполне умещалось в трёхчасовой разговор. А с учётом того, что пробыть она здесь планировала несколько дней...
   Ролан вёл себя вполне прилично, ибо Дайна не отрывала от того такого испепеляющего взгляда, что и самой девушке временами становилось не по себе. Наконец, она сослалась на то, что остальные вопросы (а их частично придумать предполагалось нынче же ночью или утром) вполне можно отложить на завтра.
   - Позвольте вас проводить, госпожа Пелагея, - вызвался Эйтон.
   - Как пожелаете.
   - Я вынужден просить вас об одолжении, госпожа, - нерешительно взвешивая каждое слово, сказал вампир, когда они остановились перед дверью в спальню.
   - Каком же? - поинтересовалась девушка.
   - Обстановка в посёлке очень нестабильна. Новообращённые всегда плохо поначалу сливаются с обстановкой. А тут ещё и сразу столько. Меня беспокоит, что они могут решиться на, - он немного задумался, осторожно подбирая слова. - На недостойные их положения действия.
   - Вы хотите сказать, что мне здесь небезопасно находиться? - управляющий только удручённо, явно нервничая, утвердительно кивнул головой. - Что ж. В таком случае, надеюсь, вам будет приятно узнать, что я и сама планировала уехать послезавтра, в отличие от первоначального решения.
   Эйтон поклонился на прощание, но беспокойство с его лица не исчезло. Лея же зашла в комнату. Да, по Ролану было видно, что он во многом винил её. Конечно, среди новообращённых могли быть и другие такие же. Но чтобы все двести шесть вампиров решились на бунт? Это казалось сомнительным. А с парочкой другой Дагна вполне могли разобраться.
   - Дайна, - на всякий случай решила уточнить она. - А как вы с вампирами? Если что справитесь?
   - Вообще, да, - спокойно ответила Кхалисси. - Они лишь совсем немного сильнее и более ловки, чем самый обычный человек. У них не может быть оружия, кроме тех же самых рабочих инструментов. Уж за этим здесь следят. Да и драться редко кто из людей умеет. Тем более, ты наверняка заметила, что стоило тому же Ролану немного показать, что его слова и действия могут иметь нежелательные для него последствия, как он стал вполне милым душкой, - усмехнулась телохранительница. - Так что несколько вампиров не страшны. А все бунтовать вряд ли станут.
   - Это хорошо, - произнесла Лея, довольная, что её предположение разделялось.
   - Есть правда небольшая проблема, - добавила Дарра. Решив стать некой ложкой дёгтя в бочке мёда.
   - И какая же? - тут же насторожилась девушка.
   - Как их не убивай, а всё равно в итоге воскреснут. Соберут себя по кусочкам. Так что это будут только временные меры. Окончательно убить их может только отсутствие кристалла душ.
   - И как же тогда их возможно уничтожить?
   - Обездвиживают. Привязывают за конечности, следя, чтобы тот их не оторвал, а там время делает своё дело. В конце концов, вампир погибает. А каждая утекающая капля души приносит сильную боль.
   - А откуда же у нас есть суеверия, что вампира можно убить, проткнув его сердце осиновым колом? Что они сразу сгорают от солнечного света? Что для них опасно серебро? - припомнила Лея легенды.
   - Как же ты их любишь, - хмыкнула Дайна. - То подкармливаешь, то размышляешь, как убить коварную бяку... По солнечному земному свету могу сказать, что он заставляет быстрее энергию души уходить. Те же блуждающие души, или призраки по-вашему, потому ночное время и предпочитают. Но о молниеносной смерти здесь речи быть не может. Удар в сердце, правда, на некоторое время обездвиживает. А обо всём остальном можно только гадать, откуда такое надумано.
   - Не хочу гадать. Хочу, чтобы моя недобрая половина населения стала хоть чуть-чуть приятнее, и дала спокойно пожить пару дней.
   - Посмотрим, - ответила Кхалисси клана, несколько задумываясь над чем-то. - Но я на всякий случай выйду на улицу. Сестричек предупрежу, чтобы были осторожнее.
   - Это правильно, - согласилась девушка.
   Сняв платье и открыв дорожный сундучок, Лея достала свободную длинную белую ночную сорочку с глупыми рюшками, на какой-то миг подумав, что в ней она стала бы идеально походить на картинки в книгах или сцены из фильмов, где к мирно спящей красавице подкрадывался бледнокожий вампир в чёрном плаще с красной подкладкой и неизменными когтями в стиле Фредди Крюгера. Всё, что оставалось, так это принять театральную позу и соответствующе вытянуть шею. Молодая женщина улыбнулась своим собственным бредовым мыслям, умываясь из кувшина. Увы, о более совершенных удобствах в посёлке приходилось только мечтать. И, не теряя времени, она легла в постель. Та была жестковата, и ей никак не удавалось устроиться поудобнее.
   - Всё не подберёшь соответствующую позу для предстоящего собственного жертвоприношения? - компенсируя временное отсутствие Дайны, прокомментировала Дарра. Каким образом демонесса догадалась о промелькнувших мыслях, так и осталось загадкой. Как и обычно.
   - Почему? Я вполне представляю, как в таких случаях следует лежать, - возразила Лея и, поправляя желающую задраться одежду, вытянулась во весь рост, затем скрестила руки на груди. Для более полной картины не хватало лишь, зажатой меж пальцев, свечи или цветка.
   - Не вполне, - возразила Дарра. - Обычно жертвы привязывают. Уж очень они не хотят понимать значимость блага, что принесут своей смертью. А твоя поза говорит лишь о том, что ты готова отойти в мир иной.
   - В принципе, мир снов можно и так назвать.
  

