# Глава 8

Эльга Кроу

## Глава 8. Долгий зимний день


Двеннадцатый день десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона


***Эш

Ночью ударил мороз, дорога заледенела, так что передвигаться приходилось с большой осторожностью и медленно, слишком медленно, особенно теперь, когда каждый час на счету. В который раз за поездку Эш отвел штору, закрывавшую окно кибитки и уставился в предрассветную мглу.

Когда случилась катастрофа он находился в провинции на казни, вернее, казнь как раз закончилась и великий блюститель порядка решил оказать честь местному судье и разделить с ним трапезу. Чиновник проявил недюжинную наблюдательность и сноровку, обезвреживая преступников, прославившихся на весь уезд дерзкими грабежами. Эш как раз слушал рассказ о похождениях бравого судьи, когда сила Императора исчезла и её место заняла пустота. Вид задыхающегося Высшего до смерти напугал всех присутствовавших, которые конечно же решили, что еда отравлена. Поднялась паника, судья приказал арестовать повара и оцепить здание, кто-то из гостей побежал за целителем, кто-то пытался сбежать. Стоял такой шум, что голос Эша расслышали далеко не с первого раза.

-- Что разорались, как бабы на сносях?! Со мной все в порядке! Судья Дин, наведите порядок!

-- Слушаюсь, мицоге!

Эш махнул рукой и устало опустился в кресло. Но отдыхал он недолго: отдышавшись и прикинув возможные варианты, великий блюститель заявил, что собирается отбыть в столицу и приказал готовить экипаж.

На рассвете следующего дня Эш въезжал в Сиан. Огромный город только-только просыпался ото сна. Торговцы как ни в чем не бывало распахивали двери своих лавок, холодное зимнее солнце выглянуло из-за туч, освещая недавно замерзшую реку, по которой сновали первые рисковые подводы. Внутренний город оставался таким же безмятежным и безжизненным, как и два дня назад, когда Эш покидал его. Первые признаки беспокойства он заметил только у ворот резиденции Эрны, его соседки, у которой он рассчитывал узнать новости - уж слишком нервными выглядели её слуги, слишком быстро провели его во внутренние покои, забывая о положенных ритуалах. Сама Эрна металась как раненый зверь в клетке, заламывая руки. Её волосы, привычно собранные в скромный пучок на затылке, давно растрепались. Мысли госпожи дорог витали так далеко, что Эшу пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание:

-- Какое счастье, что ты здесь! - Эрна в несколько шагов преодолела комнату и обняла его. - Сразу после удара я разослала посланников, но пока откликнулся только ты.

-- Странно... - Эш нахмурился и слегка отстранился. Конечно, Лесс, Ирали и остальные могли находиться где-то за пределами своих резиденций, но такое единодушное отсутствие наводило на нехорошие размышления.

-- Ты что-нибудь понимаешь?

-- Только то, что Щита больше нет.

Госпожа дорог не стала переспрашивать, уверен ли он в своих выводах. Только судорожно всхлипнула и прижала руку к губам.

-- Война?

-- Не знаю. Он... всё зависит от того, что с ним.

-- Лесс должен знать, - вздохнула Эрна. - Вот только где его найти? На Террасах он не появлялся, во Дворце тоже.

Эш задумался, затем подошел к столу и принялся писать список. Эрна молча подглядывала у него из-за плеча.

-- Попробуй проверить эти места. Большего предложить не могу.

-- Это уже немало, - Эрна грустно улыбнулась. - Береги себя.


***Висет

Он не мог сказать, сколько времени просидел, сжавшись в клубок, но когда Висет стал замечать окружающий мир, уже светало. Он с трудом поднялся, разминая затекшие конечности и прислушался. Тишина. Висет вздохнул и вышел из комнаты на террасу. Господин губернатор ожидал увидеть следы паники и бегства, но ничего подобного: все предметы обстановки на своих местах, ничего не пропало. Странно. Жизнь, несмотря на очень раннее утро, бьет ключом. С третьего этажа Висет видел весь внутренний двор, слуги в темном платье спешили по своим делам, прибывали и отбывали гонцы - этих он узнал по черной форме, на нижней террасе пара офицеров обсуждали что-то - обычный день, вроде и не было вчерашнего ужаса. Удивленный Висет прошел дальше по коридору и спросил у первого попавшегося слуги, где Горт. Командарм нашелся в приемной, двери которой не закрывались от посетителей.

-- Горт, нам надо поговорить.

-- А, Висет, доброе утро, - как ни в чем ни бывало поздоровался командарм и вернулся к разговору со своими офицерами. На секунду Висет даже засомневался, не приснился ли ему кошмар. Нет, подтвердило гадкое чувство пустоты.

