Двадцать второе число десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона
Встреча с Высшими пошла не так с самого начала. На самой встрече настоял Горт, точнее, он уведомил о собрании, не допуская мысли, что она откажется. Так и вышло: Тай подумала и решила, что это самый лучший способ прояснить ситуацию. Она собиралась высказать заигравшимся во всемогущество магам всё, что она о них и их методах думает, а там будь что будет. Тай представляла, как входит в огромный зал наподобие того, что во Дворце Дракона и говорит: 'Велс, Лий, сколько ещё жертв... столько крови, столько жизней - и ради чего? Да, я знаю ваш ответ: Император терял силу. Но неужели не было другого способа?! - здесь кто-нибудь обязательно скажет, что нет, не было, начнёт заверять, что их заставили, и тогда она продолжит, - А кто-то проверял?! Самый простой способ. Конечно, что вам сотня-другая жизней. Чужих жизней! Свои-то вы очень даже цените! Я не желаю иметь с вами ничего общего!' А затем покидает собрание с гордо поднятой головой.
Но арест Лесса выбил её из колеи. Сказать по правде, Тай вообще не приходило в голову, что бывший главнокомандующий, едва не размазавший её по мостовой, окажется на собрании.
- А... Что случилось? - слова вырвались раньше, чем она осознала их нелепость.
- Нунни, что ты делаешь?! - Ирали воскликнула почти одновременно с ней.
Ярко-алая женщина медленно повернулась к Тай и почтительно склонилась.
- Приветствуем вас, Госпожа!
Остальные Высшие, за исключением Лесса, опутанного вязью удерживающих заклинаний, последовали примеру. Если они рассчитывали заслужить расположение Тай демонстрацией придворных манер, то крупно просчитались. Единственным чувством, которое охватило девушку при виде множества склоненных голов, была паника.
- Да отступи же в сторону!
Только мысленная ругань Горта, которому она заслонила выход из портала, заставила её немного встряхнуться и взять себя в руки.
Тем временем Нунни поднялась и тут же занялась насущными проблемами.
- Скажи, драгоценная сестрица, насколько, ты доверяешь Симу Вану? - спросила она Ирали.
- Да, это один из лучших моих людей, - отозвалась цензор.
Алые губы изогнулись в улыбке:
- Я так и думала. Видишь ли, вчера он нашел Тигата и передал ему, что Лесс вступил в сговор с нашими врагами. Прочти его письмо, - один жест - и худощавый мрачный мужчина протягивает цоги Ирали сверток. Госпожа цензор быстро прочитала текст, проверила печать, вгляделась в почерк.
- Какая низость! - тонкие пальчики смяли бумагу и отбросили её в сторону как мерзкое насекомое. - Предатель!
Лесс гордо вскинул голову.
- Полагаю, он сам решил свою судьбу.
- О, нет. Его судьбу решит закон, - заявила Ирали, мерзко улыбаясь. Нунни согласилась, - а пока заприте его понадёжнее!
'Как пауки в банке,' - тоскливо подумала Тай. Эмоции Высших - ненависть, гнев, торжество, злорадство - были видны как на ладони и совершенно не вдохновляли.
Итак, - бодро начал Горт, когда с представлениями было покончено и они перешли в богато украшенную комнату, - полагаю, наша основная проблема на сегодня - восстановление Щита. Время - до окончания весенних паводков.
Все присутствующие посмотрели на Тай. И, вместо гневной речи, она робко спросила:
А что для этого нужно сделать?
Повисла неловкая пауза. Наконец, Ирали озвучила вопрос, терзавший всех:
Ты не знаешь?
- Откуда?
Тишина стала совсем уж неприличной.
То, что однажды было сделано, можно повторить, - надо же, привычная осторожность опекуна сегодня сменилась безудержной верой в лучшее. С чего бы? - Неужели Император никому не рассказывал принцип действия Щита?! Не поделился наработками, не спросил совета? Это же работа не одного дня, обязательно должны были остаться какие-то наброски, чертежи, записи...
Ирали опустила голову, Нунни саркастически хмыкнула, остальные молчали.
Если что-то и осталось, оно находится на Драконьем острове, - тихо произнес Тигат.
Освободить Дворец - наша наипервейшая задача, - заметил ещё один участник, имени которого Тай не знала.
Эти слова подействовали на остальных не хуже заклинания. Высшие оживились, заспорили и оставшееся время посвятили обсуждению деталей атаки.
Свою резиденцию цоги Нунни обустроила в горах. Цвирт, довольно крупный город у подножия гряды, был отсюда виден как на ладони. Конечно, магессе, владеющей секретом мгновенных переходов, не составляло труда проделывать путь в город и обратно каждый день, однако такая тяга к отстраненности наталкивала на размышления.
