Открыв дверь, Брайан буквально остолбенел. На его пороге стояли двое мужчин, один из которых был тем, кого он меньше всего рассчитывал увидеть когда-либо в своей жизни.
Один из гостей был мускулист и поджар, в полном расцвете мужской красоты, силы и мощи. У него были длинные, до плеч, вьющиеся чёрные волосы и карие глаза, внимательно смотревшие на Брайана.
Второй мужчина, хотя ещё отличался определённой стройностью и казался моложавым, тем не менее, с первого взгляда было видно, что лучшие годы его молодости были уже позади. Однако, он всё ещё был достаточно силён, чтобы иметь высокий статус и не бояться за своё положение. Он просто был не первый...
В отличие от своего спутника он носил коротко постриженные волосы, настолько насыщенного рыжего цвета, что, казалось, что само Солнце поцеловало его. Ярко зелёные, умные глаза пристально отслеживали всё, что происходило рядом с ним.
- Даже в самом страшном сне мне не могло привидеться, что ты осмелишься прийти в мой дом, - с трудом проговорил Брайан, когда немного пришёл в себя.
- Я только посредник, - мрачно ответил более младший из мужчин. Указав на своего спутника, он сказал: - Я должен был прийти, поскольку член моего рода попросил меня организовать ему встречу с тобой. Он совершил один поступок, который может, если я не дам соответствующие пояснения, достаточно плохо отразиться на будущем - как моём, так, возможно, что и моей стаи.
Взглянув на более возрастного мужчину, Брайан затем вновь перевёл взгляд на говорившего. Встретившись взглядом с Брайаном, тот спокойно выдержал пристальный взгляд хозяина дома.
- Ну и сколько ты будешь держать их на пороге? - Внезапно установившуюся тишину нарушил тягучий голос Сефайе, про которого Брайан забыл думать, увидев вновь пришедших. - Открытая дверь запускает в дом холодный ночной воздух. Разве нам это нужно? Мы же не хотим потом мёрзнуть, не правда ли? Кроме того, может быть, ты представишь нас друг другу.
Повернувшись Брайан увидел, что Сефайе, вышел из гостиной и стоял, облокотившись плечом о косяк двери, и, скрестив на груди руки, с огромным любопытством наблюдая за разворачивающимися событиями. Тяжело вздохнув, Брайан опять посмотрел на новоприбывших и сказал:
- Заходите, - и отступил в глубь, открывая ночным гостям доступ в дом.
Молодой мужчина, повернувшись к своему более возрастному спутнику, сделал приглашающий жест и вошёл в дом. Тот последовал за ним.
Брайан закрыл дверь, и повёл новоприбывших в гостиную, куда уже успел вернуться вампир. Пригласив всех присаживаться, Брайан, указав рукой на вампира, скороговоркой произнёс:
- Позвольте представить вам моего гостя. Его зовут Сефайе и он вампир, глава Клана Северного побережья.
Затем, повернувшись к Сефайе, Брайан, сглотнув, проговорил:
- Позволь тебя познакомить с Рантрамом. Он - оборотень, возглавляющий местную общину гривистых волков(67). Они занимают свой ареал и живут на территории, которая входит в состав тех земель, на которые заявила свои права стая серых волков, которыми управляет Родел. Его спутника я не знаю.
Сказав это, Брайан сел в своё кресло и стал ждать. Внимательно наблюдавший за ним Рантрам повернулся к Сефайе и сказал:
- Моего спутника зовут Неури. - Затем, опять повернувшись к продолжавшему недвижимо сидеть Брайану, он заметил: - Именно из-за него я пришёл сюда. Как глава рода я обязан заниматься делами и решать проблемы моих людей. Это - мой долг. Против этого ты ведь не станешь возражать.
Брайан опустил голову на руки, а затем резко и с силой несколько раз провёл руками по лицу. После этого, он вновь поднял голову, и, с усилием взяв себя в руки, проговорил:
- Да, ты прав. Я согласен с тем, что ты в ответе за своих людей и должен заботиться о счастье и процветании, как своего рода, так и всего вида. Хотя далеко не всегда ты так чётко понимал свои обязанности, как перед своим родом, так и перед окружающими тебя.
- Только вот не надо опять заводить эту волынку, - вызверился на Брайана Рантрам, вскакивая с кресла. - Я не собираюсь сидеть здесь и слушать твои бредни.