***

   Заснула, конечно, Лея совсем иначе, хотя долгое время пыталась из принципа оставаться в первоначально принятом положении. Сначала ей снилось что-то очень приятное, постепенно сменяющееся тревогой и попытками куда-то и от кого-то убежать. Но длилось всё это недолго, ибо сну не предстояло стать продолжительным. А пробуждение оказалось крайне неожиданным - её просто схватили и подняли за руку, ставя на ноги, как опытный рыбак резким движением выуживал маленькую беззаботную рыбку из воды.
   - Держи, - коротко приказала Дайна, окончательно разрывая пелену сна.
   Воительница сунула в ещё не слушающиеся ладони Леи длинный нож. Та, ничего не понимая, вцепилась в него, следуя указанию. Но в этой сумбурной обстановке получилось взять рукоять обеими кистями рук, как пресловутую свечу или цветочек. Поняв это, девушка быстро перевернула и перехватила нож одной рукой. Демонесса выглядела крайне напряжённой. Больше Дагна в комнате не было.
   - А что случилось? - вполне ощущая, что дурман сна почти отхлынул, спросила Лея и поняла, что слышала чьи-то приглушённые крики внизу. Телохранительница лишь скользнула по ней взглядом.
   - Вампирята разбушевались, что сестрички у лестницы не хотят их подпускать поближе к тебе... Если кто сюда ворвётся, то режь глаза. Это хоть немного собьёт их с толку и, может, Эйтон успеет.
   - Всё так серьёзно?! - новость оказалась шокирующей. - Что успеет Эйтон?
   - Я видела, как он сумел выскользнуть из дома в самом начале. Должен привести старших вампиров, которые понимают, чем грозит эта выходка, или Стражей. Простой побег его не спасёт.
   - А если телепортироваться, как тогда в общину Дагна?
   - Искусственные телепорты в запретной зоне не действуют, а природным умением не обладаем... И помолчи. Дай послушать, что происходит внизу! - шикнула на неё демонесса.
   Некоторое время Дайна напряжённо вслушивалась. Лея и сама превратилась в сплошной слух, но кроме непонятных приглушённых криков и чего-то похожего на удар металла о металл не слышала. Звукоизоляция в каменном доме являлась отменной. В какой-то момент даже стало досадно, что такой не было в её родной квартире. Быть может, тогда уши соседей не так бы краснели по утрам в выходные, когда она просыпалась от звука дрели. В какой-то миг воительница попыталась сорваться с места, но оглянулась, посмотрела на свою госпожу и снова замерла. Однако ненадолго.
   - Вот бездна! Догадались, паршивцы, - прошипела Дайна.
   - О чём? - ничего не понимая, спросила, отодвинутая сильной рукой к стене напротив окон, Лея. В комнату вбежали перепачканные кровью Дайри, Дэнна и Дейра.
   - Что на узкой лестнице и одна вооружённая Дагна может обороняться очень долго против их численного преимущества, - пояснила демонесса.
   Словно в подтверждение её слов ставни на обоих окнах были сорваны резкими ударами почти одновременно. Вампиры старались подкрадываться и забираться как можно тише, а потому сама девушка оттуда не слышала ни звука. К несчастью для нападающих, у телохранительниц слух был превосходным, а узкие окна создавали тот же эффект, что и на лестнице. Дайри занялась левым окном, а Дайна правым. Оба меча Кхалисси быстро и легко рассекли воздух. Часть головы противника осталась в комнате, остальное тело полетело вниз, смахивая со стены других лазутчиков. Но это была битва далеко не на два фронта. Некоторые вампиры забрались на второй этаж через окна других помещений, и теперь Дэнна и Дейра защищали дверь. Трём Дагна на лестнице пришлось тоже отступать с боем к комнате госпожи, чтобы не подставлять спину под удар. Их окружали.
  
   Глава 4.
  