-- Надо поговорить, - повторил губернатор с нажимом. Горт кивнул своим офицерам: "продолжайте," - и вышел вслед за губернатором.

-- Ты что делаешь? - прошипел Висет как только они остались наедине.

-- Перевожу форты на военное положение. Я ожидаю нападения в ближайшие дни, скорее всего со стороны Малава - этим-то и делать ничего особо не надо, только реку пересечь.

-- Зачем?! На что ты расчитываешь? Мы уже проиграли! Проиграли! Ты это понимаешь?! - Висет орал, выплескивая накопившиеся страх и растерянность. Впрочем, на Горта истерика особого впечатления не произвела. Он выслушал губернатора с невозмутимым видом и спокойно уточнил:

-- Предлагаешь сидеть сложа руки и ждать, когда эльфы или эмиссары Небесного Града постучат в ворота? Если хочешь - вперед, только мне не мешай.

-- А что-то изменится от твоих маневров?

-- Может нет, а может и да. По крайней мере, я успею подготовить части к атаке, а дальше Диррек будет смотреть по обстоятельствам.

Последняя фраза напомнила Висету, что, помимо проигрыша, у них есть ещё одна проблема: оставшись без повелителя, Высший гибнет через семь или десять дней.

-- Ты - идиот, - заявил губернатор.

Горт молча пожал плечами и вышел из комнаты. Висет плюхнулся на кушетку и задумался.

Обычно, если в конфликте Повелителей кто-то погибал, остальные разбирали его слуг, превращая их в свою собственность и получая таким образом дополнительную силу. В свое время именно таким способом Нунни и остальные фениксы попали к Дракону. Никто не требовал от них верности погибшему хозяину, их задача - стать преданными слугами того, кто даст им силу. Горт же идет против всех правил, продолжая войну. И на что расчитывает? Хотя, если слухи верны, шансов остаться в живых у него нет при любом раскладе.

А вот у Висета они есть, не может не быть! Он вскочил на ноги и начал нарезать круги по комнате. Конечно же, есть! Вот только странно, что победители до сих пор не объявились и не заявили о своих правах... И вообще, кто сразил Дракона: Ирхаан, Изирит или кто-то третий? Пожалуй, самое разумное сейчас - выжидать.


***Эш

После разговора с Эрной, Эш бросился в штаб Северной армии - у него ещё была надежда, что хоть командарм Ашер найдется на своем месте. Всю дорогу великий блюститель обдумывал создавшееся положение, но так и не пришел к какому-либо решению. Всё зависело от того, жив ли Император. И найдется ли Ашер.

Эша нельзя было назвать тугоумным: нет, он обладал прекрасной памятью и огромными знаниями как по сыскному делу, так и по магическим вопросам, но принимать по-настоящему серьезные решения не любил и по возможности перекладывал эту обязанность на других. За это его и ценили, в особенности Лесс с Ирали.

Командарма он не нашел, недавно назначенный замком Цварт выглядел растерянным и сам был не прочь найти своего начальника. Эш долго хмурился, наорал на замкома и подвернувшегося под руку адьютанта, потребовал известить его как только Ашер появится. На этом идеи закончились и он отбыл домой.

Короткий зимний день подходил к концу, когда Эш добрался наконец до своего кабинета. Синеватые сумерки окутали комнату, Высший хотел по привычке зажечь светляка, но вспомнил об утрате сил и выругался: тратить остатки магии на глупости неразумно, а значит, прийдется искать свечки. Какой позор!

-- А ты, я вижу, не в духе, - отозвалась темнота.

Эш вздрогнул, отступил назад, зацепив бамбуковую ширму и молниеносно вызвал светляка.

-- Зачем так нервничать? - незнакомец перехватил падающую ширму и вернул её на место.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом, затем чужак усмехнулся, бесстрашно развернулся спиной к Эшу и вернулся в кресло в центре комнаты. Рост выше среднего, жилистый, волосы длинные, цвет - каштановый, носит собранными в хвост на затылке, особых примет нет - великий блюститель по привычке составлял мысленный портрет незнакомца - одежда не имперская: просторная белая рубашка и узкие штаны. Оружия нет. Маг. Высший.

-- Ресс Ветер, - представился чужак, отвешивая шутливый поклон. На имперсале он говорил бегло, хотя и с акцентом. - Служу госпоже Изирит. Да ты не стесняйся, присаживайся, а то стоишь как неродной.

-- Что ты себе позволяешь! - запоздало возмутился Эш и тут вспомнил, где он слышал это имя.

