Сиан заявился рано утром, застав меня за завтраком в самом сквером расположении духа: последние два дня Орландо устраивал нам такие тренировки, что под вечер я просто падала в кровать и засыпала, не долетая до подушки. И поэтому сейчас я чувствовала каждую клеточку своего тела, отдающую болью при малейшем движении, и знала, что не пройдет и часа, как вернется мой муж и с энтузиазмом примется издеваться надо мной по-новой. Не то, чтобы я была против, нет. Мне нравился его стиль тренировок, нравилось вновь держать в руках оружие и вновь тренировать боевую магию, не опасаясь кого-то убить или быть найденной, нравилось то, что со мной рядом был тот, кто способен со всем этим справиться и даже указать на мои ошибки и недоработки. Но по утрам тело совершенно отказывалось меня слушаться и упорно требовало вернуть его в горизонтальное положение, при чем, желательно, в кровать или теплую, расслабляющую, с травами и ароматическими маслами ванную.

- Орландо нет, зайди позже, - хмуро бросила я, не удостоив незваного гостя даже взглядом.

- Я пришел не к нему, - не дожидаясь приглашения, сел за стол Сиан. - Я думаю, пришло время нам с тобой поговорить.

У меня не было ни малейшего желания делать этого, но, выбор, видимо, мне предоставлять никто не собирался.

- Ты получила Орландо. Он безраздельно твой. И что дальше? Что ты собираешься делать со всем этим? Только не нужно шутить "жить долго и счастливо".

- С чего ты взял, что я вообще буду обсуждать это с тобой?

- Мы же теперь одна семья, верно? - нехорошо усмехнулся эльф и мне почему-то сразу вспомнилось, что именно он один из лучших воинов Лирранды, а ведь раньше для меня он был забавным, немного эксцентричным братом Орландо, вечно голодный и готовый бесконечно рассуждать на философские темы. - Я не пытаюсь тебя запугать, - добавил Сиан, словно догадавшись, о чем я думаю. - Но я бы хотел знать ответ на заданный вопрос.

- Ты больше не имеешь права требовать ответы на свои вопросы, - холодно ответила я. - Времена дружеских бесед давно канули в лету с твоего благословения. Ты сам определил характер наших дальнейших взаимоотношений.

- Мы сейчас говорим о безопасности Орландо, - прервал остроухий. - И о твоей, разумеется, тоже.

- Разумеется, - эхом отозвалась я. - Думаю, моя жизнь тебя особенно беспокоит.

- Послушай...

- Нет, это ты меня послушай, Сиан. Мы выяснили наши отношения на пляже, не вижу смысла возвращаться к этому разговору.

- Мой брат, мой единственный брат, подвергает свою жизнь опасности, и я хочу ему помочь, Фрэн!

Я громко засмеялась, отчего эльф замолчал на полуслове.

- Эрэн будет использовать тебя точно так же как и Орландо. Поэтому, Сиан, прости, даже если бы я и рискнула поделиться с тобой своими мыслями, не говоря уже о чем-то большем, то это было бы равносильно тому, чтобы послать записку Эрэну со своими ближайшими планами, где самое основное было бы обведено красным, чтобы уж точно он ничего не упустил!

Наши взгляды встретились.

- Поэтому, самое лучшее, что ты можешь сделать - это не вмешиваться.

Эльф резко встал и, смерив меня холодным взглядом, сказал:

- Не могу не признать, что в твоих словах есть доля здравого смысла, но ты привыкла судить всех по себе. Однако я не человек и умею держать все свои мысли при себе и под контролем.

- Ты путаешь, - я тоже встала. - Это Орландо мастер ментальной магии, и то он не всегда мог справиться с собой.

В воздухе повисла тишина. Я знала, Сиан не предаст брата, так же я знала, что гордыня, как и обида, не лучшая союзница, поэтому я еще раз обдумала все, сказанное на кухне и, заговорила первой:

- Ради него, я готова принять твою помощь, пусть даже ты не смог достойно ее предложить. Но посвящать тебя в наши планы я не стану. Если... Когда, - поправила я себя. - Эрэн доберется до нас, ты узнаешь первый.

- Когда Эрэн доберется до вас, будет уже поздно!

- В любом случае уже поздно! - холодно отрезала я. - Поэтому я прошу тебя не вмешиваться, тогда, возможно, у тебя появится шанс спасти хотя бы его. Но только в том случае, если ваш дорогой наследник будет полностью уверен в твоей непричастности к нам.

Сиан внимательно посмотрел мне в глаза.

- Я люблю твоего брата, Сиан. Люблю больше, чем ты можешь себе представить, и я сделаю все, чтобы он остался жив. Твоя задача просто не мешать мне.

- Я так понимаю, что выбора у меня все равно нет?- наконец произнес он.

- Рада, что мы друг друга поняли.

Орландо вернулся немного уставший, но на удивление довольный: на его лице сияла счастливая улыбка, а кончики ушей слегка подрагивали, выдавая нетерпение эльфа. Сначала я подумала, что такое резкое изменение в настроении вызвано нашей с Сианом встречей, где был заключен шаткий, но все же мир. Но уже через пару минут наводящих вопросов, выяснилось, что Орландо не встречался со своим братом, и я сочла за лучшее пока не упоминать об утреннем разговоре.

- Ты помнишь, какой сегодня день? - выпалил он, едва я закончила свой допрос.

- Ээээ.. - я недоуменно пожала плечами, пытаясь вспомнить число. Эльф удивленно приподнял тонкие брови, наблюдая за моими тщетными попытками.

- Ладно, - после секундной паузы сказал он. - Тогда позволь мне пригласить тебя на ужин.

