Одинокий всадник стремительно скакал по холмистой местности Сельвании. Погода благоволила дальнему путешествию. Последние несколько дней выдались теплыми, а ясное небо и приятный ветерок поднимали настроение. В отличие от Скраждама, в этих краях яркий цикл означал теплое плодотворное время года, несмотря на вечно заснеженные горы. Со светлыми длинными волосами, грубыми чертами лица, украшенного шрамами, всадник был облачен в плащ с капюшоном, под которым скрывалась тяжелая ящерная броня. Именно эта броня и спасла Дора от когтей монстра. После стоянки в лесной местности Скраждама, когда он собирался продолжить свой путь на восток в Сельванию, на него набросилось огромное медведеподобное существо - Буряк. И если бы не ящерная кольчуга, удар когтистой лапы, сопровожденной злобным воплем, разорвал бы грудь Дору. Теперь, спустя несколько дней, он продолжает двигаться к своей цели, невзирая на полученный ушиб, который иногда отзывается тупой болью. К его поясу привязаны два больших острых клыка буряка, а кольчугу украшают пять довольно глубоких царапин от когтей зверя.
Солнце медленно заплыло за горизонт и нужно было устраиваться на ночлег. В потемках продвигаться слишком опасно, да и лошадь устала, а подходящего места для остановки все еще не было видно. Словно в ответ на тревожные мысли Дора, с правой стороны, едва различимо, у одного из скалистых холмов, показалась небольшая заброшенная лачуга. Однако внешняя запущенность может быть обманчива, поэтому стоит быть начеку. Остановив коня неподалеку от ветхого дома, Дор спрыгнул с седла, обнажил меч и потихоньку двинулся к входу в убежище. Не раздумывая, он с размаху ударил ногой в дверь, отчего та едва не слетела с петель. Вбежав в помещение, воин был готов встретить клинком любого, кто попадется внутри, но в небольшой комнате никого не оказалось, лишь куча различного строительного мусора. Дор подвел к лачуге лошадь и привязал поводья к деревянному столбу, а сам забрал припасы и укрылся в убежище.
Видимо в этой хибаре жил какой-то отшельник, иначе никак не объяснить удаленность от других поселений. Дору показалось немного странным обнаружить это место, но он был рад столь удачному стечению обстоятельств. Если бы не эта лачуга, неизвестно чем бы закончился ночлег на открытом пространстве, а долгий путь и все затраты были бы напрасными. Конечно, покупая знаменитую орконскую лошадь, Дор не тратил своих денег. Все снаряжение, за исключением личного оружия, ему выдала Гильдия, но главное, было бы жаль провалить свое первое серьезное задание, порученное Четвертым Старейшиной. Все предыдущие поручения, хотя и были опасными, но оказались лишь проверкой. Теперь же все серьезно. Обстоятельства явно на стороне всадника. Дор поднял железный полутораметровый лист с деревянного пола и обнаружил небольшую вязанку дров. Теперь будет теплее. На всякий случай, плотно заблокировав дверь доской, он разжег костер под дырой в крыше, поел и лег спать на плед из волчьих шкур.
Ярко светило утреннее солнце, вокруг располагались зеленые луга и высокие холмы. Прохладный воздух наполнял легкие. Дор вдохнул полной грудью и почувствовал, как силы наполняют его тело после хорошего отдыха. Наевшись вдоволь сам и покормив коня, путник отправился дальше.
После изнурительной непрерывной езды по дороге, ведущей в Сельванию, показалась развилка и чтобы осмотреться получше, Дор взобрался на высокий холм. Окинув взглядом ближайшие земли, он увидел то, чего ждал. К югу от развилки, рядом с лесом виднелись стены города.
"Наконец-то! Если я правильно следовал карте, это должен быть город Лирен. Столько дней пути не были напрасными, я почти у цели", - обрадовался Дор.
Через мгновение его внимание привлекли пятеро всадников, которые стремительно приближались по дороге из Лирена.
"Не повезло тебе дружище..." - приглядевшись к верховым, подумал Дор.
Погоня! Первый наездник, вроде бы простой житель города. Более того, мальчишка, темноволосый, худой, пытался оторваться от четырех преследователей. И судя по их одежде, шансов на спасение у него не было. В меховых жилетках, размахивая булавами и дико вопя, бандиты гнались за своей жертвой. Вместо шлемов, на них надето что-то вроде масок, частично скрывающих лица, сделанных из костей животных. Бандиты или еще хуже какая-нибудь секта. Они могли сразу пустить стрелу пареньку в спину и покончить с ним, но видно решили сначала поиздеваться.
"Не мое дело! Не мое... У меня есть задание, которое надо во что бы то ни стало выполнить, а если я буду впутываться в чужие дела, хорошего ничего не выйдет" - убеждал себя Дор.
В этом время всадники уже подобрались вплотную к его холму. Один из бандитов решил, что пора заканчивать игры в догонялки, прицелившись, выстрелил в лошадь лиренца и был довольно метким. Стрела угодила животному в ногу. Брыкнувшись на ходу, скакун выбросил из седла паренька и завалился на землю. "Не мое дело. Не мое дело" - повторял себе Дор, глядя как лиренский житель кубарем катится с дороги, но остаться в стороне он все-таки не смог. Проезжая мимо холма, кто-то из бандитов заметил лошадь Дора, привязанную к дереву, дал знак своему соратнику и они вдвоем двинулись к подножью холма.
- Буряку вас на ужин! - досадно крикнул Дор и бросился вниз. Спустившись, он спрятался за валун и обнажил свой изогнутый длинный нож, в ожидании врагов.
- Повезло, ничего не скажешь. Я таких не видел еще. Превосходная грива, мощная и наверняка очень быстрая кобыла. Не уж-то это лошадь Ксейкая? Хех... Иркен будет доволен, таких даров он еще не получал. Наверное, парень думал от нас скрыться раньше, чем мы доберемся до этого места, а потом забрать это снаряжение и удрать в Скраждам или Виницейл. Интересно, откуда у него деньги на такое добро? - озадачился высокий толстяк, с длинной косичкой грязных волос.
- Ты сам понимаешь-то, что говоришь-то глупости?
- А что я такого... Скарен, я ведь... - оправдывался толстяк.
- Я не знаю, чья это лошадь с припасами, и что она здесь делает-то, но теперь она принадлежит-то Иркену, - злобно ухмыльнувшись, произнес бандит. Выражение его засаленного лица было особенно мерзким за костяной маской и казалось вовсе нечеловеческим. - Ладно, забирай кобылу, и пойдем к нашим, они наверняка уже разделали это глупого мальчишку.
- Этот прохвост напрасно на что-то надеялся. От нас никто не уходит! Я же говорил ему, что не нуж... кхе... а-а-а-кх...
Толстый бандит не успел договорить, как из-за валуна, справа, выскочил Дор и в одно мгновение вспорол ему горло. Разбойник, схватившись руками за рану, упал на колени и, захлебываясь кровью, завалился на землю.
- Что за?! Во имя Иркена! Ты пожалеешь, - прошипел худощавый ошеломленный бандит, перебрасывая булаву из одной руки в другую.
Скарен подходил к незнакомцу, делая грозные выпады вперед. Дор, выпрямившись во весь рост, без движения стоял и исподлобья смотрел на приближающегося разбойника. Бандит впервые встретил человека, который осмелился бросить вызов им - людям Иркена. Это сильно смутило Скарена, его губы поддергивались, капельки пота медленно сползали по лбу, глаза бегали, а пальцы, так сильно, сжимающие булаву онемели. Он посмотрел на бездыханное, поддергивающееся тело Смудли и поддался первому внутреннему позыву. Бросился прочь. Пробежав несколько метров, он закричал своим соратникам, замахал руками, а через мгновение конечности повисли плетьми. Скарен, пытаясь достать ватной рукой центра спины, спотыкаясь, шагал вперед, а затем завалился плашмя на землю. Дор неспешно подошел и вытащил из своей поверженной жертвы изогнутый нож, протер его тряпкой и вложил в ножны на спине, под плащом.