Лучший убийца Белой Госпожи. Эш не слишком интересовался делами соседних государств, но даже он слышал, что те несчастные, которые посмели прогневить Небесный град и лично госпожу Изирит, очень скоро встречали смерть. Случается, что полукровки с могучим даром забывают свое место и самонадеянно решают, что могут потягаться с прародителями. В империи для этих целей существовало специальное ведомство под началом Ирали. А у Небесного Града - этот долговязый хлыщ, больше похожий на шута, чем на убийцу.

-- И что тебе нужно от меня?

Ресс фыркнул:

-- Это же очевидно! Моя госпожа так добра, что готова предоставить тебе свое высокое покровительство.

Вот и все. Эш на мгновение прикрыл глаза: значит, Император и впрямь умер.

-- У меня есть выбор? - тихо спросил он.

-- Ну... - гость театрально развел руками, - конечно, ты можешь припасть к стопам Повелителя Ирхаана. Но лично я бы не советовал.

-- Это почему? - насторожился Эш. Репутация собеседника позволяла трактовать последнее высказывание как угрозу. Но Ветер вполне добродушно пояснил:

-- Нет, возможно тебе и понравится исполнять любое пожелание Ирхаана или его любимчиков вроде Дхавала. Даже самое дурацкое или унизительное. Н-да... Но ты не производишь впечатления любителя подобных игр.

-- Ты не слишком-то почтителен.

Ветер пожал плечами:

- Быть правдивым и почтительным одновременно невозможно. Моя задача - убедить тебя выбрать нашу сторону, так что я буду искренним даже если кому-то мои слова покажутся оскорбительными.

-- И чем же я заслужил такой интерес со стороны Белой Госпожи? Или ты приходишь ко всем?

-- Ха! Ко всем. Да я с ног сбился, разыскивая хоть кого-то, кто в этом бардаке может представлять власть. Куда, спрашивается, делись ваши главнокомандующий, цензор и прочие?!

-- Не знаю.

Ресс смерил его взглядом, затем как ни в чем не бывало продолжил:

-- Так вот, моя прекрасная Госпожа желает контролировать Северную провинцию лично, а не отдавать её на растерзание ирхаановым прихвостням. И для этого мне нужна твоя помощь, Эш. В обмен на нашу поддержку.

Великий блюститель нахмурился. Ресс не стал торопить его с ответом, казалось, внимание Ветра полностью сосредоточено на состоянии ногтей.

-- Хочешь сказать, я должен сдать армию?

-- Было бы неплохо, - согласился Ресс, - жаль, не выйдет. На самом деле, всё гораздо проще: от тебя требуется всего лишь превратить Северную провинцию в отдельное княжество или там королевство, название сам придумаешь, которое признает главенство Повелительницы Изирит.

-- А дальше?

-- Увидишь. Будет весело, я обещаю.

Эш скривился: похоже, под весельем его собеседник понимает все, что угодно. Но выбор... а что, собственно, он может поделать? У него даже нет магии!

-- А, это дело поправимое, - отмахнулся Ветер. Оказывается, последнюю фразу Эш произнес вслух. - Моя прекрасная Госпожа весьма щедра.

-- Пожалуй...

-- Если дело только в этом, то мы отправляемся к Госпоже прямо сейчас. Ну так как?

-- Что ж, - Эш склонил голову. - Я согласен.

-- За дело! - Ресс легко вскочил, одним взмахом кисти раскрыл портал - легкость с которой он это проделал, многое говорила об истинной силе гостя - и мужчины шагнули в мерцающе-белый проем.

Место, куда они перенеслись, напомнило сад Ирали, только вместо деревьев-великанов росли ровно подстриженные кусты, едва доходившие до плечей. Где-то в листве трещали невидимые птицы. Эш глубоко вздохнул:

-- Идем, - скомандовал Ветер.

Зеленую массу разрезали тонкие нити дорожек. Влажный воздух наполнен ароматами цветов, а небо над ними ярко-синее, с тонкими прочерками облаков, напоминающих перья. Ничего общего с серым небом зимнего Сиана.

-- Где мы?

-- Нравится? Это и есть Небесный Град. Точнее его Оранжерея - лучшее место для возвращения.

-- Столько света...

-- Конечно, Град парит выше большинства облаков. Здесь всегда ясно.

Ни одна дорожка не была прямой, они закруглялись и извивались словно змеи. Ресса это похоже никак не затрудняло, он шел уверенно, без колебаний сворачивая в нужном направлении. Эш следовал за ним, не переставая удивляться, для чего создателям Града понадобилось всё так усложнять.