   Словно в насмешку над всеми предположениями, нападающие были вооружены своим рабочим инструментом. И пусть эти громоздкие орудия труда не имели остроту и манёвренность мечей, но их обладателям не мешали раны, они были достаточно сильны, и, не будучи живыми, вампиры проявляли крайнюю выносливость. В какой-то миг удача повернулась к ним, и почти единовременно Дайри и Дейра лишились оружия, выбитого из рук самыми обычными кирками. И если о защите двери, охраняемой Дейрой, волноваться не приходилось, так как там было достаточно воительниц, стоящих полукругом, то позиция у окна ослабла. Отшатнувшись и упав, Дайри открыла доступ в комнату. Лея сжала покрепче кинжал, ибо Дайна не могла защищать одновременно и проход, и не давать особо наглому вампиру добраться до сестры. Дэнна и Дорра пришли на помощь, верно рассчитав, что здесь их присутствие являлось нужнее.
   То, что творилось в спальне, было неописуемо. Молодые вампиры: и мужчины, и женщины, без тени сомнения кидались на мечи, заставляя оружие демонесс увязнуть в их телах, чтобы другие смогли добраться до неё. До Леи. И Дагна приходилось сдавать позиции. Дайна что-то шикнула, и все сестрички полукругом окружили девушку, зажав её в угол. Понять, оказались ли ранения среди демонесс, ей не предоставлялось возможным, ибо они, как и вся комната, были измазаны кровью с ног до головы. Пол маленького помещения уже покрылся телами и эти "трупы" внушали откровенный ужас, ибо никак не хотели утихнуть и умереть.
   Наиболее безобидными новообращённые становились, когда им отсекали голову. Тогда вампиры пытались подтянуть утерянную часть тела к себе вслепую, но прирастать та не спешила. Это всё-таки требовало времени. Так что такие противники уже не стоили внимания. Другой способ избавиться от живого мертвеца, заключался в том, чтобы отрубить тому конечности. Но, как бы то ни было, в обоих случаях был существенный недостаток - обычные проникающие удары совсем не годились. А самый лучший способ - проткнуть сердце, был затруднителен, так как грудь нападающих прикрывали толстые металлические пластины, и мечи просто скользили по ним.
   Вопрос, выстояли бы её телохранительницы, даже не стоял. Достаточно было совсем немного, чтобы тех сломило самое страшное оружие массового поражения - разъярённая толпа, жаждущая расплаты и крови обидчика.
   Мысленно молодая женщина уже приготовилась к самому худшему, но надежда всегда умирала последней, а события имели свойство оказываться переменчивыми. Ей было плохо видно из-за крыльев демонесс, что конкретно происходило в комнате, но то, что ситуация изменилась, стало понятно сразу. Как будто волна облегчения прошла по всему телу. Вскоре Дагна позволили себе значительно расширить круг её "заключения", и Лея смогла увидеть в просветы, что теперь противнику приходилось драться на два фронта.
   "Добрая половина посёлка пришла", - пронеслась в голове глупая мысль.
   На самом деле Эйтон видимо сумел добраться до шахт, и позвать помощь. Старые вампиры драться умели. Она даже содрогнулась, представив, что Дагна пришлось бы сражаться против тех.
   Длинные клыки легко разрывали горло, а пальцы без сомнений проникали вглубь тел собратьев, чтобы вырывать сердца. Всё-таки миф об осиновом коле имел под собой основание. Лишённые этого органа вампиры падали замертво и не шевелились. Конечно, молодая женщина сомневалась, что это надолго, но, по крайней мере, те переставали быть угрозой и уже ничем от настоящих, полностью мёртвых существ, не отличались.
   Происходящая бойня подходила к концу. Поняв, что численное превосходство более не на их стороне, противник осознал опасность ситуации и предпочёл сдаться. Убежать из сжимающегося кольца старых вампиров было невозможно.
   В какой-то момент Лея увидела Эйтона. В его глазах более не виднелось намёка на багрянец, они стали ярко алыми, выдавая охвативший гнев. Обычно добродушное простоватое лицо оказалось искажено в ярости. Изо рта стекала кровь от только что вырванного горла. Он сплюнул кусок плоти, и девушке стало понятно, почему этот добряк стал здесь главным. Второй заместитель, как и обычно, ошиблась. Когда дело требовало разрешения, управляющий мог действовать весьма и весьма решительно. Что-то грязно красное и человекообразное попыталось сбежать, но тот легко остановил это и, приложив растопыренную пятерню к сердцу существа, а другой зажав шею, подтащил ближе к демонессам. Теперь уже все молодые вампиры, добравшиеся до комнаты, прекратили драку и под натиском жались к стенам. Лея пригляделась. В руках у Эйтона находился мастер Ролан.
   - Шлюха, - прошипел Морель, когда управляющий подвёл его достаточно близко.
   Рука управляющего на его груди сжалась, слегка проникая сквозь кожу. Тело молодого вампира изогнулось, но казнь ещё не последовала.
   - Это зачинщик бунта, госпожа Пелагея, - несмотря на алые глаза, голос остался прежним, лишь добавился какой-то холодный стальной оттенок. Очень неприятный.
   - Отродье! Тварь! - несмотря на предупреждение со всепоглощающей ненавистью прокричал Ролан. - Хорошо тебе жить, да?! Нужно двести шесть новых рабочих!!! А каково было бы тебе, когда твоя кровь начала кипеть в жилах?!
   Эйтон стиснул тому горло так, что разъярённый вампир больше не смог говорить. Лея в замешательстве смотрела на бывшего человека.
   Каковой была его судьба? Быть может, он так же, как и она когда-то, ни о чём не подозревая шёл на работу? А, может, с той? И его дома ждала жена и дети, а на выходные они планировали пойти в парк? А, может, просто была любимая девушка, которая теперь решила, что возлюбленный покинул её? А, может, он был одиночкой, и делал карьеру, надеясь, что когда-нибудь?... Какой была его жизнь? Каков путь?
   - Что вы прикажете сделать с виновными и зачинщиком?
   Она посмотрела на говорившего. Всё было понятно. Он не хотел, чтобы судьба остальных жителей посёлка была сходна с тем, что ждала оступившихся.
   Молодая женщина вспомнила приёмы в Аджитанте. Столько развлечений! Просто так. Чтобы порадовать гостей. Обычные забавы знати. Невероятно жестокая кара для кого-то... Перед глазами возник бал у герцога. Тогда ли она была жестока? Или намного раньше?...
   "Двести шесть человек. Двести шесть сломанных судеб", - с горькой болью в душе подумала Лея. - "Что я готова свершить над ними? Какой кары им ждать от той, что лишила их жизни и повергла в Ад?"
   - Ничего, - шёпотом ответила вслух второй заместитель на заданные самой себе вопросы. И уже более решительно добавила. - Ничего.
   - Но, - вампир выглядел весьма растерянным.
   - Просто проследите, чтобы подобного более не повторилось, - попросила Лея, не обращая внимания на возмущённый взгляд Дайны.
   - Позволит ли тогда госпожа действовать в интересах её пожелания? - с некой рассеянностью спросил Эйтон.
   - Да, - коротко ответила она, чувствуя себя как выжатый лимон. Недаром говорилось, что всё когда-либо возвращалось и аукалось.
   - В таком случае на примере Ролана я покажу новообращённым, как только они все восстанут, какой участи те избежали благодаря вам, - решительно сказал управляющий.
   Дайна довольно кивнула тому головой в знак уважения.
  