- Ужин? - теперь уже удивилась я. - Но еще только утро!

- Значит, мы успеем позаниматься: погодка просто отличная! - эльф с энтузиазмом попытался выскользнуть из кухни, но я ловко повисла у него на руке.

- Не, не, не... Я не хочу!

- Это вроде бы был не вопрос. Давай, иди, одень что-нибудь потеплее, обещаю, я не буду тебя сильно изваливать в снегу.

Я знала, уж если он что-то решил, то отговорить его от этого невозможно.

- Ну, неужели нельзя хотя бы перенести место действия? - взмолилась я. - У нас столько пустующих залов!

- Хочешь сказать столика тебе было недостаточно? Есть еще какая-то мебель на примете? Я уж не вспоминаю тебе то зеркало, которое успело разменять не одно столетие, прежде, чем ты решила испытать на нем свои силы.

Я прикусила язык, едва не признавшись, как все было на самом деле, и что виной всему была Дарующая, доступно объяснившая мне, какое я по сравнению с ней ничтожество.

- Ну, есть еще и бальный зал...

- Бальный зал? - брови эльфа в очередной раз поползли вверх. - Я и не знал, что он тут есть.

- Да, есть, он в другой части замка, - сказала я и замолчала.

- А ты готова к этому? - мягко спросил Орландо.

- Не знаю. Но когда-то же нужно это сделать, раз уж мы все равно тут живем. Я подумала, что глупо отдавать запустению самую красивую часть этого великолепного места только потому, что мы с Навиэлем там жили.

Если я смогла отпустить вину за смерть Лорейн и Григориана, то, может, пришло время разобраться и с этими воспоминаниями? А для этого нужно посмотреть своему страху в лицо.

- Хорошо, - просто согласился он. - Давай посмотрим, что с залом. Мне кажется, прежде всего там потребуется очень хорошая уборка.

- Слава Богам, ты умеешь пользоваться бытовой магией, - усмехнулась я, стараясь за юмором скрыть волнение, но эльфу и так все было понятно.

Двери зала были закрыты. Я нерешительно взялась за ручку и толкнула ее. На удивление, она поддалась легко, словно только и ждала, чтобы кто-то ее открыл. Эльф стоял у меня за спиной и только после того, как я сделала шаг вперед, взял меня за руку.

Все было таким, как я помнила: большие зеркала в позолоченных рамах, стрельчатые мозаичные окна, портьеры... Но сейчас все это было под толстым слоем пыли.

Я боялась, что меня захлестнут воспоминания и переживания, но вместо этого я с удивлением понимала, что не чувствую совершенно ничего. Передо мной была просто заброшенная комната.

- Ну что, переключай свою магию с режима "подраться" на режим "уборка", - сказала я, потирая руки.

Не прошло и нескольких минут как зал, словно волшебным образом начал возвращаться к своему первозданному великолепию. Я смотрела как Орландо сосредоточенно делает то, на что у меня ушли бы часы, в течение которых я бы, наплевав на магию, ползала тут с тряпкой и ведром, убеждая эльфа, что подобное времяпрепровождение мне очень нравится. Но, к счастью, до этого доводить не пришлось и я могла просто любоваться результатами чужой работы.

Когда-то Навиэль учил меня танцевать здесь, а я неуклюже наступала ему на ноги и ругалась сквозь зубы. Мои слабые попытки убедить его в тщетности этих занятий, разумеется, не увенчались успехом, и он с завидным упорством каждый день на протяжении почти двух месяцев заставлял меня заучивать бесконечные па. "То, что ты маг, еще не означает, что нужно только гоняться за нечистью, препарировать трупы, бесконечно курить и размахивать мечом. Фрэн, ты же девушка, удели внимание эстетической стороне вопроса". И я старалась. Скользила по полу, совсем не эстетично размахивая руками, ненавидела каблуки и платья, которые являлись обязательными атрибутами наших занятий, но старалась. Потому что для любимых мы готовы пожертвовать даже своим собственным комфортом. Когда же я приходила домой, измученная, с мозолями на ногах и в отвратительном настроении, Григориан вежливо интересовался, не разбила ли я своей головой зеркало, а то ему очень не хотелось бы возмещать ущерб такого рода моему вампиру.

- Фрэн, позвольте пригласить Вас танец, - эльф склонился передо мной в полушуточном поклоне. Неужели тоже читает мои мысли?

- С удовольствием, - я присела в реверансе, придерживая воображаемую юбку. - Это предложение мне нравится гораздо больше, чем попытки извалять меня в сугробе.

- С каких это пор ты сменила приоритеты? - усмехнулся он. - Помнится, раньше тебя можно было заставить заниматься этим только под угрозами.

- Неужели ты веришь всем слухам про меня? - я обняла его за шею. - И ты мне так и не сказал, по какому поводу ужин.

- Да, переводишь тему ты очень плавно и незаметно. Прямо дипломат-виртуоз!

- И тем не менее? - не уступала я.

- Раз ты страдаешь такими глобальными провалами в памяти, то придется тебе дождаться вечера.

- Ты же знаешь, как сильно я не люблю ждать!

- И именно поэтому сейчас ты сменишь свой великолепный халат с подсолнухами на что-нибудь более практичное, и мы потренируемся. Говорят, это прекрасно отвлекает.

Я отстранилась и вздохнула:

- Ну, почему ты такой зануда?

- Ты знала, на что идешь, когда соглашалась стать моей женой.

Конечно я знала, и мне нравилось, что хоть один из нас не кидается в крайности. Потому что я не умела спокойно изо дня в день просто несколько часов уделять тренировкам. Я могла несколько дней напролет без перерыва бегать с АльенДаи, учиться делать двойное сальто, не жалея ни себя, ни всех вокруг, а потом несколько дней просто лежать на софе и, изредка укоряя себя за безделье, пить чай и читать. Орландо же легко находил баланс, не прикладывая к этому ровным счетом никаких усилий.