-- Кто все это построил?

-- Можно сказать, все Повелители вложили свои знания и силы. Ну и сотворенные, конечно, и эльфы внесли свою лепту. Госпожа Изирит создала чертежи, Ирхаан нашел металлы, Ян научил эту махину летать, остальные повелители...

-- Да неужели, Безумец Ян создал хоть что-то путное? - ухмыльнулся Эш. Он слышал о выходках этого горе-повелителя: чего стоили его призывы дать животным равные с людьми права или попытка впихнуть разум в неживую куклу!

Ресс обернулся и от его взгляда смех застрял в глотке.

-- Есть темы, на которые лучше не шутить, - ровно произнес Ветер.

-- Д-да.

-- Вот и славно. А нам пора к Госпоже. Здесь налево.

Когда Ресс переставал кривляться, в его взгляде и манере говорить проскальзывало нечто знакомое. Эш не мог отделаться от мысли, что он уже видел этого странного мага раньше, только где и когда? Да и кличка Ветер казалось смутно знакомой.

-- Скажи, а не ты ли был тем контрабантистом, что этой осенью засылал шпионов следить за Щитом?

Ресс хмыкнул:

-- Ну я, а что?

-- Да ничего, просто вспомнил.

За Оранжереей они попали в мир коридоров и множества закрытых дверей. Эшу, с его привычкой сравнивать все новое с хорошо знакомым старым, это место напомнило подземные лаборатории Фернеса.

-- А что здесь написано? - спросил он, тыкая в ближайшую дверь.

-- Склад продовольствия, - перевел Ресс и тут же спохватился, - ты что, не знаешь эфан?

-- Откуда?

-- Н-да... Значит, выучишь. Так, а вот теперь молчи.

Из-за угла показался молодой, слегка полноватый человек, то есть, Высший. Его одежда: узкие белые штаны и серая куртка с воротником-стоечкой заметно отличалась от свободного наряда Ветра. Незнакомец заметил Ресса и встрече не обрадовался. Ветер же продолжал идти вперед не снижая темпа, но когда поравнялся с незнакомцем, пробормотал что-то. Мужчина ответил, Ресс ухмыльнулся и добавил что-то, звучащее как издевка. Эшу оставалось лишь молча наблюдать перепалку: языка, на котором ругались Высшие он не понимал. Но в том, что они ругаются, сомнений не было, достаточно посмотреть на сжатые кулаки незнакомца и довольную физиономию Ресса.

Бывший великий блюститель сделал мысленную заметку узнать при первом же удобном случае расклад сил в Граде - по тому, что он видел, Ветер с легкостью наживает врагов, а значит, сближаться с ним опасно. Наконец, Ресс и незнакомец выяснили все, что хотели и раскланялись. Толстячок быстро направился в сторону Оранжереи, Ресс усмехнулся и продолжил свой путь.

За поворотом их ждала лестница, по которой они опустились на пару пролетов вниз, затем ещё некоторое время петляли в лабиринте одинаковых коридоров и, когда Эш окончательно запутался, Ресс сообщил:

-- Мы пришли.


Огромный зал. Большая часть дальней стены оставалась прозрачной, открывая вид на проплывающие под ними облака. Очень много света: от неба, от висящих под потолком светляков, от снежно-белой фигуры, восседающей на золотом троне. Повелительница Изирит, женщина с головой кошки. От неё исходила сила: огромная, страшная, желанная, заставляющая ощущать себя особенно уязвимым, особенно теперь, когда личные резервы Эша сильно истощились. Быстрое прикосновение заставило Эша опомниться - он чуть было не бросился прямо к ней, забыв о церемониях.

-- Небесный град приветствует тебя, Эш, - произнес бархатистый голос. Изирит растягивала букву р, что только усиливало её сходство с кошкой. - Мы все приветствуем нового друга.

Только сейчас он заметил, что у стен стоят другие Высшие: мужчины и женщины, в одинаковых светлых одеяниях. Тут же, за троном, развалился тигр-альбинос. Зверь выглядел расслабленным, но Эш чувствовал на себе его настороженный взгляд.

-- Встань и подойди поближе. Ты готов принять присягу?

-- Да, моя госпожа.

-- Прекрасно, - промурлыкала она и протянула руку, оказавшуюся вполне человеческой. Огромные сапфировые глаза улыбались ему, Эш послушно сделал шаг, второй, третий, и прикоснулся к протянутым пальцам.

