Очнувшись, я некоторое время ничего не могла понять. Где я? Что случилось? Всё тело ломило. Казалось, не было ни одной мышцы, которая не источала бы волны боли. Со стоном, не отдавая себе отчёта в своих поступках, я пошевелилась, и моментально, в полном потрясении, распахнула глаза. Моё тело двигалось! Но ведь это было совершенно невозможно: последние несколько дней паралич не позволял мне шевелить даже пальцем.
Раскрыв глаза, я увидела склонившегося надо мной незнакомца. Тот выглядел усталым, однако, когда наши глаза встретились, он облегчённо вздохнул и радостно заулыбался. Глядя мне прямо в глаза, незнакомец ласково сказал:
- Наконец-то, слава Богам. Ну, здравствуй! Добро пожаловать вновь в мир живых...
Произнеся эти странные слова, мужчина, не обращая никакого внимания на мои инстинктивные попытки отодвинуться, осторожно поднял меня на руки и куда-то понёс. В эту же секунду я почувствовала, что сознание моё куда-то улетучивается, а глаза вновь закрываются. Не способная сопротивляться накатывавшему сну я, уже уносясь в царство Морфея, успела услышать фразу, которую прошептал незнакомец.
- Спи, малыш, спи. Теперь всё будет в порядке. Тебе надо отдохнуть...
* * *
Не знаю, сколько времени я спала, однако, когда мои глаза вновь открылись, было уже довольно темно. Несмотря на темноту, я попыталась оглядеться, и с удивлением обнаружила, что вокруг меня простирается тёмный лес, а я сама, завёрнутая в невесомое, тонкое, однако, вместе с тем, удивительно тёплое одеяло, лежу на земле, защищённая от ветра сенью какого-то дерева. Неподалёку негромко потрескивал разведённый костёр, рядом с которым стоял тот самый мужчина, совсем недавно оказывавший мне помощь. Внимательно присмотревшись к огню и что-то мысленно прикинув, незнакомец тихо повернулся и исчез в глубине леса.
Как только незнакомый мне мужчина скрылся среди деревьев, я попробовала подняться. Ещё совсем недавно совершенно безжизненное тело, теперь, пусть и не очень охотно, однако всё-таки выполнило мои желания. Распахнув согревавшее меня одеяло, я осознала, что под ним я была абсолютно голая. Стащив его с себя целиком, я с недоумением и оторопью поняла, что моё тело теперь - вовсе не моё. Внимательно осмотревшись, я с удивлением уставилась на покрытую ранами и залитую запекшейся кровью руку, чётко осознавая, что смотрю на явно МУЖСКУЮ руку с достаточно смуглой, обветренной ветром кожей. Чрезвычайно внимательно изучив себя, я окончательно убедилась в том, что не только рука, но и всё остальное тело также принадлежало мужчине. Моя грудь (к слову, весьма неплохая!) исчезла, зато в паху появилось то, чего отродясь у меня не было.
Достаточно долго остановившимся взглядом, пребывая в полном ступоре, я рассматривала себя, после чего впала в качественную, так сказать целиком классическую, истерику. И, честно говоря, нисколько не стыжусь этого. Полагаю, что мало найдётся людей, ставших осуждать меня за это. Окажитесь в моей шкуре, а потом подумайте, как бы вы сами вели себя в подобной ситуации...
Немного успокоившись, я вновь принялась внимательно осматривать себя.
Увиденное нисколько не порадовало. Моё новое тело явно принадлежало какому-то достаточно молодому парню, подвергшемуся жутким испытаниям. Окровавленное, избитое, покрытое ожогами, синяками, ссадинами и порезами, испещрённое полосами от связывавших его верёвок тело, с постоянно прошиваемой в районе копчика при каждом моём неловком движении довольно резкой болью, весьма недвусмысленно показало мне, что его владелец, как и я, неоднократно подвергался страшным пыткам и многочисленным жестоким изнасилованиям.
Вдруг у меня в голове что-то щёлкнуло, и перед глазами, как в кино, стали проноситься цветные картинки, рассказывающие о жизни какого-то молодого парня и обо всём им пережитом. Сосредоточившись, я попыталась сообразить, что происходит. Порывшись в своей памяти, я вдруг с огромным недоумением и даже лёгким ужасом поняла, что в моей голове находятся не только мои воспоминания, но и сознание какого-то юноши по имени Габриэль (откуда-то я совершенно точно знала, что именно так звали этого несчастного). Услужливое сознание моментально просветило меня в том, кем именно был этот Габриэль и что с ним случилось. Я помнила всю его жизнь, окружавших его людей, знала всё, что с ним произошло.
