# Глава 7 Когти дракона

Эльга Кроу

Десятый день одиннадцатого месяца 328 года от основания Империи Дракона


Желтоватый свет выхватывал две женские фигурки. Одна сидела на грубо отесанном камне, поджав ноги и ничуть не страдая от могильного холода. Вторая застыла напротив эбонитово-черного куба. Прямо над ним в воздухе сияли буквы, складывающиеся в слова и предложения.

-- А вот и следущая запись: "...думаю, если бы капитан был с нами, всё было бы намного проще. А так Субу, Тэнг, Ольга и Нгуен конкурировали друг с другом. И это если не считать Яна, который вообще не признавал ничьего авторитета, кроме Ольги да и то, до поры до времени. Всё стало намного хуже, когда мы обнаружили, что в этом сумашедшем мире существуют три разумные расы, настолько отличающиеся друг от друга, что с первого взгляда становилось очевидно - они не могли возникнуть в ходе естественной эволюции."

-- Подожди, - та, что устроилась на камне, подняла руку, останавливая переводчицу. - Все эти имена сбивают меня с толку.

-- Все просто: Субу и Ольга - это правители Небесного града, Ирхаан и Изирит, - пояснила женщина, вздохнула и добавила. - А Император-Дракон раньше носил имя Тэнг. Я продолжу?

-- Давай.

"...да, если люди, так похожие на жителей нашего родного мира, могли попасть сюда чрез спонтанно открывающиеся Врата, то другие расы, прозванные, с подачи Яна, эльфами и орками, имеют явно искусственное происхождение. Косвенно, предположение подтверждается орочьими сказаниями о Великой Матери Оре - создательнице этого странного народа, а также совершенно дикой с точки зрения эволюции пропорции между рождающимися у них мальчиками и девочками: три к одному.

Мы ожидали встретить предтеч, тех, кто создал новые расы, но, к великому огорчению, нам так и не удалось установить, кто и с какой целью проводил в этом мире опыты по изменению природы человека.

Но не это главное. Тогда, после первых исследований, Субу и Ольга провозгласили магически одаренных эльфов самыми развитыми и решили их всячески поддерживать. В то же время Тэнг, а за ним и Ханыль, утверждали, что человек - самое совершенное творение и мы, бывшие когда-то людьми, должны заботится в первую очередь о них. Пускай они короткоживущие и их общество стоит на одной из нижних ступеней развития, наши знания помогут им пройти путь к развитому обществу в кратчайшие сроки.

Нашлись и те, кто был категорически любых вмешательств, дабы не нарушать естественный ход истории или же грезил о гармоничном существовании. Но, когда Нгуен перешел от слов к делу и открыто вмешался в войну между людьми и эльфами, случилось то, чего я так боялся..."

Переводчица умолкла. Светящиеся письмена расплывались и мерцали.

-- Запись повреждена, я могу разобрать только отдельные слова: "несчастье", "чем он-то помешал, шутками или...", "кто теперь будет восстанавливать...". Всё, дальше совсем неразборчиво.

-- Жаль, я надеялась узнать побольше.

-- Возможно, мы найдем ещё записи.

Та, что сидела на камне, кивнула и спустилась на пол. Чуть она позже спросила:

-- Да, а что с ним случилось дальше?

-- Пропал без вести, давно уже, но подробностей я не знаю, Таири.


## Глава 7. Когти Дракона.


Месяцем ранее


***Горт

Для Великой степи, что простерлась от Туманного Лога до горных гряд Тигора, время - не более, чем иллюзия. Империя разрослась, её земли надежно укрылись от чужеземной магии под щитом, города стали куда больше и шумнее, поколения сменили друг друга, а земли, поросшие ковылем, остаются такими же, как и полвека назад. И останутся непотревоженными и через сто лет, если только люди, занятые ныне преобразованием плодородных долин рек, не обратят внимание на эти пустынные просторы. Но это вряд ли: пока земель в Империи куда больше, чем жителей, сказываются войны и эпидемии. И земля на границе враждующих государств ещё не скоро привлечет к себе внимание крестьян.

Горт впервые увидел степь в конце зимы, прямо перед празднованием нового года, когда даже дуновение ветра напоминает людям о весне, а вид голой земли, укрытой пожухлой травой, заставляет сердца все сильнее мечтать о сочной зелени. Тогда он сопровождал Яна, своего создателя, в путешествии ко двору Императора-Дракона и задержался, чтобы подготовить всё необходимое к переезду: Ян планировал перебраться поближе к Туманному Логу, чтобы исследовать загадки топи. Но вместо этого он погиб, причем Горт был уверен, что дело не обошлось без вмешательства Небесного Града, не пожелавшего мириться с уходом Яна.