По ощущениям это больше всего напоминало попытку устоять перед горным селем - чужая воля сминала, подчиняла себе, чтобы после вернуть обратно, воссоздать почти таким же, но уже же иным. Эш задыхался, ему казалось, что если не сердце, то легкие вот-вот взорвутся. Затем мгновение легкости, когда сознание будто бы парило отдельно от тела, и мягкий голос, звучащий откуда-то издалека: "добро пожаловать в семью". Стало тепло и радостно, Эш улыбнулся и опустился на одно колено - теперь он знал, как должно приветствовать его Госпожу.


***Ресс

Он ужом проскользнул в зал и скромно устроился у стенки. Пока их новый собрат приходит в себя и знакомится с устройством Града, у него есть время на новости и сплетни.

Любимица Госпожи, Ингеварта, заканчивала свой доклад, привычно жалуясь на поломки и предрекая страшные последствия. За последние годы к её страшилкам привыкли даже эльфы и сидели с такими же скучающими лицами, как и Высшие. А зря. Конечно, Град поражал новичков и профанов, но знающие люди понимали, какой объем проблем накопился за годы и чем все это может закончиться. Об этом старались не говорить лишний раз, но нынешним правителям Града не хватало знаний для устранения поломок.

-- Мы наладили непрерывную работу гравитационной машины четвертого сектора. Однако, третий сектор вновь обесточен, - докладывала Ингеварта. Её личико было таким серьезным, что у Ресса появилось ребяческое желание её поддразнить. Жаль, Госпожа не оценит, - также, обращаю ваше внимание, у нас подходят к концу запасные материалы для анграва. Наиболее критичны сверхчистый никель и рутений.

-- Так добудьте их, Инга, - отмахнулась Изирит, недовольно дернув хвостом. Тигр, лежавший у ног хозяйки, поднял голову и заинтересовано повел ушами.

На Игневарту свалили гадкую работёнку: восстановить старые разработки с нуля, без записей и знаний. Ресс тихо порадовался, что ему, как воину, удалось отвертеться от подобной чести.

-- Госпожа, прошу прощения, но это не так просто. Разобраться в записках повелителя...

-- Так привлеките всех, с кем он работал!

Бросив быстрый взгляд в сторону Ресса, Ингеварта попыталась отправдаться:

-- Но ведь повелитель Ирхаан уничтожил всех, кроме...

-- Инга, мне нужен результат, а не бесконечное нытье! За столько лет можно не то что воссоздать старое, можно было построить новую технологию! Работай!

Бедная Ингеварта стала вишнево-красной. Госпожа встала, подергивая хвостом, как заправская кошка - верный признак того, что она не в духе. Тигр, почуяв настроение госпожи, слегка рыкнул на оплошавших Высших. "Порычи у меня!", - рявкнула Изирит. Умолкли все. Ингины эльфы даже дыхание задержали. Госпожа величественной походкой направилась в свои покои, в дверях она обернулась и коротко скомандовала:

-- Ресс, за мной.

Нет, зря он пошел сегодня на собрание. Следуя за госпожой Ресс размышлял, что ей понадобиться на этот раз. В конце концов, у него уже есть одно задание.

Внутренние покои Изирит разительно отличались от парадной залы: отделка деревом, мягкие пуфы, множество ширм, в мгновение ока превращавших открытое пространство в уютную норку. Госпожа уселась на небольшое возвышение в центре комнаты, жестом указала на соседнее место и дождалась, пока Ресс усядется. Все это время её лицо хранило задумчиво-грустное выражение.

-- Моя прекрасная госпожа чем-то расстроена?

-- Град медленно разваливается, Ресс, - горько посетовала Изирит после паузы. - Ничто не вечно, увы. Но потерять его из-за нелепицы - это слишком! Мы деградируем, нам не хватает знаний и материалов.

Конечно не хватит, если уничтожать тех, кто хоть что-то в этом смыслят. Вот только делиться этой мыслью Ресс не собирался, наоборот, ободряюще улыбнулся:

-- Не всё так плохо. Инги очень умна, дайте ей только время и она восстановит утраченное. Увы, я обделен необходимыми знаниями, но тоже постараюсь сделать всё, что в моих силах. Мы справимся!

-- Конечно, Ресс, - довольно оскалилась Изирит, - как раз ты и способен разрешить наши неприятности и куда быстрее Ингеварты.

-- Моя госпожа, я воин, не ученый, - осторожно напомнил Ветер. Направление разговора ему категорически не нравилось. Изирит кивнула:

-- Верно. И ты отлично знаешь, кто обладает необходимыми знаниями, - Повелительница улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки. - Найди его раньше громил Ирхаана и доставь ко мне живым!

-- Но Повелитель Ирхаан сразу же потребует...