***

   Они перебрались в новую комнату. Очередного нападения уже не ожидалось. Новообращённых, искромсанных на части, выволакивали куда-то. Видимо, в какие-либо специальные помещения, где те смогли бы восстановиться. Остальные вампиры вернулись на работу. Лишь несколько старейших остались около дома Эйтона, чтобы проследить за обстановкой. Демонессы смыли с себя кровь. Лея осталась вполне чистой внешне, но на душе стало крайне тяжело, гадко и противно. Она переоделась в платье. На сорочку попало несколько красных капель, и носить её больше не хотелось.
   - Я бы на твоём месте поставила бы этих юродивых на место! - не сдержалась от возмущения Дарра. Остальные телохранительницы в знак согласия осуждающе посмотрели на свою госпожу.
   - Как ты думаешь, Дайна, а что бы было, если бы их задумка удалась? - проигнорировав предыдущую фразу, задумчиво спросила девушка.
   - Ещё спрашиваешь! - фыркнула Кхалисси. - Пусть ты и человек, но ты госпожа! Ты второй заместитель наместника Аджитанта. Уже одно это потребовало бы, как и сама эта попытка, - не удержалась от уточнения воительница, - жесточайшего наказания. В Аду такое не спускается с рук! Более того, ты любовница Его превосходительства, официально им признанная. И начхать, что ему плевать на тебя, но такого отношения к своей собственности он не потерпит! Так что Эйтону с его задумками далеко до того, что должно ждать все эти шахты!
   - Значит, Ал'Берит не должен ничего знать. И никто более. Всем понятно? - приказала Лея, внутренне содрогаясь от сочетания слов "официальная любовница" и "собственность".
   Уже все демонессы фыркнули, но промолчали. Видимо, именно сообщить виконту они и планировали. С одной стороны их легко было понять. Но вряд ли несколько царапин, укусов и неглубоких ранок следовало считать достойными таких ответных мер.
   В дверь постучали. Хотя вернее было бы сказать - поскреблись. Очень смущённо и нерешительно. Дайна, закатывая глаза, открыла дверь, не спрашивая у Леи разрешения в желании хоть как-нибудь насолить. На пороге стоял управляющий. Уже умытый и спокойный. Его внешний вид вернулся к прежнему состоянию. Разве что выражение лица было строгим и виноватым.
   - Вы что-то хотели, Эйтон? - поинтересовалась Лея. Тот привычно сделал низкий поклон, чуть ли не дотрагиваясь лбом до пола.
   - Госпожа, я бы хотел принести ещё раз свои извинения за произошедшее, и понимаю, что повелитель...
   - Если вы не будете распространяться, - перебила его она. - То никто ничего не узнает. Главное, чтобы ваши временные потери в рабочей силе не сказались на итоговом результате работы.
   - Благодарю вас, госпожа, - изумление от проявленного великодушия смешивалось с недоверием. - Но почему?
   - Потому что это я виновата, - призналась второй заместитель, давая волю своим чувствам. - Это из-за меня было дано указание перенести этих людей сюда. И не просто доставить, а сломав все их жизни и судьбу, - молодая женщина замолчала, собираясь с мыслями, и, посмотрев управляющему в глаза, добавила. - Я не могу забыть, как Ролан говорил про кипящую кровь в жилах... Как становятся вампирами, Эйтон?
   - В несколько стадий. Они все болезненны и крайне неприятны, - тот, не желая и далее сталкиваться взглядом с Леей, опустил голову. - Но они ничего не стоят одной... Вы когда-либо обжигались кипящим молоком, госпожа?
   - Было как-то, - ответила она, хотя толком не припоминала такого. Вспоминалась только пословица, что "обжёгшись на молоке, дуют на воду". Видимо, это было намного больнее.
   - А вы пробовали держать в кипящем молоке руку хоть несколько секунд?
   - Точно нет, - не будь вампир столь серьёзен, то можно было бы улыбнуться. Уж как-то забавно звучали его вопросы.
   - А вы могли бы представить, каково это, когда в течение нескольких суток кровь напоминает то самое кипящее молоко? Только от боли никуда не деться, ибо и руки, и тело, и шея накрепко прикреплены к столу.
   Лея вспомнила, как совсем недавно лежала на кровати. А голос Эйтона, полный горечи воспоминаний, не затихал:
   - А кровь всё бежит и бежит по венам, сводя с ума, пока в один момент сердце не останавливается, и она не стынет. И пусть мышца после снова начинает работать, хотя и крайне медленно, это конец всей прошлой жизни.
   - А затем тебя кидают в мясорубку. Ставят немыслимые условия. И требуют, и требуют... А ты просто понимаешь, что всё равно хочешь жить, - продолжила за него она тихим голосом. Эйтон кивнул, но позволил себе немного поправить.
   - Всё равно не хочешь умирать. Потому что наша смерть медленна, и намного мучительнее обращения, госпожа.
   - От меня никто ничего не узнает. Через пару часов я уеду. Не думаю, что мне удастся заснуть после этих событий, - твёрдо снова сказала второй заместитель и мягко улыбнулась. - Но вряд ли я ещё приеду сюда без всего клана Дагна. А решить оставшиеся вопросы мы сможем и по переписке. Во всяком случае, пока ситуация в посёлке не переменится. И можете не волноваться за жителей. Никаких сокращений в поставках не следует ожидать.
   - Позволено ли мне будет попросить вас задержаться, госпожа Пелагея? - решительно спросил Эйтон, нарушая повисшее молчание.
   - Зачем? - удивилась Лея и приподняла бровь.
   - Я считаю, что должен вам кое-что показать. Поверьте, это крайне важно. Но до места назначения не так уж и близко. Поэтому я бы рекомендовал вам немного отдохнуть.
   - А я бы не стала рекомендовать вам эту поездку, госпожа, - вмешалась суровая Дайна.
   - И сколько займёт дорога?
   - Если на дэзултах, то около четырнадцати часов. Но ехать надо верхом. Карета там не проедет, - ответил он.
   - А вы можете мне хотя бы сказать, что хотите показать?
   Любопытство любопытством, но Лея устала. Более того, Дайна была права. Не стоило так уж и доверять управляющему. Мало ли что на самом деле было на уме у старого вампира? Эйтон отрицательно покачал головой.
   - В таком случае, госпожа Пелагея, я тем более не рекомендую вам эту поездку, - снова произнесла Дайна, уже жалея, что впустила гостя в комнату.
   - Хорошо, Эйтон. Думаю, мы вполне сможем отправиться через часов шесть.
  