Тай стояла на каменной площадке, обхватив плечи руками, щурилась от солнца и рассматривала странные каменные сооружения ниже по склону. 'О, это всего лишь старые развалины, не стоит обращать внимания,' - ответила ей хозяйка дома, но такое объяснение её не удовлетворило.
Тай сбежала из комнат, отведенных ей - она быстро устала от постоянного присутствия слуг и ощущения тяжелого взгляда за спиной. На открытом воздухе стало полегче. Ей надлежало думать о будущем, о следующих решениях и поступках, а вместо этого Тай всматривалась в развалины и гадала об их предназначении. Больше всего они походили на заброшенные могилы: грубо сложенные конические сооружения с обязательной выемкой на западной стороне и полустертыми рисунками и надписями по кругу. После некоторых размышлений Тай решила, что в этих лакунах предки нынешних жителей Цвирта оставляли подношения для умерших.
Но зачем же строить дом рядом с кладбищем, пускай и древним? Также как и сами Высшие, она была лишена большинства предрассудков в отношении смерти, однако даже для неё выбор Нунни оставался непонятным. Как и то, зачем вывешивать сотни флагов вокруг. Хотя, надо признать, яркая ткань на солнце - это красиво. Если в этих местах всегда так ветрено, это лучший способ украсить унылые скалы.
Несколько мелких камешков скатились вниз, парочка стукнулась о сапог Тай, мелькнула тень - магесса инстинктивно подалась в сторону - солнечный луч отразился на стали, но тут же и пропал - она так и не научилась ставить щиты, зато силовая волна ей удавалась всё лучше.
В следующее мгновение Тай обнаружила себя заметно выше по склону и, наконец, рассмотрела противника. Губы убийцы кривила саркастическая ухмылка - и только. Ни ненависти, ни желания убить - никаких сильных эмоций, лишь спокойное равнодушие профессионала. Плохо.
Они атаковали одновременно: мужчина метнул нож, Тай взмахнула рукой - десятки синих и алых флагов устремились на перехват и ударили по самому убийце. Тот как-то сумел устоять - большинство тряпок упали к его ногам, лишь одна впечаталась в лицо, но даже тогда он как-то успел метнуть ещё один нож, правда, мимо - Тай не пришлось даже отходить. Следующий удар магессы сбросил его вниз, в ущелье.
Ещё мгновение - и о неудавшемся покушении напоминают лишь сломанные древки да ткань на земле. Тай медленно выдыхает, опускает руку и замечает, что пальцы у неё дрожат. 'А ведь я только что победила Высшего! Снова.'
- Неплохо, - раздалось сбоку. Тай не успела обернуться как земля под ногами пришла в движение и поползла вниз, в ущелье. Девушка вкрикнула, отчаянно пытаясь найти зацепку, но тщетно. Ещё мгновение - и она оказалась на самом краю где каким-то чудом зацепилась за гранитный выступ и попыталась достать противника заклинанием. Земля вокруг убийца вспыхнуло, но как оказалось, он умел ставить щиты. Высший снова усмехнулся и хлопнул по земле. Глыба, за которую цеплялась Тай, покачнулась, девушка завопила...
- Хватит!
Мгновение головокружительного полета - и Тай шлепнулась на землю в шагах десяти от оползня. Прямо перед ней возвышалась темная фигура опекуна. Тай украдкой посмотрела на камни, летящие в ущелье и пообещала себе, что если выберется из этой передряги живой, обязательно научится левитации.
- Что бы тебе не обещал Лесс, он не сдержит слова, - к удивлению магессы, Горт даже не попытался напасть на её противника. Да и убийца не торопился продолжить поединок, наоборот, расслабился и сложил руки на груди. Тай, вопреки здравому смыслу, почувствовала себя разочарованной.
- Ясно. Очень мило, что ты решил мне это сообщить лично. Что ж, не буду тратить время зря. До встречи!
- Подожди! Ты кому-нибудь говорил о том, что тебе рассказал Лесс? - опекун и несостоявшийся убийца разговаривали друг с другом на эфане и Тай, успевшая основательно подзабыть этот язык, с трудом их понимала.
- Прикидываешь, сколько ненужных свидетелей осталось?
- Я серьезно.
- Я тоже. Допустим, кроме меня никто ничего не знает. И что?
- Я прошу не упоминать об этом досадном инциденте с Лессом. В конце концов, ты же мог его и не встретить.
Убийца расплылся в улыбке.
- И что я буду с этого иметь?