- "Бредни"? - возмущенно вскинулся Брайан. - И это всё, что ты можешь сказать? Из-за твоего легкомыслия несколько волчьих стай были почти полностью истреблены, а ты говоришь о том, что я несу "бредни"? Совесть у тебя есть?
- Ты будешь вспоминать об этом всю оставшуюся жизнь, да? - горько спросил Рантрам. - Ты думаешь, я не знаю какой грех лежит на мне? И ты полагаешь, что мне очень приятно знать, как ко мне относятся окружающие и ЧТО именно они вспоминают, когда видят меня? Ты знаешь, что я - вожак стаи, но при этом никто не относится ко мне с уважением и той любовью, которые подразумевает это звание. Мне покорились, потому что я самый сильный волк в стае. Я - Альфа, и потому стал вожаком. Но случись что со мной, и он, - Рантрам махнул рукой в сторону Неури, - как Бета станет вожаком, и вся моя стая примет это с облегчением. Ты думаешь мне приятно осознавать это? Ты полагаешь, я не знаю о чём вся стая шепчется в моё отсутствие? И теперь я должен всё это вновь выслушивать от тебя?
- Ты, как говорится, "сам кузнец своего счастья", Рантрам, - уже спокойнее ответил Брайан. - Может быть, я бы и пожалел тебя, если бы последствия твоей глупости не были бы столь трагичны.
- Правильно, - хмыкнул Рантрам. - Ты совершил одну ошибку в своей жизни, но ошибку глобальную. Так давай распнём тебя за это. И никто уже больше не вспоминает, что я все эти годы не только расплачиваюсь за неё, но и пытаюсь, насколько это у меня получается, загладить свою вину. Но разве это кого-нибудь интересует? Разве тот же твой любименький Родел вспоминает о том хорошем, что я сделал? Я уже не говорю о том, что до сего дня я боюсь заходить на территорию, где живёт стая, в которую входит Роберт, который когда-то недвусмысленно пригрозил мне, что если он когда-нибудь столкнётся со мной, то с истинным удовольствием разорвёт мне глотку. А тебе ведь не надо говорить, что мне не тягаться в силе с серыми волками... Кто-нибудь помнит обо всём этом?
Выдав одним духом эту тираду, Рантрам опять рухнул в кресло и, отвернувшись, долго молчал. Никто из присутствующих тоже не решался нарушить молчание до тех пор, пока Рантрам вновь не взял себя в руки. Только справившись с душевным волнением, он снова заговорил:
- Поэтому давай не будем говорить на давно опостылившую мне тему, и вернёмся к тому вопросу, из-за которого я вообще сюда пришёл.
- Хорошо, - тихо ответил Брайан. - Расскажи, что привело тебя сюда.
Рантрам глубоко вздохнул, а потом заговорил:
- Дело вот в чём. Как ты правильно сказал, мы живём на территории, которая входит в охотничьи угодья стаи Родела. Эта близость никогда нас не радовала, но когда ты ничего не можешь сделать, то только миришься со сложившимся положением вещей. Серые волки гораздо сильней, чем мы, поэтому ни о каком соперничестве и речи быть не может. Если мы чувствуем охотящихся волков его стаи, то сразу же уходим с их дороги. Так было всегда. Но некоторое время назад кое-что случилось.
Помолчав несколько секунд, Рантрам внимательно посмотрел на Неури, а потом продолжил:
- Это произошло в одну из ночей, когда наша стая охотилась. В один из моментов я принял решение ради соблюдения безопасности разделить стаю. Одну часть повёл я, а вторую - Неури. Так было меньше шансов столкнуться с серыми волками. Тогда-то Неури и наткнулся на лежащую на тропинке серую волчицу. Она была вся изранена - следы дроби были по всему телу. Я даже не представляю, как она вообще продержалась до того момента, как Неури нашёл её. Он принёс волчицу к нам в селенье и начал лечить. Дело осложнилось тем, что часть заряда попала в голову, и мы долгое время не знали - придёт ли она вообще в сознание. Но сегодня произошло явное улучшение её состояния, и волчица пришла в себя. Она и сказала нам о том, к какой стае принадлежат. Сам понимаешь, что меня отнюдь не порадовала эта информация. Особенно учитывая те отношения, которые сложились между мной и Роделом...