***

   Естественно Лея предпочла подремать перед дорогой. Но, как она и предполагала, поначалу ей было не заснуть. А стоило только сну снизойти, как его решительно прогнала прочь Дайна, решившая, что хорошего помаленьку для дурной госпожи. Тем более она же приказ сей госпожи и исполняла.
   На этот раз проснулась молодая женщина не так быстро, и долго не могла понять, что происходило вокруг неё. Она даже умудрилась попросить Дайну не будить её ещё пять минуточек, так как в школу никто не опоздал бы. Тормошения на некоторое время прервались взрывом смеха, но под этот звук спать было ещё невыносимее, и организму пришлось сдаться.
   Граница запретной зоны шахт давно осталась позади. Охраняющие её Стражи были вынуждены, с явной неохотой, пропустить не только Лею с Дагна, но и Эйтона. С одной стороны, на подобные перемещения вампиров был чёткий запрет. А с другой, шахты были подвластны второму заместителю наместника Аджитанта и разрешения на такие действия оказывались во власти девушки. Так что, к некоторому сожалению телохранительниц, им удалось продолжить свой нелёгкий путь. И ныне Эйтон, как проводник, ехал впереди. За ним, на некотором расстоянии, ещё трое демонесс, а замыкали процессию Лея, Дайна и Дарра. Эта часть пути изобиловала трещинами, а потому ящеры буквально плелись. Кхалисси Дагна не отрывала крайне осуждающего взгляда от далёкой спины вампира.
   - Не, ну каков наглец! - возмутилась вместо сестры Дарра. - Мало того, что ведёт неизвестно куда и непонятно зачем, так ещё и нашего дэзулта взял. Вот ты веришь в то, что его подвернул ногу на обратном пути с шахт?
   - Дейра утверждает, что тот хромает. Но он мог это сделать и специально, - согласилась хмурая Дайна.
   - Или у вас начинается мания преследования, - из вредности сказала Лея, хотя не могла не согласиться с сёстрами.
   - А у тебя деградация инстинкта самосохранения, - не остались в долгу Дагна.
   - Отнюдь, - возразила девушка. - Поэтому ещё час, и мне плевать на пепел и холод. Мы делаем привал!
   Прошло уже около восьми часов с момента отъезда. За месяцы путешествий в карете, Лея основательно подзабыла памятную поездку верхом до портала. Если бы ей довелось своевременно о ней вспомнить, то девушка всё-таки бы выбила из Эйтона, что тот хотел показать. Но об этом сейчас приходилось только жалеть. Пятая точка отваливалась. Лицо покрывал слой грязи и пепла. Пальцы и нос, привычные к жаре, мёрзли. А ведь не так уж было и холодно. Во всяком случае, температура точно была плюсовой, хотя и достаточно резко падала. Хорошо ещё управляющий соизволил предупредить, что им предстояло ехать к теневой стороне планеты, и госпоже следовало бы взять тёплую одежду. Словосочетание "теневая сторона" демонесс совсем не воодушевило, но Лея, сдуру обрадовавшись возможности хоть ненамного избавиться от вечного пекла, приняла его с энтузиазмом. И теперь искренне жалела.
   Ей представлялась то снежная равнина, то каток замёрзшего озера. Увы, надо было вспомнить такую планету как Марс, где при низких температурах всего этого не увидишь. Другими словами, их окружал всё тот же безрадостный пейзаж, только не стало вулканических гор, с которых всё время стекала лава. Вместо них оказался холод и приближающаяся темнота. Стоило бы и догадаться, что на теневой стороне планеты и должна царить вечная ночь.
   Силуэт вампира становился всё более размытым, и вскоре в ладонях Дагна засияли осветительные огоньки. Они давали не так уж много света, но это было хоть что-то. Эйтон завистливо посмотрел на демонесс, и зажёг масляную лампу с высокой стеклянной колбой. Дэзулты заметно нервничали. Их совсем не привлекала полная тьма. Телохранительниц не радовало то, что они были видны как на ладони.
   "Как кусочек ёлочной гирлянды", - подумала Лея и не заметила, как прошёл час, отведённый до времени привала. Да и останавливаться совсем не хотелось в такой обстановке.
   - Что-то мне здесь не нравится, - наконец-то призналась она по окончании одиннадцатого часа путешествия. Хотя, до этого, изо всех сил старалась из упрямства делать вид, что вполне довольна прогулкой. Вокруг было невероятно темно.
   - Неужели? - деланно удивилась Дарра.
   Кажется, демонессы из собственного своенравия решили не отговаривать свою госпожу. И игра в "кто кого" закончилась очками в их пользу.
   - Давай-ка подъедем к нашему управляющему, - обеспокоенно попросила девушка, проигнорировав ехидный вопрос.
   Дагна не стали возражать приступу благоразумия, и они легко нагнали Эйтона, чуть прибавив ходу. Во мраке это было достаточно опасным занятием. Если бы дэзулт подвернул или сломал ногу, то выбираться отсюда стало бы проблематично. Лея запоздало вспомнила, что границей сектора мифрильных шахт, принадлежащего Ал'Бериту, как раз являлось начало теневой стороны. А, значит, она уже покинула безопасную для неё территорию.
   - Госпожа беспокоится? - спросил Эйтон.
   - Да, - не стала скрывать очевидное второй заместитель. - Мы достаточно долго едем, но пока даже непонятно куда и зачем. Неужели вас бы это не беспокоило на моём месте?
   - Конечно, - подтвердил вампир. - Но поверьте, мы почти прибыли. А то, что я покажу, необходимо увидеть своими глазами.
   - И когда же это "почти" настанет? - скептически поинтересовалась Дайна.
   - Очень скоро, - ответил он со всей убедительностью. - Но дальше мы пойдём пешком. Я не хочу пропустить нужное место, а ориентиров здесь практически нет.