Крики на площади отвлекли командарма от воспоминаний. Там столкнулись две подводы, и теперь извозчики громко выясняли, кто из них более неправ. Вокруг спорящих толпились зеваки, дело грозило перерасти в драку, совсем неуместную этим утром.

Горт поискал глазами начальника охраны ворот и обнаружил, что его вмешательство излтшне - двое солдат уже спустились вниз и направились к скандалистам. Выглянувшее из-за туч солнце несколько оживило пейзаж: заискрился иней, заблестели сосульки - одним словом, зимняя идиллия. Впечатление портил только пронизывающий ветер, не прекращающийся с самого рассвета, но командарм все же предпочитал оставаться на стене, лишь бы не встречать дорогих гостей у ворот.

Горт поежился и раздраженно покосился на ползущую по обледеневшей дороге процессию. Неделю назад господин губернатор воспылал энтузиазмом и захотел лично проверить, как живут люди на вверенных ему землях. А начать путешествие он решил с форта Маграс, места, никак ему не подотчетного. Увы, избежать визита не удалось и командарму оставалось лишь скрипеть зубами, дожидаясь, пока губернатор со свитой доползет до ворот, после чего изображать радушного хозяина.

Настроение Горта немного улучшилось, когда стража затребовала подтверждения личностей прибывших и распахнула ворота только после должной проверки. Командарм с трудом удерживался от ехидной усмешки, всецело одобряя инициативу подчиненных. На все возмущенные крики гражданских ответ был один: "порядок есть порядок". Губернатор в перепалке не участвовал, предоставив сомнительную честь драть горло своим помощникам.

-- Счастлив привествовать вас, господин губернатор, - произнес Горт, когда небольшой отряд наконец-то миновал ворота и очутился на площади, а губернатор выбрался из повозки.

-- Несказанно рад видеть вас в добром здравии, - язвительно отозвался Висет. От него пахло легкими духами и свежестью, что совсем не вязалось с двухдневной дорогой по замерзшей степи. Куда вероятнее, что губернатор присоединился к процессии за дальними холмами.

-- Позвольте поинтересоваться, что за... побудило вас проделать столь долгий и утомительный путь?

-- Ах, разве вы не знаете, что губернатор обязан знать, чем живут простые жители провинции? - заявил Висет, по-хозяйски осматриваясь и словно бы не замечая напряженности. - Разве можно узнать об их чаяниях, если просиживать все время за бумагами?

-- Полагаю, ваши люди просто счастливы от такой заботы, - ядовито заметил Горт. - Прошу вас, располагайтесь, слуги с радостью предоставят вам все необходимое.

И откланялся.


Но так просто от губернатора отделаться не удалось. День близился к вечеру, когда работу командарма грубо прервали:

-- А ты не слишком радушный хозяин, - заметил Висет, вваливаясь в кабинет. Маячащий позади него адьютант виновато развел руками. - И Тигата нигде не видно.

Командарм взглядом закрыл дверь и сухо пояснил:

-- Он в горах, здоровье поправляет.

-- О, - многозначительно протянул Висет, усаживаясь в глубокое кресло. - Так он в Тигоре? Занятно, да... А я как раз собирался поговорить про захваченную тобой область.

-- Какая неожиданность.

-- Уверен, даже ты согласишься, что нынешняя ситуация - против всех уложений и правил. Мирный край управляется губернатором - таков закон. Ты же прибрал к своим рукам всю торговлю чаем и думаешь, что остальные будут на это смотреть сквозь пальцы?! Не выйдет.

-- Торговля идет в полном соответствии со уложениями, торговцы платят все налоги вовремя, даже у хорьков никаких претензий нет.

Губы Висета растянулись в победной улыбке.

-- Вот именно. Пока что цензорат тебя поддерживает, но все может перемениться и очень скоро.

-- Ты о чём?

-- Грядут великие перемены. Конечно, для того, чтобы их предвидеть, требуется посещать в столицу хотябы изредка... Считай это братским советом - не пытайся укусить больше, чем сможешь проглотить и не надейся на свою дружбу с хорьками, Горт. Им сейчас не до тебя.

-- Тогда я верну любезность. Займись своими людьми, если они не будут половину отобранного класть себе в карман, то и казна провинции будет не столь пустой даже без Тигора.

-- Откуда такая уверенность?

-- Умные люди посчитали, сколько денег должно давать одно хозяйство и сколько их в провинции, - пожал плечами Горт. - А потом сравнили с тем, что в казне.

Висет зло рассмеялся.

-- Возможно, ты возомнил, что справился бы лучше меня.

-- Совершенно верно. А теперь сделай одолжение, выйди из моего кабинета.

-- Ты ещё пожалеешь, - пообещал Висет. Дверь с шумом распахнулась.

-- Тебе помочь?

Висет выругался, но все же убрался, громко хлопнув дверью.