В своё время я прочитала достаточно книг, написанных в жанре фэнтези, а потому сообразила, что именно со мной произошло. Скорей всего, сказала я сама себе, я настолько хотела жить, что Высшие силы не смогли проигнорировать мой вопль о помощи и выполнили моё желание. Однако, исполнив его, они почему-то поместили моё сознание в мужское тело. Интересно почему? У них, что не оказалось под руками тела умершей девушки? Как бы то ни было, отныне именно я и являюсь этим самым Габриэлем, пережившим - насколько я поняла - те страшные страдания, следы которых я отчётливо вижу на этом, теперь уже моём, теле.
Внезапно в вечерней тишине я услышала какой-то шорох. Быстро, насколько позволяло это израненное тело, я обернулась, и увидела того самого незнакомца, вернувшегося из леса с охапкой веток. Задумавшись обо всём случившемся со мной, я забылась и упустила момент, когда мужчина вновь появился на поляне. Пережитое мною в подвале похитителей, оставило в моей душе страшный след, вложив в подсознание важный урок: мужчина может сделать мне очень больно. Испуганно вскрикнув, я, проворно заматываясь в одеяло, попыталась отпрянуть в сторону и уползти.
- Не бойся меня, Габриэль, - быстро сказал мне появившийся спутник, резко остановившись. - Я не причиню тебе никакого вреда. Вспомни меня: ведь мы с тобой уже встречались - когда тебя лечил магистр Леар, сразу же после того, как твой отец, избив, выгнал тебя из дома. Помнишь?
Прислушавшись к своим ощущениям, я чётко поняла, что действительно прекрасно помню всё то, о чём мне только что рассказал незнакомец. Перед моими глазами отчётливо всплыло лицо лечившего меня человека с добрыми глазами.
- Вспомнил? - вновь подал голос мой собеседник, о котором я уже успела благополучно позабыть.
Переведя взгляд на него, я внезапно сообразила, что он по-прежнему недвижимо стоит неподалёку от меня, не делая ни малейшей попытки приблизиться.
- Можно я подойду к тебе поближе? - тем временем попросил мужчина.
Не решаясь издать ни звука, я медленно кивнула, ещё тщательнее заворачиваясь в одеяло.
Мужчина приблизился к костру и сбросил на землю все собранные им ветки. Затем он медленно подошёл ко мне, присел на корточки и положил ладонь на мой лоб, одновременно к чему-то прислушиваясь. От его прикосновения я вся напряглась, однако заставила себя продолжить лежать, внимательно отслеживая все его движения. Спустя пару мгновений он удовлетворённо кивнул, убрал руку и сказал:
- Ну, что ж, теперь я могу смело сказать, малыш, что ты в полном порядке, уверенно пребывая в мире живых. Осталось ещё залечить полученные раны, и всё будет просто замечательно.
- Кто вы? - с трудом проговорила я, старательно пытаясь отползти от незнакомца.
- Я? - чуть удивлённо переспросил тот. А потом, как будто вспомнив что-то, хлопнул себя по лбу: - Ну, конечно, я совсем забыл, что тогда, когда мы с моим другом с тобой встречались, мы тебе не представлялись. Спешу исправить своё упущение. Меня зовут Илэр Дагда. Я магистр чёрной магии и ректор магической Академии.
Я во все глаза уставилась на незнакомца. Магистр чёрной магии? Ректор магической Академии? Куда я попала???
Видя моё недоумение и настороженность, Илэр моментально стал абсолютно серьёзен и, тщательно подбирая слова, заговорил:
- Послушай меня, малыш, и запомни всё то, что я сейчас тебе скажу. Я видел твоё тело, а потому понимаю, что ты пережил за последние несколько дней. Однако время не остановить и никогда нельзя ничего изменить. Тебе придётся жить со всем этим. А потому первым делом следует постараться - насколько это вообще возможно - забыть всё, что тут произошло и попытаться начать новую жизнь. И ты не должен меня бояться. Думаешь, я не видел, как ты отпрянул от меня, пытаясь уползти? Ты ещё довольно слаб, а потому не надо пытаться сбежать. Пойми главное: я для тебя не угроза. Никого и никогда в своей жизни я не тянул в свою постель силой. - Помолчав некоторое время, магистр продолжил: - Перед тем как уехать, кто-то из разбойников пронзил твою грудь ножом. Ты умирал. Я провёл ритуал воскрешения, и мне удалось заставить твою душу, временно покинувшую тело, вновь вернуться на своё место. Тем не менее, никто не может войти в объятья Смерти и вернуться вновь в мир живых без изменений. Это - закон, единый для всех. Когда я проводил ритуал, я ещё не представлял, какую цену тебе придётся заплатить за право жить снова. Однако в твоём случае мы отделались, как говорится, малой кровью. Прямо сейчас не ты будешь платить дань, а Вечность заплатила тебе. Но в будущем твоя плата, как я полагаю, всё равно будет весьма знáчимой.