-- А это мои заботы, - промурлыкала Изирит, как никогда похожая на большую кошку. Ресс кивнул - воин не смеет ослушаться приказа.

Эш сладко посапывал, вытянувшись во весь свой немаленький рост на тахте. Ресс подошел поближе и гаркнул:

-- Эй, чего валяешься, вставай!

Спящий вздрогнул и с трудом разлепил веки.

-- Что случилось? Пожар?

-- Да какой пожар?! Пора возвращаться и отрабатывать оказанное доверие. Вперед! - скомандовал Ресс, хватая подопечного под локоть одной рукой и распахивая портал другой.

Они снова оказались в кабинете Эша. Ошарашенный блюститель сонно моргал, посматривая по сторонам. Это сколько они отсутствовали? Ресс бросил взгляд на часы, которые он заприметил ещё в прошлый визит - до полуночи оставалось два часа. Неплохо.

-- И что теперь?

-- Как и договаривались. Да, если найдешь кого-то из ваших, тащи сюда, только не говори обо мне.

-- Да понял я, понял, - оборвал его проснувшийся Эш.

-- Кстати, я подумал, не все же ваши торчали в столице?

-- Нет, конечно. Нунни скорее всего в Цвирте, Горт тоже вряд ли куда-то делся из своего Маграса, Висет оставался в Бхо. Хотя, кто их знает...

-- Хорошо, я понял, - перебил его Ресс. - Иди, время не ждет.

-- А ты?

-- А я пока в кабинете посижу, книжку почитаю. Иди-иди, не беспокойся, я найду себе занятие.


***Ирали

-- Как он?

-- Цвет кокона меняется, пока это все новости, - вздохнул Фернес. Его одежда давно утратила первоначальный цвет и покрылась разноцветными пятнами. Да и запах, исходящий от него, далек от благоухания. Она сама, скорее всего, выглядит не лучше.

-- Уже тридцать часов прошло, а ничего не меняется!

-- Я умею считать не хуже тебя, сестра! - парировал Фернес. - Что ты предлагаешь?! Все заклинания продолжают действовать, превращение продолжается!

"Вот только Щит разрушен," - парировала мысленно Ирали и опустилась на пол, обхватив руками колени и замерла в такой позе. Фернес неловко топтался неподалеку.

-- Скажи, - прошептала она, - ты уверен, что перенос в материальное тело остановит потерю сил?

-- И ты задаешь этот вопрос только сейчас? - зло рассмеялся он. - Не поздновато ли спохватилась, госпожа цензор?!

-- Я... все, что сейчас происходит, заставляет меня по новому взглянуть на наши цели.

-- А вот этого не надо. Нет ничего хуже сомнений во время действий! - изрек Фернес и Ирали захотелось придушить его прямо на месте. Великий лекарь, не подозревая о грозящей ему опасности, хрипло рассмеялся, - а неплохая получится проверка на верность, не так ли, сестрица?

Ирали поежилась. Как бы там ни было, все, что им осталось, это ждать и надеяться.


***Горт

К вечеру туман, до того прикидывавшийся невинной дымкой, сгустился и стало очевидно, что знаменитый ильфаанский туман вновь почтил форт своим присутствием. Против этой напасти факела не помогали, их свет рассеивался в густом тумане. Даже днем белая муть едва-едва пропускала солнечный свет, так что ходить приходилось практически на ощупь. Западные ветра приносили туман раза два за зиму, но командарм не терял надежды совладать с этим безобразием и найти способ избавиться от него раз и навсегда. Вернее, это он раньше думал, что рано или поздно, но одолеет природу. Горт поморщился и поплотнее запахнул накидку. Магическое зрение позволяло найти дорогу в тумане, заблудиться он не боялся, но настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно. По такой погоде подкрасться к форту - раз плюнуть, особенно Высшим. И даже караульные, которых сегодня здорово застрощали, не помогут.

Хорошо, хоть Тай в Сиане, в безопасности: до столицы неприятности дойдут гораздо позже. Что касается семей офицеров, то Горт намекнул им, что лучше бы их также убрать из форта и поскорее. Надо сказать, Диррек, Марве, равно как и остальные высшие офицеры, восприняли новость про грядущее нападение довольно спокойно, по-деловому. Правда, Горт подозревал, что это из-за того, что он не упомянул ни про возможную гибель Императора, ни про последствия. А про существование Щита и так знали только избранные. Висета, единственного, кто мог просветить насчет реального положения дел, он в приказном порядке выставил из штаба сразу же после разговора. Губернатор не особо возражал, надеясь отсидеться в тихом месте.