Остальные налетчики, заметив машущего руками Скарена, двинулись к нему. Дор взял из снаряжения меч со щитом и выжидал подходящего момента, спрятавшись у подножья холма. Когда люди Иркена подошли к месту гибели бандитов, Дор успел обойти их сзади и атаковать. Выпрыгнув из укрытия, он нанес внезапный смертельный удар в шею бандиту, стоявшему позади всех. Оставшиеся двое всадников: лучник, тот самый, который подстрелил лошадь лиренца и главарь отряда, со связанным пареньком бросились в разные стороны. Дор молниеносным движением метнул нож в лошадь главаря отряда, попав ей в бедро. Животное жалобно взвыло и рухнуло на землю, сбросив наездника вместе с пленным. Лучник, выкрикивая проклятия, успел выпустить две стрелы, которые, одну за другой Дор умело блокировал щитом, а затем прикончил своего врага, вонзив ему меч между ребер. Главарь бандитского отряда лежал на земле с открытыми глазами. Когда лошадь сбросила его, падая на землю, он приземлился на острый камень и пробил себе голову.
- Надо было носить шлем, а не маску, - ухмыльнулся Дор и закрыл глаза бездыханному врагу.
Связанный паренек лежал на земле и ворочался, пытаясь освободиться. С ножом в руках к нему подходил Дор. Пленник с трудом поднялся на ноги и бросился бежать, но споткнулся и рухнул на землю. Что-то мыча сквозь кляп во рту, он отползал назад от незнакомца с оружием в руке.
- Успокойся, я не трону тебя. Просто хочу разрезать веревку, - вежливо произнес Дор.
Юноша недоверчиво смотрел в глаза воина. Несмотря на добрый и теплый взгляд, когда здоровяк наклонился к нему, Ксей пнул его ногой, подскочил и попытался снова убежать, но не смог. Мальчишка вновь рухнул на землю, но в этот раз, получив удар по ногам. Дор подскочил и приставил к горлу парнишки нож, затем вынул кляп изо рта.
- Давай! Вервольф проклятый! Убей меня и покончим на этом! - завопил пленник.
- Послушай меня! Я не один из них, разве по мне не видно?
- Ясное дело! Только мне плевать, кто ты, хочешь убить? Давай! Только быстро, чтобы я не мучился! - злобно проговорил паренек и плюнул Дору в лицо.
- Я не собираюсь тебя убивать, но если ты еще раз позволишь себе подобное, я тебя точно прикончу! Змею тебе в рубаху! - пригрозил Дор и резко поднял юношу на ноги, затем повернул спиной к себе и разрезал веревку на его руках, - хотя и спасать тебя я тоже не собирался...
- А кто ты тогда? Откуда появился? И как ты смог так ловко разделаться с иркенами? - удивленно спросил мальчуган.
- Хех. Сколько вопросов. Кто я и откуда, не твое дело, - вложив оружие в ножны, произнес воин, - меня зовут Дор.
- Дор? Что за странное имя?
- Какое есть.
- Я Ксейкай.
- Хех. И ты мне еще говоришь о странности.
- Зови меня просто Ксей. Ты понимаешь, что теперь иркены, возможно и тебя будут искать? Никто не поверит, что я сам с ними справился!
- И что с того?
- Как что? Это культ Иркена! Эти люди поклоняются Иркену, умершему колдуну-каннибалу, который когда-то ими руководил. Ты что, не слышал о них?
Дор развел руками.
- Ты безумец. Ну и куда ты направлялся, Дор? - отряхиваясь, спросил Ксей.
- Тебе никто не говорил, что ты слишком много вопросов задаешь? Видимо, благодарности за спасение я не дождусь. И ладно.
- Ты сказал, что не собирался меня спасать, значит, сделал это вынужденно. За что тут благодарить? И кстати, что тебя заставило?
- Лошадь.
- Что?
- Моя лошадь. Иркены увидели мою привязанную лошадь, пока я был на холме. Так что, можешь поблагодарить ее, если все-таки захочешь. Ладно, а теперь ответь мне на один вопрос и иди своей дорогой.
- Ты мне не на один вопрос не ответил, почему я должен отвечать тебе?
- А мы с характером! Я тебе сказал, почему спас тебя. Так что один ответ ты все же получил, теперь моя очередь.
- Что есть, то есть. Спрашивай, - подняв правую бровь, сказал Ксей.
- Насколько я понял, ты из Лирена? Я ищу человека в этом городе, его зовут Силадан. Ты знаешь его?
- Да я из Лирена. На второй вопрос я тебе не отвечу, пока ты...
- Послушай парень. Мне нравится твоя смелость, но не испытывай мое терпение. Отвечай на вопрос и не вздумай мне врать! - пробасил Дор, схватив Ксея за шиворот рубахи.
- Ладно, ладно! Я знаю его. Вернее знал. Он мертв. Любого можешь спросить, это правда. А зачем он тебе?
- Мне нужны доказательства его смерти, - холодно произнес Дор.
- Доказательства? Его могила есть на городском кладбище, можешь сам убедиться. Вот только не верю я в официальную версию его смерти.
- Мне не важно, какова причина смерти. Мне нужен он,- произнес Дор. Отпустил мальчишку и направился к своей лошади.
- Что ты имеешь в виду? Тебе его труп нужен? На некроманта или колдуна ты не похож, я не понимаю.
- Тебе и не надо. Все, можешь идти, - сказал Дор, находясь в седле. Затем слегка дернул поводья и направился в Лирен.
Недавние события изрядно вымотали Дора. Отдых в лачуге отшельника, немного восполнил запас сил, но эта битва и дальнее путешествие сказалось на общем состоянии. Нужно было отдохнуть и смазать мазью грудь, которая некстати разболелась. До цели оставалось немного. Забрать из могилы доказательство смерти Силадана, принести их Четвертому Старейшине и задание будет выполнено. Преодолев немного пути по извилистой дороге в Лирен, когда город и рядом с ним таинственный, мрачный лес стали еще ближе, спокойствие Дора отвлек знакомый голос.
- Дор! Погоди! - кричал скачущий сзади Ксей.
"Неугомонный парнишка! И почему-то я ничуть не удивлен его появлению" - подумал Дор, остановив и развернув лошадь поперек дороги.
- Друг! Я хочу тебе рассказать кое-что. Знаешь, я ведь не зря говорил, что не верю в официальную версию смерти Силадана. Я считаю, что его связь с иркенами придумали из политических побуждений.
- Слушай, у меня нет времени. Я такой путь проделал не для того, чтобы вникать в проблемы местных жителей.
- Дослушай! Это важно. Им это было нужно для того, чтобы обернуть людей против культа Иркена. И все! Сами стражники не справляются с ними, поэтому хотят подначить простых жителей города. Да, Силадан был простым кузнецом, денег ему не хватало, но он не был дураком, чтобы пойти на дело с культом. Поэтому эта версия ложь! Я неплохо знал его. Мы с ним частенько общались, и в последнее время, он много говорил про Запретный лес. Силадан постоянно расспрашивал жителей о легендах и историях этого темного места. Где-то, месяц назад, за два дня до гибели, я застал его с какими-то потрепанными бумагами. Он заворожено изучал записи, а когда я пришел, то сразу спрятал их.
- Записи? Как они выглядели?
- Я же говорю, он сразу спрятал их. Я не успел разглядеть.
- Ладно, к чему ты клонишь?