И именно поэтому я покорно переоделась и вернулась обратно, где меня ждали два часа интенсивной физической и умственной нагрузки. "Включай голову, когда делаешь удар, - постоянно слышала я. - Не делай то, чего от тебя ждут. Или просчитывай сразу на три шага вперед. Каждое твое действие должно быть продуманным, Фрэн. Не нужно делать что-то, чтобы просто это сделать. Понимаешь?"

- Так о чем вы говорили с Сианом, Фрэн? - спросил эльф, едва я появилась на пороге.

Я пожала плечами:

- Да ни о чем, поболтали за жизнь, обсудили проблемы насущные и разошлись. А почему ты спросил?

Уточнять откуда ему стало известно о нашей встрече я не стала, сделав вид, будто это совсем не неожиданно.

- Потому что я знаю тебя, твое вечное желание решить все за всех, и я знаю Сиана, который сейчас одержим идеей вытащить меня из этой переделки любой ценой.

- Под "этой переделкой" ты имеешь в виду меня? - я вежливо приподняла бровь.

- И тебя в том числе, - утвердительно кивнул он.

Я взмахнула своим мечом, привыкая к новому оружию. Если мой АльенДаи против Сэорана бесполезен, то это вовсе не означает, что я не стану искать альтернативных решений. Магия магией, но и обычными методами пренебрегать не стоит.

- Так чего он хотел?

- Чего бы он ни хотел, я не настолько наивна. Я прекрасно понимаю, что моя жизнь для него ничего не значит, и он с удовольствием ей пожертвует, если это хоть как-то поможет тебе в дальнейшем. Но он точно так же боится разбить твое сердце, Орландо. Память о Лорейн все еще свежа. Он не посмеет причинить мне вред, потому что ты, одержимый местью, явление очень и очень опасное, - я вздохнула и добавила. - Знаю это не понаслышке.

- Ты права, - эльф сделал шаг назад, слегка отведя в сторону руку с мечом. - Но мне важно знать, что ты сама не наделаешь глупостей.

- Не переживай, - на моих губах мелькнула улыбка. - Ритуальное самоубийство в мои планы не входит, - я плавно взмахнула мечом, но Орландо чудесным образом оказался сбоку от меня.

- Но не мириться же он к тебе приходил! - как ни в чем ни бывало предложил эльф.

- Разумеется нет! Он приходил узнать о наших планах, - призналась я. Все равно придется рассказать, просто так Орландо не отстанет, раз уж вопрос прозвучал второй раз. Так зачем тянуть?

- А вот просто из любопытства, - я увернулась от его меча и, перекатившись, попыталась достать его заклинанием, которое в ту же секунду полетело в меня, едва не подпалив кончики волос. - Ты мне вообще собиралась об этом говорить?

- Не о чем было говорить, - наши клинки встретились в воздухе.

- Хорошо, - неожиданно согласился он. - Я доверяю тебе. - Он резко увел мой меч в сторону и, одновременно сделав подножку, уронил меня на пол. Я попыталась вскочить, но было слишком поздно. - Хотелось бы, чтобы это было взаимно, - проговорил он, любуясь моими сощуренными глазами.

- У нас нет причин сомневаться друг в друге, не так ли? - улыбнулась я, создавая заклинание. Эльф тоже улыбнулся и хотел было развеять чары, но неожиданно упал на пол, потеряв равновесие. - Этому милому трюку я научилась у Магистра.

Но не успела я насладиться радостью победы, как снова оказалась на полу, но уже в другом конце комнаты.

- Магия она такая магия, - услышала я смех Орландо, и уже через минуту он склонился надо мной, довольно улыбаясь. - Когда ты начинаешь отвлекаться, то делаешь непростительные ошибки. Защита, Фрэн, никогда не забывай про защиту. Пока твой противник жив - он опасен.

Потирая ушибленные места, я села на пол, скрестив ноги:

- Знаю, знаю, - прошипела я. - Дай мне пять минут и попробуем еще раз.

***

Когда же наступил долгожданный вечер и первые сумерки опустились на землю, эльф смилостивился и отправил меня наверх. Плохо соображая, что вообще вокруг происходит, и все еще обдумывая тысячу замечаний остроухого относительно моей техники, я скинула мокрые вещи и забралась в ванную, блаженно закрыв глаза. И тут же мысли вернулись к вопросу, что же сегодня за день? Я перебирала в памяти все события сначала мирового, потом местного масштаба, но так и не смогла придумать ни единого повода для праздника. Видимо, я что-то упускаю, причем что-то очень важное, и когда Орландо все же соизволит озвучить причину, мне наверняка будет очень стыдно. Но, так как мне все равно ничего другого не оставалось, пришлось быстро закончить ритуальные купания и, выбрав наиболее нейтральный наряд, спуститься вниз.

Эльф, разумеется, уже был готов, бодр, весел и неотразим. И когда только успел? Ванная-то у нас одна... не в снегу же он в самом деле совершал омовение... Или же у нас в замке есть еще душевая, про которую я не знаю. Как бы то ни было, мой идеальный спутник галантно подал мне руку и уже через мгновение мы оказались в телепорте.

- Мы что в Вилонии? - я удивленно осмотрелась по сторонам. - Что мы тут делаем?

- Как я и говорил, - улыбнулся эльф. - Сегодня мы тут ужинаем. Пойдем.