***Фернес

Тело дергалось, человек хрипел и бешенно вращал глазами, но продолжал жить. Руки Иши окутывало зеленовато-желтое свечение - так заклинание проявляло себя в реальном мире. И целителя, и подопытного окутывала пелена второго заклятья, создаваемого Фернесом - оно помогало фокусировать поток и удерживало его от рассеивания. Красивое зрелище, если смотреть со стороны. Красивое и опасное.

-- Достаточно!

Целитель послушно опустил руки, разрывая связку с подопытным, но выйти из белесого марева не спешил, дожидаясь рассеивания второго заклинания.

-- Мой господин, объект воспринял переданную силу.

-- Вижу, - проронил Фернес, пожалуй, слишком резко. Его била нервная дрожь: неужели на этот раз получилось?! Опыт должен пройти успешно: Лесс уже второй раз откладывал встречу, ту самую, на которой Великий Лекарь надеялся убедить его в собственной полезности. А значит, ему остается только одно - победить.

-- Отвяжите его!

Парочка научников бросилась исполнять приказ. Человек сел, настороженно оглядываясь по сторонам. Его запястья покрылись коркой запекшей крови, а взгляд оставался совсем безумным. Когда доктор Иши шагнул к нему, подопытный вжал голову в плечи и попытался закрыться руками. "Тише, тише, не бойся," - шептал целитель, насильно подавляя в человеке страх. - "Вот так, хорошо".

-- Ну же! - нетерпеливо воскликнул Фернес, устав ждать.

-- Двести процентов, мой господин. Объект воспринял всю силу, что вы пожелали передать.

Фернес на секунду прикрыл глаза, расслабляясь. Он победил! Больше никаких униженных просьб, никаких страхов! Император будет доволен.

-- Мой господин, - донесся до него голос Иши. - Что прикажете делать с объектом?

Голодные глаза бывшего целителя умоляюще смотрели на Высшего. "Пожалуй, он заслужил награду".

-- На ваше усмотрение, Иши. Мне он не понадобится.


***Ирали

Фернес вызвал её прямо на рассвете.

-- Дорогая сестрица, не соизволишь ли посетить сегодня мою скромную лабораторию? -

Жизнерадостный голос Фернеса заставил Ирали встрепенуться:

-- Что случилось?!

-- Всё хорошо, просто замечательно. Полдень тебя устроит?

-- Вполне. Что ты задумал?

-- Тебе понравится, - пообещал Фернес и разорвал нить.

В лабораторию Ирали прибыла на несколько минут раньше назначенного срока и обнаружила, что она не единственная, кого пригласил Фернес. Эш, Великий блюститель порядка, сидел развалившись на низеньком для него стуле и скучал. Красное вино, кувшин с которым стоял на лабораторном столе, скрашивало его ожидание.

-- Добрый день, сестрица! - жизнерадостно воскликнул он, отсалютовав бокалом.

Ирали улыбнулась в ответ. Эшу подчинялись все дознаватели и судьи, и довольно часто интересы их департаментов пересекались. К счастью для всех, Ирали всегда удавалось находить общий язык с Эшем.

Почти сразу же в комнате раскрылся очередной портал. Лесс брезгливо окинул взглядом помещение:

-- Что ж, надеюсь, на этот раз наш, хм, гений сможет выдавить что-то получше того блеяния, что я слышал в прошлый раз. Кстати, где он?

И впрямь, хозяин лаборатории до сих пор не показался. Перепуганный насмерть слуга дрожащим голосом предложил высоким господам насладиться напитками. Лесс поморщился и отказался. Ирали, хоть и нервничала, отказываться от угощения не стала.


Фернес заметно преобразился: куда только подевалась растерянность и виноватый вид. Великий Лекарь вошел в комнату размеренной походкой уверенного в себе человека, обвел взглядом гостей, сдержанно поклонился и спокойно произнес:

-- Приветствую вас, родичи.

Несмотря на усталость и красные от недосыпания глаза, Фернес вел себя как хозяин положения, отчего Ирали захотелось удавить его на месте. Лесс, не склонный скрывать дурное настроение, ядовито спросил:

-- И на что ты собираешься жаловаться на этот раз?

Но Фернеса такая отповедь не смутила:

-- Я пригласил вас сюда, чтобы сообщить радостную новость - предварительные эксперименты завершены. И я собираюсь приступить к заключительной части.

-- Ну наконец-то! - вырвалось у Эша. Ирали на мгновение прикрыла глаза. Радость мешалась со злостью: Фернес вполне мог сообщить ей заранее.

-- Прекрасная новость. Ты сообщил ему? - сухо уточнил Лесс. Фернес важно кивнул:

-- Конечно. И получил высочайшее разрешение подготовиться к конечной фазе. Осталось выбрать подходящее тело.

-- И ты уверен, что сможешь провести перенос с первого раза? - осторожно уточнила Ирали.