- Не перебивай и узнаешь! Я думаю, что Силадан пошел в Запретный лес, а значит, все равно мертв, потому что оттуда еще никто не возвращался. И если тебе нужны доказательства, не хочу даже думать какие именно, то в его могиле на кладбище, ты их не найдешь.
- Значит, я отправлюсь в этот ваш Запретный лес.
- Спятил?! Ты слышал, что я только что говорил? Оттуда никто не возвращался! А те, кто были вблизи леса, рассказывали настолько страшные истории о невиданных тварях, обитающих там, что от малейшей мысли о них в дрожь бросает. Это За-прет-ный лес! - возмущенно протянул Ксей.
- Мне нужен Силадан. И раз он в лесу, я отправлюсь за ним туда. Я для вас чужеземец, и для меня это место вовсе не запретное. Спасибо за помощь парень. Иди своей дорогой, - улыбнулся Дор, хлопнув Ксея по плечу.
- Но это же гибель! Ты не найдешь там ничего кроме смерти! - обреченно кричал Ксей, вслед уезжающему Дору.
- Стой! Я пойду с тобой!
- Хех. Парень, тебе заняться нечем? Возвращайся в город и продолжай жить.
- Мне нельзя обратно в Лирен. Иркены найдут меня рано или поздно и прикончат, а тебе пригодится помощь.
- Помощь? Ты смеешься надо мной? От тебя кроме болтовни, больше ничего.
- Мне все равно. Я иду с тобой!
- Парень, не забывайся. Я предупреждаю тебя, - пригрозил Дор.
- Я все сказал, не согласен, значит, тебе придется убить меня. И хватит называть меня "парень"! У меня имя есть!
Дор обреченно развел руками и позволил Ксею отправиться с ним в Запретный лес. А что ему оставалось? Не убивать же действительно мальчишку. Пока они ехали, Дор обдумывал произошедшие события. Он считал себя немного виноватым перед Ксеем. Ведь если бы не лошадь, то не вмешался бы в проблемы паренька, а значит, он был бы сейчас мертв. И о том, что Силадан отправился в лес, тоже было бы неизвестно. Чувство долга перед Гильдией подвело и если бы не случай, задание могло зайти в тупик. Теперь, этот темноволосый, чумазый, весьма смелый мальчуган скачет рядом, и хотя Дор говорил, что помощи от него никакой нет, Ксей уже доказал обратное.
- Слушай, ну раз уж мы отправляемся прямиком к смерти, может, ты расскажешь, откуда прибыл в наши земли? И зачем тебе нужен Силадан? - заговорил юноша.
Дор недоверчиво посмотрел на своего нового знакомого, затем снял правую перчатку и показал ему тыльную сторону ладони. На ней был изображен символ в виде мишени.
- Что это значит? Ты лучник? Но ты так резво орудовал мечом и щитом что...
- Этот символ означает принадлежность к Гильдии Охотников. Слышал о такой?
- Неа, - с интересом ответил Ксей.
- Она находится в Кельсонии, стране, что находится западней Скраждама. Нас нанимают особы, имеющие большое влияние в обществе. Мы ловим нужных людей и доставляем к назначенному месту. Я недавно стал мастером клинков и это мое первое высшее задание от нашего совета Гильдии. Я должен его выполнить, даже ценой жизни.
- Гильдия Охотников... Звучит как-то просто, будто вы добываете пищу. Хех!
- Мой тебе совет парень, старайся держать свои мысли при себе. Если бы подобное услышали в Гойтраме, ты бы не дожил до конца дня. У нас везде есть глаза и уши, так что, будь умнее.
- Ладно... А Гойтран это где? Там же в Кельсонии?
- Да, Гойтран считается ее центром.
- Хм... Столько мест интересных. Я нигде, кроме Скраждама и Виницейла не был. Так, значит, Силадан твоя цель? Но кому мог навредить простой кузнец?
- А ты до сих пор думаешь, что он действительно кузнец? - ухмыльнулся Дор.
- Ха! Ты чего? Он всю жизнь был кузнецом у нас в Лирене. Можешь любого спросить!
- Силадан доставил неприятности одному известному человеку в Гойтране и поступил заказ на него. Я должен доставить его туда живым или мертвым. Но есть еще один момент. Силадан выкрал некие документы, и я думаю, что тебе довелось их увидеть.
- Думаешь это те записи, которые он прятал от меня? Нет, я не могу поверить в это. Ты... Ты, наверное...
- Парень, неужели ты думаешь, я приехал в чужие земли из своей страны просто так? Думаешь, я бы отправился сюда, не будь я уверен в том, что цель здесь? Я тебе говорю, наши глаза и уши есть везде. И если мне сообщили, что шпион, выдающий себя за кузнеца по имени Силадан, находится в Лирене и у него находятся украденные документы магов Гойтрана, значит, так оно и есть!
Ксей замолчал и уставился на дорогу. Лес уже был совсем близко. И от этого становилось не легче. Дор заметил, что мальчишка расстроился после услышанного, но вид у него был скорее уставший.
Спустя несколько холмов, путники достигли края Запретного леса. Это место было поистине мрачным и страшным.
- Ну, вот мы и здесь, - заворожено разглядывая высокие старинные деревья, прошептал Ксей.
Долго странствуя по континенту, Дор повидал много темных, опасных уголков, и никак не ожидал, что может вновь ощутить такое чувство, как страх. Подобного он не видел за всю свою жизнь. Словно сама природа была не рада этому месту. Оно живет своей собственной жизнью, и даже погода подвластна ему. Яркие лучи солнца с трудом проникают сюда, а туман по щиколотку покрывает непроглядным одеялом землю под ногами. Спустя несколько мгновений, послышался скрип деревьев. Казалось, будто они общаются друг с другом, сообщая о непрошеных гостях. Дор тяжело сглотнул и посмотрел на побледневшего Ксея. Он стоял и все также заворожено смотрел на кроны могучих почти черных древесных хозяев леса. Его руки дрожали, и холодный пот стекал по лбу. Впервые, за длительное путешествие, Дор усомнился в успешном завершении этого задания и с каждой секундой, он жалел, что позволил Ксею пойти с ним.
- Парень, у тебя еще есть шанс отказаться. Отправляйся в Скраждам, у меня там друг живет. Скажешь, что...
- Нет! Я сказал, что иду с тобой, значит, я так хочу, - возразил Ксей.
- Ладно, будь по-твоему, - бросил Дор и, схватив поводья, направил лошадь в лес.
Чем ближе охотник с мальчишкой подбирались к лесу, тем сильнее нервничали лошади. Дор с Ксеем спешились, а когда подошли вплотную к этому скверному месту, животные запаниковали и обратились в бегство. Жаль было терять орконскую кобылу, но что поделать? Глядя на лес, Дор сам подумывал о побеге, но долг превыше всего, поэтому отступать нельзя.