Я изумленно взялась за предложенную руку, и мы пошли вниз по улице, словно обычные люди. Рядом с Орландо я чувствовала себя невидимкой: все взгляды были прикованы к нему, и единственное, что мне оставалось, это восхищаться его выдержкой, потому как он ни разу даже не посмотрел на идущих нам навстречу людей, будто вокруг нас вообще никого не было. Но мне было все равно: я привыкла к тому, что окружающие с трудом могли представить себе причины, по которым такой мужчина как Орландо, мог быть с такой как я. То же самое было и с Навиэлем, и с Марти. И если в случае с вампиром сообщество неосознанно обходило нас стороной, не решаясь лишний раз поднять глаза, хотя и так было понятно, о чем они думают, то с Марти было совсем иначе, многие даже не считали нужным понижать голос, обсуждая его выбор невесты. Сейчас же я ощущала нечто среднее: нас не боялись, не сторонились, но и нагло рассматривать меня тоже никто не решался.

- Пришли, - наконец остановился эльф и распахнул передо мной дверь уже известного мне своей магией заведения.

Я переступила порог и тихо ахнула: предо мной раскинулся песчаный пляж, освещенный закатным солнцем. На белом песке были расставлены маленькие свечи, пламя которых колыхалось под дуновением легкого бриза.

- О, Боги, Орландо, как это возможно? - я не смела ступить на белый песок, опасаясь, что он в то же мгновение испарится. - Это просто не может быть правдой!

- Это иллюзия, как и раньше. Но на этот раз она приняла такой вот вид. Тебе нравится?

- Нравится? - переспросила я. - Я не могу найти слов, чтобы описать свое восхищение!!!

- Тогда пойдем, - эльф усмехнулся и немного подтолкнул меня вперед.

Прямо на песке под одним из раскидистых деревьев было разложено большое клетчатое покрывало, на котором стояла бутылочка вина и внушительных размеров корзинка, предположительно с нашим ужином.

Я скинула обувь и, сев на покрывало, осмотрела пустой до горизонта пляж:

- Как получилось, что мы здесь одни?

- Мы не одни, - Орландо сел рядом. - Но, как и всегда, посетители скрыты друг от друга иллюзией. Тебе доступна магия высокого уровня, поэтому, если ты закроешь глаза и сосредоточишься, то, вполне вероятно, сможешь их даже почувствовать, но не услышать или увидеть, если они сами того не пожелают.

Я не стала портить так удачно начавшийся вечер упоминанием, что таким как Вирена найти меня не составит труда, как бы сильно я ни желала обратного.

- Так что за повод?

Эльф лукаво улыбнулся и откуда-то достал огромный холщовый мешок с непонятными эльфийскими письменами:

- С днем рожденья, дорогая.

Эти слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Я чувствовала, что мое лицо приобретает совершенно недостойное мага выражение крайнего расстройства вперемешку с непониманием. Эльф, который даже не успел понять, чем вызвана столь странная реакция на такие простые слова, замер с вопросительно поднятыми бровями, когда я, всхлипнув, кинулась ему на шею, вытирая слезы о белоснежную рубашку.

- Фрэн, милая, что с тобой? - испуганно спросил он.

Вместо ответа я еще сильнее прижалась к нему, вытирая всю косметику о шелк и оставляя шикарные разводы. Несчастный эльф был настолько обескуражен моим поведением, что боялся даже пошевелиться, поэтому он просто сидел и ждал. Когда же я, наконец, смогла справиться с чувствами и, требовательно протянув руку ладонью вверх, получила шелковый платочек, громко высморкалась и уже совершенно нормальным взглядом уставилась на мешок.

- Это не для трупа, я надеюсь?

Остроухий, так и не привыкший к женским слезам, истерикам и прочим проявлениям чувств, сначала даже не понял, о чем я говорю, но после кивка в сторону подарка, немного оживился и торжественно протянул его мне, гордо пояснив:

- Контрабанда! Лучший эльфийский кофе, который так понравился тебе и Алисии, - и тут же поспешно добавил, глядя на мое лицо. - Только не нужно, пожалуйста, снова плакать.

Я жадно вцепилась в мешок, словно кто-то собирался его отнять.

- Как ты его достал?!

Эльф выразительно перевел взгляд на розовеющее небо.

- Это самый чудесный подарок!

На его лице появилась довольная улыбка.

- Орландо, - я подползла к нему и обняла. - Я так тебя люблю.

- Я тоже тебя люблю, - его губы нежно коснулись моих. - И, кстати говоря, вечером тебя ждет продолжение.

- Я и не сомневаюсь, - моя улыбка стала еще шире.

- Вообще-то я говорил про оперу, - как ни в чем не бывало, отозвался эльф, еще крепче обнимая меня за талию.

- О... Опера... Как это непристойно! Все-таки культурное место, Орландо! Тебе должно быть стыдно!

- Это тебе должно быть стыдно, - тихо засмеялся он. - Ну так что, ты попробуешь кофе сейчас?

- Разумеется! Думаешь, мы справимся сами? - я с сомнением осмотрелась по сторонам в поисках официанта, но мы все так же были одни.

- Я, конечно, редко это делал, но все же иногда приходилось, - эльф развязал мешочек и нас тут же окутал приятный аромат. Я закрыла глаза и, подставив лицо иллюзорному бризу, улыбнулась Орландо. Я чувствовала себя самой счастливой на свете, даже несмотря на все те неприятности, которые не исчезли с горизонта. А когда в моих руках оказалась маленькая чашечка с изумительным напитком, жизнь окончательно превратилась в сказку.

- Как ты узнал? - спросила я, удобно устроившись в его объятиях.

- Да твоя кофемания на мой взгляд известна каждому, кто хоть раз имел счастье тебя лицезреть.