   Демонесса многострадально вздохнула. Мысленно Лея с ней согласилась. Выматывающая поездка - это ужасно. И всё же идти своими ногами казалось ещё менее привлекательно. И всё из-за того, что она вслепую доверилась словам Эйтона, что это было "крайне важно". Хотя "крайне важно" для самой молодой женщины было бы забраться в тёплую ванну. Она знала, что в самом посёлке приятно прохладно и, на всякий случай, захватила палантин. Но кто мог знать, что ей пришлось бы скучать по зимним сапогам, тёплой куртке, варежках и шапке? Лея постаралась закутаться ещё крепче в тонкий плед, жалея, что не взяла два. А ещё лучше три. Или четыре... После чего посмотрела краем глаза на телохранительниц, не пожелавших ничего более надеть на себя.
   "Интересно, а о каком количестве пледов мечтают они?" - подумала она, но спрашивать не решилась, ибо Дагна отважно делали вид, что им было всё равно.
   Однако по коже в призрачном свете, исходящем от их ладоней, мелькали мурашки. Наконец, заметив обеспокоенный взгляд своей госпожи, Дайна презрительно фыркнула и взяла под уздцы нескольких ящеров. Освободившиеся от дэзултов Дагна совершили небольшую пробежку, определив оную как разведку. Внутри разгорелась лёгкая зависть. Те воспользовались самым простым и безопасным средством для борьбы с холодом. Увы, согревающаяся таким образом второй заместитель наместника Аджитанта смотрелась бы как-то неприлично. Уж ей самой было известно, что за пять минут бега сердце бы отбивало чечётку, а сама она задыхалась. При Эйтоне так выглядеть не хотелось. Поэтому девушка, как и несчастные ездовые рептилии, дрожала всем телом.
   - Эйтон, - наконец, решилась она спросить вампира, стараясь сдержать клацанье челюстей. - Если вы мертвы, то у вас кровь холодная. Не мёрзнете?
   - Нет, госпожа Пелагея, - даже усмехнулся он. На теневой стороне управляющий стал несколько более раскрепощённым. - Не при таких температурах. Но слишком далеко и я бы заходить не стал.
   - Так может и нам не следует? - воодушевилась Лея. Ей уже было несколько безразлично, чего там так необходимо было увидеть.
   - Дальше не стоит. Ведь мы пришли.
   Девушка осмотрелась. В свете магических светлячков и лампы не было ничего интересного, а вокруг них уже стояла сплошная тьма.
   "Что так вампир хотел показать?" - со злостью размышляло её сознание.
   Словно улавливая этот вопрос, управляющий сделал несколько шагов вперёд и замер у неширокой щели. Только-только, чтобы легко провалиться человеку в кромешной мгле. Длина тоже была не самая впечатляющая. Около двух метров.
   "Как могила", - тут же подумала Лея и поёжилась от собственных мыслей.
   Эйтон же посветил вниз лампой и осторожно спрыгнул, моментально исчезнув в яме по пояс.
   - Прошу вас, госпожа, последовать за мной, - попросил вампир.
   Приглашение не воодушевляло.
   - Только после меня, - решительно возразила Дайна и тоже посветила своей ладонью в отверстие, перевернув кисть. - Дэнна, Дорра, Детта. Останетесь наверху.
   Второй заместитель поняла, что решительно не хотела спускаться ни в какие пещеры, но воительница уже исчезла с головой в трещине, и выбора особого не оставалось. Дарра осветила "могилу", и девушка посмотрела вниз.
   Там находилась вроде бы самая обычная яма, только низ после метров четырёх был скошен, давая понять, что где-то там располагался вход в глубину. Хотелось закрыть глаза, но тогда бы легко было упасть. Лея обмотала вокруг себя плед, наподобие сари. Приоткрытые ноги обдало холодом.
   "Вот простужусь, заболею и умру", - язвительно подумала она и осторожно приспустилась на маленький выступ. И ещё ниже.
   Там её уже поддержала Дайна. Эйтон с горящей лампой стоял рядом. От огня повеяло приятным теплом, но управляющий безжалостно потушил тот, как только к ним присоединилась вторая Дагна, и достал из сумки некий стержень, сразу же тускло засветившийся в темноте пещеры.
   Сначала идти пришлось, пригибая голову, но злосчастная госпожа всё равно пару раз ударилась лбом до звёздочек в глазах. Узкий тоннель стремительно уходил вниз, пока потолок не стал значительно выше, а сама полость пещеры достаточно широкой. Дорога не заняла много времени.
   - Вот это да! - в какой-то момент восхищённо воскликнула одна из Дагна, с таким придыханием, как будто ей явился сам Бог во плоти, если подобное сравнение вообще было применимо к демонам. - Это то, что я думаю?
   - Да, - гордо ответил Эйтон.
   - Может, тогда и меня просветите? - устало поинтересовалась несчастная Лея, которая в почти полном мраке ничего не могла толком разглядеть.
   Цель пути пока абсолютно не радовала молодую женщину. Дайна же наклонилась, подняла какой-то небольшой булыжник, слегка выковыривая его из почвы, и поднесла так близко к глазам вопрошающей, что той пришлось отодвинуться, чтобы рассмотреть предмет. Им оказался обычный камень с тоненькими прожилками серо-серебристого металла.
   - Это мифрил? - догадалась второй заместитель.
   - Да, это он, - гордо подтвердил Эйтон.
   - Может, зажжёте лампу, а то плохо видно? - попросила его девушка, преследуя двойные цели. Хотелось и погреться, и посмотреть, что так восхитило Дагна.
   - Огонь здесь ни в коем случае нельзя зажигать. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться, госпожа, - пояснил вампир.
   - Зато можно сделать иначе, - произнесла Дайна. - Сестрёнка, подойди-ка поближе.
   Телохранительницы приобняли друг друга и, соединив ладони, быстро подняли руки вверх. На некоторое время пространство пещеры озарило яркой вспышкой света, режущей по глазам. Всего несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы при более насыщенном освещении тёмные стены слегка заблестели, доказывая насколько богата и щедра эта жила, почти вышедшая на поверхность.