Тем не менее, теперь мы хотим вернуть волчицу в её стаю. Ведь всё то время пока мы её лечили, её родные сходили с ума от волнения, и повсюду искали её. И я боюсь, что когда я скажу Роделу о том, что волчица у нас, то первой его реакцией будет не благодарность, а желание вытрясти из меня душу. Поэтому мне нужен посредник в переговорах, который встретится с Роделом, расскажет ему о волчице и о нашем желании вернуть её в стаю. Ты, Брайан, вполне подходишь на роль этого самого посредника. Ты - друг Родела, и увидев тебя он обрадуется, а не вцепится в глотку, как это произошло бы встреться он со мной. Вот краткое изложение сути того дела из-за которого я пришёл к тебе.
И тут подал голос молчавший до сего момента, но при этом самым внимательным образом слушавший весь разговор Сефайе:
- А почему нужно было приходить среди ночи? Ты же вполне мог прийти сюда и днём?
- Нет, - покачал головой Рантрам. - Последние месяцы приходить сюда днём было бы для меня слишком опасно. Ведь после того, как в доме Брайана...
В эту секунду Брайан, сообразивший о том, ЧТО сейчас собирался сказать Рантрам, проворно перебил его и сказал:
- Подожди, Рантрам. Не отвлекайся на посторонние разговоры. Ты пришёл сюда с одним вопросом. Так давай завершим его, прежде чем переключаться на обсуждение других, менее важных тем. Хорошо. Я согласен выступить посредником в деле передачи волчицы обратно стае Родела. Завтра же, с самого утра, я свяжусь с ним и расскажу всю эту историю, которую ты только что мне поведал. Я думаю, что после того, как Родел всё узнает, он с радостью встретит тебя и заберёт обратно в стаю свою подопечную. А теперь, когда ты решил все вопросы, из-за которых приходил, я попрошу тебя отправляться обратно. Потому что сейчас мне надо завершить тот разговор, который я вёл с Сефайе до твоего прихода. Прости, но беседа слишком личная, и я не могу вести её в присутствии кого-либо постороннего. Поэтому я, пренебрегая обязанностями хозяина, прошу тебя уйти.
Рантрам перевёл взгляд на Сефайе, а потом опять взглянул на Брайана, после чего сказал:
- Хорошо. Я сделал то, за чем пришёл и теперь могу смело идти домой.
С этими словами Рантрам встал. Вслед за ним поднялся и молчавший всё это время Неури. Оба волка направились было к выходу, однако, внезапно, Сефайе вскочил со своего кресла и одним неуловимым движением оказался перед Рантрамом.
- Вожак стаи Рантрам, - произнёс он официальным тоном ритуальные слова. - Я, вампир Сефайе, глава Клана Северного побережья, бросаю тебе официальный вызов.
- Формальный вызов? - Рантрам нахмурился. - Но почему? И ты ведь не оборотень.
- Ты огорчил Брайана, который хозяин этого дома, - самым торжественным тоном сказал Сефайе. - И сейчас тот факт, что я не оборотень не является важным. Я бросил формальный вызов. Если ты конечно не трус, чтобы принять его. Защищайся.
С этими словами Сефайе бросился на Рантрама.
Поскольку были произнесены ритуальные слова формального вызова вожаку, никто из присутствующих не имел права вмешиваться в поединок. И потрясённый происходящим Брайан и взволнованный Неури молча стояли и смотрели на то, что разворачивалось перед их глазами.
Рантрам был намного слабее Сефайе, поэтому исход поединка был предрешён ещё до его начала. Так и произошло: буквально через несколько минут Сефайе схватил волка за горло и поднял в воздух. После этого он повернулся к застывшим Брайану и Нуери и произнёс:
- Неури, Бета стаи гривистых волков, слушай меня и запомни мои слова. Запомни и передай их своей стае. Я хочу, чтобы ты выступил гарантом моего слова. Я, вампир Сефайе, подданный Богини Ночи, клянусь Тьмой, что хозяин этого дома Брайан не знал о моих планах и не подстрекал меня в моих действиях. На нём нет греха вероломства, а потому никто из вас не имеет права каким бы то ни было способом мстить ему за события этой ночи. Я бросил вашему вожаку формальный вызов, а значит и вина за его смерть будет моя, а не хозяина этого дома, ничем не нарушившего законов гостеприимства. Если кто из стаи захочет отомстить за смерть своего вожака, то всю месть пусть направляет в мой адрес. Тот, кто покусится на Брайана, тот нарушит Закон Тьмы о мести. Да будет так!