Лес был не сильно густым. Между деревьями могла запросто проехать повозка. Листвы на них почти не было, поэтому хозяева леса казались уродливыми, искаженными существами, которые замерли в своих печальных позах. Землю по-прежнему не было видно из-за тумана. Складывалось впечатление, что под ногами что-то ползает, а сверху кто-то постоянно наблюдает. С каждым шагом становилось не по себе. Охотник обнажил меч, а Ксею дал свой изогнутый нож. Искать в подобном месте человека, абсолютное безумие, но выбирать не приходилось. Несмотря на дневное время, было темно, будто настал поздний вечер. Сквозь скрежет веток, послышался незнакомый ранее звук, похожий на чавканье. Через мгновение, справа метнулась тень, перепрыгнула через корни большого дуба, затем запрыгнула на ствол дерева и застыла на месте. Ксей еле сдерживался, чтобы не убежать. Дор встал перед мальчишкой, закрыл его широкой спиной и принял боевую стойку, в ожидании нападения таинственной твари. Существо, похожее на пантеру, медленно повернуло свою морду к чужакам. Разглядеть ее не удавалось, даже на таком близком расстоянии. Через мгновение она издала тихий рык, будто готовилась броситься на свою жертву. Однако, как ни странно, бестия размеренно поползла вверх по дереву. Дор провожал взглядом своего неизвестного врага, который поднимался все выше и выше, пока не исчез из виду. Ксей облегченно вздохнул и опустил крепко сжатый в руке нож. Дор повернулся к пареньку и в тот же миг, за спиной Ксея возникла все та же тень. С жутким ревом она бросилась на путников. Схватив мальчишку за рубаху, охотник отшвырнул его в сторону и сам оказался на линии атаки мрачного создания, которого успел встретить молниеносным ударом меча. Лезвие рассекло тварь, но вопреки ожиданиям, она лишь растворилась в воздухе, и превратилась в черное облако дыма.
- Что... Что это было? - прошептал объятый страхом Ксей.
- Не знаю. Чтобы это не было, нам лучше двигаться дальше и тщательней смотреть по сторонам, - вглядываясь в темноту, промолвил Дор.
Видимость становилась все хуже, и освещали местность лишь светящиеся грибы, растущие повсюду. Встреча с местным обитателем не оставляла мысли Дора. Он не видел ничего такого раньше. Кто? Или даже что, это было? Призрак? Эта тварь была абсолютно материальна до того момента, как соприкоснулась с клинком. Как тогда это объяснить? Что вообще произошло с этим местом? Много вопросов и ни одного ответа. Дор вспомнил первый разговор с Ксеем. У мальчишки тоже было много вопросов, на которые ответа он не получил, правда сейчас, значимость этих вопросов и ответов была намного больше. Чувство, что за ними наблюдают, не покидало ребят. Лес словно высасывал из них жизненную силу. Делалось не по себе, будто все хорошее и светлое, что есть внутри, кто-то пожирал.
Ксей, с трудом передвигая ноги, топал впереди. Охотник следовал за ним, постоянно оглядываясь. Усталость брала свое. И вот, проходя мимо очередного маленького холма, Дор остановился и снова принялся протирать глаза. Он не мог поверить в то, что увидел. Схожее чувство он испытал во время путешествия по пустыне Рокен. Он шел много дней, под солнцем и вдруг, перед ним возникло озеро, вокруг которого росли несколько пальм. И когда он наполненный надеждой на спасительную воду побежал к нему, водоем просто исчез. Сейчас, посреди Запретного леса, где казалось, нет ничего кроме, невиданных существ и зловещих деревьев, он увидел маленький домик, в окнах которого, горел тусклый свет. Возле хибары, тихо журчала речка, а на мостике стоял низкорослый старик в сером одеянии и что-то вылавливал сочком из воды.
- Парень, ты тоже это видишь? - кивнул Дор.
- О Боги! Вижу! - воскликнул изумленный Ксей. - Но, как такое может быть? Здесь? В Запретном...
- Это обманка, идем отсюда. Я такое уже видел и поверь, ничего хорошего она нам не сулит, - сказал Дор и пошел в сторону от пленительной иллюзии. Однако стоило им чуть отойти, старик на мостике вдруг крикнул.
- Молодые люди! Не бойтесь меня, я такой же настоящий, как и вы! Ха-ха-ха. Идите сюда, сейчас опасно гулять по лесу, нарветесь ненароком на фантомов, мало не покажется.
- Что за бесовщина? Как он нас увидел с такого расстояния? Мы ведь даже не успели выйти из-за холма! Уходим отсюда, даже если он настоящий, наверняка колдун какой-нибудь. Сейчас заманит к себе, да отравит ядом или превратит в кого, - взволнованно промолвил Ксей.
- Молодой человек, я стою здесь, и вы меня видите, почему же не может? Не бойтесь вы меня. Я ведь не шучу, повсюду фантомы рыщут, это их время. Можете мне не верить, конечно, решать вам, но долго вы не протяните. За вами уже несколько особей охотятся. Сильно разозлили вы их.
- Дор, о чем он говорит? О той черной твари? Это был фантом?
- Парень, успокойся и дай подумать. Так. Я понимаю, что это безумие, но что остается? Давай проверим, это лучше, чем шастать по лесу в потемках, да еще столкнуться с парочкой тех черных существ. К тому же, обманки не разговаривают, а вот колдуном он вполне может оказаться. Будь наготове, позволит себе, хоть одно лишнее движение перережь ему глотку, если я не успею сделать этого раньше, - прошептал Дор. - Хорошо старик! Мы идем к тебе! Только без глупостей!
- Проходите, проходите. Я думаю у вас много вопросов ко мне, и я с радостью на них отвечу. Гости у меня здесь не часто бывают, - сказал пожилой человек, приближающимся путникам.
Они перешли мостик и вошли в хибару. Жилье оказалось на удивление чистым и ухоженным. Ничего такого, что выдало бы в старике колдуна, в комнате не было. Кровать у дальней стены, рядом тумба и сундук. Слева стол с лесными ягодами, неподалеку камин, который предавал тепло и уют этому месту.
Старик зашел в дом последним и тихонько закрыл за собой дверь.
- Ой, что-то я замерз. Сейчас ночи не такие теплые, как раньше, - подбрасывая дрова в огонь, произнес хозяин дома. - Да вы располагайтесь, голодные наверно. Я как раз свежей рыбы наловил, сейчас быстренько приготовлю.
- Нет, спасибо. Перейдем к делу. Скажи, старик, как такое возможно? Почему ты живешь здесь, в этом проклятом месте? Почему не уйдешь в город? - начал Дор.
Пожилой человек молча положил на стол рыбу, затем достал нож и принялся счищать чешую. Дор посмотрел на Ксея, который уже держал оружие наготове.
- Я старый больной дед, кому я нужен в этих городах? К тому же, вся эта суета не по мне. Тут в лесу спокойней, а что до местных обитателей, так мы друг друга и не трогаем. Ой, я же не представился, меня зовут Барей.
- А как ты узнал, что мы близко? Ты не мог нас увидеть! Отвечай и лучше не ври мне, - пригрозил мечом Дор.
- Я вас услышал.
- Что? - не выдержал Ксей.
- Несколько лет назад мой слух заметно усилился, и я теперь могу слышать все, что происходит в окрестностях, вплоть до мельчайших деталей, не говоря уже о топоте ваших ног.
- Что за вздор? Послушай меня, Барей, тебе лучше не играть с нами! - взорвался Дор, подходя к старику. Пожилой человек положил рыбу с ножом и повернулся лицом к своему гостю. Дор взглянул на старика и резко отпрянул назад.
- Я же говорю, мой слух улучшился. И произошло это несколько лет назад, после того, как я ослеп, - улыбнулся Барей.
Тусклый свет в комнате, приукрасил облик слепого старца и сделал его поистине страшным. Тени скакали по комнате, исполняя свой зловещий танец. Пугающим стало все. Казалось, что шкуры животных на стене шевелятся, а разделанная рыба на кухне оживает. Ксей не мог побороть одолевающий страх. Он стоял, словно парализованный и смотрел на старика. На его седые длинные волосы и густые брови, засаленную бороду и зловещую в свете костра улыбку, но больше всего пугали отвратительные шрамы вместо глаз. Картина, как Барей бросается на Дора и рвет его на части, нарисовалась сама собой.
- Ксей. Очнись ты парень! - хлопнул по щеке Дор. - Ты чего?
- Он... Он...
- Да, слепой. Теперь понятно, как он нас услышал. А живет здесь, потому что однажды заблудился в этом лесу и не смог выбраться. Потом нашел это место и остался жить, - объяснял Дор.