Удивительно, но о возможности неудачи Великий Лекарь задумался только сейчас:

-- Ты права, сестрица. Думаю, нам следует иметь некоторый запас подходящих объектов. На всякий случай. Вы же сможете его обеспечить? Только это должны быть одаренные с хорошим резервом. А лучше всего - какого-нибудь ир-цоге, только помоложе.

-- На этот счет не беспокойся, - заверил его Лесс. - У меня есть подходящая кандидатура.


***Тай

Встречу назначили в едальне около Школы. Занятия возобновятся только через неделю, а сейчас большинство школяров и мэтров отдыхали, так что за столом можно говорить спокойно, не опасаясь ненужных глаз и ушей. Тай не хватило времени на поездку домой, пришлось ограничиться длинным письмом опекуну и куда более коротким - замкому Дирреку. Оставалось самое печальное - разговор с Велсом.

Ир-цоге нервно сжимал кулаки:

-- И почему ты не дождалась меня! Я бы эту тварь...

Тай не стала напоминать, кто именно проспал и кто кого втравил в историю. "Цветок айвы" - характеристика Ватари оказалась правдой, как бы не хотелось верить в обратное.

-- Но я не понимаю, как это может быть: целитель и вдруг убийца?!

-- А вот так, - вздохнула она. - Не думаю, что доктор Иши сознательно хотел убивать Отана. Но и согласиться на требование прервать жизнь нерожденного ребенка он не мог. Скорее всего, они сильно поссорились, возможно, подрались. А потом... расплата целителя за убийство куда выше, чем у других.

-- То есть?

-- Безумие. Когда мы встретились, он куда больше походил на голодного зверя, а не человека. Можно делиться жизненной силой, можно принимать отданное добровольно, но никогда не вырывать насильно. А он преступил все запреты и стал выпивать жизни. Фу, даже вспоминать противно.

-- Надеюсь, эта тварь будет умирать долго и мучительно! - заявил Велс. Бессильная ярость душила его. Тай промолчала, не желая обсуждать пытки и смерть.


Домой она вернулась на закате. Тучи, который день закрывавшие небо сплошной пеленой, рассеялись и последние отблески солнца раскрасило небо фиолетово-красными тонами. Тай задержалась на улице, любуясь переливами цвета. Красивое зрелище, особенно если не веришь в дурные приметы.

Обрывки разговора, доносившиеся со двора, отвлекли её. Кто-то громко спросил: "Своих не узнаете?" - голос показался Тай знакомым. Она ускорила шаг и мигом очутилась во дворе. Так и есть - Самен! Смуглый, поджарый, весь в дорожной пыли - сейчас он куда больше походил на орка, нежели на сына замкома.

-- Сестрёнка! - юноша заметил её и отвесил шутливый поклон. Вдали от отца Самен прятал маску примерного сына и вспоминал, что они росли и проказничали вместе.

-- Братушка! - в тон ему отозвалась Тай и рассмеялась. - Не стой на пороге, пошли лучше в дом.

Как только они остались одни, Тай молча приложила палец к губам и прикрыла глаза, выискивая любопытных посторонних. Опекун проделывал этот фокус играючи, а ей требовалась приличная концентрация. Хорошо ещё Самен вежливо ждал, пока Тай закончит приготовления и не лез с дурацкими вопросами.

-- Почему ты здесь?

-- Я всего лишь скромный посыльный, - ухмыльнулся Самен и протянул ей свиток. - Привез тебе письмо от мицоге. Немного погуляю - и обратно.

-- Кто-то из слуг в этом доме доносит хорькам. А может и не только им.

-- Даже так? - юноша посерьезнел. - Кто?

-- После той истории с письмом я подозреваю управляющего. И, вообще, тут такое творится! Столица, называется: убийства, предательства, интриги на каждом шагу. Я жду не дождусь, когда смогу вернуться домой.


***Велс

Посланник отца ждал его у ворот. Он отказался войти в дом и сообщил, что Велс должен немедля прибыть на Серебрянные Террасы. Поспешность удивляла, но ир-цоге не стал перечить и передал носильщикам паланкина, не успевшим даже выпить воды, новое указание. Недавно выпавший снег ещё не успели до конца убрать и слугам приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы не подскользнуться и не уронить паланкин. Велс кутался в шерстяной плед и думал о будущем. Скоро, очень скоро все закончится. Отан, Лий... Юноша с усилием заставил себя думать о хорошем. Друзей жаль, но уже ничего изменить, остается жить дальше.

Ещё пара месяцев занятий, экзамен - и всё изменится. Тонкие губы юноши сложились в мечтательную улыбку. Сдавшему экзамен не требуется ждать до двадцати пяти, чтобы считаться совершеннолетним. Он получит должность и право завести собственный дом, достойно отблагодарит Лияну - у бедняжки никого не осталось, а значит, позаботиться о её судьбе - его долг.