   - Ничего себе, - прошептала Лея, воспроизводя восхищённый тон демонессы.
   - Теперь понимаешь? - спросила Дарра, и девушка лишь утвердительно покачала головой.
   - Эйтон, как вы обнаружили это великолепие? - восторг в глазах госпожи и Дагна воодушевил управляющего на пламенную речь.
   - Когда одиннадцать лет назад после сильного землетрясения Лоренс, управляющий "Ледяной Звезды", сообщил господину Хдархету, что всего в пятнадцати лигах от его шахты есть новое месторождение, то тот приказал обследовать близлежащую территорию. Никто ничего не нашёл, но мне довелось случайно споткнуться и упасть в этот тоннель.
   Лее очень хотелось спросить, почему же эту жилу показывали именно ей, но в голове зазвучал тревожный колокольчик по совсем иному поводу.
   - И что, то новое месторождение, что недалеко от "Ледяной Звезды" обрабатывается? - вкрадчиво поинтересовалась она, и Эйтон даже слегка отшатнулся, понимая, что сказал лишнее.
   - Нет, госпожа. Мне. Мне ничего не известно, - замямлил, несколько заикаясь, он.
   - А мне кажется, что знаете, - грозно заметила "тактичная" Дайна.
   - Вам лучше рассказать всё, что знаете, Эйтон. Поверьте, я буду на вашей стороне. И если вы сообщите и обо всех угрозах, то это поможет мне сделать всё возможное, чтобы вы их избежали, - заверила управляющего второй заместитель.
   Тот растерянно посмотрел на госпожу, но, не зная, насколько неуверенна в глубине душе была сама молодая женщина, тяжело вздохнул и, решаясь, признался.
   - Разработка ведётся. Причём её добычей занимаются жители нашего, так сказать, посёлка и давно. Это по статистике, что вы показывали, у нас пятьсот двадцать три жителя, на самом деле их никогда здесь и не было. Я сам писал лживые письма о проблемах с добычей после землетрясения, чтобы у нашего господина было основание для перемещения дополнительного количества людей. Но ни на "Южные Копи", ни на "Утилемею" они не попали. А вот когда шахты перешли под власть повелителя Ал'Берита, вокруг нас в единый момент выросла запретная зона. Господин Хдархет более не мог попасть к нам, как, видимо, и вернуть недостающих жителей.
   - А мы то думали, что это такая подлянка вышла, - обиженно заметила Лея.
   - Может, он и думал, что мы так подумаем, и успокоился, - утешила девушку Дайна. - Как человек вряд ли бы ты что-либо заподозрила... Может поэтому он и делал в большинстве своём только мелкие гадости? Вроде как положено, но заменить тебя на более способного демона не выгодно. Нужна была возможность убрать сразу и тебя, и повелителя... А Эйтон ведь не стал бы нам всё просто так рассказывать. Не так ли?
   - Так, - обречённо согласился тот. - Настолько так, что признал, что нам нужны дополнительные рабочие.
   Сердце у Леи приостановилось. Она посмотрела в глаза старого вампира с неким удивлением.
   -Так что это совсем не ваша вина, госпожа. Только моя... Ибо я видел, что сделал господин Хдархет с предыдущим управляющим, решившим сообщить о нелегальной шахте.
   - Нелегальная шахта, - наслаждаясь каждым слогом, произнесла молодая женщина.
   - Скрытые доходы, - в тон ей добавила Дайна.
   - Невыплаченные налоги, - продолжила список Дарра, заставив Лею вспомнить фразу из одной из реклам, когда-то показываемой по телевизору: "Заплати налоги и живи спокойно".
   - Какое прекрасное экономическое преступление! - с восторгом подытожила второй заместитель наместника. - Эйтон, вы не представляете, насколько важно для меня то, что вы сказали!
   Внешний вид самого бедолаги вовсе не говорил о том, что он так уж разделял её радость.
   - Когда мы вернёмся, у вас найдутся какие-либо бумаги по этой новой шахте? Или хотя бы можете указать её местоположение?
   - Этими делами занимается Лоренс, так что у меня по ней ничего нет. Но на карте я смог бы показать, где она находится.
   - Благодарю... Но я бы хотела поинтересоваться у вас ещё кое о чём.
   - О чём же, госпожа? - устало спросил тот.
   - Почему вы показали это месторождение мне и именно сейчас? Почему не Хдархету?
   - Потому что появились бы только новые рабы, - с какой-то ненавистью и презрением ответил Эйтон. - Мы никогда и ничего не получали за свою работу, кроме нашей жизни, едва продлеваемой за счёт кристаллов. Но дело не только в том, что вы отнеслись к нам не как к кровопийцам и мертвякам, а как и положено человеку к людям. Не одна вы, - забыв про должное обращение, продолжил управляющий, - ненавидите себя за то, что вы делаете. И эти двести шесть новообращённых, обезумевших от отчаяния бывших людей, ежедневное напоминание о моём страхе. Но я не хочу, чтобы они столь глупо и мучительно погибли из-за моей же ошибки. Более того, этих вампиров вполне хватит для данной жилы.
   - То есть это подкуп? - изогнула бровь Дарра.
   - Можно и так сказать, - признался управляющий.
   - Прямо-таки королевский, - честно сказала Дайна, невозмутимо складывая в небольшую сумку наиболее понравившиеся булыжники.
   А покончив с коллекционированием горных пород, приобняла вампира и, как бы по секрету, заговорщицки зашептала. Хотя шёпот был не тише обычной речи.
   - Знаете, Эйтон. Я не просто сама промолчу на эту тему, но и лично проконтролирую нашу госпожу. Пожалуй, даже обеспечу временную потерю памяти.
   - Только подумай прежде, как ты сей госпоже объяснишь такое наличие не понятно откуда возникшего мифрила, - ехидно заметила Лея.
   - Вы даже не представляете, сколько столетий его копила Кхалисси Дагна. Можно сказать откладывала по талэнтуму не щадя себя, скупая бесценный метал по крупинкам, чтобы передать сие чудо своей преемнице, госпожа Пелагея.
  