- А глаза я потерял во время охоты. На меня напало нечто похожее на лисицу. Я не успел увернуться, и она расцарапала мне глаза. Поначалу я еще что-то видел, различал силуэты, но после, погрузился во тьму и открыл для себя новый мир звуков и запахов. Извините, молодые люди, я не хотел вас напугать.
- Я все равно не понимаю. Как вы можете здесь жить? Этот лес... Он ведь Запретный, здесь обитают существа, которые...
- Юноша, я живу здесь очень долго и могу с уверенностью сказать, что опасность этого леса очень сильно преувеличена. Да, здесь действительно обитает множество существ, весьма необычных и сказочных. Вы наверняка слышали о них ни одну легенду. Прошу вас присядьте, вот выпейте. Это травяная настойка, - вежливо протягивая кружку с ароматным напитком, произнес Барей.
Они втроем устроились у камина. Дор, накрывшись пледом, сидел в позе лотоса, по центру расположился старик, а Ксей улегся слева.
- Отсюда непросто выбраться, я вот пытался и остался здесь навсегда. Многие люди пропадают в этом лесу. Кто-то сталкивается с местным зверьем, простым медведем или волками, а некоторые встречаются и иными существами.
- Вроде фантомов? - спросил Ксей.
- Именно. Я не могу сказать, кто они и откуда берутся, но с заката до полуночи, их время.
- На нас напал один. Когда я ударил его мечом, он растворился в воздухе и улетел, - сказал Дор.
- Да? Хм... Интересно, я их так близко не встречал, только издали чую.
- Барей, ты сказал, что гости у тебя не часто. Значит, хотя и редко, но ты встречал кого-то еще?
- Конечно! Где-то, месяц назад, ко мне забрел один человек.
- Как его звали? И как он выглядел? - спросил Ксей, но поняв, что второй вопрос не совсем уместен, немного смутился.
- Имени я не знаю. Он лишь спросил меня, как попасть в центр леса и в правильном ли направлении он идет? Получив ответ, удалился, но я его слышал еще некоторое время. Он что-то бормотал себе под нос, и, похоже, сверял окружающую местность с какой-то картой. Или записями.
- Это точно? - оживился Ксей.
- Не могу утверждать, но думаю да, - ответил Барей.
- Мы пришли сюда в поисках человека, кузнеца из Лирена. Скорее всего, ты видел именно его. Ты покажешь, в какую сторону он отправился? Если сможешь.
- Не волнуйтесь, я разбираюсь куда лучше зрячих в окружающем нас мире. Но, пойдете вы на рассвете, не раньше. Фантомы далеко не самое страшное, что вы можете увидеть здесь.
- Хорошо.
Столь неожиданного поворота Дор никак не мог предполагать. Он хоть и был чужаком в этих землях, но был весьма удивлен, а о Ксее и вовсе можно не говорить. У мальчишки за один день вся жизнь перевернулась с ног на голову. Его друг кузнец может быть и правда еще жив, а Запретный лес оказался вовсе не таким смертельно опасным местом, как описывали люди. Позже, Дор узнал, что Барей был и раньше отшельником. Старик жил в небольшой лачуге недалеко от развилки, ведущей в город. И как оказалось, именно в той самой, где Дор переночевал перед встречей с Ксеем. Охотник еще долго не мог уснуть. Мысли не давали погрузиться в сон. Грудь снова болела. Ксей стонал во сне, ему тоже досталось за последнее время. Погоня с иркенами не прошла бесследно, у мальчишки по всему телу были царапины и ушибы, а про пережитые эмоции и вовсе не приходится говорить. Ксей неплохой мальчуган, просто задиристый. Дор успел привязаться к нему за прошедший день, и его вновь стало жаль. Жаль, что мальчишке в столь юном возрасте приходится пройти через все это. Неизвестно что им преподнесет завтрашний день, который может оказаться последним. Потихоньку, но размышления все-таки усыпили Дора.
Утром, путники проснулись под причитания старика. Он топтался перед кухонным шкафом и искал что-то на полках, пытаясь учуять что-то. И наконец, через несколько мгновений, он нашел что искал. Раскрошив сухую траву в котелок на столе, он повернулся и сказал.
- Готово! С добрым рассветом друзья.
Конечно, верить старику до конца Дор не мог, но и подозревать его в чем-то тоже не приходилось. Мало того, что Барей приютил их на ночь, еще и обработал ссадины Ксея и грудь Дора какой-то целебной мазью, которая уняла боль. Снаружи светлее почти не стало. Правда мрачные деревья, верхушки которых уходили в небо, уже не казались такими страшными и чувство уныния пропало. Словно прочитав мысли Дора, старик заговорил.
- Знаешь, фантомы страшны не столько внешним обликом, сколько своим гнетом. Они словно питаются жизненной энергией, делают все, чтобы заставить путников пожалеть, что они живы до сих пор.
- Верно сказано, но в это время они не страшны, так ведь? - спросил Дор.
- Не страшны. Но будь очень осторожен, отсутствие фантомов не значит, что больше некого бояться. Есть вещи намного страшнее всяких зловещих существ.
- Хорошо. Нам пора идти, спасибо тебе за помощь, Барей. Когда все закончится, заберем тебя с собой. Хватит тут одному прозябать.
- Хех. Э-э, нет. Я уже привык здесь и никуда отсюда не денусь. Вы думаете, я один? Молодой человек, вы сильно заблуждаетесь. Днем ко мне частенько приходят лесные жители, простые животные, с которыми куда лучше, чем с людьми. Я же говорил, этот лес волшебный, здесь все необычно. Главное, ближе к ночи не бродить, хотя можно и днем нарваться на неприятности.
- Я запомню твои слова старик, нам пора идти, - пожимая руку Барею, произнес Дор.
Охотник закинул сумку с припасами на плечо, забрал свое оружие и вместе с пареньком отправился по мостику через речку в дальнейший путь.
- Запомните, чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес, - промолвил старик, провожая гостей.
- И что это значит? - обернулся Ксей.
- Я все сказал юноша. Вы вспомните мои слова, когда придет время. Ваш кузнец отправился в ту сторону, - указав тростью на юг, сказал Барей. - Удачи. Она вам пригодится.
- Эй! Что за загадки дед? Слышишь?
- Топай парень! - приказал Дор.
Ксей недовольно буркнул на охотника и пошел вперед. Лес был таким же неприветливым и мрачным. Они шли на юг, пробираясь через витиеватые корни деревьев и заросли неизвестных растений. Чувство, что за странниками наблюдали, не исчезало. То и дело, оглядываясь по сторонам, они продвигались к своей цели, не зная, что их ждет впереди. Последние слова старика встревожили Дора. "Чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес", - повторялось в голове. Что это значит? Как это может быть связано? Чем больше он об этом думал, тем больше вопросов возникало. Но, нельзя забывать главной задачи. Чтобы не случилось, он должен привести Силадана с документами в Гильдию Охотников, живым или мертвым. Все остальное не важно. Вдруг Ксей споткнулся о корень, сделал пару нелепых шагов вперед и припал на одно колено.
- Парень, с тобой все в порядке? - спросил Дор.
В ответ молчание. Охотник подошел к мальчишке, и увидел, что тот, схватившись за голову, корчится от боли.
- Тебе плохо? Что с тобой?
- А... кхе...кхе... Все нормально... - поднимаясь, прошептал Ксей.
- По тебе не скажешь.
- Я же сказал, все хорошо!
- Спокойно, ладно.