- Нет, я не об этом. Я про мой день рождения.

Он пожал плечами:

- Лорэйн была твоей лучшей подругой, я знал про тебя многие вещи.

- Конечно, - я бы стукнула себя по лбу, но обе руки были удачно заняты. - Прости, что расплакалась... Просто это одна из тех вещей... Понимаешь, я так и не вспомнила, когда мой день рождения...

Орландо тихо застонал и закрыл глаза:

- Боги, дорогая, прости! Я даже не подумал, что ты могла просто не знать...

Я нежно погладила его по щеке:

- Но это был самый чудесный способ о нем вспомнить. Спасибо тебе.

- Может, еще сварить?

- Да, давай, - я оживилась, мгновенно выкинув из головы все старые мысли и ненужные переживания. - Он просто восхитителен! Кстати, почему ты выбрал именно оперу?

- У меня с ней связаны очень приятные воспоминания, - улыбнулся эльф. - Если вычеркнуть из них некоторых персонажей с острыми зубами и большими крыльями.

Я усмехнулась.

- Я бы еще вычеркнула одну одаренную светлую, которая умудрилась превосходную поставку превратить в оружие массовой пытки.

Орландо пожал плечами:

- Честно говоря, дорогая, после того как я увидел тебя, то все происходящее на сцене перестало для меня существовать, поэтому я понятия не имею, о чем ты говоришь.

- Лесть тебе не поможет, - усмехнулась я. - Надеюсь, на этот раз там не окажется наших общих знакомых и нам не придется спасаться бегством.

- Ну что ты, какое бегство? Устроим побоище прямо в здании оперы: декорации уже есть, зрители тоже. Тебе понравится! Только пообещай, что не сотрешь в порошок сам город - все-таки он мне нравится, хотя для моей тонкой эльфийской души он довольно грубоват.

Я укоризненно посмотрела на мужа:

- Ты сама скромность!

- Где ты слов-то таких понабралась? Опять напилась на ночь кофе и копалась в библиотеке?

- Уж лучше в библиотеке, чем в подвале, верно? - я невинно хлопнула ресничками.

- У тебя какая-то слабость к подвалам и подземельям, не замечала?

- В моей коллекции пока только два, и пополнять я ее не намерена.

- Уж надеюсь, потому что я не питаю слабости к сырым помещениям ниже уровня земли.

- Только ради тебя, милый, - улыбнулась я и, поцеловав довольного эльфа, потянулась к кофе.

- У тебя не будет кофейной передозировки? - обеспокоенно спросил он.

- Даже если и так, то мне плевать, сегодня мой праздник! Я ждала его черт знает сколько лет!

***

Зимний Анакан являл собой весьма неприятное место: повозки и конные экипажи, не обращающие внимание на пешеходов и порой окатывающие их с ног до головы грязевой кашей из талого снега на мостовой, серый смог, плотной дымкой висящий в воздухе и пробирающий своим холодом до костей, низкое хмурое небо, затянутое облаками, сквозь которые не видно ни луны, ни звезд, а днем, вероятно, и солнца. Люди казались унылыми и измученными жизнью.

Я поежилась:

- Надо же, а в первый раз он показался мне вполне милым городком... И что тебе в нем нравится?

- Все имеет обратную сторону. И летом здесь чудесно, особенно когда причаливают торговые суда из дальних стран.

- Угу, магией-то у нас никто не владеет, - ехидно заметила я. - Поэтому кроме как через море торговлю и не наладить.

- Магия дорого обходится жителям Санары. Твой драгоценный Магистр постарался сделать так, чтобы налоги были достаточно высокими на подобные услуги, а за неповиновение смертная казнь. Неплохо бы тебе почитать законы страны, в которой ты живешь.

- Зачем, если у меня есть удобный ходячий справочник? Неужели все так плохо с этими налогами?

- Ну а как ты думаешь? Что будет, если все смогут в мгновение ока получить желаемое в обход государственной казны?

Я промолчала, потому что ответ был слишком очевиден. Не всем людям повезло родиться с магическим даром, а тем, кому он достался, не всегда удавалось его развить, получив хорошее образование и подготовку, а "счастливчикам", поступившим в школу магии, посчастливилось стать марионетками Верховного Мага Вилонии.

Орландо галантно подал мне руку, и мы перешли дорогу, оказавшись перед зданием оперы.

- Ну, хоть тут люди еще способны улыбаться, - буркнула я себе под нос, перешагивая кучу мусора, и рассматривая идущих рядом со мной мужчин и женщин, одетых явно не для прогулок в такую погоду, а для посещения какого-то мероприятия. И, судя по всему, того же самого, куда направлялись и мы. - Надеюсь, у нас лучшие места?

- А как же! - мне показалось или Орландо даже немного обиделся на такой вопрос. - Отдельная ложа, я заказал нам бутылочку вина и твой любимый сыр.

Я повисла у него на руке, пытаясь в прыжке запечатлеть на губах поцелуй:

- Ты само совершенство!!

Оказавшись в ложе, я расслабленно плюхнулась в кресло и закинула ноги на перила, поймав при это возмущенный взгляд нескольких дам и их кавалеров.

- Ох уж это мне высшее общество, - презрительно сморщилась я, борясь с желанием показательно снять туфли.

- Еще можно задрать юбку, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что панталоны и чулки ты не носишь принципиально.

Я прыснула со смеха:

- А ты бы хотел, чтобы я носила панталоны? Конечно, для тебя все что угодно, только намекни! Уверена, кружевные будут самое оно! А для тебя мы найдем ночной колпак и длинную рубаху, чтобы соблюсти каноны стиля! И свечку, свечку обязательно! Будешь красться коридорами в ночи в мою спальню с самыми непристойными намерениями!