- Мою признательность.
- Я думал о чем-то более материальном, Горт.
- Чего ты хочешь?
- Известно чего, - хмыкнул убийца, - о, мне пора! - и тут же скрылся в серебристом портале.
Только сейчас Тай заметила, что к ним бегут слуги, где-то в толпе промелькнули алые одежды цоги Нунни и черные - Ирали. Горт протянул ей руку и помог встать. Лицо опекуна как обычно оставалось непроницаемым.
Штурм дворца прошел как-то совсем буднично. Её уведомили о предстоящем событии вообще прямо перед тем, как Высшие ушли. И то, Тай подозревала, что сообщили ей только потому что она столкнулась нос к носу с вооруженными Тигатом и Нунни в коридоре. Конечно же, на её робкое предложение помочь, Ирали и Нунни в два голоса заявили, что её жизнь слишком ценна для простой драки - и у Тай зародилось подозрение, что отныне она будет слышать эту отговорку очень часто.
Горт, кстати, в освобождении столицы участия не принимал - его задачей было контролировать южные рубежи на тот случай, если их противники решат ударить в спину. На север отправились Тигат, Висет, Нунни и ещё парочка Высших, чьи имена Тай так и не удосужилась спросить. Ирали осталась в резиденции вместе с Тай.
Они сидели на закрытой от ветров террасе и пили чай - дурацкое занятие, если подумать. Хотя цензор так не считала, решив, что это лучшее время и место, чтобы ещё раз обсудить историю предательства Лесса.
'Что ж, по крайней мере он последователен в своих предпочтениях,' - отметила про себя Тай.
- Полагаю, чем скорее его судьба будет решена, тем лучше, - голос Ирали неуловимо изменился.
Тай кивнула - ей было все равно. Куда больше её интересовал результат вылазки Высших - в Сиане оставались Самен и Ватари.
- Осталось лишь подписать указ, - продолжила Ирали тем же тоном. Карие глаза смотрели прямо, терпеливо ожидая реакции собеседницы.
- Мне?
- Только Императрица может принимать такие решения.
Ну, конечно. Очередная игра. Несмотря на то, что Тай гостила в усадьбе уже три дня, они так и не поговорили о будущем, ограничиваясь безобидными темами. Кажется, они все просто боялись услышать друг друга. Но бежать от правды так глупо!
Тай поставила пиалу на стол.
- Нет.
- Империи нужен глава. Тем более сейчас.
Верно. Сильная хозяйка, способная подчинить себе остальных. Или хозяин. А не девчонка, с которой никто не считается.
- Я не изменю своего мнения.
- Это безответственно.
- Возможно, - согласилась Тай, отворачиваясь. - А возможно, я предотвращаю ещё большую ошибку.
***Ресс
Как всегда, отдуваться за неудачи других пришлось ему. Однажды Ресс даже набрался наглости и спросил Изирит напрямую, почему ответ за провалившиеся авантюры всегда спрашивают исключительно с него, а не с Ольжета или, к примеру, Гэрла. Повелительница тогда промурлыкала что-то насчёт того, что с умного и спрос больше. Такое объяснение хоть и льстило Ветру, однако, утешало мало. Тем более, что в сражении он не участвовал, занятый куда более продуктивным делом.
- Ты проиграл, Ветер. Причем дважды, - когда Повелительница бывала недовольна, она выпускала когти. И, хотя, на памяти Ресса, она никогда пускала их в ход, зрелище все равно оставалось... мотивирующим.
Он шагнул вперед, оставив позади себя угрюмо сопящего Ольжета и остальных помощничков, ловко выудил два свитка из рукавов и с поклоном протянул их Изирит. Повелительница, любопытная как кошка, не сводила с них взгляда. Уже лучше.
- Моя госпожа, зато я смог решить главнейшую задачу. Град не падет на землю.
- Что это?
- Технология получения сверхчистых металлов. Мой скромный подарок для Ингеварты.
Кто-то за его спиной ойкнул.
- Ох, Ветер, ну ты и плут! - рассмеялась Изирит. Напряжение спало, даже эльфы заулыбались.
- Стараюсь как могу, моя прекрасная Повелительница.
***
Двадцатое число одиннадцатого месяца 328 года от основания Империи Дракона
Столица почти не пострадала, если не считать Дворца Дракона: по слухам Высшие устроили там форменное побоище. А потому новоприбывшие расположились на Орхидеевых Террасах. Тай выбрала тот самый домик, в котором провела неделю всего каких-то пару месяцев назад. На этот раз слуги готовы были предупредить малейшее желание, к её услугам были всевозможные развлечения, но напрасно.