В итоге, форты, расставленные вдоль границы, оповестили о грядущих нападениях, ввели режим осады, в Бхо полетели приказы о срочной мобилизации - военная машина набирала обороты. Прекрасно отложенный механизм, способный продолжать работать даже после смерти своего создателя. По крайней мере Горту хотелось в это верить.

Ворота дома были незаперты, но командарм, погруженный в свои мысли, не обратил на это внимания. Как и на то, что никто не торопится ему на встречу. Тишина показалась ему подозрительной только когда он вошел в дом. Горт с запоздалым сожалением вспоминал, где лежит его меч: фехтовальщик из него получился мягко говоря посредственный, обычно он полагался на магию.

На кухне что-то звякнуло.

-- Кто здесь?! Шесса?

Незванный гость бесшумно возник на пороге, в одной руке он держал стакан, во второй - краюху хлеба.

-- Скудновато у тебя, даже мяса найти не могу.

-- В леднике смотрел?

-- А то. Говорю же, пусто.

Горт развел руками. Прислушался.

-- Что ты сделал со слугами?

-- Надеюсь, хотя бы вино приличное, - гость осторожно принюхался к стакану. - Юг все-таки.

-- Ресс, что ты...

-- Да ничего, - отмахнулся Ветер. - Утром все будут бодрые и выспавшиеся. Ты не о том волнуешься. В общем, так: наша обожаемая госпожа Изирит готова предоставить тебе покровительство, а взамен...

-- Нет.

-- Ты не дослушал!

-- Ответ не изменится.

-- Ты совсем рехнулся? Ты же или сам сдохнешь, или тебя прибьют.

-- Я знаю, - заверил его Горт.

-- О, Ян, зачем ты создал брата идиотом? - патетично воскликнул Ресс, обращаясь к потолочной балке. - Ты можешь хотя бы пояснить, с какой стати ты решил самоубиться?

Дерево безмолствовало, в отличие от Горта:

-- Надо же, ты заговорил о Яне! Может, заодно вспомнишь, кто его убил?!

-- Недоказано. Это мог быть и Дракон, благо опыт по убиению себе подобных у него есть.

-- А ему-то это зачем?!

-- Мало ли...

-- Ты даже мотив придумать не в состоянии! Ян собирался покинуть Град, а Ирхаан с Изирит были категорически против. Всё очевидно.

-- Только для тебя!

С минуту спорщики буравили друг друга возмущенными взглядами, затем почти одновременно вздохнули. Ресс осмотрелся и уселся прямо на небольшой столик, стоявший в углу. При этом он заметно подался назад, от чего стол под ним жалобно заскрипел. Мебель была старой, принадлежавшей ещё прежним владельцам дома: Горту было куда проще восстановить магией поломанную ножку, чем тратить время и деньги на поиски новой. Этот стол, помнится, ломался раза два.

-- И ещё, - продолжал Горт, - если ты не заметил, идёт война. Думаю, ты представляешь себе, во что превратят этот край помешанные на чистоте крови ирхаановы фанатики. Или доктрину о чистоте крови уже отменили?

-- Вы все равно проиграли и обречены. Их уничтожат. Кому какая разница - с тобой или без тебя?!

-- Для меня есть.

Ресс прикрыл рукой глаза и тихо выругался.

-- Может, расскажешь, кто из ваших сумел пробиться через Щит?

-- То есть, против того, чтобы я закладывал своих, твоя совесть не протестует? - съязвил Ветер и осушил залпом стакан.

-- А твоя? - переспросил Горт. Ресс хмыкнул.

-- У меня её нет по определению. А правда дурная до ужаса: никто из Града не планировал нападать, по крайней мере в ближайшем будущем. Щит просто лопнул. Вот так, раз - и нет, - Ресс попытался изобразить взрыв руками и покачнулся. На мгновение Горту показалось, что стол сейчас и развалится, но обошлось. - Твои столичные приятели попрятались как мыши по норам, выжидают. И правильно делают. Не знаю, что там случилось с Драконом, но теперь начинется большая игра.

Горт брезгливо поморщился.

-- Обыкновенная резня. Я не хочу ни видеть это, ни тем более помогать вам.

-- Я так и знал: сумашествие заразно. Но у меня приказ госпожи, Горт, и что теперь делать?!


Первой, кувыркаясь и грохоча от ударов о мерзлую землю, вылетела дверь. Мгновением позже та же участь постигла и ворота. Практически сразу же после этого соперники переместились на пустынную улицу.

-- Медленно, братец, - прошептал Ресс, легко уходя от очередной атаки. - Учишь, учишь, а все без толку.