- Фрэн, на тебя кофе действует хуже вина, - укоризненно сказал он, едва сдерживая смех. - И все же, убери ноги, не привлекай внимания.

Я показательно вздохнула и опустила их пониже, на столик, не отказав себе в удовольствии все же снять туфли и задрать юбку, выставив колени перед самым носом эльфа. Орландо же, с совершенно невозмутимым видом закатал подол еще выше:

- Скромность тебе не к лицу.

- Что правда, то правда. И потому я очень надеюсь, что вечерней программой предусмотрены массаж и купание в нашей шикарной ванной с потрясающим видом, - я сладко потянулась, обнимая руками эльфа.

- Все, что пожелаешь, - прошептал он мне на ушко.

Я улыбнулась, но не успела ответить: дирижер виртуозно взмахнул палочкой и представление началось.

Каково же было мое удивление, когда вместо слезливой драмы перед нами на сцене развернулась самая что ни на есть настоящая комедия. Даже эльф со своей тонкой душевной организацией издавал непристойные хрюкающие звуки, стараясь сдержать громкий смех, что получалось из рук вон плохо.

Во время антракта мы вышли на огромный балкон, с которого открывался вид на море. В сгустившихся сумерках пристань была усыпана светящими огнями, а на черной водной глади виднелись яркие сигнальные фонарики рыболовецких суденышек. Я подняла глаза к небу, но оно по-прежнему было затянуто плотными облаками. Эльф накинул мне на плечи свой плащ, оставшись в одной рубашке.

- Я так тебе завидую, - вздохнула я, втягивая голову в плечи. - Хотела бы я тоже не чувствовать холода.

- Ну, ты же маг, всегда можешь...

- Спалить себя прилюдно? Нет уж, спасибо, пожалуй, воздержусь.

- Согласен, в твоем случае это самое разумное.

В нескольких метрах от нас стояла небольшая компания молодых людей, распивая вино и что-то бурно обсуждая. Я так засмотрелась на их счастливые и беззаботные лица, что не заметила, как Орландо успокаивающе опустил руку мне на плечо.

- Я знаю, о чем ты думаешь. Не нужно.

Я повернулась к нему и улыбнулась:

-Мне не нужно шумное общество и куда друзей. Это, конечно, весело, но я не привыкла к такому. Я всегда была одна. Всю свою жизнь. Люди часто желают то, что не могут получить, а когда получают, то не знают, что с этим делать.

- Когда-нибудь это закончится, и мы сможем жить обычной жизнью, - внезапно сказал эльф, наклонившись к моему уху.

- Да, конечно, - немного удивленно отозвалась я.

- Мы с тобой никогда всерьез не говорили о нашем будущем.

Я вопросительно приподняла бровь:

- Мне кажется, или ты клонишь к чему-то вполне определенному?

- Ты хочешь детей, Фрэн?

Я не ожидала такого вопроса, и оказалась к нему совершенно не готова, поэтому вместо нормальной реакции закашлялась, подавившись вином. Эльф вздохнул и перевел взгляд. Видимо для него это было вполне понятным ответом. Я протестующе замахала руками, привлекая этим ненужное внимание, и, справившись с коварным напитком и фокусом собственного организма, приподнялась на цыпочки к его острому ушку:

- Орландо, я никогда не думала об этом. Вообще никогда. Просто не было повода, понимаешь? Я сражалась за свою жизнь, свободу... снова жизнь. Какие дети?

- Я понимаю, конечно.

- В моей жизни было много вещей, о которых я просто не могла позволить себе думать. И дети одна из них. Но теперь у меня есть ты, и когда все это закончится... - я замолчала, потому что не могла произнести то, в чем на самом деле не была уверена. Он повернулся ко мне и наши взгляды встретились. - Орландо?

Он вопросительно поднял брови и хотел было вновь отвернуться, но я нежно прикоснулась к его щеке ладонью:

- Орландо, милый, есть какая-то причина, по которой ты поднял этот вопрос именно сегодня?

Он замялся, но я словно видела его насквозь.

- Скажи мне, пожалуйста.

- Сегодня у Эл и Эрэна родился ребенок. Девочка.

- Сегодня? - не веря своим ушам, переспросила я и почти по слогам прошептала. - Мы родились в один день?

Я не верила в такие совпадения. Либо наши жизни были связаны изначально, либо я своей неосмотрительной клятвой изменила судьбу этого ребенка. Казалось, до этого момента такая мысль просто не приходила Орландо в голову, но сейчас, после того, как я ее озвучила, он прикрыл глаза и сильно прижал меня к себе.

- Вирена знала об этом, - прошептала я.

- Скажи лучше, чего она не знала, - вздохнул эльф. - Нам пора, второй акт вот-вот начнется.

Мы вернулись в нашу ложу, но я не могла прекратить думать о ребенке Эл. Орландо тоже казалось больше не обращал внимания на происходящее на сцене, его взгляд был устремлен в пустоту, и он даже не почувствовал мое легкое прикосновение.

- Милый, давай уйдем, - наконец не выдержала я.

- Но ты же любишь оперу, - попытался возразить он.

- Да, люблю, и я очень благодарна тебе за этот подарок, но, Орландо, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

Он перевел на меня совершенно серьезный взгляд и встал, подав мне руку.

- Пойдем.

Мы вышли в безлюдный коридор и направились к выходу.

- Орландо, мне страшно, - прошептала я, крепко сжав его руку. - Я не знаю, что происходит, но...

В этот момент мы вышли на широкую лестницу холла и увидели внизу одинокую фигуру, закутанную в темный плащ. Эльф резко остановился, заслонив меня собой.