-- Мой господин, цоге Лесс ждет вас в своих покоях, - Велс от неожиданности вздрогнул - оказывается, они уже прибыли и даже пересекли внешние врата. "Что происходит на Террасах, почему все так торопятся?"

-- Я спешу к досточтимому отцу!

Он перебирал в уме всевозможные прегрешения или то, что цоге Лессу будет угодно так трактовать, но так и не нашел ничего столь предосудительного.

На этот раз его не стали мариновать в комнате ожидания, напротив, слуги торопливо распахивали двери. Определенно, на террасах происходит что-то значительное.

-- Сын мой, - торжественно обратился к нему цоге Лесс, едва Велс вошел, - Император оказал тебе великую честь! В мудрости своей он решил приумножить свою силу и мощь, дабы укрепить величие Империи. Ты, мой сын, был избран, чтобы разделить эту ношу. Открой же сердце свое и приготовься принять свое предназначение!

Несмотря на изумление, граничащее с испугом, Велс почтительно склонился и твердо произнес:

-- Отец, я готов исполнить волю Императора. Позвольте же узнать ничтожному, что от меня требуется?

Цоге Лесс обозначил улыбку и продолжил тем же торжественным тоном:

-- Император избрал тебя и, дабы исполнить его волю, понадобится самая малость: небольшая операция. Немного терпения и выдержки, сын мой, и ты займешь свое место по правую сторону от трона.

"Быть правой рукой Императора?! Вместо отца, что ли? Но как это возможно?", растерялся Велс. Слова отца пугали его, но разве можно отказаться от приказа Императора?

-- Следуй за этими господами, - приказал цоге Лесс, широким жестом указывая на двух высоких мужчин с каменными лицами. Похоже, они стояли у стены с самого начала. Цвет их одежд - не черный, фиолетовый - удивил Велса, он никак не мог вспомнить, который из департаментов имеет право носить такой цвет.

-- Прошу вас, ир-цоге, - сказал фиолетовый, жестом указывая на дверь и Велсу оставалось только подчиниться.


Примерно через шесть часов.

-- Что значит неудача?! Снова?! Ты хоть что-то можешь сделать как полагается? - орал Лесс.

Фернес вытер руки о полы халата и устало сообщил:

-- Нам нужны ещё тела.

-- Ты что, всех?

Фернес виновато кивнул. Ирали мельком взглянула на Лесса - тонкие губы брата сжались в линию.

-- Он в бешенстве. Мы должны закончить сегодня.

Едва ли не впервые в жизни Ирали порадовалась что её контакт с Императором куда слабее лессового. Братцу сейчас здорово достанется.

-- У нас больше нет подходящих кандидатов, - сообщила она.

-- Есть ещё гортова девчонка, - мстительно напомнил Лесс.

-- Но она - девчонка, не думаю, что он согласится воплотиться в женское тело. И к тому же она не ир-цоги по крови. Лесс, это бесполезно.

Вместо ответа братец прикрыл глаза: он единственный имел право связываться с Императором по собственной инициативе. Ирали напряженно всматривалась в побледневшее лицо. Ей не нравился предложенный Лессом вариант, инстинкты цензора вопили об ошибке. А своему чутью Ирали привыкла доверять. Было в девчонке что-то странное, неправильное, какая-то незамеченная черточка, позволявшая выныривать из бури без особого вреда. И эта непонятная способность нервировала.

-- Эш, займись розысками, - глухо скомандовал Лесс, открывая глаза. Его лоб покрылся испариной, а руки дрожали как после запоя. Фернес услужливо подвинул стул поближе, но Лесс упрямо продолжал стоять. - Она живет где-то около придворной школы. Доставьте как можно скорее!

-- Как, говорите, зовут девчонку? - подал голос доселе молчавший Эш.

-- Таири. Ну, долго я буду ждать?! Шевелись!

-- Это ошибка! - крикнула Ирали, но Эш уже исчез в портале. Госпожа цензор тоскливо подумала, что можно начинать писать приказ о замене командующего Южной армии. Что именно натворит Горт, когда узнает, что его дочь пустили на опыты, она не знала, но не сомневалась, что его реакция будет далека от адекватной. Если он в свое время не побоялся пойти на открытый конфликт из-за нескольких офицеров... Несмотря на внешнюю нелюдимость, Горт очень привязан к своим людям. Даже слишком.


***Тай

-- Ого, ты работаешь в такую рань?

-- Просто ещё не ложилась.

Тай с трудом оторвалась от вычислений и только сейчас заметила, что в глаза будто песок насыпали. Самен стоял, облокотившись о косяк и добродушно смотрел на неё:

-- Всё постигаешь придворные премудрости? - предположил он.

