Итак, как мы уже выяснили, взгляды и обычаи, распространённые в обществе бывают самыми различными в разные временные периоды. И общество времён Средневековья отличалось от дня сегодняшнего как день и ночь. Причём, взгляды людей на окружающий их мир времён Раннего Средневековья существенным образом отличались от того, что было в период Высокого Средневековья, не говоря уже про времена Позднего Средневековья. Попробуем же выяснить: каким оно было - общество времён Средневековья.
1. Хронологическое деление Средневековья.
Понятие "Средневековье" в разные временные периоды вбирало в себя разную смысловую нагрузку. Точно таким же образом изменялись и временные (хронологические) рамки, которые отводились для действия данного термина. В современной энциклопедии термин "Средневековье" расшифровывается следующим образом: "Средневековье (ещё используется термин Средние века) - период в истории человечества, находящийся между Древним миром и Новым временем. В советской науке было принято считать, что этот период охватывает время с 476 г. по середину XVII в. Средневековье характеризуется расцветом монотеистических религий (в частности христианством), упадком науки и искусства, распадом античных империй, феодальным строем и феодальной раздробленностью.
Началом Средневековья чаще всего считают падение Западной Римской Империи в 476 г. Однако некоторые историки предлагали считать началом Средневековья Миланский эдикт 313 г., который означал прекращение гонений на христианство в Римской империи. Христианство стало определяющим культурным течением для восточной части Римской Империи - Византии, а через несколько столетий стало доминировать и в государствах варварских племён, образовавшихся на территории Западной Римской Империи.
Относительно конца Средневековья у историков нет единого мнения. Предлагалось считать таковым: падение Константинополя (1453 г.), открытие Америки (1492 г.), начало Реформации (1517 г.), начало Английской революции (1640 г.) или начало Великой Французской революции (1789 г.).
Часто Средневековье изображают как период регресса по сравнению с античностью. В действительности же упадок коснулся в основном только изящных искусств. В области же техники наблюдался значительный прогресс: появилась более совершенная конная упряжь и повозки с поворотной осью, стремена у всадников, ветряные мельницы, шарнирный руль на кораблях, доменные печи и чугун, огнестрельное оружие, книгопечатание. В Средние века появилось организованное профессиональное обучение в виде университетов и выборно-представительные органы в форме парламента (Генеральных Штатов, кортесов и т.д.).
Термин "Средние Века" (лат. medium ævum) был впервые введён итальянским гуманистом Флавио Бьондо в работе "Декады истории, начиная от упадка Римской империи" (1483 г.). До Бьондо доминирующим термином для обозначения периода со времени падения Западной Римской Империи до Возрождения было введённое Петраркой понятие "Тёмные века", которое в современной историографии означает более узкий отрезок времени.
Гуманисты намеревались обозначить таким образом пограничную эпоху, отделяющую падение Римской империи от появления первых письменных памятников на современных языках (около X в.); позже это слово получило расширительное толкование, вобрав в себя всё, что предшествовало Возрождению. В XVII в. термин постепенно проникает из латыни в европейские языки, но общепринятым это понятие становится лишь около 1800 г.
В узком смысле слова термин "Средневековье" применяется только по отношению к западноевропейскому Средневековью. В этом случае данный термин подразумевает ряд специфических особенностей религиозной, экономической и политической жизни: феодальная система землепользования (феодалы-землевладельцы и полузависимые крестьяне), система вассалитета (связывающие феодалов отношения сеньора и вассала), безусловное доминирование Церкви в религиозной жизни, политическая власть Церкви (инквизиция, церковные суды, существование епископов-феодалов), идеалы монашества и рыцарства (сочетание духовной практики аскетического самосовершенствования и альтруистического служения обществу), расцвет средневековой архитектуры - готики. В более широком смысле данный термин может применяться к любой культуре, но в этом случае он обозначает либо преимущественно хронологическую принадлежность и не указывает на наличие вышеперечисленных особенностей западноевропейского средневековья (к примеру - "Средневековый Китай"), либо, наоборот, указывает на исторический период, имеющий признаки Европейского Средневековья (в основном, феодализм), но не совпадающий по хронологии со Средними веками Европы (например, японское Средневековье)".
Тем не менее, в сегодняшней историографии нет единого понимания Средневековья и его хронологических рамок. Разные учёные, исследователи и другие авторы, пишущие популярные издания, вкладывают в данный термин и его датировку различный, подчас диаметрально противоположный смысл. Среди многообразия литературы существуют и такие книги, в которых их авторами излагаются чёткие построения о том, что Средневековья как такового вообще не существовало. События, которые мы считаем средневековыми - есть самая что ни на есть Античность, которую затем с какими-то весьма определёнными целями "искусственно состарили", изменив хронологию событий (среди самых рьяных защитников данной теории мы можем назвать небезызвестных Н.Морозова, Г.Носовского, А.Фоменко, также и других исследователей, не получивших столь широкого распространения).
Наиболее широка амплитуда споров относительно хронологических рамок, охватывающих период Средневековья. Время его начала колеблется в построениях современных историков в диапазоне между III в. - периодом глубокого социально-политического кризиса Римской империи - и вплоть до Х - ХI вв, поскольку многие исследователи настаивают на мысли о живучести античных традиций вплоть до конца I тысячелетия. Таким рубежом склонны полагать смену первого и второго тысячелетий и те медиевисты, которые трактуют Средневековье как христианское (ибо как раз в это время в основном свершается христианизация Европы).
Однако если среди бóльшей части исследователей в качестве начала Средневековья, более-менее принимается дата падения Рима (476 г.) и прекращение существования Западной Римской империи, то временем его завершения считают либо окончательное падение Восточной Римской (Византийской) империи под ударами турок (1453 г.), либо Великие географические открытия рубежа XV - XVI столетий, либо время Реформации и даже говорят об "очень долгом Средневековье", простирающемся вплоть до конца XVIII или даже до первой трети XIX века (например, известный французский историк Жак Ле Гофф ). Другие исследователи, напротив, завершают Средневековье ХIII-м в., заверяя, что "...по сути дела, история Средних веков уместилась между двумя детьми степей - Атиллой и Чингисханом. Начавшись с падением Рима, она окончилась под крики монгольских конников".
Тем не менее, официально сегодня историки-медиевисты называют Средневековьем период с V по ХV вв., которое, в свою очередь, разбивают на три периода - Раннее Средневековье (V - X века), Высокое Средневековье (XI - XIII века) и Позднее Средневековье (XIV - XV века). Тем не менее, и в середине каждой частички из данной периодизации есть свои хронологические деления.