С этими словами Сефайе впился своими клыками в горло Рантрама, разорвал яремную вену и начал жадно заглатывать хлынувшую потоком горячую кровь.
Остолбеневшие от неожиданности и ужаса, Брайан и Неури не могли сдвинуться с места. Столбняк прошёл только тогда, когда Сефайе, завершив питаться, отбросил в сторону остывающее тело того, кого при жизни звали Рантрамом...
- Что ты наделал? - выдохнул Брайан. - Зачем ты это сделал?
- Он был твоим врагом, - самодовольно ответил Сефайе. - Кстати, не волнуйся: уходя, я заберу тело и избавлю тебя от любых, связанных с ним проблем. - Переведя дыхание, Сефайе торжественным голосом продолжил: - Я убил твоего врага и отомстил за тебя. Теперь ты передо мной в долгу.
Брайан, оторвав, наконец, взгляд от трупа, лежащего на ковре, поднял голову и пристально посмотрел в глаза Сефайе. Неури, также услышавший эти слова, вскинул голову и, сделав несколько шагов по направлению к вампиру, шумно выдохнул, после чего обречённо сказал, обращаясь к Брайану:
- Теперь, по законам Ночи, ты его должник.
- Сам знаю, - мрачно отозвался Брайан. - Ты точно знал, что тебе надо сделать, как только понял кто пришёл в мой дом.
- Разумеется, - самодовольно засмеялся Сефайе. - Теперь ты не имеешь права отказать мне и должен выполнить любую мою просьбу, если она "...разумна, оправдала сложившимися обстоятельствами, не грозит смертью того к кому обращаются за помощью и не нарушает интересов и правил его вида".
- Не надо мне цитировать Закон, - раздражённо прошипел Брайан. - Я и так превосходно его знаю.
- А раз ты знаешь Закон, - расхохотался Сефайе, - то у меня есть к тебе просьба, которую ТЕПЕРЬ ты непременно выполнишь. Давай продолжим нашу беседу: сейчас самое время нам о ней поговорить...
Продолжая хохотать, Сефайе вернулся и снова сел в облюбованное ним кресло, оставив Брайана и Неури неподвижно стоять над трупом.
67. Волк гривистый (Chrysocyon brachyurus), или гуара, агуарачай - млекопитающее семейства волчьих, имеет необычайно оригинальный вид. Он похож на обыкновенную лисицу, но только на чрезвычайно длинных, стройных ногах. Благодаря удлинённой морде и вытянутой шее его тело кажется коротким. Непропорциональность телосложения подчёркивается большими стоячими ушами и коротким хвостом. Об этом же свидетельствуют его размеры: длина тела примерно 125 см, хвоста около 30 см, высота в плечах до 75 см, масса - 20 - 23 кг. Окраска длинной, довольно мягкой шерсти тоже оригинальна: в общем она желтовато-рыжая, но ноги и нижняя сторона значительно темнее, почти чёрные, тогда как хвост очень светлый, к концу белый. Шерсть на верхней стороне шеи и холке имеет вид стоячей гривы. Гривистый волк распространен в Бразилии, Парагвае, Боливии, Уругвае, Северной Аргентине. Здесь он встречается в пампасах и по окраинам болот, поросших высокой травой. В этих условиях длинные ноги весьма необходимы агуарачаю; они помогают разглядыванию добычи поверх высокой травы, Охотится зверь преимущественно на мелких животных: агути, паку, а также на птиц, пресмыкающихся, насекомых; ест фрукты и другую растительную пищу; иногда таскает домашнюю птицу и очень редко, собравшись группой, нападает на овец. Детёныши рождаются зимой. Их бывает всего 2 - 3, почти чёрной окраски, с белым кончиком хвоста.
Для сравнения: длина тела обычного серого волка в среднем равняется 105 - 160 см, хвоста - 35 - 50 см, высота в плечах от 80 - 85 см и до 100 см. Масса обычно 32 - 50 кг.
Вот и сравните габариты этого волка с размерами волка гривистого...
Вот как выглядит гривистый волк - http://s49.radikal.ru/i124/1010/bc/484778fe4149.jpg