- О чём вы говорите? Я ничего не понимаю, - перебила я Илэра.
- Я говорю, - спокойно продолжил мой собеседник, - что когда мы встретились с тобой в первый раз - ну, тогда, когда тебя лечил мой друг Леар - ты обладал весьма скромными магическими способностями. Однако возродившись, ты приобрёл удивительный Дар. В тебе просто бурлит магия Жизни. После возрождения ты стал не просто чрезвычайно одарён магической силой. Твой потенциал превышает всё когда-либо виденное мною - а уж видел я, поверь моим словам, весьма немалое. При соответствующем обучении ты способен достичь невиданных высот. Ты не просто потенциальный маг Жизни, ты можешь стать выдающимся врачевателем, способным спасать многие жизни. - Покачав головой, Илэр продолжил: - Вытаскивая тебя с того света, я приложил немало усилий. К тому же ночью я уже проводил похожий ритуал. Эти два ритуала, проведённые подряд, существенно истощили мои ресурсы. По логике теперь я должен был бы лежать пластом, отдыхая и набираясь сил. Однако, стоило мне коснуться тебя, и я почувствовали как в меня просто хлынул поток Силы, моментально восстановив всё затраченное. Как любой некромант я очень чувствителен к противоположной магии, а потому твой мощнейший импульс магии Жизни просто потряс меня. Решать, разумеется, тебе, но если ты сейчас не очень занят, я бы предложил тебе отправиться вместе со мной и поступить в магическую Академию. Тебе нужно учиться, чтобы ты мог овладеть своей магией и подчинить её своей воле. Сила, не подкреплённая знаниями - страшная вещь. И чем сильней маг, тем более он опасен для окружающих: в своей безграмотности маг-недоучка способен смести с лица земли целые города. Подумай над этим.
- Хорошо, я подумаю, - растерянно произнесла я.
Илэр некоторое время помялся, как бы решаясь на что-то, а потом всё-таки сказал:
- Когда мы встречались с тобой в прошлый раз, ты сказал, что твой отец отрёкся от тебя и изгнал из рода. Пойми меня правильно, я не пытаюсь воздействовать на твоё решение, однако ты должен знать все плюсы и минусы твоего положения. Так как твоя семья отреклась от тебя, то в данный момент в правовом статусе ты совершенно беспомощен и даже где-то ущербен. У тебя нет денег, нет связей. Тебе надо взять себе новое имя, приобрести новый статус. Если ты станешь учиться в Академии, то я смогу как помочь тебе, так и просто защитить от большого числа связанных со всем этим опасностей.
Проговорив всё это, Илэр снова медленно придвинулся ко мне и поправил сбившееся одеяло. Затем, точно так же медленно он поднял руку и вторично положил мне ладонь на лоб, прислушиваясь к своим ощущениям. Завершив это, Илэр выпрямился и сказал:
- Да, теперь с тобой всё будет хорошо. Через пару дней ты окончательно поправишься и сможешь продолжить свой путь. Ну, а то, чем ты займёшься дальше, будет зависеть всецело от твоей доброй воли. Подумай малыш над моими словами, а утром мы окончательно обо всём поговорим.
Сказав эти слова, Илэр вернулся к костру и, как и я, завернувшись в своё одеяло, лёг с другой стороны.
Убедившись в том, что мой собеседник улёгся спать, я задумалась обо всём случившемся. Как я уже говорила, в своё время я прочитала достаточно много романов из жанра фэнтези, а потому чётко понимала, что именно со мной произошло. Я перенеслась не только в тело, принадлежавшее какому-то парню по имени Габриэль, но и в другой, параллельный мир, со своими правилами и законами.
Прежде чем начать думать о дальнейшем, я попыталась заново "прошерстить" все воспоминания Габриэля, теперь разглядывая их чрезвычайно внимательно, чтобы понять, что с ним произошло. Когда мне удалось вспомнить все те испытания, через которые он прошёл, начиная с предательства любимого, своей собственной семьи, друга, и завершившееся издевательствами разбойников, во мне поднялась буря негодования. Я, на собственной шкуре испытавшая побои и насилие, не могла не сочувствовать бедному мальчику.
Высшие силы, подарившие мне возможность снова жить, сделали мне ещё один подарок, наделив магической силой. Дар магии Жизни - это не только великое благо, но и столь же великая ответственность. Илэр прав, мне нужно научиться правильно владеть своей Силою. Я должна вернуть свой долг: не только жить сама, но и сделать всё, что будет от меня зависеть, чтобы жили и другие. Врачеватель - это именно та профессия, которая позволит мне выплачивать свои долги.