- Уже уходите? - в звенящей тишине прозвучал мелодичный женский голос.

- Лиина? - удивленно спросил эльф, убирая руку с эфеса меча.

Девушка театральным жестом откинула капюшон:

- Я до последнего не хотела верить в твое предательство, Орландо. Все надеялась, что это окажется чудовищной ошибкой.

- Порой эльфы разочаровывают, верно? - с насмешкой спросила я, делая шаг навстречу. Лиина окинула меня быстрым взглядом, чуть дольше секунды задержав его на обручальном кольце. Я же в свою очередь не могла не заметить залегшие под ее глазами темные тени, осунувшееся и похудевшее лицо без намека на румянец или загар, и болезненную худобу, которая бросалась в глаза, даже несмотря на широкий плащ. Не всем по силам борьба за власть, многие по своей сути не готовы убивать, предавать, шантажировать, плести заговоры, прокладывая себе путь наверх. На алтарь этого божества приносятся в жертву здоровье, человечность, семья, любовь и, в конечном счете, жизнь.

- Ты так же прячешься за чужие спины, - в ее голосе мелькнуло презрение. - Но сегодня все закончится.

- Неужели личная вендетта? Не разочаровывай меня. Сэртамен не придет тебе на помощь. Никто из его людей не придет.

- Магистр? Нет, Фрэн, я помню про ваш договор, - с толикой презрения сказала она. - Однако моим предложением весьма заинтересовался Господин Эрэнкейн, с которым у вас, насколько мне известно, сложились очень теплые дружеские отношения.

Мы с Орландо быстро переглянулись, что, разумеется, не укрылось от Лиины.

- Однако, в память о Вашей помощи, Господин Орландо, - последние слова девушка произнесла подчеркнуло холодно. - и тех чувствах, которые я к Вам питала, мы с Господином Эрэнкейном заключили договор, по условиям которого он не тронет Вас. Ему нужна только она, - кивок в мою сторону. - И я не думаю, что будет разумно нам мешать: могут пострадать невинные люди, эльфы, а так же неизвестно, сохранит ли в этом случае Господин Эрэнкейн свое слово, ведь я не могла предположить, на чьей стороне Вы окажетесь. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно?

Повисла гнетущая тишина. Я быстро обдумывала все возможные варианты. Телепортироваться мы не сможем - если Эрэн здесь, то уже успел заблокировать все помещение. Орландо, судя по всему, думал о том же самом, и в отличие от меня даже успел проверить, есть ли хоть один шанс исчезнуть, так как снова попытался ненавязчиво оттеснить меня за свою спину:

- Лиина, ты вмешиваешься не в свое дело.

- Господин Орландо, благодаря моему доверию к Вам, погиб мой брат. С меня достаточно Ваших советов.

- Его уже не вернуть, - я не увидела, скорее почувствовала, как эльф вновь положил пальцы на рукоять меча.

- Верно, - повторила девушка. - Но больше никто не погибнет из-за нее. Я положу этому конец.

- Уйди, и я обещаю не убивать тебя, - спокойно сказала я, даже не делая попыток призвать АльенДаи

Она вскинула брови:

- О, какое щедрое предложение! Но на много ли ты способна без своей магии, горе-ведьма?

Я незаметно вцепилась в рукав Орландо: вот откуда это чувство... Чувство незащищенности и пустоты... Внизу, у самой дальней колонны стояла белокурая девушка. На ее лице не было улыбки, а ее изучающий взгляд был прикован ко мне. Она тут была явно по своей воле. И, зная юную леди Коуин, с какими-то своими личными целями.

- Лиина, - голос Орландо был очень тихим и почти ласковым. - На меня не действует магия Одри, ты же знаешь.

- Зато моя действует.

Я даже не успела повернуть голову, чтобы увидеть нового участника встречи, как почувствовала, что Орландо оттолкнул меня к стене, заслонив собой. Лиина усмехнулась:

- Так я и думала...

Я попыталась вырваться, чтобы видеть происходящее, но это оказалось не так-то просто.

- Орландо, отойди от нее. Я обещал не причинять тебе вреда, если ты не будешь мне мешать.

- Эрэн, это смешно, - устало произнес эльф. - Мы оба знаем, что я буду ее защищать даже ценой своей жизни.

- А она готова принять такую жертву? Ты правда позволишь ему погибнуть? - обращенный уже ко мне вопрос повис в воздухе. - Я не хочу тебя убивать, Фрэн. Мне не нужна твоя смерть, поверь! Но всем будет лучше, если ты сейчас пойдешь со мной.

- Всем, Эрэн? - я все-таки смогла обрести свободу. - Кто эти "все"? Ты и твой отец?

Лиина удивленно приподняла бровь, но все же удержалась от вопросительного взгляда в сторону Эрэна.

- У тебя не хватило смелости прийти сюда сегодня одному! - Орландо попытался схватить меня за руку, но я уже не могла остановиться. - Ты притащил сюда и Лиину, и Одри! Слава Богам, что хоть Даниэллу оставил в Лирранде! Это так благородно и по-мужски!

- Ты не умеешь управлять своими силами, Фрэн, ты даже не знаешь, кто ты! - в голосе эльфа мелькнуло нетерпение, а его уши явственно начали розоветь.

- Я та, кто я есть, Эрэн! И я вполне в состоянии справиться с тем, что мне дано от рождения. Вот только ты почему-то никак не хочешь в это верить! И думается мне, происходит это благодаря твоему отцу, который вбил себе в голову совершенно дурацкую мысль убить меня!

- Послушай, послушай меня! - эльф поднял руки. - Ты уйдешь со мной, по своей воле или нет. Если пойдешь сама, я обещаю навсегда оставить Орландо в покое.