Её старались не беспокоить, даже Ирали, хозяйка дворца, появлялась всего на пару минут, чтобы извиниться за занятость и пропасть снова. А Тай большую часть дня бродила в саду, бездумно разворачивала древние свитки в библиотеке и кормила карпов, обитавших в пруду посреди сада - и думала, думала. Она не сомневалась в правильности ответа, данного Ирали, но что делать дальше - не представляла. Она не может просто так покинуть дворец и Сиан: Высшие её не поймут, а случай с Лессом наглядно продемонстрировал, что их лояльность имеет пределы. Да и просто по совести... несмотря на все заверения Горта, Тай чувствовала свою ответственность за происходящее.
Но и остаться она не может. 'Девчонка, с которой никто не считается' - такой она предстала в глазах Высших. Конечно, они знали, что Тай способна убить, но чуть дело касалось иных вопросов, она и впрямь оказывалась беспомощной и бесполезной. Это било по самолюбию, это обижало, но тем не менее оставалось правдой. И во дворце она никогда не станет иной.
Она не планировала подслушивать, но соблазн оказался слишком велик. Ирали и Горт вошли в библиотеку, продолжая беседовать. Тай проворно юркнула под стол. Её не заметили.
- ...до конца весны, и это в лучшем случае, - она не видела лица опекуна, но очень спокойный голос наводил на мысли, что ничего хорошего он не ожидает.
- Три, четыре месяца, - подсчитала Ирали, - Это нереально! Щит...
- Поэтому мы в любом случае готовимся к войне, - сухо отозвался Горт. - И мне нужно, чтобы твои...
Ирали и опекун уже ушли, а Тай продолжала сидеть на месте и смотреть в пустоту. Затем на её бледном лице прорезалась улыбка, она выбралась из-под стола, отряхнулась и решительно направилась к главным воротам.
Покинуть Террасы удалось без особых проблем, так же спокойно и без приключений она добралась до Дворца Дракона. Конечно, немногочисленные слуги, занятые приведением парка и павильонов в порядок, недовольно косились на неё, особенно когда она ступила на мост, соединявший остальной дворец с Драконьим островом, но никто так и не рискнул её остановить.
Первое разочарование ждало её уже по ту сторону моста. Да, издалека павильон казался целым и неповрежденным - в основном оттого, что тот, кто уничтожил внутренности дворца, призывал магическое пламя, не дающее много копоти.
Тай всё-таки ступила на остров - больше из принципа, чем рассчитывая найти что-либо полезное. Влажный снег противно чавкал под ногами, но она упрямо шла, оставляя за собой серо-черные следы. Вот поэтому ни Горт, ни остальные и не пытались восстановить Щит по записям Повелителя.
Но если хороший дознаватель способен восстановить событие по мельчайшим признакам, обрывкам, деталям, то почему бы ей не попытаться? Чем нынешняя загадка так уж сильно отличается от таинственного исчезновения Отана? И кому как не ей разгадывать?
Столичный дом Дирреков, в отличие от маграсского, не пострадал. Слуги как ни в чем ни бывало поприветствовали мицоги - будто она только что вернулась с занятий.
- Таири! Как же я рада тебя видеть! - навстречу ей бежала Ватари. Тай не успела подивиться такой прозорливости подруги, как следом из дома вышел Самен.
- Рад видеть тебя, сестрёнка!
Его глаза лучились счастьем, вот только останавливались чаще на фигурке юной Дежне. Тай обнаружила, что ревнует. Хотя, так же и должно быть? Братишка вырос, стал мужчиной.
Они проговорили до полуночи. Самен и Ватари наперебой рассказывали свои приключения - молодые люди встретились, когда обеспокоенная Ватари пришла узнать, куда пропала Таири. Затем на девушку попытались напасть бандиты, а Самен её защитил.
А вот гибель Императора и появление в столице вражеских Высших прошло мимо них. Влюбленные заметили разве что странное зарево над Дворцом Дракона. Тай оставалось лишь глупо улыбаться - официальную версию событий она толком не знала, а посвещать их в тайны и тем самым подвергать опасности - зачем? Может быть, потом, когда всё разрешится, она расскажет, но не сейчас.
- А ты повзрослела, - тихо произнесла Ватари, когда Самен вышел дать распоряжения слугам.
- Нет. Просто... твой взгляд, улыбка, манеры - всё изменилось. Раньше ты хотя бы пыталась угадать, как принято себя вести. Но не теперь.
Тай нервно рассмеялась.
- Пожалуй, ты права. Больше это не имеет значения. Знаешь, теперь вообще мало что имеет значение.