Кроме того, Илэр прав ещё и в том, что одной мне в этом мире не прожить. Даже знания Габриэля не помогут мне справиться со всеми трудностями, подстерегающими изгоя, изгнанного из рода. И вновь во мне вспыхнул огонь ярости. Если мой дядя Миша приложил все свои усилия и все возможные старания, чтобы спасти меня, то здешнее окружение Габриэля - каждый со своей стороны - сделало всё, чтобы погубить наивного мальчика.
И я приняла решение. Это не род Варда изгнал Габриэля. Это я, теперь занявшая его тело, отрекаюсь нынче от этого рода. Никогда больше я не скажу о себе, что я каким бы то ни было образом связана с этими жестокими людьми. Мои успехи не принесут почёта тем, кто не имеет ни малейшего представления о человечности.
Я возьму себе новое имя, и прославлю его своими делами. Если моя Сила, действительно, настолько велика, как говорит Илэр, то я стану великим целителем, встав в один ряд с самыми достойными из достойных, излечивая всех, кого смогу вылечить. Я буду лечить как богатых и знатных, так и бедных и неимущих.
Если для того, чтобы обуздать магию и стать выдающимся врачевателем мне надо закончить Академию, то, значит, я её закончу. И если чтобы добиться поставленных целей мне нужно будет опереться на силы и авторитет Илэра, то, значит, я это сделаю. Я приложу все свои силы на то, чтобы новый врач спас столько жизней, сколько будет в его силах.
И, возможно, когда-нибудь я отомщу за жизнь этого бедолашного мальчика, погибшего столь незаслуженно рано. Если на своём жизненном пути, мне доведётся встретиться с теми, кто знал настоящего Габриэля, я покажу им, чего именно они лишились. Став сначала лучшим студентом в истории Академии, а потом и сильнейшим врачевателем в мире, я сделаюсь тем, с кем придётся считаться. Моя Сила поможет мне в этом. Настанет день, когда люди, обидевшие Габриэля и выбросившие его, как ненужный хлам, из своей жизни, будут в полном исступлении кусать себе локти, потеряв возможность пользоваться силой и искусностью столь сильного мага, в которого я выросту!
Кроме того, я приложу все возможные усилия для того, чтобы никогда больше не пережить всего того, что испытали и я сама, и этот умерший несчастный Габриэль. Я научусь не только магии. Я в совершенстве изучу всё доступное мне оружие, став мастером меча. В мире не будет такого оружия, которым я не смогла бы с лёгкостью управлять. А это умение даст мне возможность либо защитить свою жизнь и не допустить надругательств, либо - если ситуация сложится совершенно не в мою пользу - поможет мне не попасть в руки врагов живым...
Приняв это решение, я задумалась о наиболее существенном в эту минуту. Итак, мне нужно новое имя.
Поскольку я вернулась сюда из мира смерти, то, значит, и моё новое имя будет напрямую связано со Смертью. Если из-за воли богов этого мира Она выпустила меня из своих опасных объятий, то я должна как-то отблагодарить её за этот замечательный подарок. А раз я не знаю, кто именно из богов дал мне второй шанс, то, значит, могу с лёгкою душой возблагодарить того, кто имеет самое непосредственное отношение к Смерти. Услужливая память моментально подсказала мне того, кто станет моим здешним ангелом-хранителем.
С детских лет я чрезвычайно сильно увлекалась историей. Мною были не просто прочитаны, а прямо "проглочены" десятки книг, так или иначе связанные с этой наукой. В ходе чтений появились темы и направления, пользовавшиеся самой большой моей любовью.
Наибольшую мою привязанность вызывало всё, что каким-то образом касалось истории древних кельтов. Я стала подбирать разнообразную литературу, в которой описывалась бы история и жизнь как самих кельтов, так и всех тех народов, чьи корни шли от истоков этого племени - как художественную, так и научно-специальную. Вскоре я уже довольно хорошо знала их историю, мифологию, нравы и обычаи. Пользуясь этой своей привязанностью к кельтской тематике, я и решила своё новое имя "одолжить" у мифологии столь любимого мною народа.
В кельтском пантеоне богов (как, впрочем, и в любой другой религии) весьма важное место занимает бог смерти. Значит, объединив моих любимых кельтов и Смерть, я возьму себе в качестве новой фамилии имя того, кто имеет к ней самое прямое отношение. А кто, как ни кельтский бог смерти Арван, может претендовать на это место?
Итак, Габриэль Варда умер. Теперь тут живёт и, выучившись, будет лечить людей врачеватель по имени Габриэль Арван...
Придя к этим выводам, я успокоилась. Теперь, со спокойной душёй, можно было и поспать. Силы на то, чтобы воплотить в жизнь все мои грандиозные замыслы, мне ещё ой как понадобятся...