-- Нет. Не пойму, сколько денег нужно, чтобы содержать этот дом. И как твой отец со всем эти справлялся?! Сколько ни трать, всё мало!

-- Это же все-таки столица, одни развлечения чего стоят.

-- Но я же не просаживаю деньги в квартале Ив или за игорным столом!

-- И продукты здесь подороже. Мешок риса - полтора таэля, дешевле нигде не найдешь.

-- Ты хотел сказать, три с половиной? - поправила Тай, сверившись с последним отчетом управляющего.

-- Да нет же, полтора! Кто тебе такую чушь сказал?

Тай молча протянула свиток. Самен пробежал взглядом по аккуратно выписанным столбикам цифр, с каждой строчкой его лицо становилось все более хмурым.

-- Так... про доносчика не скажу, а вор в этом доме точно есть.

Дальше больше, при сравнении цифр из свитка с теми ценами, которые видел Самен, выходило, что за неполных четыре месяца господин Лар умудрился присвоить весьма приличную сумму. От возмущения Тай пострадали две вазы, украшавшие комнату - рассыпались в пыль от всплеска спонтанной магии. Уши Самена горели от стыда - ведь вор был слугой его семьи! Какой позор! Решено было, что простым изгнанием предатель и вор не обойдется. "Он меня запомнит надолго," - сквозь зубы пообещала Тай, призывая слуг. Но расправу над управляющим пришлось отложить: вместе с господином Ларом в комнату вошли двое странных мужчин в фиолетовой одежде.

-- Ир-цоги Таири-ан-Горт, нам приказано проводить вас на Серебрянные Террасы, - сообщил один из незнакомцев, протягивая свиток с золотой печатью Дракона.

Вирна ахнула, Самен собирался что-то сказать, но Тай жестом остановила его.

-- Конечно, господа, мне только нужно переодеться.

-- Об этом не беспокойтесь, мицоги, не будем терять время.

Последняя фраза Тай категорически не понравилась, равно как и то, что эти двое явно были боевыми магами. Она легко считала предвкушение битвы на их лицах и отлично понимала, каковы её шансы в подобной схватке.

-- Самен, ты же справишься?

Юноша кивнул и Тай быстрым шагом направилась к выходу. Так, хорошо, конвоиры удивились её энтузиазму, их эмоции слегка поблекли. Верно, битвы не будет, по крайней мере сейчас.

Она покорно позволила усадить себя в паланкин, стараясь притупить подозрительность магов. Как обычно, чтение эмоций других приглушило её собственные чувства, страх ушел, оставив холодный разум. За это спокойствие она заплатит головной болью после, но это не имеет никакого значения.

-- Господа, могу ли я узнать, в чем причина подобной спешки?

-- Мицоги, вам все расскажут во дворце, - отозвался фиолетовый. Их глаза встретились и Тай похолодела - взгляд мага был таким же безумным, как у доктора Иши. Защита! Не успела, опоздала всего на доли секунды и пропустила парализующее заклинание. Вот же невезение!

-- Тсс... зачем же так нервничать, мицоги? - теперь фиолетовый не скрывал насмешки.

Тай промолчала: скорее всего, голоса её лишили, а радовать этих безуспешными попытками заговорить она не станет. Медленно, очень медленно, она перераспределяла свою жизненную силу - прием, известный любому целителю - разрушая заклятие. Тогда, с Иши, прием сработал. На этот раз её противники куда сильнее, но попытаться стоит.

Она полностью сосредоточилась на плетении и даже не заметила, как паланкин остановился, и один из фиолетовых откинул полог:

-- Прошу вас, мицоги.

Чужая воля заставила Тай подняться и последовать за конвоиром. "Ну же, немного осталась, дай мне чуть-чуть времени!" - мысленно молила она, ослабляя нити одна за другой.

Процессия двинулась вглубь сада, к одному из роскошных дворцов, затем они долго петляли по коридорам - Тай почти не смотрела по сторонам, занятая заклятием. Её движения полностью контролировались магом, так что упасть или врезаться в стену она не могла. Оставалось совсем чуть-чуть, одна петля, когда фиолетовый остановился и низко поклонился.

-- Мой господин, ваш приказ исполнен!

Перед ней стояли двое Высших, которых Тай видела на осеннем празднике. Один из них, с глазами как у кролика, стоял тогда перед троном - а значит, он из Великой Пятерки.

Тай попыталась высвободиться, вложив в удар всю собранную силу, но тщетно: одно заклятие лопнуло, второе тут же накрыло.

-- Боевая... - рассмеялся красноглазый, - это хорошо. Идём.

Перед ними распахнулся портал и Тай оказалась в странной комнате, лишенной окон. В самом центре возвышался жуткого вида стол, от которого разило смертью.

-- Располагайся, красавица. Мы и так затянули с опытом.