Ватари смех не поддержала, наоборот, как-то осунулась, отвела взгляд.
- Мне страшно.
- Из-за меня?
- Нет, что ты! Что-то случилось, знаешь, иногда я чувствую такие вещи, что-то нехорошее. И мы все замерли в темноте и не знаем, что случится завтра.
- Год заканчивается, Ватари, это просто заканчивается очень плохой год. Скоро зацветёт вишня, зазвонит великий колокол и все горести останутся за порогом.
- Ты сама в это не веришь, Таири, - вздохнула Ватари. - Ты ведь пришла попрощаться?
Тай кивнула, в который раз поразившись проницательности подруги.
- Я скоро уеду. Надолго. Но это моё решение и моё желание. А вы, пожалуйста, берегите друг друга, сестра! - она по-родственному сердечно обняла Ватари.
То, что она искала, отыскалось довольно быстро, всего-то понадобилось две недели работы с перерывами только на еду и сон. За это время она успела перебрать все свитки библиотеки цоги Ирали, равно как и свитки из дворца Лесса - помогло то, что библиотекарь, хоть и молодой, дело свое знал.
Теперь же, когда нужные даты и места были переписаны в отдельный свиток, оставалась самая малость и в то же время самое сложное - объявить о своем решении.
Горта она просто попросила прийти - в последние дни мысленная связь ей удавалась всё лучше. Говорить Тай начала почти сразу как опекун вышел из портала.
- Знаешь, в последние дни я много думала - собственно, мне другого и не оставалось, - с тихим смешком поведала она. - Я ошибалась. Все ошибались. Император не был Драконом.
- Интересно, - кивнул Горт.
- Да, нам всегда говорили, что Империя - это Дракон, а Дракон - это и есть Империя. И я только сейчас поняла, что Дракон - это вы все, а она на самом деле никогда не правил страной.
Горт фыркнул.
- Очень красиво, жаль, что...
Тай подняла руку. Мысль ускользала, а она должна сказать!
- И я вам не нужна. Как замена Дракону не нужна, - поправилась Тай. - Только как источник силы. Так ведь?
- Мне ты нужна просто сама по себе.
- Я буду искать Щит!
- Интересно, как?
- Помнишь, там, у Нунни, ты сказал, что должны были остаться записи? Я проверила, подняла архивы и выяснила, что прямо перед установкой Щита, Император неоднократно посещал Южную провинцию. А после - ни разу. Более того, в каждый свой визит он обязательно направлялся к оркам.
- Шаманы?
- Вот это я и проверю.
- Будь осторожна, - посоветовал Горт. - И зови меня, если понадобится помощь.
Четырнадцатое число двенадцатого месяца 328 года от основания Империи Дракона
- Ирали! - на этот раз Тай обрадовалась цензору, как родной.
- Ты всё же решила ехать, - вздохнула Высшая.
- Да! Но перед этим я должна сказать тебе кое-что, - Тай собралась с духом и выпалила, - никто не должен продолжать опыты над людьми!
- Императрица могла бы издать подобный закон.
- Возможно. Но я поступлю проще: если узнаю - убью, - кажется, с ухмылкой она переборщила: Ирали побледнела настолько, что это стало заметно даже под слоем белил. - Больше ничего я не прошу и не требую. Только это.
- Я передам, - цензор учтиво поклонилась. - Доброй дороги, Таири.
Если кто-нибудь за ней следил, этот кто-то была бы очень удивлена местом первой остановки. Магесса спешилась, небрежно набросила поводья на шпиль ограды и прошла через красно-черную арку.
Местным обитателям уже всё равно, да и посетителей зимой немного, так что по дорожке Тай брела по щиколотку в воде. В прозрачной талой воде отражались небо, в кои веки голубое, надгробия и белые орхидеи в руках девушки. Цветы она позаимствовала в саду Ирали. Госпожа цензор, если и заметила, не возражала.
Нужное ей место она нашла не сразу, а когда нашла, долго стояла, всматриваясь в причудливые знаки, бывшие когда-то именем. Велс-ан-Лесс. Имена ир-цогитеро уникальны, больше ни один ребенок не будет носить такое имя. Слабое утешение.
Конечно, на самом деле тело Велса, как и тела остальных несчастных, покоится в земле Севгуровой верховины, а кенотаф - всего лишь символ, последняя дань уважения со стороны семьи. С другой стороны, какая разница, где помнить о друге.
Руки девушки разжались и огромные, неестественно белые цветы упали на влажную землю. Тай поклонилась, выпрямилась и, не оглядываясь, пошла к выходу, туда, где её ждала лошадь и припасы.