Дор прекрасно понимал, что с мальчишкой что-то не так. Бледное лицо, отрешенный взгляд и вялая походка, будто ходячий мертвец, он плелся впереди. Странно, все легкие порезы и ушибы, после битвы с иркенами, Барей обработал своей грибной, целебной мазью вчера. Наутро не осталось и следа, парень был в порядке. В чем же дело? Что за новая напасть? Путники шли дальше. Казалось, прошла целая вечность. Охотник несколько раз пытался заговорить с мальчишкой, но тот раздраженно отвечал короткими фразами и каждый раз сводил разговор на нет. Через некоторое время, Дор и сам начал странно себя чувствовать. Появилась рассеянность, ноги становились ватными, а в груди накапливалось чувство злобы. Он не успел понять, что к чему, как стал ненавидеть все вокруг и в первую очередь мальчишку, неуклюже шагающего впереди.
- Ей, парень! - прорычал Дор.
- Чего тебе? Я же сказал, не хочу говорить об этом! Отстань от меня! - раздраженно вскрикнул Ксей.
- Ах ты, жалкий щенок! - взревел охотник и, схватив мальчишку двумя руками за шиворот, с огромной силой швырнул его через выпирающие из земли крупные корни дуба. Ксей, свалившись на траву, покатился кубарем и ударился о ствол дерева.
- Раздавлю! А-а-а-а-а! - подняв руки вверх, стоял и кричал чужеземец.
Несколько секунд спустя, Ксей, очнувшись, словно после кошмара, с трудом приподнялся и смог сесть, упершись спиной к дереву. Он не мог понять, что происходит? Как он здесь оказался и почему почти все тело ломит? Где Дор? Спереди послышался хруст веток и появился силуэт. Ксей, парализованный от страха, не мог пошевелиться. Дыхание сбилось, сердце пропустило удар. Он хотел вскочить и побежать прочь, но тело не слушалось его. Словно пленник, он лежал под деревом и ничего не мог сделать, только с ужасом смотрел в глаза демона. Крупного телосложения, высокого роста, Дор, сжимая в руке меч, медленно шел к мальчишке. Его лицо искривилось в злобном оскале, а глаза горели ярко красным цветом. Он медленно подошел к своей жертве, затем будто издеваясь, склонился и прорычал.
Дор подобно зверю, рычал и кружил вокруг мальчишки.
- Прошу... Это же я! Дор! - сквозь слезы, вскрикнул Ксей.
- Убей! Покончи с ним! - сказал голос.
Воин поднес лезвие меча к горлу паренька, наклонился и посмотрел на него горящими глазами.
- Убей же его! Он сбил тебя с пути. Из-за него ты не выполнишь задание! Мальчишка заслуживает смерти! Прикончи его! - кричал голос.
- Дор, это же я, что с тобой? Пожалуйста! До-о-ор! - жалобно завопил Ксей.
- Убей, убей!
- А-а-а-а-а! - взревел охотник и с размаху ударил мечом. Затем упал на колени и, тяжело вздыхая, схватился за голову.
Ксей открыл мокрые от слез глаза. Совсем рядом с его головой, в ствол дерева был воткнут меч, а его друг стоял перед ним на коленях.
- Дор? - испуганно шепнул Ксей.
- Я... Я не знаю, что на меня нашло, - отрешенно заговорил охотник. - Я просто шел за тобой, а потом, будто погрузился в сон. Все смутно видел, но не мог остановиться. И этот голос... Этот женский голос...
- Голос?
- Она хотела, чтобы я сделал это, а я не мог...
- Дор, ты смог. Иначе я бы сейчас не говорил с тобой.
- Прости меня, парень. Тебе лучше вернуться к Барею. Со мной оставаться слишком опасно, вдруг я снова потеряю контроль.
- Нет, мы идем вместе. Ты не виноват в том, что случилось. Никто из нас поодиночке не выживет, даже не спорь, - протирая глаза, заявил Ксей.
- Ты прав.
- Знаешь, честно говоря, после того, как я увидел тебя в гневе, спорить мне с тобой совсем теперь не хочется. Еще раз, подобного я не выдержу. У меня чуть сердце не выскочило, - улыбнулся Ксей.
Они продвигались дальше по лесу, который таил в себе еще много невиданных опасностей. Чем дальше они шли на юг, к предполагаемому центру этого места, тем более мрачным и зловещим оно казалось. Деревья становились все более изогнутыми, похожими на изуродованных существ с когтями. Время от времени, появлялись странные звуки и шорохи вокруг, будто невидимые жители леса советуются друг с другом, как поступить с гостями. Ксей и Дор шли по-прежнему, не проронив ни слова, но каждый был погружен в свои мысли. Охотник думал об этом наваждении и невольно вспомнил слова старика. "Чем больше тьмы в ваших душах, тем труднее будет идти через лес". А что если он это и имел в виду? Теперь все становится понятно! Ксею ведь тоже стало не по себе. С самого утра он был в порядке, и вдруг превратился в обессиленного и раздражительного незнакомца. Также как и сам Дор. Только в отличие от парнишки, его охватила безграничная злоба, из-за которой чуть не погиб Ксей. Все сходится! Сколько плохих дел ты натворил в жизни, настолько тот голос может овладеть тобой. Ксей еще молод, и он вряд ли мог совершить что-либо ужасное, поэтому у него лишь забрали силы, а вот Дор прекрасно понимал, почему он полностью оказался под властью этого наваждения. Прошлое не изменить. Только сейчас он понял это, начал думать об этом и впервые, ему стало жаль, что ничего нельзя исправить. Охотник смотрел на паренька и удивлялся, что он до сих пор идет бок о бок с ним. Ксей не бросил его, чужеземца, ни в начале, еще до прихода в лес, ни сейчас, когда чуть не лишился жизни. Мальчишка был прав. Он действительно может помочь Дору. И уже помог осознать многие вещи, о которых охотник не задумывался. Для него не существовало понятий дружбы, истинного долга, бескорыстия. Охотник слепо идет к своей цели не думает ни о ком, кроме себя. И ради чего все это? Выполнив задание, Дор получит награду и одобрение старейшины, которое ему позволит некие привилегии в Гильдии Охотников. И что с того? Кому будет от этого лучше, кроме него самого? Он ведь даже не знает, действительно ли Силадан шпион? А вдруг он и правда обычный кузнец, как утверждает Ксей? Что в тех документах, украл ли он их на самом деле? Дор ничего не знал, он как собачка слепо бежал за палочкой, которую небрежно бросил Старейшина. Последние события открыли ему глаза. Какой смысл во всем этом? Ксей, обычный смазливый мальчишка, отправился в это проклятое место, к которому многие побоятся даже приблизиться, чтобы выяснить судьбу друга, если не поздно спасти его. Парня волнует обстановка в Лирене, проблема жителей с иркенами, он думает обо всех, кроме себя самого. И можно с уверенностью сказать, что он запросто отдаст свою жизнь, если потребуется, чтобы помочь другу. Раньше, эти понятия были чужды охотнику. Теперь же, он намерен исправить свои ошибки, если еще не поздно. И раз все-таки смог остановиться и не убить мальчишку, значит, еще есть время. Он сделает все, чтобы защитить Ксея, от любой напасти. Остается надеяться и верить, что они смогут выбраться живыми. И если все получится, надо поблагодарить Барея. Хотя Дор и не понял этого сразу, но старик тоже помог ему осознать свои ошибки. Барей знал, что будет подобное своего рода испытание и поэтому намекнул им перед уходом. Хех. Загадочный старик.
- Как думаешь, мы далеко от центра? - прервал размышления Дора Ксей.
- Трудно сказать, но думаю, мы на верном пути, - оглядываясь по сторонам, ответил охотник. - Ты в порядке?
- Да. Только страшно становится. Такое чувство, что рядом фантомы. Хотя, если верить старику, сейчас их не должно быть. Надеюсь, мы не встретим ни призраков, ни гоблинов, ни волков, о которых рассказывал Барей, - взволновался Ксей.