   Глава 5.
  
   Лея поправила тонкое белое платье, расшитое бисером и украшенное удивительной красоты кружевами. Сейчас в нём было уютно, но в Аджитанте, где намного теплее, даже этот лёгкий наряд стал бы приносить мучения. Хотя до города, благодаря невероятной скорости дэзултов, путешествие занимало всего немногим более полдня пути. Девушка немного помяла в руках нежнейшую ткань. Она беспокоилась.
   За всё утро Дайна так и не показалась, и её сопровождали другие Дагна. Прощание с Эйтоном Кхалисси тоже пропустила. Лишь мельком из окошка кареты удалось заметить, как демонесса проскользнула к козлам, где сидела Дейра. Сказать, что это было подозрительно - значило ничего не сказать. Более того, так как остальным Дагна нужно было управлять дэзултами, они ведь приехали верхом, то второй заместитель сидела в карете одна. И это совсем не устраивало. По дороге с теневой стороны при вампире вести разговор не хотелось. А по приезду Лея чувствовала себя настолько вымотанной и измотанной, что просто рухнула на кровать. Но обсудить кое-какие детали было крайне важно. Так что поездка в одиночестве её совсем не прельщала. Абсолютно.
   Она выглянула из окошка, чтобы позвать Дайну, стоило им выехать за пределы посёлка. Это являлось необходимым, так как сама карета была звуконепроницаема для тех, кто снаружи, что привносило определённую долю комфорта. Но, при некоторых обстоятельствах, и мешало. Возможно, Высшие демоны справлялись как-то иначе, у неё же другого выбора не имелось.
   - Дайна, - негромко позвала подругу Лея.
   Девушка была уверена, что та её слышала, но ничего не происходило.
   - Дайна! - прикрикнула, наконец, она.
   Карета замедлила ход и остановилась. Госпожа довольно откинулась на диванчик. Дверца открылась, и демонесса прошмыгнула на противоположное сидение. Выглядела воительница несколько странно. Почти исчезли косички у висков, появилась короткая неровная косая чёлка. Но наиболее странными были лицо, шея и зона декольте неестественно красного оттенка, блестящие от какого-то крема или мази. Особенно досталось носу. Лея слегка хихикнула, а потом рассмеялась от души. Дайна угрюмо посмотрела в ответ.
   Второй заместитель же вспомнила свой эксперимент с одним косметическим средством. Яркая этикетка предвещала великолепный ровный естественный золотистый загар всего через два часа после нанесения. Посреди зимы, когда солярии, которые она так и не полюбила, ещё не были столь распространены, это походило на замечательный выход для избавления от безобразно светлого оттенка кожи. Лея тщательно распрыскала средство по лицу и всему телу и стала ждать результата. С час побродив по квартире, неестественно держа руки и, словно кукла, переставляя ноги, чтобы не смазать капли распылённой жидкости, девушка посмотрела на себя. Оттенок практически не проявился. Тогда она решила, что просто нанесла мало спрея. Новый щедрый слой покрыл тело. Через час ещё один. И вот тогда в зеркале отразилось Оно. И Бог с ним с насыщенным цветом цедры красного апельсина! Всю кожу покрывали разводы от растёкшегося из-за невероятного количества автозагара. В результате, её поверхность напоминала пустыню Сахару. О, нет. Не только из-за ощущения стянутости и сухости. Как землю, лишённую влаги, рассекали трещины, так и кожу покрывали небольшие более светлые линии, где слой загара просто треснул... Вселенская красота была достигнута!... И в избавлении от оной помогала только жёсткая пемза, да и то незначительно. Такой чистой, как тогда, ей не доводилось чувствовать себя никогда в жизни.
   - Прости, - отсмеявшись, попросила прощение Лея. - Что произошло?
   - Эйтон был прав. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться... И горит она синим пламенем, - проворчала демонесса, вызывая у госпожи новый приступ смеха.
   - Прости, - снова попросила прощение она. - Если бы ты только знала, что со мной случалось.
   - Даже знать не хочу, - возразила Дайна и широко улыбнулась. - Я хочу на это сама посмотреть. И когда-нибудь точно увижу.
   - Как же я надеюсь, что нет, - мечтательно проговорила молодая женщина, понимая, что её всё равно ждала бы какая-нибудь выходка от вредной воительницы. - Нам очень повезло с событиями в посёлке.
   - Ещё бы, - довольно сказала Кхалисси. - Эйтон ничего не рассказывал о месторождении по своим мотивам, и просто так тебе передавать знание не имело смысла. А то, что он проговорился, так это вообще красота! Хотя, факт наличия новой жилы, заставил бы совершить новые исследования местности, и проделка господина Хдархета была бы всё равно выявлена... Более того, пусть вампиры и живут на отшибе, но даже им известна напряжённая ситуация между наместником Аджитанта и его первым заместителем. Должно было случиться что-то вроде этого бунтарского нападения, чтобы страх перед более близким наказанием от повелителя пересилил боязнь возможных последствий от господина Хдархета, ведь тот вполне может прийти к большей власти. Да и твой век недолог. Что станет после смерти? Когда новая игрушка надоест повелителю? Кто будет заниматься делами шахт потом? Не тот же ли господин Хдархет? Замкнутый круг, в котором лучше всего хранить молчание... Разорвать его действительно было удачей. Повезло, что новые рабочие все, как один оказались несдержанными и яростными поборниками за некую высшую справедливость.
   При последних словах Дайна иронично хмыкнула, но её синие глаза стали задумчивыми.
   - Да уж... А ведь я тогда явно дала Эйтону понять, что ничего никому не буду рассказывать.
   - В отличие от тебя, он не такой уж и дурак, и прекрасно понимал, что надо было как-то заткнуть рот твоим телохранительницам.
   - Но если честно, я тебя звала, чтоб поговорить о жиле, - произнесла Лея, даже не пытаясь переварить всё сказанное демонессой.
   Когда она говорила про везение, то имела в виду нечто иное. В голове вертелась другая мысль, и пока в душе горел энтузиазм, надо было ею поделиться.
   - Нам надо это месторождение как-то приватизировать.
   - Не знаю, что ты подразумеваешь под этим словом, - спокойно сказала Дайна. - Но если оно означает, что нам надо считать то своей собственностью и получать доход от разработки, то за небольшой процент, или разово оговорённую сумму, наш клан с удовольствием разберётся и в этом законодательстве.
   - Значит, мы поняли друг друга. Если Хдархет столько месторождений мифрила захапал, то чем мы хуже? - рассмеялась девушка.
   - Но это означает и то, что повелитель должен узнать обо всём с этим связанным в соответствующий срок. И никак не раньше, - серьёзность в голосе наводила только на одну мысль.
   - А он этому будет не рад, - правильно поняла демонессу второй заместитель.
   - И дело не только в сроках, - подтолкнула в нужном направлении мысли своей госпожи Кхалисси.
   - Бог велел делиться, - вздохнула молодая женщина. - А при таком дележе, как бы хоть что-то осталось.
   - Вот теперь, когда ты вполне понимаешь всю сложность и шаткость ситуации, думаю, имеет смысл обсудить вознаграждение нашему клану.
   Дайна широко улыбнулась самой своей невинной и добродушной улыбкой. Лея ответила демонессе таким же взглядом и достала чистый пустой лист.
  

***

   Продолжение вы можете прочитать здесь: https://www.eltenno.com/blank-ftehd
  
  

Элтэнно. Хранимая Звездой

2013 год.

eltenno@inbox.ru

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.76*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"