Горт и сам видел, что он не успевает за Ветром, его мастерства хватало только на защиту. Да и то, Ресс успел один раз задеть его: на левом плече расплывалось алое пятно. А ведь сейчас брат двигался ещё сравнительно медленно, наслаждаясь игрой.

Где-то в стороне раздавались крики - любопытные соседи выглянули на улицу. Очередной удар, Горт едва успел закрыться, Ресс тут же разорвал дистанцию и перешел к новой атаке. Их взгляды встретились - зеленые глаза Ветра смеялись. Горт ушел вправо, резко развернулся, ударил и, неожиданно, попал. Ресс не успел выставить защиту и напоролся на клинок брата. То есть не то, чтобы совсем напоролся: клинок порвал ткань рубахи и зацепил бок.

Ресс выпустил из рук оружие, рванул на себя ранивший его клинок и рухнул на колени. Со стороны выглядело так, будто меч пропорол его насквозь. Кровавое пятно, расплывавшееся на белой рубашке, усиливало впечатление. Ресс приподнял голову, подмигнул и исчез в открывшимся туннеле. На память о поединке осталась только пара капель крови на камнях и меч.

Голос из тумана громко поздравил командарма с победой - он только отмахнулся. Поднял доставшийся ему трофей, голова при этом предательски закружилась, и пошел к дому.

Теперь Ресс будет говорить, что исполнить приказ Изирит ему помешало ранение и никто не сможет поймать его на лжи. Разве только этот кто-то начнет выпытывать подробности, как тогда братец планирует выкручиваться, Горт представлял себе весьма смутно.

-- Мицоге, что случилось?!

Диррек. Только его не хватало для полноты ощущений. Этот не успокоится, пока не докопается до правды. В обычной жизни это качество Горт в людях ценил, но сейчас оно мешало.

-- Ничего особенного.

Ещё пара шагов и замком заметил кровь:

-- Вы ранены, я позову целителя.

-- Не стоит. Простая царапина, лекаря будет достаточно. Поберегите силы мастера Хавама для по-настоящему серьезных случаев, - отмахнулся Горт. Встречаться с целителем он не хотел: в нынешнем состоянии он просто вытянет из него всю силу и убьет старика.


Лекарь довольно быстро обработал рану, собрал свои инструменты и откланялся. В отличие от Диррека, который и не думал никуда уходить.

-- Ваши слуги, мицоге...

-- Да, я знаю, спят. Не беспокойтесь, к утру проснутся.

А, собственно, зачем дальше тянуть? Кто знает, сколько у него времени в запасе.

-- Присаживайтесь, Диррек.

-- Что-то случилось, мицоге?

-- Нет. То есть да. Я хочу прояснить кое-что на будущее. - Горт догадывался, что заявить напрямую: "мне осталось жить дня три-четыре, а дальше вы будете сами командовать армией, а ещё у нас погиб Император" - неудачное решение. Однако найти подходящие слова никак не получалось. - Может так получиться, что сегодняшнее проишествие повторится...

-- Ещё одно покушение? - нахмурился Диррек.

-- Да. Так вот, я расчитываю, что при любом исходе, вы, Диррек, сохраните дисциплину в войсках, - оттарабанил Горт. Половина дела сделана. Как бы теперь ещё про Императора сказать?

Замком покачал головой.

-- Необходимо усилить охрану. Я распоряжусь.

-- Не стоит.

-- В прошлый раз вы тоже...

Горт резко оборвал воспоминания:

-- Диррек, это мои неприятности. Чем больше людей будет крутиться вокруг меня, тем больше трупов получится в конечном счете. Я не прошу мне помогать. Ваша задача - сохранить армию при любом раскладе. И отразить нападение. Вам понятно?

-- Да, - хмуро кивнул Диррек. - Разрешите идти?

-- Разрешаю, - махнул здоровой рукой Горт. Ладно, рассказ про гибель Императора терпит до завтра.


***Ирали

Две фигуры склонились над светящимся коконом.

-- Посмотри, уже просматривается силует, преобразование почти окончено, осталось всего ничего!

-- Ты это уже говорил! - зло напомнила Ирали, от накатывавшего страха хотелось выть.

-- Но, Ир, это же не от меня зависит, - голос Фернеса звучал почти жалобно.

Ирали вздохнула и вернулась к прерванному занятию - вглядываться в кокон. Все, что она сейчас может - сидеть и ждать. Это ей кажется или желтого и впрямь стало побольше?

"Мой Повелитель, прошу вас, поторопитесь. Ваши преданные слуги не могут так долго ждать".