- Эти твари не так страшны, по сравнению с василисками.
- Думаешь, они здесь водятся?
- От этого леса можно ждать чего угодно, - произнес Дор, указывая на каменную статую воина, замершего навечно, с гримасой ужаса на лице.
- О Боги! - изумленно воскликнул Ксей.
- Гляди, впереди в холме пещеры, не хочу остаться здесь, рядом с этим беднягой. Обойдем справа, - скомандовал Дор.
- Да, только, главное не сбиться с направления.
Путники обошли холм и отправились дальше. Спустя некоторое время, уже привычные звуки треска, скрежета и чавканья с завыванием утихли. Наступила полная тишина, столь необычная, что кровь застывала в жилах. Дор вспомнил плохое предчувствие Ксея и, посмотрев на паренька, понял, что он сейчас думает о том же самом. Они неподвижно стояли и всматривались в окружение. Продолжать путь не могли, чувство страха не давало им сдвинуться с места. Надо было понять, в чем же дело. Дор обнажил меч, стал спиной к спине Ксея и выжидал. Они всматривались во все стороны и ждали нападения, поскольку всем своим нутром каждый из них чувствовал приближающуюся опасность. Но... к подобному не может быть готов, даже самый искусный и бесстрашный воин. Издали появился светящейся силуэт. Чем ближе он приближался, тем сильнее слышался вой, внушающий ужас.
- Баньши, - дрожащим голосом произнес Ксей.
Бледнокожая, с длинными светлыми волосами, в рваной серой одежде, к путникам медленно приближалась женщина. Алые глаза завораживали, а нарастающий вой повергал в ужас. Дор и Ксей стояли и не в состоянии шелохнуться смотрели на нее. Баньши подлетела к своим жертвам и принялась кружить над ними, сводя с ума своим воплем. Ее волосы развивались на ветру, худощавыми руками с острыми когтями она, будто зазывала к себе путников. Через несколько мгновений, она облетела вокруг Дора и Ксея еще раз, издала заключительный ошеломляющий крик, после чего скрылась из виду.
Путники еще долгое время не могли прийти в себя после этой встречи. Впрочем, как и сам лес. Даже это проклятое место боялось столь жуткое существо. И тишина, наступившая перед ее появлением, не наполнялась звуками до сих пор. Словно все живое спряталось и боится высовываться. Ксей молча топал, уставившись вперед. Дор тоже не проронил ни слова, а когда посмотрел на мальчишку, заметил небольшую седую прядь волос на его голове. Такое охотник видел всего один раз, когда выполнял проверочное поручение Гильдии Охотников. Вместе с двумя учениками, он был в пещере и искал книгу для Мага Советника. Они встретили на своем пути гигантского, морозного паука. И в тот момент, один из учащихся, перепугался настолько, что впал в ступор, и появились седые волосы, как у Ксея. Только разница в существах весьма велика. Баньши куда страшнее, она может и вовсе лишить рассудка своим воем. Дор в очередной раз удивлялся смелости мальчишки. Может быть, боевых навыков у него еще нет, но в душе он истинный воин.
- Ты понимаешь, что это значит? - пронзил тишину Ксей.
- Что именно? - озадаченно спросил Дор.
- Появление Баньши!
- Нет. Могу лишь сказать, что точно не видел таких раньше, жуткое существо и ведет себя странно. Почему не покончила с нами? Мы были полностью в ее власти.
- Она предвестник смерти! Неужели ты даже не слышал о ней? Ее появление означает скорую гибель, - обречено твердил Ксей.
Дор задумался. Если это правда, то должен быть какой-то выход. Нет ничего невозможного, и если смерть протянет к ним свои костлявые руки, он встретит ее мощным ударом клинка. Поводов сомневаться в знаниях мальчишки не было, поэтому следует быть вдвойне осторожней.
Преодолев довольно длинный путь по лесу, который уже не казался таким страшным, после встречи с Баньши, странников ожидал неприятный сюрприз. Перед ними показался гигантский дуб, корни которого вросшие в землю преграждали дальнейший путь на восток. Обойти его, казалось не легкой задачей, поскольку с обеих сторон разлилось болото. В огромном, сколь мрачном, столь же величественном дубе, находился вход, ведущий под землю. Глядя на него, мурашки бежали по телу, и совсем не хотелось приближаться. Тем временем, в небе показалась яркая луна и осветила окрестности. Надо было что-то делать, но продолжить путь по болоту еще большее безумие, чем спускаться под землю. Да и не было в этом смысла.
- А-а-у-у-у!
Дор с Ксеем вздрогнули.
- Вот и привычные жители леса, - отогнал вновь воцарившуюся тишину Дор.
- Лишь бы они и правда были привычными, - дрожащим голосом сказал Ксей.
- Парень, ты дум...
- А-а-а-у-у-у-у-у!!! - раздался дикий вопль уже совсем рядом.
Путники приготовились к бою и, оглядываясь по сторонам, снова стали спина к спине. Несмотря на все, что произошло за последнее время, Дор был полон сил и уверенности. Его взгляды поменялись. Охотник не думал о Гильдии, о долге перед Старейшиной, ни о чем кроме спасения Ксея, который помог понять истинные ценности в жизни и ему неважно кем будет их враг.
Недалеко от них, начали мелькать тени. Дор слышал, как несколько тварей оббегают их с разных сторон, пытаясь взять в кольцо. Ксей плотно прижался спиной к своему другу и словно почувствовал ту уверенность, которая сейчас бурлит в нем.
- Давайте же, злобные твари! - выкрикнул Дор, звонко ударяя мечом по щиту.
Справа выбежал крупный волк и с ревом кинулся на странников. Дор среагировал вовремя и, толкнув спиной Ксея, сделал выпад вперед. Тварь, клацнув зубами, пролетела между ними. Оскалив острые, как бритва клыки, зверь готовился к нападению, когда Дор с разбегу ударил ногой ему в пасть, а затем проткнул мечом шею. В это время, с тыльной стороны появился еще один волк и устремился к мальчишке. Ксей заметив, что на него несется враг, бросился бежать в сторону дуба. Когда волк прыгнул на убегающую жертву, широко разинув пасть, Дор метнул в него маленький нож. Оружие угодило зверю в голову, и его злобный рык сменился жалобным криком, после чего, он завалился на землю, сбив с ног убегающего мальчишку. Существо несколько раз дернулось и сдохло.
- Ты в порядке парень? - ухмыльнулся Дор.
- Кажется да, - сидя на земле и проверяя все ли на месте, ответил Ксей.
- Приятно все-таки встретить привычных хищников в этом лесу, - помогая мальчишке подняться с земли, произнес Дор.
- Парень, что с тобой? Это же волки!
Ксей медленно отходил назад. Его руки тряслись, а выражение лица искривилось от ужаса. Он смотрел на что-то за спиной Дора и не мог оторвать взгляд. Охотник обернулся и застыл. В нескольких шагах от него, стояло существо. Его скрывала тень дерева, но в целом разглядеть можно было. На две головы выше Дора, с заостренными ушами, он стоял на двух лапах и, громко втягивая воздух, смотрел на своих врагов. Пронзительный взгляд его серебряных глаз вселял ужас, заставляя трусливые мурашки бежать по спине. Охотник потихоньку начал отходить назад и вдруг.
- А-а-а-у-у-у-у!!! - взвыло существо, а затем, слегка наклонившись вперед, зарычало и показало свою волчью морду.
- Вервольф! - заорал в ужасе Ксей.