"Ты об этом ещё пожалеешь," - мысленно пообещала Тай и неожиданно поняла, что так и случится. К сожалению, на подчиняющее заклятие предчувствия никак не повлияли.


Чуть позже

Запах благовоний тяжелый, тошнотворный мешал думать. От него клонило в сон. По запястьям текла кровь - кажется, в периоды забытья кто-то бередил их снова и снова, чтобы раны не затягивались. Она в непонятно какой раз очнулась и увидела над собой склонившуюся черную фигуру.

"Нет! Это всё происходит не со мной! Я не могу умереть вот так глупо! Только не сейчас!" Сгусток тьмы, пугавший до колик, вновь склонился над ней. Блеснули фиолетовые глаза-щелочки. "Тварь... Это всего лишь тварь, не Император!"

Тай отчаянно забилась, но путы держали прочно. Пальцы скользили по чему-то влажному. Кровь. Её кровь. "Нет, я буду жить! А ты сдохнешь, тварь!"

Тьма пронзила её и в тот же миг содрогнулась. В тело чудовища впились десятки ярко-красных ледяных игл. И пришла тишина.

***Горт

Удар настиг Висета и Горта посреди очередного спора.

-- Что за... - вскрикнул губернатор прежде, чем его скрутило судорогой.

Горт продержался немногим дольше. Все чувства и цвета поблекли, а та невидимая, но отчетливо ощущаемая бездна, которая появилась на месте источника силы, тянула в себя, не давая вздохнуть. Мерзкое ощущение, которое невозможно спутать ни с чем другим, если пережил такое хоть однажды.

Затем боль ушла, оставив после себя пустоту. Горт, наконец, заметил, что сидит на полу. Он поднял голову и увидел испуганные глаза Висета, выглядывающего из-под стола. Губернатор шептал синюшными губами:

-- Он... это же... он...

-- Да. Он умер.

-- Нет! Не может быть! Не может...

Висет схватился руками за голову, бормоча свое "нет". Судя по всему, у него случился шок: связь между повелителем и созданными им намного прочнее тех уз, которыми привязывают чужаков вроде Горта. Если вспомнить, что с ним было, когда погиб Ян... Точнее, после его убийства. Руки непроизвольно сжались - так, только этого ему не хватало: сидеть и предаваться воспоминаниям! Горт отмел непрошенные мысли и вернулся к нынешнему положению. Итак, со смертью Императора они утратили источник магической силы и теперь располагают лишь собственными магическими силами, мало чем отличающимися от дара эльфов. Небесный град об этом или прекрасно знает, или скоро узнает: достаточно отследить состояние щита Империи. И тогда их всех просто перебьют по одному, быстро и без особых проблем.

Ладно, не всех, это он погорячился. Повелители не будут так бессмысленно разбазаривать ресурсы, но иметь дело с убийцами Яна он не станет. А без источника силы Высшие умирают. Прекрасно, можно паниковать. Все равно ничего поделать нельзя. Нельзя?! Горт скорее из духа противоречия, чем по какой-либо другой причине, заставил себя подняться и глухо произнес:

-- Мы ещё живы, Висет, и можем бороться.

Тот не отреагировал. Горт хотел сказать ещё что-нибудь, но в голову лезли только какая-то совсем уж пафосная чепуха про долг и честь. Поэтому он просто пожал плечами и вышел.

"Значит, столица наверняка пала. Значит, и до нас скоро доберутся. Значит, нужно подготовиться к встрече", - думал он, шагая по коридору и механически здороваясь с офицерами. Определив задачу, Горт почувствовал себя намного увереннее. В конце концов, десять дней или сколько их там осталось - это не так мало и у него есть, чем заняться. Нужно созвать офицеров штаба, сообщить им об атаке на столицу, но не про смерть Повелителя, усилить гарнизоны в приграничных фортах, созвать ополчение. А ещё оставить кого-то толкового, кто сможет продолжить. В общем, у командарма дел невпроворот.

-- Диррека и Марве - ко мне. Бегом, - скомандовал он адьютанту, который маячил около его кабинета.

Мальчишка дернул головой и резво рванул по коридору. Прекрасно, у него есть немного времени, чтобы привести себя в порядок. Физиономия в зеркале выглядела не лучшим образом: бледная и мятая, в глазах лопнула парочка капиляров - тут разве что иллюзия поможет. Хоть и не хочется тратить остатки сил на такую ерунду, а прийдется - когда порог его кабинета переступили замкомы, командарм выглядел безупречно.

-- Через два-три дня возможна атака противника, причем неизвестно, где именно. Это может быть как Лог, так и Тигор. Диррек, ваша задача - выяснить места вероятного прорыва. Марве - вы отвечаете за готовность к атакам.

Замкомы слаженно кивнули. Если они и были потрясены новостями, это никак не отразилось на их лицах. Вот и прекрасно.