- Фрэн, не делай глупостей, - мой муж встал рядом, всем видом показывая, что просто так он не сдастся.

- Орландо, - голос Эрэна был спокоен как никогда, а в глазах читалась легкая, едва уловимая грусть. - В память о нашей дружбе, дай мне сохранить тебе жизнь. Ты знаешь, что если занесешь клинок, пути назад уже не будет. Все, что было до этого момента, было лишь между нами, и я готов забыть все это. Но покушение на жизнь Наследника Трона Мирэна - это измена.

- Довольно, Эрэн. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, оставь нас в покое. Скажи Сэорану все, что сочтешь нужным, чтобы нас не искали, и убирайся из моей жизни навсегда!

Эльф склонил голову и прикрыл глаза. Лиина недоуменно смотрела на разворачивающиеся перед ней события, не понимая, почему Эрэн все еще медлит.

- Не могу, Фрэн, прости, но не могу.

И он обнажил свой меч.

Бежать было бесполезно, это знал каждый присутствующий. Точно так же как и то, что против эльфа я не простою и минуты. Без магии.

Орландо сделал шаг вперед и потянулся к своему оружию:

- Не ожидал, что ты будешь прятаться от нас за юбками, Эрэн.

- Ты так и не понял, с кем имеешь дело, - отозвался Наследник. - Ее магия сравняет здесь все с землей. И нас обоих в том числе. Она опасна и даже не осознает этого.

Я видела, как Орландо тянет время, не начиная битву, которая наверняка закончится смертью одного из них. Лиина же, растерянно наблюдая за тем, как ситуация, которую она явно продумывала в голове множество раз, выходит из-под контроля, не знала что ей делать: ее взгляд скользил от Эрэна к Орландо и обратно. На какое-то мгновение мне даже показалось, что она пожалела о содеянном, но уже в следующую минуту я поняла: на самом деле она просто чувствует то же самое, что и я - бессилие и пустоту без магии. Одри была точно таким же магическим вампиром для нее, как и для меня. И я не знала ни одного способа справиться с ней. Если только...

Я бросила взгляд на Одри, все так же безразлично стоящую в стороне, словно зритель, на Орландо, который не мог причинить ей вред из-за присутствующего здесь же Эрэна, и поняла, что нужно делать.

Принимать такие решения всегда сложно, но когда не остается выбора... И тогда я, скинув туфли и высоко задрав юбку, перепрыгнула через перила лестницы, звонко приземлившись на холодные мраморные плиты пола.

Одри вздрогнула и инстинктивно сделала шаг назад, кинув взгляд на Эрэна. Но эльф даже не заметил этого, так как именно в этот момент Орландо выхватил свой меч и нанес первый удар.

Лиина, мгновенно оценив ситуацию, тоже бросилась к Одри, но она была дальше, и тяжелое оружие, которое до этого времени покоилось в ножнах на случай самообороны, очень мешало ей бежать.

Между нами оставалось не более трех метров, когда Одри с ужасом выставила руки вперед и зажмурила глаза, увидев у меня в руках АльенДаи. И тут же я почувствовала такое сильное головокружение, что едва не потеряла сознание, краем глаза заметив, что Лиина упала на пол и замерла. Даже эльфы резко остановились, словно одним хлопком из них выбили всю силу.

Превозмогая слабость, я сделала два шага вперед и занесла эльфийский клинок. Одри, казалось, даже перестала дышать, широко распахнув свои огромные детские глаза. Время словно остановилось, давая мне шанс, но я не могла. Я знала, что это единственная возможность, но не могла убить ее. Моя рука дрогнула, и тот же час кто-то сильно оттолкнул меня в сторону.

Лежа на полу, я видела огромные белые крылья моего Ангела Смерти и занесенный Карающий Меч.

- Одри Коуин, - прозвучал голос Вирены. - Властью данной мне...

- Нет! - услышала я мужской крик одновременно с резким ударом меча Дарующей.

В воздухе застыла тишина. Я видела, как Вирена опустила меч и склонила голову набок. Ее крылья медленно наливались густым красным оттенком.

- Так тому и быть, - вновь прозвучал ее холодный голос в воцарившейся тишине. - Я принимаю твою жизнь вместо ее.

Она сделала шаг назад, и я увидела Магистра, лежащего на белом мраморе у ног дочери. Одри, закрыв рот ладонью, беззвучно рыдала, склонившись над его телом.

- Уходи, пока я не передумала.

Вирена резко взмахнула рукой, и парадные двери здания оперы распахнулись, впустив в холл промозглый ветер, пропитанный запахами улицы. Я смотрела на то, как Одри, словно под гипнозом, встала на ноги и, пошатываясь, двинулась к выходу. Как только она вышла на улицу, я почувствовала, что снова могу нормально дышать, думать и даже встать. Краем глаза я видела, что Лиине тоже стало легче и она села, придерживаясь за стену.

- Магия крови. Он был ее отцом и магия девочки не имела над ним власти, - глядя мне в глаза произнесла Вирена, хотя я ничего не спрашивала. - Полагаю, Наследник, вы уже осведомлены о судьбе вашей дочери? - как ни в чем ни бывало продолжила Дарующая, поворачиваясь к замершим эльфам.

- Что ты с ней сделала?! - крикнул Эрэн, бросаясь в нашу сторону, но Вирена уже растворилась в облаке телепорта.

- Орландо, быстро! Координаты дворца или она убьет ее! - крикнула я, но эльф ничего не успел сделать, так как Эрэн, уже оказавшийся рядом, сильно схватил меня за предплечье, и мы провалились в телепорт.