Через мгновение из леса послышался ответный волчий вой. Вервольф двинулся навстречу Дору. Охотник заслонил собой Ксея и, закрывшись щитом, отходил назад. Через несколько шагов, воин резко достал еще один метательный нож и запустил в существо. Зверь словно знал, что будет делать его враг, и отпрыгнул с линии атаки заранее. Из леса все чаще слышался шорох и легкие рыки. Сородичи оборотня приближались и собирались снова взять в кольцо свою жертву. Дор и Ксей стояли напротив дуба. Вервольф, словно играя с ними, медленно приближался и не торопился нападать. Через мгновение, со всех сторон появились волки. Путники оказались в смертельном кольце. Выхода не было, даже если пробиться с одной стороны, им не убежать от всей стаи. К тому же, присутствие вервольфа, окончательно сводило к нулю все шансы на спасение. Один из волков попытался напасть на Ксея, но тут же отступил, поскольку оборотень издал грозный рык, словно предупреждая, что эти жертвы принадлежат ему и именно он с ними и разделается. Дор отдал щит Ксею, на случай, если кто-то из волков решит напасть, а сам пошел навстречу вервольфу. Эта схватка один на один. Зверь, с охотником глядя друг другу в глаза кружили, и никто не решался нападать первым. Ни один из волков не осмеливался нарушить запрет вервольфа. Это было на руку Дору. Каким бы не был исход этой битвы, по крайней мере, она будет честной. Оборотень издал оглушительный вопль, повествуя о своем нападении. Дор с мечом и ножом в руках тоже закричал и через мгновение они сошлись в битве. Зверь молниеносно бросился на охотника, но тот смог отпрыгнуть вправо и уйти от атаки. В падении Дор метнул нож в оборотня и попал ему в ногу. Вервольф взревел от боли и высоко подпрыгнув, приземлился в двух шагах от Дора, затем нанес мощный удар когтистой лапой в плечо охотника. Человека отбросило на несколько метров. Вместо того чтобы наброситься и добить жертву, вервольф играл с ней. Он медленно подходил к Дору. Из пасти текла слюна, клыки, словно изогнутые лезвия, сверкали в свете луны. Существо рычало и готовилось разорвать добычу на куски. Охотнику едва хватило сил, чтобы привстать. Удар был очень мощным и из разорванного плеча, сочилась кровь. Когти разрезали метал, а вместе с ним и плоть. Левая рука весела плетью. Еще бы чуть-чуть, Дор и вовсе остался бы без нее. Вервольф подошел вплотную к стоящему на коленях человеку, и склонил к нему свою злобную морду, затем развел лапы, выпрямился во весь рост и, запрокинув голову, взвыл на луну, повествуя о своей победе. Его сородичи поддержали его, а Ксей, укрывшись за щитом, сидел в слезах на земле, и с ужасом наблюдал, как его другу приходит конец. В этот момент, Дор подобрал с земли меч, который выронил после падения, резко подскочил и воткнул зверю в глотку. Вой резко прекратился, вервольф сделал два шага назад, его лапы безжизненно свисли и захлебываясь кровью, он свалился на землю. Волки, не осмеливаясь нападать, рычали и выли. Ксей подбежал к Дору и озирался по сторонам, пытался понять, откуда будет нападение.
- Парень, ляг на землю и прикройся шитом, - изнемогая от боли, проговорил Дор.
- Что? Зачем?
- Делай, что говорю! - пробасил Дор, тяжело поднимаясь. Затем стал над Ксеем, который целиком поместился под щит, как ему и было велено. Охотник понимал, что волки животные трусливые, но не глупые. Хоть оборотень и повержен, но их сейчас большинство, поэтому долго думать звери не станут и вот-вот набросятся на них. Дор бросил меч на землю и, сильно сжимая кулак правой руки начал произносить какие-то слова. Через мгновение стали появляться светлые лучи, летающие вокруг путников. Чем громче произносил загадочные слова Дор, тем ярче и больше они становились. Волк, со светлой холкой бросился на охотника и, попав под лучи, тут же воспламенился и с жалобными возгласами убежал прочь. Из леса появились еще несколько тварей. Тем временем вокруг Дора и Ксея образовался огненный шар. И когда вся волчья стая бросилась на путников, охотник прокричал последнее слово, огненный шар взорвался и огонь хлынул во все стороны, пожирая все на своем пути.
Ксей очнулся, отодвинул с себя щит и увидел рядом лежащего без движения Дора. Вокруг, на расстоянии десятков шагов, вся земля была выжжена и, повсюду лежали обугленные тела волков. Юноша не мог понять, что произошло. Он подполз к охотнику, слегка толкнул, но никакой реакции не последовало. Ксей расплакался. Его единственный друг, с которым он столько всего пережил за последние два дня, который неоднократно спас ему жизнь, теперь... теперь его нет, как и смысла бороться дальше. Остается только лежать и ждать своей смерти. Проклятая Баньши! Он ведь знал, что она была предвестником, хотя какой смысл теперь думать об этом. Ксей остался один в Запретном лесу. Его друг мертв и ему осталось недолго. Сознание медленно покидало Ксея. Последнее, что он видел, это темные силуэты с огоньками, возникшие со стороны дуба.
- Юноша... прос... проснитесь - сказал голос.
- Ничего, скоро он придет в себя. Пойдем, не волнуйся, пусть отдохнет, а завтра ты сможешь поговорить с ним. Теперь времени у вас будет достаточно, - произнес другой голос.
Ксей немного приоткрыл глаза и увидел лишь две мутные фигуры, а затем сознание снова оставило его.
Наутро мальчик пришел в себя и не мог понять, где он и что произошло. Было ли это все на самом деле или просто дурной сон? Ксей лежал на чистой кровати с белыми простынями, в уютной комнате, чем-то похожей на жилище Барея. Тускло горела свеча на столе, в углу стоял книжный шкаф, окна были завешаны темным пледом, через который с трудом, но все же пробирался свет. "Дор! Где он?" - пронеслась мысль в голове. Ксей встал с кровати, подошел к двери и дернул за ручку. Она отворилась и впустила в комнату яркий свет. Мальчишка зажмурился и закрыл глаза рукой. После долгого путешествия по мрачному лесу, свет был слишком ярким для него.
- О! Ты проснулся! - радостно вскрикнул уже знакомый голос.
- Где я? Кто вы? - немного привыкнув к свету, спросил Ксей. - И где мой?
- Пойдем мальчик, я тебя отведу, - ответил лысый старик, в бежевом одеянии, с густыми светлыми усами.
Заворожено оглядываясь по сторонам, Ксей шел за старцем и не мог поверить своим глазам. Лес! Но какой? Вокруг росли прекрасные зеленные деревья, ярко светило утреннее солнце. Птицы! То тут, то там, летали и пели птицы! Что это за место? Это явно не Запретный лес, но как такое может быть? Мальчик не мог оторвать взгляд от окружающей красоты. Вон, неподалеку побежала рыжая лисица, а здесь олень щипает молодую травку. Вдруг, слева от него раздался внезапный шорох. Ксей обернулся и увидел белку, держащую в руках орешек. Через мгновение она стремительно побежала по стволу большой сосны вверх и скрылась в ветвях. Старик вел по тропинке, после которой они прошли между двумя большими валунами с загадочными иероглифами, и вышли на полянку. У мальчика перехватило дыхание. Не в силах пошевелиться, он стоял и смотрел на самое прекрасное место из всех, что ему доводилось видеть или слышать. В центре большого открытого пространства, посреди соснового леса, величественно росло дерево. На его ветвях располагались несколько домов, построенных на разной высоте. Они были соединены между собой живыми мостиками, сделанными из неизвестных растений. Сосновый лес вокруг главного древа был полон жизни. Волк вместе с оленем пили воду из речки, неподалеку резвился медвежонок с зайцем. Рядом находилась деревня с каменными домиками. Это было восхитительно.