-- Мицоге, один вопрос, - осторожно поинтересовался Диррек. - Насколько достоверны новости?

-- К сожалению, абсолютно.


***Лесс

Что с ним? Лесс с трудом приподнялся и тут же рухнул на пол. Болело всё тело, от макушки до пят. "Это что - смерть?" - мелькнула слабая догадка, - "нет, не может быть. Повелитель не допустил бы! А если... что-то случилось с Повелителем?! Нет..."

Страх заставил Лесса махнуть рукой на придворный этикет и напрямую воззвать к Императору. Пускай его накажут, пускай на него падет гнев Повелителя, он был согласен на все, лишь бы избавиться от гнетущей пустоты внутри себя.

Но никто не ответил на его мольбы. Тогда отчаявшийся Лесс звал Ирали, Эша и остальных. Тишина. Нет, это безумие: не могли же они все погибнуть?!

Нет! Но если... если с Повелителем что-то случилось, если эксперимент Фернеса пошел не так... А он и шел непонятно как... Что теперь будет? У него почти не осталось магии. Да что там: у них всех нет магии - основы их власти, залога послушности людишек.

Бунт. Лесс вздрогнул. Эти тупые животные вырвутся из подчинения, стоит только показать слабину. Обязательно.

Он все-таки сумел подняться и теперь стоял, держась за край стола, осмотрелся. Нет, здесь оставаться нельзя - Террасы создавались не для обороны. Да и внутри этого гадюшника найдется немало тех, кто рискнет укусить, как только почует уязвимость. Что же делать?!

Бежать? Да, бежать! В имение, да, там пока безопасно. Там спокойно.

Он с трудом распахнул портал и ввалился туда. Оставлять какие-либо записки и распоряжения главнокомандующий посчитал излишним.


***Фернес

Он с трудом поднялся с пола и снова упал. Пол под руками был влажным - Фернес не стал вглядываться, во что именно он вляпался, брезгливо вытер руки о полу халата и ещё раз попытался подняться. На этот раз очень медленно и осторожно.

На низком столе, к которому он приковал очередное тело, красовался огромный кокон, переливающийся всеми цветами радуги. До чего же красиво... Так это и есть слияние? То.что было раньше формулами на бумаге, обрело форму. Забыв о боли, Фернес любовался видом кокона. Мягкий свет не слепил, однако рассмотреть что-либо внутри ему не удалось. Разве только тень - или ему просто показалось?

Он не удержался от соблазна и мягко прикоснулся - на ощупь кокон оказался теплым, как грелка, или, что точнее, как кошка. И довольно упругим: рука, при попытке проникнуть внутрь, мягко выталкивалась.

От исследования феномена Фернеса отвлек звук: чьи-то босые ноги шлепали по коридору. Он обернулся и с удивлением воззрился на влетевшую в комнату женщину: босую, в наполовину распахнутом халате и растрепанной огненной гривой. Узнать строгую госпожу цензора удалось не сразу, да и то по голосу:

-- Что происходит?! Дракон тебя раздери, Фернес, что ты натворил? - орала Ирали, не замечая ничего вокруг. Изящные пальцы сжались в кулачки, ещё немного и она бросится в бой.

Вместо ответа, Фернес молча указал на кокон. Госпожа цензор какое-то время осмысливала увиденное, затем тихо спросила:

-- Что с ним?

-- Вторая стадия: слияние, - бросил Фернес. К усталости и боли примешивалось законное чувство гордости. Он смог, он нашел способ. Эксперимент продолжается!

Ирали не торопилась разделить его торжество:

-- От чего случился удар?

-- Трудно сказать, - Фернес развел руками. - Как я неоднократно разьяснял, механизм слияния изучен не до конца. Возможно, удар произошел из-за перехода на новый уровень бытия. Не знаю. Все заклятья действуют, эксперимент продолжается как должно, а нам остается только ждать.

-- Сколько?

-- Думаю, день-два, не больше,- предположил Фернес, но уверенности в голосе не слышалось.


***Нараяни

Огромный щит, укрывавший Империю Дракона от враждебной магии, лопнул как мыльный пузырь: весь и сразу. Правда, перемену ощутили немногие, только те, кто так или иначе связаны с силами, питавшими защиту.

Хрупкая девушка в небесно-голубом сари, пребывавшая последние двадцать часов в глубокой медитации, вздрогнула и раскрыла глаза. "Не может быть..." - прошептала она, но повторная медитация подтвердила первоначальное ощущение: там, где много лет возвышалась непроницаемая стена, ныне парили лишь жалкие обломки, таящие на глазах. Империя, давний враг Небесного Града, утратила свой щит. "Повелитель Ирхаан должен узнать об этом первым и от меня!" - думала Нараяни, бегом преодолевая коридоры и перескакивая со ступеньки на ступеньку.